Lucien Sauvage es dueño de un restaurante de lujo y heredero de una gran fortuna. Cuando aparece a las puertas de su local Elise Martin, hija de un poderoso modisto francés, se queda hipnotizado por la despampanante aprendiz de chef. De tal modo, que Lucien la convertirá en guardiana de un secreto que podría arruinar los planes que lleva construyendo cuidadosamente desde hace años.

Conocida por su flagrante exhibicionismo y por saltarse las estrictas reglas que rigen su sofisticado mundo social, las maneras salvajes de la joven suelen sorprender a la mayoría. Pero no a Lucien. De hecho, se siente irremediablemente atraído por su descaro.

Ciertamente, la chica necesita disciplina, y él está dispuesto a dársela. Pero domesticar a Elise no va a ser ningún juego de niños. En su interior esconde un fuego capaz de devorar al más apasionado de los amantes.

Pero Lucien no es un hombre corriente, y no permitirá que lo manipulen. Para controlar a esta insolente belleza —para someterla— no tendrá más remedio que adentrarse en las ardientes llamas de su pasión…

Beth Kery

Cuando estoy contigo

Porque eres mía - 2

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Titivillus 08.11.16

Título original: When I’m with You

Beth Kery, 2013

Traducción: Andrea Montero Cusset

Editor digital: Titivillus

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PRIMERA PARTE

CUANDO NOS TOCAMOS

1

Era pasada la medianoche cuando Lucien abrió la puerta de atrás de su restaurante y se puso inmediatamente en alerta, silenciando sus movimientos. En la distancia oyó una voz masculina y grave. Un intruso había violado la seguridad del local. Aunque en general era un hervidero de gente —la clientela chic que cenaba tarde y los que iban de copas—, el Fusion cerraba los domingos y los lunes. Definitivamente no debería haber nadie. Cerró la puerta con sigilo y empuñó el taco de polo que llevaba consigo. Había ido con la idea de cambiar aquel taco astillado por uno intacto que guardaba en la taquilla del almacén del Fusion. Ahora tenía otros planes para él.

La mayor parte del tiempo, Lucien mantenía la actitud vagamente autocomplaciente y cínica de un libertino hastiado de la vida, un hombre que no necesitaba familia, país o credo, y que reclamaba pocas de las posesiones terrenales a las que tenía derecho por ley, las cuales, sin embargo, eran numerosas. Pero luchaba por lo que sí reclamaba.

Siempre.

No se había dado cuenta de que el restaurante que había comprado recientemente había calado tan hondo en él hasta ese preciso momento, cuando estaba preparado para presentar batalla por él.

Avanzó con cuidado por el pasillo en penumbra, siguiendo el resplandor de una luz obstaculizada por la puerta entrecerrada que daba a la amplia zona de la barra del restaurante. Volvió la cabeza y aguzó el oído. Un hormigueo le recorrió la columna cuando oyó el sonido de una risa de mujer. La risa grave y sofocada de un hombre se confundió con esta, ronca e íntima. Oyó el sonido inconfundible de la cristalería al entrechocar, como en un brindis.

Lucien se acercó a la puerta e inclinó la cabeza hacia la abertura.

—¿Por qué juegas conmigo? —oyó preguntar al hombre.

—¿Jugar?

El pulso acelerado de Lucien pareció detenerse un instante al oír la voz de la mujer. Resultaba extraño. Aquella mujer procedía del mismo país que él. Su tono era divertido, melodioso y suave; y el acento francés tenía un dejo británico. Reconocía el acento porque era muy parecido al suyo.

—Te estás burlando de mí —dijo el hombre con aspereza—. Llevas toda la noche haciéndolo. Y no solo de mí. Esta noche no había un solo hombre en ese restaurante al que no tuvieses embrujado.

—En realidad estoy siendo muy prudente. Después de todo, vamos a trabajar juntos —repuso la mujer, con un tono repentinamente más brusco, más frío.

Lucien tuvo la impresión de que se trataba de una señal de alarma.

—Quiero hacer algo más que trabajar contigo. Quiero ayudarte. Te quiero en mi casa… en mi cama —insistió el hombre, ignorando la advertencia de la mujer.

Lucien pasó de alerta a irritado en apenas un segundo, cuando reconoció la voz del hombre. No había interrumpido un robo en su local.

Había irrumpido un acto de seducción.

Indignado, abrió la puerta y avanzó a grandes zancadas a través del elegante comedor, tenuemente iluminado. La pareja se hallaba de pie junto a la brillante barra de caoba, uno frente al otro, con las manos en torno a sendas copas de coñac. Notó que la mujer se apartaba ligeramente del hombre, como repelida por las insinuaciones de este. Desde lejos, registró que llevaba un vestido de noche azul y plateado que se ceñía a unos pechos firmes y turgentes y a unas curvas de carne prieta. El vestido descendía en picado a lo largo de una espalda de piel blanca e inmaculada que resultaba luminosa bajo la suave luz del local. La imagen de la mano de Mario Vincente abierta sobre ese espacio de piel desnuda transformó la irritación de Lucien en ira. El talentoso chef al que Lucien había contratado, y que había trabajado en uno de los restaurantes más prestigiosos de Las Vegas, tenía algo de diva. Mario no advirtió la presencia de Lucien hasta que este estuvo a tan solo unos pasos. Cuando lo hizo, los ojos castaños del chef se abrieron como platos.

—¡Lucien! —Bajó la copa llena de coñac.

Este desvió la mirada a la singular botella que había encima de la barra: coñac Dudognon Héritage, un artículo de las existencias privadas que guardaba en su despacho. Lucien había arrojado el taco de polo sobre la barra de caoba, y el sonido que produjo reverberó en el aire como una protesta.

—No recuerdo haberte dado el código de seguridad del Fusion. O permiso para acceder a mi despacho o a mi bar privado. Explícate, Mario —dijo Lucien, con tono tajante pero neutral, al comprender la naturaleza de la intrusión en su propiedad. Cierto, estaba irritado por la infracción de Mario, y se aseguraría de que su empleado lo supiese. Aunque aún no había decidido si echaría a aquel idiota. Nunca había sentido demasiado afecto por él, pero, después de todo, los chefs con tanto talento como él eran difíciles de encontrar.

—Yo… no esperaba verte —balbució Mario.

—Es evidente.

Lucien advirtió que la mujer bajaba el brazo, desnudo y ágil, y que el licor de su copa salpicaba el interior del recipiente. Por primera vez lanzó una mirada somera a la otra ocupante de la habitación. Y repitió el gesto.

—Merde.

—Lucien.

—¿Qué estás haciendo aquí, Elise?

Tenían que ser imaginaciones suyas: un rostro de su pasado… un rostro bonito, pero que sin duda hubiera preferido que no apareciese en ese momento de su vida. ¿Qué demonios estaba haciendo Elise Martin en su restaurante en Chicago, a miles de kilómetros de su país de origen, a leguas de la jaula dorada de su pasado en común? ¿Era algún tipo de broma cósmica?

—Yo podría preguntarte lo mismo —replicó Elise rápidamente, y sus ojos azules destellaron. Se le mudó el rostro al caer en la cuenta—. Lucien… Lucien «Lenault» eres tú. ¿Este sitio es tuyo?

—¿Qué? ¿Vosotros dos os conocéis? —intervino Mario.

Lucien le hizo un gesto de amonestación a Elise. La boca de labios carnosos de ésta se cerró de golpe, y le dirigió una mirada con gesto desafiante. Había entendido perfectamente su advertencia de que guardara silencio acerca de su conexión, pero eso no garantizaba nada. Conociendo a Elise, aún no había decidido si se mantendría callada o no. Lucien experimentó una oleada de ansiedad. Tenía que sacarla del Fusion como fuera… debía sacarla de su vida en Chicago. Elise Martin causaba estragos donde quiera que pusiera esos elegantes pies de pedicura perfecta. Más específicamente, podía echar a perder todo lo que había avanzado en su misión con respecto al empresario multimillonario Ian Noble.

—Yo… lo siento. Seguro que una copa tampoco hace daño —balbució Mario.

Lucien logró apartar la vista del rostro de Elise.

—Sé que son tus existencias personales, pero…

—Estás despedido —le interrumpió Lucien de manera sucinta.

Mario pestañeó. Lucien comenzó a alejarse.

—¡Lucien, no puedes hacer eso! —exclamó Elise.

Él se volvió con brusquedad al oír su voz. Se quedó mirándola un segundo.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —le preguntó, y aquella pregunta en voz baja iba dirigida a ella, y solo a ella.

Una extraña mezcla de emociones cruzó el hermoso rostro de Elise: incomodidad, confusión… ira.

—Han pasado casi dos años desde aquella noche en el Renygat —contestó. Se refería al exitoso restaurante y bar de copas que Lucien tenía en París.

A pesar de aquel cúmulo de emociones que reflejó su rostro, Elise habló con aristocrática indiferencia. Maldita fuera. Cualquier hombre que tratase de desentrañar el enigma de Elise estaba abocado a una obsesión de por vida. ¿Qué era? ¿Chica mala y heredera descontrolada o rayo que atraía y hechizaba?

—Lucien, no te precipites —añadió Elise en voz baja, con una sonrisa pícara formándose con unos labios que podrían incitar a un hombre a cometer asesinato—. Sería una estupidez despedir a Mario por mi culpa.

—No lo despido por tu culpa —respondió él sin ninguna emoción. La visión de la mano de Mario sobre su piel blanca pasó de manera fugaz por su mente. «Mentiroso». Lucien se esforzó por ignorar aquella voz burlona en su cabeza—. Le despido porque ha obtenido el código de seguridad, ha entrado en mi propiedad y ha robado de mis existencias personales.

Elise se había cortado la larga y magnífica melena desde la última vez que la había visto, dos años antes. Ahora llevaba el pelo corto, con las ondas brillantes detrás de las orejas. Lucien habría dicho que cortar esos rizos simbolizaba que el infame espíritu salvaje de Elise se había domado, pero se habría equivocado. La rebelión de Elise brillaba en sus ojos. La ira le endurecía los rasgos. Debía de haber olvidado que sus encantos no funcionaban con Lucien.

—No puedes despedir a Mario —declaró. Todo rastro de sus armas de seducción se había visto sustituido por una mezcla de tenacidad e irritación.

Lucien tuvo que contener una sonrisa ante aquel brusco cambio.

—Puedo hacer lo que me venga en gana. Este sitio es mío.

Vio que una conocida expresión de desafío ensombrecía las facciones de Elise, la misma que cuando ella tenía catorce años y él le dijo que había un semental en el establo de su padre que era demasiado fuerte y peligroso para que lo gobernara; una expresión que le encantaba, a pesar de todo.

—Pero…

—No hay peros que valgan —la interrumpió Lucien, obligándose a recuperar la cadencia y el volumen tranquilos y habituales en su tono.

No pensaba dejar que la presencia de Elise lo alterara. Ella conseguía precisamente eso: vapulear a la flor y nata de la sociedad europea, seria en general, con un huracán de escándalos gracias a sus extravagantes tretas… confundir a un hombre con su belleza sin igual y la tentación de domarla. Lucien se acordaba demasiado bien de cómo prácticamente había sucumbido a su canto de sirena durante su último encuentro en el Renygat. Recordó a Elise mirándolo mientras le desabrochaba los pantalones, las puntas de sus dedos acariciando un miembro rebosante de deseo, caliente, crudo; sus labios rojos e hinchados por la ira con la que él había poseído su boca; sus ojos destellando como zafiros en llamas; el sabor de ella todavía en su boca, dulce y adictivo.

«¿Quieres olvidar tu pasado, Lucien? Voy a hacerte sentir tan bien que vas a olvidar todo lo que ha ocurrido con tu padre. Te lo prometo».

Al recordar, su cuerpo se puso tenso. Él la había creído. Si alguien podía hacerle olvidar mediante un momento glorioso, ultraterrenal, era Elise. Le había costado separarse de ella aquella noche, pero lo había hecho. Ella manipulaba con la misma facilidad con la que respiraba. Sabía exactamente cómo meterse al enemigo más formidable en el bolsillo y hacerle suplicar como a un perro hambriento.

Y a ese riesgo había que añadir que, tras aquella noche en el Renygat, Elise sabía demasiado.

Todavía lo sabía, maldita fuera.

Solo había un modo de que Lucien la invitase a entrar en su vida, y ella jamás accedería a seguir sus reglas. Elise Martin, no.

«¿No?», se burló una vocecilla en su cabeza.

—Quiero que salgáis los dos de aquí. Tenéis suerte de que no llame a la policía —dijo Lucien, e iba a volverse de nuevo cuando advirtió con el rabillo del ojo que Mario se movía bruscamente hacia él. Al parecer el chef había recuperado parte de su distintiva arrogancia en aquellos segundos de intervalo.

—No seas estúpido. Mañana tienes que abrir el Fusion. Me necesitas. ¿Qué vas a hacer sin chef?

—Me las arreglaré. Llevo lo suficiente en este negocio para saber cómo tratar a los empleados que roban.

—¿Me estás llamando ladrón? ¿«Empleado»? —Sin duda Mario no se decidía sobre cuál de las dos etiquetas le resultaba más ofensiva: la de delincuente o trabajador remunerado. Su piel aceitunada palideció.

Lucien hizo una pausa, boquiabierto, y captó la mirada vidriosa de Mario. Al parecer el chef había bebido bastante antes de llevar a Elise allí para ofrecerle el coñac de Lucien. ¿También planeaba acostarse con ella en el sofá de cuero de su despacho? La idea lo llenó de ira. Suponía que Mario podía resultar bastante atractivo a algunas mujeres, pero estaba en la cuarentena, era demasiado viejo para andar seduciendo a Elise. Independientemente del hecho de que era probable que Elise hubiese tenido cuatro veces más amantes que él, en lo que a Lucien concernía, Mario seguía siendo un asaltacunas.

—Aún no te había llamado ladrón, pero eso es precisamente lo que eres. Entre otras cosas.

—¡No puedes despedirlo! —le espetó Elise.

Lucien la miró de soslayo, sorprendido por el pánico de su voz, pero incapaz de apartar la vista de Mario cuando el otro hombre cerró los puños. ¿Por qué se mostraba tan desesperada por Mario? Sin duda le había dado la impresión de que el juego de seducción del chef no tenía efecto alguno en ella.

—No te metas en esto. No es asunto tuyo —masculló Lucien.

—Sí que es asunto mío. Si despides a Mario, ¿qué se supone que voy a hacer yo? —exclamó Elise, y dejó la copa encima de la barra.

—¿De qué estás hablando? —replicó Lucien, pero Mario no tenía ningún interés en aquel intercambio tenso y privado.

—Piensas que puedes tratarme como un déspota porque siempre has sido un capullo gabacho y engreído —bramó Mario. Cogió a Elise del brazo con rudeza—. ¡Pues no puedes despedirme porque dimito! Vamos, Elise. Larguémonos de la guarida del diablo.

Elise mantuvo los pies plantados en su sitio y se resistió cuando Mario tiró de ella.

—Nadie me dice lo que tengo que hacer —exclamó.

Lucien agarró al otro hombre del antebrazo y se lo apretó. Con fuerza. Mario aulló de dolor.

—Suéltala —le advirtió Lucien. Vio el destello agresivo del rostro de Mario y se resistió a poner los ojos en blanco de exasperación. De verdad que esa noche no estaba de humor para aquello—. ¿Estás seguro de que quieres empezar algo? —le preguntó con suavidad—. ¿Te parece inteligente?

—No lo hagas, Mario —le aconsejó Elise.

Mario vaciló apenas un segundo, pero el alcohol que había consumido —por no mencionar la sobrecarga de testosterona suscitada por Elise— debió de rugir en sus venas, alimentando su ya exacerbada vanidad. Soltó a Elise y arremetió contra Lucien con el puño. Este bloqueó el golpe y le propinó un puñetazo por debajo de las costillas.

Uno, dos, hecho. «Casi demasiado fácil», pensó Lucien con seriedad, mientras el aire salía con fuerza de los pulmones de Mario seguido de un gruñido gutural de dolor.

Lucien fulminó a Elise con una mirada, que venía a decir «todo esto es culpa tuya», y luego puso las manos sobre los hombros de Mario, que se había quedado doblado. Cogió su chaqueta del taburete de la barra y condujo al chef, que jadeaba y gemía, hacia la puerta delantera del restaurante agarrándolo por el cuello de la camisa.

Cuando al cabo de unos minutos regresó solo, Elise seguía junto a la barra, con la cabeza alta, y un porte tan orgulloso y erguido como el de sus antepasados aristócratas, y lo miró con recelo. Lucien caminó hacia ella, sin estar seguro de si quería empujarla al interior de un taxi como acababa de hacer con Mario o echársela al regazo para darle unos azotes en el trasero por haber hurgado en su mundo privado.

—¿Qué le has hecho? —le preguntó con voz temblorosa cuando Lucien se acercó airado hacia ella.

Aquellos ojos grises de mirada furibunda la hicieron estremecerse, aunque no lo acusó. Comprendía la amenaza potencial que constituía Lucien Sauvage. A un borracho como Mario podía manejarlo en sueños. Elise conocía su vigor atlético, por no mencionar sus años de experiencia salvaguardando la paz y la ley en sus lujosos y populares restaurantes y hoteles por todo el mundo. Miembros del crimen organizado habían intentado poner un pie en sus establecimientos en numerosas ocasiones y habían fracasado, gracias a la combinación de inteligencia aguda y fuerza bruta de Lucien.

—Le he metido en un taxi. Y ahora… ¿qué voy a hacer contigo? —preguntó, al tiempo que la recorría con la mirada.

Elise notó que se le endurecían los pezones bajo aquella mirada, que era fuego y hielo a un tiempo. Se le tensó la columna, y la garganta se le heló. La verdad seguía reverberando en su cerebro: Lucien Sauvage era el dueño del Fusion. Sin saberlo, había dejado su futuro en manos de un hombre que la había rechazado.

Y nadie la rechazaba.

Bueno, casi nadie, al menos cuando ella quería lo contrario. Y sin duda había querido «lo contrario» con Lucien. «Vaya suerte la mía». Entre todos los bares y restaurantes del mundo, tenía que haber entrado en el suyo, pensó con cierta diversión teñida de pánico.

—Vas a hacer lo único que puedes hacer conmigo —le contestó, con un tono bastante tranquilo para alguien que estaba jugando la partida de póquer de su vida con una mala mano.

Hablar en inglés entre ellos era una huella de su pasado compartido, de su antigua amistad. Las madres de ambos eran inglesas; sus padres, franceses. Era algo que tenían en común, un rasgo compartido de importancia para una chica de catorce años que ansiaba sentirse cercana a un joven guapo que le parecía absolutamente inalcanzable.

—Vas a tener que dejar que ocupe el puesto de chef del Fusion ahora que la has pifiado con Mario.

Lucien pestañeó, y su rostro permaneció inexpresivo.

—¿De qué estás hablando? ¿Estás borracha?

Elise sintió que la ira brotaba en su pecho.

—Me he tomado una copa de vino en toda la noche —contestó con sinceridad. Percibió la mirada sarcástica de Lucien hacia la copa de coñac que había dejado encima de la barra—. Mario me la ha ofrecido, y la he aceptado. Lucien, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó de nuevo; su curiosidad por él se imponía a la preocupación por su propio futuro—. Desapareciste de París hace más de un año. Ninguno de tus empleados de allí quieren decir dónde estás. Mi madre habló hace poco con la tuya. Ni siquiera Sophia lo sabe. Está muy preocupada.

—Claro —replicó con aire burlón—. Mi madre se muere solo de pensar en ese dinero que puede conseguir ahora que mi padre está en la cárcel.

Elise parpadeó. No le faltaba razón. Había oído que Lucien se estaba mostrando extrañamente terco y esquivo en lo referente a aceptar la fortuna familiar.

—Si le cuentas a alguien que me has visto aquí, me las pagarás, Elise.

Tranquilo. Sucinto. Completamente creíble.

A Elise se le aceleró el corazón. Lucien se había detenido a unos centímetros de ella, por lo que tuvo que estirar el cuello ligeramente hacia atrás para verle la cara y esperó que no notase que el pulso le palpitaba en la garganta. Le pareció incluso más sobrecogedor de lo que recordaba: alto, delgado, fuerte y absolutamente formidable. Se había cortado el oscuro cabello desde la última vez que lo había visto, y llevaba un corte despeinado muy sexy, que enfatizaba sus rasgos marcados y su masculinidad natural. Siempre había deseado acariciar aquel cabello abundante y de aspecto suave… sumergir las manos lascivamente en él. También se había dejado una cuidada perilla. Llevaba vaqueros y una camisa de algodón de color marfil con botones, que, junto con sus ojos gris claro, contrastaba con su piel tersa y de color caramelo. Mario no era el primero que se refería a Lucien como a un demonio. Los hombres lo decían con envidia. Las mujeres, con lujuria.

Su tamaño y aquella innegable aura de fuerza física siempre la habían excitado, pero Lucien también la intimidaba. Su voz, baja y tranquila; sus maneras, mesuradas y seguras; y su sonrisa, brillante y encantadora, contradecían una fuerza apenas contenida en su interior. Le envolvía un halo de oscuridad que no encajaba precisamente con la sonrisa blanca y resplandeciente ni con la forma despreocupada con la que encandilaba a los estratos más altos de la sociedad y a los acaudalados clientes de sus hoteles y restaurantes.

Elise no tenía ninguna duda de que Lucien podía ser peligroso cuando se lo proponía. También sabía que nunca le haría daño de verdad; no aquel joven que tiempo atrás se había mostrado amable con ella y la había acogido bajo su ala.

Pero eso no hacía que su amenaza resultase menos intimidante.

—Bueno —dijo él con tranquilidad al tiempo que se acercaba un poco más y apoyaba una mano en el canto de la barra—. ¿Cuándo te vas de Chicago?

De repente, Elise se sintió acorralada.

—No me voy. Tengo intención de vivir aquí.

—¿Qué?

—Eso. Chicago es mi nuevo hogar —afirmó con absoluta seguridad, cosa que no sentía. Si Elise era algo, era una gran actriz, y su papel más logrado consistía en actuar con desenvoltura.

Por desgracia, su padre había desdeñado sus planes de convertirse en chef y mudarse a Chicago, y se había negado a financiar su nueva carrera. Elise no podría acceder a su fondo fiduciario hasta que cumpliera los veinticinco. Seis meses nunca le habían parecido tan lejanos. El dinero que había conseguido ahorrar tras casi un año trabajando como camarera en París nunca le había parecido tan lamentablemente poco.

—¿Por qué ibas a venir a Chicago? No te pega nada —dijo él, y la mirada que lanzó a su vestido de noche la enfureció.

—De verdad no lo sabes, ¿no?

—¿Saber qué?

—Mi escuela de cocina de París me ha asignado a Mario Vincente para mi formación. Haré las prácticas con él, Lucien —explicó estudiando su rostro con ansiedad—. Tengo un contrato —añadió a la defensiva al ver que él se mostraba impasible ante su confesión—. No puedes echarme.

—Estás loca —se limitó a contestar Lucien mientras recogía las copas de coñac de la barra y se alejaba.

El pánico se amplificó en el pecho de Elise. Sintió desprecio por la visión de la espalda de Lucien.

—He acabado mi formación en La Cuisine de París. Lo único que me queda por hacer son las prácticas con un maestro chef, ¡el maestro chef al que acabas de despedir!

Lucien se volvió, y ella vio que sonreía.

Sintió que el corazón se le henchía y le presionaba el esternón. Merde. Las sonrisas de Lucien: dientes blancos, hoyuelos gemelos, labios firmes y proporcionados. Si el demonio existía de verdad, sin duda había tomado la forma de Lucien para sembrar tanto pecado en el mundo como fuera posible.

No había visto a un hombre más atractivo en su vida y, por desgracia, había visto a unos cuantos.

—¿Estás hablando en serio?

—Sí —respondió Elise, y se le volvió a tensar la columna. La ofendía ese tono condescendiente.

Lucien se rió para sus adentros. Ella sintió una especie de agujero en el estómago al verlo mofarse de sus aspiraciones. Se sintió vacía.

—Entonces esta semana vas a ser chef.

—Voy a ser chef el resto de mi vida.

Lucien negó con la cabeza, y su sonrisa se desvaneció.

—Este es el último punto en tu lista de locuras por hacer. Ya has probado con piloto de carreras, sommelier y fotógrafa.

—He madurado. He dado un giro a mi vida. Quiero que mi vida tenga… sustancia. Estoy intentando forjarme una carrera.

—¿Para qué necesita una carrera una rica heredera? —preguntó él. Tenía una voz decadentemente sexy. Corría el rumor de que a menudo seducía a las mujeres solo por su voz, por no hablar el resto del paquete. Aunque tampoco es que nadie fuese a olvidar jamás el más mínimo detalle acerca de Lucien. Elise sabía que ella no lo había hecho nunca. Lo observó mientras se movía al otro lado de la barra.

—¿Por qué lo hace un rico heredero? —replicó—. Tú siempre has trabajado, primero en los hoteles de tu padre y luego en tus propios hoteles y restaurantes. Tú, de entre toda la gente, no deberías cuestionarme.

Lucien alzó la vista, todo rastro de diversión había desaparecido. Elise sintió que sus pulmones no se expandían. El dolor brotó de su interior: la vergüenza por su comportamiento salvaje y su actitud cínica hacia su pasado, el miedo lacerante a que sus planes para el futuro fueran vanos, a que en realidad no tuviera lo que se necesitaba para ser una adulta funcional que podía dar y recibir y hacer del mundo un lugar un poco mejor. No había contado con ningún modelo a seguir. Temía que eso redujera en gran medida sus posibilidades de éxito.

Fue la mirada de Lucien lo que le hizo sentir sus recelos de forma tan cruda. Él veía un montón de cosas con esos ojos de rayos X. Siempre lo había hecho.

Había visto lo insensata que era en cuanto se conocieron, en la finca de los padres de Lucien en Niza. Elise era entonces una criatura terca y salvaje, desesperada por la atención de sus ocupados padres, la de los empleados, la de otros invitados… la de cualquiera. Aquel verano ella tenía catorce años, y Lucien era un chico tranquilo y esquivo de veintiuno. Él había visto aquella confusa necesidad desde el principio, aunque en esa época Elise no se había dado cuenta. Se había convertido en su amigo, para deleite de ella. Elise era entonces como un lastimoso cachorrito abandonado, pendiente de cualquier migaja de atención que le dedicara. Esos meses dorados a orillas del Mediterráneo habían constituido el mejor verano de su juventud.

De su vida.

No comprendió hasta años después que los padres de ambos habían implorado a Lucien que la tomase bajo su ala. Era más que probable que le hubiesen pagado bien por pasar tiempo con ella, montando a caballo, nadando y saliendo en barca durante aquel verano inolvidable. Saberlo todavía la avergonzaba y enfurecía.

—Tienes que comprender que esta situación es inesperada, por no decir ridícula, Elise —alegó, con un tono más bajo que antes. Ella se crispó al sospechar que se debía a la lástima—. No puedes trabajar en el Fusion.

—Ya te lo he dicho. Tengo un contrato.

—Tienes un contrato con Mario, no con el Fusion ni conmigo. Entiendo que los maestros chef acepten alumnos en prácticas. Yo les permito que lo hagan por su cuenta, pues respeto un talento que yo no tengo. Sin embargo, no eres uno de los trabajadores remunerados del Fusion y, como has comprobado —añadió mientras secaba la copa que acababa de fregar—, Mario ya no trabaja aquí.

Elise se quedó ahí de pie, paralizada por el pánico, con mil pensamientos por minuto. ¿Habían fracasado tan pronto sus planes? ¿Tan frágiles eran? ¿Lo era ella? ¿Se vería obligada a volver a la vacuidad estéril de su existencia en París, de nuevo como una idiota derrotada?

No. Eso no iba a ocurrir.

—¿Por qué te has cambiado de apellido? —Estaba tan agitada que la pregunta inesperada salió sin más de su garganta.

Por un momento Lucien no habló, se limitó a acabar de secar la copa y a colgarla junto al resto, junto a sus pensamientos. Se tomó su tiempo, rodeando la barra tranquilamente. Avanzó hacia ella y se detuvo muy cerca. Más cerca de lo que Elise había esperado. El aroma especiado de su colonia se filtró en su nariz.

—En realidad ya había cambiado de apellido la última vez que nos vimos en París. Al parecer llevabas demasiado tiempo de fiesta. Es probable que estés un poco confundida acerca de algunas de las cosas que ocurrieron esa noche.

Ella guardó silencio, pues cayó de repente en la cuenta. Algo en aquella referencia a su encuentro en el Renygat y la sutil sugerencia de que podría estar «equivocada» con respecto a sus recuerdos activaron una señal de advertencia en su cerebro.

Había dejado a sus acompañantes y había buscado verse en privado con Lucien aquel sábado por la noche hacía dos años, nerviosa, pero deseosa de volver a conectar con el encaprichamiento de su niñez ahora que era una mujer. Era cierto que hacía tiempo que sabía que él se encontraba en París, pero las ansias de sus padres en torno a Lucien habían alimentado sus reservas acerca de aproximarse a él. Le había dado vergüenza, pues había temido que él pensase que solo estaba recreando los deseos de sus padres como alguna especie de autómata de la alta sociedad, empeñada en casarse con uno de los mejores partidos del país.

Había llamado suavemente con los nudillos a la puerta del pasillo, y tardó un momento en darse cuenta, al no recibir respuesta, de que aquella puerta solo llevaba a un pasillo más corto, una especie de recibidor. Este conducía a la verdadera puerta del despacho de Lucien. La puerta de fuera había estado cerrada, pero al cruzarla vio que la de dentro se hallaba ligeramente entreabierta. De pie en el recibidor, oyó accidentalmente aquella desconcertante conversación entre Lucien y un desconocido de acento alemán.

«Necesitaré información privilegiada de primera sobre Noble: sus antecedentes, su familia, sus cuentas».

«Eso no será fácil. Ian Noble es conocido por su obsesión con el control en lo referente a la seguridad».

«Por eso te he contratado a ti —replicó Lucien, y sonó preocupado—. Se supone que eres el mejor».

Entonces se había producido un gruñido de asentimiento seguido de una pausa.

«¿Por qué pones esa cara? —había preguntado el alemán, vagamente divertido—. No te estarás sintiendo culpable, ¿verdad? ¿Por lo que tienes pensado hacer con Noble?»

«El subterfugio no tiene nada de agradable, da igual cómo lo disfraces. Los pecados de mi padre me persiguen, supongo —había dicho Lucien con tono irónico y apagado—. Sea como sea cargamos con esos fantasmas».

El hombre había prorrumpido en una risa áspera.

«Olvídate de todo eso y concéntrate en la recompensa. Confía en mí. Lo que tienes pensado hacer con Noble no tiene nada que ver con los delitos de tu padre».

—No estoy confundida acerca de esa noche, Lucien. Lo recuerdo todo. —Elise vaciló sobre si sacar el tema en esa delicada situación o no. El rostro de Lucien permaneció impasible. Ella tragó saliva con dificultad—. Aunque no recuerdo que dijeras nada acerca de cambiar tu apellido.

—Creo que sabes perfectamente por qué me cambié de apellido y abandoné Francia. —Su voz baja la envolvió como una ola de sensualidad.

—No deberías dejar que los delitos de tu padre repercutan en ti. Tú eres tú —susurró. El padre adoptivo de Lucien, Adrien Sauvage (un industrial adinerado, propietario de una cadena de hoteles y jefe de un imperio de medios de comunicación), había sido encarcelado dos años y medio antes por espionaje empresarial. Elise sabía que la policía había interrogado a Lucien acerca de la posibilidad de que estuviese confabulado con su padre en el robo de secretos empresariales de alto nivel. Ella no había pensado que fuese culpable ni por un segundo. Tenía experiencia de primera mano con el desdén discreto y contenido de Lucien con respecto a Adrien Sauvage. Al final no se habían presentado cargos contra Lucien, pero parecía que aquello aún lo afectaba.

—No dejo que me afecten sus delitos. Soy muy consciente de que no soy mi padre. —Su voz se había vuelto baja y ronca a medida que recorría el rostro de Elise con la mirada.

Ella permaneció en silencio y experimentó un cosquilleo de expectación en la nuca. Lucien alzó la mano y le acarició el cabello. Elise tembló ante la sensación que le produjeron sus dedos al deslizarse y colocarle con suavidad un mechón detrás de la oreja. Todo su cuerpo despertó con un hormigueo de excitación. Resultaba extraño ser tan intensamente consciente de un hombre. Elise no se había permitido acercarse románticamente a muchos hombres —menos aún a uno tan atractivo como Lucien— desde que se había sumido en su formación como chef y había empezado a mantenerse a sí misma. La verdad sea dicha: nunca había permitido que los hombres se acercasen a ella. Había estado loca por Lucien cuando era una niña, por supuesto, aunque él ni siquiera la había mirado como a una mujer. Pero aquello era diferente. Ahora sí lo era, y tenía las ideas mucho más claras.

—Habría dicho que no me gustarías con el pelo corto —murmuró él distraído, y Elise sintió su cálido aliento en la sien—. Pero te queda perfecto. Elegante y descocado.

—Lucien… —comenzó Elise sin aliento cuando vio el calor en los ojos de él mientras la acariciaba de nuevo.

La interrumpió dando un paso atrás.

—Te ayudaré a organizar la mudanza a la casa de tus padres en París, si quieres. ¿Tienes dinero? ¿Necesitas algo?

—No. Estoy perfectamente —masculló ella, conmocionada por su brusco cambio de tema y la ausencia de su contacto.

—No puedes quedarte en Chicago —añadió él, tan decidido que Elise parpadeó sorprendida.

—¿Quién eres tú para prohibirme vivir aquí? ¿Has comprado la ciudad o algo así? —le espetó, obligándose a sí misma a ignorar la deliciosa sensación que se había despertado entre sus muslos, un efecto directo de su contacto… su cercanía. Su ansiedad se exacerbó ante el gesto divertido e indiferente de Lucien—. ¡Necesitas un chef! Deja que me encargue al menos hasta que encuentres a alguien más.

—No. Y es incuestionable. Lo siento.

La ira se alzó en el interior de Elise, enderezándola de repente. ¿Cómo podía parecer tan decidido? ¿Tan repulsiva la encontraba?

—No pienso dejar que arruines todos mis planes —declaró ella.

—Y yo no voy a dejar que me lo hagas tú a mí.

—¿Qué? —preguntó, desconcertada por su rápida respuesta—. ¿Cómo iba yo a arruinarte nada?

Lucien se apoyó en la barra, y la imagen de sus músculos esbeltos y marcados resultó inmejorable.

—¿Aquella noche en el Renygat? ¿En mi despacho? —apuntó de forma significativa.

Elise se ruborizó. Después de que se quedaran solos, ella lo había confrontado con lo que había oído. Lucien se había enfadado muchísimo porque lo hubiera escuchado a hurtadillas, y su intercambio airado se había caldeado. La discusión había derivado en tensión sexual. Elise había demolido la resistencia de Lucien esa noche… momentáneamente. Él la había besado con fiereza y plenamente consciente de que la niña a la que había conocido ya era una mujer hecha y derecha. Elise sabía que lo había llevado demasiado lejos con sus pullas e insinuaciones. Aunque no sabía lo aterrador que podía ser Lucien cuando perdía el control…

De lo electrizante que podía resultar.

Advirtió que entrecerraba los ojos.

—Claro que me acuerdo —contestó. De repente le costaba sostenerle la mirada—. No veo qué relación tiene eso con que te arruine.

—Ahora mismo ya tengo suficientes distracciones en mi vida. No necesito que tú también te mezcles en ella.

A Elise se le aceleró el pulso. ¿Estaba sugiriendo que se sentía atraído por ella? ¿O se refería a aquella conversación que había escuchado y de la cual no había entendido nada? Elise no decidía si debía sentirse halagada u ofendida por su declaración.

—No voy a distraerte. He venido a Chicago por una sola razón: aprender lo que necesito para ser una chef excelente. Soy muy buena en lo que hago.

—No me cabe duda. Pero olvidas una cosa: ya no hay ningún chef para enseñarte, ma fifille.

—No me importa. Encontraré a otro en esta ciudad. Estoy aquí para empezar una nueva vida, desde cero, y no pienso dejar que nadie, ni siquiera tú, Lucien, me desvíe de mi camino. Ya no soy una niña —agregó con vehemencia, en respuesta al apelativo cariñoso con el que se refería a ella cuando era pequeña.

Las aletas de la nariz de Lucien se dilataron ligeramente cuando se retiró de la barra con un movimiento elegante y sinuoso. Elise empezó a notar el pulso en los oídos cuando él hizo ademán de coger el chal de seda que había dejado encima de un taburete. Iba a alejarla de él. Otra vez. Permaneció paralizada cuando él le tendió la prenda, retándola con aquellos ojos grises.

—Eres una niña. Guapa y terca, pero una niña de todos modos. Es hora de que te vayas, Elise.

La ira la atravesó como un rayo.

—Cabrón —siseó. Le quitó el chal de las manos—. Debería haber imaginado que nunca me ayudarías. Eres igual de egoísta y narcisista que tu padre… igual que cualquiera de nuestros queridos padres.

Lucien la agarró por el brazo con fuerza cuando pasó por su lado hacia la salida.

—Yo no soy como mi padre —replicó desentonadamente.

Elise se bloqueó ante la evidencia de aquella ira repentina e intensa, pero se recuperó. Tiró del brazo, aunque su reacción era puro teatro. Aquel gesto le provocó una respuesta completamente distinta cuando lo había hecho Mario.

—Déjame —le espetó, agitada, aunque no sonó con convicción, ni siquiera a sus propios oídos.

—Deberías alegrarte de que te deje ir y preocuparte el día que no lo haga.

Elise alzó la barbilla; el orgullo y la ira y el dolor pugnaban por abrirse paso en su conciencia.

—No te tengo miedo.

Lucien tiró de ella, atrayéndola hacia sí, de modo que el cuerpo de Elise rozó la erección que se escondía tras su bragueta. La abrazó con aquella mirada casi de otro mundo. Elise aguardó nerviosa, expectante, con el aire abrasándole los pulmones, cuando Lucien agachó la cabeza hasta que sus bocas quedaron a apenas unos centímetros.

—Siempre me has puesto a prueba. Siempre serás esa niña que recuerdo, la que azuzaba insensatamente a una serpiente dormida. Será mejor que te vayas de aquí. Llevas suplicando sin palabras que te castiguen desde que eras una niña, y no tienes ni idea de cuánto me gustaría darte lo que mereces con creces… lo que necesitas.

Lucien vio la expresión de sorpresa, sus ojos abiertos como platos, y forzó una sonrisa.

—Ya no estás tan segura de ti misma, ¿verdad? —susurró con tono amenazante—. ¿Qué dices? ¿Quieres quedarte conmigo y recibir lo que necesitas, ma chère?

Hubo algo en su voz, baja y ronca, que hizo que a Elise le cosquilleara la piel de excitación y que la adrenalina corriera por su sangre, pero, por encima de todo, se sintió confundida. Odiaba mostrarse vulnerable delante de un hombre como Lucien, de modo que se escondió tras la coraza quebradiza del orgullo.

—He dicho que me sueltes —repitió.

Cuando él aflojó, Elise se tambaleó varios pasos con sus tacones, no porque la hubiese empujado de ninguna forma, el gesto había sido bastante suave, sino porque le daba vueltas la cabeza. Algo le había ocurrido cuando Lucien la había tocado. Sus palabras. Era como si una puerta sellada en su interior se hubiese abierto de golpe, y lo que veía en las profundidades de su ser la había excitado y desconcertado a partes iguales.

«Castigo». «Necesidad».

El corazón le latió todavía más rápido al evocar las palabras pronunciadas con la voz baja y suave de Lucien. Se dirigió a las puertas. Por mera costumbre, lanzó una mirada rebelde por encima del hombro.

Salió huyendo de lo que vio: a un animal primitivo, enfadado y excitado. Esperó que Lucien no se diera cuenta de lo rápido que se escabullía por la puerta, con la sensación de que tenía al demonio pisándole los talones.

2

Lucien alzó la vista cuando Sharon Aiken, su gerente, llamó con suavidad a la puerta de su despacho, bien entrada la mañana siguiente.

—Sharon, eres la personificación del encanto, como siempre, pero espero que hoy tu belleza venga acompañada de buenas noticias. Me vendrían bien.

La mujer, de mediana edad, se rió.

—¿A los franceses os enseñan a ser encantadores del mismo modo que os enseñan a decir «por favor» y «gracias»?

—¿No te lo han dicho? Viene con los genes. —Alzó una ceja, expectante, mientras Sharon volvía a reírse.

Ella lo advirtió y paró.

—No te preocupes, el reemplazo que has contratado para el chef ya ha llegado. Estamos salvados —dijo.

—Dios te bendiga —contestó Lucien emocionado.

Dio un último sorbo al café con leche que tenía en la mano y se levantó, listo para ponerse manos a la obra. Aunque era relativamente nuevo en Chicago, había conseguido crear una red de contactos profesionales en la industria hostelera. Un amigo le había informado de que un chef cualificado había dejado Chez Pierre recientemente. Lucien había tenido ocasión de probar la cocina de Baptiste y aprovechó la oportunidad, a pesar de la advertencia que acompañaba la referencia.

—John Baptiste es un chef excepcional, pero es muy temperamental —le había dicho su amigo.

—¿Acaso hay algún chef que no lo sea? —había replicado Lucien irónicamente.

Se había levantado temprano y había intentado ponerse en contacto con Baptiste, quien había demostrado ser esquivo, tanto en el sentido físico como en el práctico. Baptiste se había ofendido por la oferta de Lucien de un contrato provisional, a la espera de ver cómo encajara en el Fusion. Después de todo, el Fusion era conocido por su mezcla de comida francesa y marroquí, y no todos los chefs se sentían cómodos con las sutilezas de aquella combinación. El chef, español de nacimiento, se había mostrado irritantemente impreciso acerca de si aparecería esa mañana, de ahí el inmenso alivio de Lucien al oír la noticia de Sharon. Sabía que Baptiste era una apuesta arriesgada.

—¿Puedes enviarlo a mi despacho para que me encargue del contrato con él, por favor? —le preguntó a Sharon.

—¿«Él»?

Lucien alzó la vista mientras recogía el contrato de su mesa. Sintió un escalofrío por todo el cuerpo al ver la expresión perpleja de su gerente.

—¿Es una mujer? —preguntó lentamente, mientras completaba los blancos a regañadientes.

—Bueno… sí. Me ha sorprendido lo joven que es, pero tiene a Evan y a Javier dando saltitos a cada orden suya —explicó Sharon, en referencia a los dos ayudantes de cocina—. Sin duda tiene mano. —Observó a Lucien con inquietud cuando éste dejó caer los papeles que tenía en la mano y rodeó la mesa ágilmente—. ¿Lucien? ¿Esperabas a otra persona que no fuera la señorita Martin?

—Sí. Me la han vuelto a jugar —masculló con una ira apenas contenida. «Esa pequeña diablilla tiene más couilles que un torero borracho». ¿Cómo se atrevía a desafiarlo?

Sharon retrocedió hasta la pared, con gesto ligeramente alarmado, cuando Lucien pasó a toda prisa por su lado, sin decirle nada.

Le hervía la sangre cuando se asomó por la ventana de la puerta de la cocina, analizando la situación y tratando de recomponerse antes de entrar. Elise se hallaba de pie tras una mesa metálica con una sartén en la mano y hablaba animadamente, sonriendo. Lucien se quedó quieto y la observó durante unos segundos, fascinado a su pesar. Elise era como una llama fulgurante.

Había vuelto pese a su advertencia. Lucien iba a tener que lidiar con aquella maldita atracción que sentía por ella. No la vencería, pero esperaba poder controlarla. Había sido un cobarde al alejarla de él. Sí, era una chica difícil, pero algunas cosas eran inevitables. Y Elise había hecho que lo fueran al regresar desafiante a su vida.

—Picar no es tan malo —le oyó decir por la puerta entreabierta—. Había algo a lo que solía jugar cada vez que monsieur Eratat (el profesor más nulo y mezquino que tuve en La Cuisine) me ordenaba que lo hiciera. Me imaginaba que era su barbero y que picaba aquel estúpido bigotito que lucía bajo su gorda nariz. Por supuesto, tenía que cortarlo en trozos diminutos y perfectos para prolongar la tortura del profesor. —La risa argentina de Elise se mezcló con las masculinas—. Incluso monsieur Eratat tenía que reconocer que nadie picaba más fino que yo —añadió con una sonrisa.

—Nunca habría imaginado eso de usted, señorita Martin. Todo en usted es demasiado perfecto para… eh… picar —balbució Evan, uno de los ayudantes de cocina, con incomodidad.

Lucien abrió la puerta de golpe al captar el tono de adoración en la voz del ayudante.

Otro ratón que caía en la trampa de Elise.

Evan y Javier interrumpieron su furor picador inmediatamente. Se quedaron mirándolo con los ojos muy abiertos; Javier delante de una montaña de boletus y Evan ante un montón de dientes de ajo. Solo Elise continuó con su trabajo, y alzó la vista con una tranquilidad exasperante mientras seguía vertiendo una salsa sobre docenas de solomillos de pato.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —preguntó Lucien con tono glacial, haciendo caso omiso de Javier y de Evan.

—Pato asado con setas y judías verdes. Está en tu menú de mediodía.

—Ya sé que está en mi menú de mediodía —replicó él.

Elise parecía tranquila cuando miró a Javier y a Evan, pero Lucien percibió la palidez en su rostro ya de por sí claro.

—Vosotros dos, vamos justos para la hora de la comida. Será mejor que os pongáis manos a la obra —les instó con actitud amable y competente.

Los dos empleados volvieron a trocear con entusiasmo, acrecentando aún más la rabia de Lucien.

Él alzó las cejas desafiante.

—¿Puedo verla en mi despacho, señorita Martin? —Lo había expresado como una pregunta, aunque se trataba de una orden.

La vio morderse el labio inferior rosado para detener un temblor. Sintió una repentina satisfacción ante aquella sutil muestra de nerviosismo. En ese momento aparentaba mucho menos de veinticuatro años. Su figura resultaba especialmente menuda con la chaqueta y los pantalones holgados de chef, y su rostro parecía húmedo, recién lavado. Por alguna razón, la visión de su belleza joven y radiante, combinada con su actitud competente, le llevó a un pico aún más alto de rabia e impotencia.

Iba a tener que encargarse de ella, de una vez por todas. Por desgracia, no podía lidiar con Elise como con cualquier mujer bonita. No, ella tenía razón acerca de su habilidad para cortar. Penetraba hasta el hueso.

—La verdad es que no es buen momento…

—O vienes a mi despacho en este preciso instante o te llevo a rastras, Elise.

Todo el movimiento de cuchillos cesó de nuevo, aunque Evan y Javier mantuvieron la cabeza gacha. El poco color que quedaba en las mejillas de Elise se desvaneció.

—Lucien.

A Lucien le dio un vuelco el corazón y se volvió al oír el sonido de una voz seca e inesperada. Ian Noble sostenía la puerta de la cocina abierta.

—Ian, ¿qué puedo hacer por ti? —contestó con suavidad.

No era extraño que Ian se pasase a verlo; después de todo se trataba del propietario del edificio en el que se hallaba el Fusion. Era solo que su presencia allí ese día resultaba extremadamente inoportuna. Con el rabillo del ojo, Lucien vio que Elise dejaba la sartén. Percibió que centraba su atención en ellos, lo cual disparó su ansiedad.

—Quería pasar para decirte que no voy a poder ir a nuestra sesión de esgrima esta tarde.

Lucien asintió.

—¿Te vas fuera?

—No, hay algo muy importante que estoy pensando comprarle a Francesca —respondió Ian. Francesca Arno era su novia, una artista encantadora—. Me llevará algo más de tiempo y esfuerzo que un regalo corriente.

Lucien captó el aire distraído de su amigo enseguida.

—¿No vas a confiar en la mano experta de Lin? —se burló.

Lin era la asistente ejecutiva de Ian y poseía unas aptitudes excepcionales.

—Soy un hombre ocupado, pero no estoy loco —soltó en respuesta.

Lucien se rió. Por lo que Ian le había contado, sabía que en el pasado se había metido en problemas con Francesca por permitir que su secretaria tuviera un papel ligeramente importante en la elección de sus regalos y salidas románticas. Francesca sin duda prefería el toque personal de Ian, y suponía una señal de su devoción por ella que éste cediera libremente su activo más preciado: su tiempo. Para un hombre como Ian Noble se trataba de un bien escaso y valioso.

Ian desvió la mirada hacia Elise. Lucien se puso tenso cuando aquellos ojos azules y vivos se detuvieron. No era solo que Elise fuese preciosa. Era como una llama luminosa que irradiaba sexualidad.

—¿Dónde está Mario? —preguntó Ian por lo bajo.

Malditas fueran Elise y sus intromisiones.

—Lo despedí anoche —repuso Lucien.

Ian alzó las cejas con ligera curiosidad.

—¿Y esta es tu nueva chef?

—Soy Elise Martin —intervino ella, al tiempo que se secaba las manos con un trapo y rodeaba la mesa.

—Ian Noble —se presentó él.

Lucien se quedó ahí de pie, echando chispas de impotencia al ver a Ian y a Elise estrecharse la mano. No se le ocurría ninguna forma de negar que trabajase para él sin mencionar la relación existente entre ellos, lo que posiblemente provocaría que Elise revelase algo que él quería mantener en secreto a toda costa.

—Ian Noble. ¿Edificio Noble? —murmuró Elise para sus adentros. Lucien percibió cómo aquello cobraba sentido para ella. Le dirigió una mirada entre sorprendida y curiosa que le hizo volver a tensarse—. Sabía que el Fusion se hallaba en el edificio Noble, pero no había caído en la cuenta de que «Noble» se refería a ti. ¿Es la sede de tu empresa?

—Así es. Estoy deseando probar tus creaciones. Francesca y yo somos clientes habituales del Fusion —explicó Ian.

Lucien arrugó el entrecejo ante la expresión de Elise mientras examinaba a Ian. Éste no podía evitar que el sexo opuesto lo encontrara muy atractivo. Su saludo y su mirada denotaban un interés educado, nada más, no hacía falta que ella lo sometiese a semejante inspección, ¿no? Elise desvió aquella mirada azul zafiro hasta Lucien, y su sonrisa se ensanchó. Él apretó los dientes con furia, pues no estaba seguro de qué se disponía a hacer aquella pequeña descarada, pero tenía claro que podía arruinar en segundos lo que él había tardado años en crear.

—He oído hablar mucho de ti —le dijo Elise a Ian, con intención de provocar a Lucien, por supuesto.

—¿Eres francesa? —le preguntó Ian.

—Sí. Creo, por algunos de los artículos que he leído sobre ti, que tú también.

Ian asintió.

—Nací en Francia, crecí en Inglaterra y estudié en Estados Unidos. ¿Dónde te ha encontrado Lucien?

Lucien le lanzó una mirada de advertencia, que Elise ignoró.

—En un pozo de problemas, me temo —contestó, con una sonrisa traviesa, por no decir endemoniadamente sexy.

El cuerpo de Lucien respondió a aquella sonrisa contra su voluntad. Una incómoda mezcla de furia y lujuria le hirvió la sangre, encendiendo una alarma que sonó con estruendo en su cerebro. Elise abrió la boca para explicarse, pero Lucien atajó la catástrofe que podían provocar sus labios.

—Elise y yo acabamos de conocernos. Es amiga de Mario —adujo.

En aquel momento de crisis creyó fundamental que la mentira resultase simple y fácil para que Elise se ciñera a ella. Necesitaban estar compenetrados ante ese encuentro inesperado, e indeseable.

—Es muy amable de tu parte acudir en ayuda de Lucien —comentó Ian.

Elise miró rápidamente a Lucien para calibrar su reacción a lo que acababa de decir Ian. Lucien guardó silencio, reticente a añadir algo que pudiera dar pie a nuevas preguntas por parte de Ian, por no mencionar las revelaciones no solicitadas de Elise. Frunció el ceño cuando vio el rostro de Elise radiante de triunfo. Había conseguido justo lo que quería, y sabía que él lo sabía.

«Pienso castigarte por esto».

Lucien se preguntó si le había leído la mente, porque su expresión victoriosa se desvaneció.

—Me preguntaba si podría hablar contigo en privado —le dijo Ian, con lo que le proporcionó la excusa que necesitaba para alejarlo de Elise.

—Por supuesto. ¿En mi despacho? —sugirió, al tiempo que tendía la mano hacia la puerta.

—Ha sido un placer conocerla, señorita Martin —agregó Ian antes de volverse.

—El placer ha sido mío.

Lucien esperó hasta que Ian hubo salido de la cocina para dirigirse a Elise con un tono bajo y confidencial.

—No me has dejado opción. Considera aceptado tu desafío, ma fifille.

Antes de volverse para seguir a Ian, experimentó una leve satisfacción al ver que sus ojos se abrían desorbitados por el pánico.

Lucien hizo un gesto hacia el bar de su despacho.

—¿Te pongo algo de beber?

Ian negó con la cabeza y se hundió en uno de los sillones de cuero oscuro que había delante de la mesa de Lucien con un movimiento ágil y elegante para un hombre de su tamaño. Miró distraído el taco de polo que Lucien no había llegado a reemplazar la noche anterior.

—¿Has estado practicando en el club?

—Un poco. Con tanta lluvia el campo sigue empapado. Probablemente sea mejor que lo sueltes sin más —añadió Lucien mientras se acomodaba en la silla, tras la gran mesa de caoba. Sabía perfectamente que Ian no sentía ningún interés por los caballos o el polo.

Ian le lanzó una rápida mirada.

—Es muy evidente, ¿no?

Lucien sonrió. Sí, era muy evidente. Había conocido a Ian varios años atrás en su restaurante en París, y enseguida se habían hecho amigos. A petición de Ian, Lucien se había mudado a Chicago hacía algo más de un año para abrir y supervisar el restaurante de su flamante edificio. Una vez que Lucien se hubo asegurado su posición en Chicago, había cedido a su naturaleza emprendedora y le había comprado el restaurante a Ian la Navidad anterior. Su amistad había entrado en un nuevo nivel de proximidad. Ian Noble nunca había sido un hombre fácil de interpretar, pero Lucien sospechaba que leía sus gestos y estados de ánimo tan bien como los de prácticamente cualquiera del planeta, excepto unos pocos.

—Digámoslo así: maldito seas por cancelar nuestro combate de esgrima de hoy. Con lo distraído que estás, te habría aplastado.

Ian esbozó una sonrisa carente de alegría.

—Tienes razón.

—¿Qué pasa? ¿Son los negocios?

—No —contestó Ian casi antes de que él acabase de preguntar.

Lucien se recostó en su asiento.

—Ah, Francesca entonces —declaró con rotundidad.

Por supuesto. Solo su amante tenía el poder de hacer que Ian estuviese tan distraído. El destello apasionado de sus ojos confirmó su suposición. Lucien esperó pacientemente, pues sabía que Ian acabaría por llegar al meollo del asunto si le daba la oportunidad. Se había convertido en uno de los hombres más ricos y poderosos del mundo gracias a su capacidad de concentración. Si había ido allí a hablarle a Lucien de algo, lo haría. Con el tiempo.

Sin embargo, Lucien empezó a dudarlo cuando Ian continuó sentado en un silencio taciturno.

—He estado pensando en pedirle a Francesca que se case conmigo. En realidad ha sido más que pensar. Tengo intención de comprar el anillo mañana —soltó de forma abrupta; de algún modo su voz, nítida y con acento británico, no encajaba con aquella tensión casi palpable.

Lucien parpadeó.

—Eso es maravilloso.

—Te ha sorprendido, ¿eh? —dijo Ian, estudiándolo con gesto reflexivo.

—No. Sé lo mucho que os queréis. Veros a Francesca y a ti juntos es algo maravilloso. —No pestañeó bajo la mirada escrutadora de Ian.

—Estás diciendo la verdad, pero aun así… dudas de que pueda comprometerme de esa forma. En el fondo, piensas que tú y yo somos iguales en ese sentido.

Lucien sonrió.

—No tengo ni idea de qué estás hablando.

Ian le dirigió una mirada divertida, se puso en pie y se paseó por delante de la mesa, lo que le recordó a Lucien a un tigre enjaulado.

—A los dos nos gustan las mujeres, pero ninguno de nosotros ha sido nunca de los que sientan la cabeza. ¿Qué hay de esa mujer… Zoe Charon? Ibas en serio con ella el año pasado. Pero cuando su jefe le ofreció un ascenso en Minneapolis la dejaste marchar sin pensártelo dos veces.

—Eso no es cierto. Lo pensé.

Ian le dirigió una mirada escéptica, pero Lucien no lo acusó. Sí que había dudado sobre si dejar que Zoe Charon se marchase el invierno anterior. Le gustaba mucho. Pero al final siempre había una desavenencia inevitable entre la intimidad y él. Ahora más que nunca.

—¿Qué tiene que ver mi experiencia con las mujeres con el hecho de que estés pensando en pedirle a Francesca que se case contigo? —preguntó Lucien.

—Nada, por supuesto —contestó Ian. Se desabotonó la chaqueta del traje, volvió a dejarse caer en uno de los sillones y cruzó las piernas—. Es solo que… jamás me he considerado de los que se casan. Había supuesto lo mismo de ti. ¿Quizá me equivocaba?

—No, no lo hacías —repuso Lucien—. Pero, insisto, me cuesta entender cómo se aplican mis preferencias, o fallos como hombre, a ti.

—Porque yo tengo más fallos.

—¿Te preocupa no poder serle fiel a Francesca?

—No —respondió Ian con seriedad—. No es eso en absoluto. Ella es todo lo que quiero. Nunca desearía a otra mujer, ahora que he estado con Francesca.

Lucien sintió una punzada de envidia.

—Entonces no entiendo tus dudas. Si sabes que puedes serle fiel a Francesca, ¿cuál es el problema?

Ian hizo una mueca y apartó la vista. Lucien sintió su vacilación… su amargura.

—Tengo la sensación de que podría envenenarla de algún modo si la arrastro a una vida conmigo. Creí que tal vez tú lo entendieras. Sé cuánto te avergüenza lo que hizo tu padre, sus delitos. Yo también tengo una especie de… mancha que siento que no puedo hacer desaparecer. La llevo en la sangre —añadió malhumorado, mirando a Lucien—. Lo sé. Soy consciente de lo melodramático que suena. Pero Francesca es tan…

—Brillante. Auténtica. Preciosa —adivinó Lucien cuando la voz de Ian se fue apagando.

—Ella es la luz misma. Y yo no.

Los dos guardaron un segundo de silencio durante el cual Lucien asimiló las palabras de Ian. Se despertó en él un fuerte vínculo con el otro hombre, la amplificación de una conexión de la que ninguno de los dos hablaba pero que ambos parecían sentir desde su primer encuentro. Compartían almas oscuras, manchadas desde el momento en que habían venido al mundo.

—Solo tengo la sensación de que si Francesca y yo nos casamos, no importa lo felices que seamos, una nube oscura planeará en el horizonte. Mi decisión de atarla a mí podría cambiar las cosas, abrir… —Hizo una pausa, como si tratase de hallar las palabras— un sac de noeuds.

Lucien sonrió con tristeza al oír el término francés, «un saco de nudos». Pensó en Elise ahí fuera, en la cocina, y suspiró con resignación. Bueno, a veces no quedaba otra. Los nudos debían deshacerse, uno a uno, por muy intimidante que resultase la empresa. No se echaría atrás ante su sac de noeuds particular, ahora que un problema magníficamente presentado se lo había plantado delante de forma tan provocadora.

—¿Quién toma una decisión tan importante sin miedo al futuro? —preguntó Lucien en voz baja—. Debes creer en ti mismo y en tu capacidad para forjar tu propio destino. Todo lo demás es doblegarse ante el miedo.

Un gesto extraño se impuso a la expresión feroz de Ian, una luz distante que nacía de las sombras.

—Entonces ¿crees que no es más que la inseguridad normal antes de dar el paso?

—Sí. Debes confiar en ti mismo. Debes confiar en Francesca.

La mirada de Ian era como una tormenta en un cielo azul.

—En Francesca confío plenamente.

«En mí mismo muy poco».

Lucien siguió sentado cuando su amigo le dio las gracias y salió de la habitación. Aquellas palabras no pronunciadas resonaron en su cabeza como un eco familiar; la voz era la suya, no la de Ian.

El ajetreo de la comida ya había menguado cuando la mujer elegantemente vestida que se había presentado como Sharon Aiken entró en la cocina.

—Lucien quiere verla en su despacho, señorita Martin.

Elise se detuvo en el proceso de colocar las verduras en un plato de gambas a la plancha y cuscús perlado.

—¿No puede esperar? —preguntó con recelo. Había estado aguardando el llamamiento de su alteza real, pero eso no hizo que le resultara más fácil oírlo entonces.

—Lucien dice que Evan puede acabar por usted. Solo queda una mesa por atender. Quiere que se presente allí inmediatamente. Tiene un partido de polo esta tarde y quiere hablar con usted antes de que comience con los preparativos de la cena.

—Por supuesto —contestó Elise, que tuvo que esforzarse para mantener el tono tranquilo y profesional cuando se dio cuenta de la curiosidad que reflejaba el rostro de Sharon.

Resultaba evidente que Lucien había advertido a la anfitriona de que Elise podría tratar de ingeniárselas para evitar reunirse con él.

«No me has dejado opción. Considera aceptado tu desafío, ma fifille».

El recuerdo de la amenaza de Lucien se reprodujo en su mente por enésima vez. Bueno, había llegado el momento. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué pensaba hacer con respecto a su atrevida decisión de aparecer allí ese día y fingir que era su nueva chef? Una parte de ella seguía sin poder creer que lo hubiera hecho. Otra parte —la que se había quedado mirando desesperada la ruinosa decoración del hotel de estancias prolongadas Cedar Home la noche anterior— le decía que se había visto obligada a hacerlo, por muy disparatado o intrépido que fuese, para tratar de evitar que su sueño de un futuro como chef terminase. Esta vez no admitiría el fracaso. Lucien resultaba imponente, pero se trataba de un rostro familiar en un país lleno de desconocidos. Pese a que estaba furioso con ella, la ayudaría aunque nadie más lo hiciera.

«¿No? Ya te ha alejado antes de él».

Sí, pero le había dicho algo acerca de los preparativos de la cena a Sharon, como si esperase que Elise acabase su día allí. Aquello era una buena señal, ¿no? Sus pensamientos giraban a toda velocidad desde el momento en que Ian Noble había entrado en la cocina. Elise había notado la crispación de Lucien, aunque éste aparentase tranquilidad. La voz del desconocido que había oído en París reverberó de nuevo en su cabeza.

«No te estarás sintiendo culpable, ¿verdad? ¿Por lo que tienes pensado hacer con Noble?»

¿Había trasladado Lucien su vida entera a Chicago a causa de Ian Noble? De ser así, ¿por qué? ¿Qué tenía Noble que él quisiera? Para ella no tenía sentido, dado todo lo que sabía de Lucien. Era extremadamente rico por derecho propio, así que no imaginaba que actuara movido por motivos económicos. Aunque la riqueza extrema nunca superaba la avaricia. En todo caso, ejercía el efecto contrario, pensó, al recordar al padre de Lucien.

Una cosa era segura: cuando Ian había supuesto que la había contratado como chef temporal, Lucien no lo había contradicho. Sin duda no quería que el fascinante multimillonario supiera de su conexión en el pasado… o de lo que Elise había oído por casualidad en París.

Pero ¿qué tenían que ver los delitos del padre de Lucien con Ian Noble?

Elise se lavó las manos, cada vez más ansiosa. Su desespero se disparó cuando, al volverse para secarse, vio que Sharon la esperaba. ¿Pensaba escoltarla como un carcelero hasta el despacho de Lucien?

—Gracias, conozco el camino —le dijo, pese a que era mentira.

Mario había ido solo la noche anterior para saquear las provisiones privadas de exquisito coñac de Lucien. Elise pasó por delante de la anfitriona con la cabeza bien alta y con el rabillo del ojo vio que Sharon la seguía fuera de la cocina. En el comedor principal, no le quedó más remedio que detenerse junto a un ayudante de camarero.

—¿En qué dirección está el despacho de Lucien? —masculló sin mover los labios.

—Sigue recto hasta el final del pasillo de atrás, es la última puerta a la izquierda —contestó el ayudante, tan alto que ella hizo una mueca y puso los ojos en blanco.

Enfiló el largo pasillo desierto, y los sonidos del restaurante se fueron amortiguando hasta que solo alcanzó a oír los rápidos latidos de su corazón en medio del denso silencio. Para cuando llamó a la enorme puerta de madera labrada del despacho de Lucien, se sentía como si se encaminase voluntariamente hacia su propia ejecución.

Se sobresaltó cuando la puerta se abrió de repente. Lucien resultaba siniestro e intimidante ahí de pie. Llevaba unos pantalones negros que caían de forma elegante sobre sus piernas largas y atléticas, una camisa gris oscuro, una corbata negra y plateada… y una expresión ilegible. Asintió, y Elise entró en la habitación, mirando nerviosa en torno al despacho, masculino y lujoso. La pesada puerta se cerró tras ellos con un sonoro clic. Elise oyó otro sonido metálico y se volvió, alarmada.

—¿Acabas de echar el pestillo? —preguntó, y su pulso, ya acelerado, redobló su tempo.

A Lucien se le dilataron ligeramente las aletas de la nariz al observarla.

—Si decides quedarte, creo que preferirás que la puerta esté cerrada.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Ven. Siéntate —le indicó, señalando con la mano uno de los sillones de cuero que había delante de su escritorio.

Elise tomó asiento lentamente, mirándolo con recelo mientras él se apoyaba en el borde de su mesa frente a ella. Tenía unos muslos bonitos y fuertes. Sintió la repentina necesidad de verle desnudo, de recorrer aquellos músculos lisos y duros con las manos, de absorber su fuerza…

Parpadeó, sorprendida por ese pensamiento en medio de aquella tensa situación, y apartó la vista. Se sentía vulnerable y pensó que su mejor defensa quizá fuera un buen ataque.

—Lucien, ¿viniste a Chicago a causa de Ian Noble?

—Claro que lo hice —contestó—. Me pidió que abriera el restaurante de su nuevo edificio. Lo hice como un favor personal a un amigo.

—¿Hace cuánto que os conocéis?

—No te he pedido que vengas para hablar de Ian.

—Pero ¿por qué no has negado que fuera tu chef provisional? —preguntó con desconfianza.

—¿Tú qué crees?

Elise lo miró a la cara con gesto juguetón.

—¿Porque no querías que dijese nada acerca de nuestra relación en el pasado, acerca de tu identidad… de tu padre? —No era precisamente lo que estaba pensando. Quería decir acerca de la conversación que había oído por casualidad.

Aquella noche en París, varios años atrás, se había ocultado en la zona de la puerta trasera del Renygat al advertir que el misterioso alemán se marchaba y no captó más que un atisbo de la espalda de éste cuando salía del despacho de Lucien. Entonces ella se había acercado a Lucien, que se había quedado solo, y le había confrontado con lo que había oído. Él se había puesto furioso al darse cuenta de que había estado espiándolo.

Elise no quería mencionarlo de forma específica por miedo a que la alejase de nuevo.

Lucien permaneció impávido. Cruzó los brazos por debajo del pecho y movió las caderas, de modo que atrajo la atención de Elise hacia la zona de su entrepierna. Se le acaloraron las mejillas. ¿Le había indicado que se sentase en el sillón mientras él se situaba por encima, con aquella patente masculinidad justo a la altura de sus ojos, como un juego sutil de poder? No la sorprendería.

—¿Por qué iba a importarte lo que piense Ian Noble? —insistió ella.

—Tengo un negocio en su edificio. Me importa.

—Pero no creo que los delitos de tu padre tengan nada que ver…

—Lo que tú creas no tiene ninguna relevancia. Me he visto obligado a tomar una decisión rápida ahí fuera, y creo que la mejor solución, la más limpia, es que por ahora nadie en Chicago sepa de nuestro pasado en común.

Elise se recostó en su asiento, reflexionando.

—No me extraña que quisieses que desapareciera tan rápido anoche —caviló. ¿Qué estaba tramando Lucien? Le hacía sentirse incómoda. No le gustaba la idea de que se metiera en líos. Y aun así, la información que había caído inesperadamente en sus manos resultaba impactante…

Lucien entrecerró los ojos, estudiándola.

—Ni se te ocurra pensar en eso, Elise.

—¿Pensar en qué?

Sus ojos grises destellaron.

—En chantajearme. No me mires con ese aire inocente. Estabas pensando que tenías algo con lo que coaccionarme, algo que utilizar para controlarme. Estabas pensando en prometerme que permanecerías callada si yo no truncaba tu fantasía de la semana de convertirte en chef.

—No estaba pensando tal cosa —mintió ella con vehemencia.

Lucien rió suavemente.

—¿Crees que soy estúpido? Sé cómo actúas. Llevas manipulando a la gente desde la cuna.

—Solo estoy intentando forjarme una vida, Lucien. Una buena vida… una honrada. Estoy dispuesta a trabajar duramente. ¿De verdad te has vuelto tan insensible como para darle la espalda a una amiga?

—¿Amiga? Tú nunca has tenido amigos. Tenías aduladores que se apiñaban en torno a la novia aristócrata de la sociedad; tenías a los tíos haciendo cola, jadeando por ser el primero que escogieras, o el segundo o el tercero, para tu cama…

—¡Cómo te atreves!

—Probablemente tenías a los traficantes de drogas más selectos de la mafia corsa a tu entera disposición…

—Nunca he consumido drogas ilegales… ni legales, si vamos al caso.

—Lo que quiero decir es que nunca has tenido amigos, Elise.

Ella saltó de la silla.

—Bueno, quizá necesite uno ahora.

Se miraron cara a cara en silencio durante varios segundos, y a Elise se le aceleró ligeramente la respiración. Escuchó los latidos de su corazón en sus oídos. Lucien la arrinconó con la mirada.

—No te he pedido que vengas a mi despacho porque quiera ser tu amigo.

Elise se encontró contemplando su firme y espléndida boca, preguntándose si se había imaginado lo que acababa de oír… su tono. Pensó en lo que Lucien le había propuesto la noche anterior, cuando la había desafiado a que se quedase con él. Desvió la vista a la puerta, cerrada con pestillo, y de nuevo a su cara. Su pulso le resultaba increíblemente sonoro, hasta le pareció que todo su mundo se reducía a aquel redoble de tambor. ¿Estaba diciendo lo que creía que estaba diciendo?

—Tú… ¿quieres que seamos más que amigos? —preguntó débilmente.

La mirada de Lucien se le antojó hambrienta cuando recorrió su rostro.

—Debes saber que te encuentro atractiva. Recuerda que hubo una época en la que nuestros padres incluso querían que nos casásemos.

Elise no podía creer que le estuviese diciendo aquello. Por supuesto que se acordaba.

—Mi madre me dijo que rechazaste enseguida la idea.

—Naturalmente que la rechacé. La primera vez que lo mencionaron yo tenía veintiséis años. Tú tenías diecinueve. No te había visto en cinco años. ¿De verdad crees que habría hecho otra cosa que no fuese echar esa idea por tierra antes de que su plan llegara demasiado lejos?

Elise pensó en sus padres y en los de Lucien, y en aquella referencia a los cuatro como personas calculadoras.

—No. Claro que no —contestó, pues lo comprendía perfectamente.

Si no recordaba mal, ella se había mostrado igual de desdeñosa cuando su madre había mencionado el asunto como quien no quería la cosa. Se le había disparado la adrenalina ante la idea de volver a ver a Lucien —de que pasara algo entre ellos—, pero, como con todo, jamás se le ocurriría dejar que su madre se diese cuenta de que había algo que le importaba. Formaba parte de su rutina minimizar intereses románticos ante Madeline, pues sabía por experiencia las consecuencias que tenía sincerarse con su madre. En una ocasión, cuando era muy joven, le había confesado a su madre sus ilusiones respecto a un guapo adolescente llamado Aaron. El día que accidentalmente Elise vio a su madre entrelazando el cuerpo de Aaron como una boa constrictor, había decidido no sincerarse nunca más con ella.

Además, los dos vástagos de las ricas familias de abolengo siempre habían despreciado el deseo de ganar territorio para sus padres a través del matrimonio concertado. Su firme oposición era la única defensa con la que contaban. Ella había dicho algo frívolo y duro cada vez que su madre había vuelto a sacar el tema de Lucien.

—¿Por qué sacas ahora los viejos deseos de nuestros padres? —le preguntó lentamente.

—No es que te esté pidiendo en matrimonio. —Esbozó una lenta sonrisa irónica.

«Malditos hoyuelos». Elise pestañeó.

—No, claro que no. De eso me doy cuenta —le aseguró ella con rapidez, avergonzada.

—Solo lo menciono porque la idea de que mantengamos una relación no es tan descabellada, aunque lo que te propongo es algo que probablemente nuestros padres no hubiesen aprobado. No. Esto solo tiene que ver contigo, conmigo y con nuestras necesidades.

«Contigo, conmigo y con nuestras necesidades».

El silencio que siguió la oprimió hasta el punto de que sintió que no podría respirar. Había deseado a Lucien durante mucho tiempo, aunque él había sido siempre una fantasía escurridiza, inalcanzable. ¿Estaba a punto de cambiar todo eso?

—¿Sabías lo que hacías cuando has entrado hoy aquí fingiendo ser mi chef? —le preguntó él con tranquilidad.

Se quedó boquiabierta.

—Estaba luchando por algo que quiero. Mucho. Esperaba convencerte.

—No creo que sea eso lo que estabas haciendo. No del todo.

Elise se rió ante su absoluta confianza.

—Por favor, ilumíname entonces.

—Creo que has venido por lo que dije anoche. Siempre has corrido como el fuego descontrolado, Elise. Sabías que iba a poner una frontera a tu mundo, una medida de control que necesitas urgentemente. Al entrar aquí hoy y fingir que eres mi nueva chef, has arrojado el guante. Bueno, acepto el reto. Si juegas bajo mis reglas.

Aquellas palabras en voz baja le retumbaron en los oídos.

—No estoy segura de qué quieres decir. —Hablaba en serio, aunque había algo en la aspereza de la voz de Lucien y en el brillo peligroso de sus ojos claros que hizo que le hormigueara la piel. ¿Era miedo lo que se mezclaba con su confusión o se trataba de excitación?

Lucien observó su rostro con atención.

—La niña malcriada del circuito social europeo, que sale de fiesta con miembros de la realeza, que salta de una carrera a otra… de un hombre a otro. Eres la encarnación de la autocomplacencia —caviló.

—Esa parte de mi vida se ha acabado —declaró ella con mucha más seguridad de la que sentía.

Su mayor miedo era no ser lo bastante fuerte, que sus elevados objetivos y aspiraciones fueran una fachada para cubrir un vacío interior. Desde que había muerto su amigo Michael, se había prometido cambiar. Pero ¿qué sabía ella en realidad de tomar el control de su vida, de hacer que mereciera la pena? Bastante poco.

—Es muy difícil pasar página. Si quieres tener éxito en esta empresa, vas a necesitar cierto grado de autocontrol.

—Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma —replicó ella con desdén.

—Estoy deseando verlo.

—Bueno, pues lo verás —repuso acalorada, y advirtió demasiado tarde que había sonado muy a la defensiva frente a la actitud tranquila de Lucien. Se enfureció, la duda y la inseguridad crecían en su interior con el mero hecho de que la observase—. Pero ¿y qué hay de… lo otro?

—¿Lo otro? —preguntó con las cejas alzadas.

La impotencia se combinaba con la agitación en el pecho de Elise. No se había sentido tan turbada por un hombre en toda su vida.

—Estabas insinuando que querías que nosotros… —Su voz se fue apagando mientras lo señalaba a él, luego a sí misma y de nuevo a él con un gesto de unión. Pero ¿qué tipo de unión exactamente? Lucien no lo explicaba. La desesperación de Elise se acrecentó al ver que no decía nada para ayudarla—. ¿Me deseas, Lucien?

—Claro que te deseo. Eres la criatura más tentadora que he tenido jamás ante mí.

Se quedó boquiabierta. Normalmente Lucien se mostraba tan estoico, tan comedido… Nada podría haberla cogido más desprevenida que aquella sincera afirmación.

—Me dijiste que me marchara. Aquella noche, en París. —Oyó palpitar su corazón en el silencio que siguió.

—No te lo dije porque no te deseara, Elise. Te dije que te marcharas porque eres peligrosa.

—¿Para ti? —Se rió.

—Para mi tranquilidad. Eres como una espina clavada en la carne —masculló—. Pero nada de eso importa ya. Hoy has entrado aquí y, como te advertí, creo que al hacerlo me estás diciendo algo significativo. ¿Tú no?

A Elise le resultaba difícil enfrentarse a aquella mirada inmutable.

—Puede —admitió sin aliento.

—No te estoy pidiendo que te marches. Si lo haces, será tu decisión.

Hubo algo en su sinceridad que le dio valor.

—Debes saber que yo también me siento atraída por ti. Que yo recuerde, siempre ha sido así —admitió con voz temblorosa.

El cuerpo de Lucien se estremeció ligeramente. Pero rápidamente recuperó su impasibilidad. Por un segundo, Elise pensó que iba a enderezarse y… hacer algo. ¿Abrazarla?

—Seré yo quien ponga las reglas, Elise —insistió.

—¿Por qué? —preguntó ella, de nuevo desconcertada.

—Porque está en mi naturaleza ser dominante en el sexo.

Elise se quedó mirándolo. Un escalofrío de excitación descendió por su vientre y vibró entre sus muslos.

—Por supuesto, conoces esas tendencias sexuales, ¿verdad? —apuntó.

Ella tragó saliva con dificultad. Sí, las conocía. Aunque no por experiencia propia. Normalmente a Elise le gustaba ser la que llevaba el mando, pero no en el sentido de una dómina. Era solo que normalmente se salía con la suya, y eso incluía las relaciones sexuales. Lo que Lucien decía se le antojaba extraño y excitante a un tiempo.

—Claro que lo sé —se jactó, tratando de ocultar su turbación. No quería que Lucien pensase que era una ingenua, aunque, bueno… en muchos aspectos lo era. La mayoría de la gente que la consideraba una coquine alocada e incontrolable se quedaría pasmada al descubrir lo inocente que era.

—Es muy simple. Eres preciosa. Te deseo. Me proporcionaría un gran placer someterte, por una vez en la vida. Necesitas disciplina —añadió con firmeza, y su boca se curvó en una sonrisa fatalmente sexy—. Además, si estás decidida a quedarte en Chicago, te quiero cerca.

—¿Para poder vigilarme? ¿Para mantenerme a raya?

—Si te soy sincero, sí.

Sus ojos se encontraron, y Lucien se puso serio.

—Y si vamos a vernos, seré yo quien esté al mando. ¿Estás de acuerdo con eso? ¿Puedes cederme el control?

Elise se mordió el labio con vacilación.

—¿Será un acuerdo exclusivo?

—Sí. No mantendré relaciones sexuales con otra mujer durante el tiempo que estemos juntos. También espero fidelidad sexual por tu parte. De hecho, la exijo —agregó, con un tono más áspero y una mirada mordaz.

El corazón de Elise parecía haberse henchido más allá de sus límites habituales y sintió que le oprimía la garganta.

—¿Y cómo tienes pensado mantenerme a raya? —consiguió contestar sarcásticamente, ofendida todavía por la insinuación de que Lucien quisiese embarcarse en esa relación para controlarla mientras permaneciese en Chicago.

—¿En este momento? Te daré unos azotes con la mano.

Elise advirtió que él observaba su reacción atentamente y se esforzó por mantener una expresión neutra. Su corazón, sin embargo, dejó de fingir y se disparó en su cavidad torácica.

—Como te he dicho, aunque no seas del todo consciente de ello, creo que esa es la razón por la que has venido. Quiero que sepas que no toleraré tus intentos de manipulación. Te castigaré cada vez que me desafíes en el futuro. Te castigaré cada vez que detecte un comportamiento impulsivo o peligroso en ti. Te disciplinaré cada vez que me mientas.

Nada podría haberla preparado para lo que acababa de oír. La palabra «castigo» adquiría toda una gama de significados nuevos en la voz grave y sexy de Lucien… complejidades oscuras, prohibidas y excitantes. Una parte de ella estaba escandalizada, y aun así a otra parte no la sorprendía en absoluto.

Se rió con incredulidad, pese a que el pánico empezaba a tomar forma en su interior, al ver la pose tranquila e imperturbable de Lucien.

—Estás completamente loco.

La miró con los ojos entrecerrados.

—Esas son mis condiciones. Te he dicho lo que quiero. Si sigues teniendo intención de vivir en Chicago, no pienso dejar que andes corriendo desbocada por mi vida. Uno: no necesito el drama. Dos: no soportaría verlo. —Elise se quedó sin respiración al oír la emoción en aquel tono imperioso—. Si tu madre, una mujer consentida y obsesionada con el sexo, era demasiado débil para enseñarte a controlarte, y tu padre era demasiado egocéntrico para importarle, entonces alguien tiene que hacerlo. Cuando has entrado en este restaurante pavoneándote como si fuese tuyo, has hecho que ese alguien sea yo.

»Ahora desabróchate los pantalones y bájatelos, luego inclínate sobre la mesa —continuó, y su naturalidad solo amplificó la sensación irreal que nublaba la mente de Elise. No podía estar hablando en serio. ¿Quería propinarle unos azotes? ¿Lucien Sauvage?—. Puedes marcharte si lo deseas —añadió, sin ninguna crueldad, al ver que Elise seguía inmóvil con cara de incredulidad—. No lo haremos a menos que estés completamente de acuerdo.

—Eso es chantaje —susurró.

—No. No eres mi empleada, Elise. Yo nunca te he ofrecido trabajo. Nunca te he ofrecido nada salvo esta relación, que se desarrollará según mis reglas, y únicamente las mías. Te has empeñado tú en venir aquí. Esto no es chantaje ni acoso. Esto tiene que ver con lo que necesitas, lo que creo que estabas pidiendo al entrar aquí sin haber sido invitada. Si tienes intención de vivir en Chicago, Elise, si vas a formar parte de mi vida, no pienso permitir que me manipules y me desafíes. Obtendrás la disciplina que necesitas; y si siento que te sometes, también habrá placer. Si no puedes acceder a eso, ya sabes donde está la puerta.

Elise no se movió. Era incapaz de hacerlo.

Lucien asintió al ver que había tomado una decisión. Aturdida, Elise advirtió que, en efecto, había escogido. Él se volvió y se dirigió a un gran armario antiguo. Abrió una de las puertas, y Elise atisbó un caro equipo de música. De repente los sonidos de la rica y penetrante quinta sinfonía de Beethoven llenaron el aire. Se quedó mirando a Lucien con aire alelado cuando regresó junto a ella.

—Haz lo que te he dicho —le ordenó, sin crueldad.

Ella echó una ojeada a la puerta y volvió a mirarlo. Su gesto era adusto, pero vio algo en sus ojos: no dulzura necesariamente, sino compasión… comprendía que no le estaba pidiendo algo fácil, pero de todos modos se lo estaba pidiendo.

—Te odio, Lucien Sauvage —dijo al tiempo que empezaba a desabrocharse los pantalones; el sonido sibilante de su voz apenas se alzó por encima del crescendo de la música.

Él asintió como si tal cosa.

—Aun así, harás lo que te diga.

En respuesta, Elise se bajó los pantalones con insolencia.

—Inclínate sobre la mesa —le indicó él.

A Elise le ardían los pulmones de contener el aliento y sintió que le escocía la garganta cuando hizo lo que le ordenaba. Nunca la habían castigado. Nunca había cedido el control a un hombre voluntariamente. Aquella era una experiencia completamente nueva. No podía creer que estuviera permitiendo que ocurriera. ¿Qué significaba que lo hiciera? La ira, el desconcierto y la excitación se mezclaban en su interior y le oprimían los pulmones. Empezó a respirar con dificultad cuando Lucien se acercó a ella.

Algo caliente y prohibido se abrió paso a través de su sexo. Sintió la mano de Lucien en su cadera. Sus largos dedos se deslizaron por debajo de la goma de sus bragas. Una oleada de excitación hizo vibrar su clítoris.

—¿Tienes que hacerlo? —preguntó con voz temblorosa al notar que le bajaba las bragas.

—Siempre —fue su respuesta.

Le retiró la brevísima ropa interior, que bajó junto con los pantalones a la altura de sus rodillas. Elise apretó los ojos con fuerza cuando percibió que le levantaba la bata de chef, dejándola completamente desnuda ante sus ojos. Se sintió mortificada. Lucien nunca lo creería —así que no dijo una sola palabra—, pero no estaba acostumbrada a semejante intimidad.

Tembló de excitación cuando la mano de Lucien le rozó la sensible piel de la nalga derecha. Cogió la carne con la palma y apretó. Un calor líquido se deslizó entre los labios de su sexo, la fuerza de su respuesta la turbaba. Era como si su cuerpo tuviese voluntad propia. Su cerebro no le había dado permiso en absoluto para encontrar tan excitante el contacto posesivo de Lucien en su culo.

—Eres preciosa. Castigarte va a resultar excitante. Muy excitante —murmuró—. Puede que tú también lo encuentres estimulante, pero te escocerá. Esa es la consecuencia de tu comportamiento. Aunque voy a disfrutar con esto, hoy solo será un castigo. Como te he dicho, haremos las cosas a mi manera.

Elise volvió el rostro. Él pudo ver su expresión desorientada.

—No vamos a practicar el sexo cuando termine —le explicó pacientemente—. Eso será en otra ocasión.

Ella escuchaba todo aquello asombrada y nerviosa.

—¿Elise? ¿Te ha quedado claro?

—Sí —contestó con voz ronca.

—Voy a darte veinte azotes con las manos. Te arderá, pero no debes temer, nunca haré nada que pueda causarte algún daño duradero. No tengo intención, ni ahora ni nunca, de hacerte daño. ¿Lo entiendes?

No, no lo entendía. No comprendía nada de lo que estaba ocurriendo. ¿Por qué permitía que Lucien le hiciese aquello?

«Disciplina». «Necesidad».

Lo evocó pronunciando aquellas palabras la noche anterior y se mordió el labio. Su expectación era más aguda de lo que jamás había experimentado. ¿Era cierto? ¿Era esa la razón de que se hubiese embarcado en aquella misión flagrantemente rebelde ese día? ¿No le había dado a entender Lucien, la noche anterior, lo que ocurriría si se quedaba con él?

Y ella había regresado, decidida a inducirle… ¿a hacer aquello?

—¿Elise? —insistió.

—Sí, lo entiendo —contestó con voz ahogada.

Lucien retiró la mano de su trasero.

Y la azotó.

Elise gimió desbordada por aquella sensación. Él la golpeó de nuevo, propinándole un azote seco y enérgico, y Elise abrió los ojos desorbitados.

«Ah». Escocía, pero también resultaba excitante sentir que la mano de Lucien tocaba su culo, aquel destello de placer. Era íntimo, y había algo de secreto en lo que estaban haciendo ahí —el hecho de que ella le estuviese permitiendo hacerle algo tan personal, tan ilícito—, en medio de su negocio, que también resultaba electrizante.

Elise se quedó con la mirada perdida en el papel secante. La mano de Lucien impactó de nuevo, y ella dio un grito ahogado, no de dolor, sino de una emoción incendiaria que no podía etiquetar ni controlar. Era como si los azotes estuviesen causando algún tipo de fricción en su interior, empujando a la superficie algo que habría preferido mantener enterrado. Lucien hizo una pausa con su mano sobre ella, y su caricia fue casi tan volátil como su castigo.

—¿Estás bien?

—Sí. —Apretó los dientes con la esperanza de que oyera la ira de su voz y no el resto de los sentimientos que bullían en su pecho.

Le propinó otro golpe. Ella se mordió el labio para dejar de gemir. Lucien sabía lo que estaba haciendo. Sus azotes eran rápidos y enérgicos, destinados a escocer, no a magullar o herir. La golpeó en la curva de la parte inferior de la nalga derecha dos veces. Su garganta dejó escapar un grito. Movió las caderas de forma instintiva, tratando de evitar otro golpe en la carne irritada. Lucien le aferró las caderas con ambas manos y la sostuvo con firmeza.

—Estate quieta o te llevarás unos azotes más —le oyó decir, con la voz más pastosa que antes.

¿Se estaba poniendo caliente? Por alguna razón sintió un hormigueo de excitación en el clítoris. Apretó los párpados con creciente desconcierto. Lucien le frotó la piel del trasero como si se disculpase por inflamar sus terminaciones nerviosas. Notaba el culo caliente bajo su gran mano.

Le propinó otro azote, y ella dio otro grito ahogado. Advirtió que Lucien había subido el volumen del equipo de música para amortiguar el sonido de los golpes y de los gritos. Su despacho estaba situado en un lugar apartado del restaurante, la puerta era gruesa, los muebles lujosos y los cuadros probablemente ahogaban los ruidos del interior.

¿Castigaba a las mujeres en su despacho a menudo?

Aquella desconcertante idea se quebró con el siguiente impacto. Estaba horrorizada cuando una lágrima brotó de sus párpados cerrados.

—Mario tenía razón. Eres un demonio, Lucien Sauvage —le acusó, moviendo el trasero.

Lucien golpeó sus nalgas en movimiento con mayor fuerza.

—Si no dejas el culo quieto, descubrirás el demonio que hay en mí.

Elise se mordió el labio inferior y se obligó a permanecer quieta. La golpeó de nuevo. Le ardía el culo y tenía el sexo cada vez más húmedo. Le escocía el trasero, pero no era nada comparado con el placer que le cosquilleaba el clítoris. Al mismo tiempo, se sentía verdaderamente humillada por el hecho de permitir que Lucien le azotase el trasero desnudo.

Y aun así… lo deseaba. Lo necesitaba.

—Solo acaba con esto, por favor. No puedo aguantar mucho más —dijo con la voz rota cuando él hizo una pausa para acariciarle la piel ardiente con las puntas de los dedos.

—Aguantarás lo que te dé. —Alzó la mano de nuevo. La música retumbó en los oídos de Elise.

Un azote. Y otro.

Era como si con aquel castigo estuviera extrayendo algo de su interior, tratando de crear una hoguera de sentimientos en su carne. La emoción surgió de ella con un estallido. Se echó a temblar incontroladamente.

De repente, Lucien la acercaba por los hombros y la envolvía entre sus brazos. Elise apretó su mejilla húmeda y caliente contra la corbata de seda y se estremeció de la emoción.

—Te odio. Te odio —murmuró, y ni siquiera estaba segura de qué decía en medio de la agitación.

—No, no me odias —contestó él en voz baja, mientras le acariciaba el cabello con los dedos, calmándola—. Tú y yo somos iguales. Los dos estamos solos. Los dos somos unos inadaptados. Yo también luché por escapar de la jaula dorada, ma chère. Si me prestaras atención… estoy tratando de ayudarte.

—Lucien —susurró, y esa única palabra contenía tantos sentimientos, anhelos. Frotó la mejilla contra su corbata, secándose unas lágrimas no deseadas. El aroma limpio, especiado y cítrico de Lucien penetró a través de su pena. Como también lo hizo notar su cuerpo duro.

Estaba clara e impresionantemente excitado.

Elise se quedó quieta al advertirlo, y su tristeza se desvaneció. Aquel dolor inexplicable se amplificó en su interior.

¿Qué ocurriría entonces?

Los largos dedos de Lucien le acariciaron la piel, y le levantó la barbilla. Ella lo miró desafiante pese a su profunda turbación.

—Voy a darte lo que necesitas.

—No te entiendo —susurró ella.

—Una criatura tan hermosa y salvaje, una llama tan pura y fuerte… —murmuró, y le recorrió el rostro con la mirada mientras le acariciaba la línea de la mandíbula—. Pero arderás hasta quedar reducida a cenizas si continúas sin control. Llevas años buscando un límite a tu mundo, algo que te contenga. Ahora lo has encontrado. Y esta vez no pienso darte la espalda —dijo sencillamente, y le rozó la mejilla con las puntas de los dedos.

Elise lo miró en silencio. Él se inclinó y la besó en los labios; su boca era tan suave y tan dulce y tan tierna que sintió que aquello era un sueño.

—Ahora vuelve a inclinarte sobre el escritorio para que podamos acabar.

Ella se arqueó contra él. Prefería saltarse los azotes, por muy caliente que la pusieran, y poseer lo que llevaba media vida deseando. ¿Quién iba a decir que respondería de esa forma a un poco de perversión? Y no era la única que respondía. Lo que notaba de Lucien —su tamaño y dureza— le producía una sensación febril. Le encantaría acariciar y chupar el impresionante miembro que sentía presionando contra sus pantalones.

—Haz lo que te digo —añadió, evitando el contoneo provocador de las caderas de Elise. Sus ojos destellaron, y su tono fue duro—. No intentes hacerte con el control de esto, Elise. No me pongas a prueba. Perderás.

Elise dio un respingo al darse cuenta de que él comprendía exactamente lo que había estado intentando hacer con sus armas de seducción. Dejó que la volviera entre sus brazos, a pesar de la intensa decepción. Lucien le presionó con suavidad la parte baja de la espalda, dándole pie a que se doblara. Su mano ascendió por su columna, y masajeó, moldeó y trabajó sobre los músculos.

—Tienes tanta tensión en los músculos… tanto dolor —dijo en voz baja. No parecía esperar una respuesta, lo cual para ella estaba bien. Estaba demasiado abrumada por su contacto para hablar. Le frotó el culo, caliente y hormigueante, con la mano. Su clítoris reaccionó a la excitación, y la rapidez de su propia respuesta la sorprendió. La expectación la estaba matando.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué estás haciendo esto? —salió de su garganta, la voz aguda por el pánico.

—Porque me importa —dijo. Sus ojos se abrieron mucho al presionar la mano contra su trasero. Luego la retiró, y Elise supo que se estaba preparando para golpearla. Su sexo se contrajo con anticipación—. No estaría haciendo esto si no me importase, Elise. Y tú no me dejarías hacerlo si no lo supieses.

SEGUNDA PARTE

CUANDO ME DESAFÍAS

3

La mano de Lucien golpeó la curva inferior de sus nalgas, produciéndole un estallido de placer.

—Ah.

—Je suis désolé —le oyó disculparse con voz ronca a su espalda. Lucien le acarició el culo, tenía la palma caliente a causa de los azotes. A Elise se le aceleró la respiración—. Me llevará una o dos veces averiguar lo que puedes tolerar… lo que necesitas.

Ella abrió los ojos de golpe.

—Lo que necesito es que dejes de torturarme de esta forma.

Su mano desapareció.

Otro azote.

—Te equivocas, ma chère. Necesitas una consecuencia para tus actos.

Las terminaciones nerviosas de su trasero escocían y ardían. Había una conexión inexplicable entre esos nervios y su clítoris. Se mordió el labio, experimentando un deseo casi abrumador de tocarse… de aliviar el dolor creciente entre sus muslos.

—Prepárate —le advirtió Lucien, y su voz fue un ronroneo grave y sexual que reverberó en su culo expuesto y ardiente y le cosquilleó el húmedo sexo.

Elise afianzó las manos, obedeciendo su orden de forma instintiva, y apretó los dientes. La mano de Lucien la golpeó una y otra vez, y el chasquido enérgico de piel contra piel creaba un contraste extrañamente erótico con las notas ricas aunque muy controladas de la música sinfónica que llenaba sus oídos.

La cola de la bata le resbaló por una nalga. Inspiró temblorosa cuando él se detuvo y se tomó un momento para subirle el dobladillo hasta la cintura, revelando una vez más su trasero. Elise se imaginó lo enrojecido que estaría. El aire le abrasaba los pulmones cuando Lucien le pasó la mano entre las nalgas, con las puntas de los dedos por debajo de la palma.

—Eres tan hermosa… —murmuró.

Elise gimoteó levemente al percibir el dejo de asombro en su tono. Lucien era tan grande que la rodeaba por completo. Se restregó contra ella, y su vagina se tensó con fuerza. Elise gimió febrilmente, deseando… necesitando que tocara su sexo. Lucien estaba a tan solo unos centímetros de él. Elise movió las caderas ligeramente, frotándole en una clara invitación.

Otro azote. No pudo reprimir un quejido ahogado ante el dolor agudo e inesperado que le produjo el impacto.

—Maldita sea. —Echaba humo.

—Lo estás haciendo otra vez —dijo él, y había un toque de diversión en su voz áspera.

—¿Qué?

—Tratar de hacerte con las riendas.

—Au… oh… merde —masculló ella incoherentemente cuando retomó los azotes.

—Te daré un azote más cada vez que intentes seducirme. Sométete, ma chère. Cede. Yo tengo el control.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Elise, pero permaneció decididamente quieta. Por unos segundos, ella y Lucien fueron como uno. Elise temía la flexión del músculo de Lucien, el balanceo de su brazo, pero también lo anticipaba, lo percibía perfectamente… lo quería y lo necesitaba. Entonces, durante unos segundos, entendió exactamente lo que Lucien quería decir.

«Disciplina». «Necesidad».

—Dos más —le oyó gruñir.

Elise volvió la cabeza y vio su brazo extendido hacia atrás. Estaba impresionante en ese momento, las largas piernas separadas ligeramente, las aletas de la nariz dilatadas, los ojos centelleantes, los músculos marcados y tensos. Se detuvo con la mano levantada y la miró a los ojos. Ocurrió tan rápido que más tarde se preguntó si se lo había imaginado. Le cogió la cadera con la mano libre y presionó su trasero ardiente contra su entrepierna, moviéndola contra sus duros muslos y su miembro.

Elise abrió los ojos como platos cuando asimiló sus dimensiones… su calor. Sintió un líquido en su interior, una respuesta a la llamada primitiva de Lucien. Este se apartó de forma abrupta.

—Malditos ojos —murmuró con voz pastosa—. Mira a la mesa o te juro que no te sentarás a gusto en una semana.

Elise se volvió, fijó la vista en el papel secante de la mesa y respiró de manera entrecortada y superficial mientras recibía los dos últimos azotes.

Entre las notas en crescendo de la sinfonía y los fuertes latidos de su propio corazón, percibió el sonido áspero y susurrante de la respiración de Lucien tras ella. Elise no se movió.

¿Qué pensaba hacer a continuación? Ella tenía el sexo caliente y húmedo, y notó su erección detrás como un fuego distante pero intenso. El calor que Lucien desprendía parecía irradiar contra su trasero desnudo, tentándola. Por supuesto, no se retiraría, ¿no? ¿Quizá la tomaría por detrás? La idea la aterrorizaba y la excitaba a un tiempo. No se había preparado para aquello. Empezó a incorporarse para tocarle… para proporcionarle placer… para satisfacerle…

… para hacerse con el control de aquella inestable situación.

Que ella podría manejar. Lucien había dicho que no practicarían el sexo, pero eso era antes de que hubieran generado todo aquel calor. Se incorporó y se volvió, satisfecha de ver la expresión del rostro de Lucien mientras le miraba fijamente el trasero. Él le cogió la muñeca rápidamente cuando ella hizo ademán de tocar sus pantalones. De repente la estaba volviendo de nuevo y la empujaba con su cuerpo, el culo presionado contra los muslos duros de Lucien, la parte baja de su espalda contra la plenitud de su sexo. Elise jadeó cuando le agarró la otra muñeca y le inmovilizó los dos brazos con la mano. Se inclinó hacia ella, envolviendo su cuerpo con toda su larga y dura extensión.

—Te ha excitado, ¿verdad?

Elise se estremeció al escuchar el sonido de su deliciosa voz al oído.

—Lo… lo he odiado —mintió, luchando por imponerse pese a saber que estaba perdiendo… pese a que cada vez sabía menos lo que significaba perder o ganar en lo que a Lucien se refería. Su jadeo se convirtió en un gemido de excitación cuando, de forma abrupta, Lucien le introdujo un dedo entre los labios de su sexo y la acarició.

—Muy caliente. Muy húmeda —le susurró al oído, lo que incrementó sus temblores de placer—. Voy a acabar con esa tendencia tuya a mentir. He sentido que te sometías al final, aunque ahora lo niegues, y has sido muy valiente al aceptar los azotes. Aquí está tu premio.

Elise echó la cabeza hacia atrás contra el pecho de Lucien. La sensación era divina; la fricción de su dedo, inmejorable. Su clítoris, extremadamente sensible, comenzó a arder bajo el contacto de la mano de Lucien. Sus caderas se tensaron contra la presión del cuerpo de él. La aferró aún con más fuerza contra él, para que pudiera sentir su miembro palpitando en la parte baja de su espalda. Tenía razón acerca de lo húmeda que estaba; resultaba evidente por la facilidad con la que resbalaba su dedo. Incluso podía oírle moviéndose en la carne lubricada. Qué humillante.

Qué excitante.

Elise se volvió ligeramente hacia él, enloqueciendo de deseo, con los dientes apretados con fuerza. Parecía incapaz de evitarlo. Lucien le proporcionaba mayor placer que el que se daba a sí misma, algo en su fuerza contenida y en su evidente habilidad producía un gozo descontrolado en su carne. Todo su cuerpo se puso rígido, y sus pezones se endurecieron casi de forma dolorosa, haciéndole desear que se los tocase, que los pellizcase para aliviar aquella intensa presión.

—Maldito seas —murmuró con la voz rota.

—Córrete —le exigió. El volumen de la música subió en sus oídos, alcanzando su punto más alto.

Elise cerró los párpados con fuerza y se estremeció con una descarga deliciosa.

—Eso es —le oyó decir, y su voz parecía tan distante y cercana a un tiempo que era como si estuviese dentro de su cabeza—. Un día te vas a correr así cuando esté dentro de ti, y te va a gustar de una forma increíble.

Su mano siguió moviéndose entre sus muslos, estimulándola hasta que Elise se arqueó contra él, jadeando. Ella abrió los párpados con indolencia cuando sintió que se detenía poco a poco.

Por un momento, ni se movió ni respiró mientras él le cubría el sexo con la mano en un gesto posesivo y sentía su miembro palpitando contra ella, duro, grueso y más que dispuesto.

Lucien la soltó. Ella gimió ante la pérdida de su calor.

—Vístete —le espetó con voz ronca.

Elise lo vio cruzar el despacho hacia una puerta cerrada. Cuando la abrió, se dio cuenta de que era un baño.

La puerta se cerró tras él.

Salió un momento más tarde, cuando ella acababa de abrocharse los pantalones. Lo observó ansiosa con los ojos entrecerrados mientras se bajaba la bata. Tenía el cabello, corto y abundante, revuelto de forma sexy. Los mechones de sus sienes y su nuca estaban húmedos, como si se hubiese echado agua en la cara y el cuello. Elise sintió como si de repente se hubiese visto transportada a un país extraño cuyo idioma no comprendía. No sabía qué se suponía que debía hacer respecto a Lucien. Sus experiencias anteriores con el sexo opuesto no la habían preparado en absoluto para aquello.

—¿Por qué no vas a lavarte tú también? —dijo, con un tono más suave de lo que ella esperaba, dado el nivel palpable de su tensión y su erección evidente y prolongada.

Elise agradeció la oportunidad de escapar momentáneamente de la presencia perturbadora e imponente de Lucien. No quería que supiese lo estúpida, lo inepta, que se sentía. Entró al baño y cerró la puerta. Las mejillas de la mujer del espejo estaban rojas. Le brillaban los ojos. Contemplar su reflejo después de estar tan rota por el deseo también era una nueva experiencia.

¿Cómo podía sentirse tan humillada por lo que Lucien acababa de hacerle y al mismo tiempo tan caliente? ¿Y por qué, a pesar de su inquietud por lo que podría pasar a continuación, también experimentaba una extraña calma tras lo que él le había hecho… una estabilidad recién descubierta?

«Puedes hacerlo, Elise. Puedes manejar a Lucien Sauvage. Has convencido a docenas de hombres poderosos para que hicieran exactamente lo que querías».

«Ninguno tan formidable como Lucien».

Cerró los párpados con fuerza, acallando la conversación que estaba teniendo lugar en su cabeza.

Lo que había ocurrido en el despacho de Lucien era tan extraño para ella, tan poderoso, que el único modo de manejarlo que se le ocurría era ignorarlo. Seguiría adelante con su plan. Después de todo, Él había reconocido que la deseaba. No estaba completamente desarmada.

Se lavó y salió del baño, con la cabeza alta. Él seguía ahí de pie, de brazos cruzados, sin duda esperando a que regresase. Había bajado el volumen de la música en su ausencia. Bajo el ceño fruncido, sus ojos destellaron al observarla.

—¿Estás bien? —le preguntó en voz baja.

—Estoy bien —contestó casi con ligereza, y se alegró de que su voz no sonase afectada.

Que creyese que le habían dado azotes una docena de veces, igual que creía que se había acostado con la mitad de los hombres de París. No tenía intención de mostrarle sus cartas y revelarle su vulnerabilidad. No permitiría que supiese que acababa de hacer que su mundo se tambalease, ni que no tenía la menor idea de cómo lo había hecho exactamente.

—¿Has acabado de «mantenerme a raya»?

—Por el momento.

—Bien. Ahora ¿podemos hablar de mi trabajo?

La voz clara y melodiosa de Elise sonó en su mente una y otra vez. Negó con la cabeza como para deshacerse de ella.

—No tienes trabajo —contestó.

—Déjame trabajar aquí hasta que encuentres a otro chef. Necesitas ayuda, Lucien. No puedes tener el restaurante cerrado durante días. Piensa en todo el dinero que perderás. Si a ti no te importa, piensa en todos esos clientes decepcionados.

A Lucien le dolía la mandíbula de tanto apretarla. Le sorprendía que Elise no notase cómo le temblaba el cuerpo. Vibraba con una lujuria apenas contenida. No quería mantener una conversación racional con Elise Martin; quería doblarla otra vez sobre su mesa y follarla hasta que cualquier pensamiento lógico quedase arrasado en su cerebro por un glorioso y explosivo clímax sin límite. Quizá no debería haberla castigado. El recuerdo de su valentía al aceptarlo —y la imagen de su trasero rojo e hinchado— sin duda lo llevaría al borde de la locura.

No, había hecho bien en castigarla. En el fondo, lo sabía. Había percibido cierta serenidad en ella, una fuerza que resultaba fascinante contemplar. Elise sí necesitaba algún tipo de límite en su mundo. Lucien lo había comprendido a los veintiún años.

No obstante, ya había vuelto a sus regateos y manipulación.

—¿De qué iba a servirte trabajar en el Fusion? Necesitas un maestro chef para hacer las prácticas y completar tu formación, ¿me equivoco? —le recordó, frustrado por su tenacidad en aquel asunto.

—Sí, pero podría sustituir al tuyo hasta que encuentres uno nuevo. Con suerte, el chef que contrates querrá a alguien en prácticas. Conociendo el calibre de los chefs que siempre escoges para tus restaurantes, estoy segura de que él o ella resultará aceptable para que mi escuela me dé el título. Soy muy buena en lo que hago, Lucien. Tengo talento.

Él cerró los ojos brevemente y apartó la vista. Odiaba la nota de desesperación en el tono de Elise.

—No hace falta que te pongas a la defensiva. Sé que tienes talento. ¿Crees que no he probado las comidas que has hecho este mediodía?

—No me había dado cuenta —contestó ella, y su sorpresa sonó auténtica.

—No serviría a mis clientes nada que no estuviese a la altura de mis expectativas. Tú las has superado. Tienes una comprensión innata de la mezcla francesa y marroquí que quiero para mi restaurante.

—¡Ajá!

La furia de Lucien volvió como un latigazo cuando vio la sonrisa petulante de Elise. Quizá ella percibió que su lacerante lujuria se mezclaba con la ira, porque se obligó a borrar esa mueca. Por unos segundos, se limitaron a mirarse el uno al otro.

—Estoy de acuerdo con lo que has dicho. No tenía muchos amigos en París —reconoció ella en voz baja—. Pero tú fuiste mi amigo una vez, Lucien, cuando nos conocimos en Niza, cuando yo era una niña. Échame una mano de nuevo. Por favor.

Elise era implacable. Lucien sospechaba que sabía perfectamente que respondería de forma positiva a una súplica inocente y sincera. Aun así, el respeto por su tenacidad atenuó su irritación.

—Tengo que estar loco por considerarlo siquiera —dijo tras un prolongado silencio—. Pero supongo que eso me permitirá vigilarte más de cerca todavía.

Elise arrugó el entrecejo al oír aquellas palabras. A veces sí que hacía las delicias de Lucien. Cuando percibió la sonrisa cariñosa en su rostro, suavizó la expresión.

—No te decepcionaré. Ya verás. Haré que funcione.

Lucien dio un paso hacia ella.

—No les dirás a tus padres, ni a ningún conocido nuestro en Francia, que conoces mi paradero. No dirás una palabra a nadie de Chicago de que ya nos conocíamos. Para el resto del mundo, nos conocimos anoche. No vas a mencionar nada sobre nuestra relación pasada. Ni. Una. Sola. Cosa —añadió sucintamente—. ¿Te ha quedado claro, Elise?

—Más claro que el agua —aseguró.

—Seguirás mis instrucciones con respecto a tu trabajo sin réplicas ni impertinencias. En el instante en que sobrepases los límites o intentes manipularme, sufrirás las consecuencias. No pienso tolerar que me desafíes cada dos por tres. Si no estás de acuerdo con eso, no puedes quedarte en el Fusion. Esas son mis condiciones. Estarás en plantilla hasta que encuentre a un nuevo chef. Si empiezas tus prácticas, tu salario y tu contrato aquí acabarán.

—Tengo suficiente dinero ahorrado para pasar las prácticas. Si me pagas hasta que empiecen, puedo estirar lo que tengo y hacer que funcione.

Lucien le dirigió una mirada divertida, recreándose en la visión de sus mejillas y labios enrojecidos. No, no era cosa de su mente lasciva. La pequeña Elise Martin se había excitado con el castigo. Se había excitado mucho. Aleccionarla iba a darle un gran placer. Su miembro palpitó junto a su muslo, protestando por verse ignorado. Aquello solo se sumó a la mezcla de emociones que experimentaba. Se volvió para apartar la vista de la imagen embriagadora de ella, preocupado por la posibilidad de captar su aroma a tal proximidad. Entonces se hundiría, seguro.

—Tu papaíto no dejará que te mueras de hambre —dijo sardónicamente, mientras rodeaba su mesa.

—No. Pero me moriría de hambre antes de volver arrastrándome a él para que me ayudase.

Lucien se sentó en su silla y se alegró de que la mesa ocultase su erección. La tranquila convicción de Elise le resultaba atractiva. Ella tenía todo lo que hacía falta para alcanzar el éxito en cualquier cosa que intentase. Su demonio eran sus dudas en torno a su propia fuerza, determinación y perseverancia. Lucien no estaba seguro de que Elise pudiera vencer ese demonio.

Se obligó a concentrarse en los aspectos prácticos de lo que tenían entre manos.

—Haré que Sharon te lleve una solicitud de trabajo, y que redacten un contrato para ti como chef interina. El sábado es el día de mercado —explicó, al tiempo que cogía una factura y la examinaba—. Dado que eres tan hábil conduciendo un coche de carreras, imagino que puedes conducir una camioneta con tracción en las cuatro ruedas.

Lucien alzó la vista al no recibir una respuesta inmediata.

—Puede que hayas oído cuánto valoro la cocina de mercado en mis restaurantes. Quiero los mejores ingredientes cultivados en la zona, los más frescos. Comprar los productos para la semana en el mercado es uno de los cometidos de mi chef. Su trabajo consiste en algo más que en cocinar, Elise —añadió al ver que lo miraba con gesto sorprendido.

—Por supuesto. Sé lo importante que es ir al mercado —contestó ella a la defensiva.

Lucien asintió.

—Pero, dado que eres nueva en la ciudad y en el país, estoy seguro de que necesitarás orientación en tu primer día. Normalmente Javier o Evan irán contigo para ayudarte, pero este sábado lo haré yo. Deberíamos llegar temprano para conseguir los mejores productos. ¿Puedes estar lista a las seis?

—Sí.

La estudió con los ojos entrecerrados, percibiendo su desconcierto. «Bien». Elise le había estado sacando de quicio desde que había llegado la noche anterior. Ya era hora de que pareciese que le costaba hablar.

—Necesitaré tu dirección para recogerte.

—Te veré cerca del mercado si me dices dónde —repuso ella sin aliento.

Lucien designó un cruce en el barrio de Gold Coast para que se encontrasen.

—Pediré cita para una revisión médica para los dos mañana —añadió él.

—¿Revisión?

—Sí —contestó con voz calmada—. Los dos deberíamos saber que estamos sanos para practicar el sexo. Yo sé que lo estoy, pero quiero que estés tranquila al respecto. ¿Tomas la píldora?

Elise asintió.

—Bien. Mientras tanto…

—¿Sí, cariño? —soltó cuando él dejó la frase a medias.

Lucien la miró a los ojos al instante. «Cariño». La palabra había sonado completamente artificial, manida, y aun así… esos labios enrojecidos y voluptuosos la hacían seductora. Maldita fuera. Siempre volviendo las tornas. Elise esperó, y un leve atisbo de diversión asomó a sus ojos.

—Eres mi empleada. Por el momento, guardaremos las distancias.

Elise abrió los ojos de forma desorbitada con una mezcla de enfado e incredulidad.

—Eres tú quien ha suplicado por el trabajo —le recordó amablemente.

—Pero eso no tiene nada que ver con…

—Sí que tiene que ver —replicó con aspereza, lanzándole una mirada de desafío—. ¿Recuerdas? ¿Mis reglas? Iremos a mi ritmo o te atendrás a las consecuencias.

Elise se llevó la mano a un lado de su trasero, como si de repente hubiese vuelto a experimentar el impacto de la de Lucien. Él arrugó el entrecejo; su miembro vibró.

—¿Elise? —Esperaba que se mostrase de acuerdo.

—Oh, perfecto —murmuró, y le lanzó una mirada rebelde antes de encaminarse hacia la puerta.

—Una cosa más.

Elise volvió la barbilla por encima del hombro.

—No vuelvas a llamarme «cariño» —gruñó en voz baja—. No soy uno de tus juguetes de usar y tirar. No soy ni remotamente de la misma especie.

La vio tragar con dificultad.

Mientras la contemplaba salir a toda prisa, con su miembro palpitando furiosamente, emocionalmente agitado, se preguntó si acababa de deshacer el primer nudo de su saco o por el contrario había atado y apretado el más grande de todos ellos.

Más tarde esa misma noche, Lucien miraba por los ventanales de su ático de la planta sesenta y dos, que daban a un lago Michigan gris y melancólico, con una copa de coñac en la mano. En un principio no había planeado pasar la noche solo, pues tenía una cita tras el partido de polo. Tenía pensado pasar la noche como solía hacerlo después de jugar.

Pero entonces había tenido lugar ese día. Entonces Elise había ocurrido. Y ahí estaba él, solo con un caos de asuntos inconclusos, la cabeza llena de dudas y una erección que no remitía, por mucho que intentara distraerse.

Esa noche habían ganado el partido, a pesar de las faltas de su criollo argentino. Sus compañeros habían bromeado con que nadie podía manejar a su caballo Jax excepto Lucien, pero no era su caballo el que se había comportado como una bestia rebelde esa tarde. En realidad, había sido Lucien. Jax solo había captado su malhumor y se había puesto demasiado agresivo en los choques defensivos con otros jugadores, incurriendo en faltas.

Lucien había tenido un temperamento descontrolado hasta la edad adulta. Había aprendido a dominarse a los dieciocho años gracias a una amante experimentada. Natalia había percibido su necesidad de gobernar sus emociones y deseos y le había instruido en el BDSM. Pese a que normalmente era ella quien adoptaba el papel de dómina en el dormitorio, la naturaleza posesiva de Lucien no había tardado en rebelarse, y la pareja había decidido separarse de forma amistosa. Lucien estaría eternamente agradecido a Natalia por enseñarle el valor del control. A los treinta y un años, no se consideraba a sí mismo un maestro del sexo extremo, y tampoco lo necesitaba para disfrutar de un sexo satisfactorio con amantes ocasionales. En lo que se refería a Elise, no obstante, sentía la necesidad inmediata de afirmar su papel como el dominante. Iba a ser un gran placer dominarla, aunque intuía que aquello era importante para ella. Elise necesitaba aprender el poder no solo del autocontrol, sino de ceder el control a otro.

Necesitaba aprender a confiar. Y Lucien necesitaba que depositara su confianza en él. Quizá no fuera justo pedir eso de ella, dado su historial de relaciones frágiles y temporales, pero lo quería de todos modos.

¿Cómo iba a esperar que Elise confiara en él cuando él mismo albergaba semillas de duda sobre su propia identidad… sobre lo «acertado» y fundamental de su existencia?

«No pienses en eso. No te llevará a ninguna parte salvo el fondo de un agujero negro de desesperación», se dijo irritado. Lo que le había explicado a Ian Noble horas antes era verdad. Un hombre escogía su destino libremente. Lucien comprendía que estaba más seguro en ese sentido que Ian.

Aun así… la mancha perduraba; su legado era una persistente falta de confianza en sí mismo que se negaba en redondo a dejar que lo superara.

Obligó a su mente a rescatar el recuerdo del partido de esa tarde. A pesar de su habitual disciplina, había permitido que su malhumor —por no mencionar su deriva— le dominara durante el partido de polo, y eso lo exasperaba.

Estaba más caliente que un volcán. Se había sentido excitado y dolorido toda la tarde, debido al castigo a Elise. Machacar la silla durante el partido solo había aumentado aquella presión fuerte e incómoda en sus testículos. Se veía acosado por el recuerdo de Elise inclinándose sobre su escritorio, y de cómo había calentado la piel suave de su trasero con los golpes de su mano.

Lucien siempre se ponía caliente después de un partido, estaba garantizado. Se había convertido en una tradición para él practicar el sexo después de pasar un tiempo en la silla. Aquel deporte, intenso y agresivo, siempre le había puesto a tono para jugar con una mujer.

Sin embargo, lo de esa noche era inaudito para él. Hervía de energía sexual, pero por una vez no tenía dónde liberar la tensión. Se agarró los testículos por encima del pantalón y deslizó su mano por su miembro, largo y duro.

Se dejó llevar por la lujuria en ese momento. Se dejó llevar por el recuerdo de Elise. Con una sensación inevitable de resignación, dejó la copa y se dirigió a su dormitorio. Sus dedos se movieron velozmente por los botones de su camisa. En lugar de quitarse la prenda, se limitó a abrirla, dejando su pecho y su estómago al descubierto. En el cajón de la mesilla encontró un bote de lubricante. Se desabrochó los pantalones y se los bajó, y empujó la goma de su ropa interior bajo sus testículos hinchados, liberando su clara e impresionante erección.

Dios, le dolía.

Vertió algo de lubricante en su mano a toda prisa y se embadurnó el miembro con aquel líquido sedoso. Cerró los ojos con fuerza al sentir la fricción contra su piel, extremadamente sensible. Dejó de reprimirse, y las compuertas de la fantasía se abrieron. Separó las piernas, buscó una postura estable y cedió a aquella lujuria primitiva, aferrando su pene con una combinación de precisión y abandono despiadado y enérgico.

Cómo sería ver los labios sonrosados e hinchados de Elise en torno a su erección, ver su tenso miembro hundiéndose en las húmedas profundidades de Elise mientras ella le miraba, con la rebeldía que reflejaban sus ojos superada por el deseo, dándole permiso para utilizarla y corromperla un poco. La dulce y hermosa Elise…

Sus ojos siempre le habían mortificado.

Se quedó ahí de pie, frente a los altos ventanales, y comenzó a masturbarse de forma implacable. Pestañeó y abrió los ojos. El brillo dorado de la lámpara proporcionaba un reflejo borroso de su imagen. Tenía los músculos del pecho y el abdomen tensos, duros, y su miembro parecía enorme en su mano.

Pero estaba solo.

La imagen de los brillantes ojos zafiro de Elise cuando se había vuelto hacia sus pantalones en el despacho surgió para perseguirle.

Se detuvo, inquieto y enojado a causa de la lujuria insatisfecha. Su mano no era lo que quería, pero era lo único que tenía. No pensaba saltar de cabeza a las llamas con Elise inmediatamente. Elise le dejaría hecho cenizas.

Acabó de masturbarse, gimiendo con un placer innegable, pese a que lo único que quería era follar con Elise sin piedad hasta que sintiera que sus estremecimientos de placer y sumisión vibraban a través de su carne.

Maldijo esos ojos claros, los labios rosados, las curvas firmes y exuberantes que encajaban en su mano a la perfección. Lucien encajaría en su sexo como una segunda piel. Dominarla sería enormemente satisfactorio. La castigaría por debilitarlo y la tomaría implacablemente, se redimiría… se liberaría del deseo apremiante que le infligía aquel dolor.

Saltaría en las llamas de Elise y ardería gloriosamente.

Emitió un gruñido gutural cuando un chorro de semen le alcanzó la parte baja del pecho, en un clímax tan intenso que rozó el dolor. Siguió bombeando sin tregua, sacando hasta la última gota, deshaciéndose sin piedad de aquella tensión insoportable.

Su cuerpo tembló una última vez, y su puño redujo velocidad en torno a su miembro palpitante. Seguía jadeando cuando abrió los ojos levemente. En el reflejo del ventanal, vio que el pecho y el estómago le brillaban a causa de sus abundantes fluidos.

Deseó haber podido dárselos a ella.

Increíblemente, volvió a sentir un hormigueo de deseo en la entrepierna.

—Maldita seas, Elise —masculló con la voz pastosa, irritado por aquella insaciable lujuria.

Una pesada sensación de inevitabilidad se asentó en él mientras utilizaba varios pañuelos de papel para secarse. Permaneció junto a las ventanas y contempló el anochecer.

Hallarse a merced de Elise no era una opción para él. Ella era demasiado hábil jugando con los hombres, demasiado idónea para la concupiscencia de Lucien. Constituía un riesgo inaceptable. Una tentación exasperante. Un placer innegable.

No. No se negaría su naturaleza. No en esa ocasión.

El sol asomaba por encima del lago cuando Elise se apeó del autobús en Lake Shore Drive y echó a andar hacia el oeste por Division Street. La ascensión paulatina de la intensa esfera celeste parecía encajar a la perfección con el aumento inevitable de su ansiedad a medida que se acercaba a State con Division… y a Lucien. Los últimos días lo había visto poco, puesto que estaba absorta en su trabajo, y la idea de estar a solas con él la ponía nerviosa. Si al menos hubiese sugerido que fuese con Evan o con Javier, habría podido enmascarar su relativa ignorancia con respecto a la compra en el mercado. En esas circunstancias, se veía abocada a quedar como una idiota delante de Lucien.

Sintió que él la miraba desde donde estaba, debajo del toldo de una tienda, sorbiendo una taza de café.

—Buenos días —la saludó cuando se acercaba. Sus ojos grises parecían especialmente claros a la sombra del toldo. Descendieron por su cuerpo con admiración.

—Hola —contestó ella, y se sintió algo cohibida ante su ardiente mirada.

Lucien estaba muy sexy, llevaba unos vaqueros ajustados y una camiseta roja que resaltaba un torso esbelto y musculoso y unos brazos poderosos. Aquella vestimenta informal tenía el efecto de hacerle parecer un poco más accesible, pero sin perder nada de atractivo, y a Elise le recordó más a una estrella del rock que a un hombre de negocios.

Llevaba la camiseta parcialmente metida en los pantalones por delante, lo que dejaba al descubierto un grueso cinturón de cuero con hebilla de plata a la altura de las caderas. Elise tardó en advertir que le tendía una taza de café. Se le sonrojaron las mejillas. La había pillado mirando fijamente sus muslos y la forma en que los vaqueros se ajustaban en torno a su sexo.

—Gracias —murmuró, agradecida por un café a aquellas horas. Dio un sorbo inmediatamente. Abrió los ojos de par en par con gesto de placer—. Con leche. —Sonrió—. Recuerdas cómo lo tomo.

La sonrisa de Lucien hizo que algo se removiera en su pecho.

—Sé que de niña lo tomabas prácticamente con la misma cantidad de café, leche y azúcar. ¿De verdad te gusta tan dulce? —bromeó.

Ella dio otro sorbo, y su respuesta fue un suspiro de satisfacción. Lucien rió entre dientes y la cogió por el codo para instarla a caminar.

—¿El taxi te ha dejado en el lugar equivocado? —le preguntó mientras se dirigían hacia el mercado al aire libre.

—¿Qué? Ah, no —respondió, al caer en la cuenta de que probablemente la había visto andando a varias manzanas—. He cogido el autobús.

Lucien pestañeó.

—¿El autobús?

Rebuscó en el bolsillo de su pequeña mochila y sacó una tarjeta.

—Mi bono de transporte. ¿Tienes idea de lo útiles que son estas cosas? Entre el metro y los autobuses, puedo ir a cualquier parte de Chicago —dijo, y el asombro que reflejaba su voz era auténtico. Aprender a desplazarse por la ciudad había sido una experiencia extrañamente liberadora, estimulante, para ella, saltar en un vehículo y mezclarse anónimamente con el flujo vibrante de humanidad, convertirse en una sola célula en el torrente sanguíneo de la ciudad.

Los ojos de Lucien emitieron un destello de diversión.

—La sujetas como si fuese una medalla de honor.

—Lo es.

—Étoile sacaría un buen titular de eso —murmuró, en referencia a un tabloide francés que Elise odiaba con pasión por presentar su vida en términos sensacionalistas y utilizarla como gancho para vender periódicos—. «Heredera rubia pillada viviendo como los pobres» —citó un titular imaginario.

—A la mierda Étoile —se limitó a replicar. Señaló con la barbilla a la multitud que se afanaba a su alrededor, absorta en sus compras a la luz de las primeras horas de la mañana—. Me apuesto lo que quieras a que ni saben qué es Étoile ni les importa. No podría traerles más sin cuidado quién es mi padre. Nunca han devorado esa bazofia acerca del supuesto amor de mi vida. La mayoría no recordarían las películas de mi madre…

—O han oído jamás el nombre de mi padre, y mucho menos sus delitos.

Elise se detuvo, sorprendida porque hubiese mencionado a su padre. Lucien se paró también y le acarició la mejilla, como para borrarle la expresión de perplejidad. Aquel gesto tierno e inesperado le cortó la respiración. Lucien mantuvo las yemas de sus dedos un momento, cálidas y firmes contra su piel.

—Creo que los dos somos fugitivos —murmuró.

—Yo prefiero considerarme una aventurera —repuso ella en un susurro.

La sonrisa fugaz de él fue como una inyección de adrenalina directa a su sistema nervioso.

—Te veo preciosa —dijo él en voz baja, y dirigió la vista al vestido veraniego de estampado floral que se había puesto para aquel cálido día de verano.

—Gracias, pero preferiría que se me viera sencillamente como a una chef.

—¿Una chef aventurera? —preguntó él, y parecía divertido y… caliente.

Elise sonrió, absolutamente fascinada.

El hechizo se rompió cuando Lucien comenzó a hurgarse en el bolsillo de los vaqueros, pues el movimiento la distrajo. Sacó un fajo de billetes y se lo tendió.

—Solo pide un recibo de todo lo que compres, por favor.

Elise asintió, observando el dinero con una admiración que no había sentido la mayor parte de su vida. Era necesario no poseer algo para apreciarlo de verdad. Eso lo había aprendido el último año.

Se guardó el dinero cuidadosamente en la mochila, y siguieron caminando. Elise miraba con interés las coloridas frutas y verduras, y sonreía a los vendedores, sintiéndose de repente como un niño en una tienda de caramelos. Percibió el olor de la cebolla silvestre, luego una fragancia suave y apetecible que inhaló profundamente. Un agricultor había cortado un melón. Elise salivó al pasar por delante de su puesto.

«Puedes hacerlo», se dijo.

En la escuela había hecho la compra con sus compañeros y un profesor, ¿no? Por supuesto aquello era distinto. Lucien le estaba concediendo el estatus de chef. Ella estaba al mando, pensó con un cosquilleo de emoción.

—¿Tienes la lista? —le preguntó él.

Elise abrió los ojos como platos mientras miraba unas manzanas Granny Smith de un verde brillante. Era la chef. Debería haber hecho una lista.

—No necesito una lista. He memorizado la carta —respondió—. Cogeré lo más fresco para la semana que viene.

—De acuerdo —contestó él.

Elise suspiró de alivio porque parecía haber aceptado su respuesta. Quería convencerlo de su pericia a toda costa.

—Normalmente le compramos a Jim Goddard, allí. —Señaló un puesto en el que había un hombre grueso de pelo cano sentado tras una mesa—. Tiene mano con las lechugas, y sus pimientos suelen ser buenos. Si te fías de mí, le compraré el aguacate y los guisantes a Mort Sanger, allí. Cojo un carrito y te lo traigo cuando acabe.

Elise echó un vistazo al puesto que señalaba un poco más allá. Anhelaba ver, tocar y saborear aquellos sabrosos productos también, pero pensó que sería mejor regatear sin Lucien observando con frialdad.

Veinte minutos más tarde, se había olvidado de su ansiedad —incluso de Lucien, momentáneamente— mientras charlaba con Jim Goddard e hincaba el diente a un carnoso tomate San Marzano.

—Délicieux —exclamó, con los ojos desorbitados mientras el sabor dulce e intenso le colmaba la boca. Sonrió a Jim. Dio otro mordisco y se limpió el jugo de la barbilla con el dorso de la mano—. Yo no entiendo a los estadounidenses —le regañó a Jim de manera burlona después de terminarse el tomate—. ¿Cómo podéis poner todos esos aliños terribles a vuestras ensaladas cuando tenéis hortalizas como estas?

—Yo no hago las ensaladas; solo cultivo las hortalizas —respondió Jim un poco aturdido.

—Y lo haces extremadamente bien. ¿Cuál es el precio de estas joyas exquisitas? —le preguntó sosteniendo otro tomate con forma de pimiento cerca de su boca y mirándolo con gesto hambriento, plenamente consciente de que Jim observaba todos sus movimientos anonadado.

Dos minutos después, había acabado de regatear con Jim, que se alejó para preparar su pedido.

—Has regateado por los tomates, pero lo que buscabas todo el tiempo era un buen precio por las lechugas, pequeña descarada —murmuró una voz profunda y deliciosa junto a su oído, lo que le produjo un cosquilleo en el cuello.

Volvió el rostro y vio a Lucien más cerca de lo que esperaba. Tenía la mirada fija en su nuca, como si estuviese planteándose darle un mordisco ahí mismo. Se le endurecieron los pezones contra la camiseta de tirantes que llevaba debajo del vestido.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó con gesto inocente.

—Porque te he visto comerte uno de esos tomates hace un momento, igual que lo ha hecho Jim Goddard. —Elise observó como en trance el movimiento de sus labios escandalosamente sexys hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo y se volvió—. Después de semejante demostración, el pobre hombre probablemente habría incluido su granja en el trato con tal venderte esos tomates. ¿Qué son unas cuantas cajas de lechuga para él, cuando consigue atestiguar cómo conviertes sus hortalizas en un fruto sexual en toda regla?

—No deberías quejarte. Te he ahorrado dinero —replicó ella con ligereza, sin volverse del todo todavía, pues le encantaba la sensación que le producía su aliento cálido en el cuello, la vibración de su voz al oído.

—Es solo que cuesta un poco no sentir pena por el resto de los hombres indefensos del planeta cuando veo que los seduces con tanta facilidad.

—¿Seducir? No he hecho nada inapropiado —se defendió ella, al tiempo que se volvía para encararlo.

Lucien negó con la cabeza.

—Tu respiración es inapropiada, Elise. Podrías obtener la calificación X por el mero hecho de sacar la basura.

Elise contuvo la respiración y le ardieron los pulmones cuando vio las llamas en sus ojos grises.

¿De verdad sabía lo que estaba haciendo al exponerse a Lucien Sauvage?

Se quedó inmóvil, y la pregunta se evaporó de su mente, cuando él levantó la mano y le limpió el jugo de la barbilla.

Cargaron todas sus compras en la camioneta negra más grande que Elise había visto nunca.

—Estos estadounidenses siempre lo hacen todo a lo grande… —murmuró mientras le ayudaba a cerrar la puerta de atrás.

Solo alcanzaba a imaginar el aspecto que tendría al intentar asomarse por encima del salpicadero de aquella enorme camioneta cuando se encargase de la compra el sábado siguiente. La tosca camioneta no tenía comparación con el Bugatti Veyron en el que solía volar por París, pero, bueno, al menos se había ganado el derecho de sentarse al volante de aquel vehículo descomunal. Nunca se ganó los coches que su padre le regalaba.

Lucien miró la hora en el reloj de platino que llevaba.

—Vamos, tenemos tiempo antes de preparar la comida. Te enseñaré algo más que los estadounidenses hacen a lo grande.

—¿Qué? —preguntó ella, y se le aceleró el corazón cuando Lucien la cogió de la mano.

—Ya lo verás —contestó esquivo.

Elise le dirigió una mirada dudosa cuando la condujo a un pequeño restaurante enclavado entre las caras mansiones de Gold Coast.

—¿La Casa de las Tortitas? —preguntó ella.

Lucien se limitó a sonreír con complicidad y la llevó al interior. Los deliciosos aromas del jamón y del sirope de arce la hicieron salivar.

—¿Hay alguna fiesta? —le preguntó perpleja al observar el restaurante atestado y bullicioso.

—No, esto es lo habitual un sábado o domingo por la mañana. Los estadounidenses adoran el desayuno del fin de semana. Para ellos es una celebración —le explicó Lucien en voz baja antes de que la camarera los recibiera alegremente y los sentara a una pequeña mesa con la superficie de formica.

—Mira a todas esas familias… los amigos —dijo Elise mientras contemplaba a la variopinta multitud; todo el mundo hablaba amistosamente o se lanzaba sobre montañas de tortitas empapadas en sirope o esponjosas tortillas.

En Francia el desayuno consistía en café y un croissant, a duras penas podía considerarse una celebración. La primera comida del día era la menos importante, y definitivamente la menos social, en su opinión.

Elise abrió la carta plastificada y miró maravillada una página tras otra de comida azucaradamente apetitosa. Lucien debió de notar su asombro, porque estaba sonriendo cuando Elise alzó la vista.

—Es como un Disneylandia culinario.

—Yo lo digo siempre, en lo que se refiere a cocinar, hay algo que los estadounidenses hacen mejor que nadie: el desayuno del fin de semana. Míralos —murmuró.

Le cogió la mano por encima de la mesa en un gesto que parecía completamente natural por su parte, y que hizo que a Elise le diera un vuelco el corazón. Siguió la mirada de Lucien.

—Y la gente dice que los estadounidenses nunca entenderán el verdadero significado de una comida francesa —añadió por lo bajo, echando una ojeada a las mesas de gente felizmente relajada, amigos y familiares que hablaban sin prisas sobre el fin de semana mientras sorbían café humeante o se permitían una comida prohibida por el médico durante un momento precioso después de una semana ajetreada.

Elise vio a un adolescente que enseñaba a su abuelo, reticente pero interesado, algo en su iPad, a un hombre que hojeaba su International Business Times mientras su acompañante femenina leía detenidamente un libro de autoayuda, las manos rápidas por encima de la mesa de formica. Los niños coloreaban la carta infantil que ofrecía el restaurante con un aspecto adorable, como si acabasen de salir de la cama con el pelo despeinado y pantalones de chándal, pantalones cortos e incluso algunos de pijama.

—Yo creo —dijo Lucien en voz baja al otro lado de la mesa— que su mejor momento del día es el desayuno.

Elise lo miró e intercambiaron una sonrisa.

—Yo admiro al chef —contestó ella.

Lucien se rió por lo bajo.

—Creo que es más un cocinero que un chef. No tiene comparación con la complejidad y los matices de lo que haces tú.

—Gracias, pero me refería a que lo admiro porque consigue reunir a toda esta gente. A estas familias —añadió, estudiando de nuevo a aquellas personas felices y relajadas con anhelo—. Echas de menos tener la familia cerca, ¿verdad?

—Echo de menos tener una familia. Y punto.

A Elise la sorprendió que le apretara la mano. Vio algo en sus ojos… algo que entendía demasiado bien.

«Tú y yo somos iguales. Los dos estamos solos. Los dos somos unos inadaptados».

«Pero no estamos solos cuando estamos juntos», añadió ella mentalmente. Sintió que algo se removía en su pecho.

—¿Cómo está tu padre? —le preguntó Lucien con tranquilidad.

Ella hizo una mueca.

—Se está volviendo más terco con los años.

—No le habría venido mal ser un poco más terco en lo que a ti se refería —contestó Lucien con una mezcla de sequedad y diversión.

Elise puso los ojos en blanco, aunque en realidad pensaba que Lucien tenía razón. No le había importado ni la mitad de lo que pensaba que le importaría cuando su padre le cortó el grifo. Quizá una parte de ella había estado esperando a que alguien en su vida mostrara un poco de resistencia; aunque, en lo que a su padre se refería, sospechaba que no aguantaría si le suplicaba lo suficiente. Simplemente había estado demasiado cansada, demasiado agotada para exhibir la cantidad necesaria de mimos y reparos para que su padre se ablandase.

—Aparte de su nueva vena cascarrabias, está prácticamente igual que siempre. Sigue siendo gay, y fingiendo ante todo el mundo que es el Toro Heterosexual de Europa. —Vio la leve sonrisa de Lucien y le devolvió el gesto con tristeza—. Dios lo bendiga. Si se diera cuenta de que a la mayoría de nosotros no nos importa lo más mínimo… Nunca les ha importado a sus más allegados, si solo saliera de su brillante cabeza por un momento y lo viera… Aunque si se declarara gay abiertamente, mi madre estaría perdida. ¿Cómo podría justificar todas sus aventuras entonces?

—Una mentira disfrazada con una máscara envuelta en una fachada más. Así es como veía yo mi infancia —gruñó con suavidad Lucien.

—¿Cómo va a reconocer nadie la verdad? —replicó Elise en voz baja.

Intercambiaron una mirada. Ella se sintió un poco en la inopia cuando apareció la camarera y Lucien la soltó, recostándose de nuevo en su asiento.

Casi una hora después, Elise gimió con una mezcla de incomodidad y saciedad absoluta cuando abandonaban el restaurante.

—Esas tortitas de tarta de zanahoria estaban taaan buenas… —dijo, frotándose el estómago mientras Lucien le sostenía la puerta—. Y la tortilla de beicon y cheddar también.

—No olvides las tiras de patatas fritas y el gofre de arándano —añadió Lucien cuando salían a la calle flanqueada de árboles, con la acera separada de los jardines por una valla baja con puerta de hierro.

Ella entendió su broma y se rió. Había pedido demasiados platos de la carta para probar, pues su curiosidad culinaria se había visto alentada por la multitud alegre y la descripción de Lucien de los desayunos americanos.

—¿Cómo iba a olvidarlos? Todos los ingredientes eran frescos, estaba delicioso.

Él asintió en dirección Division Street y el mercado.

—Compran sus productos justo ahí.

—Ha sido genial. Una mañana maravillosa. Lucien, ¿podemos organizar un desayuno en el Fusion? —le preguntó, fascinada por la idea—. Le daré un toque que jamás olvidarás.

Lucien echó un rápido vistazo atrás y la pilló soñando con su desayuno. Su expresión se endureció. Se volvió, y de pronto Elise se encontró entre sus brazos.

Ocurrió de forma tan repentina que no tuvo oportunidad de exclamar sorprendida. En un segundo estaban caminando por la acera y ella estaba bromeando y soñando, y al siguiente se vio atraída contra el cuerpo duro de Lucien, con la barbilla a la altura de su pecho, y él le alzaba el rostro hacia el suyo. Captó un atisbo de ferocidad en su mirada antes de que su boca reclamara la suya.

La lengua de Lucien se adentró entre sus labios, ágil y posesiva. Su sabor permeó su consciencia, y Elise se derritió en sus brazos, con el cuerpo ligero y dúctil contra la sólida estatura de él, sus lenguas deslizándose juntas de una forma que le hizo olvidar dónde estaba. El beso de Lucien en una acera de Chicago en un nuevo día soleado fue lo más delicioso que había experimentado en su vida.

Gimió cuando él alzó la cabeza un sensual momento después.

—Ya me tienes mareado —dijo en voz baja contra sus labios, y la intensidad de sus palabras la dejó sin aliento. Bajó la vista a su rostro y entrecerró los ojos—. Lo siento. Te dije que no iba a hacer eso. ¿Qué clase de ejemplo de autocontrol soy?

—No lo sientas. Me ha gustado. Mucho —terminó con un suspiro, apretando su cuerpo contra el de él para notar mejor su calor, sus formas masculinas. Sonrió—. ¿A quién le importa el autocontrol?

A Lucien se le dilataron ligeramente las aletas la nariz. Se le ensombreció el rostro. Dio un paso atrás, sin soltarle la mano.

—A mí. Vamos —respondió Lucien—. Deberíamos irnos al Fusion.

Elise se apresuró para mantener el ritmo de sus largas zancadas, profundamente decepcionada. No sabía qué pensar. Era evidente que Lucien se sentía atraído por ella, pero se negaba a adularla como hacían otros hombres. Había dicho que le tenía mareado, pese a que era ella quien perdía toda estabilidad por su actitud distante intercalada con momentos de sexualidad pura, intensa y absolutamente adictiva.

Miró su atractivo perfil y frunció el ceño. Lucien había dicho que quería que aprendiese a controlarse, pero, teniendo en cuenta todo el control que él ejercía sobre ella, Elise pensaba que aquello no era justo.

El jueves siguiente, Elise esperó nerviosa en la sala de reconocimiento de la consulta médica de Michigan Avenue.

Estaba decepcionada porque no había visto mucho a Lucien desde que habían ido al mercado el sábado. No la estaba evitando —o al menos eso esperaba—, era solo que sus caminos no se cruzaban a menudo en el ajetreado restaurante. Se había emocionado cuando Lucien la había llevado disimuladamente a un aparte esa mañana en el Fusion, pero se había limitado a darle unas instrucciones y entregarle un papel con la dirección y la hora de la cita con su médico. Cuando le había dicho que él tenía cita a otra hora, y que no la acompañaría, Elise había soltado un suspiro de alivio. Estaba ligeramente inquieta por la cita, y no quería que él viera sus nervios con esos ojos fríos y astutos.

Cuando la ginecóloga entró en la habitación al cabo de unos minutos y se presentó como la doctora Sheridan, Elise se alegró de ver que era bastante joven. Quizá no se riese de las preguntas y confesiones de Elise.

—¿Cuándo te hiciste la última citología? —La doctora formuló la inevitable pregunta al poco de empezar la entrevista.

—No… nunca me he hecho una —dijo Elise.

La doctora Sheridan ocultó bien su sorpresa.

—¿Eres sexualmente activa?

—Nunca he tenido relaciones con un hombre. Sé que debe de pensar que es raro, puesto que tengo veinticuatro años.

—En absoluto —le aseguró la doctora—. Actualmente muchas mujeres prefieren esperar.

—¿Puede examinarme si no he mantenido relaciones?

—Claro. Aunque es bueno que me lo hayas dicho. Utilizaré un espéculo más pequeño. Los músculos de la vagina estarán tensos, aunque las probabilidades de que tengas el himen intacto a los veinticuatro son raras. Estás en muy buenas condiciones físicas. ¿Eres deportista?

—Corro. Y solía montar a caballo casi cada día, pero no he tenido acceso a una montura en alrededor de un año.

—Lo más probable es que el himen se rompiese hace mucho si llevas tanto tiempo montando. Echaremos un vistazo.

—Si el himen está roto, entonces un hombre nunca sabrá que soy virgen, ¿verdad?

La doctora Sheridan vaciló.

—¿Es importante para ti? —preguntó en voz baja.

—Sí.

—Probablemente no. Pocos hombres tienen tanta experiencia en reconocer los detalles. Pero yo te animaría a que lo hablases con tu compañero si quieres ser sexualmente activa. Sería mejor que fuese lo más suave posible.

Elise asintió. La doctora Sheridan debía de haber notado su ansiedad cuando retiró la tapa que cubría la bandeja con los instrumentos para el examen.

—No te preocupes. Te diré todo lo que voy a hacer antes de nada.

El examen fue ligeramente incómodo, pero en absoluto tan malo como había imaginado. Según la doctora, en efecto, montar a caballo de forma regular o alguna otra actividad le había roto el himen tiempo atrás. A Elise le alivió oírlo.

Cuando la doctora hubo terminado y le dijo que se vistiese, Elise cogió aire para reunir valor. Después de todo, era Lucien quien había pedido la cita y pagaba por ella.

—Lo que le he dicho acerca de que no he estado nunca con un hombre… eso es confidencial, ¿verdad?

La doctora parecía desconcertada.

—Por supuesto. Yo te entregaré el informe, y con quién decidas compartirlo es asunto tuyo. Pero no contendrá nada salvo datos pertinentes del examen.

Elise le dio las gracias de corazón, y la doctora abandonó la sala.

Elise había estado con unos cuantos hombres e intercambiado placeres sexuales con algunos de ellos. Pero no había mostrado ninguna vulnerabilidad. La verdad es que era una de las mujeres más ricas de Europa. Los hombres habían intentado congraciarse sexual y sentimentalmente con ella desde que tenía quince años. No confiaba en que no hubiera hombres ahí fuera que utilizarían su cuerpo contra ella. Podrían empeñarse en dejarla embarazada para servirse de un hijo como excusa para casarse. Eso le había ocurrido a una conocida suya, una chica llamada Lucinda Seacon. Después de que Lucinda se quedara embarazada a los diecisiete años de una despreciable combinación de donjuán y cazafortunas, la madre de Elise le había dado una caja de pastillas anticonceptivas. Por una vez, Elise había seguido el consejo materno y se las había tomado.

Mejor prevenir que curar.

Sin embargo, un hombre también podía limitarse a utilizar la intimidad para manipularla emocionalmente y ganar la partida. Aparte de todo eso, ella tenía el ejemplo de su madre en lo que se refería al sexo: no era un modelo a seguir, sino un ejemplo del que guardarse. Ningún hombre atractivo de ninguna edad era terreno vedado para Madeline Martin, ni siquiera muchos de los amigos de Elise. Ésta se negaba en redondo a acostarse con un hombre que había compartido cama con su madre. A veces eso parecía excluir a la mitad de los hombres de Europa. Su madre había llegado a tener el descaro de insinuarse a su amigo Michael Trent cuando lo había drogado para que la acompañase a Cannes, suplicándole ayuda durante un fin de semana obligatorio en compañía de hombres de negocios.

Ni siquiera le había importado que Elise le hubiera dicho que Michael era gay, recordó indignada. Su madre tenía tal concepto de su atractivo y su belleza que creía que podía engatusar a un hombre gay para convertirse en heterosexual. En el caso de su marido no había funcionado, pero eso solo parecía haber hecho que estuviera todavía más decidida a intentarlo.

Típico de Madeline.

Por multitud de razones, Elise nunca se había sentido confiada o segura en las relaciones románticas o sexuales. Así que había sido ella la que había mantenido el control. Adquirió destreza a la hora de dar a un hombre lo que deseaba, de satisfacerle sexualmente, sin dejar de guardar una distancia de seguridad. No había planeado seguir siendo virgen a los veinticuatro años, pero en la edad adulta no había encontrado a nadie con quien estuviera dispuesta a arriesgarse.

Hasta entonces.

No solo deseaba a Lucien con locura, sino que además le importaba. Probablemente, después de aquel verano que habían pasado juntos, siempre lo haría. Le había creído cuando le había dicho en su despacho que él también se preocupaba por ella. Una especie de lazo invisible se había establecido entre ellos ese verano, y le había llegado al alma saber que él también sentía esa conexión. Puede que ella le sacase de quicio, y que él la exasperase a ella, pero Lucien se preocupaba por ella.

Además, él no tenía motivos para andar a la caza de su dinero. Tenía el suyo y, lo que es más, sentía un fuerte desapego hacia él.

¿O no?

Estaba esa extraña obsesión que parecía tener con Ian Noble. Pero no, se reprendió a sí misma malhumorada, Lucien no haría nada ruin para obtener un beneficio económico. ¿Cuántas personas más en el planeta se abstendrían de recurrir a una inmensa fortuna por derecho propio?

No, Lucien era el único. Elise le confiaba su cuerpo y su bienestar, a pesar de todo ese desconcertante asunto de la dominación, por no mencionar la inusitada reacción sexual que había experimentado ella al mismo.

Pese a que había accedido a aquello, Elise no quería que él supiese de su vulnerabilidad… de su relativa ingenuidad. Especialmente cuando le había propuesto un acuerdo sexual tan pautado. En primer lugar, nunca la creería, dada toda aquella prensa exagerada acerca de ella. Su desdén le haría daño. En segundo lugar, la idea de entregarse por entero a él cuando conociese su debilidad la hacía sentirse demasiado inexperta. Demasiado expuesta.

Lucien tenía sus secretos. Era justo que ella también tuviese uno.

Lucien avanzó sigilosamente por el interior vacío y silencioso del Fusion, sintiéndose especialmente vigorizado ante la perspectiva de su inminente encuentro. Una mecha se había encendido en su interior recientemente. Había descubierto un nuevo propósito en Chicago, y no tenía nada que ver con Ian Noble.

Estaba pensando en comprar un bonito edificio antiguo situado idealmente en el South Loop, cerca del antaño respetable y aún evocador distrito de Prairie Avenue. La ubicación lo convertiría en el lugar perfecto para un restaurante y un elegante hotel boutique. Era poco habitual que no tuviera varias aventuras empresariales en marcha a un tiempo. El último año se había estado conteniendo, sin embargo, pues no estaba seguro de cuánto tiempo le llevaría aquel asunto en Chicago. Todavía tenía varios restaurantes en París y uno en Monte Carlo, además de cuatro boyantes complejos hoteleros de lujo por el resto de Europa. Había aprendido el negocio hotelero de primera mano de su padre hacía años. No obstante, todos los negocios que poseía en la actualidad los había adquirido y levantado él mismo, sin la ayuda ni el dinero de Adrien. La única deuda que tenía con él era la excelente formación que le había proporcionado al permitirle dirigir varios de sus hoteles. Lucien calculaba que había saldado esa deuda con creces mediante trabajo duro y lucrativas decisiones empresariales. Puede que Elise le hubiese llamado «heredero» la otra noche, pero lo cierto era que Lucien jamás había tocado un céntimo de su herencia. Había forjado una fortuna respetable por su cuenta, y que le aspasen si alguna vez se embolsaba dinero sucio.

La decisión de emprender un nuevo negocio señalaba un cambio en el futuro inmediato para él. Era como un soplo de aire fresco en la oscura opresión de los últimos años.

La idea de aire fresco le hizo volver la cabeza hacia la cocina.

Eran las tres y media de la tarde, de modo que, entre el ajetreo de la comida y el de la cena, en el restaurante reinaba la calma. En la distancia oyó el sonido metálico de los utensilios de cocina y se imaginó a Elise en su puesto, su hermoso rostro serio mientras concentraba toda su atención en el trabajo. El recuerdo de su sabor al besarla espontáneamente el otro día se abrió paso en su mente con vívido detalle. El sabor del sirope de arce persistía en su lengua, pero su sabor —el de Elise— había sido todavía más dulce.

Había pasado una semana desde que había cedido y la había contratado como chef interina, siete noches cada vez más duras desde que había tomado una decisión respecto a ella. Había guardado las distancias salvo por aquel desafortunado beso, plenamente consciente de que debía esperar. Después de todo, Elise trabajaba para él.

Por el momento.

La había estado vigilando de cerca. Todas las opiniones acerca de su cocina por parte del personal y los clientes habían sido excelentes. Sharon había expresado su asombro el día anterior cuando había entrado en su despacho para anunciar la llegada de otro candidato a chef para que Lucien lo entrevistase.

—¿Estás descontento con el trabajo de la señorita Martin? —le había preguntado Sharon.

—En absoluto. ¿Debería?

—No, todo el mundo está poniendo su comida por las nubes. Y resulta muy agradable trabajar con ella. ¿Te has dado cuenta de que todos sonríen cuando ella anda cerca? Sin duda el ritmo de Evan y de Javier ha adquirido vigor.

—Le pago para que trabaje, no para que anime a los hombres de la plantilla —masculló con sequedad.

—No son solo los hombres —continuó Sharon, sin inmutarse ante el entrecejo arrugado de Lucien. Era una de las razones por las que le gustaba Sharon. Era decidida—. Es un cambio positivo para todos nosotros. ¿Sabes que Maryanne consiguió entradas para la orquesta sinfónica pero no podía ir porque no tenía canguro para sus hijos? —Sharon se refería a una de las camareras, una madre soltera—. Pues Elise se ofreció para cuidar de Allie y David para que asistiera. Eso significó mucho para Maryanne. También significó mucho para mí —añadió pensativa—. Y está haciendo un trabajo maravilloso en la cocina. ¿Por qué necesitas otro chef?

—La señorita Martin aún no es una chef titulada —había dicho Lucien con brusquedad mientras recogía su mesa para la entrevista.

—Diles eso a tus entusiasmados clientes —había replicado Sharon irónicamente antes de ir a buscar al candidato.

Lucien se había mostrado desabrido, pero lo cierto era que le había gustado que Elise se hubiese ganado la protección de la gerente. Sharon no era ninguna pusilánime, y todos los trabajadores la admiraban.

Sin embargo, había otra parte de él que estaba alerta, a la espera de la ráfaga de viento que tumbara el castillo de naipes. Un ambiente tranquilo y Elise no eran compatibles.

«Elise es una bomba a punto de estallar».

La idea se le pasó por la cabeza al abrir las puertas de cristal ahumado del Fusion y verla de pie en el vestíbulo del edificio de Empresas Noble con su bata de trabajo y hablando con Francesca Arno, la pareja de Ian. Elise era unos centímetros más baja que ella, aunque dudaba de que la mayoría de la gente advirtiera la diferencia de estatura entre las dos mujeres. Elise era tan dinámica y animada como una llama fulgurante. Mientras la observaba, varios transeúntes se volvieron para mirarla, y no solo hombres. Su carácter fuerte y evidente atractivo siempre lo habían asombrado, incluso cuando era una niña.

Elise mudó la expresión al ver que Lucien se acercaba, pero continuó charlando amigablemente hasta que llegó junto a ella.

—¡Monsieur Lenault! Conoce a Francesca, ¿verdad? —preguntó, y sus labios rosados se curvaron en una sonrisa.

—Por supuesto —contestó él, y se inclinó para dar un breve beso en la mejilla a Francesca.

—Me acaba de decir que corre —dijo Elise—. Voy a empezar a entrenar con ella para el Maratón de Chicago.

—¿Tú corres? —le preguntó Lucien a Elise, disimulando su sorpresa.

—Sí. Empecé hace un año. Es una buena «disciplina» —enfatizó, y la chispa rebelde de sus ojos zafiro iba dirigida exclusivamente a él.

—No sabía que os conocierais —añadió suavemente, ignorando la puñalada.

—Me presenté ayer tras experimentar el éxtasis de su pollo estilo Esauira y crepes de fresas —explicó Francesca sonriéndole—. Elise es brillante. Ian y yo preguntamos por ti anoche en el Fusion, pero nos dijeron que no estabas. Teníamos una noticia muy importante que darte.

Francesca siempre había sido una mujer hermosa, pero nunca la había visto tan radiante como cuando levantó la mano izquierda. Lucien se rió y la abrazó de corazón. Reexaminó el exquisito anillo de tres diamantes de su dedo después de romper el abrazo.

—Ian es un hombre muy afortunado —le dijo Lucien con sinceridad. Le agitó la mano de manera burlona y añadió—: ¿Eres lo bastante fuerte para soportar el peso de una alianza como esta?

—Soy lo bastante fuerte —contestó Francesca con aire de suficiencia, y Lucien supo que había captado perfectamente el doble sentido.

Sonrió, de nuevo complacido por la elección de Ian.

—Estoy seguro de que lo eres.

—Gracias. Ian lo escogió en persona —respondió Francesca con tono alegre, y lo miró entrecerrando los ojos—. Y si sabes algo distinto, no me lo digas.

—Claro que lo escogió en persona.

Francesca sonrió al oír su firme respuesta.

—Vamos a celebrar una pequeña reunión en el ático el domingo por la noche para celebrarlo. Espero que vengas. Y tú también —le dijo a Elise sin poder contenerse.

—Oh, es muy amable de tu parte que me invites, gracias. Pero… no creo que pueda —mintió, y su actitud tímida y vacilante resultó completamente increíble a ojos de Lucien.

—Por supuesto que puedes —insistió Francesca—. Acabas de decirme que apenas conoces a nadie en la ciudad. Te encantarán mis amigos Davie y Justin y Caden… Bueno, a Justin y a Caden les encantarás tú, pero ambos son relativamente inofensivos. Y el Fusion está cerrado los domingos y los lunes, así que sé que no trabajas. ¿No es cierto, Lucien? Díselo. —Francesca lo miró en busca de apoyo.

Él le sostuvo la mirada a Elise y le dijo:

—Por supuesto que debería ir, señorita Martin. Le irá bien hacer algunos amigos en una ciudad nueva.

Elise abrió los ojos desorbitadamente ante su tono afable. Sin duda había pensado que él le haría alguna señal para que declinase la invitación, pero la petición sincera de Francesca descartaba esa opción.

—¿Estará usted allí, monsieur Lenault? —preguntó Elise con aire inocente.

—No me lo perdería por nada del mundo.

Su ligero ceño le indicó que había leído entre líneas. ¿Permitir que Elise correteara desenfrenada por el ático de Noble sin supervisión?

Ni hablar.

El día siguiente, Elise alzó la vista cuando Sharon entró en la cocina.

—Lucien quiere verte en su despacho, Elise.

La mano que sostenía el cuchillo se quedó inmóvil al oírlo. Tardó un momento en recuperar el control de su cuerpo, algo que esperaba con todas sus fuerzas que Evan y Sharon no hubieran notado. Después de todo, había sido un anuncio aparentemente inocuo.

—Puedes seguir tú, Evan. Lo tienes controlado —dijo con una sonrisa tranquilizadora al mismo tiempo que dejaba el cuchillo. Había estado enseñando y ayudando a Evan a aliñar un capón—. Estoy segura de que no me llevará mucho tiempo —añadió por encima del hombro después de lavarse a conciencia las manos.

Se mentalizó para ignorar el hormigueo que sentía en el estómago mientras recorría el largo pasillo hasta el despacho de Lucien. No podía estar pidiendo esa reunión porque ella hubiera hecho algo mal. Su ética de trabajo había sido intachable. De hecho, normalmente era la primera en llegar por la mañana, ansiosa por empezar a cocinar. Parte de esa motivación era posiblemente lo inhóspito y deprimente de su habitación de hotel —por no mencionar el deseo de pasar de largo por la habitación de Baden Johnson antes de que este despertase de su intoxicación etílica nocturna—, pero lo que importaba es que había estado ahí, lista para trabajar. Se había convertido en una experta en evitar a su maloliente vecino de mirada lasciva en el hotel Cedar Home.

Sintió un estremecimiento al llamar a la puerta de madera labrada, y unos recuerdos explícitos de su encuentro anterior con Lucien en su despacho invadieron su mente y dispararon su ansiedad.

—¿Querías verme? —preguntó al cabo de un momento, cuando Lucien abrió la puerta.

Iba vestido con vaqueros negros, una sencilla camiseta de cuello redondo y una chaqueta de color marfil que subrayaba su ancha espalda y el bonito y homogéneo tono de su piel. Era un hombre pecaminosamente guapo, una especie de mezcla rara y mágica de origen desconocido; el misterio de su existencia de alguna forma encajaba perfectamente con el magnético enigma que lo envolvía. Elise recordó que durante el verano que compartieron le había preguntado sin más por su herencia étnica. Habían estado pescando en el muelle, un pasatiempo que les atraía a ambos por aquel entonces, una actividad simple y saludable que contrastaba enormemente con las complejas maquinaciones de los negocios y vidas sociales de sus padres. Resultaba evidente para todo el mundo que Lucien no podía ser hijo natural de su madre, rubia y dolorosamente delgada, y superaba en estatura a su padre, barrigón y con entradas. Lucien no se había ofendido, probablemente porque había percibido su sinceridad y simple curiosidad infantiles.

—Ni he conocido ni he visto nunca a mis padres biológicos. Mi padre y mi madre me adoptaron cuando todavía era un bebé —contestó, y cabeceó hacia el sedal de Elise.

Ella lo recogió obedientemente, no cabía duda de que había picado un pez. Lucien le quitó la caña sin ningún comentario.

—Yo también soy adoptada —le había dicho ella.

Lo había pensado un millón de veces. Debía de ser cierto. ¿Cómo si no se explicaría que al comunicarse con sus padres se sintiera como si interactuase con otra especie? La sonrisa de Lucien le había parecido un poco triste.

—Eres la viva imagen de tu madre.

—¿Sí?

—Sí, pero algún día llegarás a superar su belleza —había dicho mientras ella ponía un nuevo cebo. Lucien la había mirado y había advertido su expresión—. Te pareces a ella. El interior depende únicamente de lo que tú hagas con él.

Elise se había quedado mirando la danza de los rayos del sol en el azul Mediterráneo, no quería que supiera cuánto significaban aquellas palabras para ella.

—Pero ¿no te preguntas nunca por tu verdadera madre? ¿No la echas de menos?

Recordaba que Lucien no había contestado inmediatamente.

—Me pregunto por ella de vez en cuando —confesó, al tiempo que le devolvía la caña—. Pero es difícil echar de menos lo que no has tenido nunca.

«Lo que no has tenido nunca». Ni Lucien ni ella habían sabido muy bien lo que significaba tener una madre apta y maternal.

Lucien le hizo un gesto para que entrara en su despacho, devolviéndola de golpe al presente.

—Pasa. Elise, quiero que conozcas a Denise Riordan, la nueva chef del Fusion.

Elise trasladó su mirada de perplejidad a la otra ocupante de la habitación. Una mujer alta, de cabello cobrizo y una expresión severa que se veía suavizada por unos amables ojos castaños, se levantó para saludarla.

—No sabía que Lucien hubiera llegado tan lejos en el proceso de selección. Es un placer conocerla, señorita Riordan —consiguió decir Elise a pesar de la sorpresa.

—Tengo entendido, por lo que me ha contado Lucien, que es usted una chef con mucho talento. Me encantaría que hiciera sus prácticas conmigo, si su escuela encuentra mis cualificaciones adecuadas… y usted, por supuesto —añadió.

—Estoy segura de que cualquiera a quien Lucien contrate tiene las mejores cualificaciones —contestó ella, mirando con el rabillo del ojo la alta figura de Lucien, que se le acercó.

—Ya me he tomado la libertad de mandar los datos de Riordan junto con una explicación de la alteración de los planes a tu escuela en París. No deberían tardar en contestar —intervino Lucien.

—Gracias —repuso Elise, estupefacta por el hecho de que se hubiese molestado en facilitarle las cosas con la escuela.

—Si me disculpáis un momento, tengo que hablar con Sharon. Os dejo para que os conozcáis mejor —dijo él educadamente.

Denise Riordan y ella se sentaron en los sillones que había delante de la mesa de Lucien y empezaron a conocerse. Para cuando Lucien regresó, veinte minutos más tarde, Elise estaba segura de que podría trabajar bien con aquella mujer, de mayor edad y preparación. Dos chefs en una cocina nunca constituían un escenario fácil, pero Elise estaba ansiosa por aprender, y no tenía ningún problema en adoptar un papel secundario. Era lo que había esperado al trasladarse a Chicago, y estaba convencida de que Denise Riordan tenía cosas importantes que enseñarle.

—Por favor, quédate un momento. Necesito hablar contigo —le dijo Lucien a Elise, cuando la señorita Riordan se despedía de ellos.

Los dos guardaron un momento de silencio después de que la nueva chef cerrara la puerta tras de sí. Una atmósfera eléctrica y desapacible se estableció entre ellos.

—He recibido los resultados de la revisión médica que me dejaste —dijo Lucien—. ¿Has recibido tú los míos?

—Sí —contestó con ligereza, como si discutiese ese tipo de cosas todo el tiempo a pesar de la vergüenza que reflejaban sus mejillas.

—¿Te gusta? ¿Denise? —le preguntó en voz baja desde donde se encontraba, junto a la puerta.

—Mucho. Supongo que no había ninguna razón para que escogieras a una mujer, ¿no?

—Escojo al candidato mejor cualificado.

Elise lo miró con expresión irónica.

—No pensaba meterme en la cama con ningún hombre al que contratases.

Lucien esbozó una leve sonrisa. Ella se quedó inmóvil ante la aparición de aquellos hoyuelos gemelos y el destello de los dientes blancos.

—¿Y qué hay de Mario?

—¿Qué pasa con él? —le preguntó Elise, y se cruzó de brazos por debajo del pecho.

—¿No era ese el rumbo que tomaban las cosas cuando os pillé a los dos aquí?

—No. No tenía ninguna intención de acostarme con Mario.

—Entonces ¿qué estabas haciendo exactamente con él aquí?

—Él iba a supervisar mis prácticas. Cuando me invitó a cenar, me dio la sensación de que no podía negarme. No sabía que tuviera pensado intentar llevarme a la cama.

Lucien caminó hasta su mesa con gesto cansado.

—Claro. El vestido que llevabas pedía a gritos un día productivo en la oficina. He contratado a la mejor candidata para el puesto, pero no estoy descontento en absoluto con el hecho de que sea una mujer, la verdad sea dicha. Sé el efecto que tienes en los hombres. Pierden alrededor de cuarenta puntos de cociente intelectual cuando andas cerca. No hace falta prender esa llama si puede evitarse.

—Me ofenden tus constantes alusiones a que soy promiscua.

—Tiene gracia —dijo él, indiferente a su numerito ofendido. Se sentó en la silla detrás de su mesa—. Porque a mí me ofende saber de tus constantes muestras de promiscuidad. Incluso he sido testigo de ellas en una o dos ocasiones.

Elise se quedó callada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó lentamente, aunque no estaba segura de querer una respuesta.

—Media Europa vio una foto tuya bailando desnuda encima de una mesa de cóctel en la fiesta de compromiso del hijo del archiduque de Luxemburgo.

—Llevaba un tanga —se defendió, con la barbilla alta.

Sin embargo, el gesto irritado de Lucien la hizo languidecer por dentro.

—¿Y qué hay de la noche en la que te encontré en una alcoba apartada de la Ópera de París? Estabas ocupada demostrando lo que parecía un afecto entusiasta y profundo por un político casado de mediana edad. Creo que por aquel entonces tenías diecinueve años. ¿Lo recuerdas?

—Yo… tú… espera. —El corazón le dio un vuelco y pareció pararse de golpe—. ¿Fuiste tú quien entró cuando estaba con Hugh Langier?

La respuesta fue una mueca sarcástica.

«Afecto entusiasta y profundo».

«Oh, no». Elise cerró los ojos, pero Lucien siguió atravesándola con la mirada. No había visto quién había entrado en medio de su encuentro con Langier; solo sabía que alguien lo había hecho. Saber que ese alguien era Lucien la hizo morirse de vergüenza. ¿Cómo podía ser tan impulsiva —tan estúpida— a veces?

No. No iba a pensar en ello. Ella ya no era aquella persona.

—Dudo que te gustase lo que le hice a tu amante cuando entró en el Renygat dos noches más tarde —murmuró Lucien—. Capullo baboso…

—No era mi amante —replicó, pero entonces asimiló lo que Lucien acababa de decir—. ¿Le pegaste o algo? —Lucien la miró con gesto anodino—. ¿Te enzarzaste en una pelea con un senador?

«¿Por mí?»

Lucien no hizo más comentarios, pero Elise vio cómo se le dilataban las aletas de la nariz, una señal inequívoca de que estaba conteniendo su ira. Lo que había mencionado había tenido lugar en el punto más alto de sus excesos. Hubo un tiempo en el que encontraba la vida sin sentido, lo consideraba todo una broma. Su única preocupación era pasarlo tan bien como pudiera, y no pararse a pensar en las consecuencias. Sus conocidos en París —por no hablar de sus padres— habían mirado para otro lado durante su época más salvaje y desenfrenada.

¿No era mejor ver a Lucien enfadado antes que indiferente?

—Sé que crees en mí, Lucien. Aunque solo sea un poco. Sé que no eres tan insensible como aparentas. Me gustaría que dejases de fingir —dijo, adoptando su máscara de seguridad.

—¿Qué quieres decir?

—La señorita Riordan me ha dicho que has especificado que su trabajo estaba sujeto a la aceptación de mis prácticas.

El silencio se asentó entre ellos. Se había sentido pasmada y complacida cuando la señorita Riordan le había revelado ese dato durante su conversación.

—Ya te lo dije, si vas a vivir en esta ciudad, prefiero tenerte cerca, donde pueda vigilarte. Hablando de lo cual… —Elevó el tono por encima del sonido de fastidio que emitió Elise. Ella sabía muy bien que había eludido el hecho de que había hecho algo amable por ella—. Me gustaría acompañarte mañana por la noche a la fiesta de Ian y Francesca.

Le dio un vuelco el corazón. Denise Riordan había sido contratada. Elise ya no era su empleada. Lucien ahora se sentiría más libre de actuar conforme a la relación que le había propuesto. Se le ocurrió una idea que hizo caer su entusiasmo como un torpedo en picado.

—Quieres controlarme, ¿no? Te dije que no iba a contarle a nadie que ya te conocía. ¿No confías en mí?

—Digamos que prefiero estar a una distancia prudencial para saber cuál es mi situación.

—En otras palabras, no.

—La confianza es algo que debe ganarse, Elise —repuso en voz baja—. Y no te hagas la mártir. Sé que tú tampoco confías plenamente en mí. Todavía no.

La intensidad de sus palabras la cogió por sorpresa. Asimiló lo que había dicho, sintiéndose insegura.

—¿Dónde te recojo? —le preguntó al cabo de un momento, y su rápido cambio de tema no hizo más que incrementar la sensación de inestabilidad de Elise—. ¿En la dirección que anotaste en tu solicitud?

—No.

Se dio cuenta de lo brusca que había sonado. Lo último que quería era que Lucien viese el ruinoso hotel en el que vivía. Solo confirmaría su idea de que era atolondrada e impulsiva. Pensó rápido cuando se dio cuenta de que Lucien entrecerraba los ojos.

—¿Podemos quedar aquí? ¿Delante del edificio Noble?

El atractivo rostro de él adoptó una máscara ilegible.

—Por supuesto, si lo prefieres. ¿Siete y media?

—Perfecto —contestó, y se dispuso a abandonar el despacho—. Nos vemos mañana.

—¿Elise? —le preguntó con aspereza cuando ya tenía la mano en el pomo de la puerta.

—¿Sí?

—Tu empleo conmigo ha acabado ahora que he contratado a Denise.

Ella contuvo el aliento.

—Solo recuerda: mis reglas —la señaló de forma elocuente—. El hecho de que Denise esté aquí significa que tu sueldo también termina. Tienes fondos suficientes para vivir en la ciudad, ¿verdad?

—Por supuesto. ¿No me habías dicho que papá nunca dejaría que pasase hambre?

Lucien alzó las cejas lentamente. Elise se apresuró a salir por la puerta. No le gustó la expresión sospechosa que se afianzó en sus rasgos.

4

Lucien permaneció sentado sin moverse una vez que la puerta se hubo cerrado tras Elise. Pensó en lo pálida que se había puesto cuando mencionó que la había pillado in fraganti con Hugh Langier, ilustre miembro del Senado francés y mujeriego reconocido. Se arrepintió de haberla puesto en evidencia, pero el recuerdo aún lo encolerizaba; seguía produciéndole algo caliente e insoportable en las entrañas, por no mencionar el efecto que ejercía en su sexo.

Aquella noche, cinco años atrás, había estado buscándola tras atisbar su luminoso rostro en la distancia durante la representación de la ópera. Había pasado un año desde que su padre le había mencionado la posibilidad de que se casase con ella. Él se había negado en redondo a discutir siquiera la idea, por supuesto. Nadie excepto él iba a escoger a su futura esposa. Pero la idea se había aposentado en su conciencia: no de forma seria, sino ligeramente, como una sonrisa radiante y provocadora, la perspectiva de un día de verano robado o un sorbo del perfecto champán: luminosa y efervescente…

… como la misma Elise.

No pudo evitar sentir curiosidad acerca de en qué clase de mujer se había convertido aquella chica inteligente, divertida y triste.

Aun así, su curiosidad no había sido lo suficientemente grande como para buscarla al mudarse a París para abrir su primer hotel y restaurante. La había atisbado en la ópera de manera completamente accidental. Sus palcos se hallaban prácticamente uno frente al otro. El telón estaba a punto de alzarse cuando observó que varios rostros del público se volvían hacia la izquierda del escenario. Lucien había seguido sus miradas distraídamente, preguntándose qué causaba aquel revuelo. Su cuerpo se puso en alerta al instante.

Elise se había puesto en pie y se dirigía a la parte de atrás del palco. El vestido de noche que llevaba era deslumbrante. No, no se trataba del vestido en sí, sino de Elise con él. Estaba hecho de un tejido metálico de color marfil que se ajustaba a sus curvas femeninas y esbeltas, y emitía un brillo como de perla que no rivalizaba en absoluto con la luminosidad de su piel clara. Iba completamente cubierta, pero el parecido de la tela con el tono de su piel daba una impresión de desnudez. Por aquel entonces llevaba el pelo largo. Lucien recordó que durante aquel verano de hacía cinco años, siempre lo llevaba recogido en una gruesa coleta, de la que escapaban cada vez más mechones a medida que avanzaba el día, hasta que al anochecer, su rostro delicado se veía rodeado de un caos de ondas y rizos dorados. Esa noche lo llevaba recogido en alto, pero aquel moño informal le dio la impresión de que podría disfrutar de la gloria de soltárselo sobre los hombros para tocarlo con avidez con un leve tirón.

Había saltado de su asiento, y se había excusado rápidamente ante su acompañante.

Al cabo de cinco minutos de búsqueda, finalmente había encontrado a la chica dulce y desgarbada que recordaba, pero aquella chica ya no existía.

Elise se encontraba de rodillas en una alcoba forrada de terciopelo ante un Hugh Langier de aspecto extasiado.

La imagen lo había perseguido hasta ese día… lo había mortificado un poco… y excitado mucho. Cuando descorrió la pesada cortina, los labios de Elise se aferraban en torno a la base del miembro de Langier. Había retirado la boca, revelando varios centímetros de un pene grueso y resbaladizo, por no mencionar el alcance de su talento para la felación.

No era de extrañar que el senador pareciese extasiado.

Lo enfureció que Langier se aprovechase de una chica joven mientras su mujer permanecía sentada en el palco escogido por él viendo Tosca, ajena a la lascivia de su marido. Todo aquello lo había encolerizado, cuando debería haber sido una experiencia reveladora que luego recordara con diversión.

Lucien cerró los ojos, tratando de deshacerse del recuerdo pese a que ya sabía que era absolutamente imposible.

¿Tomar el control de Elise Martin? ¿Ganarse su confianza? Era un reto en el que fracasaban la mayoría de los hombres. Era un desafío que su parte dominante no podía resistir más, una prueba que esperaba como nunca en su vida.

Tendría que arrojarse a las llamas para controlar el fuego.

Elise lo vio inmediatamente a una manzana de distancia, apoyado contra un contrafuerte de piedra caliza del edificio de estilo gótico moderno Noble. Notó un cosquilleo en el estómago. No había experimentado esa sensación durante la mayor parte de su vida, pero últimamente se estaba acostumbrando a ella. Al reencontrarse con Lucien, había supuesto que aquella incómoda sensación era debida a la ansiedad que le producía su presencia intimidante. Ningún otro hombre le afectaba como lo hacía Lucien. Quizá fuera por aquel verano idílico que le había proporcionado de niña. Puede que fuera por el modo en que besaba. O quizá era simplemente porque sabía que él no tenía ningún motivo para manipularla por su fortuna.

O quizá fuera porque se trataba del hombre más sexy y poderoso que había conocido nunca. Con diferencia.

Esa noche tenía la sensación de que aquel hormigueo era similar al de una primera cita con un hombre muy atractivo.

Lo cual era ridículo. Aquello no era una cita. ¿No había dicho que solo quería estar con ella porque no se fiaba? Elise arrugó el entrecejo, aunque su mirada se desvió hacia él de manera codiciosa. Aun así… había dicho que se sentía atraído por ella, que pensaba acostarse con ella. Los dos se habían arreglado y habían quedado en un lugar determinado. Las similitudes con una cita no eran insignificantes. Ahora que había contratado a una nueva chef, ¿cómo enfocaría Lucien la relación poco ortodoxa que habían empezado?

Atraía las miradas de prácticamente todos los transeúntes, hombres o mujeres, aunque parecía completamente ajeno a ello. Tenía los brazos cruzados holgadamente por debajo de su musculoso pecho. Su aspecto era una combinación única y llamativa de elegancia sin esfuerzo y pura sexualidad masculina. Llevaba unos pantalones negros que llamaban la atención sobre sus largas piernas, una camisa de un blanco impoluto con el cuello abierto y una chaqueta negra de tela espigada. Miraba fijamente en dirección al río Chicago. Elise admiraba su capacidad para permanecer completamente inmóvil y al mismo tiempo tranquilo. Rara vez había visto semejante concentración en un hombre. Recordó que solía reprenderla en voz baja cuando pescaban y ella se movía inquieta y suspiraba.

«Vas a asustar a los peces».

«Esto es un aburrimiento…», se había quejado ella.

«Si puedes aprender a manejar el aburrimiento, habrás llegado a dominarte de verdad».

«¿Qué significa eso?», había preguntado ella, desconcertada pero curiosa.

Él no había contestado entonces, aunque Elise ya había observado su actitud tranquila y paciente mientras pescaba o calmaba a un caballo nervioso o trataba con la reina del drama de su madre, y se esforzaba por seguir su ejemplo. En general había fracasado, pero había aprendido a respetar esa fuerza tranquila y acerada.

—Espero no llegar demasiado tarde —dijo ella sin aliento cuando se acercaba a él—. El autobús se ha averiado al principio de la avenida y he tenido que hacer el resto del trayecto caminando.

Lucien se enderezó, y sus ojos claros la recorrieron deliberadamente e hicieron que sintiera un hormigueo en la piel.

—¿Con esos zapatos? —le preguntó, y sus labios bien formados compusieron un atisbo de sonrisa.

Elise bajó la vista a las sandalias de tacón que llevaba con un vestido negro tipo saco con un cinturón a la altura de la cadera.

—Esto no es nada —contestó cuando Lucien la cogió de la mano y echó a andar—. No te creerías los kilómetros que hacía con tacones cuando trabajaba como camarera.

Él alzó las cejas al instante.

—¿Como camarera?

Elise sonrió, feliz de haberlo sorprendido.

—En La Roue, en París.

Lucien llamó a un taxi.

—Podemos caminar —aseguró ella—. Por lo que Francesca me ha dicho, creo que el ático está muy cerca, ¿no?

Un taxi se detuvo junto al bordillo. Lucien le abrió la puerta.

—Te está saliendo una ampolla en el tobillo derecho —repuso impávido cuando ella le lanzó una mirada interrogante.

Elise bajó la vista. Tenía razón. La piel en torno a la correa de su tobillo estaba raspada y roja. ¿Cuándo lo había visto? Suspiró de alivio un momento después al instalarse en el taxi con aire acondicionado, y observó que Lucien sonreía levemente mientras la examinaba.

—¿Qué?

—Pies blandos —dijo. Pestañeó ante el sonido inesperadamente seductor de su voz grave y resonante—. De niña siempre te salían ampollas.

—A mi madre se le olvidó comprarme unos zapatos nuevos para el verano. Estaba creciendo como la mala hierba aquel año.

Los rasgos marcados de Lucien reflejaron enfado.

—Todo ese dinero, esos recursos, y aun así te desatendía. —Percibió su mirada inexpresiva. Negó ligeramente con la cabeza para deshacerse de una amargura que la confundía.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo Elise impulsivamente, al percibir el rencor hacia su madre.

—Sí.

—Tú… nunca te acostaste con ella, ¿verdad? ¿Con mi madre?

Se le aceleró el pulso cuando él se limitó a mirarla por un momento. Llevaba mucho tiempo queriendo hacerle aquella pregunta, pero temía la respuesta.

—No. Por supuesto que no —contestó en voz baja pero con contundencia.

Ella suspiró de alivio. Asintió, por alguna razón lo creyó.

—Porque seguramente intentó seducirte el verano que pasamos en Niza. Y probablemente en otras ocasiones. Es lo que hace. Me alegra saber que contigo fracasó. Sin duda no lo hizo con ninguno de mis novios. —Se rió.

Lucien cerró los ojos brevemente.

—Elise, lo siento.

Ella se encogió de hombros, esforzándose por quitarle importancia.

—No podemos escoger a nuestros padres. Por desgracia.

Siguió un incómodo silencio. Elise sospechaba que Lucien sentía lástima por ella por tener una madre tan egoísta e insustancial y deseó con todas sus fuerzas no haber sacado el tema.

—¿De verdad has empezado a correr?

Se limitó a asentir, agradecida de que hubiese notado su incomodidad y hubiese cambiado de tema.

—Estoy orgulloso de ti. Necesitas imponer una disciplina a tu cuerpo, tu mente… algo de lo que sentirte orgullosa.

Le sostuvo la mirada. A Elise le palpitó el corazón en los oídos una vez… dos. De repente Lucien se volvió para mirar por la ventana, y el momento íntimo pasó. Ella inhaló como si todo el oxígeno del taxi hubiese sido absorbido por unos segundos y lo hubiesen reemplazado de forma brusca.

—Me hace sentir orgullosa —dijo, recuperando la tranquilidad—. Como lo hacía trabajar de camarera. ¿Por qué te ha sorprendido que trabajase de camarera? —preguntó cuando el taxi pasó zumbando por Upper Wacker Drive.

—¿Porque tienes uno de los fondos fiduciarios más grandes de Europa, quizá?

—Dicen que el tuyo es más grande. —Suspiró al ver que no respondía a su provocación. Le había oído a su madre que Lucien no había tocado su dinero desde que supo de dónde provenía, pero evidentemente no era un tema del que quisiese hablar. Ella sabía que había reunido su propia fortuna, así que él tenía menos motivos que ella para preocuparse por fondos fiduciarios—. Yo no puedo acceder al mío hasta que cumpla los veinticinco —le explicó sin convicción.

—¿Qué ocurrirá con tu recién descubierto espíritu trabajador cuando eso pase? —caviló, de perfil a ella, sus ojos claros reflejaban los rayos de la puesta del sol en el río.

Su actitud levemente condescendiente la irritó. ¿Todavía cuestionaba su capacidad… su empuje?

—Estaré debidamente empleada como chef. O eso espero. ¿Quieres apostar acerca de mi dedicación a mi carrera? —bromeó con ligereza.

—¿Qué clase de apuesta? —preguntó. Eso también lo consideró una broma. Poco sabía él que Elise tenía planes para su fortuna y su vida. Buenas ideas. Aspiraciones nobles que brindarían tributo a la vida de un hombre muy especial.

Solo le preocupaba tener la claridad, la capacidad de concentración que requería llevar a cabo sus planes. Ella nunca había hecho nada… importante. ¿Y si resultaba que sí que era como Madeline Martin, una mujer inútil e insignificante?

—Veinte mil euros para mí si sigo como chef remunerada un año después de que tenga acceso a mi fideicomiso y llevo una vida que tenga sentido. Veinte mil para ti si he sucumbido a los encantos de la riqueza y llevo una existencia derrochadora.

Lucien se volvió, y sus ojos grises destellaron. «Ah», había atraído su atención.

—Acepto la apuesta.

—Todavía dudas de mi compromiso, ¿verdad?

Lucien se encogió de hombros, y Elise desvió la mirada con interés hacia su pecho y hombros poderosos, que contrastaban con una cintura estrecha y un abdomen plano.

—Se me acaba de ocurrir que la pérdida potencial de veinte mil euros podría fortalecer ese compromiso tuyo… solo en caso de que empiece a flaquear. —La miró de reojo.

—Voy a ganar —le retó ella, de repente completamente segura ahora de que había hecho la apuesta con Lucien.

—Me siento inclinado a creerte.

—¿De verdad?

—Sí. Aunque he aceptado la apuesta por si acaso. Sé lo mucho que quieres demostrar que me equivoco. Voy a salir ganando de una forma u otra.

Elise permaneció en silencio el resto del viaje —la voz baja y deliciosa de Lucien reverberaba en su cabeza—, dándole vueltas al hecho inquietante de que Lucien hubiese sabido cuál sería su reacción al aceptar la apuesta antes que ella.

Francesca e Ian atendían a los invitados en una enorme terraza exterior situada en lo alto de la torre art déco de ladrillo oscuro en la que vivía Ian. La vista era fabulosa: la extensión azul marino del lago Michigan al este y la bola escarlata del sol que se ponía tras el paisaje urbano al oeste. Francesca había dado un toque íntimo a la pequeña zona junto a la barra y la chimenea con farolillos de papel que emitían una luz dorada a medida que caía la noche. Se trataba de una fiesta reducida, solo asistían los amigos de Francesca, Davie Feinstein, Justin Maker y Caden Joyner; el conductor de Ian, Jacob; y la tutora de la escuela superior de Francesca, una amable mujer de mediana edad llamada Anara Sloan. También estaban presentes Lin Soong, la ayudante de Ian, Ian, Francesca, Lucien, Elise y la señora Hanson, el ama de llaves de Ian, que no dejaba de intentar servir a todo el mundo a pesar de los frecuentes recordatorios por parte de Ian y Francesca de que era una invitada. El sistema de sonido integrado emitía una mezcla de jazz relajado. Tras una hora y media allí, Elise se sentía contenta y despreocupada, incluso en medio de los flirteos cada vez más competitivos de Justin y Caden.

—Espero que no te estén volviendo loca —se disculpó Francesca con un tono confidencial cuando Justin fue a abrir otra botella de champán.

Elise había notado las miradas ocasionales que le lanzaba Lucien desde el otro lado de la terraza, donde hablaba con Jacob, Ian y Davie. Sospechaba que estaba esperando que ella tuviera un desliz y dijera algo que no debía a causa de todo el alcohol que había estado corriendo en aquel ambiente festivo.

—Para nada. Son muy majos. Davie, Justin, Caden y tú sois compañeros de piso, ¿no?

Francesca asintió.

—Davie cuida de todos nosotros —contestó ella sonriendo.

—Tienes suerte de tener tan buenos amigos —dijo Elise con sentimiento. Por un momento, se le hizo un terrible nudo en la garganta. Demasiado tarde; Francesca se dio cuenta.

—Elise, ¿te encuentras bien? —preguntó la anfitriona, que se enderezó ligeramente en su silla; sus rasgos reflejaron preocupación al mirar el rostro de Elise.

Elise volvió a colocarse la máscara social al instante.

—Sí, por supuesto. Apuesto a que los echarás de menos cuando te mudes con Ian. A tus amigos, quiero decir. ¿Cuándo es la boda?

—Aún no lo hemos decidido. Probablemente la próxima primavera. Yo acabo las clases este invierno, y luego solo tengo que entregar un proyecto final antes de sacarme el máster. Probablemente haya terminado para primavera. Estamos pensando en escaparnos a Hydra. Ian tiene una casa allí.

—Oh, eso sería maravilloso.

—¿Has estado en Hydra? —preguntó Francesca, con los ojos muy abiertos.

—Sí, mis padres tienen una casa en Poros. Aunque yo no he estado en las islas desde hace mucho tiempo.

Elise miró subrepticiamente en la dirección de Lucien, pero él tenía su atención puesta en Davie mientras conversaban.

—Ian y Lucien parecen buenos amigos —dijo en un susurro espontáneamente.

—Sí, lo son. Ian se siente muy cómodo con él. No se preocupa acerca de sus verdaderas intenciones, como tiene que hacer con un montón de amigos potenciales con los que se encuentra —explicó Francesca.

Elise asintió comprensiva.

—Es duro. Un hombre como Ian siempre tiene que plantearse los motivos de la gente. ¿Desde cuándo se conocen?

Francesca arrugó el entrecejo.

—No estoy segura de que Ian me contara exactamente cuándo se conocieron, pero sé que los presentó un conocido en común en París hace algunos años. Ian solía visitar a Lucien en su restaurante siempre que estaba en París, y descubrieron que a los dos les encantaba la esgrima. Empezaron a entrenar juntos cuando podían. Cuando Ian decidió establecer su cuartel general aquí en Chicago, le pidió a Lucien que abriera el restaurante como favor personal.

—Eh, Ian —llamó Justin desde el otro lado de la terraza, con lo que interrumpió una conversación que Elise encontraba sumamente interesante.

Ian y Lucien concluyeron su intercambio y se volvieron hacia Justin. Ya casi era completamente de noche. Elise se fijó distraídamente en que las sombras de Lucien e Ian eran prácticamente de la misma altura, ambos perfiles eran duros e impresionantes.

—¿Por qué no pones algo de música de verdad? Puede que me apetezca enseñar a tu prometida a bailar —añadió Justin.

Francesca resopló tras dar un trago de champán.

—Yo te he enseñado a bailar a ti, fanfarrón —le reprendió.

—Solo reduce las acrobacias al mínimo, por favor. La última vez que vi bailar a estos dos, Francesca dejó la pista de baile con codo de tenista —le explicó Ian a Elise con tono jocoso cuando pasó por delante de ellas.

—¿Codo de tenista? —inquirió Elise, confundida.

—No preguntes —dijo Francesca riendo.

Elise pensó que lo entendía después de que Ian se fuese detrás de la barra y cambiase la selección musical por una mezcla de baile. Justin atrajo a Francesca inmediatamente en un baile atlético y exuberante que, en efecto, parecía potencialmente dañino para la salud física. Elise estaba disfrutando del baile de los dos amigos bajo las estrellas cuando Caden se le acercó.

—Vamos, no podemos permitir que estos dos nos roben el espectáculo.

Elise se quitó las sandalias de tacón y cogió la mano de Caden. Mientras se dirigía al espacio designado como pista de baile —una zona abierta detrás de los muebles de exterior—, advirtió el destello en los ojos de Lucien a la luz de las velas mientras la observaba. Por algún motivo tuvo un escalofrío. Llevaba toda la noche ignorándola; bueno, no ignorándola exactamente. Elise había notado su atención de forma esporádica, su actitud alerta cuando la observaba. ¿Por qué seguía prolongándolo ahora que ya no trabajaba oficialmente para él y ambos habían pasado las revisiones médicas? La estaba volviendo loca con aquel comportamiento esquivo.

Aunque ahora sin duda tenía la atención de Lucien, y disfrutó maliciosamente de ello. Caden bailaba bien. Ella no había bailado desde su época de clubes y no estaba del todo segura de que siguiera teniendo lo que hacía falta. Resultó que cogió el ritmo perfectamente, si la sonrisa de admiración y los movimientos cada vez más sexys de Caden en reacción a los suyos eran algún indicador. Bailaba con el atractivo amigo de Francesca, pero bailaba para Lucien. Pese a que se negaba a mirar en su dirección, era intensamente consciente de la concentración de él en ella… y de su creciente tensión, como una fuerte tormenta fraguándose en la distancia. Se reía con los comentarios de Caden y meneaba las caderas, y le lanzó una mirada seductora que hizo que el deseo se reflejara en sus ojos. Elise echó un vistazo por encima del hombro a Lucien y le trasladó aquella mirada, excitada al ver que él la observaba a ella de forma directa.

Sabía que lo haría.

Había conseguido permanecer bajo el radar durante cerca de un año, pero esa noche sintió que la chica salvaje que llevaba dentro sacudía los barrotes de su jaula.

Cuando acabó la canción, Caden y ella se dieron un breve abrazo, entre risas y acalorados. Regresaron a la zona de los asientos para reunirse con Jacob, la señora Hanson, Lin y Anara.

—¿No bailas, Lucien? —preguntó Ian con mordacidad cuando Elise y Caden pasaron por delante de su pequeño círculo, formado por Lucien, Davie y él. A Elise se le sonrojaron aún más las mejillas al advertir que Ian asentía en su dirección, y sus labios esculpidos esbozaban una sonrisa infinitesimal. Se dio cuenta de que estaba provocando a Lucien—. Creo que no te he visto bailar nunca —le pinchó.

—Y nunca lo harás, si puedo evitarlo —repuso Lucien con sequedad.

Caden y Elise caminaron lentamente hasta su grupo.

—Ah. Apuesto a que se te da tan bien como a mí —añadió Ian, y dio un sorbo al champán.

—Lucien es un bailarín fabuloso.

Tres pares de ojos se volvieron rápidamente en su dirección cuando habló; uno de ellos le dirigió una mirada incrédula que pareció abrasarla. Elise se mordió el labio.

Ups.

Ian bajó su copa.

—¿Cuándo has visto bailar a Lucien? —preguntó, con un dejo de diversión en sus rasgos—. Creí que vosotros dos acababais de conoceros.

—Y así es —respondió Lucien al mismo tiempo que ella.

—¿Qué…? ¿Lucien se pone a bailar después de la última cena cada noche en el Fusion? No acabo de imaginármelo —bromeó Caden, al tiempo que ejecutaba un par de pasos discretos de baile, y se detuvo inmediatamente al ver la expresión impasible y la mirada glacial de Lucien.

Elise tuvo la clara impresión de que mientras que Caden y Justin, de trato fácil, quizá hubieran roto parcialmente las reservas de Ian debido a su amistad con su prometida, Lucien seguía siendo considerado un poco intimidante. Lucien desvió la vista a Elise, con actitud aparentemente tranquila. Solo las ventanas ligeramente dilatadas de su nariz traicionaban el hecho de que sus manos probablemente ardían por estrangularla.

—Oh, no, no es nada de eso. Sharon Aiken y un par de camareras me contaron que Lucien salió a bailar en la fiesta de Navidad del Fusion del año pasado. —Elise lo esquivó con un juego de manos verbal para ocultar su error.

—Yo estuve en esa fiesta —caviló Ian—. No recuerdo ver a Lucien bailar.

Lucien alzó una ceja tranquilamente, como diciendo: «Dejaré que te encargues tú de mentir, ya que eres la campeona indiscutible».

—Tienes que esperar hasta el final para lo bueno, o eso dicen. Gracias —le dijo a la señora Hanson amablemente cuando la mujer mayor les llevó a Caden y a ella sus bebidas.

—Bueno, todos los días se aprende algo —añadió Caden.

Elise dio un largo trago. Se sentía ligeramente mareada, pero no creyó que fuese a causa del champán. Ignoró deliberadamente la mirada de Lucien.

Ian recibió una llamada y desapareció al otro lado de la barra para contestar. Lucien se alejó para coger otra bebida. Francesca suplicó por librarse del baile desenfrenado de Justin y siguió a Ian. Elise echó un vistazo unos minutos más tarde en medio de la conversación con Davie, Caden y Justin y vio a Francesca en los brazos de Ian al otro lado de la terraza, con el rostro iluminado por la luz de la luna al alzar la vista hacia su prometido y hablar con él con aire subyugado… intenso. Francesca asintió, como para tranquilizarlo, e Ian se inclinó para besarla, prolongando el momento.

Una canción especialmente ruidosa llegaba a su fin cuando vio a Ian dirigirse hacia la puerta del ático mientras Francesca se afanaba en volver a llenar las copas de los invitados, pasar aperitivos y charlar con Jacob. Elise observó con el rabillo del ojo, y creciente curiosidad, a Lucien, que dejó su copa en la barra. Su alta silueta se fundió con las sombras en la dirección que Ian acababa de tomar.

Lucien se encontraba de pie con la espalda junto a la pared, escuchando atentamente a través de la puerta de caoba parcialmente abierta.

—¿Esas son mis dos únicas opciones? —oyó la voz grave de Ian, que resonó desde el interior de la biblioteca.

Lucien sabía, por sus numerosas visitas al ático, que era la habitación que Ian utilizaba para los negocios cuando trabajaba en casa. Había esperado que, puesto que Ian hacía la llamada desde el interior, utilizase el teléfono fijo; en ese caso Lucien habría podido escuchar la conversación más fácilmente. Sin embargo, pese a que Ian había buscado la privacidad de su despacho, siguió utilizando su móvil. Se produjo una pausa en la que Ian escuchó a quienquiera que se encontrase al otro lado del teléfono.

—Comprendo lo que dices, pero seguro que hay más alternativas que probar esa nueva medicación o insertar una sonda de alimentación.

Lucien arrugó el entrecejo al tiempo que se asomaba otro centímetro por la puerta entreabierta, esforzándose por escuchar. Ian suspiró.

—Bien. Probemos con la medicación, si eso la hace comer. Sí, lo entiendo —dijo Ian, y sonó triste. Cansado—. Si no responde a la nueva medicación, habrá que insertar una sonda. Maldita sea, es de bárbaros.

A Lucien le pareció oír sisear al otro hombre.

Se quedó paralizado cuando algo desvió su atención de la tensa conversación de Ian. Elise se hallaba a unos pasos de él en el pasillo, con las cejas arqueadas de la sorpresa.

—No puedo estar ahí hasta dentro de unos días. Envíame los papeles a mi residencia por fax —estaba diciendo Ian—. De todos modos los dos sabemos que ella no ha estado reaccionando bien al verme —añadió, y su voz sonó apagada… árida—. En todo caso, diría que he sido el desencadenante de sus peores fases recientemente, Julia.

Elise abrió la boca. Antes de que pudiera pronunciar la primera palabra exigiéndole saber qué estaba haciendo, Lucien salvó la distancia que les separaba. Le cogió el rostro y le cubrió la boca con la suya. Ejerció presión, tragándose el gritito de sorpresa de ella, concentrado por entero en el hombre del despacho.

¿Había oído algo Ian?, se preguntó Lucien distraídamente.

Ian estaba despidiéndose de quienquiera que se hallase al teléfono, pero de repente Lucien no comprendía una sola de sus palabras.

El cuerpo de Elise se apretaba contra el suyo, su respiración era rápida y entrecortada, y sus labios, que habían pretendido silenciar, ahora moldeaban… daban forma. Se inclinó y cogió las curvas de sus caderas con las palmas de las manos, y su miembro reaccionó cuando encajaron perfectamente. Extendió los dedos, hundiéndolos en la carne firme y voluptuosa de su trasero. Penetró en su boca con su lengua. El sabor de Elise entró en tropel en su conciencia.

Era limpio y delicioso, sabía a fresas y a champán… y a Elise.

Elise emitió un gemido amortiguado, pero esta vez de excitación, no a causa de la impresión. Lucien lo supo porque su lengua empezó a batirse en duelo con la suya, vacilante al principio, pero a medida que se incrementaba la fricción… enérgica.

Sí, esa era la Elise a la que él conocía. Tan ardiente, tan dulce, tan adictiva; estaba loco por haberla probado en esas circunstancias. Porque, independientemente de cómo le nublaba la razón cuando más la necesitaba, era una tentación que superaba a todas las demás.

Elise no sabía qué le había ocurrido. En un momento estaba perpleja por la imagen de Lucien escuchando a hurtadillas —espiando— a Ian Noble, y al siguiente, aturdida al sentir sus labios firmes y persuasivos en los suyos, lanzando un conjuro de silencio. Luego se había visto disfrutando del beso y de la sensación que le producía su firme y largo cuerpo masculino apretado contra el suyo. Sintió su erección junto a la parte baja de su estómago mientras sus lenguas se deslizaban, se entrelazaban y se batían en duelo. El deseo se desplegó en ella ante la evidencia de su cruda excitación. Elise había tocado, acariciado y chupado bastantes miembros, pero la repentina lascivia que experimentó en ese momento era diferente… una necesidad fuerte, acuciante e imperativa. Había cumplido los veinticuatro años y nunca había atisbado el verdadero deseo hasta Lucien.

Alzó la vista a su rostro ensombrecido e irresistible un momento después, cuando él selló el eléctrico beso. Su cuerpo vibraba junto a ella, caliente, masculino y perfecto. Lucien levantó un largo dedo y lo presionó rápidamente en sus labios antes de cogerla de la mano. Ella lo siguió sin preguntar, las suntuosas telas y la moqueta del ático silenciaban sus pasos apresurados. Le habría seguido al patíbulo después de la impresión de aquel beso.

Lucien abrió una pesada puerta en un pasillo que no conocía y tiró de ella hacia el interior de la habitación. Cuando cerró la puerta, se sumieron en una oscuridad absoluta. De repente su cuerpo grande y duro le presionó la espalda contra la puerta.

—No te rindes nunca, ¿verdad? —exhaló, y el dejo de ira en su tono divertido le resultó electrizante en lugar de alarmante—. Lo único que te faltaba era la barra mientras bailabas en la terraza —añadió junto a su boca antes de morderle el labio inferior.

Un escalofrío de excitación recorrió el cuerpo de Elise.

—¿Te has puesto celoso? ¿Caliente? —preguntó ella en voz baja, y tiró de sus labios. Su sabor era maravilloso.

—¿No era ese el objetivo? Quiero que sepas que voy a castigarte por provocarme de esa forma. Te lo has pasado bien cuando casi me has delatado con lo del baile, ¿no?

—Eso no lo he hecho a propósito.

—Claro que no. Nunca lo haces.

—El desliz ha sido un error sin mala intención —dijo sin aliento mientras se mordisqueaban la boca el uno al otro y su cuerpo parecía derretirse por el repentino calor.

—¿Ha sido un desliz la forma en que te contoneabas con Caden? Era como si os estuviese viendo a los dos practicar el sexo con la ropa puesta. Y hace un momento… ¿qué demonios crees que estabas haciendo en el pasillo? —le preguntó, con un matiz distinto en la voz.

—¡Solo estaba buscándote!

—Solo estabas pinchando a la serpiente dormida otra vez. Algunas cosas no cambian nunca —masculló, al tiempo que desplazaba las caderas para deslizar su erección contra el vientre de Elise. Ella percibió la diversión oscura en su tono. Lucien le rozó la barbilla con las puntas de los dedos, luego le acarició los labios, muy sensibles—. Ahora vas a tener que acarrear con las consecuencias, ¿no? —le preguntó, y su voz era una amenaza suave y sensual.

Elise sintió que el pulso le palpitaba en los oídos en medio de aquel silencio opresivo. Pese a que la habitación se hallaba completamente a oscuras, visualizó la sonrisa de Lucien… el destello de un desafío en sus ojos.

El orgullo luchó contra el deseo.

Y venció el deseo.

Elise introdujo la mano entre sus cuerpos y palpó el contorno de su erección. «Oh». Sus testículos se notaban llenos, más llenos que los de cualquier hombre al que hubiera tocado nunca. Su miembro se deslizó hacia su muslo izquierdo. Ella le acarició a través de los pantalones, y abrió mucho los ojos en la oscuridad. El gemido áspero y grave de Lucien le produjo escalofríos de excitación en el bajo vientre y el sexo. Le temblaron los dedos al desabrocharle los pantalones. Un momento después envolvió con su mano el grueso e hinchado miembro y gimió.

—Eso es —dijo Lucien con un susurro ronco mientras ella le acariciaba el miembro caliente y duro, completamente fascinada—. Entre eso y mi mano, lograré domarte, ma chère.

Elise se sintió abrumada por un crudo deseo. No se le ocurrió ninguna réplica cuando Lucien la guió hacia abajo.

TERCERA PARTE

CUANDO ME PROVOCAS

5

La sensación que le producía la pequeña mano de Elise al deslizarse por su erección a través de los pantalones hizo que se le tensara todo el cuerpo de excitación. Lucien no se había dado cuenta hasta ese momento, cuando le provocó con una caricia experta y vacilante a un tiempo —habría dicho «tímida», pero ese término no era aplicable a Elise—, de todo el deseo que había mantenido atrapado en el interior de músculo, sangre y huesos. Su roce lo liberó. Rugió en sus venas, hasta el punto de que no habría podido parar aunque Ian Noble hubiera entrado en la habitación en ese preciso momento y lo hubiera acusado de algún crimen atroz. No mientras el sabor de Elise persistiera en su lengua.

Hundió los dedos en su cabello, estremeciéndose al sentir las ondas sedosas que le acariciaban la piel, y el aire le ardió en los pulmones cuando Elise le desabrochó los pantalones. Él le acarició la mejilla cálida y sedosa, y cerró los ojos con fuerza al sentir su mano cerrándose en torno a su miembro un momento después. ¿Era posible que Elise hubiese temblado? Entonces le tocó la carne desnuda, y su caricia fue segura. Experta. Lucien veía rojo tras los párpados. Desplazó la mano hasta el hombro de ella, y el fino tejido de su vestido le permitió notar la delicada estructura ósea y el calor de su piel. Elise le pasó los dedos por el contorno de la cabeza de su sexo, con movimientos rápidos, concisos. Lo envolvió con su pequeña mano y gimió. Aquello lo atravesó como una cuchilla de placer. Su miembro se sacudió viciosamente.

La guió para que se pusiera de rodillas ante él, como un sueño silencioso hecho realidad en la oscuridad.

Elise colocó las manos en sus muslos para afianzarse. Él se cogió los testículos con la mano, levantándolos ligeramente con una mueca irreprimible de aguda excitación, antes de deslizar la mano por debajo su erección y sacarla de la ropa interior, sintió el aliento cálido de Elise en el glande. Por un segundo ninguno de ellos se movió, pero Lucien percibió la concentración de ella, compartió su tensión.

Sus labios cálidos y entreabiertos le acariciaron, haciéndole estremecerse. Le acogió en el interior de su boca, cálida y húmeda, e increíblemente precisa.

—Elise… —murmuró con aspereza. Cerró los dedos entre su cabello y los abrió hasta que le tocó la nuca.

Ella bañó la tensa cabeza de su miembro —su lengua era tan diestra y dispuesta— y le cogió los testículos antes de introducirlo aún más en su boca. Su grave ronroneo de satisfacción vibró en la carne de Lucien, provocándole un siseo de placer. Modeló con suavidad sus testículos en la palma de la mano y le urgió con sus caricias y su lengua. Sus labios se movían como un pistón a medio gas, introduciéndolo lentamente en su boca… con seguridad, acogiendo su pene cada vez más hondo.

Lucien deseó poder verla, pero dio gracias a Dios por no hacerlo.

Recordaba aquel breve instante en que la vio chupándosela de forma tan experta a Hugh Langier y supo que contemplarla haciéndole lo mismo a él sería su desencadenante final… y acabaría con aquel momento paradisíaco mucho antes de que estuviera preparado.

No, no iba a pensar en Langier. En ese momento robado en la oscuridad, Elise era solo suya. No la compartiría, ni siquiera con un recuerdo.

Elise lo acogió en el interior de su boca deslizando la lengua por su miembro hasta que Lucien notó que la anilla rígida de su garganta se cerraba en torno a la punta. Un gemido convulsionó su laringe, y sus dedos se cerraron con fuerza sobre la cabeza de Elise. De repente estaba zambulléndose adelante y atrás, agasajándole con una serie de caricias firmes y fluidas. Lucien abrió los ojos desorbitados. Ella sufrió una arcada cuando penetró en su garganta, pero controló el reflejo inmediatamente, manteniéndolo muy adentro.

Lucien emitió un sonido ahogado y salió de su garganta. Maldita fuera, la pequeña golfa… siempre presionando… siempre poniendo a prueba.

—Estate quieta —dijo, y su voz sonó más brusca de lo que pretendía debido a que su autocontrol se estaba resquebrajando. Sujetó su cabeza con más fuerza, para evitar que la hundiera otra vez. Deslizó los dedos de la otra mano entre su pelo, inmovilizándola cuando trató de acogerlo más adentro.

Elise gimoteó, y él hizo una mueca ante el furor erótico que reverberaba en su pene.

Había cedido a su propio deseo por ella, pero Elise no lo dominaría en aquello.

—Yo controlaré los movimientos. ¿Lo entiendes?

Ella le rozó la parte inferior del miembro con la lengua. Le sujetó la cabeza con más fuerza.

—Pequeña provocadora —murmuró. Arqueó las caderas y embistió sus labios fuertemente cerrados durante varios instantes deliciosos. Ah, sí, eso era lo que necesitaba: ganar superioridad sobre aquella necesidad desgarradora, ceder a su lujuria a su propio ritmo y gusto.

Elise emitió un ronroneo de placer, y él se detuvo, apretando los dientes.

—No te he dicho que ronronees, ¿verdad? —la retó en voz baja.

Por un momento Elise permaneció inmóvil, pero entonces negó ligeramente con la cabeza a un lado y a otro, llevándose su miembro con ella.

Lucien se alegró de que no pudiera ver su leve sonrisa. Elise era exquisita. Dominarla iba a suponer un tormento tan dulce… Comenzó a palpitar de nuevo entre sus labios mientras ella le chupaba, enviando ráfagas de un placer agudo por su columna.

—Ahora te lo digo, ma fifille —dijo Lucien ardiendo—. Ronronea para mí.

El gemido de Elise descendió hasta un ronroneo satisfecho cuando Lucien inclinó las caderas, disfrutando de su boca. Dios, aquello le gustaba tanto… Elise le acarició las caderas con las puntas de los dedos. La goma de sus calzoncillos se había bajado parcialmente por detrás. La sensación que le produjeron sus dedos al deslizarse por debajo de esta y acariciarle las nalgas casi hizo que se corriera al instante. Había algo en el hecho de que le acariciara el culo con tal suavidad mientras bombeaba con fuerza que le resultó poderosamente erótico. No aguantaría mucho más en medio de aquel tenso y eléctrico éxtasis.

—Utiliza la mano —le ordenó, y el deseo fue lo que le dominó la lengua, no la razón. Su puño pequeño y fuerte bombeando la base de su sexo mientras él embestía su boca era un paraíso de pecado en el que un hombre solo podía sobrevivir hasta cierto punto—. Pequeña bruja —la acusó con cariño, y las palabras le ardieron en la lengua al entregarse a ella. Se arqueó, sintiendo de nuevo la sensación exquisita que le producía su garganta al cerrarse en torno a su pene.

Ella pestañeó e hizo ademán de retirarse, pero se recuperó e, increíblemente, lo acogió todavía más adentro.

—Sí —dijo Lucien con voz ahogada al notar el cosquilleo en los testículos que señalaba el final de aquella deliciosa tortura.

Ella le estaba chupando rápido y de manera superficial, mientras con la mano bombeaba a un contrarritmo perfecto, los sonidos de carne húmeda contra carne húmeda reverberaban en sus oídos.

Embistió con fuerza y la sostuvo con firmeza mientras el orgasmo le desgarraba. Todo quedó a oscuras y en un silencio absoluto por un momento. De algún modo halló la fuerza para no aullar.

O eso creía.

Lo que penetró la burbuja de aquel placer torrencial debió de ser su gemido grave y gutural.

Se retiró, deslizándose por la lengua de Elise. Siguió corriéndose y corriéndose; la fuerza de su clímax lo dejó absolutamente pasmado. Poco a poco cobró consciencia de los movimientos y sonidos de la boca de Elise al chuparle, de las puntas de sus dedos al acariciarle el culo con suavidad mientras la otra mano le cogía los testículos, exprimiéndole por completo.

Lucien se estremeció y respiró entrecortadamente, cerrando los ojos con fuerza cuando su cálida boca siguió moviéndose, limpiándole, provocándole… excitándole de nuevo.

Una luz se encendió en el pasillo, iluminando las rendijas de la puerta cerrada. Los dedos de Lucien se detuvieron en el cabello de Elise. Quizá ella sintió la repentina tensión de Lucien, porque los movimientos vibrantes de su boca cesaron.

—¿Ian? —se oyó la voz de Francesca en la distancia.

Los labios de Elise se movieron contra él, y su pene permaneció firmemente sujeto.

La realidad de lo que había ocurrido lo golpeó: dónde estaban, lo que acababa de pasar. No era lo que tenía planeado. En absoluto.

Extrajo su miembro, excesivamente sensible, del calor de Elise con una mueca de arrepentimiento.

—Ven aquí —dijo en voz baja, con las manos en sus hombros. La ayudó a levantarse. Le acarició la piel suave y perlada de las mejillas. Percibió su calor y supo que estaba excitada. De nuevo le invadió el arrepentimiento.

»No creo que se hayan dado cuenta de que nos hemos ido —añadió, abrochándose rápidamente los pantalones.

—Lucien…

—Luego —la interrumpió él, con una voz tirante y cargada de palabras no pronunciadas.

El silencio ensordecedor que siguió fue como una protesta. Elise merecía algo más que aquello. Dio un paso hacia ella y la estrechó entre sus brazos. Le resultó pequeña y cálida, y muy femenina contra él. Lucien la besó, una vez en cada mejilla, luego en aquella boca dulce como el néctar. El aroma almizclado permaneció en la boca de Elise, la combinación única de sus sabores resultaba irresistible… atrayéndolo aún más.

—Me has dado mucho placer —murmuró Lucien sinceramente un momento después.

—Me alegro.

Él se detuvo un momento con la boca abierta, desarmado por aquella sencilla y dulce respuesta. Bajó la cabeza para besarla más intensamente, y maldijo las circunstancias.

En la distancia oyó que una puerta se cerraba y se quedó paralizado. Encontró la mano de Elise y la tomó en la suya antes de dirigirse a la puerta.

—Te acompañaré al baño para que puedas refrescarte. Espera unos minutos, luego vuelve a salir a la terraza y únete a la fiesta hasta que puedas hacer una salida elegante.

La tenue luz del pasillo le permitía ver su belleza dorada y sonrojada a causa de la excitación… sus labios hinchados y enrojecidos. Una maldición en susurros le ardía en la lengua. Sus oscuros ojos azules parecían enormes y llenos deseo. Estaba deslumbrante, irradiaba pura sensualidad. En la fiesta habría quien sumase dos más dos y supiese que había estado chupándola con esa bonita boca.

—Llevaré algo de hielo al baño —masculló Lucien, sujetando la mano de Elise con firmeza mientras la conducía por el pasillo.

—¿Para qué? —preguntó ella aturdida. Tenía la mente nublada. Proporcionar placer a Lucien la había dejado sedienta de lujuria. Quería volver a hacerlo. Quería montarse encima de él. En ese preciso momento. Lucien abrió una puerta, y ella descubrió de pronto que habían llegado a un aseo.

Se detuvo cuando él le acarició los labios.

—Porque algún cabrón ha estado aprovechándose de tu preciosa boca, por eso. El hielo bajará un poco la hinchazón.

Elise se estremeció ante el gesto cariñoso y el tono sexy.

—Diez latigazos al perpetrador.

—Veinte a la víctima —replicó él con rapidez.

Elise arqueó las cejas con gesto de curiosidad e interés. La mirada de Lucien se volvió fiera.

Hizo ademán de alejarse, pero ella le sujetó la mano. Ronroneó de placer un momento después, cuando lo atrajo hacia sí y él le cubrió la boca con la suya, su áspero gruñido le supo a gloria.

Sí. Ya era suyo.

—Olvida el hielo —le susurró de manera seductora junto a los labios—. Vayamos a tu casa.

Lucien observó su rostro. Elise sintió que su cuerpo se despertaba, y una sensación de triunfo se alzó en su interior.

—Es lo que tengo pensado, Elise. Pero más tarde. Debería intentar suavizar las cosas con Ian y Francesca, y tenemos que despedirnos.

—Francesca e Ian ya son mayorcitos. Saben que estas cosas pasan. Nos disculparemos mañana.

—Solo espera unos minutos. Nos iremos pronto.

Elise arqueó la espalda y presionó su pubis contra el vientre de Lucien.

—No, ya.

A Lucien se le ensanchó la nariz mientras la miraba. Ella sintió que el cuerpo de él respondía. Le dio un vuelco el corazón cuando Lucien pestañeó y apartó la vista. Elise sintió que se rompía el hechizo.

—Mis reglas, Elise. Sé paciente —dijo bruscamente, la besó en la mejilla, y se deshizo de su abrazo.

—No vuelvas a alejarte de mí, Lucien —le advirtió ella.

Dios, no creía que fuera capaz de soportar exponerse ante él de nuevo y que él le volviera la espalda. ¿No se daba cuenta de cuánto lo deseaba? ¿No sabía que ahora que Elise Martin había encontrado al fin al hombre por el que estaba dispuesta a arriesgarlo todo sexualmente, se suponía que éste debía adherirse y comportarse exactamente como ella imaginaba que lo haría? Sí, sonaba egoísta, pero maldita fuera. ¿Era tanto pedir que fuera tan impetuoso y se sintiera tan abrumado por el deseo como ella? ¿Por qué era Lucien siempre tan contradictorio?

—No me estoy alejando de ti para siempre. Esto tampoco es fácil para mí. No seas tan melodramática, Elise.

Se puso tensa. ¿Eso era lo que pensaba? ¿Que su anhelo por él era estúpido? ¿Histérico? ¿Infantil? El dolor le atravesó todo el cuerpo.

—Elise… —le oyó decir.

Pero estaba hablando con una puerta cerrada.

Quince minutos más tarde, Lucien se encontraba junto a Ian y Francesca en la barra de la terraza, evitando desviar la mirada hacia la entrada al ático. Nadie había armado ningún revuelo acerca de su ausencia y la de Elise, de modo que o no la habían advertido o eran demasiado educados para hacer algún comentario al respecto. Era más que probable que Ian lo hubiese notado, pero, conociendo a su amigo Lucien, habría asumido que estaba relacionado con juegos sexuales que no eran asunto suyo antes que con algo digno de mención.

No se había producido ningún daño evidente con sus anfitriones, pero ¿por qué razón tardaba tanto en volver Elise? Estaba empezando a preocuparse. No había pretendido hacerle daño. Si hubiese sido capaz de resistirse a ella en aquel abrazo seductor de secreta oscuridad, aquello nunca habría ocurrido.

Alguien había cambiado la selección musical por una mezcla pop más suave. Habían dejado de bailar. La fiesta había decaído sin ella. Siempre había sido la chispa de las reuniones sociales. La llama titilante. Quizá su consentida madre lo había advertido a una edad temprana y había empezado a exigir que su única hija fuera excluida de cenas y otras reuniones, caviló Lucien. A Madeline Martin no le gustaba tener competencia.

Ian, Francesca y él permanecieron cómodamente en silencio, Francesca bajo el brazo de Ian, Lucien apoyado en la barra. Cuando Ian alzó la vista y advirtió que Lucien estudiaba su rostro —en busca de reacciones a la llamada de antes—, Lucien dio un sorbo a su bebida como si tal cosa. Como era habitual, Ian mantenía sus emociones bien ocultas. Quería preguntarle si todo iba bien, pero se resistió. No podría sonsacárselo.

Vio que tanto Caden como Justin se volvían de nuevo hacia la escalera que llevaba al ático, y sus expresiones de decepción fueron la mejor señal posible de que Elise no estaba a la vista.

—Elise es la hija de Louis Martin, ¿verdad?

Por fuera Lucien permaneció tranquilo, pese a que su corazón se aceleró ante la pregunta inesperada de Ian. No debería haberle sorprendido que Ian supiese exactamente quién era Elise. Ian había hecho que todo lo que le concerniera a él, remotamente siquiera, fuera asunto suyo.

—Sí, la única hija de Martin —contestó Lucien sin alterar la voz.

—Su heredera —aclaró Ian, mirando a Lucien de cerca.

Lucien asintió.

Francesca se removió entre los brazos de Ian, consciente de la repentina tensión en el ambiente.

—Creo que voy a ver dónde está Elise —dijo, prefiriendo dejarles solos e ir a buscarla.

Lucien asintió, aliviado. Era más probable que Elise permitiese entrar por esa puerta cerrada a otra mujer si estaba enfadada que a él. Eso era algo de las mujeres que sabía.

En ausencia de Francesca, Ian se contuvo de hacerle más preguntas acerca de Elise, pues parecía adivinar que a Lucien no le apetecía charlar sobre el tema. En lugar de eso, hablaron del hotel que Lucien iba a comprar y de sus ideas para él. Lucien se incorporó de la barra cuando Francesca regresó cinco minutos más tarde sin Elise. No debió de ser capaz de ocultar su preocupación, porque Francesca se dirigió a él, no a Ian.

—Elise no se encontraba muy bien. Acabo de meterla en un taxi.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Lucien.

—Ha dicho que tenía el estómago un poco revuelto, eso es todo —le aseguró Francesca, con la mirada fija en él.

—Pero tú no la has creído, ¿verdad? —preguntó Lucien.

—No es que lo ponga en duda, pero… parecía un poco enfadada —respondió Francesca con cautela.

Ian esperó pacientemente, observando a Lucien. Éste dejó su bebida. Bueno, ya no había nada que hacer. Ian y Francesca, al menos, sabían que había estado flirteando con Elise en el ático. No estaba seguro de qué más entendían o imaginaban acerca de Elise y él, pero hasta ahí llegaban.

—Será mejor que vaya tras ella —dijo, abrochándose la chaqueta—. Gracias por la velada, y de nuevo… felicidades. Me da esperanza veros a los dos tan felices —añadió, estrechó la mano de Ian y le dio un beso a Francesca. Se fue sin despedirse del resto de los invitados. No quería que Justin o Caden estuviesen al corriente de que Elise se había marchado.

No quería que ninguno de ellos la siguiese, porque eso era precisamente lo que pensaba hacer él.

Elise salió con sigilo de su habitación en el hotel Cedar Home y cerró la puerta tras de sí antes de correr silenciosamente por el largo pasillo en penumbra. Tenía los oídos muy atentos al sonido de la puerta de la habitación 16, pero el molesto Baden Johnson permaneció ausente.

No exhaló un suspiro de alivio hasta que pisó el rellano de la escalera. El ascensor del destartalado hotel llevaba roto desde que se había mudado allí. Salió volando por la puerta de la escalera a la noche oscura.

Por desgracia su padre y su madre tenían grandes esperanzas de que volviera a París y se casase oportunamente con Erik Cebir, el suizo heredero de la fortuna farmacéutica Cebir. Al negarse una y otra vez a ceder a sus planes, su padre le había cancelado todas las tarjetas de crédito. Su primer y único salario del Fusion no llegaría hasta el martes siguiente, así que sobrevivía a duras penas. Por consiguiente, cuando no había tenido suficiente dinero para pagar el taxi, se había sentido perdida. El taxista gruñón se había mostrado inmune a sus encantos, y había insistido en que subiera a coger el dinero o llamaría a la policía.

—Tenga —dijo metiendo la mano por la ventanilla del piloto.

—¿Qué es esta mierda?

Elise hirvió de irritación.

—Es un reloj —contestó con fiereza—. Cubrirá el coste del trayecto. Como cien veces —añadió por lo bajo.

Era una de las cosas menos valiosas que contenía su joyero, se lo había regalado una de sus tías, la que menos le gustaba y que tenía fama de regalar cosas que le habían regalado.

El taxista lanzó una mirada escéptica al ruinoso hotel y le devolvió el reloj.

—No, gracias. Prefiero los doce dólares, más la propina.

—¡Es un Cartier, idiota!

—Claro. El príncipe Carlos probablemente tenga uno, pero yo no soy él. Quiero mi dinero.

—¡Pero no lo entiendes! Podrías llevarlo a cualquier casa de empeños y…

—¿Qué pasa aquí? —preguntó una voz grave.

Elise tragó saliva nerviosa al reconocer el cabello plateado y la forma alta y corpulenta que se fundía con las sombras. «Mierda». Baden Johnson sin duda había sido un hombre fuerte tiempo atrás, pero el paso a la mediana edad le estaba deteriorando. Eso no significaba, sin embargo, que no exhibiera los vestigios de una sólida fuerza bruta.

—¿Eres amigo suyo? —preguntó el taxista por la ventanilla abierta con determinación—. Tu chica me debe doce dólares más la propina.

Elise retrocedió unos pasos cuando Baden se acercó.

—¿Qué es eso? —preguntó Baden haciendo ademán de coger el reloj.

Ella retiró la mano, pero demasiado tarde. El reloj de platino destelló entre los gruesos dedos de Baden. Lo sostuvo en alto, examinándolo a la tenue luz. La observó con gesto especulativo entrecerrando los ojos. Elise miró a un lado y a otro de la calle oscura, pero no había un alma más a la vista.

—No es… no es nada, solo una imitación barata. Iré… iré dentro otra vez a coger el dinero —mintió, anhelando la relativa seguridad de su habitación.

—No te preocupes —contestó Baden, al tiempo que se llevaba la mano al bolsillo. Se puso a contar billetes arrugados y de aspecto grasiento—. Yo lo pagaré. Me interesa ver más de estas imitaciones baratas.

—No, por favor…

—Eh, tranquila —dijo él, y le brillaron los dientes a la tenue luz, recordándole a unos colmillos sucios. Había descubierto que a Baden le gustaba mascar tabaco—. Sé que merece la pena. Ya encontrarás la forma de pagármelo, ¿no? Se me ocurren una docena o dos de cosas que podrías hacer —añadió, y la miró de arriba abajo por su cuerpo haciéndola sentir como si tuviese la piel cubierta de un limo grasiento.

Su mente se disparó.

—Sí, por supuesto. Gracias, Baden —contestó. Cuando el hombre apartó la vista, ella se volvió y echó a correr.

No se le ocurría ninguna otra opción. Al menos Baden estaba buscando los billetes. Eso le daría unos segundos para intentar correr hasta su habitación y encerrarse en ella; mejor que esperar a que el taxista se hubiese ido y se encontraran a solas en la calle oscura y desierta.

—Eh… espera, pequeña…

Pero Elise no se detuvo. Alcanzó la puerta de la escalera, y la abrió de un tirón. Antes de adentrarse en el mohoso interior, echó un vistazo por encima del hombro y chilló alarmada.

El corpulento Baden avanzaba rápida y sigilosamente hacia ella, a poco más de cinco metros. Parecía furioso, por no mencionar decidido.

Elise se abalanzó por la escalera, maldiciendo el hecho de que todavía no se hubiese quitado las sandalias de tacón alto. A pesar del latido de su corazón retumbando en sus tímpanos, oyó que la puerta metálica se cerraba de un portazo y el sonido de las pesadas botas de Baden golpeando los primeros escalones.

—Baja el ritmo, francesita. Creo que ocultas unos cuantos secretos a tus vecinos. Y eso no es demasiado amable, ¿no? Es hora de que aprendas a ser un poco más agradable, ya que eres una forastera en este país —canturreó, y su voz baja le produjo a Elise un escalofrío al reverberar en la escalera vacía y oscura.

¿Por qué había intercambiado jamás una sola palabra con él? Debería haberle evitado sin más, como cualquier mujer en su sano juicio, en lugar de intentar hacer desaparecer la amenaza de Baden como por arte de magia. Cuando alcanzó el rellano, oyó el golpeteo de sus botas unos pasos por detrás de ella y sintió el corazón en la garganta.

Iba a atraparla.

«Dios santo». ¿Ese era el final? En todos esos años de fiesta indiscriminada con borrachos y locos había permanecido ilesa. ¿Iba a ser violada o apaleada en ese momento, cuando por fin estaba intentando tomar las riendas de su vida? No, la idea le resultaba insoportable. Reaccionó instintivamente cuando Baden la cogió del brazo, retorciéndoselo a la espalda. Ella se volvió como un torbellino y le golpeó en la cabeza con el puño.

—Brûle en enfer. ¡Suéltame, capullo grasiento!

El movimiento inesperado y su fiereza los hizo perder el equilibrio momentáneamente a ambos. Tras un breve forcejeo, sin embargo, Baden se impuso.

—Pequeña zorra… —siseó respirando entrecortadamente.

Cuando Elise vio su cara, la invadió una oleada de terror. Resultaba evidente que le había hecho daño, y estaba tan furioso como un perro rabioso.

—No… —protestó cuando la agarró del pelo, pero su voz se vio interrumpida cuando le tiró de la cabeza, estirándole el cuello, de forma que no podía ver la amenaza. Contuvo el aliento al mismo tiempo que se preparaba instintivamente para el dolor.

Su cuerpo acusó un impacto, pero no fue el del puño de Baden. Se tambaleó y trastabilló por la escalera, abruptamente libre de las garras de Baden. Miró alrededor confundida al oír el sonido gutural de alguien que recibía un fuerte puñetazo en el vientre, seguido del escalofriante sonido de hueso contra hueso. Baden cayó de rodillas.

—Hijo de…

—Lucien… —murmuró Elise, interrumpiendo la maldición de Baden, impresionada y desorientada por la sombra alta e inconfundible que se cernía sobre Baden y ella.

—¿Deduzco que vives en este lugar dejado de la mano de Dios?

—Sí —respondió ella con voz trémula.

—Vete a tu habitación inmediatamente y echa el pestillo a la puerta.

—Pero…

—Haz lo que te digo, Elise —replicó con una calma escalofriante cuando Baden comenzó a recuperarse a sus pies.

Elise se apresuró a subir la escalera a gatas antes de hallar el equilibrio para ponerse en pie. Cuando cruzaba la puerta que daba al pasillo a toda prisa, oyó de nuevo el sonido inconfundible de un puño al hundirse en la carne, seguido de un gruñido feroz.

Una hora y media más tarde, Elise cerró la puerta detrás de los dos policías que habían llegado después de que llamara al 911.

—Echa el pestillo —le dijo Lucien en voz baja a su espalda.

Se habían quedado solos en la habitación. Entre que se llevaban a Baden, y las preguntas de la policía, había estado demasiado distraída para sentir vergüenza. Ahora la invadía mientras veía a Lucien observando su desvencijado alojamiento. Cerró la puerta con tres vueltas y se volvió lentamente para encararlo.

Baden se hallaba bajo custodia policial, aunque inicialmente había sido llevado al hospital Stroger por múltiples contusiones. Lucien, por su parte, no lucía más que un corte sobre la ceja derecha. No había permitido que los técnicos de emergencias le examinaran la pequeña herida, les había dicho que atendieran a Baden. Luego había permitido que Elise se la limpiase y le pusiese una pequeña tirita, sin pronunciar una sola palabra en el proceso.

De hecho Lucien había hablado muy poco en la última hora y media. Prácticamente se había limitado a contestar a los policías, prestando su declaración, y a escuchar atentamente la de ella.

Elise no habría adivinado en un millón de años que la noche acabaría de aquella forma. ¿Y si Baden hubiese sacado un cuchillo o una pistola contra Lucien, y hubiese muerto ahí fuera, en esa escalera? Se echó a temblar ante ese horrible pensamiento. Ahora estaban los dos solos, y Elise no estaba segura de qué decir.

—¿Estás bien? —le preguntó, estudiándolo de cerca.

Lucien se hallaba apoyado contra una cómoda astillada; parecía tranquilo, aburrido, y absolutamente guapísimo con aquellos pantalones ajustados y la chaqueta deportiva. De algún modo, la tirita sobre la ceja derecha parecía encajar perfectamente con el resto de su aspecto.

—Estoy bien. Eres tú quien me preocupa.

—Ya se lo he dicho a los policías, lo peor que me ha hecho ha sido cogerme.

—Has tenido suerte.

Elise soltó una carcajada trémula y caminó hacia él.

—¿De que hayas aparecido? Sí, he tenido suerte. —Recorrió sus facciones implacables con la mirada—. Si no te he dado las gracias todavía, lo haré ahora. Te voy a dar como un millón de gracias más. —Tragó saliva cuando, en lugar de responder, Lucien la atravesó con esa mirada de ojos gris claro—. Siento haberme marchado así de la fiesta de Ian y Francesca. Me sentía…

—¿Rechazada? —añadió él con suavidad cuando sus palabras se fueron apagando.

Elise tragó saliva de nuevo. Sonaba estúpido en boca de Lucien. Pero ¿por qué no quería tomarla inmediatamente como otros hombres? ¿No le resultaba tan atractiva como había esperado cuando Lucien le había expresado su deseo por primera vez? Se sintió indefensa acerca de cómo lidiar con él.

Manejarlo.

—Que esté controlando el ritmo de esto no significa que no te desee con locura, Elise. —Al parecer le leía la mente. Se enderezó y redujo la distancia que había entre ellos—. Te lo debo.

A Elise se le aceleró la respiración al asimilar su tono grave y ominoso.

—¿Qué quieres decir?

—Por Dios, ¿qué crees que haces viviendo en una pensión de mala muerte? —preguntó de forma sucinta, con las ventanas de la nariz dilatadas, señal inequívoca de furia contenida.

—¡No es una pensión de mala muerte! Es perfectamente respetable… —Se detuvo en mitad de la frase cuando oyeron que una puerta se cerraba de un portazo en el pasillo, a una mujer que maldecía sonoramente y a un hombre hablando rápidamente en español. «La señorita Inga. Uno de sus clientes debe de haber intentado largarse sin pagar». Elise vio que Lucien fruncía el ceño al echar un vistazo hacia la puerta y cambió rápidamente de estrategia—. Tengo que vivir dentro de mis posibilidades, Lucien. Solo estaba haciéndolo lo mejor que puedo.

—¿Tus posibilidades? Eres una mujer inmensamente rica.

Elise sorbió por la nariz y apartó la vista.

—Resulta que mi padre no está de acuerdo con mis planes de mudarme aquí. Me ha cortado el grifo.

Siguió un tenso silencio en el que le resultó difícil mirar a Lucien a los ojos.

—Te pregunté específicamente si tenías dinero suficiente para vivir en esta ciudad.

—Y tengo suficiente.

—Me refería a si tenías suficiente para vivir en esta ciudad de forma segura y razonable. Sabías exactamente qué quería decir.

—¿Cómo iba a saber qué querías decir?

—Porque quería decir lo que querrían decir la mayoría de los adultos en su sano juicio —bramó, lo cual la cogió con la guardia baja. Elise no retrocedió ni se estremeció, pero le costó sostenerle la mirada en los tensos segundos que siguieron. Había algo más en la expresión de Lucien. ¿Era indefensión? Cerró los ojos brevemente y se volvió para otro lado—. Este es un barrio peligroso. No puedo creer que hayas estado viviendo aquí.

—No es peligroso —replicó con obstinación, aunque volvió a apartar la vista cuando Lucien le dirigió una mirada incrédula.

Se llevó la mano al bolsillo de la chaqueta.

—Imagino que esto es tuyo —le dijo al tiempo que le tendía el reloj con el que había tratado de pagar al taxista.

—¿Dónde lo has encontrado? —Examinó el reloj con la cabeza gacha, aunque estaba completamente concentrada en Lucien.

—En la escalera. Se le ha caído a Baden. ¿Por qué le has dado tu reloj? ¿Te lo ha robado?

Elise se quedó con la mirada perdida en el suelo. En su declaración a la policía había omitido la parte en la que intentaba pagar al taxista con el reloj. Ahora sabía por qué lo había hecho. No había querido que Lucien lo oyera. Era extraño, pero sinceramente no se había dado cuenta de lo peligroso que podía llegar a ser ir enseñando un reloj caro en un barrio como ese.

No hasta que consideró su comportamiento desde los ojos de Lucien.

—¿Elise? —insistió él con mordacidad—. ¿Por qué tenía Baden este reloj? No lo llevabas en casa de Ian y Francesca.

Ella pestañeó, pero su sorpresa se desvaneció bastante rápido. Lucien tomaba nota de los más mínimos detalles.

—Yo… no tenía dinero suficiente para pagar el taxi —respondió débilmente.

Se produjo un silencio terrible.

—Así que ¿has subido a tu habitación para coger algo con lo que pagar al taxista y has escogido un reloj de diseño valorado en miles de dólares? ¿Estás loca, enseñando joyas caras por este barrio?

—¡Era lo más razonable con lo que podía negociar!

—¿Y Baden ha reconocido que era un reloj valioso y te lo ha quitado?

—Sí —susurró, y la vergüenza le quebró la voz.

—Baden ha sido lo bastante listo como para darse cuenta de que si estabas dispuesta a deshacerte de un Cartier, había un tesoro aún más valioso que encontrar —dijo, echando una ojeada al joyero antiguo que había sobre la cómoda.

Elise cerró los ojos mortificada. ¿Qué podría haberle hecho esa escoria, si Lucien no hubiese aparecido?

«Vete a casa —le decía una voz en su cabeza—. Cásate. Deja que alguien cuide de ti. Eres un desastre haciéndolo sola».

—¿En qué estás pensando, Elise?

Ella alzó el rostro con gesto orgulloso, pese a que Lucien sin duda veía aquellas fastidiosas lágrimas en sus ojos.

—Es bastante probable que lo mismo que tú. Que debería volver corriendo a París antes de que me haga daño de verdad.

Su expresión pétrea se desmoronó por un momento tan breve que Elise pensó que lo había imaginado. Lucien dio un paso adelante y la cogió entre sus brazos.

—Eso no es lo que yo estaba pensando. No te rindas —le dijo al oído, con la voz baja y llena de… ¿arrepentimiento? ¿Preocupación? No estaba segura. Lo único que sabía era que estar entre sus brazos era como estar en el cielo. Olía tan bien… a jabón, a aquella colonia adictiva, con aquel leve matiz de su excitación de antes.

El cuerpo de Elise despertó por voluntad propia al recordar su encuentro ilícito en el ático. Lucien movió la mano. Parecía que la parte posterior de su cabeza encajase perfectamente en la palma de su mano.

—Lo siento, Lucien. Nunca querría hacerte daño —dijo con la voz amortiguada al intentar controlar aquella sensación en su pecho.

—Lo sé —contestó él, con un tono que recordaba a la seda salvaje—. No soy yo quien me preocupa. Eres tú. A veces eres demasiado impulsiva. Lo único que tenías que hacer era pedirme ayuda económica.

—Creía que no la necesitaba.

Notó sus dedos en la barbilla y alzó la vista con vacilación.

—Bueno, te equivocabas, ¿no? —Lucien la miró con los ojos entrecerrados. Los pezones de Elise se clavaron en las costillas de él—. Te debo un castigo por ser tan impulsiva. También te debo placer, por habérmelo dado tan bien antes. Quítate la ropa, Elise —añadió en voz baja.

—¿Qué? —Su corazón dejó de tamborilear para saltarse un latido. La sangre se le subió a las mejillas.

—Ya me has oído —repuso él.

Lo había hecho. La había dejado completamente sin habla. Sus dedos parecían entumecidos cuando empezó a dar vueltas al collar de perlas que llevaba al cuello. ¿Qué era aquello que la abrumaba? ¿Era vergüenza? No… era timidez. Ella, Elise Martin, se sentía tímida e incómoda.

Elise no habría considerado nunca esa posibilidad. Pero no se trataba de cualquier hombre.

Se trataba de Lucien.

6

Se había dicho a sí mismo que las llamas de Elise no le consumirían, pero empezó a arder a fuego lento nada más verla quitarse el collar de perlas cultivadas que llevaba al cuello. Aquellas perlas despertaron su interés. No eran un objeto caro. A decir verdad, a lo largo de la semana, Lucien se había sentido orgulloso de ella por el hecho de que no alardease de su riqueza con ropa y joyas caras y bolsos de diseño. Después de todo, Elise era una mujer hermosa, por no mencionar que se trataba de la hija de un diseñador de moda de renombre. Era conocida por llevar la ropa más cara del mundo como si fuese un derecho natural. Aunque había permanecido bajo el radar, en la medida en que un meteoro llameante como Elise Martin podía hacerlo.

El cinturón que llevaba a la altura de las caderas fue lo siguiente. Esa noche Lucien había advertido que la tela azul de su vestido remarcaba su piel inmaculada y sus ojos zafiro. Bajo el vestido llevaba un conjunto de bragas y sujetador de seda. Cuando bailaba con Caden de manera tan escandalosa, se le había resbalado el tirante del vestido. Lucien había advertido que el sujetador iba perfectamente a juego con su vestido mientras contoneaba las caderas, con la mirada puesta directamente en él, retándole.

El recuerdo disparó el deseo y la ira en su interior.

Ella era menuda, pero estaba hecha para el pecado. Su cintura era tan estrecha que probablemente alcanzara a rodearla con las manos. Aunque estaba lejos de ser delgada. La curva desde su cintura hasta sus caderas redondeadas tentaba la mano de un hombre, le instaba a tocar su piel suave y satinada. Con solo contemplar la pálida extensión de su vientre plano y la unión de sus muslos firmes sintió su miembro duro y pesado, listo con una mirada. Tenía los pechos exuberantes para ser tan pequeña. Se había preguntado distraídamente si se los había retocado, pero de algún modo lo dudaba. La madre de Elise había sido una diosa de la pantalla, alabada por aquella figura con forma de reloj de arena. A pesar de su tamaño, Elise había heredado gran parte del aspecto de su madre. Ella poseía la belleza de Madeline Martin destilada y perfeccionada.

Otra razón por la que Madeline había envidiado a su hija.

—Quítate el sujetador. Yo te quitaré las bragas —le indicó con voz ronca.

El aire le abrasaba en los pulmones cuando Elise se desabrochó el último corchete y sus pechos se liberaron de las copas. La erección le presionó contra los boxers.

No. Sin duda eran reales.

Elise dejó caer los delicados brazos a los costados, con lo que quedaron al descubierto sus pechos firmes y de pezones rosados. Todavía mantenía la mirada baja. Resultaba tan extraño verla en algo remotamente parecido a una pose sumisa. Inusual… y extremadamente erótica.

Lucien cerró los ojos brevemente, para evitar aquella potente visión, y desvió su atención a la habitación mugrienta en la que había estado viviendo. Su boca se tensó cuando volvió a tomar nota de los barrotes en las ventanas. Se acercó a la cómoda y cogió el cepillo de esmalte con mango largo de plata que había visto antes.

—Coge esas perlas y ven aquí —le ordenó con un gesto hacia los pies de la cama de matrimonio combada. Estaba hecha. Tenía que concedérselo: Elise mantenía la habitación tan limpia y ordenada como era posible. De nuevo se le encogió el corazón al pensar en aquella joya de mujer viviendo entre semejante miseria.

Se sentó al borde de la cama, con lo que los muelles chirriaron en señal de protesta. Se dio cuenta de que ella no se había movido y los miraba alternadamente a él, el cepillo que tenía en la mano y el montón de perlas que había dejado en la mesa.

—Te diré lo que voy a hacer con ellas. Tráelas aquí.

Elise cogió las perlas y se acercó a él, desviando la mirada de su cara a su regazo. Su miembro reaccionó como si lo hubiese tocado.

Lucien hizo lo que pudo por ignorar la flagrante exhibición de belleza desnuda a tan solo unos centímetros de sus dedos, que anhelaban tocarla. Dejó el cepillo y le tendió la mano. Elise pestañeó al darse cuenta de lo que quería y le entregó las perlas.

—Estas perlas tienen un valor sentimental —más que preguntar, Lucien lo aseguró mientras sostenía las perlas pesadas y de color crema en sus manos.

Ella palideció.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó.

—Porque, pese a que son preciosas, son cultivadas y tienen forma irregular. Has dicho que el reloj era lo menos valioso que podías ofrecer, pero esto —levantó el collar— es cien veces más barato. Incluso más.

—No lo llames «barato».

—No estoy criticando tu collar. Solo señalo que el taxista probablemente le habría dado más valor que al reloj. Habría tenido más sentido que se lo ofrecieras. ¿Quién te lo ha regalado?

Lucien vio la chispa de rebelión en sus bonitos ojos y algo más… algo que no le gustaba.

—Eso no es asunto tuyo.

La examinó detenidamente durante varios segundos, pero Elise no dejó ver nada más. La ira titiló en su interior ante aquella señal de desafío. Y algo más lo hizo. Celos.

—Voy a atarte las muñecas. Ponte así. —Extendió los brazos y juntó las muñecas, con las palmas hacia dentro. Por un segundo vio un destello de pánico en su hermoso rostro. A pesar de los extravagantes artículos acerca de su comportamiento sexual, esa mujer no estaba acostumbrada a que la atasen.

—¿Qué vas a hacerme después? —preguntó sospechosamente.

—Te he dicho que te debía un castigo por provocarme como lo has hecho. Además, vas a recibir algo extra por vivir en este lugar infernal y ponerte en peligro. —Bajó los párpados al ver su confusión… su deseo—. ¿Hay algo que quieras preguntarme?

—No. —Aunque su expresión de desafío expresaba otra cosa de forma alta y clara: «Puedo soportar lo que me eches encima. Me da igual todo».

—Sigues aferrándote a las riendas —comentó Lucien en voz baja—. Cuando pares y te sometas, habrá llegado el momento.

Vio que el desconcierto ensombrecía las facciones de Elise, pero entonces lo miró a los ojos. Su ansiedad pareció desvanecerse. Lentamente alzó las manos para que la atara.

Lucien exhaló. Su muestra de confianza le excitó incluso más que la visión de su espléndido cuerpo. Resistió la necesidad de tocarla… acariciarla… devorarla…

… poseerla por entero.

—¿Vas a atarme con un collar de perlas? —le preguntó con incredulidad, cuando Lucien empezó a rodear las muñecas con el collar.

—Si forcejeas o intentas liberar las manos, podrías romper el hilo de seda. —Alzó la vista a su rostro, ahora sonrojado—. Creo que algo delicado puede restringir mejor que el metal, si quien lo lleva valora lo que le ata.

Se concentró decididamente en la labor de enrollar el largo collar alrededor de las muñecas de Elise, haciendo que le ciñera desde las muñecas hasta los antebrazos. Sus pechos turgentes interrumpieron su concentración, temblando ligeramente con su respiración mientras manipulaba el collar. Imaginó con todo detalle lo suave que sería su piel contra sus labios. Cuando acabó de atarle las muñecas, dirigió su mirada a la cara de Elise.

Estaba exquisita, su piel resplandecía con más luz que las perlas. Su aroma se filtró en su nariz, limpio, ligero, extremadamente femenino. Sus ojos se veían grandes en su rostro pálido, pero se agrandaron aún más cuando Lucien, incapaz de resistirse, alzó una mano y acarició la curva de su pecho izquierdo. Observó cómo se oscurecía y endurecía el rosado pezón. La sangre palpitó en su sexo.

Por un segundo, una neblina de lujuria le nubló la visión, quebrando su fuerza de voluntad.

—Recuéstate en mi regazo —murmuró tras recuperar la compostura.

Elise obedeció sin hablar. Él la guió, soportando parte de su peso, dado que ella tenía las muñecas atadas. Advirtió lo cuidadosa que era para no tensar el lazo de hilo de seda y perlas, y sintió una puñalada de irritación.

¿Quién le había regalado aquel collar? Era evidente que le tenía cariño.

Su piel parecía seda caliente cuando la cogió por la cadera para sujetarla. Le acarició la espalda con los dedos de la otra mano. Sintió que se le erizaba la piel al tocarla, lo que disparó su deseo. Ella se afianzó en su regazo, de modo que la dulce presión de su cuerpo tentaba su erección.

—No te lo dije la última vez, pero me produjo un gran placer castigarte. —Trazó círculos con la mano contra su piel.

—Ah… ¿sí?

—¿No te diste cuenta? —preguntó con tono jocoso. Su miembro vibró excitado. Elise se calmó, y Lucien supo que lo había notado—. Pon las manos por encima de la cabeza —le ordenó.

Ella obedeció. Lucien percibió su nerviosismo y la acarició hasta que ella se relajó un poco, y su carne se volvió más maleable bajo su mano. Palpó los nudos de sus músculos, moldeó y frotó.

—Eres un pequeño nudo apretado. Acabaré con esa tensión algún día. Estás tan rígida… —dijo, escuchando sus suaves y sexys gemidos mientras le masajeaba la espalda.

Siempre había gozado de una comprensión instintiva de los músculos, entendía de forma innata cómo almacenaban y soportaban en la carne el estrés, el trauma, y el dolor emocional y físico. Había aprendido a descifrar la tensión de un caballo a una edad temprana al acariciar un músculo, viendo cómo el lenguaje corporal de un animal se alteraba con el ejercicio extenuante, las palabras tranquilizadoras y una caricia… un golpe de fusta propinado con concisión. Más tarde había aprendido a leer el nivel de tensión de sus amantes, llegó a comprender cómo construirlo con castigo, liberarlo con una explosión de placer…

Nunca había tocado a una mujer tan tensa como Elise. Le frotó los hombros y la oyó exhalar con una mezcla de dolor y placer. Hizo una mueca. Elise cargaba con tanto dolor…

—¿Así está mejor? —preguntó, recorriéndole el costado con la palma de la mano, admirando las formas de su delicada caja torácica y sintiendo su corazón palpitando en su interior.

—Creo que sí —la oyó contestar.

Se hallaba acostada con la frente sobre la colcha, con lo que le recordó a una niña que cerraba los ojos antes de un procedimiento doloroso, como si le fueran a poner una inyección. Sonrió y la acarició justo por encima de la goma de las bragas. Ella se estremeció mientras le acariciaba la columna.

—Entonces empecemos —dijo, y le bajó las bragas con ambas manos.

Elise gimió suavemente, y él se preguntó si habría percibido la respuesta de su propio cuerpo al verla, el decadente festín erótico que constituía, ahí acostada, desnuda e indefensa en su regazo. Le deslizó las bragas por los muslos para obtener total acceso a la curva de su rollizo trasero.

Le agarró una nalga con la mano.

—Sabías que estabas provocándome, ¿no? —preguntó con voz ronca.

—Sí.

Le propinó un golpe rápido y enérgico. Elise saltó ligeramente en su regazo.

—Estate quieta —le ordenó, y le golpeó el culo con ambas manos al mismo tiempo.

Elise emitió un gimoteo y se afianzó en su regazo. Él la soltó y volvió a golpear cada nalga de nuevo, gruñendo de sombría satisfacción, cuando ella se quedó inmóvil. Su miembro se hinchó aún más ante la sola evidencia de aquella pequeña sumisión por su parte. Le propinó una serie de azotes, para que sintiera el ardor. Observó con lujuria y fascinación cómo su culo empezaba a sonrosarse.

Azotar aquel culo lleno y firme era un sueño hecho realidad. Le propinó un golpe enérgico en cada curva inferior de las nalgas, con una mueca de deseo en el rostro ante la erótica visión de su carne vibrante. Cerró los ojos y resistió una necesidad casi abrumadora de frotar su cuerpo contra su erección.

—De verdad que no quería decir nada sobre nuestra relación pasada esta noche —chilló Elise un momento después cuando le golpeó otra vez ambas nalgas al mismo tiempo. Tensó el trasero.

—Quizá, pero eres impulsiva. Actúas sin pensar. Relájate —le indicó, golpeándole muy ligeramente varias veces el culo hasta que ella dejó de contraer los músculos.

Continuó su confesión como si no hubiese sido interrumpida:

—Y solo te he seguido porque me preguntaba qué estabas haciendo en el ático. Oh… merde… eso pica —gimió cuando la azotó varias veces más. Retorció las caderas febrilmente en su regazo, haciéndola gruñir de placer.

Lucien le sujetó el culo, presionándola contra su miembro. Gimieron al unísono. Elise estaba roja. Tendría que ser cuidadoso con ella. Su piel era bastante delicada, y nunca querría causarle ningún daño real.

—¿Lucien? —preguntó sin aliento—. ¿Qué hacías escuchando así a Ian?

—Eso es asunto mío —repuso él distraídamente, mientras moldeaba su nalga con la mano y le propinaba varios azotes concentrados. Su culo se estaba poniendo muy caliente.

—Pero ¿por qué estabas espiando a Ian Noble? —insistió Elise con voz ahogada.

Lucien gruñó de irritación y lascivia, y le dio un último azote. Fuerte. Le empujó las bragas por las piernas y se las sacó por los pies. Incapaz de detenerse, deslizó los dedos entre las piernas de Elise, tocándole el sexo.

«Oh, Dios». Acarició la piel húmeda, caliente y resbaladiza. Ella dio un grito sordo al notar el contacto y luego empujó el trasero contra su mano, tentándole.

—Levántate —le espetó conteniéndose a duras penas.

Aunque se lo había ordenado, la ayudó y se levantó a su vez. Elise se quedó de pie delante de él, sus exquisitos pechos sobre sus brazos atados con perlas, su cabello un sexy desorden de ondas y rizos dorados. Había algo en la sexta o la séptima vuelta de perlas en torno a sus muñecas y antebrazos junto a su piel desnuda que le excitaba de verdad. Todo en ella le excitaba de verdad. Se detuvo un momento al mirar su rostro y ver el rubor rosado de sus labios y mejillas.

Arrugó el entrecejo. Debería ser declarada proscrita por las cosas que inspiraba a un hombre: cosas oscuras, sucias… cosas fuera de control que sin duda más tarde lamentaría.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó, y apretó los dientes, esforzándose por recordar por qué había estado enfadado.

—No… no quería decir «espiar»… como… como…

—¿Mi padre? —apuntó él en voz baja.

Elise se mordisqueó el hinchado labio inferior, y sus dientes le distrajeron momentáneamente, haciéndole olvidar su ira.

—No creo que seas como tu padre, Lucien. Al menos espero que no. Pero aquel hombre de París mencionó a Ian Noble. No entiendo…

—No te estoy pidiendo que lo entiendas —replicó él, al tiempo que le acariciaba la mejilla y sentía su calor—. Te estoy pidiendo que confíes en mí. ¿Lo haces?

Elise asintió, pero él advirtió el recelo en sus ojos. Lucien arrugó el entrecejo y cogió el cepillo de la cama.

—¿Al menos confías en mí lo suficiente para inclinarte? ¿Para el resto de tu castigo? —le preguntó.

Elise abrió los ojos como platos.

—¿Vas a darme unos azotes con el cepillo de grand-mère?

Lucien sonrió.

—Me gusta innovar con lo que tenga a mi disposición, y grand-mère no se enterará. Será nuestro pequeño secreto —añadió, al tiempo que se colocaba junto a su cuerpo en lugar de delante de ella—. Ahora inclínate.

Elise curvó los labios de manera atrayente. Le sostuvo la mirada mientras se inclinaba lentamente —con un gesto seductor astuto, meloso— apoyando las manos atadas sobre las rodillas.

—Bruja —la acusó.

Una sonrisa brotó en su boca, y él le devolvió la sonrisa. No pudo contenerse. Ella no podía evitar que todo lo que hacía destilase sexo.

—Mira el suelo inmediatamente. ¿Qué te dije la última vez acerca de seducirme durante un castigo? —preguntó con suavidad mientras le frotaba el culo firme y rosado.

Ella se quedó inmóvil debajo de él cuando sus dedos le rozaron cerca de los muslos, en la curva inferior de las nalgas. Se sentía tan tentado de hundir los dedos en ese cielo dulce y húmedo…

—Dijiste que me castigarías todavía más —la oyó decir.

Lucien pestañeó, saliendo de su trance de deseo.

—Eso es —murmuró mientras le pasaba una mano por la columna y notaba el escalofrío bajo su contacto. Su miembro se hinchó tanto que pensó que no tendría espacio bajo la piel. Quería montarla hasta estremecerse en el olvido del clímax, abandonarse a sus llamas. Pero si él no mantenía el control, los dos estarían perdidos.

La sujetó con fuerza del hombro y echó el cepillo atrás, con el suave reverso esmaltado de ocho por diez centímetros hacia el culo de Elise.

—Esto te va a picar más que las manos —dijo—. En nombre de Dios, ¿por qué no podías haberme pedido ayuda?

—No podía —la oyó responder con la voz quebrada.

—¿Por qué? —inquirió.

Se hizo una pausa. Lucien esperó, con el brazo suspendido en el aire.

—Tenía demasiado orgullo —susurró finalmente.

Dejó caer el cepillo. Le propinó un golpe rápido y enérgico en el trasero, que vibró por su carne firme de un modo que hizo que su erección palpitase. La sujetó con firmeza cuando gritó y se sacudió ligeramente.

La azotó una y otra vez.

—¡Ah!

—¿Es demasiado? —le preguntó, al tiempo que le frotaba el culo con la palma de la mano. Tenía la piel cada vez más caliente. Lucien escuchó, aguzando el oído, ignorando a su miembro rabioso.

—No. Es soportable —respondió al cabo de un momento, y su respuesta valiente aunque trémula le hizo cerrar los ojos brevemente, para protegerse de su gloriosa imagen.

Examinó cuidadosamente sus nalgas enrojecidas, palpando su carne exquisitamente suave y caliente. Sí, soportaría unos azotes más, pero no demasiados. Nunca querría dejarle marcas, y tenía el culo muy tierno y sensible.

—Recibirás tres más —le indicó—, pero con el último no será fácil. Prepárate.

Vio cómo se le tensaban los músculos de anticipación. Sujetándola todavía con una mano y frotándole el trasero con la otra, la examinó, y su mirada captó la deliciosa curva inferior de sus firmes pechos suspendidos en el aire. Una fruta tan dulce, tentadora. Retiró la mano de su hombro y la deslizó por debajo de Elise. Ella dio un brinco y gimoteó cuando le pellizcó un pezón con suavidad.

—Este pezón está duro. ¿Estás excitada, niña? —gruñó en voz baja.

Elise notó helado el aire que inhalaba.

—¿Y si lo estoy? —preguntó cautelosamente.

—Entonces no serías la única —reconoció él, con un pellizco en la carne erecta. El gemido de Elise sonó febril—. Pero esto sigue siendo un castigo. Creí que iba a darme un ataque al corazón al ver que el degenerado ese de Johnson te ponía las manos encima.

—Ah… ¿sí?

—¿Tú qué crees? Tiene suerte de que no le haya arrancado la cabeza.

Elise dio un grito ahogado, aunque Lucien lo achacó más a lo que estaba haciendo en su pezón que a sus palabras.

—Lo he visto antes de que lo metieran en la ambulancia. Casi lo haces.

—El cabrón saldrá de esta, por desgracia para el resto del mundo —añadió, con amargura al considerar la posibilidad de que Baden Johnson volviera a la calle en meses o semanas. Presionó el pezón con la palma de la mano e hizo un sutil movimiento circular. Elise emitió un sonido ahogado—. Lo que quiero decir es que esto es un castigo —agregó, para recordárselo tanto a ella como a sí mismo—. Los últimos tres golpes te van a doler.

Moldeó todo su pecho con la palma de la mano antes de retirarla de mala gana. No había tocado una carne tan tierna y receptiva en toda su vida. El corazón de Elise había estado latiendo de forma frenética contra su mano ávida.

Podría perderse en ella tan fácilmente…

«Los últimos tres golpes te van a doler».

La advertencia reverberó en el cerebro de Elise, acrecentando una espera que ya resultaba insoportable. ¿De verdad dolería tanto? ¿Y qué ocurriría cuando terminase? Había dicho que le debía placer. El agudo tirón en su clítoris la hizo tensar los músculos de los muslos y el culo. Deseó poder tocarse en un estallido de excitación.

—Necesito que abras más las piernas. Ven, acércate a la mesa.

La ayudó a incorporarse. Ella le siguió, haciendo una mueca al notar cómo le ardía el culo. Le observó apartar la silla y algunos de sus papeles, despejando la superficie. La humillaba un poco hallarse completamente desnuda, salvo por las perlas y las sandalias, con el trasero más que probablemente rojo a causa del castigo, mientras Lucien seguía inmaculadamente vestido. Le había pedido que confiase en él. ¿Qué más pruebas necesitaba que aquello?

Tras despejar la mesa, se acercó a Elise. Esta alzó la vista, estudiando sus bellos rasgos mientras desenrollaba cuidadosamente el collar de perlas. ¿En qué estaba pensando? ¿Cómo podía parecer tan intocable, tan inalcanzable mientras le hacía aquellas cosas íntimas?

Bajó la vista por el firme abdomen de Lucien hasta su entrepierna y sus muslos. No. Su reacción a ella era todo menos fría. Su excitación resultaba evidente y formidable. Las cosas estaban muy llenas tras su pantalón, y la columna de su miembro presionaba contra la tela de forma muy apetecible. Juró que distinguía la forma de la gruesa cabeza. Notó un cosquilleo en el clítoris, y otro, anhelaba tocarse, contener el dolor. Abrió la boca para… ¿qué?

¿Suplicarle?

Cerró la boca, sellando sus labios, pero su lengua, su paladar y su garganta parecían arder con la súplica reprimida. Lucien se detuvo.

—¿Sí? ¿Quieres decir algo? —preguntó en voz baja.

Su orgullo se repuso.

—No —replicó, apartando la vista de su miembro.

—Muy bien. Inclínate y apoya los codos en la mesa —le indicó como si tal cosa cuando le hubo quitado las perlas y las hubo colocado sobre la cama. Le tomó la mano y la guió, con suavidad—. Dobla los brazos. Bien, ahora apoya la frente en el antebrazo.

Mientras se esforzaba por hacer lo que Lucien le ordenaba, Elise tuvo la sensación de que sus pulmones no funcionaban correctamente. Tuvo que inclinarse más que antes para alcanzar la superficie de la mesa baja. La postura la dejaba totalmente expuesta. Se calmó cuando Lucien le colocó las manos en los hombros.

—Córrete un poco hacia atrás —le indicó, y su voz sonó pesada… ronca.

Ella retrocedió sobre la mesa, y sus pechos se esparcieron por el borde. Lucien emitió un sonido áspero.

—Perfecto —dijo. Le acarició la cara interna del muslo con la parte dura del cepillo de su grand-mère—. Abre las piernas un poco más.

Ella obedeció, conteniendo un gemido. Lucien abrió la mano en la parte baja de su trasero y lo empujó hacia arriba. El aire fresco le besó el sexo húmedo y caliente.

—Lucien —gimió con voz temblorosa.

Lucien dudo de si esa única palabra era una súplica para que dejase de exponer su sexo o para que tocase lo que había expuesto. Elise sintió su mirada en ella como una caricia ardiente.

—Dios —le oyó murmurar—. Tu es belle.

«Eres hermosa». Elise tenía la sensación de que el corazón iba a estallarle en el pecho. Le dio un vuelco cuando le soltó el culo y la golpeó con el cepillo.

—Au —salió de su garganta. Le escocía el trasero, pero lo que había provocado su respuesta había sido más la sorpresa que el dolor.

Lucien sustituyó el cepillo por su mano, frotando y aliviando la carne punzante.

—Dos más como ese.

—Vale —consiguió contestar con voz trémula.

—Mantente firme.

Elise no pudo evitarlo. Volvió la cabeza, todavía apoyada sobre los brazos doblados, y lo observó a través de varios rizos, cuando alzó el brazo y los músculos fuertes y marcados se flexionaron debajo de su camisa. El cepillo produjo un restallido al golpear su trasero. Elise experimentó una explosión de sensaciones e hizo una mueca, apretando los dientes. Lucien no apartó la vista de su pecho. Vio cómo se le dilataban las aletas de la nariz cuando el golpe reverberó en la carne suspendida.

Elise contuvo un gemido en la garganta. Él desvió la vista a su rostro. Una chispa de deseo pareció saltar entre ellos.

—Tu es belle —susurró ella entre suaves gemidos.

La expresión de Lucien se volvió feroz.

—Maldita seas, Elise. —Le colocó una mano en la nuca y le hizo volverse para que lo único que pudiera ver fueran sus propios brazos doblados y el contrachapado barato de la superficie de la mesa.

A Elise le temblaron las piernas. Había sonado muy… algo en ese momento. ¿Estaba enfadado?

De repente tenía su mano extendida a un lado de la cadera mientras que su cuerpo estaba al otro. Le presionó y frotó con el miembro a un lado de su culo con clara lascivia. Elise puso los ojos desorbitados.

No… enfadado no. Excitado hasta el límite.

Elise gimoteó mientras Lucien se restregaba contra ella, acrecentando la tensión casi insoportable de sus cuerpos. Elise tenía el culo atrapado entre el cuerpo duro de Lucien y la mano con la que la sujetaba con fuerza. Fue el momento más tenso y eléctrico que había experimentado o imaginado en su vida.

El cepillo aterrizó con un chasquido. Elise dejó escapar un grito. Oh, le ardía la piel.

Algo golpeó la mesa. Alzó la cabeza y vio el instrumento de su tortura sobre la superficie. Entonces Lucien le empezó a frotar las nalgas con la mano, aliviándola, mientras su miembro seguía palpitando junto a su cadera. El momento era tan pleno, tan incendiario, que sintió como si no pudiese respirar más que de una forma superficial.

—Tu castigo ha terminado. Levántate.

Elise intentó hacer lo que le había dicho, pero tenía el cuerpo pesado y aletargado a causa de la excitación. Lucien retrocedió ligeramente para ayudarla. Ella emitió un sonido gutural de protesta al acusar la pérdida de aquel calor primitivo que reverberaba contra su cuerpo. Pero entonces la ayudó a incorporarse y la rodeó con sus brazos.

—Lucien —balbució con los labios entumecidos al tiempo que alzaba la vista.

—Estoy aquí —contestó él, y su aliento cálido le acarició la boca. La atrajo hacia sí todavía más, abrumándola con la sensación que le producía su cuerpo firme y poderoso—. Has sido muy valiente al aceptar tu castigo como lo has hecho.

—No pienso volver a dejar que me hagas eso.

—Sí, lo harás.

—Tienes razón —susurró. ¿A quién pretendía engañar? Someterse a él resultaba muy excitante—. Lo haré.

Lucien sonrió, se inclinó hacia ella y unió su boca a la suya. El beso fue tierno y apasionado a un tiempo. Sus manos le acariciaron la espalda desnuda desde las costillas hasta la cintura, lanzando un hechizo del que Elise no querría escapar nunca. Le cogió el culo con la mano y se inclinó aún más hacia ella. Era muy alto, pero a Elise le gustaba cómo encajaba en su cuerpo. Se estremeció cuando sintió que sus dedos se extendían por la parte posterior de sus muslos temblorosos y luego se introducían entre ellos… buscando. Lucien emitió un sonido de insatisfacción al ver que no llegaban.

—Eres tan pequeña… —murmuró con cariño, y la alzó en sus brazos con un movimiento fluido.

Elise despegó los pies del suelo e instintivamente le rodeó las caderas con las piernas y se agarró de sus hombros.

Lucien le cubrió la boca con la suya. Ella ronroneó. Le rodeó la cintura con las piernas con más fuerza. Su consciencia flotaba plenamente en la energía de aquel beso, en su contacto, en los músculos duros y tensos. Lucien la sujetaba con un brazo. Con la mano libre le cogió una nalga.

Introdujo tan solo la punta del dedo en su sexo y gimió con aspereza.

—Estás tensa —masculló con voz pastosa, y sonó como trastornado. Retiró el dedo—. Y húmeda. Dios, estás empapada. Disfrutas siendo castigada, ¿eh? —dijo contra sus labios.

Elise gimoteó cuando Lucien transfirió sus fluidos a la parte externa de su sexo. Hurgó entre sus labios con el dedo.

—Contéstame —dijo bruscamente.

—Sí.

Lucien volvió a darle un tórrido beso.

Elise gritó completamente encendida. Cuando ambos se encontraban de pie, Lucien era demasiado alto para alcanzar su sexo, pero ahora la tenía exactamente donde quería. Se hallaba totalmente a su merced, advirtió. Lucien sujetaba su cuerpo desnudo contra él, soportando todo su peso con un solo brazo. Arrasó con su boca mientras le palmeaba el sexo y le acariciaba el clítoris sin precisión.

No es que se quejase. Estaba a punto de arder en llamas.

Elise movió las caderas adelante y atrás, incrementando la presión de su dedo y devolviéndole el beso con todas sus fuerzas. Oh, aquello era delicioso. La fricción aumentó cuando comenzó a saltar entre sus brazos. Su clítoris hervía a fuego lento. Iba a estallar en mil pedazos.

Su rabiosa excitación se vio interrumpida por una palmada y un estallido de dolor. Lucien le había dado un azote en el culo irritado. Gritó entre sus labios. Él selló el beso. Elise pestañeó, tratando de centrar la vista en él. Cuando lo logró, vio sus rígidas facciones.

—Tú no me montas a mí —dijo con suavidad—. Yo te monto a ti.

—A mí no me monta nadie.

Los ojos de Lucien destellaron. Elise se sonrojó al darse cuenta de lo que acababa de salir de su garganta sin pensarlo.

—Eso ya lo veremos. Ahora estate quieta mientras veo cómo te corres —añadió con la mandíbula tensa.

Elise abrió la boca para suavizar su exabrupto, pero entonces el largo dedo de Lucien se deslizó entre los resbaladizos labios de su sexo y le proporcionó justo lo que necesitaba.

Dio un grito ahogado cuando un placer condensado golpeó de lleno su consciencia. Oh, Dios… Lucien era extraordinariamente bueno en lo que estaba haciendo. Él la observó; sus ojos claros resplandecían bajo los pesados párpados.

—Cede, ma chère. Sométete —le susurró con voz ronca.

Elise no podía escapar de aquello. Tampoco tenía una opción real que no fuese seguir su orden al pie de la letra.

Se aferró a él incluso mientras cedía, abandonándose al placer… entregándose a Lucien.

CUARTA PARTE

CUANDO SOY MALA

7

Ver a Elise correrse, sentir los temblores de su cuerpo contra el suyo, oír sus gemidos de excitación, inhalar su aroma único… todo aquello hizo que la cabeza de Lucien flotara en un mar de deseo. Su mano siguió moviéndose entre sus muslos, su dedo se deslizaba con facilidad en el valle deliciosamente lubricado de sus labios, jugando con su clítoris, prolongando su placer… provocando nuevos escalofríos en su cuerpo firme y suave.

Era tan dulce que iba a comérsela viva. Iba a tomarla como un toro en celo. En un arrebato, se imaginó cómo sería exactamente que ese sexo tenso y húmedo se derritiese en torno a su erección, ciñéndole entre las paredes de su vagina, tirando de él como una pequeña boca caliente.

Necesitaba saborearla incluso más de lo que necesitaba follársela. Estaba ebrio de deseo, pero ávido de sensaciones, hambriento de la pura esencia de Elise en su lengua y en su garganta. Elise gimoteó de la sorpresa cuando Lucien se inclinó sobre la cama y le apoyó la espalda en el colchón. Atisbó una imagen fugaz de sus ojos parpadeando con pesadez. Le rozó los labios con los suyos antes de agacharse para ponerse de rodillas en el suelo.

—¿Lucien? —murmuró, plenamente saciada.

—Voy a saborearte —contestó sin más preámbulo, al tiempo que separaba sus muslos blancos.

La miró por un momento. Su vello púbico estaba bien recortado, más brillante cerca de sus labios debido a su abundante flujo. Su sexo era una exuberante flor rosa, un color que contrastaba decadentemente con la piel clara de sus muslos. Extasiado, le abrió los labios, revelando su clítoris hinchado. Su aroma le llenó la nariz. Emitió un gruñido grave y salvaje e inhaló profundamente.

—Este coño es mío —murmuró, apenas consciente de lo que estaba diciendo, guiado únicamente por una necesidad primaria de poseer. El corazón le latía con tal fuerza en los oídos que apenas oyó su propia voz.

Deslizó la lengua por el valle cremoso, sobreexcitando su clítoris. Aquel sabor penetró en su conciencia y se sintió perdido. Volvió la cabeza ligeramente, arremetiendo contra su clítoris con la lengua, solo escasamente consciente de los gemidos de sorpresa de Elise y de sus uñas arañándole el cuero cabelludo al tiempo que lo atraía hacia sí. Era almizcle y miel y sol, de un dulce delicioso, el sabor mismo del sexo. Lucien se concentró únicamente en saborearla, llenarse la boca, la garganta, todo su ser. Con sus jugos como recompensa, memorizó sus reacciones, descubriendo la presión óptima de su lengua para proporcionarle placer, la cantidad precisa de succión que necesitaba para que sus gritos fuesen frenéticos.

Vagamente cobró consciencia de algo molesto que irrumpía en su violenta excitación. El sonido de alguien que llamaba a la puerta con fuerza se diferenciaba del martilleo de su corazón.

—Oh, Lucien… Dios… alguien… puerta —jadeó Elise al tiempo que ejercía presión con la mano en la parte posterior de su cabeza para atraerlo a su sexo.

—¡Callaos ahí dentro! —gritó una voz femenina áspera y ronca por el tabaco—. ¡Con tanto azote, grito y gemido, mi cliente está empezando a tener ideas que no puede permitirse!

—Deberíamos… parar —murmuró Elise con tristeza—. No puedo callarme. No es… posible —gimió.

Pero Lucien había llegado demasiado lejos como para preocuparse por vecinos descontentos. Le gustaban los gritos espontáneos de Elise. Le encantaban. Continuó comiéndose el sexo más dulce que jamás había probado, decidido.

—¡Eh, vosotros! No hagáis como si no estuvierais ahí dentro. Amordázala. Gritar como una banshee… dando ideas a mis clientes… franceses —añadió la mujer con rencor para sí.

Elise comenzó a retorcerse debajo de Lucien —no podía estar seguro de si era por la excitación o si estaba intentando que parara—, pero él se negó a privarse de aquello. Le sujetó las caderas contra la cama y arremetió contra su clítoris sin piedad mientras succionaba con firmeza. Sintió que Elise se ponía rígida en sus manos, y un gemido de impotencia brotó de su garganta. Lucien hundió la cabeza aún más y le lamió todo el clítoris. La tensión en sus músculos se disipó. Su gemido dio paso a un grito agudo, acallado, y a un gemido más cuando el clímax la asaltó de nuevo.

Lucien se empapó de las sensaciones de Elise con ansia: sus gritos desesperados, sus uñas recorriéndole la piel, su aroma, su sabor.

La mujer golpeó enfadada la puerta durante los momentos siguientes mientras Elise se corría y él se ahogaba en su esencia. Para cuando Elise se hundió en la cama, jadeante, y Lucien chupó una última vez con vacilación su sexo hinchado, todo estaba en silencio.

Elise alzó la cabeza y lo miró a los ojos. Su rabiosa lujuria se quebró un instante con diversión. La expresión aturdida, vagamente desconcertada, del rostro enrojecido de Elise no tenía precio.

—¿Era la señorita Inga? —le preguntó incrédula.

Lucien posó sus manos en la cintura, y sus dedos hurgaron suavemente en los músculos de su espalda con avidez. Gruñó de satisfacción. Su castigo y sus orgasmos habían hecho su carne más dúctil.

—No tengo ni idea de si era la señorita Inga. No conozco a esa mujer, y no tengo ningún deseo de conocerla.

Aun así, lo que había dicho Elise penetró en parte en su cerebro. Miró alrededor, y vio la pintura desconchada, la mancha de óxido causada por una gotera en la esquina, la moqueta raída. Cerró los ojos y logró ralentizar los latidos de su sexo a fuerza de voluntad. Besó un muslo suave y pálido, y se puso en pie.

¿En qué estaba pensando? Todavía no era el momento. Se había repetido mil veces que no dejaría que Elise le encandilase, pero su sabor destruía toda lógica.

—Vístete —le ordenó, y evitó mirar el esplendor de su cuerpo desnudo y enrojecido mientras yacía allí tumbada con las piernas separadas. Elise era una cama deshecha y revuelta por el sexo en la que quería pasar una semana… para empezar. Había estado a punto de perder el control varias veces esa noche, a punto de arrojarse de cabeza a sus llamas.

»Empezaré a recoger tus cosas.

—¿Recoger mis cosas? —repitió ella, impresionada. Se incorporó lentamente.

Lucien la miró. Su erección pugnaba contra sus pantalones, la puñalada de deseo le producía un dolor agudo. Apartó la vista, ocultando una mueca, y abrió la puerta del armario.

—Sí. No creerás que voy a dejar que te quedes aquí —respondió, al tiempo que sacaba una maleta del armario.

—¡No pensaba que tuvieras voz ni voto!

—Te has vuelto a equivocar. Te vienes conmigo. —Su tono no admitía discusión. Arrojó la maleta sobre la cama y la abrió—. Vístete, Elise.

Desde la periferia de su campo de visión, la vio levantarse y dirigirse al tocador.

—¿Adónde vamos? —le preguntó, su incredulidad se había visto sustituida por el asombro.

—A mi casa.

Elise no respondió, de modo que se volvió. Estaba delante del tocador, con una camiseta apretada entre las manos, la tela le cubría parte del vientre y el monte de Venus, pero poco más. Ausente aún en sus sensaciones, le llevó un momento darse cuenta de que parecía completamente anonadada.

—¿Quieres que me vaya a vivir contigo? —preguntó con la voz tomada a causa de la conmoción.

—Sí —respondió él como si tal cosa, lo cual contradecía su recelo hacia el plan. Comenzó a arrojar los objetos de la mesilla al interior de la maleta—. Te quedarás en mi casa hasta que decidamos qué hacer. —Arrugó el entrecejo al coger un frasco de perfume de marca de la superficie de la mesilla, Hermès Perfume, 24, Faubourg, y lo envolvió a toda prisa con una bata de seda—. Sé que las circunstancias son… inusuales, pero tendremos que apañarnos.

—¿Dónde vives? —le preguntó ella sin aliento.

Lucien miró atrás y deseó que se hubiera puesto la camiseta.

—Cerca de Lake Shore y Astor. No muy lejos de donde quedamos el otro día para ir al mercado. —Encontró una bolsa de plástico y se dirigió al armario, donde empezó a recoger montones de zapatos de diseño y a meterlos en ella.

—Es una zona muy bonita, pero…

—¿Qué? —le espetó, con creciente irritación al verla todavía ahí de pie, inmóvil.

Desnuda.

Preciosa.

Alzó las cejas con expectación cuando no respondió inmediatamente.

—Bueno… ¿no quieres… acabar? —le preguntó ella, al tiempo que miraba la cama y luego su miembro hinchado.

El cuerpo de Lucien volvió a palpitar de excitación mientras observaba su belleza desnuda y experimentaba la gráfica fantasía de tumbarse sobre ella en aquella cama destartalada y hundirse en la gloria de su sexo. Encontró fuerzas en su incertidumbre, que solo podía calificar como timidez. ¿Cómo podía una chica tan rebelde parecer a veces tan ingenua?

—No pienso hacerte el amor por primera vez en este agujero, sino con mis condiciones y en el lugar que yo decida.

Vio cómo se estremecía su garganta al tragar saliva.

—Y Elise, será en el momento que yo decida. No creas lo contrario jamás.

Los ojos de Elise reflejaron una fugaz rebelión, pero bajó la mirada rápidamente, ocultándola. Para sorpresa de Lucien, ella contuvo su resentimiento lo suficiente para no replicar. Se vistió a toda velocidad antes de ayudarle a recoger sus pertenencias.

Su apartamento era todo lo que Elise esperaba de la guarida de Lucien: una decoración masculina, sofisticada y sensual dispuesta en el telón de fondo ideal del lago al este, y el laberinto de rascacielos al norte y al oeste. Por supuesto, dado que se trataba de Lucien, se encontraba en la última planta del edificio, en el ático principal.

Cuando llegaron a la lujosa y silenciosa residencia, con vistas al resto de la ciudad, Lucien cogió la maleta que Elise había arrastrado junto con la que él llevaba.

—¿Por qué no te relajas en el salón? —le propuso, e hizo un gesto hacia el espacio amplio e impresionante de ventanales del suelo al techo—. Voy a preparar tu habitación.

—¿Mi habitación? —repitió ella sorprendida.

Lucien la observó con los ojos entrecerrados.

—Ya te lo he dicho. Vamos a hacerlo a mi ritmo. ¿Estás dispuesta a aceptarlo?

Elise se mordió el labio inferior, esforzándose por ocultar su decepción. Había esperado acostarse junto al cuerpo de Lucien, absorber su calor, su fuerza, provocarle hasta que él no pudiera negarle la deliciosa explosión de su fuerza masculina. Anhelaba ser tomada, ser aclamada. Se moría por que la colmara —por que le permitiera colmarle a él—, caer en un sueño exhausto solo para despertar y empezar otra vez…

Nunca se había sentido tan hambrienta, tan ansiosa de un hombre en su vida.

Cuando se dio cuenta de que Lucien aguardaba, con las cejas alzadas, asintió a regañadientes. Al parecer él tenía una idea distinta acerca de cómo quería que fuesen las cosas.

—Di que aceptas y que lo haremos a mi ritmo —insistió, y Elise advirtió que esperaba que pronunciase una promesa.

—Acepto.

Lucien dejó de fruncir el ceño.

—Bien. Solo dame un momento para que prepare tus cosas.

Elise suspiró de placer unos minutos más tarde cuando la condujo a un dormitorio espacioso decorado con antigüedades de madera oscura y brillante, paredes de color beige, y ropa de cama de color marfil y aspecto suave y muebles con aire decadente. Unas cortinas de seda y lana fina cubrían elegantemente los grandes ventanales.

—Nada que ver con el Cedar Home —musitó de manera burlona al tiempo que arrojaba el bolso a la lujosa cama de cuatro postes.

—Eso espero.

Elise alzó la vista con curiosidad cuando se detuvo a unos pasos de ella. ¿Qué iba a hacer?

—En el baño tienes toallas limpias. La criada viene los sábados, martes y jueves. Si tienes alguna petición especial en cuanto a comida o algún otro producto, déjale una nota en el tablón de la cocina. Hace la compra los martes.

—Vale —dijo Elise insegura.

—Que pases una buena noche. Ha sido un día muy largo. Imagino que estás cansada.

—¿Lucien? —lo llamó cuando se disponía a salir de la habitación.

Se volvió.

—Gracias. Te… te devolveré el favor. Algún día.

—Me devolverás el favor portándote bien.

«Pero yo quiero portarme mal».

Durante un momento de pánico, en el que la miró con los ojos entornados, Elise se preguntó si volvía a leerle la mente.

Unas horas más tarde, Elise encendió con cautela la luz de la cocina, moderna y elegante, y cruzó el suelo de mármol de alabastro sin hacer ruido.

—Sí —susurró con gesto triunfal al descubrir una jarra de té helado en el frigorífico.

Después de que Lucien se marchase, se había duchado, había leído y había encendido el televisor de su habitación y cambiado distraídamente de canal. Luego —cuando sospechaba que Lucien ya dormía— había realizado un rápido reconocimiento del ático. Era más grande de lo que había pensado, e incluía un despacho de gran tamaño, un elegante comedor y una acogedora zona con ventanas para el desayuno junto a la cocina. Incluso había descubierto, tras una puerta cerrada, una escalera que conducía a una impresionante terraza privada en la azotea del edificio. La única habitación en la que no entró fue el dormitorio de Lucien, por supuesto. Supuso que sus dependencias se encontraban tras una puerta cerrada de madera labrada al final del pasillo. Esa puerta le recordó un poco a la de su despacho en el Fusion.

Era muy propio de Lucien tener cerradas tantas puertas gruesas y recargadas en su vida, caviló al tiempo que cogía un vaso y se servía un poco de té. Todo con tal de proteger sus secretos.

—¿Qué estás haciendo?

Elise se salpicó la muñeca con el té al volver la cabeza. Se quedó mirándolo boquiabierta. Lucien se encontraba en la entrada de la cocina, con el ceño fruncido, vestido con unos pantalones de color marfil de cintura baja atados con un cordón, y nada más.

Claramente nada más.

—Yo… me estaba sirviendo un poco de té —dijo, sonrojada por la aparición inesperada… y por su apariencia: los músculos marcados de piel canela y resplandeciente, y el abdomen plano y musculado. La parte inferior del pijama, de color marfil, contrastaba con el color de su piel a la perfección. Tenía el pecho suave, pero había un fino reguero de vello oscuro que comenzaba en su ombligo y desaparecía bajo la cintura de los pantalones. Si hubiera tenido que describir su físico en una sola palabra, no habría podido decidirse entre «esbelto» o «musculoso», porque era ambas cosas: pura fuerza masculina primitiva de aspecto pulcro.

—Son casi las tres de la mañana.

—Lo sé. Soy un ave nocturna. Tengo problemas para dormir, siempre los he tenido —reconoció mientras él la observaba con una mirada incisiva sin decir nada por unos segundos—. ¿Lucien?

—Solías tener problemas para dormir incluso cuando eras una niña —dijo él, como si acabase de recordarlo—. Tus padres nunca te pusieron una hora para acostarte. Si no recuerdo mal, por la noche hacías lo que te venía en gana.

Elise sonrió y siguió sirviéndose su té.

—Solía sorprenderte que esperara a que volvieras a casa.

—Volvía por la mañana después de toda la noche en los casinos de Monte Carlo y te encontraba hecha un ovillo con un libro en el salón.

—Solo me aseguraba de que llegases bien a casa —contestó ella mientras devolvía la jarra a la nevera—. Estaba bastante celosa, ¿sabes? De Monte Carlo.

—¿De que jugase?

—No. —Levantó su vaso—. De las mujeres que te acompañaban. —Dio un grito ahogado cuando él se le acercó con dos grandes zancadas y le quitó el vaso de la mano. Lo observó desconcertada mientras lo tiraba como si tal cosa por el fregadero.

Lucien la miró y percibió su expresión perpleja. La cogió entre sus brazos, y ella se limitó a mirarlo.

—Contiene teína.

—Y eso ¿qué importa? Nunca tomo té sin teína.

Lucien le sonrió.

—Pues ya va siendo hora de que empieces, ¿no? —le dijo con amabilidad—. ¿Quieres agua? —le ofreció educadamente.

Ella negó con la cabeza, demasiado confundida para hablar. Él la cogió de la mano y la condujo fuera de la cocina.

—¿Lucien? ¿Qué estás haciendo? —le preguntó cuando la llevó hasta el interior de la habitación que había designado para ella.

Él se detuvo junto a la cama, con su mano todavía sujeta.

—Quítate la ropa y métete en la cama, boca abajo.

Ella tragó saliva al oír su voz grave y sexy.

—¿Para qué?

—Voy a ayudarte a dormir. Puedo hacerlo bastante mejor que un té helado.

Después de aquel desconcertante comentario se limitó a mirarla. Elise no supo qué responder.

—Has dicho que aceptarías mis reglas. Tienes la oportunidad de demostrarlo —la retó en un susurro—. Ahora quítate la ropa.

—¿Toda? ¿Las bragas también? —preguntó al cabo de un momento mientras se quitaba la camiseta.

—Sí.

Por segunda vez esa noche, se desnudó delante de él, plenamente consciente de su mirada.

—¿Vas a darme unos azotes? —le preguntó Elise con voz aguda mientras se bajaba los pantalones de yoga por las caderas.

—No. Ya te lo he dicho. Voy a acostarte, de una forma muy adulta.

Se quedó de pie ante él, desnuda y cohibida, pero él estaba demasiado ocupado retirando el edredón y las sábanas. Le hizo un gesto hacia la cama.

—Boca abajo, con las manos por encima de la cabeza —le indicó—. Acuéstate en el centro —urgió cuando Elise se sentó al borde de la cama.

Una vez se hubo acostado con la cara en la almohada, Lucien le cogió una muñeca. Ella alzó la cabeza soltando un gritito de sorpresa cuando sintió que le rodeaba la mano con algo. Era una gruesa esposa de tela negra. La ajustó en torno a su muñeca. Elise tiró ligeramente y vio que estaba unida a una correa que parecía fijada de alguna forma al poste de la esquina.

—¿Sueles atar a la gente que se queda en tu habitación de invitados? —preguntó pasmada.

—He puesto las sujeciones en esta cama cuando hemos llegado, especialmente para ti. —Ella se lo quedó mirando con incredulidad—. Ya tengo unas en mi cama.

Elise puso los ojos en blanco, tratando de ocultar su ansiedad.

—Tu criada debe de considerarlo bastante interesante cada vez que te hace la cama.

—Maria es un modelo de discreción —repuso sin emoción—. Te dominaré a menudo. Esta será una buena oportunidad para que te acostumbres a estar atada.

—Pero pensé que habías dicho que no ibas a castigarme.

—Lo he dicho. Pero voy a dominarte por otros motivos.

Sintió un hormigueo en el clítoris. Se resistió a la necesidad de frotarse contra las suaves sábanas.

—¿Qué motivos?

—El sexo, sin duda. Por placer, con frecuencia. Cuando te cueste someterte, te ataré, con tu permiso, para que no te resulte tan difícil. No tendrás más alternativa que aceptar lo que te ofrezca. Esta noche voy a enseñarte a relajarte y ceder… voy a empezar a prepararte para mi mano.

«No tendrás más alternativa que aceptar lo que te ofrezca».

«Prepararte con mi mano».

Las frases, pronunciadas con aquella voz grave y decadentemente sexy, reverberaron en su cerebro y vibraron en su carne. Se sentó junto a ella en la cama, y Elise alzó la vista, indefensa y excitada.

—Voy a atarte las muñecas y los tobillos. Estarás a mi merced, pero segura, Elise. Siempre. Si cedes y te sometes, lo sabré. Te proporcionaré placer si lo haces. ¿Confías en mí?

—Sí —articuló.

Lucien sonrió y le retiró un mechón de pelo de la mejilla. Un escalofrío de placer la recorrió cuando lo hizo.

—Entonces vuelve la cabeza y apoya la mejilla en la almohada. Tus ojos siempre consiguen desmontarme. Intenta relajarte. Voy a acabar de atarte.

El corazón de Elise comenzó a palpitarle de forma incómoda contra el esternón mientras permanecía allí tumbada y le permitía atar su cuerpo desnudo. Cuando llegó a los tobillos, Lucien echó el lujoso edredón hacia atrás y le situó las piernas a ambos lados de la cama. Resultaba extraño yacer con los brazos y las piernas abiertos, incapaz de moverse… vulnerable. La cubrió de nuevo con cuidado con la sábana y el edredón. Para cuando notó que su peso hundía el colchón cerca de sus costillas, Elise respiraba de forma errática a causa de los nervios.

Volvió a bajar la ropa de cama hasta la parte alta de su trasero, dejando su espalda al descubierto. Le acarició los músculos con una mano grande y caliente, y ella se estremeció al liberar ansiedad y experimentar placer.

—Eso es. Es hora de ceder el control —murmuró—. Solo relájate.

La masajeó a conciencia, de forma experta, durante varios minutos. Ella intentó resistirse, pero sus manos sometían su carne rígida. ¿Dónde había aprendido tan bien los entresijos de la presión y la intensidad? Jadeó cuando le pasó la mano desde el coxis hasta el cuello, ejerciendo una firme presión. Repitió el movimiento, como si alisase su ansiedad y su resistencia sin más. Elise emitió un sonido desesperado al tratar de controlar la emoción que afloraba en ella y que no comprendía.

—Deja de resistirte, Elise —le ordenó, hundiéndole los dedos con destreza en los hombros—. Déjalo y punto. Te tengo. Solo relájate.

—No —replicó, crispada, cuando la cogió por la caja torácica, manteniéndola completamente a su merced, y le frotó la columna con los pulgares.

Elise no tenía ni idea de por qué estaba protestando. Su masaje era divino. Era el hecho de que le dijera que cediese el control.

—Sí —respondió él simplemente. Le apretó con los pulgares por debajo de los omóplatos y mantuvo una presión implacable.

El aire le ardía en los pulmones. Le dolía de manera insoportable. Le resultaba tan agradable. No podría aguantarlo más. ¿Qué le estaba haciendo con aquellas diabólicas manos? Algo se quebró en su interior.

Se atragantó cuando la emoción brotó de su garganta.

—Eso es —le oyó decir como en la distancia mientras le frotaba los músculos de la espalda, liberando la tensión restante.

Elise se hundió en el colchón, resollando; todos los músculos de su cuerpo se relajaron pese a que ella no les había dado permiso para hacerlo en ningún momento.

Lucien siguió masajeándola —no supo durante cuánto tiempo—, murmurándole ocasionalmente con un tono relajante, a veces en inglés, otras en francés. El torrente de emociones que Elise había experimentado no se parecía a nada que hubiese sentido antes. No estaba llorando de tristeza o de ira, sino debido a alguna clase de torbellino de sentimientos innombrables que sentía como si hubiese estado habitando en su cuerpo, residiendo en la carne y los músculos sin su permiso.

Las lágrimas de sus mejillas se secaron. Le sobrevino una oleada de somnolencia, y su conciencia se centró por entero en la sensación que le producían las manos mágicas de Lucien. Él retiró las sábanas, dejando su culo y la parte alta de sus muslos al descubierto.

Elise abrió los párpados de golpe. La tensión volvió inmediatamente a sus músculos. La risa baja y el tacto cálido de Lucien en sus muslos reafirmaron su ansiedad, pero no hizo nada por aliviar su creciente excitación.

—No vuelvas a ponerte tensa. Lo has hecho bien. Estoy orgulloso de ti. Es difícil ceder el control cuando sientes que el resto del mundo podría convertirse en un enemigo en cualquier momento. Consigues mantener la guardia de verdad. Pero debes aprender a bajarla conmigo —la reprendió—. Ahora… voy a darte una recompensa, algo para que tengas dulces sueños.

Su mano se movió entre sus muslos y cubrió su sexo. Antes de que pudiera decir nada, el dedo de Lucien se adentró hábilmente entre sus labios. Elise gritó, con una excitación aguda, inmediata e inesperada. ¿Lo había hecho de algún modo, crear aquella tensión en su sexo sin que ella se diese cuenta? Lucien acarició, trazó círculos y presionó, y ella no tuvo más remedio que quedarse ahí tumbada con las piernas abiertas y el alma desnuda, y aceptar cada dosis de placer que él le ofrecía.

Retorció la cabeza sobre la almohada, desesperada por verlo mientras la tocaba de forma tan íntima. A través de varios mechones de pelo, lo vio sentado al borde de la cama, con una rodilla en el colchón y el brazo extendido entre sus muslos. Con la otra mano se acariciaba el miembro desnudo.

Elise se quedó mirándolo, paralizada, y su lujuria aumentó exponencialmente. Hasta entonces no había visto nunca su sexo. Dios, era tan hermoso. Tenía los pantalones del pijama enrollados bajo el miembro hinchado, con lo que ocultaban sus testículos, pero su pene era grande y grueso, la cabeza tenía la forma de la de una seta, estrecha y carnosa. Recordó lo suculento que le había parecido en sus labios y su lengua. Se le hizo la boca agua. Lucien se tocaba mientras miraba el movimiento de su otra mano entre los muslos de ella. Elise lo observó, y hubo algo en su propia indefensión, en la imposibilidad de tocarlo, que de algún modo agudizó su deseo hasta que éste la desgarró.

Aquello era demasiado. Dejó caer la cabeza en la almohada al tiempo que el placer se incrementaba y ella se quebraba.

—Sí, eso es —le dijo él cuando empezó a estremecerse con un orgasmo delicioso—. Ahora empiezas a comprender lo que significa someterte a mí.

Siguió acariciándola durante el orgasmo, sus dedos resultaban ágiles y sabios en la carne resbaladiza. Ella mantuvo todo el tiempo la mirada clavada en aquella mano grande, que se movía como un pistón sobre su pene hinchado, cada vez más rápido.

—¡Lucien! —gritó cuando le hizo alcanzar el orgasmo de nuevo.

La miró a la cara por primera vez, con las manos aún moviéndose… proporcionándoles placer a ambos. Sus rígidos músculos faciales reflejaron una convulsión y Elise advirtió que él también se estaba corriendo. Chorros de semen blanco salpicaron su abdomen liso y musculoso mientras se masturbaba con una fuerza que la sorprendía y estimulaba a un tiempo. Sintió su mirada en ella mientras lo veía eyacular.

Fue una experiencia increíblemente íntima y poderosa.

El movimiento de sus manos se ralentizó. La respiración sibilante de ambos hendía el silencio. Al final cogió unos pañuelos de la mesilla de noche y los utilizó para limpiarse como si nada. Elise volvió a notar el calor en su sexo, pero sus orgasmos habían sido tan intensos que se sentía absolutamente saciada. Para cuando Lucien se puso en pie, y soltó las ligaduras, Elise era una masa de carne suave y sin músculos. Deseó volverse para mirarlo cuando notó que se sentaba de nuevo junto a ella, y le tocaba la espalda de forma reconfortante, pero se sentía demasiado abrumada por aquel letargo cálido y pesado.

—¿Estás despierta? —le preguntó en voz baja una vez la hubo tapado, cubriéndola con firmeza con la sábana.

Elise emitió un sonido incoherente.

—Haremos esto cada noche a las once y media hasta que tu cuerpo aprenda que es hora de descansar y tu mente ceda el control y se relaje. ¿Lo entiendes?

Elise lo entendía y estaba más que dispuesta a obedecer. Había sido una experiencia deliciosa.

«Sí», intentó decir. Qué frustrante. Le costaba mover los labios. Le pesaban demasiado. Tratar de pronunciar la palabra en voz alta fue el último recuerdo que tuvo hasta la mañana siguiente.

8

Cuatro días después, Denise Riordan observaba e instruía a Elise mientras ésta daba los últimos toques a un nuevo plato especial que estaban preparando: terrina de salmón ahumado con setas. Elise alzó la vista distraída cuando se abrió la puerta de la cocina. Percibió la forma singular de Lucien y se sobresaltó, maldiciendo para sus adentros cuando vertió parte del alioli en la mesa en lugar de en el plato.

—No pasa nada. Trae —le dijo Denise al tiempo que le cogía la salsa y le tendía un trapo—. Tiene una pinta increíble —añadió la nueva chef del Fusion con una sonrisa, antes de entregarle el plato a un camarero que esperaba.

Elise miró a Lucien de modo juguetón. Se había vuelto raro encontrarse con él. Pensó que quizá le había visto más antes de mudarse a su ático que en los últimos cuatro días.

Por supuesto… sí que la acostaba cada noche, con lo que no solo la había acostumbrado a dormirse, sino a las ligaduras. Por no mencionar sus manos mágicas. La parte difícil no consistía en habituarse a sus caricias. Lo que le resultaba difícil era no ansiar su contacto todos los segundos del día y de la noche.

El calor se le subió a las mejillas ante los irresistibles recuerdos de verlo masturbarse, tocarla, frotarla y darle placer hasta convertirla en una masa de carne trémula.

Solo lo veía entonces, en esos escasos momentos decadentemente eróticos en los que ella permanecía atada mientras él conseguía, con destreza, que su cuerpo se relajase… cediese… se liberase. La noche anterior, ni siquiera le había visto, porque Lucien había insistido en vendarle los ojos.

—Te estás negando a cooperar —dijo, mientras le ataba un pañuelo de seda que había encontrado en un cajón alrededor de los ojos—. Te digo que mantengas la cabeza vuelta, pero sigues mirándome, ¿no? Pequeña ansiosa… —había murmurado mientras hacía el nudo con tono cálido y divertido.

Había sido peor —mucho peor— dejar las cosas a su imaginación, que lo visualizaba gráficamente acariciándose mientras la hacía temblar de éxtasis.

Le había dicho que estaba ocupado ultimando los detalles de la compra del hotel, y Elise supuso que era cierto, porque rara vez estaba en el Fusion o en el ático. Sabía que de vez en cuando iba al club a jugar al polo, pero hasta entonces no le había pedido que lo acompañase. El único atisbo de esperanza que tenía Elise en ese sentido era que había aludido al hecho de que había buscado una montura para ella para que pudieran montar juntos en el club.

Nunca se había sentido tan bien como después de tantas noches de profundo sueño. Aunque cada mañana se levantaba sola. Toda esa energía extra resultaba agradable, pese a que también le dejaba con un dejo de insatisfacción. En toda su vida no la habían tratado así ni una sola vez. Estaba acostumbrada a los hombres que iban demasiado lejos en la dirección contraria: que se doblegaban para complacerla, siguiendo todas sus exigencias al pie de la letra, incluso creando disparatadas estratagemas para atraer su atención. Erik Cebir, por ejemplo, el hombre con el que sus padres querían que se casase, le había preguntado en una ocasión si le gustaba pescar, y ella había contestado distraída que sí. Erik había respondido comprando un flamante yate —equipado con ocho dormitorios—, que había bautizado orgullosamente como La Dorada Elise. Había ocultado su irritación bastante bien cuando finalmente la había sacado en él para descubrir que no sabía nada ni tenía el menor interés en la pesca de altura. Cuando Elise le había dicho que disfrutaba pescando, se refería a lanzar la caña al final de un embarcadero, como lo había hecho con Lucien durante aquel verano de su infancia. A pesar del escaso interés de Elise en pescar un atún gigante, Erik había logrado complacerla de otras formas.

Ella sabía muy bien que la mayoría de los hombres lo hacían porque se sentían atraídos por su estatus y su riqueza, y que no tenía absolutamente nada que ver con su valor como persona. No la conocían de verdad, y en general, ninguno de ellos parecía lo bastante interesado en descubrir su carácter. Pero eso no cambiaba las cosas. Era lo que había acabado por esperar de los hombres, aunque no fuese necesariamente lo que desease.

Lucien había cambiado todas las normas con ella, y Elise sospechaba que sabía exactamente lo que se hacía. Después de todo conocía sus hábitos y su antiguo estilo de vida tan bien como cualquiera. Su frustración aumentaba cada hora. No podía poseer lo que más quería: a aquel hombre atractivo, insufrible y distante, que ahora la miraba como si fuese más o menos tan interesante como las sartenes sucias que se apilaban junto al fregadero.

—¿Puedo robarte a Elise un momento? Necesito una aclaración de sus datos fiscales de cuando estaba en nómina. Te prometo que no será mucho tiempo —le dijo Lucien a Denise.

—Por supuesto, ha estado trabajando sin parar, y la hora punta de la comida ya casi ha terminado —contestó Denise mientras vertía crema de tomate en un bol y la aderezaba con queso de cabra y picatostes recién tostados. Elise respetaba a Denise y agradecía que se llevaran tan bien. Comparada con muchos chefs a los que conocía, Denise poseía un temperamento muy sosegado. Nunca había acallado y se había comido su orgullo más que en la escuela de cocina, trabajando con tantas grandes personalidades.

No, aquello no era del todo correcto. Nunca había aprendido a contener su orgullo hasta que se encontró con Lucien en Chicago, pensó mientras se secaba las manos y se acercaba al hombre que ponía a prueba su genio. Él inclinó la cabeza para indicarle que le siguiera. Para cuando la había conducido en silencio a su despacho y cerró la pesada puerta de madera labrada, estaba empezando a ponerse nerviosa. No le había creído ni por un momento cuando había mencionado su información fiscal. Todo lo que le había proporcionado era correcto y estaba actualizado.

Lo miró mientras rodeaba su mesa y se sentaba. Ese día llevaba vaqueros, que desviaban altamente la atención, además de una camisa blanca con el cuello abierto y una chaqueta negra que enfatizaba sus anchos hombros. Tras el enorme escritorio de caoba, parecía el imponente y persuasivo señor de la casa.

—¿Ocurre algo malo? —le preguntó con voz trémula.

Lucien parpadeó ante la pregunta.

—No ocurre nada malo. ¿Por qué piensas eso? —Esbozaba una sonrisa.

—Es solo que… normalmente no me llamas aquí. —Se llevó la mano instintivamente al trasero al recordar cómo la había castigado en su despacho.

Lucien bajó la mirada. Su sonrisa se ensanchó.

—¿Has sido mala, Elise? —le preguntó con un tono provocativo, grave y sexy.

Malditos hoyuelos. Elise se dio cuenta de que había estado tocándose el culo, y retiró la mano.

—Por supuesto que no. ¿De qué quieres hablar conmigo? —preguntó con curiosidad.

—Pensé que te gustaría saber que te he comprado una yegua —respondió Lucien divertido.

El corazón le dio un vuelco. La sonrisa de Lucien se amplió aún más mientras observaba su reacción.

—¿Me has comprado un caballo? —preguntó emocionada, acercándose a su mesa—. ¿Dónde está? ¿Cuándo puedo verla?

Lucien alzó las manos para interrumpirla.

—Te llevaré a los establos esta noche cuando cierre el Fusion.

Elise emitió un sonido de frustración. Lucien le había comprado un caballo.

—No puedo esperar tanto.

—Lo harás, porque tienes que hacerlo —le dijo con una mirada incisiva que se veía suavizada por la sonrisa afectuosa—. Te va a encantar.

—Lo sé —contestó ella sin poder reprimirse.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó riéndose por lo bajo mientras se ponía en pie y rodeaba el escritorio.

—Porque la has comprado para mí.

Lucien pareció sorprendido cuando ella corrió hasta él y le rodeó la cintura con los brazos. Cuando alzó la vista tras darle un abrazo vio que él también estaba complacido. Le deslizó un brazo alrededor de la espalda. Alzó la mano y le tocó la mejilla con suavidad.

—Estás radiante —murmuró, acariciándola—. Tenerte entre mis brazos es como tocar el sol.

El calor la invadió ante aquel cumplido de improviso.

—Debe de ser el sueño reparador del que disfrutas cada noche —añadió.

—Sí lo es, es el sueño reparador que tú me das —repuso ella sin aliento, aturdida por el hecho de hallarse entre sus brazos. Se arqueó provocadoramente, presionando sus pechos contras las costillas de él y frotando los pezones al moverse adelante y atrás un par de centímetros. Sintió que el cuerpo de Lucien se removía. Un grave sonido de satisfacción brotó de su garganta.

La expresión de Lucien se endureció. Retiró los brazos suavemente de su cintura, e ignoró el ceño de Elise al apartarse.

—Por algunas cosas que me ha dicho Denise, deduzco que no le has contado que te has mudado al ático.

—Es cierto —dijo ella—. Pensé que querrías que lo guardase en secreto. ¿Me equivocaba?

—En absoluto. Pero no hemos hablado de ello. Quiero darte las gracias por mostrarte discreta. Técnicamente trabajas para Denise, no para mí, pero ella es mi empleada. No me gustaría que se sintiese incómoda o que la situación fuese injusta de ninguna manera.

—Nunca permitiría que nuestra relación interfiriera en mi aprendizaje —contestó con firmeza. Él no dijo nada durante un momento, de modo que Elise revisó lo que había dicho. Se ruborizó—. No es que tengamos… ya sabes…

—¿Qué? —le espetó él.

—Una relación —dijo, fulminándole con la mirada. Su ceño se acentuó cuando Lucien volvió a sonreír.

—Es una pena que no lo veas así, puesto que normalmente no les pido a las mujeres con las que no mantengo una relación que se vengan a vivir conmigo.

—A la habitación de invitados —añadió ella por lo bajo.

—¿Perdona? —le preguntó educadamente.

—Nada.

—¿Hay algo que quieras preguntarme?

La repentina intensidad de sus palabras la confundió. ¿Por qué siempre le estaba preguntando aquello? Negó con la cabeza obstinadamente. Que la aspasen si le suplicaba que la tomase completamente… que la aclamase. O la deseaba o no.

—Vale, si no hay nada… Hay algo más que creí que debía mencionarte, aunque no estoy seguro de que sea necesario. Has mostrado mucha discreción con Denise y el resto de los empleados del Fusion —explicó al tiempo que cogía un sobre del escritorio.

—¿Qué quieres decir?

Lucien alzó la vista, y Elise percibió la tensión que había estado tratando de ocultar mientras rebuscaba entre su correo con aparente distracción.

—He hablado con Ian hace un rato acerca de nuestra práctica de esgrima de mañana. Esta noche viene a cenar con Francesca. Ian ha mencionado que Francesca quiere hablar contigo para salir a correr.

El silencio le comprimió los tímpanos. Estaba más que agradecida y emocionada por el hecho de que le hubiera comprado un caballo, pero había algo en aquel tema que disparó una alarma en su cerebro. De repente sintió la absoluta certeza de que aquel tema sobre Ian y Francesca era el verdadero motivo de que la hubiese llamado a su despacho, no el regalo del caballo, o cuando menos el caballo había sido secundario.

—¿Y querías asegurarte de que no se me escapaba nada sobre que me haya mudado al ático, ya sea esta noche o cuando quedemos para correr? —aclaró.

Lucien se encogió de hombros.

—Resultaría extraño, ¿no? ¿Que te vengas a vivir conmigo tan pronto?

—Te preocupa no estar presente para vigilarme cuando salga a correr con Francesca.

Lucien le lanzó una mirada insulsa.

—Mientras nos entendamos… —Paseó alrededor de su mesa mientras abría una carta.

—No estoy segura de entenderlo —dijo lentamente.

Lucien se quedó parado y se volvió hacia ella con los ojos entrecerrados.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué te importa lo que piense Ian Noble? ¿Por qué… te interesa tanto Ian Noble? ¿Tiene algo que quieras? ¿Estás tramando algo? ¿Relacionado con algún negocio?

—Por supuesto que no.

—¿Por qué no puedes decirme qué estás haciendo sin más? Quizá podría ayudarte.

—Déjalo, Elise.

Ella pestañeó al oír su orden áspera y calmada. No quería estropear aquel momento después de que le hubiera dicho lo del caballo, pero sintió un cosquilleo incómodo en el pecho que se asentó en su estómago. Elise se había criado en un ambiente de astucias y engaños. Cada movimiento que hacía su madre o su padre era premeditado, designado para obtener un resultado específico. Sabía que Lucien había crecido en circunstancias similares. Peores. El padre de Lucien podría haberle enseñado cuatro cosas a Maquiavelo.

—Ian Noble no tiene nada que ver contigo… con nosotros —dijo.

Elise emitió un sonido de mofa.

—Me niego a que me chantajeen —añadió él—. Si lo encuentras imprescindible, ve a contarle a Noble lo que crees que sabes.

—Ah, claro. Y luego me pones de patitas en la calle —replicó acalorada. ¿Le acababa de pedir que se quedase con él en el ático porque quería tener algo con lo que mantenerla callada? ¿Le resultaba sencillamente más conveniente mantenerla bajo su control si la tenía más cerca?

—No tengo ninguna intención de echarte. No te alteres por cosas que no te incumben. No todo tiene que ver contigo, Elise.

—¡Eso lo sé! —espetó, molesta—. Es solo que no entiendo a qué viene tanto secreto.

—No está sujeto a discusión. O confías en que no estoy tramando nada malo o no. Tú eliges —replicó, y volvió a sentarse. Abrió un diario encuadernado en piel, cogió un bolígrafo y comenzó a anotar números.

Acababa de despacharla.

Elise se volvió y salió sigilosamente del despacho; se sentía perpleja e irritada por la combinación de su considerado regalo y la subsiguiente maniobra para ganarse su silencio. Su desesperación se acrecentó.

Lucien no se parecía en nada a su padre.

Por supuesto que no.

Entonces ¿por qué actuaba a veces con tanto secretismo?

Lucien se alegró de que esa noche Elise se quedara hasta tarde. Pensó que quizá se iría cabreada del Fusion cuando acabara con su trabajo, negándose a acompañarle a los establos tras su desacuerdo. Había observado su interacción con Francesca e Ian poco antes, y había actuado bien, con la posible excepción de que a él le había privado de su cordialidad y encanto. Lucien podía tolerarlo, pero Ian, al menos, sin duda había advertido que le hacía el vacío.

—¿Estás lista para marcharnos? —le preguntó sin alterar la voz al entrar en la cocina.

La mayoría de las luces estaban apagadas. Elise se encontraba detrás de una mesa de cortar de madera, apilando algunas bandejas. Lucien vio que se había quitado la bata y llevaba unos vaqueros Martin blancos, el producto estrella de su padre, Louis Martin. Llevaba también una camiseta azul marino que enfatizaba su estrecha cintura y sus exuberantes pechos.

Elise se limitó a asentir. Por la expresión de su rostro pálido no supo si seguía enfadada o no. De hecho no pudo interpretar su humor con precisión en todo el trayecto hasta el club. Se mostró educada, pero permaneció callada la mayor parte del viaje de cuarenta minutos.

El club estaba situado en el área boscosa de un barrio residencial al oeste de la ciudad. El guardia de la entrada principal había sido informado de que Lucien tenía pensado visitar los establos tarde. Abrió la puerta con un gesto amistoso. Una vez dejaron atrás la sede del club, que se encontraba iluminada, la carretera que llevaba a través de los árboles se hallaba sumida en una densa oscuridad. La zona resultaba inhóspita a esa hora de la noche.

—No puedo esperar a conocerla. —Elise rompió al fin el silencio cuando se apearon en el aparcamiento.

A lo lejos, el campo de polo se veía iluminado con varios focos, y el bosque que lo rodeaba parecía una sombra amenazadora. Lucien advirtió la emoción en su voz. Sonrió en la oscuridad. Elise aún llevaba dentro a aquella chica a la que le encantaban los caballos que él recordaba.

—¿Cómo se llama? —le preguntó.

—Kesara. Todavía es una potrilla. Cumplirá los tres años en unos meses.

—No es un caballo de polo, ¿verdad? —le preguntó Elise mientras se acercaban a los establos en penumbra.

Era evidente que Stan, que vivía a menos de un kilómetro y cuidaba de los alrededor de treinta caballos del establo, no andaba por allí.

—No. Es para montar. Hay algunos caminos y campos muy bonitos en los terrenos del club.

—Apuesto a que te resultó difícil encontrar un club en el que se jugara al polo en Estados Unidos. Aquí no es un deporte muy popular, ¿no?

—No, pero es popular entre algunas personas de la zona, y cada vez más.

—Eres el antiguo miembro del equipo nacional de Francia. La competición debe de resultarte poco desafiante.

—Está bien. Solo lo hacemos para pasarlo bien, y además, ya no soy tan joven —dijo Lucien al tiempo que abría la puerta.

Elise resopló.

—De verdad. Mi montura ya supone un reto suficiente. Es un agitador.

—¿Cómo se llama? —preguntó Elise en un susurro mientras entraban y oían los suaves relinchos en la distancia. El conocido aroma, fuerte y fértil, de los establos le penetró en la nariz. Pasaron por delante de la sala de los aperos. Varios caballos alzaron la cabeza cuando Lucien encendió una luz del establo.

—Jax. Es este —dijo al cabo de un momento.

El enorme semental, casi negro, levantó la cabeza cuando lo acarició, emitiendo un gruñido áspero. Jax le golpeó la mano con un gesto brusco que Lucien reconoció como una señal de reconocimiento. El animal se quedó quieto cuando Lucien le frotó los músculos del cuello con fuerza.

—Oh, Dios, es precioso. —Elise estaba entusiasmada. Alzó la mano para acariciar a Jax, y el caballo enseñó los dientes, con un quejido irritado; se le veía el blanco de los ojos de ébano.

Lucien se apresuró a cogerle la mano y la alejó de Jax.

—No es una mascota. Mejor guardar los mimos y las cosas bonitas para Kesara —sugirió, y la condujo varios compartimentos más allá, hasta una yegua joven de pelo castaño que los observaba atentamente—. Kesara, te presento a Elise —añadió, echó un vistazo a su lado y advirtió que Elise se había quedado mirando a Jax. Se volvió para prestar atención a la yegua. Los ojos se le abrieron como platos.

Fue amor a primera vista, advirtió Lucien, y el sentimiento era mutuo. Kesara relinchó suavemente mientras Elise la acariciaba y la saludaba con un tono bajo y confidencial. Las orejas de Kesara se irguieron con interés. Por un momento, Lucien se vio escuchando el sonido calmante y aterciopelado de Elise hablando en francés al caballo, arrullado exactamente igual que la yegua… hechizado. Aquellas notas melodiosas hicieron que se le pusiera la piel de gallina, que su cuerpo se revolviese. Bajó la vista a las curvas firmes e impecables de las caderas y el culo de Elise, resaltadas de manera óptima por los vaqueros ajustados y la camiseta. Todo ese deseo que había estado manteniendo a raya se desató en su interior de forma repentina.

La sangre bombeó en su miembro, que se hinchó en cuestión de segundos.

Elise se volvió, sonriendo de placer por Kesara. Se detuvo al ver a Lucien, que tenía los ojos entrecerrados y cuya sonrisa se había ensanchado. Tenía la mirada, de puro deseo, puesta en su culo.

Maldito fuera. Sabía que la deseaba. ¿Por qué jugaba con ella de aquella forma? Estaba harta de aquello. ¿Por qué estaba tan empeñado en controlarla… por qué insistía en someterla?

«Haré que me tome».

Pestañeó ante la cruda intensidad de su pensamiento. De repente supo exactamente qué tenía que hacer para conseguir lo que quería.

—¿Podemos salir a cabalgar? —le preguntó ilusionada.

Él negó con la cabeza.

—Está demasiado oscuro. Te traeré el domingo.

Elise se sirvió de sus ojos para seducirle.

—Quiero montar ahora. ¿Por favor? Es tan bonita. Podemos dar una vuelta al campo de polo y ya está.

Lucien hizo una pausa, considerándolo. Ella se humedeció el labio inferior con la punta de la lengua, y advirtió la chispa que se encendía en sus ojos.

—De acuerdo —concedió, al tiempo que se quitaba la chaqueta. Elise tuvo cuidado de ocultar su triunfo—. Espera aquí mientras los ensillo.

Había acabado de preparar a Jax y le tenía atado junto al portón de salida cuando Elise le preguntó dónde estaba el lavabo. Lucien señaló y le dio indicaciones. Ella lo observó entrar en la cuadra de Kesara y, en lugar de ir al lavabo, que en realidad no necesitaba utilizar, abrió la puerta del establo. Jax alzó la cabeza y le lanzó una mirada desafiante cuando se acercó a él. Elise esbozó una sonrisa forzada y alcanzó el borrén.

Un minuto más tarde, Lucien oyó lo que parecía una puerta al abrirse y el relincho disgustado de Jax.

Una sensación de terror se apoderó de él.

No, no podía haberlo hecho.

Salió corriendo de la cuadra de Kesara y vio las puertas del establo abiertas de par en par, y ni Jax ni Elise se encontraban a la vista.

«El demonio me ha empujado a hacerlo».

Las palabras retumbaron en su cerebro cuando Jax se adentró volando en la noche, y una mezcla de terror y emoción le formó un nudo en la garganta.

No se refería al demonio bíblico. Se refería al hombre que había estado atormentándola durante semanas. El grito airado de Lucien hendió la noche, pero Elise estaba demasiado preocupada por mantenerse a lomos de Jax como para prestarle demasiada atención. Se inclinó hacia delante, con la barbilla a apenas unos centímetros de las crines de Jax y los muslos apretados contra la silla como un torno. Juntó las riendas y tiró todo lo que pudo, pero el animal, grande y fuerte, se había sobresaltado cuando se había subido a lomos de él.

Sobresaltado y cabreado.

Pese a que era buena amazona, hacía más de un año que no montaba. Además nunca había tenido una montura tan fuerte y fiera como Jax. El animal cruzó a toda velocidad el campo tenuemente iluminado, con Elise aferrándose a su lomo como una sanguijuela a punto de perder la succión.

Quizá no había sido la decisión más inteligente después de todo. Pero ¿cuándo había actuado de forma inteligente en momentos de desesperación?

—No, Jax, no —suplicó desesperadamente cuando el animal dejó atrás el campo y se adentró en el bosque.

Durante unos segundos salvajes antes de que la oscuridad los envolviese casi por completo, vislumbró un ancho sendero. Sin duda Jax estaba acostumbrado a él. Apenas ralentizó cuando la hierba se vio sustituida por el barro bajo sus cascos. El animal galopó por el bosque, con Elise aferrándose con todas sus fuerzas y empezando a sentir pánico por su decisión de provocar a Lucien.

Maldito fuera. Si no fuese tan insufrible, mirándole el culo con esos calientes ojos grises cuando no se daba cuenta, comportándose como si no la desease cuando sabía perfectamente que lo hacía.

Las nubes dispersas y los árboles oscuros no le permitían ver con claridad. Jax golpeteaba con fuerza el camino; el sonido de sus cascos le martilleaba en los oídos y se mezclaba con los latidos aterrorizados de su corazón. El galope del caballo era seguro. Si aguantaba, el animal acabaría por cansarse.

¿No?

La energía pura y desbordante que exudaba el caballo la hizo dudar. Al menos no había intentado derribarla. Sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. La tenue luz de las estrellas la ayudó a distinguir las copas de los árboles. Los muslos empezaban a arderle de forma insoportable de aferrarse con fuerza al lomo del animal para no caer. Si Jax corcoveaba o se encabritaba, no sería capaz de sostenerse.

De repente advirtió el sonido de cascos distantes tras ellos.

«Lucien».

Sintió un inmenso alivio. El creciente terror que le producía hallarse a lomos del descontrolado animal superaba el temor a la reacción de Lucien.

—¡Jax! —gritó Lucien con dureza poco después a sus espaldas.

Jax alzó la cabeza con fuerza y dejó escapar un relincho desgarrador, cuyo sonido hizo que Elise temiera que el animal se encabritara.

—Aguanta, Elise. No sueltes las riendas. Jax, aminora, demonio —bramó Lucien desde atrás, y sonaba loco de preocupación, por no mencionar furioso.

¿Podría alcanzarlos antes de que Elise se quedara sin fuerzas y cayera del caballo?, se preguntó ella frenéticamente. Por la forma esbelta de Kesara, Elise advertía que venía de un linaje de caballos de carreras, mientras que Jax procedía de una larga línea de caballos criados originalmente para la fuerza bruta y la perseverancia que requería el campo de batalla y, en tiempos modernos, el polo. Sin embargo, Jax estaba frenético.

Y lo había conseguido ella solita.

Oyó el restallido cortante de una fusta y visualizó a Lucien más atrás, instando a Kesara a avanzar. Por un breve instante de locura esperó que Jax siguiera galopando.

—Jax —llamó Lucien con severidad, y esta vez su voz sonó más cerca.

Jax gruñó sonoramente. Al principio Elise no notó ningún cambio en el ritmo del animal, pero comenzó a calar en su conciencia que aminoraba. El sonido de los cascos de Kesara estaba más cerca, y se mezclaba con los jadeos irregulares de Jax. Se estaba cansando. Descendió a un trote rápido. Elise dejó escapar un suspiro de alivio, al tiempo que liberaba parte de la brutal presión que ejercía en los músculos de sus muslos. Tiró de las riendas, y Jax respondió al fin, bajando el ritmo aún más.

El caballo se detuvo. Ella permaneció doblada, jadeando, sujetando las riendas con todas sus fuerzas. Oyó que Kesara y Lucien los alcanzaban y se detenían a su lado.

—¿Lucien? —preguntó con voz trémula al cabo de un momento al notar que su cuerpo le rozaba la pierna. Solo distinguía su alta sombra a la débil luz de las estrellas.

Lucien colocó su mano delante de la de ella sobre las riendas. Jax cabrioló, y a Elise le dio un vuelco el corazón.

—So… —dijo Lucien en voz baja.

Jax se calmó, y Elise se preguntó si Lucien le estaba acariciando la grupa con sus diestras manos, tranquilizándole.

—Saca el pie del estribo —le indicó.

Elise obedeció. Él se hizo con el control del borrén, y lo siguiente que supo Elise fue que Lucien se montaba a horcajadas en la silla detrás de ella, y la firmeza y la calidez de su cuerpo resultaban tranquilizadoras. Sin pronunciar palabra, le cogió las riendas y se hizo con el estribo. Jax giró lentamente en el camino.

—¿Kesara? —llamó Lucien. Jax echó a andar por el camino en dirección a los establos.

Elise oyó los cascos de Kesara, que los siguió.

—Lo siento mucho —comenzó a decir sin aliento—. No pretendía asustarlo. Ha salido corriendo de los establos antes de que pudiera hacer nada para detenerlo. Yo solo quería subir a sus lomos —añadió débilmente cuando Lucien permaneció intimidantemente callado tras ella.

—Has abierto las puertas del establo —contestó, con la voz dura como el acero.

Elise sintió la tensión de sus músculos cuando se inclinó hacia él.

La furia.

Tembló de miedo, y el corazón le palpitó en el pecho.

—Gracias por rescatarme —dijo por encima del hombro, y una parte de ella deseó poder leer su expresión, otra se alegró de no hacerlo—. ¿Lucien? —agregó con voz trémula cuando este instó a Jax a pasar a un trote lento y Kesara los siguió.

—Harías mejor en callarte. Ya estoy lo bastante furioso. —Le colocó una mano en el vientre y la empujó hacia atrás, obligándola a entrar en contacto con su entrepierna.

Elise abrió los ojos como platos al sentir su flagrante erección. El calor de Lucien parecía entrar a raudales en su propio cuerpo.

«Oh, no». Era una explosión contenida a duras penas.

—Si no fuese por los pantalones blancos, Kesara nunca habría sido capaz de seguirte en la oscuridad. Todavía no conoce el sendero. Jax podría haberte roto el cuello fácilmente.

—De verdad que no pretendía…

—Sé exactamente qué pretendías: enloquecernos tanto a Jax como a mí, ¿me equivoco? —le preguntó con dureza junto al oído. Elise tembló descontroladamente contra él—. Bueno, al fin has presionado lo suficiente, ma fifille. Voy a darte justo lo que te mereces.

Sintió que una vara larga y rígida sustituía la mano de Lucien sobre su vientre. El temor y la excitación la atravesaron cuando reconoció que se trataba de la fusta. Bueno, era lo que quería, ¿no?

Debía de estar loca.

Lucien sostuvo la fusta con firmeza contra ella durante todo el trayecto en silencio, a fuego lento, de regreso a los establos, asegurándose de que su trasero seguía apretado contra su miembro… una advertencia constante e intimidante de lo que estaba por venir.

Cuando llegaron a las cuadras y desmontaron, Elise cogió nerviosamente las riendas de Kesara y fue a desensillarla y cepillarla.

—Solo tápala con una manta —le espetó Lucien—. Después la cepillamos.

«Después».

Elise sabía después de qué. Evitó la mirada de Lucien mientras conducía a la yegua a la cuadra grande.

—Ven aquí —le ordenó él al cabo de un momento.

Elise se volvió mientras cubría a Kesara con una manta y se quedó paralizada al verlo de pie junto a la puerta batiente, que se hallaba cerrada. Apoyó una mano encima de esta. Sujetaba un ronzal de cuero.

Elise avanzó lentamente hacia él, con la cabeza alta, sosteniéndole la mirada. No estaba asustada, necesariamente. ¿Cómo iba a estarlo, si era ella quien había provocado aquella situación?

Su anhelo sexual resultaba casi insoportable. Por no mencionar la preocupación por haber abarcado más de lo que podía apretar.

Lucien cerró la puerta de Kesara tras ella y le tendió la mano. Un segundo antes de que tomara su boca con la suya, Elise abrió los ojos como platos. Parecía furioso y lascivamente salvaje. Le cubrió la boca con la suya y la besó violentamente. Por un momento a Elise se le quedó la mente en blanco… como si todo se hubiese desvanecido. No había forma de que el pensamiento pudiese coexistir con la exigente posesión de Lucien. La había besado antes, pero nunca así. Elise sintió que la abrasaba. Lucien alzó las manos y le sujetó la mandíbula. Ella se puso de puntillas, apretando su cuerpo contra él, como una rehén dispuesta y ardiente de su boca.

Gimió, pero él no rompió el tórrido beso mientras la levantaba. Elise le rodeó la cintura con las piernas, y alzó las manos a su cabeza, hundiendo los dedos en su denso cabello y moldeándolo con avidez con las palmas, inhalando su aroma especiado, desesperada por absorber todas las sensaciones que le producía.

Un momento después, parpadeó desorientada cuando volvió a depositarla en el suelo. No apartó la mirada de él. Lucien tenía todos los músculos rígidos. Elise bajó la vista y vio la hinchazón de su entrepierna.

—Esto es justo lo que querías, ¿no? —le preguntó él, en voz baja, provocador y amenazante.

Elise se dio cuenta de que la había llevado hasta un redil cercado. Había visto algo similar en otros establos, era donde el mozo lavaba a los caballos y el veterinario los examinaba.

—Quítate toda la ropa —le ordenó.

—Pero… ¿tengo que hacerlo? —preguntó ella al tiempo que echaba un vistazo en torno a la zona abierta.

La única respuesta fue una mirada feroz que venía a decir «¿Tú qué crees?».

—¿Y si viene el mozo?

—Deberías haberlo pensado antes de subirte a Jax y llevarnos a los dos al límite, ¿no crees? —le preguntó en voz baja con la mandíbula apretada—. ¿A qué viene esa vacilación? Debías saber en todo momento que haría esto. Pero tenías que empujarme, ¿no? Tenías que coger las riendas.

Elise percibió un rápido movimiento junto a la rodilla de Lucien y observó la fusta. Estaba hecha de cuero negro y parecía nueva comparada con la de color marrón, gastada y flexible, que había utilizado antes con Kesara. Un destello de ansiedad y deseo se disparó en su interior.

—De acuerdo —contestó sin aliento, con la cabeza alta—. Pero solo voy a dejar que lo hagas porque parece interesante.

Lucien exhaló un suspiro. Su mirada parecía enloquecida.

—¿Casi haces que te maten para conseguir un poco de emoción sexual? —Elise se sobresaltó ante la áspera pregunta—. Dios, voy a dejarte agotada. Quítate esa ropa.

Elise comenzó a desvestirse apresuradamente, colgando las prendas del raíl superior de la valla. Docenas de caballos se había despertado con el ruido de su intrusión nocturna. Resultaba ridículo, pero se sintió cohibida ante la mirada de los caballos. Expuesta. ¿Y si el mozo se acercaba? Era tarde, cierto, pero no tanto.

—¿También tengo que quitarme las botas? —preguntó, examinando el suelo del establo. Era de cemento liso, para que pudieran limpiarlo fácilmente con una manguera, y estaba cubierto de paja, pero parecía limpio.

—Completamente desnuda —dijo. Había algo en el tono de su voz que la hizo levantar la vista.

Lucien le miraba los pechos desnudos. Tenía los pezones duros. Elise se sobresaltó cuando la golpeó con la parte de cuero de la fusta en la pierna con gesto impaciente. Eso, y el destello peligroso de sus ojos, hicieron que se apresurara. Al cabo de un momento se hallaba desnuda delante de él. Las aletas de la nariz de Lucien se habían ensanchado cuando le miró a la cara, recordándole un poco a Jax en pleno ataque de furia.

—Inclínate sobre la cerca con las manos en el último raíl —le ordenó.

Elise siguió sus instrucciones. De algún modo había estado esperando que dijese exactamente eso. Esperándolo… temiéndolo… y anticipándose a ello. Una oleada de excitación mezclada con ansiedad la invadió cuando Lucien se le acercó.

—Sostén esto entre los muslos mientras te ato.

Elise alzó la vista confundida cuando él le colocó la fusta entre los muslos, muy cerca de su sexo.

—¿Que… qué? —balbució cuando él ejerció presión y el cuero comenzó a deslizarse entre sus muslos.

—Ya me has oído. Deja que la fusta entre, y luego cierra los muslos en torno a ella. No dejes que resbale o se caiga. No te preocupes, está limpia. Acabo de comprarla. He decidido utilizarla para montarte a ti en lugar de a un caballo —añadió con aire sombrío.

Elise contuvo el aliento al escucharlo. Hizo lo que le pedía; pese a que estaba desconcertada, reaccionó instintivamente al tono de su voz. Tras unos segundos apretando las piernas para aguantar la fusta, comenzó a comprender por qué se lo había pedido Lucien. Tenía los muslos tensos y doloridos. Empezaron a arderle.

En segundo lugar, sostener la herramienta potencial de castigo contra su sexo le producía una sensación sucia… ilícita… le gustaba. Su ya aguda excitación se incrementó. Sintió un hormigueo en el clítoris contra la empuñadura forrada de cuero. Apretó los muslos para aumentar la estimulación e hizo una mueca al acusar el ardor de los músculos.

Vio que Lucien había advertido su gesto.

—Demonio —lo acusó en voz baja cuando vio su sonrisa casi infinitesimal.

—Eso tienes que agradecértelo a ti misma —contestó él al tiempo que alzaba el ronzal de cuero y le ataba las muñecas al cercado.

Cuando hubo terminado y caminó hasta su costado, ella se sonrojó al imaginar el aspecto que debía de tener, completamente desnuda y atada a una cerca dentro de un establo, con la empuñadura de la fusta de cuero negro sobresaliendo por debajo de su culo.

—¿Cómo te atreves a arriesgar tu vida de esa forma?

Elise detectó la ira condensada en su voz.

Volvió la cabeza para verle la cara. Lo que vio en sus ojos la hizo estremecerse. Era como si Lucien considerase el hecho de que hubiese puesto su propia vida en peligro una afrenta personal. Alzó la mano, echó la fusta hacia atrás y le azotó el culo con fuerza.

—No vuelvas… nunca… jamás a hacer algo así, Elise. —Echaba humo, y le azotó el trasero para enfatizar sus palabras al tiempo que se colocaba tras ella.

Elise estiró el cuello para verlo. El corazón empezó a palpitarle en los oídos cuando advirtió que se acariciaba el miembro a través de los vaqueros, con el rostro tenso mientras contemplaba su cuerpo desnudo.

—No puedo creer que hayas hecho eso. Ningún otro hombre del equipo de polo es capaz de manejar a Jax; y son hombres fuertes y hábiles. ¿En qué estabas pensando?

—No soporto que me ignores… que me menosprecies… que actúes como si te despertara más o menos el mismo interés que la paja de este suelo. ¡Lo he hecho para que me prestaras atención!

—¿Eso es lo que piensas? —bramó, y sonaba sorprendido y enfurecido a partes iguales—. ¿Que no te presto atención? ¿Que cabría la posibilidad de que te ignorase cuando estás cerca? ¿O incluso cuando no lo estás? Imposible. Tengo tantas posibilidades de ignorarte como las tendría de ignorar el fuego en una habitación en llamas —Sus ojos grises le recordaron a una salvaje tormenta eléctrica cuando la miró a la cara. Ay, Dios. Había desatado una tempestad de verdad.

—Lo siento —susurró.

La expresión de Lucien se endureció.

—No, no lo sientes.

Elise amortiguó un grito cuando Lucien cogió el mango de la fusta. Tiró de él ligeramente hacia arriba, encendiendo los nervios a flor de piel de su sexo. El placer la desgarraba.

—¿Te gusta esto? —le preguntó a su espalda, con la voz tensa de deseo.

Comenzó a mover la empuñadura adelante y atrás entre sus muslos, estimulándole el clítoris. Al ver que no respondía porque se sentía tan abrumada por el placer ilícito que le proporcionaba, le empujó las nalgas y movió la fusta más adentro. Elise gritó excitada cuando la vara se hundió entre sus labios y se frotó contra su clítoris. Lucien emitió un sonido grave y ronco, y ella se dio cuenta de que probablemente veía lo húmeda que estaba.

—Mira eso —murmuró como para sí—. Tus fluidos van a curar este cuero a la perfección. Sí que te estás haciendo con ella, ¿eh?

Elise gimió descontroladamente. Él tiró de la fusta hacia atrás y movió la pieza de cuero entre sus muslos sutilmente, como si se tratase de una sierra.

—Separa las piernas un poco —le ordenó con aspereza. Tensión. ¿Estaba tan caliente como ella? Los pezones de Elise se endurecieron al pensarlo. Hizo lo que le ordenaba, separó las piernas y gritó de placer cuando él le frotó el clítoris hinchado, adelante y atrás, y alrededor, en pequeños círculos.

—Lucien… —El atrevimiento de lo que le estaba haciendo acrecentaba su anhelo de manera insoportable. Comenzó a subir y bajar las caderas contra la deliciosa presión. Pero entonces la fusta desapareció de su sexo hambriento.

Zas.

Le había dado de lleno en el culo.

—Ah, quema —dijo ella, y no solo se refería a los nervios de su trasero, sino también al hormigueo de su clítoris.

—Te lo mereces —gruñó, y la golpeó una vez más, haciendo que aumentase su excitación.

—Por favor, Lucien —gimió. La lujuria había vencido su orgullo. Un dolor monstruoso e insostenible crecía en su interior, un puño cerrado que necesitaba ser abierto.

—No te preocupes. Ya te he dicho que recibirías lo que estabas pidiendo —insistió, y le rechinaron los dientes.

Elise notó que la fusta caía al suelo.

—Lucien… —comenzó, queriendo disculparse. Deseaba aquello, estaba tremendamente caliente y tensa de deseo, pero lamentaba haberlo empujado a hacerlo.

Lucien la interrumpió levantándola. Oyó un roce en el suelo cubierto de heno.

—Necesito levantarte —le dijo desde atrás.

Elise dio un grito ahogado cuando la alzó con facilidad y depositó sus pies sobre una superficie de plástico duro. Cuando la soltó de nuevo, estaba varios centímetros más arriba, con el culo más cerca de la cremallera de sus vaqueros. Jax relinchó de forma sonora por detrás de ellos.

Elise abrió los ojos desorbitadamente ante lo que oyó a continuación: el sonido de su cremallera al bajarse. El corazón se le aceleró más de lo que lo había hecho cuando Jax había echado a correr a toda velocidad.

—Ya me has puesto bastante a prueba, Elise.

Lucien advirtió que se volvía y la miró a los ojos. Ella percibió lo excitado que estaba, rabioso de lujuria. Un velo de sudor le cubría el labio superior, y su mirada era salvaje. Respiró entrecortadamente mientras se apresuraba a desabrocharse los pantalones y bajarse los boxers.

Elise dio un grito ahogado cuando apretó su miembro grueso e hinchado contra su sexo. Podía sentir cómo su calor la penetraba. «Oh». Nunca había sentido semejante urgencia en un hombre, nunca lo había visto tan grande… tan preparado. El pánico se abrió paso en su propia concupiscencia. ¿En qué había estado pensando? No podía salir de aquella fingiendo. No estaba segura de que la mecánica de lo que Lucien estaba intentando hacer fuese siquiera concebible.

—Tenía pensado tomarte por primera vez en un intercambio de placer que recordarías para siempre, pero montarte con dureza en los establos de algún modo resulta más apropiado. Maldita seas por salirte siempre con la tuya, Elise —dijo con gravedad antes de sujetarle la cadera con una mano y empujar con las suyas violentamente.

Gruñó cuando ella se apartó ligeramente.

—Abre las piernas —le ordenó muy tenso.

Elise separó los muslos un poco más, sintiendo que el aire fresco de los establos le lamía la piel húmeda y expuesta. La anticipación era insoportable. Lucien le abrió el sexo con los dedos y penetró la delicada hendidura con la cabeza de su pene. Ella gimió.

Le sostuvo las caderas con ambas manos e introdujo todo su miembro dentro de ella.

Elise gritó con fuerza ante la abrupta invasión. El dolor la atravesó. Lucien se quedó paralizado. Ella resolló en busca de aire, parpadeando para quitarse el sudor que le entraba sobre los ojos. El dolor dio paso a un intenso ardor. Gimió temblorosa.

—¿Elise? —preguntó Lucien, y sonó incrédulo. Enfadado. Pero ella estaba demasiado distraída como para considerar su furia.

No… después de todo no ardía, advirtió, esforzándose por asimilar la extraña sensación de la carne de Lucien penetrando la suya. El rápido destello de dolor se había calmado rápidamente hasta convertirse en una intensa sensación de plenitud. Lucien empujó un poco más. Pero ¿aquello era su pulso palpitando directamente en su carne a través de su miembro?

Increíble.

Tensó los músculos de la vagina de forma experimental. El gemido de Lucien resultó áspero, incrédulo.

—¿Elise? —repitió, más alto esta vez, con tono desesperado—. ¿Lo has hecho alguna vez?

—No —consiguió responder entre jadeos.

—Merde. ¿Por qué…? —Su voz se fue apagando con un matiz de dureza.

Ella se había quedado sin habla. Lucien se movió, deslizando su pene apenas un centímetro dentro y fuera de ella. Se inclinó sobre ella, hasta que Elise sintió que su firme vientre se contraía y expandía contra su espalda mientras se esforzaba por respirar… por mantener el control. Resultaba muy extraño acogerlo de forma tan íntima dentro de su cuerpo, con su miembro erecto palpitando en su interior, despertando nervios que no sabía que existían. Se aferró con más fuerza en torno a él, experimentando con las sensaciones.

Lucien exhaló como si los pulmones se le hubiesen deshinchado en un instante.

La sujetó con más fuerza y arqueó la cadera.

—No quiero que pares —dijo ella, moviendo el culo adelante y atrás contra él—. Esto es lo que he querido todo el tiempo.

—Entonces vas a tenerlo.

Le deslizó el brazo por debajo del vientre, atrayéndola hacia sí, y comenzó a follarla sin contemplaciones.

Elise abrió los ojos desorbitadamente, pero no veía nada. Las sensaciones la dominaban. Lucien la penetró con embestidas cortas y poderosas, sus pieles chocaban a un ritmo seco de staccato. Al principio se sintió incómoda. Pero entonces, con la mano libre, Lucien se abrió paso entre sus muslos. Le acarició el clítoris, presionando y moviéndose en círculos como si fuese un botón mágico al que persuadía y cosquilleaba para ganar completo acceso. Funcionó. En su interior creció un lento y delicioso ardor que se amplificaba con cada embestida. Cada vez que Lucien arremetía contra ella, incrementaba la presión en su clítoris. La sensación de sus testículos turgentes golpeando la parte externa de su sexo disparaba su deseo aún más, hasta que Elise empujó las caderas hacia atrás con cada golpe, incrementando el placer… provocándole para que tomara más.

Lucien se retiró brevemente cuando Elise se esforzó por montarlo ella a él. «Pequeña hedonista», pensó. Dios, iba a acabar con él. El seco restallido de piel contra piel disipó la neblina de lujuria momentáneamente de su cerebro. Sujetó a Elise por las caderas con ambas manos, inmovilizándola, y luego la penetró sacudiéndola con la pelvis, adentrándose con fuerza de nuevo en el paraíso de su sexo. Elise chilló ante el impacto. Sin embargo, la oleada de calor que envolvió su miembro le confirmó alto y claro cuánto le gustaban aquellas embestidas.

Lucien se incorporó. La camiseta se le pegaba a la piel a causa del sudor mientras permanecía ahí de pie, con su miembro hundido en ella.

—Estate quieta —le insistió con brusquedad cuando Elise gimoteó y retorció las caderas entre sus manos. Él se retiró ligeramente, estremeciéndose al mirar su miembro.

Elise era virgen. Él nunca había estado con una virgen, así que no sabía si la virginidad era una condición que un hombre pudiera distinguir o no. Resultaba absolutamente evidente, sin embargo, o al menos así había sido en el caso de Elise. Luego ella lo había confirmado, y Lucien se había visto atrapado en la deliciosa y atroz trampa de su sexo. No podía seguir adelante.

Y sin duda no podía echarse atrás.

Era una «jodida virgen». Se lo dijo a sí mismo una y otra vez, pero lo único en lo que podía concentrarse era en su sexo presionando su miembro. Ella lo envolvió, caliente, húmeda, contrayéndose. Para empeorar las cosas, Lucien no estaba acostumbrado a penetrar a una mujer a pelo. Por alguna razón, había sido un imperativo en la primera vez con Elise. Ahora disfrutaba y lamentaba a un tiempo esa decisión. El sexo de Elise podía volver a un hombre loco de atar.

Elise movió las caderas arriba y abajo de nuevo, tratando de hacerse con el control. Lucien gruñó y la mantuvo inmovilizada, azotándola ligeramente.

—¿Quién va a montar a quién, Elise? —masculló con aspereza, intentando aferrarse a un atisbo de lógica… resistiéndose cuando su calor comenzó a calarlo y sus músculos se tensaron. Observó el seductor movimiento de su esbelta caja torácica al resollar en busca de aire y asimilar su pregunta.

—Tú me vas a montar a mí —contestó en un susurro.

Su miembro reaccionó con una sacudida.

—Eso es. Ahora estate quieta mientras te follo. —Gimió en medio de una creciente agonía y la atrajo hacia sí, arqueando las caderas y retirándose para hundirse luego en la gloria de su sexo. Elise era un verdadero infierno, y se había sumergido en él de cabeza.

«Ya no hay vuelta atrás».

Arremetió contra ella en un éxtasis caliente y febril.

Al retirarse contempló, fascinado, los abundantes fluidos de Elise adheridos al contorno de su miembro antes de penetrarla de nuevo.

«Dios, jamás habría vuelta atrás».

La embistió otra vez, y ambos gimieron de placer. Lucien gruñó al tiempo que extendía el brazo para soltar la cinta de cuero y liberarle las muñecas. Tiró de Elise hacia arriba, cubrió su cuerpo, suave y ágil, y acabó de cabalgarla ligeramente encorvado. Apretó los dientes ante el placer de aquel nuevo ángulo. Captó su aroma y comenzó a nublársele la vista de nuevo. Se llenó las manos con sus suculentos pechos, y se sirvió de ello para empujar su cuerpo adelante y atrás contra su miembro. Ella se unió a aquel frenesí, flexionando las rodillas, moviéndose arriba y abajo.

—Oh, qué bueno… Más. Dame… fuerte. He sido muy mala.

Lucien lo veía todo rojo a causa de la lujuria. Le dio una palmada en el trasero. Lo estaba volviendo completamente loco.

—Vas a pagar por esa boca sucia —le dijo. Demonios, sí, iba a pagar. Pero era él quien iba a arder atormentado, con ella provocándolo de forma tan perfecta.

Se adentró en ella una y otra vez, olvidándolo todo salvo a aquella hermosa y enérgica mujer que le hacía arder en llamas. Pese a que no le dejaba mucha libertad, Elise consiguió rebotar contra él, esforzándose por soltarse, por alcanzar la línea de meta. Lucien la sujetó con más fuerza, deslizando las palmas de las manos por su piel sedosa, con los pulgares hundidos en sus nalgas. Elise se tensó en torno a él y dejó escapar un lamento al alcanzar el clímax. Lucien rugió al sentir la oleada de calor en torno a su pene.

Volvió a empujarla hacia abajo en una postura encorvada. Elise se sujetó instintivamente al raíl. Un placer abrumador eclipsó la consciencia de Lucien cuando la tomó con embestidas largas y palpitantes.

Todos los sonidos se mezclaron, creando un rugido de lujuria en sus oídos: los sonidos de los sexys gemidos de Elise y los gritos cuando la penetraba, el restallido erótico de piel contra piel, la sangre palpitándole en los oídos, los bufidos y relinchos de excitación de Jax en la distancia.

Aflojó las manos en las caderas de Elise lo suficiente para permitirle tomar parte en aquella frenética unión. Ella se sumó inmediatamente al frenesí, moviendo el culo arriba y abajo con un giro suave y firme, encajando sus violentas estocadas con su cuerpo pequeño y fuerte, ofreciéndole la cabalgada de su vida.

Otra oleada de calor envolvió el miembro de Lucien, y a Elise se le tensaron los músculos. Su gemido dio paso a un grito. Sus paredes vaginales se convulsionaron en torno a él. «Oh, Dios», iba a correrse de nuevo.

La penetró y sostuvo su culo pegado a él, rugiendo al tiempo que el placer lo atravesaba, sintiendo que su cuerpo se estremecía con los temblores del cuerpo de Elise, ambos agitados y jadeantes a causa del mismo impacto, ardiendo en el mismo fuego.

Se había prohibido a sí mismo saltar a sus llamas. Sabía que lo lamentaría.

Pero el primer pensamiento que permeó su éxtasis cuando el orgasmo declinaba fue que le daba la sensación de que aquello era completamente correcto, inevitable…

… e indescriptiblemente dulce.

QUINTA PARTE

CUANDO TE SOMETES

9

Elise recobró la consciencia despertando a la deliciosa sensación que le producían el pecho y el abdomen de Lucien al subir y bajar contra su espalda. Él había dejado caer la cabeza entre su cuello y su hombro, de modo que sentía los cálidos soplos de su respiración en la piel perlada de sudor mientras trataba de recuperar el aliento. Se revolvió ligeramente debajo de él. Su miembro se removió en su interior, y Elise abrió los ojos desorbitadamente.

Lucien estaba dentro de ella. En el sentido figurado, llevaba mucho tiempo dentro de ella. Ahora lo estaba en el literal.

Le apoyó la boca en la nuca, y Elise se estremeció de placer, tensándose instintivamente en torno a la novedad de su miembro tan adentro. Lucien gruñó con suavidad y le rodeó la cintura con más fuerza.

—¿Qué voy a hacer contigo? —le preguntó, con la voz grave y vibrante junto a su piel húmeda, lo que la hizo estremecerse.

Elise captó el arrepentimiento que había empezado a calar en el tono de Lucien, y experimentó la culpa en sus propias carnes. ¿Por qué tenía que ser tan impaciente?

—¿Estás enfadado conmigo? —le preguntó con cautela.

De algún modo, sabía que Lucien comprendería qué quería decir: «¿Estás enfadado conmigo por no decirte que técnicamente era virgen?». Lucien estaba tan dentro de ella, y ella se sentía tan unida a él en ese momento, que se preguntó si el malentendido era posible siquiera. Elise había rezado por que las cosas fueran como la doctora había sugerido que podían ir, pero Lucien no era un hombre cualquiera. No solo era inteligente y sabía mucho de mujeres, no era… como otros hombres en el sentido físico. En su opinión, Lucien había sido creado más como un Dios que como un mero humano.

—No estoy seguro —repuso bruscamente. Presionó los labios contra su cuello de nuevo. ¿Cómo podía proporcionar tanto placer su cálida boca?—. Debería. ¿Por qué no me has dicho que no habías estado con ningún hombre?

—He estado con hombres. Esta parte —le apretó el miembro con los músculos vaginales y sintió un soplo de aire en el cuello— era solo cuestión de semántica.

Lucien gruñó. Ella reprimió una protesta cuando se irguió ligeramente, con lo que perdió la solidez de su pecho y su aliento caliente en el cuello.

—No era cuestión de semántica. No es una condición en plan «más o menos» o «quizá». Eras virgen en el sentido más estricto de la palabra. —Elise gritó cuando él se retiró lentamente y ella experimentó una aguda sensación de ardor. La volvió entre sus brazos tan rápido que no tuvo tiempo de ocultar su mueca de incomodidad. La expresión de Lucien se endureció—. Y esta es la prueba. Solo de pensar cómo te he…

Se interrumpió, con gesto ceñudo mientras examinaba su rostro.

—No te pongas tan serio —le susurró—. Lo deseaba, Lucien. Deseaba que mi primera vez fuera contigo.

—A mí me gustaría que me lo hubieses dicho. Tu primera vez habría seguido siendo conmigo, solo que no tan violenta y… —Hizo una pausa, como si considerase lo que acababa de ocurrir. Elise percibía su arrepentimiento… su acaloramiento—. ¿Por qué me has provocado de esa forma? —le preguntó. Cerró los ojos brevemente cuando oyó el matiz de ira en su propia voz—. Dios. Podría haberlo hecho mucho mejor para ti.

—Para mí ha sido maravilloso —contestó ella con sinceridad, pensando encandilada en cómo se había sentido albergándolo tan adentro, con los latidos de sus corazones mezclándose—. No ha sido lo que esperaba en absoluto.

—Me lo imagino —contestó él con ironía. Elise odiaba la expresión apagada que adoptaron sus ojos grises—. Ya hablaremos luego de eso. Vayámonos a casa. Deberías descansar.

Cuando llegaron al ático, Elise enfiló el pasillo, sintiéndose insegura e inexperta. Lucien se había mostrado muy serio en el trayecto de vuelta a casa. Ella no paraba de rememorar los detalles de su impulsiva decisión de subirse a lomos de Jax, la angustiosa carrera a través del bosque a oscuras sobre el caballo desbocado y la furia de Lucien por arriesgar la vida de forma tan estúpida. Él sabía perfectamente que lo había hecho todo para llamar su atención… para empujarlo a hacer exactamente lo que había hecho.

Elise no podía arrepentirse de que hubieran hecho el amor apasionadamente en los establos. Había sido increíble, una experiencia reveladora para ella. Solo se arrepentía de haber presionado a Lucien hasta que había perdido el control. Lamentaba que él se arrepintiese. ¿Hasta cuándo estaría furioso con ella por lo que había hecho?

La cogió de la mano cuando se encaminaba hacia su habitación. Elise se volvió hacia él. Los rasgos de Lucien quedaban ocultos por las sombras cuando la miró.

—Te ayudaré a recoger tus cosas —dijo, en voz tan baja que Elise tardó un segundo en registrar lo que había dicho.

Cuando lo hizo, el pulso comenzó a palpitarle en los oídos.

—¿Me estás echando a la calle? —le preguntó con voz trémula.

Lucien alzó las cejas y le sujetó la mano con más fuerza.

—No, por supuesto que no. Pero ya no hay vuelta atrás. No seré capaz de privarme, ahora que he estado dentro de ti. A partir de ahora dormirás en mi cama. Vamos —añadió, al tiempo que tiraba de ella hacia la habitación de invitados y encendía una luz.

Ninguno de ellos habló mientras recogían sus cosas del baño y el dormitorio. Lucien estaba serio; Elise, recelosa y perpleja.

Era ella quien había precipitado aquello. Entonces ¿por qué se sentía tan decepcionada consigo misma por su falta de control? No… por su insistencia en hacerse con el control de la situación.

Lucien se adelantó con su maleta y un montón de objetos más. Elise acabó de recoger sus artículos de tocador del baño y lo siguió unos minutos más tarde. Aquella sensación se apoderó de ella mientras entraba en silencio por la puerta parcialmente abierta de la suite privada de Lucien y miraba alrededor por primera vez, una nueva sensación que nunca había experimentado antes de emprender aquello con Lucien.

Timidez.

Él alzó la vista mientras colocaba un camisón de encaje en el cajón abierto de un armario gigantesco.

—Pasa —le indicó—. Este armario será tuyo. Yo tengo otro en mi vestidor, adonde he trasladado mis cosas.

—Gracias —contestó, y se sintió incómoda al adentrarse en la gran suite.

El adictivo aroma de Lucien le cosquilleó en la nariz: una combinación de su piel y su jabón y su colonia, Clive Christian 1872. Se trataba de una habitación masculina, un lujoso placer para los sentidos. Maria, su criada, no había estado allí ese día, por lo que su enorme cama de matrimonio no estaba hecha a la perfección. En lugar de eso, Lucien había estirado el grueso edredón de plumas y había colocado la sábana encima de este. La multitud de cojines de color marrón oscuro, canela y marfil estaban ligeramente torcidos. Se imaginó a Lucien levantándose esa misma mañana, gloriosamente desnudo, y ahuecando y estirando el edredón distraídamente antes de dirigirse sin hacer ruido a la ducha.

Lucien le tocó el brazo y, al levantar la vista, Elise sintió que la invadía una oleada de culpa, como si él pudiese leer sus ávidos pensamientos en torno a él.

—Te enseñaré el baño y puedes guardar tus cosas. ¿Quizá te gustaría darte un baño después?

Elise buscó sus ojos grises, pero no encontró ninguna pista acerca de cómo se sentía Lucien con todo aquello. Se habría sentido más cómoda con su ira que con aquel Lucien frío y distante. Tal vez siempre había sido así. Ella llevaba intentando retirar aquella fachada distante desde que era una niña, ansiosa por conectar con él. Desesperada.

Al cabo de unos minutos, se encontraba sola en el enorme baño, en cuyo centro había un jacuzzi de mármol además de una sauna. Dejó su frasco de perfume junto a la colonia de Lucien en la repisa de granito, y una sensación irreal la recorrió al ver los dos frascos uno junto al otro. Estaba viviendo en casa de Lucien Sauvage… durmiendo en su cama.

Tenía que ser un sueño.

—¿Quieres que te prepare un baño?

Elise miró por encima del hombro, impresionada al ver al hombre que acompañaba aquella voz grave y sensual. Lucien estaba inclinado en el vano de la puerta, con las manos apoyadas a ambos lados del marco, pura energía masculina, sexy y esbelto. Era él de verdad. Aquello le estaba ocurriendo a ella de verdad.

—Yo… cojo mis cosas y me doy una ducha rápida —dijo con voz ronca.

Él asintió y desapareció del vano de la puerta. De nuevo la invadió el arrepentimiento. En su mente se abrió paso una idea tentadora de bañarse y perfumarse… de entrar desnuda en la suite con la intención de seducir a Lucien, de incitarlo a tomarla una y otra vez.

Podía hacerlo. Los establos se lo habían demostrado.

Pero había sido una victoria pírrica.

Cuando entró en la habitación, Lucien se había ido. Cogió varios artículos del armario que le había asignado y regresó para darse una ducha. Diez minutos después, salió del baño vestida con un holgado pijama masculino de algodón. Era práctico, no sexy.

Él se encontraba al otro lado de la cama vestido con nada más que unos pantalones de pijama azul marino de cadera baja, que dejaban completamente al descubierto los músculos definidos y oblicuos de su abdomen. Le parecía tan hermoso que notaba un dolor que se le extendía entre el pecho y el vientre. Aquella sensación intimidante, de hinchazón, le resultaba abrumadora. Sintió una ridícula necesidad de volverse y regresar al baño. En lugar de eso, se quedó ahí de pie, incómoda. Lucien alzó la vista mientras retiraba el lujoso edredón y la miró a los ojos.

—Ven aquí —le dijo con voz ronca después de recorrerla de pies a cabeza con la mirada.

Rodeó la cama lentamente mientras ella se acercaba. La confusión se mezcló con un anhelo desenfrenado al ver cómo sus lustrosos músculos se flexionaban mientras retiraba el edredón y la sábana en el otro lado. Lucien asintió hacia la cama, y ella se metió y suspiró al hundirse en las sábanas decadentemente suaves y el colchón de plumas. Él se metió a su lado, estirando su largo cuerpo. De repente la luz se apagó y él la atrajo hacia sí con sus brazos.

Había ocurrido tan rápido que Elise pasó de los nervios a la excitación perpleja en cuestión de segundos. Lucien debía de haber ido a ducharse a otro baño. Su piel suave olía maravillosamente, y aún tenía un rastro de humedad cuando se la acarició con los dedos.

—¿Lucien? —susurró en la oscuridad, con la mejilla apoyada en un marcado pectoral.

—¿Sí?

—¿Sigues enfadado conmigo?

Notó que movía los dedos entre su cabello. El placer vibró desde el cuerpo cabelludo al cuello y más abajo, endureciendo sus pezones contra las costillas de él.

—No —la voz profunda reverberó en su cuerpo cuando presionó el oído contra su pecho—. Estoy enfadado conmigo mismo. Siempre me he enorgullecido de comprenderte, incluso cuando mejor fingías. Pero he fallado en esto, ma fifille. Lo siento.

Elise se quedó allí tumbada, perpleja por sus palabras.

—¿Qué quieres decir? —susurró.

Por un momento, Lucien guardó silencio. Elise sintió un escalofrío por el cuello y la columna cuando movió los dedos en su cabello.

—Me había dicho a mí mismo que no me inmutaría ante nada que hicieses. Pero ¿esto? —Se rió con aspereza—. Nunca habría adivinado que no habías estado con ningún hombre.

Las lágrimas escocían tras los párpados de Elise.

—Sí que he estado con hombres, Lucien. Con muchos. No soy inocente.

—Sí que lo eres.

Sonó tan seguro que Elise alzó la barbilla.

Notó que exhalaba.

—Eres una paradoja, Elise Martin. Una sirena virgen. No debería haber hecho suposiciones acerca de ti. Debería haberme recordado a mí mismo que no me pondrías las cosas fáciles.

Ella volvió el rostro hacia su pecho y suspiró cuando le acarició la espalda. Una intensa emoción creció en su interior, como le ocurría a menudo bajo sus hábiles caricias.

—Solo te deseaba tanto… —susurró, rozándole la piel con los labios.

—Casi consigues matarte para demostrármelo —repuso él—. Habría sido mejor que me dijeras simplemente lo que sentías… lo que querías.

—Pero tú ya sabías cómo me sentía, cuánto me estaba desesperando. Estabas siendo cruel al negármelo —espetó contra su piel.

Lucien le puso la mano en la nuca. Ella alzó la cabeza, pese a que no podía verlo en la oscuridad.

—No estaba siendo cruel. Estaba esperando.

Elise se quedó paralizada.

—¿Esperando a qué?

—A que me dijeras qué deseabas. Qué necesitabas.

—¡Pero he estado diciéndotelo!

—¿Sí?

Su voz, tranquila y sonora, la atravesó en la oscuridad, poniéndole la piel de gallina. La pregunta siguió resonando en su cabeza. ¿No se lo había estado diciendo? Había dejado claro que estaba sexualmente disponible. Había aceptado ese acuerdo. Lucien no podía negarlo, ¿no?

—Te dije específicamente que deseaba que fuésemos amantes, incluso acepté esta relación poco ortodoxa que propusiste.

—Ese no es el deseo que he estado queriendo escuchar —repuso él, mientras le frotaba la base del cráneo con la punta del dedo de forma tranquilizadora pese a su despecho y confusión.

Elise abrió la boca para exigir más información, pero entonces él extendió su gran mano, abarcando la mejilla y el mentón, y cerró los labios sobre los suyos en un dulce beso. Para cuando apartó sus labios, Elise tenía su mayor deseo en la punta de la lengua.

—Duérmete —le dijo él.

—Pero…

Lucien le empujó la cabeza de nuevo contra su pecho y la estrechó aún más entre sus brazos. Elise se mordió el labio inferior al notar que su pene se removía contra su muslo.

—Has demostrado discreción al ponerte este pijama. Estás respetando mis deseos en lugar de pavonearte, cuando sabes lo difícil que me resultaría resistirme.

Elise se quedó allí quieta mientras una parte de su cerebro asimilaba sus palabras; otra se concentraba en la sensación que le producía su creciente erección.

—Has quedado muy temprano para correr con Francesca, ¿verdad? —murmuró él.

—Sí —masculló. Con todos los acontecimientos tumultuosos del día, se le había olvidado. De repente sintió los músculos demasiado cansados para considerar moverse siquiera, y mucho menos correr varios kilómetros—. Tendré que poner el despertador —añadió adormilada, acariciando la piel de Lucien con la nariz.

—Ya lo he puesto por ti.

—Gracias —dijo, sinceramente agradecida. Había sido muy amable al pensar en ella.

—Duérmete. Ha sido un largo día para ambos. Te he montado con dureza en esos establos. Cualquier mujer necesitaría una noche para recuperarse de eso, y no digamos una virgen.

—Una ex virgen —le corrigió soñolienta—. Y estoy perfectamente.

Lucien emitió un sonido áspero entre irritado y divertido, lo que hizo que el arrepentimiento volviera a calar en la consciencia de Elise. A pesar de su tono, sus largos dedos le acariciaron la columna, haciendo que sintiera los miembros pesados de agotamiento. ¿Cómo podía estar enfadado y acariciarla de esa forma?

—Buenas noches, ma chère.

Fue lo último que Elise oyó antes de sumirse en la exquisita decadencia de dormir entre los brazos de Lucien.

La mañana siguiente, mientras Francesca y ella corrían juntas, Elise contemplaba maravillada cómo la esfera roja del sol alcanzaba el punto más alto sobre el lago, de un azul reluciente.

—No estoy segura de haber visto amanecer antes —murmuró.

Francesca se volvió hacia ella sorprendida, lanzando la punta de su coleta por encima del hombro. Se habían encontrado antes del amanecer delante del edificio en el que se hallaba el ático de Ian. Elise le había dejado su mochila con las cosas para el trabajo al portero, y Francesca y ella habían salido juntas con la luz de antes del amanecer. Era la primera vez que corrían juntas y encajaban bien como compañeras.

—¿De verdad? ¿La primera vez?

—Lo he visto antes, claro —aclaró Elise. Advirtió la expresión de desconcierto de Francesca ante su aparente contradicción—. Lo siento. Supongo que estaba pensando en voz alta. Es solo que esta mañana me siento despierta de verdad. Bien. Es como si hubiese mirado el amanecer antes, pero nunca lo hubiera visto de verdad. ¿Te has sentido alguna vez así?

Los ojos oscuros de Francesca tenían la mirada perdida.

—Sí. Creo que sé a qué te refieres. Recuerdo una mañana temprano en París con Ian. Era como si la luz del sol incidiese en el mundo de un modo que hacía que brillara. Todo tenía un aspecto nuevo. —Pareció darse cuenta de lo fantasiosa que había sonado y lanzó a Elise una mirada arrepentida.

Elise le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Es gracioso, que tú te sintieras más viva que nunca en París, donde yo me sentía prácticamente muerta.

Francesca la miró especulativamente.

—Me ha dado esa impresión por algunas de las cosas que has dicho cuando hablábamos de que llevabas una vida muy… privilegiada allí.

—Y muy vacía también.

—Y ahora eres más feliz —aseguró Francesca más que preguntar, con la mirada fija en el perfil de Elise.

—Sí. Oh, sí.

Francesca se volvió hacia la luz del sol. Por unos momentos, solo llegaron a sus oídos el sonido de las leves olas, el golpeteo de sus zapatillas sobre el pavimento y el ruido apagado del tráfico.

—Tienes razón. —Francesca sonrió—. Este amanecer es espectacular. Gracias por señalarlo.

—De nada —contestó Elise, y le devolvió la sonrisa.

—Parece que te gusta mucho… Chicago —dijo Francesca. Elise alzó las cejas de la sorpresa al ver la sonrisa cómplice de la otra mujer—. ¿Significa eso que tienes pensado quedarte cuando acabes las prácticas?

—Ese es mi objetivo, sí. Tengo una idea. Algunos planes.

—¿Qué planes?

Elise vaciló, sintiéndose tentada de ser franca por la sincera curiosidad de Francesca; le gustaba, se sentía instintivamente cómoda con ella. Aun así… todavía no había reunido el valor para revelárselo a nadie.

—Tengo una idea para abrir un tipo de restaurante único que atienda a gente que se está recuperando de una adicción. No solo para ellos, claro, podrá venir cualquiera, pero con ellos en mente. Y no solo un restaurante: un café y un club que ofrezca música, quizá actuaciones en vivo y baile. Para las personas con problemas de drogadicción es realmente difícil salir y pasarlo bien sin verse tentados por el alcohol. Estar rodeados de licores es un detonante real, no solo para los alcohólicos, sino para los adictos a cualquier sustancia.

—Pareces muy informada —dijo Francesca con cautela.

Elise le dirigió una sonrisa.

—No soy alcohólica o drogadicta, si es lo que te estás preguntando. Aunque tuve mi época de salir de fiesta hasta el amanecer, pude alejarme del alcohol. Pero sí… sé algo acerca de ello. —Inspiró para reunir valor—. Tenía un buen amigo que murió de sobredosis de heroína.

Francesca aminoró el ritmo.

—Lo siento mucho. Es terrible.

—Sí. Lo fue —contestó Elise, respirando a través de la repentina presión que le atenazaba la garganta—. Todavía es bastante reciente. Murió hace poco más de seis meses. Michael Trent. Ese era su nombre.

—¿Estabais tú y él…?

—No —respondió Elise, que adivinó lo que Francesca estaba a punto de decir—. Solo éramos amigos. Muy buenos amigos. De hecho me avergüenza decir que era uno de los pocos amigos que he tenido en mi vida —añadió con voz temblorosa. Ocultó su alteración con una sonrisa resplandeciente—. Solía escoger de forma pésima a mis amigos. O ellos me escogían a mí de forma estúpida. Quizá ambas cosas.

—Estoy segura de que eso va a cambiar ahora.

—Gracias —contestó agradecida Elise—. Me gustaría creerlo, de cualquier modo. Michael cambió de verdad mi modo de ver las cosas. No fue solo su muerte, o el hecho de darme cuenta de lo transitoria y frágil que es la vida. Su vida me cambió. Conozco a gente que tiene una idea preconcebida de los adictos a la heroína, pero Michael no era un estereotipo de nada. Él era único. Maravilloso. Le conocí en la escuela de chefs. Era el estudiante con más talento de todos nosotros, un verdadero poeta culinario, pero nunca vacilaba a la hora de apoyar o ayudar a cualquiera de nosotros cuando teníamos problemas. Solo tenía ese demonio. Luchaba contra la adicción a la heroína cada día. Cada hora. Al final sucumbió a ese monstruo, pero su vida tuvo sentido. Contó. Para mí lo hizo.

Tragó saliva con dificultad y pestañeó.

—Y entonces ¿quieres abrir ese restaurante como tributo a la vida de tu amigo? —le preguntó Francesca con seriedad.

—Sí. Pero es más que eso —contestó Elise en voz baja—. Mi vida no iba a ninguna parte cuando conocí a Michael. Era una cáscara, estaba vacía por dentro. Puede que no tuviera que superar un demonio tan malvado como la adicción a la heroína, pero mi vida giraba fuera de control. Él me dio esperanza… sentido. Siempre le estaré agradecida por ello.

—Debe de haber sido alguien muy especial.

—Lo era —dijo Elise, esforzándose por controlar sus emociones, y lo consiguió—. Bueno, así es como se me ocurrió lo del restaurante. Sería genial. Los familiares y amigos de las personas que luchan contra una adicción a menudo sienten que no pueden llevar a sus personas queridas a ninguna parte para cenar o pasarlo bien, por miedo a una recaída. Sería un lugar al que la gente podría ir sin preocuparse. Michael me dijo que en rehabilitación aprenden mucho acerca de comida nutritiva y cocina. Sus cuerpos se debilitan muchísimo como consecuencia de todas esas sustancias químicas. Muchos de ellos se convierten en aficionados a la gastronomía, como le ocurrió a Michael, pero no tienen ningún sitio al que ir para celebrar su amor por la comida. Todo encaja realmente bien.

Miró a Francesca con inquietud, preocupada por si una mirada incrédula o condenatoria silenciaba su idea para siempre. Sin embargo, Francesca no parecía mostrar ningún desdén.

—Es una idea fantástica. ¿Sabes para quién más sería genial? Para las personas que están a dieta. O no a dieta, necesariamente, sino para las personas que intentan tener hábitos alimenticios saludables. Lo tendría todo. Podrían arreglarse para presumir de cuerpo; no tendrían que preocuparse por las calorías extras del alcohol y podrían quemar las calorías bailando —dijo Francesca, sonriendo de oreja a oreja.

—No se me había ocurrido.

—Las personas que comen demasiado también son adictas —adujo Francesca, y su actitud despertó el interés de Elise.

—Lo dices como si tuvieras alguna experiencia personal —dijo, haciéndose eco de lo que le había dicho Francesca poco antes.

—La tengo —contestó Francesca como si tal cosa—. De niña era comedora emocional. Tenía mucho sobrepeso. Es una de las razones por las que empecé a correr cuando fui a la universidad.

—¿Te ayudó con tu adicción?

—Me ayudó a recuperar el control de mi cuerpo. De mi vida. Bueno, me encanta la idea. ¿Sabes a quién deberías pedir ayuda con la idea? A Lucien.

Elise no respondió inmediatamente, de modo que Francesca se volvió para observarla. Dio la casualidad de que se estaban acercando al alto edificio en el que Lucien —en el que ella— vivía.

—¿No crees que sería buena idea? Tiene un número sorprendente de contactos en la ciudad. Ian siempre me dice que no puede creer que se mudase aquí el año pasado, con la cantidad de gente a la que conoce. Ian ha mencionado que Lucien estaba en el centro de la escena nocturna y gastronómica en París. También lleva camino de hacerlo en Chicago. —Pareció ocurrírsele algo—. Oye… ¿viste a Lucien alguna vez antes de venir a Chicago? ¿Fuiste alguna vez a su restaurante de París? Ian dice que era muy popular en el ambiente nocturno.

—¿El Renygat? —preguntó Elise. Habría resultado extraño que no conociera el famoso restaurante de Lucien si había vivido en París. Estaría bien que al menos reconociera su existencia—. Creo que fui una vez —dijo de forma esquiva, mientras miraba distraída el edificio de Lucien. Estaba pensando en lo que Lucien le había dicho la noche anterior acerca de pedir lo que quisiese. Había estado pensando mucho en ello.

¿Debería mencionarle su idea a Lucien? Todavía no lo había hecho porque la hacía sentir demasiado vulnerable. Le dolería ver la duda en su rostro con respecto a su propuesta. Una cosa era exponerse con Francesca. A ella acababa de conocerla.

Lucien, sin embargo, era distinto.

—Ese es el edificio de Lucien, ¿no?

Elise pestañeó, regresando de golpe de sus pensamientos.

—Eh… quizá. Creo que podría ser. —Notó la mirada divertida e irónica de Francesca—. ¿Qué?

Francesca puso los ojos en blanco.

—Vamos, Elise. No creerás de verdad que pienso que conoces los detalles de la vida de Lucien de pasada.

El corazón de Elise parecía ir más rápido que sus pies. Estuvo a punto de flaquear.

—¿Por qué no ibas a pensarlo?

—Solo una observación —dijo Francesca—. Existe una química bastante fuerte entre vosotros dos. —Volvió la cabeza y vio a Elise boquiabierta de incredulidad—. No puede quitarte los ojos de encima cuando estás cerca. Ian también se ha dado cuenta.

—¿Lo ha… hecho? —«Oh, no». Lucien iba a cabrearse.

—Sí. Pero no es para tanto, ¿no? —preguntó Francesca cuando advirtió su gesto afligido.

—No, es solo… creíamos que estábamos siendo discretos.

—No te preocupes por eso —le dijo Francesca en confianza—. No debería haber dicho nada. No es asunto mío. Pero, solo para que lo sepas, creo que es fantástico. Es un hombre maravilloso. —La miró con el rabillo del ojo—. Y taaan guapo. Y esa voz… el acento… es tan sexy. Bueno, tú también tienes ese acento, así que supongo que no lo encuentras tan sexy como en Estados Unidos, pero…

—Creo que su voz es sexy —soltó Elise antes de poder contenerse.

Francesca sonrió.

—Entonces estamos de acuerdo. ¿Vas a hablar con él? ¿Sobre tu idea del restaurante? —la apremió.

Elise se mordió el labio.

—Tal vez.

—Bueno, si decides hacerlo, buena suerte. Sé que Lucien puede resultar un poco intimidante… Yo solía sentirme igual con Ian. En ese sentido se parecen. Pero resulta que sé que Lucien es muy buen tío.

—Gracias, Francesca. Y tienes razón en lo de que resulta intimidante. —«Creo que necesito más valor que suerte», añadió para sí.

Especialmente porque quería ser sincera con Lucien acerca de más cosas aparte de su idea de negocio. Quería que la aconsejase y explicarle cuánto lo deseaba… cuánto quería someterse a él. Sintió que verbalizar un deseo tan frágil era uno de los retos más difíciles a los que se enfrentaría jamás.

Esa noche Elise salió del Fusion antes que Lucien, en cuanto hubo acabado con sus obligaciones. Estaba esperándole en el ático cuando él entró pasada la medianoche. Elise se incorporó para asomarse por encima del respaldo del sofá, y lo vio entrar en el salón. Estaba revisando mensajes en el móvil y tenía el entrecejo ligeramente arrugado. Tardó un momento en advertir su presencia. Elise aprovechó la ocasión para observarlo a su antojo.

Esa mañana se había apartado de sus brazos a regañadientes cuando sonó el despertador, plenamente consciente de la cálida erección que le presionaba por detrás mientras Lucien la envolvía con todo su cuerpo. Había despertado de sueños sensuales con su aroma en la nariz y la deliciosa sensación que le producía su erección contra las nalgas, pues lo único que los separaba eran unas capas de fina tela. La idea de despertarse en los brazos de Lucien cada mañana constituía un paraíso casi demasiado difícil de asimilar.

Él se había agitado al oír el despertador, pero volvió a dormirse en cuanto Elise lo había apagado. Ella había retomado la fantasía de tocarlo mientras era vulnerable, rodear su miembro con la mano, envolver aquel músculo hinchado y la piel suave con la boca y besarlo, lamerlo, mordisquearlo…

Ese es precisamente el tipo de cosa que haría su madre para aprovecharse de un hombre: seducirle mientras dormía.

Lucien la había estrechado con más fuerza en un gesto instintivo una vez que hubo apagado el despertador. Elise había tenido que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para separarse de él.

Ahora volvía a estar con Lucien, y él estaba completamente despierto, y era ella la que experimentaba una aguda vulnerabilidad.

Lucien alzó la vista de su teléfono de repente y le clavó sus ojos claros. Una leve sonrisa sustituyó el leve ceño con el que había llegado.

—¿Qué haces mirándome desde ahí atrás, silenciosa como un ratón? —murmuró caminando hacia ella.

—Estaba esperándote —le contestó; sintió una extraña mezcla de alegría e inquietud al oír su familiar voz en medio del silencio de la habitación.

Ese día Lucien llevaba un elegante traje negro de corte europeo con camisa a medida y gemelos. Tenía un aspecto fresco y exótico, y tan masculino que le dolía mirarlo. Lucien se quitó la chaqueta rápidamente, se aflojó la corbata y se desabrochó varios botones de la camisa antes de sentarse en el cojín en el que descansaban los pies de Elise. Ella sonrió cuando se los cogió y se los apoyó en el regazo. Gimió agradecida cuando comenzó a masajeárselos.

—Oh, cómo me gusta eso —dijo mientras observaba las manos de Lucien en sus pies, fascinada por la imagen. Parecía tan masculino en comparación con ella, tan fuerte; sus manos venosas contrastaban con sus pies suaves y de piel clara—. ¿Por qué fruncías el ceño?

—¿Lo hacía? —preguntó, deteniéndose un momento para mirarla a los ojos.

Elise asintió, y advirtió la leve distracción de Lucien además del deseo de ocultársela.

—¿Malas noticias? —le preguntó, e hizo un gesto hacia el teléfono, que Lucien había dejado en la mesita del café.

—La verdad es que sí —admitió al cabo de un momento.

—¿Lucien? —insistió, inquieta por su expresión preocupada cuando no continuó.

—He descubierto que el ejecutivo al que contraté para dirigir los Tres Reyes ha estado desfalcando fondos —explicó lacónicamente, en referencia a los tres hoteles de lujo de París de los que había tenido que hacerse cargo a regañadientes cuando su padre había sido encarcelado.

—Oh, no —exclamó ella con compasión—. ¿Qué vas a tener que hacer?

—Lidiar con ello —respondió bruscamente tras una pausa—. Monsieur Leboeuf será arrestado en cuanto presente pruebas reales del desfalco. Pero preferiría no pensar en eso ahora mismo. Preferiría que me contases por qué me esperabas despierta.

Elise notó el pulso palpitándole en los oídos.

—¿Estás… estás seguro de que no tienes que marcharte a París… reservar un vuelo inmediatamente?

Lucien le recorrió el rostro con la mirada.

—Sí. Tendré que marcharme. Muy pronto. Lo que ha ocurrido con los Tres Reyes es culpa mía.

—¿Por qué dices eso? Contrataste a ese hombre porque confiabas en él. No tenías ni idea de que fuese a robarte.

Lucien cerró los ojos un instante.

—Yo no quería la responsabilidad de las propiedades de mi padre. Pero es mía de todas formas. He defraudado a cientos de trabajadores por negarme a tomar parte en su negocio… por mi terquedad.

—Lucien, no estás siendo justo. Y lo sabes. Es una situación complicada. Que sientas rechazo hacia la fortuna y las propiedades de tu padre, hacia su legado, es muy comprensible.

—Comprensible, sí. ¿Perdonable? Dadas las posibles consecuencias, quizá no —repuso, y la miró a los ojos con gesto impasible—. ¿Por qué estabas esperándome?

Había algo en su tono de voz que le decía que el tema del desfalco y el sentimiento de culpa por lo que había ocurrido estaba zanjado.

—Yo… quería hablarte de algo, pero eso era antes de que ocurriera todo esto —dijo ella señalando el teléfono—. No quiero molestarte con cosas sin importancia.

Sus manos le rodearon ambos pies al mismo tiempo, y le masajeó suavemente los arcos con los pulgares.

—No me molestas, y considero lo que tienes que decir muy importante. ¿De qué querías hablarme?

Elise tragó saliva con dificultad. Parecía tan tranquilo, tan expectante… como si supiera exactamente lo difícil que le resultaba aquello. ¿Cómo empezaba alguien a hablar de sus ilusiones… sus deseos? Se sintió desnuda, a pesar del vestido de verano que se había puesto al llegar al ático.

—Yo… eh… He estado hablando con Francesca esta mañana y… me ha animado a que te hable de una idea que tengo.

—¿Idea? —preguntó él, al tiempo que empezaba a masajearle los pies de nuevo. ¿Sentía instintivamente su nerviosismo y estaba tratando de hacer que se relajase? Nunca había conocido a nadie que pudiera entenderla como Lucien—. ¿Elise? —A ella se le habían atascado las palabras en la garganta. Su rostro se ensombreció al escrutarla de cerca—. Cuéntamelo sin más —insistió con amabilidad.

Le salió todo a borbotones. Todo lo que le había contado a Francesca acerca de Michael, de su amistad… el trauma de perder a un hombre tan singular. Le habló de su idea de abrir un restaurante, y las palabras brotaban de ella a toda velocidad. No pudo mirarlo a los ojos en ningún momento.

—Y eso es todo, supongo —concluyó al cabo de varios minutos sin interrupción. Lucien aún le sostenía los pies entre sus cálidas manos. En el reflejo de los grandes ventanales, vio que se había vuelto para mirarla—. Francesca me ha dicho algo de mencionarte la idea a ti porque conoces a mucha gente en el negocio. He pensado que quizá podrías…

—¿Qué? —le preguntó él con suavidad cuando su voz se fue apagando.

—Ayudarme —susurró.

—Elise, mírame.

Ella sintió un fuerte nudo en la garganta. Apartó lentamente la vista de su reflejo y lo miró a los ojos.

—¿Te regaló Michael esas perlas?

Elise asintió, las lágrimas le escocían en los ojos.

—Cuando cumplí los veinticuatro, unas semanas antes de que muriera. En realidad no tenía dinero para hacerme un regalo así.

—Lo querías de verdad, ¿no?

—Sí. No en el sentido romántico, pero sí, él me cambió la vida.

—Te trajo a mí.

Una lágrima le resbaló por la mejilla al oír aquella afirmación sin ambages.

—Claro que te ayudaré, Elise.

—¿De verdad? —preguntó ella lentamente.

—Es una idea muy buena. ¿Por qué no iba a ayudarte?

—No necesito dinero ni nada. Para cuando pueda abrir el negocio, tendré el control de mi fondo fiduciario. Solo necesito consejo. Apoyo.

—Y tienes ambas cosas. Tienes todo lo que pueda ofrecerte.

La presión que sentía en el pecho y la garganta se amplificó.

—¿Así de simple? —No podía apartar la vista de su leve sonrisa.

—Sí. Así de simple. Lo único que tienes que hacer es pedirlo. No tienes que manipular o seducir o hacer nada disparatado o peligroso… o traicionar tu orgullo. Esas son las herramientas de nuestros padres, de un pasado que preferiría dejar atrás. Si está en mi mano, te daré todo lo que necesites. Pero tienes que pedirlo.

«Todo lo que necesites».

Las ventanas de la nariz de Lucien se dilataron levemente mientras la miraba. Elise notó de nuevo su paciente expectación.

—¿Querías algo más?

Su voz baja le cosquilleó en el oído e hizo que se le acelerara el corazón.

—Sí —susurró.

—Entonces dímelo.

Elise sintió los labios entumecidos al entreabrirlos. La mirada de Lucien era ardiente y compasiva a un tiempo, como una llama firme e intensa. Le dio valor.

—Quiero entregarme a ti. Quiero someterme a ti… complacerte. Quiero confiar lo suficiente en ti para darte el control sexualmente.

Las manos de Lucien se detuvieron.

—Uno no quiere confiar, Elise. O lo hace o no —respondió entrecerrando los ojos—. No cabe duda de que has tenido buenas razones durante la mayor parte de tu vida para no aflojar las riendas con otros hombres. ¿Confías lo suficiente en mí para cederlas o no?

Elise estudió sus facciones en busca de una pista de que estuviese cometiendo un error. No vio más que su sólida fortaleza. Aun así, confiar era algo aterrador.

—Confío en ti —contestó, y esperó que no percibiese el temblor de su voz.

Se alegró de su decisión cuando vio el destello de felicidad y orgullo en los rasgos de Lucien. Elise se guardó esa expresión junto con otros preciados recuerdos.

—Ven aquí —repuso él extendiendo los brazos.

Elise bajó las piernas al suelo, nerviosa, pero también deseosa de fundirse en su abrazo, de descubrir de verdad lo que quería decir cuando aseguraba que deseaba dominarla sexualmente, averiguar qué significaba someterse al deseo.

El teléfono de Lucien comenzó a sonar. Elise echó un vistazo a la pantalla al acercarse a sus brazos.

—Es del hotel Louis —dijo.

El rostro de Lucien reflejó incordio. Vaciló.

—No pasa nada, Lucien —le aseguró—. Debe de ser una emergencia, para que llamen a estas horas.

Aun así no hizo ademán de cogerlo, no parecía decidirse. Finalmente maldijo para sus adentros y contestó al teléfono.

La preocupación de Elise aumentó cuando le oyó hablar en un francés lacónico a quienquiera que estuviese al otro lado de la línea.

—Suena mal —aventuró ella cuando al fin colgó.

—Le he pedido a monsieur Atale, el director del hotel Louis, en quien confío incondicionalmente, que investigase algo por mí. Ha estado trabajando en ello e informándome cada varias horas. Parece que nuestro principal contable estaba metido en la trama del desfalco. Monsieur Atale no tiene fondos suficientes para pagar las nóminas, y mañana es día de cobro.

—Lo siento —dijo ella, y odió las arrugas de preocupación que Lucien tenía en la frente.

Él la atravesó con la mirada.

—Puedo manejar los detalles técnicos de volver a encarrilar las cosas. Solo estoy furioso con esos hijos de puta por forzarme a hablar de esto ahora. Cuando por fin me has confesado tu deseo.

Elise le dirigió una sonrisa trémula y se dejó caer a su lado. Le cogió de la mano.

—Seguirá siendo mi deseo cuando vuelvas.

Lucien le apretó la mano y se la alzó para besarle los nudillos.

—Vas a tener que marcharte esta noche, ¿no? —le preguntó ella.

—En cuanto mi secretaria en París pueda reservarme un vuelo chárter. Volverá a llamarme de un momento a otro. Lo siento, Elise. Es un momento terrible.

—Lo entiendo —le tranquilizó, ignorando el dolor que se extendía en su pecho—. Claro que tienes que irte. Los trabajadores de los tres hoteles tienen familias que dependen de ellos. Necesitan sus pagas y sus trabajos.

—Me alegro de que lo entiendas. —Se puso en pie y la estrechó entre sus brazos.

Cuando Elise alzó la vista, Lucien le sostuvo el mentón, acariciándola con ternura con los dedos. Echó una ojeada a su móvil y volvió a mirarla. Le oyó maldecir para sus adentros. Lo siguiente que supo ella, era que la había alzado en brazos y la llevaba hacia el pasillo.

—¿Lucien? —preguntó ella pasmada.

—Unos minutos no van a cambiar nada —dijo él con seriedad.

Poco después la depositaba en la cama y colocaba las manos a ambos lados de su cadera.

—¿Tienes vibrador, ma chère? —preguntó, con el rostro a apenas unos centímetros del de ella, y su voz, decadente y sonora, hizo que sintiera un hormigueo en la piel.

Elise tragó saliva con dificultad y negó con la cabeza.

Él no dijo nada, pero se separó de ella. Elise, cuya respiración era cada vez más errática, lo observó volverse y abrir uno de los cajones de la mesilla. Sacó una caja sin abrir y rasgó el precinto, volcando el contenido en su mano. Vio que un objeto cromado con forma de bala y varias gomas rojas caía en la palma de su mano. Escogió una de las gomas y la fijó al vibrador. Aseguró la bala cromada a su dedo utilizando la goma y se sentó en la cama a su lado.

—Quítate las bragas y súbete el vestido. Voy a complacerte, y tú me devolverás el favor. Va a ser rápido, por necesidad —añadió, y su boca se retorció con gesto ligeramente descontento—, pero efectivo, y quiero explicarte algo.

«Rápido pero efectivo». El pulso le palpitaba en la garganta.

Sintió su mirada en ella mientras se bajaba las bragas a toda prisa y se las quitaba.

—Siéntate en el centro de la cama —le exigió en voz baja cuando empezó a subirse el vestido.

Elise se desplazó al centro y se recostó sobre los almohadones, respirando cada vez más agitadamente. Lucien miró su sexo cuando se subió el vestido hasta la cintura.

—Ahora abre los muslos —le murmuró, y se acostó junto a ella sobre la cama, con una rodilla doblada y la otra larga pierna a un lado del colchón.

Ella le observó conteniendo el aliento cuando apretó un botón del vibrador y oyó un zumbido apagado, como si una abeja se hubiese colado en la habitación. Dio un grito ahogado cuando Lucien empujó la bala metálica contra los labios de su sexo como si tal cosa. Unas vibraciones deliciosas le estimularon el clítoris.

—Oh —gritó, con los ojos desorbitados. Le produjo un cosquilleo endiablado, y luego un ardor lento y adictivo.

Lucien le estudió el rostro y sonrió.

—¿Te gusta?

—Sí —le aseguró ella entrecortadamente.

El metal iba cobrando calor contra su carne, extremadamente sensible. En la distancia oía el insistente timbre del móvil. Abrió los labios, pero Lucien se le adelantó.

—Ignóralo —le dijo tenso—. A partir de ahora este es tu vibrador. Es uno caro, muy poderoso. Quiero que lo uses en tu pequeño coño todas las noches a las once y media mientras esté fuera. Quiero que pienses en lo que me has dicho, en cómo querías someterte a mí. ¿Lo entiendes?

—Sí —contestó.

Había empujado el vibrador más adentro entre sus labios y vibraba de forma muy sutil con su dedo. Elise comenzó a arquear las caderas contra el pequeño y preciso instrumento.

—Y cada vez que estés a punto de correrte, quiero que retires el vibrador y retrases el orgasmo. Imagíname diciéndote que debes hacerlo.

—¿Cuántas veces tengo que hacerlo antes de… correrme? —jadeó cuando movió el dedo contra ella con presión añadida.

—Hasta que me imagines dándote permiso para alcanzar el clímax. Recuerda —añadió, y sus ojos grises destellaron de excitación y diversión—: soy un amo exigente, pero no cruel.

»Cuando te llame cada día, me contarás si has tenido éxito o no —continuó—. Espero absoluta sinceridad. Sabes que siempre he sabido cuándo mentías. Incluso cuando eras una niña —le recordó mientras veía su dedo vibrando contra su clítoris—. Si consigues mostrar disciplina, te recompensaré. Si no te diré cuál es tu castigo.

Un calor líquido emanó de entre sus muslos ante la potente combinación del vibrador sobre su clítoris y aquellas ilícitas instrucciones. Se imaginó lo erótico que podía ser informarle de sus momentos íntimos de masturbación, esperando sus premios y castigos cuando volviera a verlo. Sí, los castigos, porque sabía que fracasaría rotundamente ante aquel desafío. Nunca había sido demasiado buena en negarse el placer, especialmente uno delicioso. Sus caderas se balancearon contra el vibrador. Le parecía tan bueno… tan caliente.

Pero de repente Lucien alzó el dedo. Ella gimoteó al verse privada de él.

—¿Lo entiendes, Elise?

Ella se tragó la protesta que tenía en la punta de la lengua.

—Sí —susurró.

—Bien. Ahora desabróchate el vestido y enséñame esos bonitos pechos.

10

El pecho de Elise subía y bajaba contra sus dedos mientras se desabrochaba la hilera de botones del vestido sin mangas. Lucien emitió un suave gruñido de aprobación cuando se retiró la tela y vio que no llevaba sujetador.

—Son preciosos. Preferiría que no llevases ropa interior en el ático cuando estemos solos y no esperemos visitas. Te requeriré con frecuencia, y es mejor que estés preparada. Ahora apriétalos y juguetea con tus pezones mientras vuelvo a colocarte el vibrador —le ordenó con voz tensa.

Elise se cogió los pechos con las manos, apretando la carne suave y firme, cada vez más animada con los movimientos cuando vio cómo brillaban los ojos de Lucien al observarla y el vibrador le estimulaba el clítoris. Oh, estaba empezando a arder de verdad. Se pellizcó los pezones. No lo había hecho nunca, puesto que no tenía demasiado interés en sus propios pechos, a pesar de la fascinación que ejercía en sus antiguos compañeros masculinos. Le gustaba aquella sensación. Se pellizcó con fuerza, y el pico de dolor acrecentó la estimulación de su clítoris.

—Eso es. ¿Te gusta eso? —le preguntó Lucien, cuyo dedo presionaba su clítoris enérgicamente.

—Mucho —contestó ella, arqueando las caderas contra la mano de Lucien y el vibrador con más fuerza.

—Eres tan hermosa… —murmuró—. Cuando vuelva de París, voy a tenerte en la cama durante días. Eso es. Pellizca esos pezones rosados.

Elise hizo lo que le decía; su deseo crecía por segundos. Empezaron a cosquillearle las plantas de los pies. El vibrador era extremadamente preciso y potente.

—Oh, voy a correrme.

—Pídeme permiso.

Elise alzó la vista a su rostro inmediatamente. Lucien tenía una expresión rígida de excitación… y completamente seria.

—¿Puedo… correrme?

—Primero abre los labios. Deja que vea tu pequeña joya rosa —dijo, y su voz era una excitante combinación de ronroneo y gruñido—. Ah, eso es. Precioso —masculló, alzando momentáneamente el dedo para ver su clítoris reluciente—. Espero que ahora cuando me vaya seas más disciplinada —añadió con mordacidad—. Pero ya que esta noche no tenemos mucho tiempo…

Elise dio un grito ahogado y gimió cuando le colocó el vibrador en el clítoris expuesto y desnudo.

—Puedes correrte, ma chère.

Unos segundos más tarde, Elise se estremeció con el orgasmo. Mantuvo los labios abiertos con una mano mientras se apretaba un pecho con la otra; sus caderas sufrían breves sacudidas contra el dedo de Lucien.

Estaba tan bien dejarse llevar delante de Lucien… entregarse a él.

—Muy bien —le oyó decir al cabo de un momento cuando disminuyeron sus temblores.

Abrió los párpados perezosamente y observó aturdida cómo Lucien retiraba el vibrador, que brillaba con sus fluidos. Cogió rápidamente una goma roja de otro tamaño y la sustituyó por la que tenía alrededor del dedo.

—Ponte de rodillas con la cara en mi regazo —le exigió.

Elise adoraba el sonido de su voz ronca de lujuria.

—¿Así? —le preguntó sin aliento a causa de la excitación y la confusión mientras se agachaba, y sus labios quedaron a tan solo unos centímetros de la cremallera de sus pantalones.

Se le hizo la boca agua al mirar su erección apretada contra su muslo izquierdo. Los dedos de Lucien se movieron velozmente para desabrocharse los pantalones. Se puso en pie momentáneamente y se los bajó con brusquedad hasta la parte baja de los muslos. Elise alcanzó a obtener un ávido atisbo de su trasero y sus muslos musculosos antes de que volviera a sentarse.

Era la primera vez que se encontraba tan cerca de su miembro con la luz encendida. Lucien no le permitía que le tocase mientras él la masturbaba y complacía por la noche, y las ataduras aseguraban que no pudiera acercarse a toda aquella gloria. Su pene era largo, grueso y recto, de color caramelo, con un tono sonrosado a causa del flujo de la sangre. Tenía algo de vello oscuro en la base, pero sus testículos estaban rasurados. Su clítoris vibró ante la imagen de aquellos testículos turgentes y redondeados. Aquella noche en el ático de Ian, cuando pendían libres mientras le chupaba, habían supuesto un peso delicioso en la palma de su mano. Tenía un aspecto impresionantemente exuberante y viril y masculino, rebosante de vida y poder. Elise se relamió los labios, sensibles, anhelando la fuerte presión de su miembro.

—Eres el hombre más hermoso que he visto en mi vida —le dijo con sinceridad al alzar la vista. Lucien le devolvió la mirada, parecía extremadamente serio y formidable—. ¿Puedo chuparte? ¿Por favor?

Un músculo palpitó en su mejilla.

—¿Cómo lo haces?

Elise pestañeó, no estaba segura de a qué se refería.

—¿Hacer qué?

—Interpretar el papel de sumisa tan a la perfección que a veces incluso te creo.

—Es que no estoy actuando, Lucien. De verdad quiero complacerte. Mucho —susurró, con un dejo de sorpresa en la voz al darse cuenta de que lo ha acababa de decir era absolutamente cierto.

Lucien ensanchó ligeramente las ventanas de la nariz al mirarla. Le colocó la mano en la parte posterior de la cabeza, hundiendo los dedos en su cabello. Entonces buscó algo con la otra mano. Elise se sintió confundida al ver que cogía el vibrador de nuevo. Le lanzó una mirada interrogante.

—Abre la boca.

Elise entreabrió los labios sin vacilar, pese a que su desconcierto se acrecentó. Trató de decir algo, pero no pudo, porque Lucien le había cogido con suavidad la punta de la lengua y le deslizó la goma del vibrador por ella. Al cabo de un momento, el pequeño vibrador con forma de bala descansaba en medio de su lengua, y su propio sabor penetraba en su consciencia. Lucien volvió a encenderlo, con lo que envió una pulsación agradable a través de su carne. Cuando retiró los dedos, Elise cerró la boca para contener su saliva y tragó mientras el aparato vibraba felizmente en su lengua.

Cuando Lucien se sujetó el miembro por la base y lo colocó en ángulo recto con su regazo, Elise lo comprendió y abrió los ojos de par en par. Él advirtió su expresión de sorpresa y sonrió.

—Sé de primera mano el talento que tienes con esa boca tuya. No puedo dejar de pensar en ello, para serte sincero. Me persigue. No necesitas ninguna ayuda para darme placer, pero ya que vamos mal de tiempo…

Sus palabras se fueron apagando y la empujó con suavidad hacia su pene con la mano en la parte posterior de la cabeza, aunque Elise ya estaba en camino. Una vez que hubo comprendido las reglas del nuevo juego, estaba ansiosa por jugar. Por la presión que ejercía con la mano en su cabeza, supo que no estaba de humor para provocaciones o pruebas, así que fue directa al grano y se metió la punta de su miembro en la boca. Fue abriendo los labios a medida que descendía por su erección, presionando con el vibrador primero contra la cabeza carnosa y luego contra el resto de forma experimental, vibrando suavemente con él, antes de ejercer una firme presión que le hizo gruñir, de forma profunda y gutural, y tensar los dedos entre su cabello.

Resultaba extraño experimentar el hormigueo que le producía el vibrador y saber que él estaba sintiendo la misma energía en su piel, sensible. Bañó y masajeó la mitad superior de su pene con la boca y la lengua antes de acogerlo entre sus labios cerrados con fuerza y aplicar el vibrador.

—Tan impaciente, tan adorable —le oyó murmurar por encima de ella, con un tono bronco y tenso.

La excitaba pensar que él la miraba mientras le chupaba. Sí, estaba impaciente. También sentía curiosidad por descubrir los beneficios de aquella pequeña bala. Retiró la boca de la punta de su miembro lentamente, sintiendo cómo sus dedos se tensaban en señal de protesta. Antes de que pudiera decir nada, sin embargo, volvió la cabeza y lo acogió entre sus labios por el otro lado. Lucien pareció entender sus intenciones, porque alteró el ángulo de su miembro con la mano. Acogió los primeros centímetros de su carne con la boca y aplicó el vibrador contra la hendidura, supersensible.

Lucien dio un grito ahogado.

—Pequeña pícara… —gimió—. Dios, me encanta. Sí que vas a conseguir que sea rápido.

Un destelló de tristeza la atravesó al recordar que pronto la dejaría. Aun así, quería darle lo que le debía. Alzó la boca y giró la cabeza de nuevo, para volver a bajar profundamente en un ángulo más acogedor.

—No. Yo la aguanto —dijo con aspereza cuando Elise intentó sustituir su mano por la suya para bombear su sexo mientras le chupaba. Lucien gimió cuando ella se lo chupó tan hondo que golpeó sus labios contra el índice de él—. Debería ponerte el culo rojo por ser tan buena en esto.

Elise alzó la vista con gesto interrogante, tenía la boca llena con su carne palpitante, las mejillas hundidas de succionar con tanta fuerza.

—Joder —maldijo él salvajemente, instándola con la mano hasta que subió y bajó sobre su pene a un ritmo rápido. Le dolían la mandíbula y los labios de la presión sostenida—. Puedo soportar casi cualquier cosa, pero no tus ojos —le oyó murmurar enigmáticamente.

Elise notó cómo se henchía de manera imposible al cabo de unos instantes. Lucien empezó a correrse, eyaculando generosamente sobre su lengua. Resultaba difícil mantener el ritmo. El vibrador hacía que incluso controlar su propia saliva supusiese todo un reto, y ahora había que añadir la abundante eyaculación de Lucien. Aun así le encantó: la sensación que le producía su pene palpitando contra su lengua al correrse, el sabor singular que le colmaba la boca, sus gruñidos de intenso placer, aquel sonido que de algún modo se le antojaba conmovedor. Hermoso. Lucien era la definición del poder para ella. Le encantó el momento en que su fuerza aumentó y se mitigó, y le sujetó con fuerza mientras se estremecía de placer.

—No, ma chère. No —murmuró con la voz tensa un momento después cuando ella empezó a lamerle y chuparle para limpiarle—. Hacer eso es como estimular un nervio abierto.

Elise pestañeó y volvió en sí. Comenzó a retirarlo de su boca de mala gana. Su pene ya estaba demasiado sensible. El vibrador, combinado con aquella limpieza entusiasta con los labios y la lengua, era demasiado para los nervios de su carne saciada. Para sorpresa de Elise, él la detuvo, reteniéndola con la mano en la nuca. Cuando lo miró, la expresión de Lucien era una mezcla de diversión y autodenostación.

—Es demasiado, pero también me gusta —explicó—. Podrías hacer que volviera a correrme en menos de cinco minutos. Un hombre no tiene ninguna posibilidad con esa boca tuya, Elise. —Su miembro reaccionó ante su sonrisa.

Elise le acarició con el vibrador, y los ojos de Lucien destellaron.

Estaba más que dispuesta, si él lo estaba.

El teléfono de Lucien volvió a sonar a lo lejos. Él cerró brevemente los ojos, con gesto de remordimiento, y dejó de sujetarle la cabeza.

—Debería irme, por mucho que desee lo contrario.

Elise retiró su boca lenta y vacilantemente. Inclinó la cabeza para apagar el vibrador y lo dejó a un lado. Él le apoyó las manos en los hombros y la atrajo hacia sí. A Elise se le hizo un nudo en la garganta al inhalar su aroma y deleitarse en su abrazo.

—Tu forma de expresar tu deseo ha significado mucho para mí, más de lo que crees —le aseguró Lucien mientras le besaba la sien—. Siempre resulta difícil resistirse a ti, pero ¿cuando eres abierta y sincera? Imposible.

Una extraña mezcla de sensaciones se apoderó de Elise: vergüenza por haberse expuesto de aquella manera, pero también gratitud por que Lucien hubiera reconocido lo difícil que había sido para ella… y placer por que le hubiera gustado.

Como de costumbre, abrió la boca para decir algo como «Ha sido un placer» o, peor, «No ha sido para tanto». Pero no, no pensaba despreciar ni el reto al que se había enfrentado ni el regalo que le había hecho a Lucien.

Se limitó a alzar la vista y mirarlo de corazón. Lucien pestañeó. Lo siguiente que supo Elise es que sus besos la dejaban sin sentido, que todo pensamiento racional se desvanecía de su cerebro.

—¿Por qué siempre tienes que ponerme las cosas tan difíciles, Elise? —le preguntó muy cerca de sus labios al cabo de un momento.

—¿Porque tú siempre haces que sean un reto para mí?

La boca de Lucien se curvó en una sonrisa.

—Jamás había pensado que salir por una puerta pudiera ser tan difícil hasta este momento —añadió él con seriedad. Dejó caer las manos con el ceño fruncido—. ¿Harás lo que te he dicho? ¿Todas las noches a las once y media?

A Elise se le acaloraron las mejillas.

—Sí.

—Bien. Disfrutaré imaginándote, sabiendo que te estás poniendo a prueba siguiendo únicamente las órdenes de mi voz en tu cabeza. Espero que, aparte de lo que te he dicho, también me oigas decir lo encantadora que eres —murmuró, al tiempo que le acariciaba la mejilla—. Lo irresistible que eres. Me hará sentir como si estuviésemos juntos, saber que me estás oyendo dentro de tu cabeza, aunque nos separe un océano —añadió antes de ponerse en pie para recoger su ropa.

Elise tiró de su vestido para cubrirse el pecho mientras pensaba que oía su voz paciente y rectora en su cabeza cada vez con mayor frecuencia sin sus instrucciones de esa noche. Había empezado a interiorizar la firme confianza de Lucien. Él estaba cultivando la valentía y la seguridad en sí misma que tanto necesitaba.

Elise empezaba a sospechar cuál había sido la intención de Lucien desde el principio.

La noche siguiente Elise volvió tarde al ático. Los jueves el Fusion solía llenarse de gente que salía hasta tarde. Pese a que la cocina cerraba antes que la barra, las noches del jueves, viernes y sábado preparaban platos hasta más tarde que el resto de la semana. Denise había tenido que marcharse antes, y Elise se había ofrecido para quedarse. No le importaba. Disfrutaba con su trabajo, y la mantenía distraída de la ausencia de Lucien.

El ático le resultó deprimentemente vacío cuando entró algo más tarde de las once. Ya había cenado en el Fusion, de modo que se fue directa al baño para cambiarse. Por el camino su mirada se detuvo en la mesilla de noche de tres cajones que había junto a la cama de Lucien. Se acordó de que él había guardado el vibrador que se suponía que debía usar a las once y media en el cajón superior, y sus mejillas se sonrojaron con el recuerdo de sus instrucciones. Se dirigió lentamente hacia el mueble de caoba.

¿Qué más instrumentos de tortura y placer guardaba ahí dentro?

Abrió el primer cajón. Su mirada recorrió varias cajas e instrumentos, algunos de los cuales lograron que se acalorase emocionada, otros la dejaron pasmada. Había una caja sin abrir que parecía contener varias bolas chinas, las más grandes hicieron que abriera los ojos de forma desorbitada. Había un consolador largo y delgado que le hizo fruncir el ceño. No tenía comparación con el espléndido miembro de Lucien. Cogió una pala de madera muy brillante y de mango corto, y sintió que el calor invadía su sexo. ¿Por qué se excitaba tanto con la idea de que Lucien la usase sobre su culo? Abrió una bonita caja de terciopelo y se quedó mirando un surtido de cadenas con distintas pinzas en los extremos. Se le endurecieron los pezones. Sin pensarlo su mano se adelantó y se pellizcó ligeramente el pecho para contener un dolor agudo.

Nunca había usado pinzas para los pezones, pero sabía lo que eran. Había algo en la belleza delicada de aquellos instrumentos, que parecían joyas en posesión de Lucien, que la excitó aún más. No tenían nada que ver con las cosas pesadas, toscas y sádicas que había imaginado cuando había oído hablar de ellas. Apretó una de forma experimental, preguntándose qué aspecto tendrían en sus pezones, turbada al considerar la expresión de Lucien al verlas en ella, fascinado por la duda de si soportaría o no las diminutas pinzas…

Elise apretó con más fuerza en su pezón, y aquella mezcla de dolor y placer la sacó de su fantasía. Miró el reloj que había en la mesilla de noche y devolvió la caja a su sitio antes de apresurarse a ir al baño para prepararse para acostarse.

Lucien le había dicho a las once y media, y quería seguir sus instrucciones al pie de la letra. Pensó en el pequeño vibrador y siguió su rutina antes de irse a la cama a toda prisa.

Quería seguir sus instrucciones, y mucho.

A las once treinta exactamente, Elise estaba desnuda y acostada encima del edredón, con los muslos separados y el vibrador sujeto al dedo. Presionó con la pequeña bala entre los labios de su sexo y se hundió en los almohadones con un suspiro de placer. ¿Por qué no se había comprado nunca una de aquellas pequeñas joyas? Giró las caderas para aumentar la presión en su clítoris. Oh, era divino.

Se acordó de cómo Lucien la había tomado aquella noche en los establos, montándola de forma magistral, cómo su miembro grande y vibrante palpitaba en su carne y sus manos la inmovilizaban mientras obtenía placer de su carne, y su posesión enérgica la hacía gritar.

Oh, sí. Había sido tan caliente, tan magnífico tenerlo dentro de ella, oír sus gruñidos de satisfacción, sentir que sus testículos la golpeaban con cada embestida… tan delicioso saber que le complacía tan bien.

Apretó los dientes y se retorció contra las precisas pulsaciones del vibrador. Oh, cómo lo echaba de menos. No podía esperar a que la tomara de esa forma de nuevo, a que la tomara de la forma que se le antojara, a someterse a él mientras Lucien se abandonaba al estallido de lujuria…

«Disciplina, ma chère».

Elise jadeó, golpeó el colchón con la mano, y el vibrador siguió emitiendo aquel zumbido provocador en su dedo. Respiraba entrecortadamente, tratando de ignorar lo mejor que podía aquel dolor punzante en su sexo. Apretó la mandíbula con fuerza, se pasó la mano abierta por el vientre agitado y se agarró un pecho. Sus caderas se retorcieron sobre el colchón cuando se pellizcó un pezón. La sensación le gustó, pero no bastaba.

Su clítoris se estremeció, suplicando ser tocado.

Elise quería el vibrador. Necesitaba a Lucien.

—Demonio… —masculló, y visualizó claramente el destello en los ojos grises de Lucien, su leve y sexy sonrisa. Se retorció incómoda y excitada… encendida… a punto de arder en llamas. Lentamente parte de aquella tensión insoportable abandonó sus músculos.

«Ahora, otra vez».

El duro y cálido vibrador regresó contra su clítoris ante el permiso imaginado de Lucien. Elise gimió de placer. Aquel pequeño aparato podía crear muchos problemas a una chica, pensó aturdida cuando el éxtasis comenzó a inundarla. Iba a correrse.

«No, ma fifille. Todavía no te he dado permiso».

Soltó un gruñido de frustración y golpeó el colchón con la palma de la mano. Durante unos segundos se limitó a quedarse ahí acostada, resollando, con el cuerpo en tensión, cada músculo contraído y los nervios gritando en protesta. Esperó a que su carne se relajase. Rogó por que lo hiciera.

«Respira hondo, Elise. Estás tan encantadora cuando muestras control… Podrás correrte muy pronto, te lo prometo. Aguanta solo un poco más. No te rindas. Estoy contigo».

—No, no lo estás —soltó con suprema frustración. Estaba sola. Y lo echaba de menos. Y él estaba a miles de kilómetros.

No lo sabría nunca.

En unos segundos se estaba agitando en pleno clímax, gimiendo, sumergiéndose en un placer prohibido, con las caderas empujando contra su mano y el vibrador.

Se dejó caer en el colchón instantes después, con el cuerpo deliciosamente saciado y sin fuerzas tras aquel explosivo orgasmo. Le había gustado mucho. Le había resultado tan decadente…

«Eres la encarnación de la autocomplacencia».

Abrió los ojos inmediatamente. Esta vez la voz de Lucien no había sido producto de su imaginación, sino un recuerdo de algo que le había dicho tiempo atrás. La culpa y el arrepentimiento penetraban con sigilo en su consciencia. Debería haberse portado mejor. Podría haberlo hecho, pero había preferido no hacerlo, pues sentía lástima de sí misma porque Lucien se encontraba fuera y no con ella.

Su teléfono empezó a sonar. Se incorporó, sorprendida. Se quedó mirando el aparato en la mesilla de noche al ver el número que aparecía en la pantalla. La invadió el pánico.

«No». No podía ser. Era imposible que supiera que había fallado.

—¿Hola? —preguntó agitada.

—¿Estás bien tapada en la cama?

Elise se estremeció cuando el sonido de su voz grave le cosquilleó al oído.

—Sí —contestó como si tal cosa—. ¿Y qué hay de ti? ¿Cómo han ido las cosas con la policía?

—Todo lo bien que se puede esperar —dijo él con un suspiro—. Hemos presentado las pruebas. Leboeuf y el contable han sido arrestados.

La preocupación se antepuso al pánico que había sentido Elise al oír el cansancio en su voz.

—¿Has dormido? —le preguntó, pues sabía que en París era primera hora de la mañana.

—No, acabo de llegar a mi apartamento. Pensé que dormiría en el avión, pero he acabado trabajando con el director de mi banco para asegurar la transferencia de fondos de mis cuentas privadas a los Tres Reyes. Todo el mundo ha recibido su nómina, justo a tiempo. También he tenido que contratar a un investigador privado para intentar rastrear los fondos desfalcados. Tal vez podamos recuperar buena parte del dinero. Acabo de volver de una reunión que se ha prolongado toda la noche con monsieur Atale. Fui un idiota por no contratarle inmediatamente como director ejecutivo de los Tres Reyes. Es un buen hombre. Pero yo desconfiaba de la gente que había trabajado para mi padre. Pensé que era mejor contratar a alguien de fuera.

—Eso lo piensas en retrospectiva. Sé que no contratarías a alguien que no tuviera unas cualificaciones excelentes. No puedes ver el engranaje interno de una mente criminal.

A Elise se le aceleró la respiración al ver que no contestaba.

—Deberías descansar —le dijo para cambiar de tema cuando sintió la tensión de Lucien a causa de su padre—. Debes de estar completamente agotado.

—Me meto en la cama ahora mismo.

Elise juntó los muslos. Advirtió que aquella reacción la había causado el tono bajo y seductor de su voz.

—En Chicago faltan diez minutos para medianoche —murmuró Lucien—. ¿Te he pillado en medio de tu lección de disciplina?

—Sí —contestó impulsivamente, y el pánico volvió a cundir en su cerebro. ¿Se imaginó aquella breve pausa al otro lado de la línea?

—¿Estás excitada?

—Sí. De una forma increíble —mintió sin aliento.

—Estás mintiendo.

La irritación se disparó en su interior ante la respuesta rápida y segura de Lucien.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque sé cómo suena tu voz cuando estás loca de deseo, y sé cómo suena cuando estás relajada. Aparte de parecer algo nerviosa, a mí me suenas a una mujer que acaba de disfrutar de un bonito y caliente orgasmo.

Elise sintió la lengua, normalmente suelta, entumecida y poco dispuesta a colaborar.

—Te dije que sabría si estabas mintiendo —añadió Lucien suavemente, con un dejo de humor en la voz—. ¿Cuántas veces?

—¿Cuántas veces qué? —preguntó, y la irritación por la seguridad de Lucien en que fracasaría y el arrepentimiento por su propia falta de control hicieron que su tono fuera cortante.

—¿Cuántas veces has retirado la mano y has intentado calmarte? —aclaró sin alterar la voz.

—Dos —reconoció Elise tras una pausa. Se le acaloraron las mejillas de la vergüenza, pero por alguna razón sintió que la recorría otra ola de deseo, tan poderosa que se colocó la mano sobre su sexo y presionó para contenerla.

—Es más de lo que esperaba.

—¿Sí? —preguntó sorprendida.

—¿Has imaginado que te decía que podías correrte?

—Bueno…

—¿Elise? —le preguntó con sequedad.

Ella hizo una mueca.

—No. He imaginado que me decías que tenía que aguantar solo un poco más.

—Pero ¿te has metido el vibrador en ese pequeño coño y te has corrido de todos modos?

Su voz había bajado un decibelio, y sonó sensual a su oído. Elise movió la mano entre sus muslos.

—De verdad que lo he intentado, Lucien. Pero el vibrador es irresistible. Me ha hecho pensar en…

—¿En qué? —le espetó cuando su voz se fue apagando.

—En los establos. En la fuerza con la que me montaste. En cuánto me gustó.

El gruñido áspero que siguió hizo que sintiera un hormigueo en la zona del oído y el cuello.

—Pequeña pícara… —balbuceó, tenso—. ¿Cómo voy a convencerte de que te equivocaste al provocarme de esa forma sin tener experiencia, si sigues soltándome cuánto te gustó?

Elise notó que su sexo se humedecía. La excitó jugar consigo misma mientras hablaban de forma íntima pese a hallarse a leguas el uno del otro.

—No puedo evitar que me gustase. ¿Te gustaría que hubiese sido diferente?

—No hagas pucheros —la reprendió—. Sabes que creo que eres perfecta, y también te encanta restregármelo en cuanto tienes oportunidad, ¿verdad? —Elise sonrió. Lucien parecía divertido. Y extremadamente excitado—. Creo que te dije que te castigaría si fracasabas.

Elise se frotó el resbaladizo clítoris más rápido con la yema del índice.

—¿Qué vas a hacerme cuando vuelvas? —le preguntó, y la turbación se sumó a la excitación que reflejaba su voz.

—Oh, no tendrás que esperar. Vas a recibir tu castigo ahora.

Aquello hizo que Elise se detuviera.

—¿Qué quieres decir? —inquirió—. Estás en París.

—Lo sé, así que tú te administrarás el castigo en mi lugar.

De forma extraña, siempre conseguía dejarla sin palabras.

—Abre el cajón de arriba de la mesilla de noche. Dentro hay una pala redonda de madera con el mango corto. Quizá la hayas visto antes.

—Lucien —dijo, incrédula ante el asomo de una risa en su voz—, ¿tienes instalada una cámara? ¿Me estás espiando?

—Claro que no —repuso él con sequedad—. ¿De verdad crees que te grabaría sin tu permiso?

Elise se quedó boquiabierta ante su tono.

—No, no tengo una cámara oculta —añadió, exhalando un suspiro, como si percibiese su sorpresa—. Sabía que tenías que abrir el cajón para coger el vibrador. Sé lo curiosa que eres. ¿Has visto algo más en ese cajón que te haya llamado la atención? —le preguntó en voz baja.

—No —repuso ella con terquedad al tiempo que abría el cajón, molesta por aquella habilidad natural para leerle la mente.

Lucien se rió entre dientes.

—¿Tienes la pala?

Elise tragó saliva con dificultad al empuñar el mango y sacar el instrumento de castigo.

—Sí.

—Entonces ponme en manos libres y coloca el teléfono en el colchón cerca de tus caderas. —Elise hizo lo que le proponía—. Ahora acuéstate sobre el costado izquierdo. Dobla las rodillas, gatita —murmuró, y su voz seductora reverberó por toda la habitación en silencio—. ¿Tienes la pala en la mano derecha?

—Sí —susurró.

—Gira la cadera un poco. Que tu culo quede expuesto a la pala.

Elise se mordió el labio inferior para evitar que se le escapase un gemido de excitación. Ahora tenía la certeza de que los rumores que corrían acerca de que Lucien era capaz de seducir solo con su voz eran absolutamente fundados. La madera brillante resultaba dura y excitante al presionarla contra su culo mientras doblaba las rodillas hacia la cintura y giraba las caderas.

—¿Estás en posición?

—Sí.

—¿Estás cómoda?

—Sí —respondió Elise con sinceridad. Yacía sobre el costado, con las rodillas cerca del pecho y el muslo derecho más arriba que el izquierdo para exponer mejor sus nalgas.

—Has acertado al imaginar lo que diría mientras te masturbabas. Si has pensado que te ordenaba que te contuvieses un poco más, entonces deberías haber obedecido. Pero también me complace que hayas conseguido retirar la mano dos veces. Por eso, puedes tocarte mientras te das unos buenos azotes. Te doy permiso para correrte, si es lo que quieres.

—Oh… vale —contestó, experimentando una extraña mezcla de timidez y excitación al oír sus palabras. Instintivamente juntó los muslos con fuerza para ejercer presión en su sexo—. ¿Puedo empezar ya?

—Puedes empezar a tocarte cuando oiga la fuerza con la que te golpeas con la pala. Sabré si eres demasiado indulgente o no. ¿Tienes el teléfono cerca del culo?

Se oyó un azote.

—Hum, eso ha sonado bastante adecuado. Dímelo tú. ¿Ha sido lo bastante duro de acuerdo con el delito?

—Quizá haya sido un poco indulgente conmigo misma —dijo con voz trémula.

Lucien se rió.

—Elise, me complaces tanto…

Ella sintió que el corazón le palpitaba contra la caja torácica cuando percibió la tensión sexual en su voz.

—Te darás diez azotes más. Cuenta en voz alta, para que pueda oírte. Espero que te pique. Si noto que los golpes son más débiles, te diré cuántos más tienes que darte cuando termines. ¿Lo entiendes?

Elise experimentó una oleada de deseo tan intenso que resultó eléctrico. ¿Podía haber algo más excitante que escuchar a Lucien instruirla en el castigo a sí misma, algo más estimulante que su absoluta seguridad en que haría exactamente lo que le ordenaba?

—¿Puedo… puedo tocarme ya? —preguntó ella, incapaz de ocultar su impaciencia.

—Puedes empezar.

La anticipación resultaba atroz. Le estaba costando recuperar el aliento mientras soportaba la parte superior del cuerpo sobre el codo izquierdo para poder ver mejor la curva de su trasero desnudo. Introdujo la mano entre sus muslos y frotó la carne hambrienta y resbaladiza. Su móvil jamás le había parecido ni remotamente sexy, pero saber que Lucien escuchaba mientras ella se azotaba y se masturbaba hizo que aquella tecnología mundana le resultara increíblemente erótica.

Alzó la pala por encima de su culo.

Y la dejó caer.

Se agitó ligeramente. Con la excitación, había calculado mal la fuerza que imprimía al golpe. Su trasero se resintió con un leve dolor. Su mano se movió con más energía entre sus muslos.

—Uno —gritó, recordando lo que Lucien le había ordenado.

Se golpeó el culo con la pala de nuevo e hizo una mueca.

—Dos.

Con el número cinco empezaron a arderle las nalgas. Lucien sin duda estaría satisfecho, ¿no? Se frotó el clítoris más rápido con creciente excitación.

—¿Te estás poniendo de color rosa? —le preguntó él, y su voz sonó más ronca que antes, tosca y seductora.

—Sí —jadeó Elise, inspeccionando su nalga derecha.

—¿Y caliente? Tócate el culo.

Se pasó las puntas de dos dedos por la carne tensa con la mano con la que sostenía la pala y sintió el calor.

—Sí —le dijo, mientras su mano se movía todavía más rápido entre sus piernas.

Lucien profirió un gruñido bronco.

—Continúa —le indicó, con un tono mucho menos calmado que antes.

—Seis —contó entre jadeos al tiempo que se golpeaba de nuevo.

Los nervios de su trasero emitieron un cosquilleo de excitación que se extendió hasta el ano y el sacro. Tenía el sexo encendido y empapado. Iba a correrse… muy pronto. Dejó caer la pala de nuevo con un restallido aún más sonoro. Un resoplido escapó de sus labios.

—Siete.

Lucien se estaba masturbando mientras escuchaba su castigo; Elise lo supo de repente con toda certeza. Se imaginó su puño deslizándose arriba y abajo en torno a su grueso miembro con un movimiento rápido y poderoso, como si se tratase de un pistón, justo por debajo de la cabeza carnosa de su pene hasta sus turgentes testículos, con los músculos faciales rígidos, y una mirada ardiente en los ojos. Le había visto hacerlo lo suficiente como para tener una imagen grabada a fuego en su cerebro.

Elise sintió que se encendía con aquella erótica imagen y gimió en voz alta. Se golpeó el culo de forma enérgica otra vez, y el destello de dolor y la subsiguiente abrasión alimentaron su excitación.

—Ocho —gritó crispada antes de volver a golpearse en una rápida sucesión—. Nueve… oh…

Estaba muy cerca del orgasmo. Se esforzó por contenerlo golpeándose el culo con una fuerza excepcional, pero el estallido que le produjo solo sirvió para empujarla al borde del clímax.

—Diez —consiguió articular con voz temblorosa y desesperada antes de gemir de deliciosa expectación.

Se dejó caer sobre los almohadones y soltó la pala de forma descuidada. El orgasmo la desgarró. Todo su brazo se movía adelante y atrás mientras apretaba con la mano entre sus muslos y el placer empapaba su consciencia.

Un momento después jadeaba para recuperar el aliento y los movimientos de su brazo se ralentizaron. Distraídamente cobró consciencia de la voz de Lucien.

—Coge el teléfono, maldita sea —bramó.

Elise siguió sus instrucciones húmeda y aturdida, llevándose el teléfono al oído de forma instintiva pese a que seguía en manos libres. Lucien debió de oír su respiración entrecortada, porque empezó a darle ardientes órdenes inmediatamente.

—Pégate el teléfono al coño. Rápido, Elise —siseó con tirantez, y su respiración sonaba casi tan errática como la de ella.

Elise se recostó de espaldas y abrió las piernas; luego hizo lo que él le había ordenado.

—Te he oído correrte —dijo con aspereza—. ¿Estás mojada?

—Estoy empapada —reconoció sin ambages.

—Pásate los dedos por el coño. Juega contigo. Deja que oiga lo mojada que estás.

Ella obedeció sus órdenes. Estaba tan excitada que el sonido de sus dedos al frotar la carne lubricada y satisfecha resultó audible.

—Te oigo —dijo Lucien, y Elise supo que estaba cerca del orgasmo por el sonido de su voz. Se lo imaginó flexionando los músculos mientras bombeaba su sexo… tensándose—. Dios, me gustaría estar ahí para chupar y tragar cada gota —añadió, muy bajo pero con un tono tan feroz que Elise abrió los ojos como platos.

Se quedó completamente quieta y escuchó, fascinada. Lucien gruñó, como si acabasen de apuñalarlo con un cuchillo de placer. Lentamente ella se llevó el teléfono al oído cuando un grito agudo hendió el silencio. Elise desconectó el altavoz —se sentía más cerca de él con su voz directamente al oído— y absorbió cada jadeo, cada gruñido, mientras Lucien alcanzaba el clímax.

Cada vez que estaba con él, Lucien la llevaba a una nueva cota de placer e intimidad. Lo había vuelto a hacer, con creces. ¿Cómo lo lograba de forma tan natural? ¿De forma tan precisa?

Elise esperó, contenta de oír sus jadeos mientras Lucien se recuperaba de lo que debía de haber sido un intenso orgasmo.

—¿Crees que ahora vas a dormir bien, Lucien? —le preguntó en voz baja cuando su respiración se volvió más lenta.

Lucien soltó una carcajada.

—Me parece que no me queda otra. Me has dejado agotado.

Ella sonrió.

—¿Quién lo habría imaginado? Había oído hablar del sexo telefónico, pero nunca pensé que pudiese ser tan… satisfactorio.

—Hasta ahora nunca lo había sido. Sospecho que acabas de batir algún tipo de récord mundial —repuso él con la voz pastosa.

—Tú lo has hecho. Yo solo he sido una víctima inocente —murmuró, fingiendo rencor. Se sentía increíblemente relajada y satisfecha.

—Tú tienes de víctima más o menos lo mismo que Atila el Huno.

—Me ofendes —ronroneó, sonriendo como el gato de Cheshire.

—Más te vale haber mejorado en tus lecciones para mañana a las once y media.

—Y, si no, ¿qué?

—Ya sabes qué. Has encontrado la horma de tu zapato. Incluso a los hunos los conquistaron.

Elise percibió un dejo de acero en su sensual ronroneo y tragó saliva con dificultad. Su tono se había suavizado al pronunciar su nombre de nuevo a varios países y un océano de distancia, y se sentía como si tuviese la cabeza apoyada en la almohada a su lado.

—¿Elise?

—¿Sí? —contestó algo grogui.

—Tápate bien. No quiero que te resfríes —le indicó—. ¿Y Elise?

Ella dejó de manejar el edredón y la sábana con torpeza, como él le había dicho.

—¿Sí?

—Mañana te irá mejor con tu disciplina. Tengo fe en ti.

Una oleada de emociones la recorrió.

—Gracias —susurró.

—Buenas noches, ma chère. Que duermas bien.

—Buenas noches, Lucien.

Le sobrevino una sensación asfixiante de soledad mientras desconectaba el teléfono, ponía el despertador y apagaba la lámpara de la mesita. Se hizo un ovillo en la cama de Lucien, le chocaba lo grande que parecía… lo vacía que estaba sin él.

A pesar de la punzada de soledad, Lucien la había entrenado bien físicamente, no solo por placer, sino por salud. A los tres minutos de colgar el teléfono, estaba dormida.

Dos días más tarde, Sharon se asomó por la puerta de la cocina mientras Elise removía una salsa bearnesa.

—Ha venido Francesca Arno. Pregunta si tienes un momento para hablar con ella.

Elise hizo una mueca.

—Ahora mismo no puedo. No puedo dejar esto…

—Ya me encargo yo —intervino Evan, que apareció por detrás de ella y le cogió la varilla.

Elise miró a Denise, que asintió con una sonrisa distraída mientras preparaba un pato asado. Se lavó las manos y cruzó la puerta de doble batiente, buscando a Francesca.

—Hola. —Se alegró de ver a Francesca sentada a la barra, con un vaso de agua con gas y lima delante de ella.

—Lo siento; sé lo ocupada que estás. Te prometo que será solo un momento. Es una emergencia.

—¿Qué ocurre?

—Ah. —Francesca pareció contrita al notar los nervios de Elise—. Debería haber sido más específica. No una emergencia real. Una emergencia de novia.

Elise se rió.

—Mi padre solía decir que no hay mayor catástrofe en el universo que la de una novia, porque hace que su pánico se extienda a todos los demás.

Francesca se rió con ella.

—Tiene gracia que lo menciones. Él es la razón por la que he venido. O una de ellas, en cualquier caso.

La diversión de Elise se desvaneció.

—¿Mi padre? —preguntó pasmada.

Francesca asintió.

—Sí. Louis Martin.

Elise se la quedó mirando; su mente trabajaba a toda velocidad. Lucien le había dicho específicamente que no quería que nadie en Chicago supiera de la relación existente entre ambos en el pasado. Ella había decidido que no hablaría ni de su familia ni de su pasado, porque no quería que la gente empezase a ver las posibles conexiones previas entre Lucien y ella. El deseo de anonimato de Lucien coincidía con su deseo de empezar una nueva vida.

¿Cómo se suponía que debía responder a Francesca?

—Tu padre es Louis Martin, ¿no? ¿El famoso diseñador de moda? —soltó Francesca.

—Yo… él… ¿Cómo lo has sabido? —balbuceó.

A Francesca le cambió la cara.

—Lo siento. ¿No querías que la gente se enterara?

«No sé lo que quiero», pensó Elise con ansiedad. No estaba segura de qué secretos quería guardar Lucien y cuáles no. ¿Por qué era siempre tan exasperantemente impreciso acerca de todo aquello?

—Es solo que no se lo había dicho a nadie aquí. Estoy intentando empezar de cero en un sitio nuevo.

Se arrepintió en cuanto vio el gesto alicaído de Francesca.

—Lo siento mucho. No debería haber sacado…

—No pasa nada, de verdad —le aseguró Elise—. Es solo que no entiendo cómo te has enterado de que Louis Martin era mi padre.

—Me lo dijo Ian —reconoció Francesca—. Sabía que me estaba obsesionando con encontrar el vestido perfecto para una boda en la playa, informal pero elegante, sencillo pero clásico, todas las características por las que es conocido tu padre. Ian me ha sugerido que te hablase de la posibilidad de contratar a tu padre para encargarle el diseño.

—¿Sí? —preguntó Elise aturdida. A Lucien no iba a gustarle aquello. Además, conociéndolo, de algún modo pensaría que era culpa suya que Ian y Francesca supiesen lo de su familia.

—¿Y cómo ha podido enterarse Ian de que era la hija de Louis Martin? ¿Tanto le interesa la moda francesa?

Francesca estudió su rostro con nerviosismo.

—No especialmente, pero Ian es muy consciente de lo que pasa en el mundo de los negocios europeo. Pasa mucho tiempo en Europa. Y suele conseguir… —Se sonrojó—. Averiguar cosas acerca de la gente —terminó, con una mirada de disculpa.

Por supuesto. Para un magnate de los negocios como Ian Noble, la información era poder. Había sido admitida en la esfera de su ático privado. Si era listo —y se decía que era brillante—, no lo habría hecho sin pedir al menos una mínima comprobación de su origen para asegurarse de que no fuera una ladrona o una espía.

Estaba procesando todo aquello cuando Francesca retomó la palabra.

—Lo siento de verdad, Elise. No me había dado cuenta de que estabas tratando de guardar en secreto tus orígenes. Sabía que no dabas mucha información, pero pensé que era modestia por tu parte. Incluso en la fiesta de compromiso, oí a Ian preguntarle a Lucien si eras la hija de Louis Martin, y Lucien lo confirmó.

Elise pestañeó, de nuevo sorprendida. ¿Lucien no había guardado el secreto de su pasado de Ian? Estaba desconcertada. ¿Sobre qué exactamente le había estado advirtiendo que debía mostrarse circunspecta todo ese tiempo? Elise pensaba que Lucien no quería sacar a colación nada que levantase ninguna sospecha por parte de Ian, pero estaba claro que no creía que eso se aplicase a sus orígenes o familia o estatus. Si Elise metía la pata, solo sería por culpa de Lucien, por no ser más concreto acerca de lo que quería mantener en secreto. La estaba dejando deambular a ciegas por un campo de minas.

Se encogió de hombros, decidida a hacer todo lo que pudiese para mantener las aguas en calma por Lucien y por ella.

—No es para tanto. Me alegraré de comentárselo a mi padre. Estoy segura de que le encantará diseñar algo para una amiga mía. Cuando te vea, se sentirá inspirado.

Francesca puso los ojos como platos.

—Eres muy amable —dijo en voz baja—. ¿Estás segura, Elise? No pretendía ser tan insensible acerca de… un tema delicado. Debería haberme dado cuenta de que quieres que se te reconozca por tus propios méritos, de que estás intentando forjarte una vida por ti misma fuera de la sombra de tu familia. Siempre tengo que meter la pata —balbució para sí.

—No seas ridícula —contestó Elise, al tiempo que daba un paso adelante y tocaba el codo de Francesca para tranquilizarla—. Solo me ha sorprendido que supieras que soy la hija de Louis Martin, eso es todo.

—Le explicaré a Ian que necesitas empezar de cero, y nos aseguraremos de no mencionarle tu familia y origen a nadie. Lo entenderá —le aseguró Francesca—. Pero eso no es todo… también quería preguntarte si a Lucien y a ti os apetece venir a cenar el lunes al ático de Ian.

—Me encantaría, pero antes te debo una invitación yo a ti. La última vez nos invitaste tú a nosotros, a la fiesta de compromiso. Siento no haberos devuelto el gesto.

—Tonterías —repuso Francesca con un gesto de la mano—. No tenemos que ponernos tan serios por una cena informal, ¿no?

—Bueno, si estás segura… —Elise vaciló.

—Claro que estoy segura. Por favor, dime que vendréis. Ian ha estado sometido a mucho estrés últimamente. Si te soy sincera —añadió Francesca—, estoy preocupada por él. Trabaja mucho, y recientemente ha tenido que pasar mucho tiempo lejos de casa. Le iría bien relajarse con amigos, y Lucien siempre parece ejercer un efecto positivo en él.

—Entonces se lo preguntaré a Lucien —accedió Elise al ver cuánto significaba la cena para Francesca y con la esperanza de que la sombra de preocupación que reflejaban sus facciones se desvaneciese—. No estoy segura de que el lunes ya haya vuelto de París. Te llamaré cuando lo sepa. Y prometo que muy pronto os prepararé una cena especial a Ian y a ti.

—Ya lo haces cada vez que venimos al Fusion —respondió Francesca.

—Eso no cuenta. —Elise esbozó una alegre sonrisa. Por dentro, sin embargo, se estaba fraguando una tormenta. Estaba enfadada con Lucien por hacer que se sintiese tan vulnerable y perdida. Pero le enfurecía que el hecho de que se negase a prepararla para aquello fuese lo que lo traicionase. Estaba convencida de que no andaba envuelto en ningún delito, pero estaba metido en algo que podía causarle problemas. Eso lo sabía.

Lucien tenía que explicarle unas cuantas cosas. Y esta vez Elise no pensaba conformarse con medias verdades.

SEXTA PARTE

CUANDO CONFÍAS EN MÍ

11

A medianoche Elise hizo una mueca y miró la mesilla. Una parte de ella lamentaba no abrir aquel cajón esa noche. Otra anhelaba hacer una repetición de las dos noches anteriores y experimentar aquel placer tan intenso… aquella intimidad tan intensa con Lucien. No era solo que ambos hubieran alcanzado el clímax las dos últimas noches; habían hecho el amor con un mundo de por medio. Por el modo en que era capaz de conseguir lo imposible, Lucien resultaba mágico de verdad. Otra parte de Elise deseó poder ignorar su irritación sin más.

Pero no podía.

Finalmente contestó al móvil.

—Bonjour —dijo con sequedad.

Se produjo una pausa.

—Bonsoir. Estamos algo serios, ¿no? —Lucien parecía divertido y cansado.

—Me apetece que nos pongamos serios. Y no como las dos últimas noches —añadió con mordacidad. Técnicamente era mentira. Sí que le apetecía ponerse seria y centrarse en el placer y escuchar cómo la voz de Lucien se volvía ronca y sexy de deseo mientras la instruía y ella hacía exactamente lo que le ordenaba. Pero tenía un asunto más importante entre manos—. ¿Qué tal tu día?

—Productivo —respondió él—. Atale y yo todavía estamos poniendo las cuentas de los Tres Reyes al día. Es un trabajo tedioso.

—Me lo imagino —dijo ella, y empezó a sentir cierta compasión. Independientemente de lo enfadada que estuviera con él, Lucien estaba pasando por un mal momento. Sonaba exhausto—. No me digas que te has pasado toda la noche despierto otra vez.

—Dormiré algo por la mañana —contestó, y por su tono Elise pensó que acababa de acostarse.

Experimentó un deseo acuciante de estar ahí con él, de sentir que la estrechaba entre sus brazos… Interrumpió sus propios pensamientos antes de sabotearse a sí misma.

—Hoy ha pasado Francesca por el Fusion. Nos ha invitado a los dos a cenar en casa de Ian el lunes por la noche. ¿Quieres ir?

—Ya debería estar de vuelta en la ciudad. Sí, si tú quieres. —Hubo una pausa, y Elise se estremeció en aquel silencio—. Podrías soltarlo ya —añadió.

—¿Soltar qué?

—Lo que sea que te cabrea. Supongo que hay algo, porque está claro que no has estado siguiendo mis instrucciones —dijo sin alterar la voz.

—Tengo mis razones. ¿Sabes qué me ha preguntado Francesca? —inquirió Elise, lanzando su ataque—. Si podía pedirle a mi padre que le diseñe el vestido de boda. Ian le dijo que me preguntase a mí.

—Vale —contestó Lucien lentamente. Su confusión ante la reacción de Elise no hizo sino aumentar la irritación de esta.

—¿Por qué no me has contado que Ian sabía quién era?

—¿Era importante para ti que no lo supiera?

—No —exclamó acalorada—. No es importante para mí. Creí que era importante para ti mantener a mi familia en secreto. ¡Creí que estabas intentando evitar que la gente hiciera preguntas acerca de nuestra relación en el pasado!

Lucien suspiró.

—Si te sirve de consuelo, yo nunca le he hablado a Ian de tu familia de forma específica. Lo averiguó él solo. Lo sabe todo sobre la gente que forma parte de su vida, aunque sea en un sentido periférico. No es solo por precaución; no puede evitar saber todo lo que pueda en cualquier situación posible. Ian no es el tipo más confiado del mundo. Imagino que afronta su paranoia abiertamente.

Elise se quedó boquiabierta. Su enfado se transformó en indignación.

—Siguiendo esa lógica, entonces Ian Noble lo sabría todo de ti y de tu pasado. —El silencio reverberó en sus oídos. Mandó la cautela al garete—. Lo sabría todo acerca de la condena y encarcelamiento de tu padre.

—Y lo sabe todo acerca de eso. Tras el arresto de mi padre me confié a él. Ian me apoyó durante el juicio, me escuchó. Nunca te he dicho lo contrario —añadió cuando Elise permaneció en silencio, escéptica.

—Eso es porque nunca me has dicho nada, y punto. Además, desde el principio me dijiste que no querías que metiese la pata y lo soltase todo acerca de tu padre y tu identidad.

—Yo nunca he dicho eso de mi padre. Tú lo has dado por sentado.

Aquella fría respuesta la hirió. Se le hizo un nudo en la garganta y, por unos segundos, fue incapaz de hablar. Lucien emitió un sonido de frustración.

—Cuando entraste en el Fusion aquel día fingiendo que eras mi chef y apareció Ian, solo pensé que sería más fácil y sencillo decir que no nos conocíamos. No podía complicar demasiado las cosas, dada la situación.

—No podías complicar demasiado tu mentira. ¿Es eso lo que quieres decir? —Elise estaba que echaba humo.

—Si prefieres decirlo así, sí.

—¿Sabías que Ian y Francesca se dan cuenta de que somos amantes?

—Lo sospechaba, desde la fiesta en el ático.

—¿Y no te pareció importante contármelo? ¡No, nadie puede contarle nada a Elise! —gritó al teléfono—. Es como una bomba de relojería. Déjala a oscuras y que vaya dando traspiés como una idiota. Es la mejor forma de lidiar con una niña malcriada.

—No creo que seas una bomba de relojería —repuso Lucien con voz tensa.

—Es exactamente lo que crees. Has llegado a decirme que no podías quitarme ojo… que tenías que mantenerme a raya, ¿no es eso lo que dijiste?

—Elise…

—Ahí va una idea disparatada —le interrumpió Elise, elevando el tono—: ¿por qué no me dices sin más por qué estás tan interesado en Ian Noble, y así no tendrás que preocuparte porque desate una explosión sin querer?

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no, Lucien? Porque no confías lo suficiente en mí para contármelo. —Elise respondió su propia pregunta y sintió que el dolor pasaba a abrasarle el pecho—. Todavía piensas que diré algo inapropiado de forma impulsiva… o todavía peor, que trataré de chantajearte con la información que me des.

—No pienso de verdad que vayas a intentar chantajearme —repuso él con tono frustrado.

—Dijiste que lo hacías.

—¿Y qué si lo hice? —le espetó con brusquedad—. Estabas pensando que podrías utilizar algo en mi contra para obtener lo que querías. Pude verlo en tus ojos, aquel día en mi despacho. ¿Lo niegas?

Elise abrió la boca para hacerlo, pero detuvo la mentira en el último instante.

—No pensé que fueras a hacerlo —añadió Lucien tras una pausa cargada—. Eso no significa que crea realmente que pretendieses hacerme daño de forma intencionada.

Aquellas palabras aliviaron la presión que Elise sentía en el pecho y la garganta lo suficiente como para que pudiera inhalar profunda y dolorosamente, pero seguía estando furiosa. Y confundida.

—No me preocupaba que me perjudicaras intencionadamente, Elise —insistió Lucien, de repente sonaba agotado—. Solo pensé que todo sería más fácil si no hablabas de nuestro pasado. Me di cuenta de que no te estaba dando demasiados datos o indicaciones al respecto. Por eso dije que no te quitaría ojo. No era porque no me fiara de ti.

El silencio pareció amplificarse en los oídos y en la garganta de Elise.

—Si eso es lo que pensabas, entonces ¿por qué no me contaste la verdad sin más? Dime qué te atormenta, Lucien.

Las lágrimas afloraron a sus ojos inexplicablemente. Se dio cuenta de que su reacción se debía a que, en el fondo, reconocía la verdad de sus propias palabras. Lucien había estado comportándose de un modo inexplicable desde que se marchó de París. Había algo que lo atormentaba, que lo acosaba. Su secreto estaba comiéndoselo vivo desde dentro. Por supuesto. ¿Cómo no lo había entendido Elise antes?

—No puedo —repuso él en voz baja—. No puedo contarte un secreto que no es mío. No del todo, al menos.

—No confías en mí —susurró, con la voz ahogada por el dolor… y el pánico, también, a que no le permitiera acercarse lo suficiente como para ayudarlo.

—No es eso —replicó con tono crispado—. Mira, hablaremos de ello cuando llegue a casa.

—Y eso ¿cuándo será? —preguntó sin entusiasmo al cabo de un momento.

—No estoy seguro. Pasado mañana, probablemente. ¿Elise? —la llamó al ver que no hablaba.

—¿Sí?

—Siento haberte hecho creer que lo que estaba intentando ocultarle a Ian eran los delitos de mi padre. Solo era más…

—¿Conveniente para mantenerme callada? —le preguntó cuando su voz se fue apagando. Elise se sintió como si tuviese un puñado de canicas en la garganta—. Sabías cuánto me importas. Sabías que si creía que te sentías vulnerable por el encarcelamiento de Adrien por espionaje empresarial me mantendría callada para protegerte. Has estado utilizando mis sentimientos por ti contra mí para ganarte mi conformidad.

—Jamás lo he hecho de forma intencionada.

—No tenías que hacerlo. Manipular para obtener lo que quieres sale de forma natural. Tú y yo somos iguales. ¿No me lo has dicho alguna vez? —le recordó en voz baja—. Me has acusado de aprender a manipular a la gente desde la cuna, pero tú no eres distinto. Hiciste lo que te convenía para evitar que alguien encendiera la mecha. Incluso sugeriste esta relación para mantenerme bajo control.

—Sugerí esta relación porque me importas —repuso con dureza—. Sé lo orgullosa que eres. Si no creías que me importabas de verdad, no habrías accedido a que ocurriera nada de esto entre nosotros. No estarías en mi habitación en este preciso momento.

Elise experimentó un espasmo silencioso. Pensó en negar que, en efecto, se encontraba sentada en su cama mientras hablaban, solo para fastidiarle por su petulancia. Pero ¿para qué? Lucien le importaba, y sabía que ella le importaba a él.

Aunque no confiaba en ella. Y eso era lo que la corroía como el ácido.

—Volveré pronto a casa —añadió Lucien—. Seguiremos hablando cuando llegue. Intenta descansar un poco, ma chère.

—Buenas noches —contestó con tanta dignidad como pudo.

La mañana siguiente Elise se levantó antes del amanecer y se dirigió a los establos para montar a Kesara. Lucien había sido muy amable al hacerla miembro del club, pero en ese momento no estaba de humor para dedicarle ningún pensamiento generoso.

El aire fresco de las primeras horas de la mañana y el galope enérgico la ayudaron a liberarse de parte de la frustración y la preocupación causadas por su conversación con Lucien. Después regresó a la ciudad y se dio una ducha. Cuando Sharon llegó para abrir el Fusion, Elise esperaba en las puertas. Volcó toda su agitada energía en el trabajo. Hacia las nueve y media de la noche, ya estaba empezando a arrastrarse.

—¿Por qué no te vas antes y descansas un poco? —le sugirió Denise—. Pareces muerta.

—Es sábado por la noche —le recordó Elise mientras colocaba unas verduras en un plato.

—Estamos absolutamente preparados para la oleada de después del teatro, y Evan y Javier están los dos aquí. Vete, Elise. Hoy has trabajado como una loca. No quiero que te pongas enferma. Te necesito demasiado.

Elise le dirigió una sonrisa cansada a la mujer mayor.

—Quizá descanse un poco —cedió.

—Bien. No hay mejor momento que el presente —contestó Denise con energía, al tiempo que le quitaba a Elise el cuchillo con el que se disponía a cortar una loncha de cerdo—. Que tengas un buen fin de semana.

El ático estaba oscuro y silencioso cuando Elise abrió la puerta esa noche, así que no estaba segura de qué hizo que se quedara inmóvil en la entrada. Escuchó atentamente, sintiendo curiosidad por saber qué le había hecho detenerse y ponerse en alerta. Todo se hallaba en silencio, pero entonces oyó un arañazo, como si hubiesen empujado una silla varios centímetros por el suelo de madera. Le dio un vuelco el corazón. Con el oído aguzado, oyó una voz masculina. El sonido fue demasiado apagado para entender lo que había dicho, pero le sonó gutural y desconocida.

Había alguien en el ático.

12

Rebuscó con torpeza su móvil en la mochila al tiempo que empezaba a retroceder por la puerta. Llamaría a la policía y esperaría con el conserje hasta que las autoridades subieran para comprobar cómo estaban las cosas y, con suerte, arrestar al intruso. La pantalla de su teléfono parpadeó. Cuando ya estaba cerrando la puerta tras de sí, observó distraída que tenía un mensaje de Lucien que no había visto.

Se detuvo cuando estaba a un centímetro de cerrarla del todo. El mensaje de Lucien decía que se había dado prisa en acabar su trabajo y estaría en un avión a las seis de la tarde. Hora parisina. Con la diferencia horaria, debía de llevar horas en Chicago.

Volvió a entrar cautelosamente en el ático y recorrió el pasillo; la gruesa moqueta silenciaba sus pasos. Experimentó un destello de alivio al oír la voz de Lucien, aunque no comprendía qué decía exactamente. Se quedó de pie junto a la puerta cerrada de su despacho.

—No puedo creer que esté muerto —le oyó decir claramente.

—El estilo de vida de la cárcel no es bueno para la salud.

A Elise se le resecó la boca. Se había equivocado al pensar que la voz del hombre con el que hablaba Lucien era desconocida. Había oído antes aquella voz de acento alemán, en París. Parecía el mismo hombre con el que Lucien hablaba la noche que le había escuchado a hurtadillas en el Renygat.

¿Estaban hablando de Adrien Sauvage? Dios santo, no estaba muerto, ¿no?

Elise tenía que alejarse de allí. Estaba mal que volviera a escuchar a escondidas. Pero ¿y si podía averiguar algo acerca de los secretos de Lucien… acerca de lo que lo atormentaba? Contuvo el aliento y escuchó.

—Le concederé una cosa: nunca intentó chantajearos a ninguno de vosotros, y sois veinte en total. El cabrón dio a entender que había más, tanto conmigo como con la policía, pero siempre fue esquivo y astuto a la hora de proporcionar algo sustancial, por temor a que volvieran a llevarlo a juicio.

—Tus facultades para entrevistar e interrogar deben de ser enormes. Contigo se abrió como con nadie más.

—Él era vanidoso, y yo, alguien ante el cual fanfarronear. Además, le daba la oportunidad de aprender sobre ti. Se embebió de aquella información.

—Y aun así se negó a hablar conmigo en persona.

—Quizá poseía un asomo de conciencia. La culpa le impediría enfrentarse a ti.

—Ese hombre no sabía lo que significa la culpa. Menudo hijo de puta.

Elise se sobresaltó al oír el veneno en el tono de Lucien, normalmente sereno. En ese momento resultaba intimidante. Aterrador.

—Bueno, ya está muerto —dijo el hombre.

—Es una lástima que no se llevara su retorcido legado consigo. —El corazón de Elise comenzó a palpitar con fuerza en el silencio que siguió. ¿Qué podía hacer que Lucien sonara tan implacable? ¿De verdad estaba tan enfadado con su padre como para hablar así de él a su muerte? No… había algo en esa posibilidad que de algún modo no encajaba.

—¿Y qué hay del otro asunto? ¿Crees que podrás localizar el resto de los fondos robados?

—Tiene buena pinta. Creo que tendré algo sobre lo que informarte mañana por la tarde.

—Bien —oyó decir a Lucien, y hubo algo en su tono enérgico que le hizo pensar que estaba concluyendo la reunión—. Herr Schroeder, gracias de nuevo por venir a Chicago. Como siempre, te agradezco tu meticulosidad y tu rápida ejecución.

—No hay de qué. Estaba en Estados Unidos cuando has llamado, así que no me ha resultado difícil reunirme contigo. Viajaré a Suiza para proseguir con la investigación y te llamaré en cuanto sepa algo…

Elise se sobresaltó al oír un sonido totalmente inesperado: unos pasos rápidos y ligeros en la escalera que llevaban a la terraza. Se apresuró, culpable, desde donde estaba al dormitorio principal.

—¡Elise! —chilló Maria Oronzo, la criada de Lucien, cuando la vio en el pasillo. Elise se había encontrado con aquella amable mujer de mediana edad varias veces y se llevaban bien—. Qué susto me has dado. Lucien me ha dicho que no volverías hasta más tarde.

Elise sonrió, tratando de aparentar calma pese a que tenía el corazón aceleradísimo.

—Tenía que volver más tarde, pero…

La puerta del despacho de Lucien se abrió de golpe.

—¿Elise?

Se volvió, el aire le abrasaba los pulmones. Lucien salió al pasillo y la atravesó con la mirada.

—Has vuelto temprano —dijo.

—Tú también —murmuró ella, incapaz de apartar sus ojos de él.

Se lo veía alto e imponente en el pasillo en penumbra; la camisa blanca y los ojos claros contrastaban con los pantalones gris oscuro y la chaqueta negra. Una barba de varios días le ensombrecía el rostro, dándole un aire oscuro… ligeramente peligroso. Alguien se aclaró la garganta. Elise pestañeó, y advirtió que había sido Maria, y que se había quedado mirando fijamente a Lucien y él le devolvía la mirada.

—Tengo que irme —oyó que decía Herr Schroeder desde el interior del despacho—. El avión que has pedido para mí estará esperando.

—Yo también me voy —añadió Maria con un gesto de asentimiento—. Está todo listo, Lucien.

—Gracias, Maria. Gracias a los dos —dijo Lucien tras apartar los ojos de Elise y echar un vistazo al interior del despacho—. Maria, ¿te importaría acompañar a Herr Schroeder a la salida antes de irte?

—Claro —contestó ella, y sonrió a Herr Schroeder cuando Lucien se hizo a un lado para que saliera.

Elise alcanzó a ver a un hombre elegante de pelo cano de alrededor de sesenta años, antes de que Maria le guiara por el pasillo. Lucien y ella se quedaron mirándose el uno al otro sin hablar. Al cabo de un momento, Maria dijo adiós y la puerta se cerró.

—Pasa —le indicó Lucien con un gesto hacia su despacho. Elise entró en aquella habitación masculina forrada de cuero—. Toma asiento —murmuró, señalándole uno de los dos sillones de cuero enfrentados con una mesa de nogal oscura en medio. Lucien se sentó delante de ella.

Elise buscó qué decir. ¿Sospecharía que había oído parte de su conversación con Herr Schroeder?

—Es investigador privado. —Lucien habló antes de que ella decidiese cómo sacar a colación lo que acababa de ocurrir—. Herr Schroeder está buscando los fondos desfalcados por mí. Como probablemente has advertido ya, ha trabajado para mí en varias ocasiones en el pasado.

—Es el hombre al que oí hablando contigo en París hace años. Lucien, ¿qué está pasando? El hombre que has mencionado que había muerto en la cárcel no era Adrien, ¿verdad? —preguntó angustiada.

Él palideció.

—No, claro que no. Hablaba de un hombre al que no conoces. Un hombre con el que no tienes ningún tipo de conexión, y nunca la tendrás.

—Entonces ¿qué tiene que ver ese hombre, Herr Schroeder, con Ian Noble? Los dos estabais hablando de Ian en París hace años, y luego viniste a Chicago. Por favor, dímelo —añadió con suavidad cuando vio que la mirada de Lucien se volvía glacial.

—¿Cómo voy a lograr quitarte algún día esa propensión a escuchar a escondidas? —masculló al cabo de un momento.

—Tú también pareces tener bastante talento para ello —replicó Elise rápidamente en referencia al momento en que lo había pillado escuchando a Ian mientras éste hablaba por teléfono.

Lucien arrugó el entrecejo. Elise oyó el tictac del reloj de latón de encima del escritorio en el silencio que siguió. Lucien permaneció impasible, con los brazos apoyados en los brazos del sillón. La miró sin pestañear. Elise percibió su tensión a pesar de la postura relajada, percibió que la estudiaba con aquella mirada como de láser. De repente Lucien se puso en pie.

—Necesito beber algo —dijo, al tiempo que se dirigía hacia un aparador que contenía varias licoreras y vasos dispuestos en una bandeja—. ¿Me acompañas con una copa de coñac?

—De acuerdo —respondió, pese a que no quería beber. Estaba nerviosa por lo que Lucien diría. Lo observó mientras servía con destreza el líquido dorado oscuro de una licorera de cristal en dos copas.

—¿Recuerdas hace años, en Niza, cuando me preguntaste si sentía curiosidad acerca de mi madre biológica? —le preguntó poco después cuando volvió hasta ella con la copa en la mano.

Elise aceptó la copa sorprendida.

—Sí. Por supuesto. Me dijiste que no pensabas mucho en ella. Que no tenías nada que echar de menos porque nunca habías tenido una abnegada figura materna.

La sonrisa de Lucien le resultó conmovedora.

—Tú me dijiste que era la viva imagen de mi madre. Eso me dolió profundamente, Lucien —añadió en voz baja—. Pero me recordaste que lo que importaba estaba en el interior… que podía escoger quién quería ser. Y eso nunca lo he olvidado.

Lucien volvió a sentarse y tomó un sorbo de coñac.

—Y ahora aquí estás, forjándote una vida llena de sentido, demostrando que la biología no es lo único que dicta nuestros destinos.

A Elise se le acaloraron las mejillas de placer con el cumplido.

—Tú fuiste el que me enseñó esa lección.

—¿Y crees en ello? —le preguntó, con una intensidad que acrecentó la confusión de Elise frente a su enigmática actitud.

—Sí. Lo creo. Pienso que nuestros padres nos influyen, pero, como seres humanos, podemos elegir qué significado queremos que tenga nuestra vida. Lucien, ¿de qué va todo esto? ¿Qué tiene eso que ver con ese hombre, Herr Schroeder, e Ian Noble?

Lucien pareció vacilar. Por un momento, Elise pensó que no iba a contestar. Finalmente dio un sorbo de coñac y dejó la copa encima de la mesa.

—Durante aquella misma conversación en Niza, te dije que no pensaba mucho en mi madre biológica. No fui del todo sincero contigo.

Elise sintió una opresión en el pecho.

—Sí que pensabas en ella, ¿no? Te preguntabas por ella —susurró.

—No era un tema sobre el que me resultase fácil hablar. Entonces igual que ahora. Por supuesto que me preguntaba por la mujer que me dio a luz. ¿Qué la llevó a darme en adopción? ¿Cuáles fueron las circunstancias que la obligaron a hacerlo? ¿Tenía más familia? ¿Hermanos? ¿Hermanas? ¿Tías? ¿Tíos? ¿Me parecía a ellos? Me hacía preguntas. Incesantemente. Llevo ocho años intentando encontrarla —reconoció sin ambages.

—¿De verdad?

Lucien asintió lentamente. Hubo algo en su expresión inflexible que hizo que Elise sintiera una enorme compasión. Se inclinó hacia delante.

—¿Has encontrado algo?

Lucien exhaló y cerró los ojos brevemente. Elise percibió su frustración.

—Por uno u otro motivo, la mayoría de las pistas no han conducido a ninguna parte. Sé algunas cosas. Sé que mi madre me entregó en adopción en Cabourg, y que era de ascendencia marroquí. Al parecer trabajaba como empleada doméstica en el norte de Francia.

—Marroquí. Marroquí y francesa. Fusion —musitó Elise. La cabeza le daba vueltas.

Había pensado en su herencia étnica cuando bautizó su restaurante y designó el tipo de comida que servirían.

El rictus grave de Lucien se suavizó levemente.

—Sí. Un capricho por mi parte.

—¿Qué más has averiguado de ella?

—Muy poco —repuso con amargura—. Herr Schroeder no ha sido capaz de conseguir ningún documento útil. Solo hemos descubierto lo que sabemos por su concienzudo trabajo de investigación, y por las entrevistas a la gente de Cabourg que trabajaba en el hospital donde mi madre dio a luz, en la agencia de adopción… y en los alrededores. El nombre que les proporcionó en el hospital era un alias. El acento marroquí de mi madre todavía era muy fuerte, por lo que la gente que la recordaba pensaba que no llevaba mucho tiempo en Francia. Hablaba árabe e inglés, pero al parecer muy poco francés. Aunque causó impresión en muchas de las personas con las que se encontró. Al parecer era muy guapa.

—Por supuesto que lo era. Mírate —dijo Elise con una sonrisa trémula.

—Dos de las enfermeras crearon lazos con ella. Recordaban lo asustada que estaba. Lo sola que se sentía. Era muy joven.

—Debió de ser terrible para ella. Tenía que estar tan asustada, tan lejos de su hogar y a su familia… ¿Tienes…? —Elise vaciló, estudiando cada matiz que reflejaba su rostro—. ¿Tienes alguna pista de que siga con vida?

—Es posible que sí. Probablemente no tenía más de veinte años cuando me tuvo. Todavía estará en la cuarentena… rondará los cincuenta como mucho.

—Lucien, no puedo creer que hayas pasado por todo esto. —Elise dejó su copa, se levantó y se acercó a él. Se sentó en el borde de su sillón y lo abrazó.

Lucien le devolvió el abrazo, estrechándola y Elise fue resbalando hasta su regazo. Tenía la mejilla apoyada en su pecho. La besó en la coronilla y le acarició la parte alta del brazo.

—¿Herr Schroeder todavía está intentando localizarla? —preguntó un poco más tarde, sin levantar la cabeza de su pecho.

—Su investigación sigue en curso —le oyó decir, y su voz grave reverberó en su mejilla.

Elise se incorporó ligeramente cuando le frotó la barbilla con las yemas de los dedos y ejerció una ligera presión. Le miró a los ojos, pues presentía que estaba a punto de contarle algo importante.

—Sí que tenemos una pista. Una crucial.

—¿Qué?

—Uno de los testigos más importantes de Herr Schroeder le dijo que hay una sola persona que podría darme el verdadero nombre y procedencia de mi madre. Esa persona es Helen Noble, la madre de Ian Noble.

Elise se quedó boquiabierta.

—Pero… ¿la madre de Ian no era la hija del conde de Stratham? Conocí al conde y a su esposa en un acto benéfico en Londres. Creí haber oído que su única hija había muerto, y que Ian había sido criado por sus abuelos.

Lucien asintió.

—Eso es lo que Ian le dice a la gente. Aunque Helen Noble sigue viva. Primero lo sospeché por algunos comentarios crípticos que hizo Ian después de que nos hiciéramos amigos en París. Noté su tristeza cuando hablaba de su madre, su amargura… su dolor, como si sus sentimientos por ella y por lo que le había ocurrido siguiesen estando frescos, no como los recuerdos lejanos de un niño de diez años. Entre Herr Schroeder y yo descubrimos que, en efecto, sigue viva. Vine a Chicago a intentar descubrir algo más acerca de Helen y su destino. Hemos dado con su paradero en Londres.

—Pero… ¿por qué iba a saber Helen Noble algo acerca de tu madre biológica? —preguntó Elise.

—Ella trabajaba para Helen. Era su doncella. Al parecer no dejó su servicio hasta que descubrió que estaba embarazada de mí.

—Entonces ¿has hablado con Helen? —inquirió Elise, con la cabeza dándole vueltas a toda velocidad—. ¿Y por qué iban a decir Ian y sus abuelos que Helen estaba muerta?

—Está muy enferma —respondió Lucien en voz baja—. Su estado es muy delicado. El hospital donde Ian la tiene ingresada es privado y cuenta con grandes medidas de seguridad. De hecho Ian es el propietario de las instalaciones. Es imposible entrar a menos que formes parte de la plantilla, seas un familiar o un invitado. En cuanto a por qué cuenta Ian que su madre está muerta, no creo que fuese él quien se inventó esa historia. Solo tenía diez años cuando se fue a vivir con sus abuelos. Ellos debieron de decirle que su madre había muerto para evitarle la angustia de verla tan mal. No sé cuándo descubrió la verdad sobre ella.

—Entonces ¿Ian no tiene ni idea de que tú sabes todo esto?

—No —contestó Lucien, y cerró los ojos un instante.

—¿No puedes explicarle las circunstancias sin más? ¿Preguntarle si puedes hablar con Helen Noble?

—En un momento dado, consideré hacerlo. Pero… es una situación complicada, Elise. —Apartó la vista.

—¿En qué sentido? ¿Lucien? —le preguntó cuando permaneció de perfil a ella.

Lucien se volvió.

—Creo que la salud de Helen Noble se está deteriorando. Ian parece preocupado últimamente, y he oído varias conversaciones por casualidad. Si su madre es tan frágil, no me querrá allí haciéndole preguntas sobre su pasado.

Elise frunció el ceño.

—Eso es comprensible, pero seguro que no será demasiado duro para Helen que le hagas unas preguntas acerca de una mujer a la que conocía hace unos treinta años.

—No —soltó Lucien con rotundidad.

—Pero encontrar a tu madre significa mucho para ti —insistió ella—. Has cambiado toda tu vida para encontrarla. Ahora no puedes abandonar.

Una sombra de frustración pasó por las facciones de Lucien.

—No estoy abandonando. Todo lo contrario. Pero las vidas de otras personas también son complicadas y difíciles. No puedo obligar o engañar a Ian para que actúe conforme a mis deseos. No quiero hacerlo. Es un amigo. Tiene sus propias preocupaciones. Él también tiene una familia por la que se preocupa.

—Si es tu amigo, al menos querrá que le digas la verdad.

—Es probable que piense que mi objetivo es completamente egoísta. —Exhaló y se frotó los ojos—. Y, en realidad, al principio lo era. Pedí a un conocido que me presentara a Ian en París porque esperaba averiguar más cosas sobre él y su madre. Desde entonces Ian ha llegado a importarme, pero, si descubre la verdad, es probable que descarte todo eso. Solo pensará que le he utilizado.

Elise observó su rostro con gesto serio, sintiendo el peso de su carga. Por el modo ensayado en que Lucien pronunció aquellas palabras supo que había repetido aquella lógica en su cerebro una y otra vez. Debía de ser muy duro para él sentirse tan cerca de la fuente que le proporcionaría la identidad de su madre y aun así dejar que siguiese fuera de su alcance.

—Dios, Lucien. No tenía ni idea de que tu madre biológica fuese tan importante para ti. —Sus músculos faciales se contrajeron de emoción. Claro que su verdadera familia le importaba. Siempre había insinuado que se sentía como un paria dentro de su familia adoptiva. Incluso había hecho algún comentario acerca de que en eso Elise y él se parecían.

—Debería haberlo sabido —dijo ella con voz temblorosa.

Lucien le apoyó la mano en el mentón, como para acunarlo. Era tan grande comparado con ella. Elise siempre se sentía rodeada cuando la tocaba…, apreciada.

—¿Por qué ibas a saberlo? No me sentía cómodo hablando de lo que deseaba en voz alta. No se lo he contado a nadie salvo a Herr Schroeder, y solo con un sentido práctico.

—¿No… nunca le has contado a nadie que estabas buscando a tu madre?

Lucien negó con la cabeza, con los ojos gris plata fijos en ella. Que se hubiese sincerado con ella le produjo un sentimiento de humildad.

—Te ayudaré a encontrarla, Lucien. Haré todo lo que pueda. Sé lo importante que es la familia para ti —susurró con dificultad.

—No tienes ni idea —contestó, y le recorrió el rostro con la mirada—. Pero quiero que me prometas que no harás ni dirás nada al respecto. Lo tengo todo bajo control. Confía en mí.

—Lo hago, pero…

—Ven aquí —la interrumpió con delicadeza. Su tono contrastó con su abrazo. La atrajo hacia sí, rodeándola con sus brazos, sujetándola contra su cuerpo casi como si quisiera absorberla.

Elise cerró los ojos con fuerza cuando la invadió una oleada de emociones. ¿Qué era aquella poderosa sensación que se alzaba en su interior, que la dejaba sin palabras y le hacía perder el sentido? Había sentido la semilla de aquel sentimiento hacia Lucien incluso cuando era una niña, pero esta había brotado rápidamente desde que habían vuelto a encontrarse. Esa noche pareció crecer y florecer con su sinceridad, con el hecho de que estuviese dispuesto a confiarle su vulnerabilidad. Fuese lo que fuese ese sentimiento, Elise tuvo la sensación de que la ahogaría si no lo liberaba.

«Amor. Es amor».

Apretó los párpados con más fuerza, como si con ello pudiese acallar aquella voz. Le asustaba pensar que fuese cierto. Sería tan débil, estaría tan indefensa si reconocía que lo necesitaba. Pero no podría contenerlo por mucho más tiempo…

Los cálidos labios de Lucien le rozaron el nacimiento del pelo y le acariciaron la oreja, haciendo que se estremeciera de deseo hasta el punto de olvidar su angustia… de olvidar sus preguntas sin respuesta.

—Olvidémonos de Helen Noble por ahora. Tengo una sorpresa para ti.

La voz grave de Lucien al oído le produjo un escalofrío de placer. Movió las caderas ligeramente y sintió que su miembro se agitaba bajo su culo y su muslo. Parecía que hubiesen pasado siglos desde la última vez que disfrutó de su abrazo.

—¿Qué es? —susurró, inclinando la barbilla hacia el mentón de Lucien. Empezó a darle leves besos en la barba de varios días, excitándose con la sensación que esta le producía en los labios.

—No sería una sorpresa si te lo dijera sin más, ¿no?

Elise presionó su boca contra aquellos labios en movimiento, acoplándose a sus curvas delicadamente. Lucien gimió levemente ante sus provocaciones y apresó su boca en un beso voraz.

Elise se entregó por entero a aquel beso, percibiendo cuánto deseaba él olvidar sus preocupaciones y preguntas sin responder. Su calor hizo que se desvanecieran las dudas de Elise, sus inseguridades acerca de perder el control… acerca de enamorarse.

—Me gustaría darme una ducha, después del viaje —musitó pegado a sus labios un momento después—. Me asearé en el baño de la habitación de invitados para que puedas darte un baño si quieres. Iré a buscarte en unos minutos.

—¿Me darás mi sorpresa entonces?

—Te daré tu sorpresa inmediatamente —replicó con un tono seco que hizo que Elise alzara las cejas—. Tendrás tu sorpresa y algo extra por volver a escuchar a hurtadillas —añadió, y la sonrisa que tiraba de las comisuras de sus labios la embriagó.

—No estaba escuchando a hurtadillas… quiero decir… no necesariamente. Que pasase por el pasillo y oyera algo por casualidad no significa forzosamente que estuviera escuchando a hurtadillas.

Lucien negó con la cabeza.

—¿Cuándo vas a aprender que capto tus mentiras como si fuesen un letrero luminoso, ma fifille? —Atajó la protesta de Elise con sus labios y su lengua.

Ella gimoteó en su boca y se aferró a sus hombros cuando la cogió y se puso en pie para llevársela. Su beso fue tan sexy, tan apasionado, que pensó que se olvidaría de sus planes y se metería en la ducha con ella. En lugar de eso, la dejó en el suelo del baño del dormitorio principal y le presionó la nariz con los labios.

—Date prisa —dijo de forma sucinta mientras volvía por donde había venido.

Pese a que Elise se sintió decepcionada cuando salió de la habitación, dejándola sola, le gustó su áspera insistencia en que se diera prisa. Le gustó mucho.

Mientras se duchaba, pensó en el resto de las cosas que les había oído discutir a Herr Schroeder y a Lucien. ¿Quién era ese hombre que había muerto en la cárcel y hacia el cual Lucien había demostrado tanto encono? Herr Schroeder probablemente hubiera trabajado para él en varios casos distintos a lo largo de los años. Aun así… los negocios no habrían hecho que Lucien se mostrase tan desdeñoso.

Le preguntaría a Lucien acerca de aquello, pero no esa noche. Esa noche era especial entre ellos. Lo había sentido desde el momento en que Lucien había abierto la puerta de su despacho, había pronunciado su nombre y la había atravesado con la mirada. Había vuelto pronto de París. Había sido sincero con ella acerca de la búsqueda de su madre.

Eso significaba más para Elise de lo que podría expresar.

Diez minutos más tarde, se vio superada por la curiosidad y el deseo. En lugar de esperar en la cama, salió del dormitorio principal para ir a buscarlo, limpia y fragante después de la ducha. Toda la fatiga que había experimentado más temprano era un mero recuerdo. Lucien salió de la habitación de invitados casi al mismo tiempo que ella. Se volvieron el uno hacia el otro, con la mitad del pasillo entre ellos. Se observaron en silencio. La mirada de Elise descendió por su cuerpo de manera codiciosa. Lucien no llevaba más que unos cómodos pantalones negros atados varios centímetros por debajo del ombligo, con lo que dejaban al descubierto su abdomen firme y marcado. Su piel suave parecía húmeda de la ducha. Sus músculos resplandecían a la tenue luz de los arbotantes del pasillo.

Elise vio cómo la recorría con la mirada, y de nuevo le sobrevino una sensación extraña… aquella timidez que no había experimentado hasta estar con Lucien.

—Estás preciosa —le dijo mientras caminaba hacia ella. Elise no supo interpretar aquella leve y enigmática sonrisa—. ¿Lo ha escogido Maria para ti? —preguntó, asintiendo hacia el camisón corto azul zafiro que llevaba.

—¿Maria? —preguntó Elise sorprendida. Se rió—. Por supuesto que no. ¿Por qué iba a hacerlo?

Lucien se encogió de hombros con aquel mismo aire divertido. Por primera vez Elise se dio cuenta de que llevaba puesto algo que no había visto nunca, una cadena de platino en torno al cuello. Unida a ella había una pequeña llave.

—¿Qué es eso? —preguntó con curiosidad mientras observaba la llave que descansaba en el valle sinuoso de sus pectorales.

—Ya lo verás —murmuró.

—¿Esa es mi sorpresa? —preguntó con malicia al tiempo que miraba detenidamente la bolsa de terciopelo que llevaba en la mano.

Lucien se acercó más a ella, y los pezones de Elise quedaron a apenas unos centímetros de sus costillas.

—Parte de ella —contestó, y levantó la mano para colocarle un mechón detrás de la oreja.

Elise se estremeció de placer ante la caricia de las puntas de sus dedos.

—¿Dónde está el resto? —le pinchó, esbozando una leve sonrisa que se extendía a sus ojos.

—Pequeña ansiosa… —la reprendió, al tiempo que se inclinaba para cogerla en brazos.

Elise seguía riéndose cuando Lucien abrió la puerta que daba a la escalera.

—¿Vamos a la terraza? —preguntó sin aliento mientras Lucien corría escalera arriba—. Pero creí… el dormitorio —dijo, incapaz de evitar la decepción que reflejó su voz.

Lucien la llevó hasta la plataforma, que ocupaba prácticamente toda la azotea. Era una cálida noche de junio. Elise sintió el cosquilleo de la agradable brisa del lago en la mejilla. Dio un grito ahogado ante lo que vio.

—Oh… oh, es… ¿cómo lo has hecho?

Miró a Lucien con los ojos abiertos de par en par y luego de nuevo a la escena lujosamente romántica que tenía delante.

—He comprado lo esencial y he ayudado, pero principalmente debemos darle las gracias a Maria por los detalles —respondió mientras cargaba con ella hacia el parapeto que daba a la extensión del lago Michigan. La depositó en los pies de una cama.

Y menuda cama.

Elise se volvió para admirar lo que la rodeaba con una mezcla de sorpresa y deleite. Se sentía como si se hallase sentaba en medio de un fanal sensual y brillante. Los altos postes de la cama con dosel estaban hechos de un compuesto de bambú claro que parecía relativamente fácil de montar y manejar para una cama temporal. Pero aquella decadente creación no tenía nada de improvisada. De los postes colgaban unos paneles blancos de seda opaca, que se movían delicadamente con la suave brisa del lago, con lo que la tela ocultaba la vista de la ciudad a sus espaldas. La parte superior quedaba abierta al cielo nocturno, y la que daba al este se hallaba expuesta al lago. Un edredón de satén azul oscuro cubría unas sábanas blancas y almidonadas. Había pétalos de rosa esparcidos por encima, como un reflejo del cielo estrellado que se extendía sobre sus cabezas. Sobre los almohadones en la cabecera de la cama, había una rosa blanca y perfecta, cuyo color contrastaba con el azul oscuro de las fundas de los mismos. Docenas de velas titilaban en pequeños recipientes de cristal que habían sido dispuestos a lo largo del parapeto de poco más de un metro y por todo el perímetro de la cama. Junto a esta, había un cubo lleno de hielo con una botella de champán dentro.

Lucien esbozó una leve sonrisa cuando lo miró. Elise sacudió la cabeza con incredulidad.

—Eres un romántico, Lucien Sauvage.

—¿Te apetece un poco de champán? —le preguntó al tiempo que se sentaba a su lado.

Elise negó con la cabeza, incapaz de apartar sus ojos de él.

—Quizá luego —susurró. Algo le llamó la atención—. Mis perlas —exclamó sorprendida al ver el largo collar enrollado al otro lado de la cama.

—He hecho que las traiga Maria. Espero que no te importe —dijo con voz ronca.

Elise tragó saliva, probablemente tenía pensado utilizarlas para atarla.

—Menos mal que pagas muy bien a Maria —musitó, sonrojándose—. Imagino las historias que podría contar sobre ti, dadas las cosas que ve por aquí.

—Las perlas no tienen nada de escandaloso.

—Apostaría a que lo que piensas hacer con ellas sí que lo tiene.

Lucien se rió entre dientes y le dio un codazo en el brazo. Elise se acercó a él en el colchón. El delicado aroma de los pétalos de rosa le llenó la nariz cuando se recostaron contra los almohadones. El edificio en el que se hallaban era el más alto en los alrededores. Con las cortinas de seda ocultando la ciudad, se encontraban en su pequeño capullo privado, pese a que la cama quedaba abierta al cielo y al lago. Lucien estiró el brazo por detrás de ella y le dejó la rosa en el regazo.

—¿Todo esto es para compensar por el hecho de que me hayas tenido en ascuas tanto tiempo en lo que respecta a tu madre y a Ian?

—Todo esto es porque te he echado de menos —respondió y se le ensancharon levemente las aletas de la nariz mientras le recorría el rostro con los ojos—. Y porque te he deseado durante mucho, mucho tiempo, y las circunstancias lo han impedido.

—¿Circunstancias? ¿Como la falta de disciplina?

—Como mi incapacidad para mantener mi propia disciplina cuando tú te negabas a intentar controlar la tuya —contestó con una mirada penetrante. Bajó la cabeza. Elise contuvo el aliento cuando le acarició los labios con los suyos e inhaló su aroma limpio y especiado—. Y porque la noche que tuve que irme a París, te negaste a decirme qué era lo que querías tú. Lo que necesitabas.

Elise apoyó la mano abierta sobre un suave pectoral, preguntándose por su firmeza, su fuerza.

—¿Someterme a ti? —preguntó con voz trémula.

Lucien asintió inquebrantable.

—En la cama. Someterme a ti en la cama —aclaró sin aliento—. Porque no sé si podría someterme a nadie, incluido tú, en otra parte.

—Lo harás —repuso él en voz baja, y una sonrisa asomó a sus labios cuando sintió que la columna de Elise se tensaba—. Te someterás siempre que lo desee. Con frecuencia no será cerca de una cama.

Elise tragó con dificultad y asintió.

—Ya sabes a qué me refería. Sexualmente.

—Sé a qué te referías. —Su voz fue como una caricia de terciopelo en su piel. Jugueteó con el tirante de su camisón, y sus gestos y su mirada consiguieron distraerla—. Y sí, yo también me refería a la sumisión sexual. Es lo que espero.

—De acuerdo —susurró, con el corazón acelerado. ¿Qué pensaba hacer con ella, ahora que había accedido a someterse y se hallaban cara a cara? Notó una excitación líquida entre las piernas. Juntó los muslos con fuerza para contener el repentino dolor. La rosa cayó, desechada.

Lucien la miró a los ojos, pero siguió jugando con el tirante de su camisón. Las puntas de sus dedos le hacían cosquillas en el hombro, con lo que a Elise le costó concentrarse.

—¿Te gustaría recibir tu regalo ahora?

—¿Qué? —preguntó Elise. El calor de los ojos de Lucien le había hecho olvidar la bolsita de terciopelo. Se acordó lentamente cuando se la colocó en el regazo. Se quedó mirándola aturdida.

—He encargado que las hicieran especialmente para ti.

—¿De verdad? —preguntó ella con emoción contenida.

Los largos dedos de Lucien se movieron en su regazo hasta retirar la solapa de la bolsa, causando un hormigueo de placer en Elise. Lucien inclinó la bolsa, y dos pulseras exquisitas cayeron sobre la seda de su camisón.

—Oh, Lucien… —susurró.

Las pulseras iban a juego, aunque no eran idénticas. La luz de las velas hizo que los zafiros destellaran como si contuvieran fuego. Las gemas estaban intercaladas con dijes de platino perfectamente detallados. Con los ojos muy abiertos, Elise observó y se deleitó con cada uno de ellos: una cuchara para conmemorar su amor por la cocina; un caballo con una pata delantera levantada que se parecía mucho a Kesara; una cerradura diminuta; una bandera en miniatura con la Union Jack inglesa por un lado y la tricolor francesa por el otro (el único dije pintado), en homenaje a su herencia; y…

—Oh —exclamó, y sonrió alegremente cuando reconoció una caña de pescar de platino: un recuerdo de aquel verano dorado que había pasado con Lucien tanto tiempo atrás—. Gracias —dijo con vehemencia. Hasta entonces había recibido los regalos más caros del mundo, pero nunca nada íntimo. Personal—. Me encantan. Son preciosas. Únicas.

—Como quien las lleva —contestó. Ella se sonrojó complacida. Lucien alzó el brazo, Elise observó con extrañeza cómo se quitaba la cadena con la llave que llevaba al cuello—. Se pueden añadir otros adornos. Puedes llevarlas en una muñeca en público, pero cuando estemos juntos, como ahora, preferiría que llevases una en cada muñeca. Las usaré para esposarte.

—¿Qué? —preguntó Elise sin aliento, creyendo que había entendido mal. Abrió los ojos de forma desorbitada cuando, como si tal cosa, Lucien le bajó los tirantes del camisón por los brazos, de manera que la tela resbaló por su pecho hasta detenerse en sus pezones—. Pero… las pulseras son muy delicadas.

—¿Las aprecias?

—Mucho —le aseguró.

—Entonces, como aprendiste con el collar de perlas, tendrás cuidado de no tirar de ellas. No te preocupes —dijo, al tiempo que cogía una de las pulseras y abría el cierre. Se la puso en la muñeca—. Si en algún momento tengo la impresión de que vas a perder el control, te ataré con algo más duradero. Pero me encantará verte atada con algo que rinda tributo a tu belleza. —La miró a los ojos mientras le colocaba la segunda pulsera en la otra muñeca—. Me encantará ver cómo exhibir algo de control, incluso cuando alcances el orgasmo.

Elise tragó saliva con dificultad, intimidada y estimulada a un tiempo por sus palabras. Tendría cuidado con las pulseras. Eran un regalo exquisito de Lucien, quien además la conduciría a un éxtasis incontrolado. Sabía que lo haría. Le observó abrir el diminuto cerrojo de platino con la llave. Luego volvió a colocarse la cadena alrededor del cuello e inclinó la cabeza para introducir el cerrojo por una arandela metálica en la pulsera contraria y cerrarlo. Elise tenía las muñecas juntas. ¿Podría mantener intactas aquellas esposas inestimables?, se preguntó nerviosa. La presión creció en su interior cuando Lucien la miró, y Elise supo que aquella deliciosa fricción era el objetivo primordial de aquel regalo.

—Coloca los brazos por encima de la cabeza y apóyate en los almohadones —le ordenó bruscamente y le puso una mano en el brazo.

Elise se pasó las muñecas atadas por encima de la cabeza. Él se acercó aún más, rozándole la cadera con su erección. En el momento en que ella se deslizó contra la superficie resbaladiza de las sábanas, apoyándose en los almohadones, la mano de él se deslizó hacia abajo, retirándole el camisón por los pechos, luego su vientre y sus caderas, hasta sus pies. Elise estaba desnuda, completamente expuesta al cielo nocturno y la luz de las velas. Se le endurecieron los pezones, no por la brisa fresca del lago, sino a causa de la mirada caliente de Lucien. Gimió suavemente al contemplarla.

Elise se mordisqueó el labio cuando Lucien se estiró hacia el collar de perlas. Lo observó, y el corazón comenzó a palpitarle en la garganta cuando le enrolló las perlas color crema alrededor de los tobillos. Las perlas emitían un suave sonido al chocar entre ellas mientras Lucien las manipulaba, lo que se sumaba al hechizo voluptuoso que había creado en torno a ella. Cuando el hilo no alcanzó para rodear todo el pie de nuevo, enrolló cuidadosamente las perlas en torno a los dos dedos más largos de sus pies.

—Está bien… sujeto —dijo ella cuando Lucien volvió a sentarse de nuevo a su lado. Tenía los tobillos sorprendentemente apretados el uno contra el otro.

Lucien sonrió mientras la recorría con los ojos.

—Estás completamente inmovilizada mediante joyas —murmuró. Paseó su mirada por su vientre y su monte de Venus y se detuvo en sus tobillos—. No te corras hasta que te quite las perlas, ¿lo entiendes?

—¿Por qué no? —preguntó, confundida por la severidad de su voz.

—Primero, porque no tienes mi permiso para hacerlo. Y segundo, porque los pies se flexionan durante el orgasmo. Es una respuesta instintiva. Es probable que rompas el hilo de seda si te corres.

Elise lo fulminó con la mirada pese a que su clítoris palpitaba de deseo.

—Eres un verdadero demonio, ¿lo sabes?

—Bromeas con que soy un demonio, pero sabes que nunca te haría daño de verdad, ¿no?

—Claro que lo sé —exclamó ella frunciendo el ceño ante la repentina intensidad de sus palabras.

Lucien se limitó a asentir, aparentemente tranquilizado por su respuesta.

—Ahora… dime otra vez qué deseas —dijo con voz ronca y sus ojos descendieron rápidamente hasta sus pechos y regresaron a su rostro.

—A ti. Someterme a ti.

—Estoy tan orgulloso de ti —contestó con dulzura. Le dio una palmadita en el mentón—. Sé lo difícil que te resulta ceder el control voluntariamente. Confía en mí.

—Lo hago —susurró.

Elise sintió su erección junto a ella y se preguntó qué estaría pensando cuando su mirada vagó por su rostro con una expresión de feroz posesión.

—Me persigues, día y noche. No dudes jamás de que puedes complacerme, Elise. Si eres sincera acerca de tus deseos, siempre me complacerás.

Se inclinó hacia ella. Su aroma adictivo —una combinación de su piel, su jabón y su colonia— le cosquilleó en la nariz. Se mezcló con la brisa fresca y el aroma de los pétalos de rosa, haciendo que se sintiera mareada.

—Quiero complacerte, Lucien. Dime qué debo hacer.

Las aletas de la nariz de Lucien se ensancharon ligeramente.

—Ya lo estás haciendo, con creces.

Elise contuvo un gemido ante el sonido de su voz grave, sexy, y el fulgor de sus ojos. Lucien la acarició, recorriéndole los costados y las caderas con las manos, masajeándole los músculos de la espalda… moldeando un pecho con la palma. Nadie la tocaba como Lucien. Bajo sus caricias, sintió que pertenecía a alguien, que alguien la estimaba, como nunca. También percibió el hambre contenida de él, su creciente excitación.

Le pellizcó los pezones, y Elise gimió, retorciéndose ligeramente sobre la lujosa cama. Sintió que el collar de perlas se tensaba y se obligó a parar. Lucien se movió para colocarse a horcajadas encima de ella, sosteniéndose sobre las rodillas y los brazos flexionados. Cómo deseó Elise poder presionar su cuerpo contra el de él desde abajo, frotar sus pechos contra el duro y musculoso muro de su pecho, deslizar su vientre sobre el de él, acariciar su formidable erección.

—¿Tienes idea del efecto que ejerce en mí verte atada e incapaz de resistirte?

La llave de platino le colgaba del cuello. No era lo único que colgaba por encima de ella. Advirtió que su miembro parecía enorme y quedaba suspendido entre ellos, apenas cubierto con la fina tela de sus pantalones. Elise se pasó la lengua por el labio inferior nerviosa y anhelante.

—¿Elise?

—¿Supongo que te gusta? —preguntó ella sin dejar de mirar su erección.

Lucien se rió para sus adentros.

—Sí, me pones duro como el acero. Pero no es a eso a lo que me refería —murmuró.

Elise contuvo el aliento, y Lucien dobló los brazos y bajó la cabeza. Ella gimoteó cuando atrapó un pezón entre sus labios y lo azotó con su lengua, cálida y húmeda.

—Me habría entregado a ti voluntariamente en cuanto me lo hubieses pedido —aseguró ella.

—Lo sé —dijo, cambiando de postura, de tal modo que quedó de rodillas sobre ella—. Pero quería que lo pidieses tú. —Quizá advirtió el destello de irritación en el rostro de Elise al oír sus palabras, porque añadió sin rodeos—: No que me lo suplicases, ma chère. Que me lo pidieses. Hay una diferencia entre pedir y suplicar. No hay desesperación en pedir… solo valor.

Elise cerró los labios, había olvidado su queja. Lucien sonrió. El útero de Elise se contrajo. «Qué hombre más guapo…»

Lucien le colocó las manos alrededor de los pechos y se los levantó, ahuecando las palmas. Ella gimió cuando vio la avidez con la que los miraba.

—He estado soñando día y noche con tus pechos. Se han convertido en el foco de atención de una ridícula cantidad de masturbaciones.

En la mente de Elise surgió una vívida imagen del puño de Lucien en torno a su formidable miembro, con los músculos flexionados y tensos, acariciando… bombeando…

Elise jadeó.

—Creí que no te habías fijado en ellos —dijo con la voz ahogada mientras él moldeaba sus pechos con las manos, haciendo que los pezones asomaran entre los pulgares e índices. Elise no había visto nada más erótico en su vida que la imagen de sus pechos de piel clara en las manos oscuras y masculinas de Lucien.

—Cuando acabe contigo, no te quedarán dudas acerca de cuánto pienso en ti. Y quiero que sepas que todo lo que estoy a punto de hacerte lo he pensado con vívido detalle más veces de las que puedo contar —gruñó suavemente antes de inclinarse y tomar su boca con un beso abrasador.

Elise le devolvió el beso ansiosamente, con la conciencia eclipsada por su delicioso sabor y por su lengua hábil y sensual, por la sensación que le producían sus manos al masajearle los pechos de una forma que le resultaba segura… lasciva. No la estaba tratando con guantes de seda. Tampoco era violento, de ninguna manera, sino que estaba haciendo su deseo evidente. ¿De verdad había creído Elise alguna vez que era frío con ella? Qué ridiculez. Estaba rabioso de apetito sexual. Su control era simplemente muy fuerte, pero esa noche lo liberó.

Percibir el deseo desnudo, sin máscaras, de Lucien liberó el suyo.

Su boca resultaba caliente y exigente en su cuello. Le dio un pequeño mordisco en el músculo del hombro, y Elise se retorció excitada.

—Estate quieta —la aplacó al tiempo que juntaba sus pechos con las manos y los presionaba hasta que sus pezones quedaron a apenas unos centímetros el uno del otro. Le rozó los dos senos con los pulgares, contemplándola acalorado, antes de desplazarse hacia sus muslos, inclinarse y lamerle ambos pezones con la lengua.

—¡Oh! —gritó Elise con brusquedad, y arqueó la pelvis en un acto absolutamente instintivo para aliviar la punzada de deseo que atravesó su sexo.

Levantó el culo varios centímetros de la cama. Le frotó el pene y los testículos con los muslos. Él continuó masajeándole los pechos y lamiendo y succionando sus pezones. Le observó, fascinada, se retorció contra el delicioso peso de su miembro y gimió enfebrecida de deseo, distraídamente consciente en todo momento de que debía tener cuidado con sus frágiles ataduras.

Aun así, se revolvió extasiada.

—Vuelve a poner ese bonito culo encima de la cama o te castigaré —le oyó decir como en la distancia. El tono de crispación penetró en su concupiscencia.

Volvió a hundirse en la cama, añorando su miembro erecto, caliente y pesado. Él siguió jugueteando con sus pezones varios segundos más, sus gestos eran deliberados… implacables, y la llevaban a un deseo frenético. Sus pezones estaban exquisitamente sensibles e hinchados a causa de sus incesantes atenciones. Para cuando se introdujo uno profundamente en la boca y succionó con fuerza, mientras pellizcaba ligeramente el otro, Elise estaba desesperada.

—Oh, por favor. Por favor, para, Lucien —gimió, frotando el culo contra el colchón.

Lucien tenía razón. Ella no reclamaba el dolor, pero aquel tipo de daño era intoxicante. A pesar de sus ruegos, Lucien continuó lamiendo y chupando sus pezones y apretando sus pechos sonrosados hasta que Elise pensó que gritaría. Se revolcó en el colchón.

—Oh, voy a correrme —balbució, y sonó tan incrédula como lo estaba. No sabía que era posible correrse por el hecho de que un hombre tratara sus pechos con un amor tan brusco y dulce a un tiempo.

—No tienes mi permiso —contestó Lucien ásperamente, con la boca a menos de un centímetro de su pezón erecto—. Tienes que estarte quieta. Estoy preparando tus pechos.

—¿Para qué? —inquirió con la voz entrecortada.

Pero la ignoró y siguió concentrado en sus pezones hasta que la fresca brisa del lago no surtió efecto alguno en el cuerpo enfebrecido de Elise. Perdió el sentido, se retorció y gimió. Dio un grito ahogado en protesta cuando Lucien se incorporó con los labios húmedos y la expresión pétrea.

—Tienes que ser la mujer más sensible, apasionada… incontenible que existe —murmuró con la voz pastosa.

—Haces que parezca malo.

—Lo es. Vas a romper tu collar —replicó brevemente, desviando la vista a su rostro. Su expresión se suavizó—. También es algo afortunadamente bueno.

Elise sonrió, resollando levemente, mirándolo aturdida mientras Lucien cogía algo de encima del colchón. Tardó un momento en reconocer la bolsita de terciopelo. Se le había resbalado del regazo cuando Lucien le había quitado el camisón. Había notado su peso, de modo que sabía que contenía algo más aparte de las pulseras, pero había estado demasiado concentrada en Lucien como para comentarlo.

Lucien inclinó la bolsa y más zafiros y una cadena de platino cayeron en su mano.

—Oh… es precioso —dijo Elise con los ojos pegados en la pieza única de joyería.

Él la abrió y la alzó para que la contemplara. La parte de arriba —un exquisito collar de platino con filigrana y docenas de zafiros brillantes de medio quilate— parecía ir alrededor del cuello. Supo que había supuesto bien cuando Lucien se arrodilló por encima de ella, se la colocó en torno a la garganta y la ajustó. La parte poco habitual consistía en dos cadenas de unos quince centímetro que caían en vertical por debajo del collar. Otra cadena unía las dos, y de ella colgaban varios zafiros.

—¿Qué es? —le preguntó, desconcertada al verlo apretar un aro diminuto y flexible unido a la cadena.

—El collar tiene una cadena para los pezones. Puedes quitar la cadena y llevarlo simplemente como un collar —le explicó Lucien. Elise gimió suavemente cuando le pasó un pezón endurecido por el aro diminuto—. Solo tengo que girar este zafiro, así, y el aro se estrecha. —Elise abrió mucho los ojos cuando el aro de metal se estrechó, pellizcándole el pezón—. Debería apretar, pero no resulta excesivamente incómodo. ¿Es demasiado, ma chère? —preguntó en voz baja—. Puedo aflojarlo.

Elise negó con la cabeza, demasiado asombrada y estimulada para hablar. No podía dejar de mirar la erótica imagen de su pezón rosado rodeado por el aro de metal. Estaba lo suficientemente apretado como para producir un leve escozor. La presión y ligera abrasión resultaban muy excitantes. Notó que el pulso empezaba a palpitarle en el pezón. Experimentó una necesidad abrumadora de sentir mayor fricción en aquel punto enormemente sensibilizado. Comenzó a respirar de forma errática al verlo prender la otra cadena del otro pezón. Cuando hubo terminado, la delicada cadena formaba un arco entre sus pechos.

Lucien se incorporó para observarla, con el rostro rígido y ensombrecido. Sus pezones rosa oscuro estaban muy erectos, pero parecían más gruesos de lo habitual, puesto que los aros incrementaban el flujo sanguíneo. Elise se mordió el labio para contener un gemido cuando vio que su miembro se sacudía contra los pantalones de algodón.

—Espera, déjame ayudarte —dijo, y le puso las manos en la espalda para levantarla de los almohadones—. Incorpórate un poco. Deja que la cadena caiga libre entre tus pechos —le ordenó.

Elise gimió enormemente estimulada cuando Lucien la colocó de forma que quedaba parcialmente recostada contra los almohadones y la cadena colgaba con libertad entre sus pezones. Los zafiros que llevaba ensartados actuaron como pesos eróticos, tirando con suavidad de aquellos tensos picos. Su clítoris reaccionó al instante. Elise gimoteó y tiró de las pulseras que la sujetaban con un gesto de dolor.

De no haber estado atada, ya tendría la mano en su sexo para tratar de contener aquel dolor punzante.

Lucien la miró a los ojos y advirtió su reacción.

—¿Te gusta? —le preguntó con voz ronca.

—De algún extraño modo, me encanta —susurró, apabullada por su propia respuesta a la cadena.

Una sonrisa asomó a los labios de Lucien.

—No tienes ni idea de lo hermosa que estás. —Alzó la mano y tiró con suavidad de uno de los zafiros del centro.

Elise gritó al sentir el efecto en sus pezones, apretando los muslos con fuerza. Lucien parecía embelesado por su reacción. Dio unos golpecitos a otro zafiro.

—Lucien —gimió Elise enfebrecida. Retorció las caderas sobre el colchón. Necesitaba presión desesperadamente… verse liberada de aquella dulce tortura.

—¿Sí? —le preguntó en voz baja.

—Necesito correrme —respondió, con el rostro fruncido de lujuria. Se relamió el labio superior y notó un sabor salado—. Por favor.

Lucien masculló algo brusco para sus adentros y la desplazó para recostarla de nuevo. Elise jadeó y se sintió desorientada al verlo desenrollar rápidamente el collar de perlas de sus tobillos y dejarlo a un lado, liberándole los pies. Descendió sobre ella a horcajadas, y Elise gritó cuando frotó su miembro duro e hinchado contra su sexo.

La miró con gesto feroz y comenzó a trazar círculos con las caderas con movimientos sorprendentemente precisos. La llave le colgaba de la garganta a apenas unos centímetros de los labios de Elise.

—Puedo sentir lo mojada que estás —dijo con tono crispado—. Eres como un infierno. Voy a follarte con fuerza y voy a derretirme en ese pequeño coño caliente tuyo.

Los músculos faciales de Elise se tensaron con un placer creciente. Alzó la cabeza de la almohada y detuvo el balanceo de la llave con los labios. Lucien gruñó de forma gutural y empujó más fuerte.

Elise estalló en un orgasmo contra la deliciosa presión de su miembro palpitante, y sus gritos fueron más allá de la pequeña llave que había caído contra su lengua.

Para decepción suya, Lucien se apartó casi inmediatamente cuando sus escalofríos de placer decaían. Le dirigió una sexy sonrisa mientras ella jadeaba sobre los almohadones.

—¿Tanto te has excitado? Tienes unos pechos increíblemente receptivos. Voy a divertirme muchísimo con ellos. Voy a someter a tus pezones a la tortura más dulce —murmuró, sin dejar de mirarla con ojos ardientes mientras volvía a ponerse de rodillas por encima de ella.

La respiración entrecortada de Elise se interrumpió de forma abrupta cuando Lucien se metió la mano por debajo de la goma de los pantalones. Lo observó fascinada cuando liberó su imponente erección. Permaneció arrodillado un momento, acariciándose.

—Déjame a mí, Lucien —le susurró anhelante, y su deseo era tan intenso que supo que él sabía exactamente qué quería decir.

—Dios, eres tan dulce, pero tu boca lo pone todo demasiado fácil —contestó él con tono divertido y oscuro a un tiempo—. Aunque es tentador, voy a hacerte enloquecer ahora mismo. Esto es algo más que he imaginado que haría con tus bonitos pechos.

Se acercó a ella de rodillas, y le frotó la cabeza hinchada y sedosa de su pene contra un pezón. Elise dio un grito ahogado. Se mordió el labio inferior para contener un grito cuando Lucien empujó la cadena de manera juguetona con su fuerte erección. Balanceó la gruesa columna de su pene contra la curva externa de su pecho izquierdo, azotándola con suavidad.

—Demonio… —susurró Elise con voz trémula cuando vio la leve sonrisa en sus labios.

—En otra ocasión, te pediré que los juntes y la meteré hasta que me corra entre tus pezones. ¿Te gustará eso?

—Sí. Dios, sí —dijo ella, al tiempo que frotaba las caderas contra el colchón, con un apetito sexual rápidamente renovado. Sus palabras combinadas con lo que estaba haciendo iban a conseguir que se estremeciese de nuevo en un orgasmo en cuestión de minutos. Quizá fuera porque normalmente se mostraba tan comedido, o quizá por la lujuria que relataba su voz tranquila y sonora, pero oír a Lucien decirle esas cosas era un potente afrodisíaco.

Lucien se incorporó ligeramente y volvió a inclinarse para colocar los labios junto a sus costillas. Elise tembló con sus cálidos besos. Era como si sus labios y dientes y lengua estuvieran en todas partes al mismo tiempo. Sus temblores se prolongaron mientras le recorría las costillas y el vientre. En todo momento Elise se veía torturada por la imagen de su erección por encima de los pantalones enrollados.

—¿Por qué no te quitas los pantalones? —preguntó entre jadeos mientras le pasaba la lengua justo por encima del vello púbico.

Lucien alzó la vista cuando Elise intentó elevar la pelvis hacia su boca para tenerlo justo donde lo necesitaba.

—A su debido tiempo —murmuró, lanzándole una mirada sardónica que Elise interpretó como una advertencia de que fuera paciente.

Cuando comenzó a torturarle los muslos con su apasionada boca, Elise volvió a retorcerse de puro deseo. Verlo, sabiendo que no tenía más elección que quedarse ahí y aceptar cada una de sus caricias, besos y provocaciones, resultaba increíblemente erótico.

—Oh, por favor —le susurró un momento después, mientras la lamía la parte interna del muslo. Emitió un gemido tembloroso cuando su lengua pasó a un centímetro de su sexo.

—Tus fluidos llegan hasta tu muslo. Hummm, deliciosos —dijo con la voz pastosa antes de saborearla una vez más.

Elise cerró los párpados con fuerza, abrumada por la imagen de la cabeza de pelo oscuro de Lucien entre sus muslos. Se lamentó con creciente frustración cuando su lengua volvió a rozar su piel húmeda. Dobló los dedos de los pies.

—Dime lo que quieres —le murmuró él.

—Que pongas tu boca en mí y hagas que me corra —suplicó, sintiendo los labios irritados y extremadamente sensibles.

Las aletas de la nariz de Lucien se dilataron ante su súplica sin ambages.

—Dado que tu deseo coincide con el mío, estoy más que dispuesto a concedértelo.

Le dobló las rodillas como si tal cosa y le separó las piernas. Empujó sus caderas hacia arriba, de forma que dejó su sexo expuesto. Elise emitió un chillido un momento después cuando se arrodilló delante ella, sujetándole las piernas con las rodillas, y le levantó la parte inferior del cuerpo con las palmas abiertas en sus nalgas. Elise no se acostumbraba a la facilidad con la que Lucien levantaba su peso.

Se sentó en cuclillas y se llevó su sexo lentamente a la boca, con los bíceps muy marcados. La expectación pareció desgarrarla desde dentro.

Elise detonó poco después cuando Lucien azotó su clítoris con el látigo firme y húmedo de su lengua. Continuó comiéndosela mientras ella gemía y se estremecía con el orgasmo, cubriendo la parte externa de su sexo con sus labios y aplicando una firme succión que la hizo volar hasta la estratosfera sexual durante un tiempo inaudito. Levantó la cabeza después de producirle un escalofrío final. La depositó de nuevo sobre el colchón, y ella se retorció, absolutamente agotada. Advirtió que Lucien tenía los músculos faciales rígidos y sus labios brillaban a causa de sus propios fluidos.

—Estás deliciosa. Pronto te rasuraré. Nada va impedir que me sacie con tu coño.

Su vagina se contrajo ante aquel tono despiadado.

—Sí, de acuerdo —susurró, pese a que sabía que no lo había dicho para que le diera su consentimiento.

Parecía muy decidido. Elise ahogó un grito cuando bajó la cabeza de nuevo, ladeándola. Hundió la lengua en su sexo y extrajo sus fluidos. Oh, Dios, era una delicia sibarita y decadente que le proporcionase placer con tanta habilidad, sentir que su apetito penetraba cada poro de su ser. Nunca se había sentido como el objeto de un deseo tan concentrado y ardiente en toda su vida. Tenía tantas ganas de tocarlo. Le picaban las palmas de la mano por el deseo frustrado.

—Quiero tocarte. ¿Por qué tienes que atarme? —le preguntó mientras él continuaba introduciendo la lengua en su sexo.

Alzó la cabeza.

—Es excitante saber que estás a mi merced, que no tendrás más opción que aceptar lo que yo te dé —contestó con brusquedad, al tiempo que se ponía de rodillas y volvía a levantar su cuerpo.

—¿Quieres decir… como para castigarme?

—No solo por eso. Por placer. No puedes escapar a él. No importa lo intenso que resulte.

—El dolor no me gusta realmente —dijo débilmente—. No soy masoquista.

Una leve sonrisa se formó en la preciosa boca de Lucien. Desvió la mirada a sus pechos enrojecidos y la cadena de sus pezones.

—Te gusta en pequeñas cantidades. Nada demasiado duro. No te preocupes, me he dado cuenta. Me estoy acostumbrando a lo que te excita. Estoy deseando descubrir más. —Al ver que no respondía, porque se hallaba demasiado ocupada asimilando el hecho de que había estado estudiándola cada vez que habían estado juntos, calibrándola, añadió—: Ya te has excitado antes cuando te he castigado, o cuando te he ordenado que te castigaras a ti misma, ¿no? Y no te dolió, ¿verdad?

—No mucho. Picaba, especialmente con la pala y el cepillo, pero estaba más…

—¿Qué?

—Excitada —susurró.

Lucien asintió.

—Y te gusta el escozor de los pezones, ¿no? —le preguntó al tiempo que le tocaba un pecho con el índice. Elise tenía los nervios sensibilizados de una forma tan exquisita que se estremeció de placer incluso con aquella suave caricia—. Sin embargo, si las cosas se ponen demasiado intensas entre nosotros, lo único que tienes que decir es «Ponle fin». Eso es todo. Y lo haré. Pero debes decir eso exactamente. Si me gritas que pare o me maldices o me suplicas, seguiré con mi objetivo. «Ponle fin». Eso es lo que debes decir, y lo haré. No habrá preguntas. ¿Lo entiendes, Elise? —inquirió.

Ella tragó saliva y asintió con la cabeza. Su vagina se había contraído con fuerza cuando se imaginó rogándole que parara y a Lucien siguiendo con lo que fuera que estuviese haciendo. ¿Por qué? ¿Quizá porque también le había dado el poder de detenerlo? Era como una clave secreta, una tarjeta para salir de la cárcel a su disposición.

—Lo entiendo —susurró.

La mirada de Lucien se entretuvo en sus labios pese a que ya no hablaba.

—Has venido a mí y has sido sincera con tu deseo. Ahora yo seré sincero con el mío. Me provocaste para que te tomara como un animal aquella noche en los establos. Pero esta noche obtendré mi placer porque te has ofrecido, y estoy ardiendo de deseo por ti. —Le acarició la parte interna del brazo atado, luego el hombro y finalmente le agarró el pecho. Elise ahogó un gemido cuando retorció suavemente un zafiro—. He estado conteniéndome, encadenándome. Pero esta noche —la miró con expresión feroz— serás mi festín, y no pienso marcharme con hambre, Elise. Voy a tomarte con fuerza… con un poco de violencia quizá.

Estudió su reacción, con la luz de las velas destellando en sus ojos. Todavía tenía los pantalones enrollados bajo su miembro, que reaccionó cuando pronunció aquellas palabras. Elise apretó los muslos, y su voz reverberó en su cabeza: «con dureza… con un poco de violencia quizá».

—Si en algún momento quieres que pare, ¿recuerdas lo que te he dicho que debes decir?

Asintió. Había estado conteniéndose de verdad con respecto a ella. Esa noche Elise iba a ser la destinataria de toda aquella pasión contenida. Lo ansiaba, pero ¿cómo podía no sentirse también intimidada por el hecho de ser el objeto de toda esa energía sexual reprimida, en bruto?

—Pronuncia las palabras. Quiero asegurarme de que las recuerdas —dijo con seriedad.

—Ponle fin —repitió—. Pero no quiero que lo hagas. Quiero que lo hagas con fuerza. Quiero que me utilices para obtener placer, Lucien.

Los ojos de Lucien destellaron y emitió un leve gruñido. Le abrió las piernas y se sujetó el miembro con la mano.

—Entonces se cumplirá tu deseo, ma chère.

SÉPTIMA PARTE

CUANDO TE NECESITO

13

Lucien le había confesado que ardía de deseo por ella, y lo había dicho muy en serio. Mientras le empujaba las piernas un poco más y se colocaba para tomarla, daba la sensación de que el fuego arreciara bajo su piel, corriendo por su sangre, arrasándole las entrañas hasta que no quedaba nada más que deseo puro, lacerante y abrasador. Se apoyó en un codo y observó cómo introducía la punta de su miembro en el centro de su sexo rosa y brillante, haciendo que Elise floreciera para él… que aceptara su monstruosa necesidad.

Los dos jadearon ante la sensación que les produjeron los tejidos de Elise al expandirse y acoger su glande en un abrazo firme y voluptuoso. Lucien bajó el otro brazo para soportar su propio peso y se concentró en el rostro extasiado de Elise mientras se adentraba en su cuerpo. En los últimos días se había obsesionado con su sexo, acosado por la idea de sumergirse de nuevo en ella. Era una dulce agonía que o recordaba o imaginaba.

Un momento después, golpeó sus testículos contra aquellos tejidos mojados y atrapó el grito tembloroso de ella entre sus labios. Comenzó a moverse con embestidas cortas, observando su rostro cada vez que le golpeaba el clítoris. Lucien gimió extasiado. Ella era demasiado pequeña y femenina para su cuerpo grande y masculino. Y aun así lo acogió sin queja alguna. De hecho, por su expresión sublime, arrobada, se diría que le gustaba el modo en que él la colmaba. Los sonidos de las olas al romper y el zumbido distante de la ciudad se vieron ahogados por el martilleo de su corazón en sus oídos. Ajustó su ritmo a éste, de modo que su pelvis y sus testículos golpeaban la piel de Elise con el tempo de su pulso. Retiró su miembro un poco más y arremetió contra ella con más fuerza y una mueca de placer. Elise gimoteó, y él sintió que sus músculos se contraían en torno a él. Se adentró más y más rápido, hasta que un grito brotó de la garganta de Elise, y la cadena de sus pezones saltó con cada intensa embestida.

—Tu coño es perfecto —dijo con tono crispado, retrocediendo y empujando su pene con fuerza en su interior—. Dime que es mío. Dilo.

—Mi coño es tuyo —contestó agitada.

Abrió los ojos desorbitadamente y enloqueció cuando Lucien se adentró vertiginosamente en ella.

—Eso es. Mía —masculló salvajemente, sintiendo que aquel fuego insoportable, insostenible se alzaba en su interior.

Follar con Elise realmente era como arrojarse con todo a las llamas. Le desplazó las caderas hacia atrás y se arrodilló. Elise gritó cuando le empujó las rodillas a unos centímetros de su pecho y se zambulló en ella. El gruñido de satisfacción primitiva de Lucien se mezcló con su grito. La cabalgó así durante unos momentos maravillosos; al flexionarse sus caderas proporcionaban el perfecto contratiempo a sus exigentes embestidas, la fricción resultaba divina… demasiado óptima para que Lucien pudiera soportar aquel éxtasis por mucho tiempo.

Cuando sintió que sus testículos hormigueaban con la inminencia de un orgasmo, se obligó a detenerse en lo alto de su sexo, estrecho y caliente. Apretó los dientes al notar que el extremo de su útero le presionaba el glande. Ella chilló. Lucien se inclinó y cogió un pezón entre los labios. Estaban enrojecidos e irritados a causa de los aros. Azotó la tierna carne con su lengua y esbozó una mueca al experimentar la deliciosa sensación del estremecimiento de Elise en torno a su miembro cuando se corría. Cuando Lucien la mordisqueó con ternura, añadiendo la abrasión de sus dientes al efecto del aro, Elise pasó los brazos por encima de su cabeza y le arañó el cuello con fuerza suficiente para hacerle sangre.

El orgasmo le sobrevino con aquella sensación. Comenzó a eyacular en lo más hondo, con el placer sacudiéndole como una bomba incendiaria. Cuando decayó ligeramente, arremetió contra su trémulo sexo con embestidas cortas y fuertes, y siguió corriéndose, siguió abrasándose, preguntándose cómo podía Elise satisfacerlo de forma tan completa y que, aun así, ya estuviese deseando más.

Bajó el ritmo, resollando, todavía dentro de ella. Elise fue calmándose lentamente, hasta que sus dedos le acariciaron el pelo en lugar de arañarle. Estaba sublimemente preciosa cuando la miró a los ojos.

—No te relajes demasiado —dijo—. Tengo intención de volver a follarte en un minuto.

Sus dedos se detuvieron.

—¿Ya? —preguntó con incredulidad.

—Llevo mucho tiempo esperando esto —contestó él, mientras acariciaba el interior de su sexo con su miembro saciado y sentía que los rescoldos de la excitación titilaban y humeaban.

La boca exquisita de Elise esbozó una leve sonrisa. Le gustaban extraordinariamente sus labios curvados, esa chispa de malicia y diversión que tenían sus ojos color zafiro… todo en ella. Se inclinó y rozó aquella sonrisa con sus labios al tiempo que se retiraba y volvía a penetrarla profundamente. Elise gimió.

—Espero que no tengas más planes para este fin de semana, porque tengo intención de pasar tanto tiempo dentro de ti como sea humanamente posible.

—Estoy aquí para satisfacerte —murmuró ella, pasándole las muñecas atadas por el cuello y presionando su pene con sus músculos vaginales.

Lucien dio un grito ahogado y comenzó a embestirla de nuevo. Elise lo había dicho en serio.

Completamente en serio.

Elise creyó que Lucien hablaba en sentido figurado cuando había dicho que pensaba pasar todo el tiempo posible dentro de ella, pero pasó gran parte de la noche haciendo exactamente eso. Cuando no estaba dentro de ella, le estaba haciendo el amor de otras formas, haciéndola gritar de placer. Finalmente le retiró la cadena y las pulseras, y cayeron en un sueño exhausto una hora antes del amanecer.

Elise se despertó al sentir a Lucien acariciándole la oreja con la nariz.

—Ha salido el sol. Está empezando a hacer calor —le murmuró al oído—. Bajemos a ducharnos.

Elise pestañeó y se incorporó en la lujosa cama. El sol se hallaba bastante alto por encima del gran lago azul iridiscente. Debían de ser las diez o las once de la mañana. Cerró los ojos y absorbió aquella calidez dorada. En su mente se reproducían los recuerdos de aquella noche mágica. Se volvió para sonreír a Lucien. Él se encontraba reclinado en los cojines, desnudo, como un sibarita decadentemente guapo, y la observaba con los ojos entrecerrados. Alzó la mano y le acarició el hombro desnudo con el dedo.

—Cada vez que creo que no puedes estar más guapa, me sorprendes —dijo.

Elise se rió.

—Debo de estar hecha un desastre.

—Estás exquisita. Más resplandeciente que el mismo sol.

La sonrisa de Elise se desvaneció al escuchar aquella declaración escueta y simple, de nuevo embelesada por su intensidad… su profundidad. Sabía que hablaba en serio, pero también que estaba pensando en algo más, algo que no encajaba con los rayos dorados del sol y su espectacular noche haciendo el amor.

—¿Lucien? ¿Ocurre algo? —le preguntó en voz baja.

Él se limitó a mirarla un momento, pestañeó y pareció volver en sí.

—Claro que no, ma chère. Toma, ponte el camisón —le indicó Lucien al tiempo que le tendía la prenda. Después se levantó, buscó sus pantalones, y se los puso enseguida. Recogió todas las joyas y salió de la cama—. Bajemos. Hora de refrescarse en la ducha.

—Pero ¿y qué hay de la cama? Creo que han dicho que esta noche va a llover —comentó Elise con tono dudoso mientras le seguía.

Lucien asintió hacia la estructura cerrada de tres por cuatro que había en el centro de la terraza.

—Llamaré a alguien de mantenimiento y les preguntaré si pueden desmontarla y guardarla ahí. Es un recinto hermético. Creo que la cama entrará dentro.

—¿No la has guardado nunca ahí? —le preguntó, observando su perfil de cerca.

Lucien la miró con el rabillo del ojo y sonrió con complicidad. Elise se sonrojó, consciente inmediatamente de que había adivinado el motivo de su pregunta.

—Acabo de comprar esa cama. Para ti.

Elise sonrió de forma abierta, irrazonablemente contenta de saber que normalmente no agasajaba a las mujeres con la decadente fantasía de hacer el amor con él bajo las estrellas.

Se ducharon juntos en el baño principal, tomándose su tiempo, lavándose el uno al otro con suavidad, haciéndose cosquillas, riendo y besando sus sonrisas. Los pezones de Elise seguían ligeramente irritados, enrojecidos y sensibles a causa de la cadena. Lucien jugueteó con ellos con dulzura mientras se duchaba, con la mirada caliente y admirativa. A Elise le encantaba verlo así, disfrutaba de su aire espontáneo, de sus sensuales miradas y provocaciones cariñosas, y valoraba saber que había aflojado su autocontrol para mostrarle su verdadero yo.

Eso requería confianza, ¿no?, especuló esperanzada.

Cuando advirtió lo grande y firme que se le había puesto el pene mientras se duchaban, hizo ademán de acariciarlo, pero él la detuvo con una mano en la muñeca.

—Dejaremos que se levante sola —le dijo, y le cogió un pecho dolorido y le pellizcó el pezón antes de soltarla.

Algo en su voz ronca y su tórrida mirada le produjo un escalofrío. En otro tiempo, habría confundido su respuesta con un rechazo, pero ya no. La forma en que había demostrado su deseo hacia ella superaba sus sueños más descabellados. Sus métodos de restricción solo servían para acrecentar la fricción, de modo que la liberación final resultaba mucho más explosiva.

—Me gustaría llevarte a un sitio —le dijo mientras la secaba con una toalla un rato más tarde.

—¿Adónde? —preguntó Elise.

—Ya lo verás —repuso en voz baja—. Ponte ropa de montar. Después iremos a ver a Jax y a Kesara.

Picada por la curiosidad, Elise se puso sus pantalones de montar marrón oscuro, las botas y una blusa de manga corta de color crema. Cuando se abotonaba la blusa en el baño, notó que todavía tenía los pezones muy sensibles, con lo que la tela del sujetador le raspaba levemente. Era una sensación agradable, bienvenida, un constante recordatorio de la noche que había pasado con Lucien. Se miró en el espejo y advirtió que se le notaban los pezones bajo la camisa ajustada, incluso a través de la tela ligeramente reforzada del sujetador. Se pasó las puntas de los dedos por uno de los pezones doloridos. Hizo una mueca y se llevó la mano a la entrepierna para contener un dolor repentino y agudo.

Era como si a su cuerpo le hubiesen salido millones de nuevas terminaciones nerviosas bajo el cielo estrellado y el contacto de Lucien.

Dejó que se le secara el pelo en ondas naturales, se lo cepilló y se recogió el flequillo con una horquilla con una margarita blanca y amarilla. El adorno encajaba con su humor alegre.

Se sonrieron cuando volvieron a encontrarse en el dormitorio después de vestirse. Lucien la recorrió con una mirada de admiración… y posesión. Le cogió la barbilla con la mano y le acarició la mejilla con el pulgar. Estaba escandalosamente guapo con un par de pantalones de montar de color caqui, una camisa de algodón azul claro y unas cómodas botas de montar de cuero marrón oscuro y lleno de rozaduras. En su opinión debería considerarse ilegal lo que Lucien conseguía hacer con unos pantalones de montar. Estaba a punto de bromear con eso cuando se detuvo con los labios entreabiertos al ver la atención con la que sus ojos grises le recorrían el rostro.

—Has florecido de la noche a la mañana —le murmuró, y la besó de una forma tan suave, tan persuasiva, que Elise cerró los ojos y se abstrajo.

Finalmente Lucien alzó la cabeza y la cogió de la mano, y ambos se marcharon juntos del ático. Lucien habló muy poco desde que se subieron a su sedán, pero Elise se mostró divinamente relajada y feliz mientras él maniobraba entre el tráfico de las calles. Aquel sentimiento elevado, aquella alegría, resultaba extraño. Elise se había pasado la vida sintiéndose algo incómoda en su propia piel, siempre ansiosa, siempre esforzándose por hallar la electricidad del momento perfecto, manipulando y presionándose a sí misma sin comprender realmente dónde quería estar o qué quería hacer exactamente.

Le resultaba tan sorprendente darse cuenta de que había llegado, de que estaba justo donde quería estar en ese preciso momento. Echó un vistazo al perfil clásico de Lucien y se dijo que debía saborear cada delicioso segundo como viniera… y no pensar en el mañana.

Lucien se detuvo delante de un edificio de ladrillo rojo del siglo XIX con bonitos detalles ornamentales labrados. Tenía alrededor de quince plantas y había sido construido al estilo de los castillos franceses. La calle en la que aparcaron le recordó más a París que a Chicago, con sus mansiones de ladrillo y los árboles que creaban un dosel por encima de la calle. El modo en que Lucien se quedó mirando el edificio a su izquierda hizo que Elise se inclinara hacia delante para observar la estructura.

—Es precioso. Como toda la zona. ¿Dónde estamos? —le preguntó, pues nunca había visto aquel vecindario al sureste del Chicago que evocaba otra época.

—En el distrito histórico de Prairie Avenue —contestó. Giró las llaves en el contacto—. ¿Quieres ver el interior?

Elise sonrió al caer en la cuenta.

—¿Este es el edificio que has comprado para el nuevo hotel?

Lucien asintió. Ella abrió la puerta de golpe y se apeó del vehículo.

—Vamos —dijo, entusiasmada.

»Tienes que estar de broma —le espetó al cabo de diez minutos, absolutamente impresionada cuando entraron en la cocina del edificio.

Era gigantesca, y pese a que era antigua y se hallaba en mal estado, todos los distintivos de la gran cocina europea clásica seguían allí: la isla central con la superficie de alabastro, toda la exquisita ebanistería con las puertas de cristal, tres lámparas de araña de cobre con aspecto resistente pero elegante.

—Impresiona bastante, ¿no? —le preguntó Lucien mientras miraban alrededor—. Era el hotel preferido por los clientes que visitaban Chicago a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Después de que el distrito fuera en declive a causa de las fábricas, se convirtió en el edificio administrativo de un hospital local. Esta cocina no ha sido utilizada con su propósito original en al menos cien años.

—Es perfecta —repuso ella, y hablaba en serio. Renovar una cocina clásica como aquella era el sueño de cualquier chef, surtirla con todos los nuevos accesorios culinarios, y aun así mantener todos los matices de tiempos pasados.

Lucien se volvió.

—¿La quieres?

Elise tardó un momento en asimilar el significado de aquella tranquila pregunta, pero incluso entonces se sintió confundida.

—¿Quererla?

—Sí. Con las renovaciones y reformas adecuadas, ¿crees que este local sería apropiado para el restaurante del que me hablaste?

Elise pestañeó y miró alrededor como una tonta.

—Por supuesto que lo haría. Sería fantástico. Pero lo has comprado para abrir tu propio restaurante y hotel —exclamó.

—Lo sé. Te estoy ofreciendo el puesto de codirectora del establecimiento, si quisieras… junto con el de chef principal, por supuesto. —Al ver que Elise se limitaba a mirarlo, sin habla, añadió—: Tu idea me dejó muy impresionado, Elise. Le pedí a una empresa de estudios de mercado que se encargara de las estadísticas. Toda esta zona está experimentando una renovación a gran escala, pero no hay suficientes restaurantes y clubes para mantener el ritmo del crecimiento de la población. No hay un solo hotel boutique en tres kilómetros cuadrados. Además, hay al menos una docena de edificios de apartamentos nuevos y exclusivos en menos de dos kilómetros, por no mencionar las instalaciones deportivas exclusivas que frecuentan los miembros de la cámara de comercio. La idea de alta cocina fresca y sana sin la tentación del alcohol atraerá por varias razones. Creo que sería una buena oportunidad para tu concepto. Podríamos considerar el lanzamiento al mercado de un nuevo «in» y utilizar ese gancho para expandirnos.

—Lucien, solo quería que me aconsejaras acerca de cómo empezar. No tienes por qué ofrecerme todo esto.

—Lo sé. —Dio un paso hacia ella, entrecerrando los ojos—. Si no te gusta la idea de montar tu restaurante aquí, solo dilo. Encontraremos el lugar adecuado para ti.

—¡No, no eso! —exclamó, y miró de nuevo a su alrededor con incredulidad—. No he visto un local tan ideal en mi vida. Pero… este era tu proyecto. No quiero entrometerme.

—No lo haces —se limitó a contestar—. Te lo he dicho. Tu concepto me gustó de verdad. En todo caso, soy yo quien se entromete en una buena idea.

Elise tragó saliva con dificultad.

—¿De verdad te pareció buena?

—Lo he dicho varias veces, ¿no? —le preguntó, y una sonrisa se abrió paso lentamente en sus labios.

Elise se acercó a él a toda prisa y le rodeó la cintura con los brazos. Cuando alzó el rostro, Lucien se inclinó y su sonrisa se ensanchó antes de besarle el mentón y los labios fervorosamente.

—¿Significa esto que tu respuesta es sí? —le preguntó, y soltó una profunda y sonora carcajada.

—No. Quiero que lo hablemos más —balbució, y tiró de su boca con los labios—. Esto es porque has creído en mí.

Su sonrisa se desvaneció. La cogió del mentón como si lo acunase.

—Siempre he creído en ti —dijo—. Solo quería que tú creyeses en ti misma. Cuando me expresaste tu idea, cuando me contaste qué querías, supe que estabas empezando a hacer justo eso.

Elise sintió que el corazón se le henchía hasta doblar su tamaño normal, con lo que le resultó difícil hablar. Se alegró cuando Lucien bajó la cabeza y la besó con una pasión apenas reprimida, haciendo que hablar fuese absolutamente imposible.

Lucien la llevó a comer al club, donde hablaron casi sin parar de las excitantes posibilidades para el hotel y el restaurante. Él había meditado las cosas cuidadosamente, con lo que propuso varios planes potenciales para una sociedad y le aseguró que podía escoger el que quisiera y cambiar de opinión en cualquier momento. Básicamente le daba carta blanca para ser cualquier cosa desde socia inversora de pleno derecho a simple trabajadora bien remunerada con el cincuenta por ciento del derecho a tomar decisiones. Cuando Elise le señaló fríamente que todo estaba en su favor, Lucien se limitó a encogerse de hombros con aire despreocupado.

—La idea es tan buena que habría arriesgado más con tal de participar en ella —contestó con tono tranquilo.

A pesar de su garantía, Elise no pudo evitar sentir que Lucien le estaba haciendo aquello como un favor muy especial a ella… Le estaba otorgando el inestimable regalo no solo de una ubicación y oportunidad únicas y excelentes, sino de su vasta experiencia. Ningún otro empresario le ofrecería jamás la décima parte de lo que Lucien le proponía. Su fe en ella era como un amuleto que guardaba en su corazón, un talismán que siempre estaría a su alcance.

Su fe en ella había derivado mágicamente en una fe en sí misma.

Después de un almuerzo ligero, cabalgaron por los terrenos del club. Elise disfrutó del ejercicio físico y de pasar un tiempo exclusivo con el hombre del que se había enamorado.

En ese punto no tenía sentido seguir negándolo.

Desmontaron junto a un lago rodeado de árboles y ataron los caballos. Elise se sentó al lado de Lucien en la rama prácticamente horizontal de un roble bajo, y se apoyó en el muslo fuerte de él. Lucien la rodeó con un brazo, dejando la mano abierta por debajo de su vientre, y contemplaron la superficie en calma del lago.

—¿Lucien? —preguntó al cabo de un momento—. ¿Has hablado alguna vez con tu padre desde que está en la cárcel?

—No —respondió, moviendo la barbilla perezosamente contra su pelo.

—¿Estás enfadado con él por lo que hizo?

—Sí. No tanto como antes, pero aun así… —Hizo una pausa y le dio un beso en la coronilla—. Se aprovechó de un montón de gente por avaricia. La empresa de la que robó las patentes industriales era propiedad pública. Sus acciones podrían haber hecho caer los bonos del Estado. Miles de personas habrían perdido sus ahorros de inversión y sus trabajos.

Elise suspiró. Percibía la amargura que Lucien sentía por la corrupción ciega de la ambición de su padre adoptivo.

—Y entonces te enredó en todo aquello —murmuró ella—. La policía te interrogó. Él fue encarcelado, y te dejó su imperio corrompido. No me extraña que no quieras tocarlo.

Lucien movió la mano por debajo de su vientre, acariciándola, produciéndole una agradable sensación.

—Voy a tener que dejar de huir de su legado, por muy corrompido que esté. Es responsabilidad mía.

Elise se volvió para mirar fijamente su serio rostro.

—¿Vas a aceptar tu herencia?

—No el dinero, no. Pero no puedo seguir ignorando las responsabilidades que mi padre me dejó. No sería mejor que él si siguiese ignorando a toda la gente que depende del negocio que creó mi padre.

—Los fondos desfalcados de los Tres Reyes te han hecho decidirte, ¿no?

Asintió.

—¿Tienes… tienes pensado volver a Europa? —le preguntó Elise. El pulso había empezado a palpitarle en la garganta y se le estaba revolviendo el estómago.

—No. —La luz del sol se reflejaba en sus ojos mientras la observaba—. Puedo llevar las cosas desde aquí tan bien como desde cualquier otra parte. Pero tendré que lanzarme a corto plazo y asegurarme de que contrato a gente en la que confío en Europa; eso requerirá más viajes de los que he estado haciendo últimamente.

Elise asintió, y sintió que la invadía el alivio al escuchar que Lucien no tenía planes inmediatos de marcharse de forma permanente. Lucien la miró fijamente mientras le sostenía el mentón.

—¿Pensabas que planeaba dejarte? —le preguntó.

—No, claro que no —repuso demasiado rápido.

Cuando Lucien arqueó las cejas con gesto irónico, Elise se sonrojó y agachó la cabeza. Un sentimiento de vergüenza se filtró en su consciencia. Él le levantó la barbilla para obligarla a mirarlo a los ojos.

—¿Por qué siempre estás convencida de que serás rechazada?

Sus palabras fueron directas. Elise retiró la barbilla y se quedó con la mirada perdida en el lago; sin querer se le llenaron los ojos de lágrimas. ¿Qué podía decir sin sonar melodramática y ridícula? «¿Porque cada vez que me siento unida a alguien acaba dejándome?». «¿Porque por mucho que intentase complacer a la gente en mi vida ellos preferían no tenerme cerca?»

Nunca. Elise nunca pronunciaría aquellas estúpidas y débiles palabras.

Sin embargo, no pudo evitar que una lágrima le resbalase por la mejilla. Lucien se inclinó y la atrapó con los labios. Emitió un sonido ronco y reconfortante. De repente la estaba rodeando con los brazos y alzándola… hacia sus muslos. La hizo volverse, de modo que quedaron cara a cara, y la sentó a horcajadas encima de él. Sus brazos la envolvieron hasta que sus pechos quedaron aplastados contra él. La sostuvo así, con sus corazones latiendo juntos, y le masajeó la espalda con la mano de aquella forma tan hábil.

Elise apoyó la barbilla entre su hombro y su cuello. Derramó lágrimas silenciosas, mientras las motas de sol la calentaban y el abrazo de Lucien la colmaba.

—Que tus padres no te valoraran no significa que no seas una joya preciosa e inestimable —le dijo con brusquedad al oído minutos después—. Solo significa que tienes que aprender a valorarte a ti misma. Y lo estás haciendo, ma fifille. ¿No?

Elise tragó saliva con dificultad e inspiró hondo para armarse de valor. Se echó hacia atrás y dejó que Lucien viera sus mejillas mojadas.

—Sí —susurró.

Los ojos entrecerrados de Lucien estallaron al ver las enormes dudas e inseguridades de las que Elise llevaba huyendo toda su vida…

… y nunca se había sentido tan plena.

Ella le besó en la boca son suavidad, y Lucien tiró de sus labios entreabiertos con los suyos. Durante unos instantes dorados a la luz del sol, Elise se cobijó en la aceptación de Lucien. Su carne su fue aletargando, su sexo se humedecía. Sintió que él se endurecía contra ella y supo que también estaba excitado. Pero fue algo más que un abrazo sexual.

Fue mucho más.

No estaba segura de cuánto tiempo pasaron así, pero al final Lucien le cogió el rostro con ambas manos y esperó a que abriera los párpados perezosamente.

—Vamos. Volvamos a la ciudad. Voy a llevarte a cenar. ¿Adónde le gustaría ir a la chef? ¿Al Everest? ¿Al Savaur’s? ¿Al Tru? —preguntó, refiriéndose a algunos de los mejores restaurantes de la ciudad.

Elise apoyó la frente en la suya y le acarició la espalda.

—Para serte sincera, me gustaría poder ir al Fusion. Nunca he cenado allí.

Lucien se rió entre dientes.

—El domingo está cerrado.

—Podría cocinar para ti —murmuró lánguidamente cerca de sus labios.

—Ni pensarlo. Esta noche no trabajas. Quiero que te concentres en una sola cosa: el placer —le espetó antes de darle un beso rápido y enérgico. Se puso en pie, la sujetó por las nalgas y dejó que su cuerpo se deslizara de forma sensual contra su erección antes de que apoyara las botas en el suelo—. Pero se me ocurre algo.

—¿Qué?

—Pronto lo verás —fue todo lo que dijo mientras la conducía hacia donde pastaban los caballos, y Elise se tambaleó tras él. Todavía tenía la mente nublada a causa de la excitación y el abrazo abrumador de Lucien.

Cuando regresaron al ático, Lucien la dejó para atender algunos asuntos en su despacho. Estaba tan relajada y contenta después del paseo al sol a lomos de Kesara, que se quitó las botas y se hizo un ovillo sobre la cama hecha. Se quedó dormida prácticamente enseguida.

Se despertó con el contacto de los labios de Lucien, que le acariciaban el nacimiento del pelo, y el ruido distante de agua que corría.

—Despierta, preciosa —murmuró él, y el sonido de su voz grave y áspera al oído la hizo estremecerse de placer—. Tenemos que reservar mesa para la cena.

Elise abrió los ojos pestañeando y, tras enfocarlo, no pudo apartar la vista de la forma sexy de sus labios firmes y curvados.

—¿Cuánto tiempo llevo dormida? —preguntó, desorientada.

—Dos horas —respondió, y sus blancos dientes destellaron en el rostro en penumbra—. Está claro que lo necesitabas. Después de tenerme toda la noche en vela… —añadió, tirándola de la mano hasta que se incorporó a su lado.

—Después de que tú me tuvieras toda la noche en vela a mí, querrás decir —musitó soñolienta mientras dejaba que la llevara al baño.

—La bañera te espera —dijo con floritura cuando entraron.

Elise ronroneó de satisfacción al ver el gran jacuzzi burbujeando en el centro de la habitación. El vapor se elevaba de la superficie.

—¿Te vas a meter conmigo? —preguntó con voz ronca, cuando Lucien la hizo volverse y comenzó a desabrocharle la camisa.

—Ese es el plan —respondió, al tiempo que le deslizaba la blusa por los hombros.

Una vez que los dos estuvieron desnudos y se sumergieron en el agua burbujeante, Lucien se apoyó en un lateral de la bañera y la atrajo a sus brazos, de espaldas a él. Elise gimió suavemente cuando comenzó a recorrer su cuerpo con las manos, acariciándola y masajeándola; resultaba decadente en medio del agua caliente.

—Podrías convertir a una mujer en tu esclava con esas manos, Lucien Sauvage —murmuró con la cabeza apoyada en su pecho, y sus párpados se cerraron lentamente con aquel placer sensual. Notó la sonrisa de Lucien junto a su mejilla.

—No puedo imaginarte como la esclava de ningún hombre, ¿y tú?

Elise sintió un cosquilleo en la nuca y se quedó inmóvil.

—Tal vez. —Suspiró—. ¿Y si quisiera experimentar con la idea de que de vez en cuando me apetezca… contigo?

—Sería decisión tuya. Pero después de que consintieras en convertirte en mi esclava, tu libertad de elección acabaría durante un intervalo de tiempo determinado. Estarías a mi merced hasta que ese tiempo terminase.

Elise inhaló con fuerza cuando empezó a acariciarle los pezones con delicadeza con el pulgar y el índice, y sintió que su miembro se endurecía del todo contra su culo y la parte baja de su espalda.

—¿Cuánto duraría ese intervalo de tiempo? —preguntó ella, y contuvo un gemido cuando Lucien le agarró los pechos desde abajo y los estrujó suavemente al tiempo que le retorcía los pezones.

—¿Hipotéticamente? —le preguntó al oído.

Un escalofrío le recorrió el cuello.

—Sí.

—Bueno, por ejemplo, si accedieras a ser mi esclava esta noche, duraría hasta que estuviese plenamente satisfecho o hasta que llegara la mañana… lo que ocurriese primero.

Elise se estremeció de nuevo. Se mordió el labio y presionó sutilmente su erección, girando las caderas.

—¿Y podrías hacer cualquier cosa que quisieras conmigo durante ese período de tiempo? —susurró.

—Por supuesto. Y tú tendrías que aceptarlo. Permitirlo requeriría una gran confianza por tu parte. —Acarició el vientre de Elise y su mano resultaba oscura y masculina contra la piel clara. Le pellizcó un pezón dolorido, y la sensación que le produjo contrastó con las caricias lánguidas en su vientre.

—Confío en ti —declaró ella acaloradamente. Se volvió para mirarlo a la cara—. Lo hago. Seré tu esclava… esta noche —añadió con un leve sonrisa, y experimentó una timidez inesperada al darse cuenta de lo que acababa de decir.

—¿Harás todo lo que te ordene? —aclaró Lucien, con un destello en los ojos.

—Sí.

La estudió atentamente.

—¿De verdad podrías someterte hasta ese punto? Tendrías que hacer todo lo que yo dijera que hicieses. Tendrías que hacer de mi placer tu principal prioridad, consciente de que me complacería que siguieses mis exigencias sin cuestionarlas. ¿Es a eso a lo que accedes esta noche?

—Lo hago —contestó sin vacilar.

Lucien pareció divertido… y estimulado por el atrevimiento de Elise.

—Entonces lávame, pequeña esclava.

Elise se apartó de él momentáneamente para apagar el jacuzzi. Quería poder bajar la vista al agua clara e inmóvil y ver el cuerpo de Lucien perfectamente. Su sonrisa pretendía ser seductora cuando se volvió hacia él y cogió el jabón y un paño, pero cuando Lucien alzó las cejas con expresión divertida, sospechó que su gesto había sido más travieso que otra cosa. Se arrodilló delante de él y se enjabonó las manos antes de colocarlas en su pecho. Disfrutó de la oportunidad de tocar sin restricciones todos aquellos músculos duros y marcados y aquella piel suave. Lucien no dijo nada mientras le lavaba, pero Elise notó que no apartaba sus ojos de ella, vigilando cada uno de sus movimientos.

El sonido del agua que goteaba del paño, resbalaba por su piel y caía de nuevo al agua le resultó extremadamente sensual. No pudo evitar advertir que su miembro estaba más tenso e hinchado cada vez que le pasaba la mano enjabonada y el paño.

El deseo corrió por sus venas. Le lavaría el vientre y los muslos, torturándolo como él la había torturado a ella la noche anterior, y entonces al fin tocaría su erección. Sin embargo, acababa de deslizar la mano por su abdomen plano y musculado, cuando Lucien alzó el brazo y la cogió por los hombros.

—Lucien —murmuró ella, frunciendo el ceño ante el boicot de sus planes cuando tiró de ella con firmeza para atraerla contra sí. Elise estiró las piernas y su vientre se deslizó por encima de su deliciosa erección y su torso.

Lucien se movió, de modo que Elise quedó acostada sobre él, con el vientre y los pechos en el agua y el trasero y la pelvis por encima de la superficie.

—Dame eso —le exigió, y le cogió el jabón de la mano.

—Pero estaba lavándote yo a ti —protestó ella al cabo de un momento, cuando Lucien le enjabonó la espalda con sus grandes y resbaladizas manos.

—Ya estoy bastante limpio —murmuró.

La sujetó con firmeza por la cintura y la deslizó un poco más arriba sobre su cuerpo, de modo que las piernas le quedaron a ambos lados de él y el rostro a unos centímetros del suyo. En esa posición, Elise lo miraba a los ojos cuando Lucien deslizó un dedo entre sus nalgas como si tal cosa.

—¿Lucien? —gimoteó cuando le tocó el ano con la punta del dedo, frotando aquella sensible zona con firmeza.

—Chist —la tranquilizó antes de penetrarla con su dedo caliente y resbaladizo.

Elise abrió la boca y dio un grito ahogado contra sus labios ante aquella invasión. Sintió que la erección de Lucien presionaba bajo su cuerpo.

—Es… extraño —susurró aturdida—. ¿Tienes que hacerlo?

Lucien dejó escapar una risita.

—Sí. Supongo que sí —repuso, y empezó a deslizar el dedo adentro y afuera.

Se sintió vergonzosamente bien mientras él la tocaba de una forma tan íntima sin dejar de observar todas y cada una de sus reacciones atentamente. Tenía las mejillas ardiendo con una extraña mezcla de vergüenza y lascivia.

—Y supongo que yo debo dejar que lo hagas —dijo—. ¿Porque esta noche soy tu esclava?

—Correcto.

Con la otra mano la obligó a bajar el rostro hacia él. La besó apasionadamente durante varios minutos mientras yacían acostados en el agua caliente y continuaba empujando su dedo dentro y fuera de ella. A Elise le resultaba casi insoportablemente íntimo… insosteniblemente excitante. Para cuando Lucien rompió el beso, Elise jadeaba suavemente, y su sexo estaba listo.

—Acaba de lavarte y sal de la bañera —le dijo Lucien. Elise gimió cuando le retiró el dedo. Comenzó a mover ansiosa las manos por su cuerpo resbaladizo, pero Lucien la agarró de las muñecas—. Haz lo que te digo. —Habló en voz baja, aunque con un tono crispado que encajó con el destello de dureza de sus ojos.

Elise se lavó brevemente, salió de la bañera y cogió una toalla. Miró en el gran espejo del tocador que había tras ella mientras Lucien acababa de lavarse también y se levantaba del agua como un dios resplandeciente.

—Acabaré en mi vestidor —le dijo poco después. Elise se había distraído con la imagen de Lucien con la toalla blanca atada a la altura de la cadera—. No te vistas todavía.

—¿Por qué no? —preguntó Elise, que se obligó a sí misma a apartar la vista y sujetarse la toalla entre los pechos.

—Porque yo escogeré lo que mi esclava lleva para la cena —contestó, y su tono implicaba que su razonamiento no podría haber sido más obvio. Respondió a la mirada de incredulidad de Elise con una leve sonrisa antes de salir del baño.

Elise sabía por aquella mirada de complicidad que Lucien tenía algo en mente… algo demoníaco, sin duda.

Cuando Lucien llamó a la puerta y entró diez minutos más tarde, había aplacado la mayor parte de los daños causados a su pelo por la humedad del baño y se había maquillado. Observó con interés a un Lucien espectacular, con un traje gris oscuro a medida que le sentaba a la perfección a su alta silueta; una camisa blanca con gemelos; y una corbata negra blanca y plateada. Elise se volvió en el taburete del tocador en el que estaba sentada cuando vio que llevaba una de sus blusas. La dejó en un segundo taburete y se volvió hacia ella.

—Levántate, por favor.

Elise se puso en pie lentamente, algo desconcertada por sus formas, algo recelosa… y cada vez más excitada. Lucien alzó una mano, cogió la toalla que todavía llevaba puesta y tiró de ella. Se quedó desnuda delante de él. Le llegó el olor de su colonia e inhaló profundamente. No fue hasta entonces cuando vio que llevaba la pequeña bolsa de terciopelo en la otra mano.

Aquella pequeña bolsa de terciopelo.

—Lucien… no vas a hacer que aparezca en público llevando… —Titubeó cuando Lucien extrajo el exquisito collar y luego la cadena que se le acoplaba para los pezones.

—Sí —se limitó a responder él mientras le ponía el collar en torno a la garganta. El metal y las piedras resultaron fríos contra su piel acalorada. Depositó la bolsa de terciopelo en el tocador y colocó la cadena para los pezones encima.

La confusión de Elise se acrecentó aún más cuando se sentó en el taburete vacío y le puso las manos alrededor de la cintura, tirando de ella hacia sus muslos largos y abiertos.

—Pero… la gente lo verá, ¿no?

—Debes confiar en que jamás te expondría ni te humillaría —dijo, sin apartar los ojos de sus pechos. Alzó la vista—. Confías, ¿verdad?

—Sí, pero… Lucien —exclamó sorprendida cuando se introdujo un pezón en la cálida boca y comenzó a azotarlo con su lengua. Un calor líquido brotó de su sexo, como si le hubiese exigido una reacción completa a su boca. Elise se aferró a su cabeza y gimió con un intenso placer aderezado con un leve toque de dolor, durante el minuto siguiente, mientras él movía la cabeza adelante y atrás entre sus pechos, haciendo que sus pezones se endurecieran y enrojecieran.

Elise estaba tan mojada cuando Lucien echó la cabeza atrás que era como si no se hubiese bañado. Él cogió la cadena para los pezones y la acopló metódicamente al collar. A Elise se le secó la boca cuando sujetó el aro entre las puntas de los dedos y le dio forma alrededor de su pezón hinchado. Gimió temblorosamente. Lucien retorció el zafiro, estrechando el aro, mientras miraba su rostro atentamente. Cuando Elise hizo una leve mueca, se detuvo.

—¿Puedes soportarlo? —le preguntó en voz baja.

Elise asintió. El aro le pellizcaba la piel de forma abrasiva, pero la sensación también resultaba muy erótica; no podía huir de ella. Sería una verdadera esclava toda la noche… una esclava de Lucien y de su propio deseo de complacerlo.

Lucien acopló la cadena al otro pezón y se puso en pie, sin apartar los ojos de sus pechos. A diferencia de la noche anterior, en esa ocasión Elise pudo mirarse en el espejo. Incluso ella tenía que admitir que la combinación del collar con la cadena en los pezones era impresionante. Como en todo, el gusto de Lucien era inmaculado. Sintió una punzada de excitación en el clítoris. Experimentó un deseo casi abrumador de tocarse, de liberarse de aquel dolor acuciante.

Lucien cogió la blusa blanca y se la sostuvo para que se la pusiera. Elise lo miró a los ojos asombrada.

—Esa blusa es transparente. No puedo aparecer en público sin sujetador y camiseta de tirantes debajo… y menos con esto puesto —añadió, señalando la cadena, que se balanceaba.

—Te he dicho que no te expondría. Llevarás una chaqueta abotonada hasta que estemos solos. Nadie lo sabrá. —Alzó la vista un centímetro, con una mirada severa.

A Elise no le quedó más remedio que volverse y ponerse la blusa. Lucien se la abrochó. Cuando llegó al botón que cubría los zafiros, Elise dio un grito ahogado al notar el tirón en los pezones.

—¿Está bien? —murmuró Lucien, al tiempo que sus dedos se detenían.

—Sí —consiguió contestar. Por un momento percibió perfectamente su pulso en los pezones hinchados, con una punzada de placer.

La punta del dedo de Lucien le rozó un pezón de la forma más leve, provocándola. Elise experimentó un intenso calor a causa de aquella erótica sensación y el destello primitivo de sus ojos grises. Deseó con todas sus fuerzas que la tocara… que la hiciera correrse con esa magia…

—Estás encantadora —musitó Lucien con la voz pastosa cuando hubo terminado. La hizo volverse para que se viera en el espejo.

Los zafiros azul oscuro brillaban contra la piel clara de su garganta, imitando el brillo de lujuria que reflejaban sus ojos. Las solapas de la blusa tenían el doble de grosor, por lo que eran más opacas que el resto de la prenda. Ocultaban prácticamente toda la cadena de los pezones y los zafiros del centro. Pero la tela que le cubría los pechos era finísima y bastante ajustada. Sus pezones se veían gruesos, de color rosa oscuro y erectos contra la blusa.

Un gemido involuntario salió de su garganta.

—Vuelvo enseguida —dijo Lucien, le echó el cabello hacia atrás y la besó en la frente, lo que le produjo un estremecimiento de placer.

Lucien salió del baño, y Elise se dijo que debía dar los últimos toques a su maquillaje. En lugar de hacerlo, sin embargo, se quedó allí de pie sin apartar la vista de su propia imagen, con nada salvo el collar, una cadena para los pezones y una blusa que no solo no ocultaba nada, sino que conseguía que sus pechos parecieran más expuestos y lascivos que si hubieran estado completamente desnudos. Se acarició una de aquellas puntas de un rosa vivo de forma experimental. Una punzada de excitación la atravesó.

Eso era lo que Lucien iba a hacerle durante toda la noche. Jugar con ella. Provocarla. Volverla loca de deseo.

Bajó la mano a su entrepierna desnuda y agitó el dedo contra su clítoris, hinchado y resbaladizo. Oh, sí… si se daba prisa, quizá podría hallar alivio antes de que Lucien regresara. Su cuerpo se tensó mientras se apresuraba a alcanzar la línea de meta, y su mano se movió cada vez más rápido…

Lo siguiente que supo fue que tenía las muñecas inmovilizadas y la espalda contra el cuerpo de Lucien. Lo miró a los ojos en el espejo y su gesto le pareció divertido, pero también vagamente enfadado.

—Pequeña hedonista. No puedo dejarte sola ni un minuto, ¿eh?

Elise emitió un sonido de frustración y tiró de sus muñecas, pero él la sujetaba con firmeza.

—Es natural —se defendió—. Si me acoplas estos instrumentos de tortura a los pechos.

Lucien se inclinó y le rozó con la barbilla un lado de la cabeza.

—No es natural para todas las mujeres ponerse calientes con una cadena en los pezones, preciosa. Que te excite a ti me complace. Pero no puedes correrte hasta que yo te dé permiso, ¿no? —le preguntó en voz baja y severa al oído—. Tu impulsividad no me complace. Tendré que castigarte por ello.

Aquel tono le produjo un intenso hormigueo en los pezones contra la blusa transparente.

—Acaba de vestirte y ponte las pulseras, una en cada muñeca. Están en la bolsa —le indicó al tiempo que le liberaba las manos. Elise advirtió entonces que Lucien llevaba más ropa suya colgada del antebrazo. Dejó una falda de tubo y una chaqueta a juego encima del taburete—. Luego sal al dormitorio. Te impondré tu castigo antes de que nos vayamos a cenar. Y si vuelvo a descubrirte tocándote —añadió secamente cuando se iba—, haré que te arrepientas de ello.

La respiración entrecortada de Elise se aceleró al oír aquella amenaza. Se dispuso a coger la falda, exageradamente cuidadosa con sus movimientos para evitar el tirón de la cadena en sus pezones.

—Lucien —le dijo cuando se marchaba—. No me has traído bragas.

—No vas a necesitarlas —contestó antes de salir por la puerta.

—Claro que no —masculló Elise con sarcasmo para sí mientras se ponía la ajustada falda negra y se enderezaba la blusa con inmensa delicadeza. Como esclava, su responsabilidad era ofrecerle todas las facilidades posibles.

La chaqueta ayudó un poco, pues estabilizaba sus pechos y el balanceo de la endiablada cadena. Miró su reflejo en el espejo antes de salir del baño. Se había abotonado la chaqueta. De no ser por el color intenso de sus mejillas y labios, por no mencionar el brillo de sus ojos, su aspecto podría haber pasado por chic conservador. Los iridiscentes zafiros que llevaba en el cuello y las muñecas centellearon en el espejo, como para señalar que compartían un secreto.

Lucien se incorporó de la cómoda que había junto a la cama cuando salió. La miró por encima del hombro.

—Estás deslumbrante —dijo lentamente. Le guiñó el ojo y asintió hacia los pies de la cama, donde ella vio un par de zapatos de Christian Louboutin—. Póntelos —le ordenó.

Se volvió cuando ella se había puesto los zapatos de tacón. Elise bajó la vista a lo que llevaba en la mano. Su rostro reflejó incredulidad al ver la caja de los tapones anales que había descubierto en el cajón mientras Lucien estaba fuera.

—No te dejes llevar por el pánico —dijo—. Si te sirve de ayuda, te diré que esto no forma parte de tu castigo. Te habría puesto uno de estos tanto si te hubiese descubierto masturbándote como si no. Haré que sea lo más cómodo posible para ti, pero llevará algo de tiempo y paciencia. Por ambas partes —añadió con ironía para sí—. Por suerte esta noche tenemos tiempo. —Retiró el sello de la caja y sacó uno de los tres tapones, el más pequeño y estrecho—. Ahora súbete la falda e inclínate sobre la cama —le dijo como si tal cosa. Tardó un instante en advertir la mirada incrédula y desafiante de Elise.

»Haz lo que te digo —añadió con un dejo acerado en su tono tranquilo—. No pediría nada de mi pequeña esclava que no supiera que puede soportar.

Elise alzó la barbilla, y también su falda. La mirada altiva que le lanzó por encima del hombro antes de inclinarse y colocar las manos en el colchón decía alto y claro que podía soportarlo todo. Mantuvo la cabeza vuelta, y el recelo y la excitación la invadieron a partes iguales cuando Lucien dejó la caja de tapones y extrajo la pala de madera del cajón.

—Mantén la vista en la cama —le dijo.

Elise volvió la cabeza lentamente, dolorosamente consciente de las palpitaciones que experimentaban sus pezones y el hormigueo que le producía el aire acondicionado en el sexo mojado.

Y la azotó.

Elise gimió levemente ante el dolor lacerante que sintió en el trasero. Un calor líquido le humedeció el sexo todavía más. La golpeó de nuevo con la pala.

—Espero que me pidas permiso para correrte, en especial esta noche —le dijo desde atrás. Le propinó otro azote, y su culo empezó a arder de verdad—. Esta noche eres mi esclava, así que todo lo tuyo es mío, incluido tu placer. ¿Lo entiendes?

Elise no respondió inmediatamente, de modo que Lucien le apoyó una mano en el hombro y volvió a golpearla. La sostuvo cuando se deslizó ligeramente hacia delante. Elise gritó.

—Te he hecho una pregunta.

—Sí, lo entiendo… demonio —añadió para sus adentros.

Recibió un fuerte impacto por aquello.

Se mordió el labio, pero no pudo contener un gemido de excitación cuando Lucien le separó las nalgas con una mano y la golpeó justo en el ano. Este se tensó en un acto reflejo y cosquilleó ante los ilícitos impactos.

Para cuando se detuvo y devolvió la pala al cajón, a Elise le ardía el trasero. Observó por encima del hombro con una mezcla de curiosidad, nerviosismo y excitación cómo Lucien lubricaba el tapón negro. Advirtió que era estrecho por un extremo y que se iba ensanchando, pero entonces se estrechaba de nuevo hasta un tubo delgado en la base. Lucien alzó la vista a su rostro cuando se acercó a ella con el tapón en la mano.

—El tubo estrecho te mantendrá a salvo una vez lo tengas dentro —dijo. Sin duda había notado su agitación y curiosidad.

—¿Te refieres a… cuando estemos fuera? —le preguntó con voz trémula mientras él le empujaba una nalga con la mano. Se estremeció cuando le presionó el ano con la punta. Resultaba frío contra el tejido repleto de nervios, la presión era estimulante.

—Claro que mientras estemos fuera. Nadie lo sabrá salvo tú. Y yo, por supuesto. ¿Supongo por tus reacciones que eres virgen en ese sentido?

—Si era virgen en el otro, ¿de verdad crees que no iba a serlo para esto? —preguntó, exasperada. Su risa grave le puso la piel del cuello de gallina.

—Eres como una profesional experimentada con la boca, Elise. ¿Cómo voy a saber en qué aventuras sexuales te has metido? Aunque me complace —añadió con brusquedad— que hayas guardado esto para mí.

La voz de Lucien reverberó en su cabeza. «Que hayas guardado esto para mí».

Empujó la punta hacia dentro, y Elise puso unos ojos desorbitados.

—Lucien, no creo…

—Estate quieta —le espetó con aspereza cuando se removió. Le apoyó una mano en la cadera para inmovilizarla.

—Oh —jadeó Elise cuando fue deslizando el resbaladizo tapón dentro y fuera por un momento, empujando la parte más gruesa cada vez más adentro. Elise gimió descontroladamente.

Él empujó, hasta que finalmente el tapón quedó sumergido, con la base apretada contra sus nalgas. Lucien le acarició una nalga caliente, y ella lo miró.

—Resulta muy extraño.

Él le deslizó la mano por la cadera. Le tembló el labio inferior cuando como de forma casual le rozó el clítoris con el índice. Los músculos de su trasero se cerraron en torno al tapón y sintió una punzada de placer.

—¿Extraño? —inquirió.

Elise se preguntó si Lucien advertía el calor que le sonrojaba las mejillas.

—Extrañamente bueno —reconoció a regañadientes.

Lucien sonrió y retiró la mano. Comenzó a bajarle la falda para cubrirle el trasero.

—Estate quieta —le ordenó cuando trató de incorporarse para ayudarla.

Lucien bajó la tela lentamente por su trasero punzante. Sus movimientos ejercían una sutil presión sobre el tapón, excitándola aún más.

—¿Estás lista? —le preguntó cuando la ayudó a ponerse en pie y le retiró un mechón de la mejilla acalorada.

Elise se lo quedó mirando, muy quieta, mientras cogía el tapón de tamaño mediano de la caja y se lo metía en el bolsillo de la chaqueta. En el otro bolsillo se guardó un bote de lubricante. Lo miró a los ojos rápidamente.

«¿Para esto?»

—La verdad es que no —susurró.

Lucien la cogió de la mano y le besó los dedos. Incluso un gesto tan insignificante hizo saltar fuegos artificiales en su cuerpo extremadamente sensible.

—No te preocupes. Lo estarás —le aseguró en una voz baja que fue como si le pasase los nudillos suavemente por la columna.

14

Lucien abrió la puerta de atrás del Fusion y la sostuvo para que Elise entrara.

—¿Vamos a recoger algo? —le preguntó Elise al cabo de unos segundos, mientras lo seguía por el largo pasillo y pasaban por delante de su despacho.

Él se volvió y clavó su mirada en ella. Nunca había visto unos labios y unas mejillas tan rosas. Era la viva imagen de una mujer despampanante y sexualmente excitada. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para volver a mirar al frente antes de tropezar. Se había fijado en el gesto de estremecimiento apenas perceptible que Elise había hecho al sentarse en el coche un poco antes, y le había preocupado que el tapón le resultara incómodo. Sin embargo, cuando salieron del aparcamiento, vio que Elise estaba aún más sonrosada, que su excitación había aumentado. Si el rubor de sus mejillas y los labios no se lo hubieran revelado, la provocadora insinuación de los pezones turgentes, visibles incluso a través de la barrera de la chaqueta entallada, le habría informado sin rodeos de lo que Elise experimentaba.

—No, has dicho que querías cenar aquí —le recordó él sin alzar la voz al entrar en el comedor vacío y silencioso del Fusion—. Lo he organizado todo para que la cocina estuviera abierta y nos sirvieran solo a nosotros.

—No se te habrá ocurrido llamar a Denise para que venga a cocinar en su día libre, ¿verdad? —preguntó Elise, perpleja, al ver la luz encendida de la cocina.

—No —le aseguró Lucien, que la condujo a un reservado que solo utilizaba él o los clientes especiales cuando lo pedían. Señaló la mesa circular con la cabeza. Elise se sentó con cuidado y se acercó al centro de la mesa iluminada con velas y cubierta con un mantel blanco.

—Entonces… ¿quién cocina? —preguntó cuando se hubo acomodado y Lucien tomó asiento junto a ella.

—Creo que te gustará el cocinero. Vivía en París. Su socio, Richard St. Claire, y él me debían un favor y parecían muy dispuestos a saldar las cuentas. Ah… Ahí viene Richard.

Un hombre muy atractivo, moreno, con la complexión esbelta y el paso grácil de un bailarín se acercó a su mesa con una botella de vino en una mano y dos copas en la otra. Lo dejó en la mesa con una amplia sonrisa. Lucien se levantó, y los dos hombres intercambiaron un cálido saludo en francés y se estrecharon la mano. Richard tomó la mano de Elise cuando Lucien se la presentó.

—Me han dicho que esta noche es una ocasión especial. Al parecer Lucien por fin ha encontrado a alguien digno de él —dijo Richard con una sonrisa maliciosa en los labios, antes de rozarle el dorso de la mano con ellos—. Emile y yo estábamos convencidos de que no existía una criatura así. Será un placer informarle de nuestro error.

—¿Emile? —preguntó Elise, con un dejo de educada sorpresa.

—Emile Savaur —aclaró Richard mientras descorchaba la botella—. Hemos elegido este vino de tu bodega privada porque encaja con la cena, tal y como has sugerido —le explicó a Lucien al tiempo que quitaba el corcho—. Emile se ha puesto verde de envidia con tu selección, pero este lo ha escogido él especialmente para las ostras. —Le mostró la botella de muscadet.

—Excelente elección —murmuró Lucien, que lanzó una mirada fugaz a Elise mientras examinaba la etiqueta del vino—. En una ocasión conocí a una chica adorable en Niza —añadió, en referencia al hecho de que había elegido el vino de los viñedos de Bellet, cerca de Niza.

Elise le dirigió una leve sonrisa de complicidad.

—Y, por favor, dile a Emile que se lleve otra botella de Bellet antes de irse —le indicó Lucien.

Richard lo miró de reojo mientras servía el vino.

—Díselo tú mismo. Aquí está —repuso Richard.

Un hombre mayor con el pelo cano, la frente alta y rasgos nobles se acercó a la mesa y dejó una bandeja de hielo con gesto solemne.

—Ostras de la bahía de Tomales con salsa mignonette, según la receta de mi madre. Solo se la sirvo a la familia y a los amigos más cercanos —aseguró el chef de fama mundial—. Y he oído lo que has dicho del vino, y ya sabes que no nos debes nada, Lucien. Richard y yo estaríamos dispuestos a venir, cocinar para ti y servirte diez veces más por todo lo que hiciste para conseguirnos ese local de París hace varios años. ¿Y quién es esta rosa en flor? —preguntó, y se volvió hacia Elise sin hacer caso de la mano que Lucien le tendía.

—Elise —respondió ella con sencillez, y Lucien se dio cuenta de que no quería que la reconocieran como la chica descarada y heredera malcriada de Louis Martin.

¿Y por qué iba a querer que la reconocieran —se preguntó Lucien, que no apartó sus ojos de ella mientras Emile le cogía de la mano—, cuando era mucho más que eso… cuando era mucho más que ese estereotipo? En una ocasión había cometido la estupidez de intentar encasillarla, algo que ella nunca permitió.

—Llevo años deseando conocerte —dijo Elise, que miró a Emile con una expresión de sorpresa y arrobo—. Fui varias veces a tu restaurante de París. Tu cocina me transportó a un estado superior de conciencia.

Emile sonrió de oreja a oreja al oír aquel cumplido sincero y sin rodeos.

—Te refieres al mismo restaurante para el que Lucien nos encontró el local ideal. Nos hizo un gran favor. Por eso estamos aquí esta noche Richard y yo.

—¿Cómo se encuentra tu madre? —le preguntó Lucien a Emile con voz tranquila cuando le soltó la mano a Elise.

—Sigue tan aferrada a sus ideas como siempre. Deberías oír cómo arenga al cocinero del centro residencial en el que vive.

—Para que luego te preguntes de dónde has sacado ese carácter —añadió Richard con aire de suficiencia.

Al cabo de unos segundos, Elise se volvió y lo miró a los ojos. Todavía parecía algo asustada.

—¿Has hecho que Emile Savaur venga a cocinar para nosotros? —preguntó con voz contenida.

—Sí. ¿No sabías que ha abierto un restaurante en la ciudad?

La expresión anonadada de Elise le decía que su respuesta no le bastaba como explicación.

—No quería que viniera un empleado del Fusion, y tú me has dicho que querías comer aquí —repuso Lucien, que se encogió de hombros, se desabrochó la chaqueta y le ofreció una copa de vino.

—Es mi ídolo.

—Pues acabas de demostrarme lo que ya sabía: que tienes un gusto excelente. Me he cansado de pedirle a Emile que cocinara para mí en uno de mis restaurantes, pero prefiere ser el dueño de su negocio. Richard y él trabajan muy bien juntos. Entiendo por qué no quiere cambiar una receta perfecta. La madre de Emile vive cerca de aquí y últimamente ha tenido algún achaque. Por eso se han trasladado a esta zona y han abierto un restaurante nuevo.

Elise todavía parecía algo aturdida. Lucien le acercó la copa. Cuando tomó un sorbo del líquido dorado, él le cogió la copa y la dejó en la mesa.

Lucien deslizó las manos por sus costillas, la besó y sintió en la lengua el leve jadeo que emitió Elise. Lo invadió su aroma, esa fragancia tan familiar que se mezclaba con el olor embriagador de la excitación que salpicaba su piel. Sentía una avidez insaciable por su aroma.

—Me gusta mucho el vino, pero adquiere una dimensión nueva y deliciosa en tu lengua —dijo Lucien al cabo de un instante, sin apartarse de sus labios.

Desabrochó la chaqueta de Elise y deslizó las yemas de los dedos por los botones de su fina blusa, lo que le permitió sentir el calor que desprendía su piel y disfrutar del estremecimiento que recorrió su cuerpo. Le desabrochó el primer botón de la blusa, llevó la mano al escote y le acarició un pezón, lo que le provocó una fuerte erección. El pezón, que debía de estar exquisitamente sensible, estaba duro e hinchado debido a los aros metálicos.

—¿Cómo te sientes? —preguntó él con un susurro mientras tiraba de la cadena de los pezones.

Los labios rosa e hinchados de Elise emitieron un jadeo.

—¿Sin aliento? —preguntó ella, con la respiración entrecortada, mientras permanecía sentada inmóvil y él le apretaba el pezón.

Lucien la examinó con aire sombrío.

—Te estás portando como una buena esclava al dejarme jugar contigo sin protestar. ¿No quieres pedirme que pare? —preguntó él con un suave ronroneo mientras le pellizcaba con fuerza el pezón, de una forma más descarada que hasta el momento.

Elise se mordió el labio inferior cuando Lucien centró toda su atención en el otro pecho; sabía que su invitada estaba haciendo un gran esfuerzo para no gruñir de placer.

—No. Sé que he accedido a esto. Pero me siento incómoda —dijo ella con un grito ahogado—. Porque tengo miedo de que Richard o Emile puedan volver mientras…

—Tranquila —repuso Lucien, cuando dejó la frase sin terminar—. Richard y Emile creen en la intimidad de la experiencia gastronómica. No regresarán hasta que llegue el momento de traer la ensalada. Quieren que disfrutemos del vino y de las ostras. Y el uno del otro —añadió en voz baja, mientras se reclinaba y le desabrochaba otro botón de la blusa.

—Lucien —comenzó Elise, aunque calló cuando él le retiró la chaqueta y luego la fina blusa para ver sus deliciosos pechos.

Sus pezones, turgentes, duros y apetitosos, eran de un rosa oscuro que contrastaba con su piel clara. La cadena que los unía temblaba ligeramente. Tal vez Elise reparó en la mirada de asombro de Lucien, combinada con su apetito incontenible, porque no siguió protestando. Lucien cogió la bandeja de ostras con hielo. Ella seguía con los pechos desnudos. Él echó una cucharada de salsa mignonette sobre una de las ostras y se la acercó a la boca. Elise no apartó los ojos de él mientras le acercaba aquel manjar.

La ostra se deslizó entre sus labios.

Cerró la boca y también los párpados. Lucien sintió que su miembro palpitaba al ver la expresión embelesada de placer sensual del rostro de Elise. Deslizó dos dedos por la parte superior de sus pechos. Ella movía la boca mientras disfrutaba del sabor de la ostra fresca, que derramó su fragante aroma en su lengua. Eso era lo que Lucien quería hacerle: saborearla hasta embriagarse de ella, hacerla suya hasta que su sabor le inundara la boca y le corriera por la garganta… empaparse de ella.

—Eres exquisita. Jamás había deseado tanto a otra mujer —murmuró, mientras le acariciaba las mejillas sonrosadas con los labios y recorría la suave piel de sus pechos con los dedos, sintiendo el calor que desprendía. «Jamás desearás a otra mujer como la deseas a ella».

El sonido de una sartén al chocar con una superficie metálica lo arrancó de aquel pensamiento inesperado y poderoso. Elise se sobresaltó, y su momento de placer sublime se desvaneció.

—Chist —susurró Lucien, que la besó en la sien—. ¿Nunca se te ha caído una sartén? —preguntó, deslizando la mano por la piel desnuda de sus costillas y sintiendo cómo temblaba. Le encantaba sentir ese cuerpo delicado, el modo en que reaccionaba a él.

—Lucien, no deberíamos. No cuando podrían vernos.

—No nos verán —le aseguró él, que la miró a la cara y vio su nerviosismo—. Pero si te preocupa la posibilidad de elegir, te la quitaré. Es mi deseo jugar contigo mientras te doy este manjar delicioso y este vino. Y como esclava mía, debes satisfacer todos mis deseos sin protestar. —Su tono fue amable, aunque se aseguró de que a Elise no le quedara la menor duda de sus intenciones. Esa noche no pensaba renunciar a nada en lo que se refería a Elise: ni a sus dulces suspiros de placer, ni al modo en que se estremecía al notar el roce de su mano, ni a su mirada de sorpresa al darse cuenta, sorprendida, de que se había entregado por completo a él.

Lucien se quitó la llave del cuello. Elise abrió los ojos, con esa mezcla de sorpresa y excitación que tanto le gustaba a él. Le juntó las muñecas. Cuando la esposó, metió la mano debajo de la mesa y empezó a subirle la falda. Notó su grito ahogado en el cuello.

—¿Tienes que hacerlo, Lucien? —preguntó Elise con la voz entrecortada cuando le levantó el dobladillo del mantel por encima del monte de Venus, para tener acceso a su sexo.

—Sí, y tú tienes que permitírmelo —se limitó a responder él antes de levantar el mantel sobre sus manos inmovilizadas y su regazo—. Ahora —dijo, alzando una mano para acariciar un pezón turgente— ha llegado el momento de disfrutar del delicioso manjar que tengo ante mí.

El cuerpo de Elise temblaba y vibraba como las cuerdas de un harpa mientras Lucien jugaba con sus pechos y tiraba con suavidad de la cadena de los pezones, deteniéndose de vez en cuando para ofrecerle las suculentas ostras sazonadas con la salsa mignonette o para llevarle la copa de vino a los labios. La combinación de sabores que se produjo en la lengua de Elise era sublime, y lo que él le hacía a su cuerpo, el dolor más dulce que había experimentado jamás. Nadó en un mar de sensaciones vibrantes. Estaba tan mojada que sabía que tendría una mancha en la falda, a la altura del sexo. ¿Había elegido Lucien una falda negra porque sabía que iba a excitarse tanto?

Otra ostra se deslizó entre sus labios, y Lucien se inclinó para besarla mientras el aroma del manjar inundaba su boca. Cuando la tragó, Lucien le tiró de los labios con los suyos y le mordió el labio inferior con suavidad.

—Empiezas a tener los labios tan rojos como los pezones —murmuró.

Ella emitió un leve gruñido.

—Y se pondrán todavía más rojos como sigas mordiéndolos.

—Entonces no pararé —susurró Lucien antes de darle un nuevo mordisco y de pellizcarle los pezones. Sus apasionados besos la empujaban al borde de la desesperación.

—Lucien, tócame, por favor —le suplicó en voz baja.

—¿Dónde?

—En el coño. Me duele mucho —susurró, mientras sus labios buscaban con avidez los de él. Y le siguió cuando Lucien se inclinó hacia atrás, buscando su boca.

Él la miró a la cara.

—Aún no voy a tocarte ahí —repuso, eludiendo sus labios hasta que ella emitió un gemido de frustración al verse privada del paraíso de su boca. Le pellizcó el pezón hinchado, y Elise emitió un gruñido de dolor y retorció las caderas en la silla de cuero—. Pero te doy permiso para que te corras, si puedes, mientras juego con tus pechos.

—Oh —jadeó ella con una mezcla de frustración e intensa excitación cuando Lucien tiró de la cadena.

La invadió una sensación de placer exacerbado por el dolor.

—¿Necesitas ayuda para lograrlo? —le oyó preguntar como a lo lejos.

—Sí —susurró ella.

Elise percibió sus manos en la cadena y vio que estaba aflojando el zafiro que tenía bajo el pezón derecho. Soltó un grito ahogado. Sintió una punzada de dolor cuando miles de nervios se activaron al unísono tras ser liberados del aro que los atenazaba.

—Chist —le siseó Lucien con brusquedad antes de agachar la cabeza y llevarse el pezón a la boca. En ese mismo instante, le levantó las manos atadas un par de centímetros por encima del regazo para impedir que pudiera tocarse el sexo.

Los labios de Elise dejaron escapar un grito agudo cuando Lucien le chupó el pezón, que palpitaba enfebrecido, y empezó a estremecerse al alcanzar el clímax. Le dolió. Era tal el placer que sentía que no pudo contener el grito. Retorció las caderas en la silla de cuero, pero no encontraba toda la fricción que necesitaba en su sexo, lo que la llevó a un orgasmo contenido y reprimido.

Elise se sintió desconcertada cuando al cabo de un instante Lucien alzó la cabeza y volvió a colocarle el aro en el pezón, lo que hizo que se estremeciera al sentir aquella sensación familiar. Le abrochó la blusa con la misma rapidez. Richard apareció cuando Lucien acababa de abotonarle la chaqueta. Elise lo veía todo a través de una neblina mientras Richard les servía una deliciosa ensalada de espárragos blancos y champiñones. Richard abrió la boca para hablar cuando acabó de servirles, pero al ver la cara de Elise la cerró de nuevo y les llenó las copas de vino.

—Que disfrutéis de la ensalada —dijo, esbozando una sonrisa, antes de retirarse.

—¿Lucien? —preguntó Elise con la respiración entrecortada, cuando Richard ya no podía oírlos.

—Sí, ma chère? —preguntó él, mientras cogía el cuchillo y el tenedor y empezaba a cortar los espárragos de su esclava.

—Como sigas así no llegaré al segundo plato.

Elise vio su leve sonrisa.

—Claro que llegarás, porque yo te lo exijo —se limitó a responder Lucien, antes de coger el tenedor y acercarlo a los labios hinchados de Elise.

Cuando llegó el segundo plato, Elise ya no tenía apetito. Era imposible existir en los fuegos blancos y continuos de la excitación y pensar en otra cosa que no fuera la liberación de aquella gloriosa tortura. Cuando Lucien vio que se apartaba del bocado de codorniz con chorizo, cebolletas y tréboles, la besó con suavidad en los labios. La miró atentamente. Elise sentía unas leves gotas de sudor en el labio superior que descendían por su boca y confluían en su canalillo. Jadeaba, aunque de forma suave, para que sus sensibles pezones no se agitaran contra la chaqueta abotonada.

—Pobrecilla —murmuró Lucien con voz compasiva. Dejó el tenedor en el plato y cogió una copa de agua helada. Se la acercó a los labios, y Elise bebió con avidez, a pesar de que sabía que aquel líquido frío jamás sofocaría el fuego que ardía en su interior. Lucien dejó la copa cuando su esclava acabó de beber, y empezó a comer. Deslizó la mano libre por debajo del mantel.

—¡Oh! —exclamó ella al cabo de un instante, cuando un dedo le acarició el clítoris con firmeza.

Abrió los ojos de par en par. Con la mirada fija en la extraordinaria presentación del plato que tenía delante, se estremeció al alcanzar el orgasmo. Tal vez fue el tapón lo que hizo que el clímax fuera tan intenso, o tal vez se debió al largo período de estimulación sensual continuada, pero el orgasmo fue explosivo. Elise gruñó con una mezcla de sufrimiento y felicidad, mientras intentaba contener la detonación que recorría su cuerpo, que empujaba sus caderas hacia el dedo de Lucien.

—¿Mejor? —le preguntó él en voz baja al cabo de un instante mientras comía, sin quitar la mano de su entrepierna, produciéndole los últimos escalofríos de placer.

Elise dio un grito ahogado mientras intentaba recuperar el aliento. Se hundió en la silla. La explosión de placer la había dejado aturdida.

—¿Por qué te gusta torturarme?

Lucien la miró fijamente antes de tomar un bocado de codorniz, luego masticó y tragó.

—¿Crees que esto no es una tortura para mí también, estar sentado a tu lado mientras te estremeces indefensa con el contacto de mi mano, inspirando el aroma de tu sexo, sabiendo que todo tu cuerpo está excitado y que dentro de poco… de muy poco, seré yo quien se abrase dentro de ti? Eres la mujer más deseable que existe y, sin embargo, sigo aquí sentado —repuso con tono severo. Movió de nuevo la mano en su entrepierna, y Elise se mordió los labios al notar el roce—. Soy menos cruel contigo que conmigo mismo —añadió antes de tomar otro bocado de codorniz, con el rostro tenso de excitación y determinación.

—Lo siento —susurró ella—. Sé que esto tampoco es fácil para ti.

—¿Preferirías que parara?

—No. Dios, no. Tu disciplina me está enseñando cosas sobre mi cuerpo que no sabía ni que existían. Quiero aprender a controlarme.

—Disfruta y saborea el placer —dijo Lucien, que dejó el tenedor en el plato y tomó un sorbo de vino, pero sin dejar de mover la mano en el regazo de su esclava para arrancarle otro orgasmo—. Porque cuando regresemos al ático, tu prioridad deberá ser mi placer.

Elise emitió un débil gemido y movió las caderas contra su mano. Las palabras de Lucien la habían excitado.

—¿Incluso si tus órdenes no me producen ningún placer?

—Sí, incluso entonces. —Lucien se inclinó hacia delante y la besó con una mezcla de ternura y exigencia.

Ella, a merced de sus labios y su mano, sintió que se derretía y no tardó en alcanzar el orgasmo de nuevo.

A Elise no le quedó más remedio que permanecer sentada mientras Lucien comía, y correrse en varias ocasiones gracias a su hábil mano. Tras el tercer orgasmo, su clítoris estaba tan sensible que casi le dolía. Lucien siguió estimulándola, lo que la dejó sin fuerzas y con la respiración entrecortada, mientras experimentaba lo que era casi un orgasmo constante de baja intensidad. Resultaba delicioso, pero era como derramar el agua gota a gota en la lengua de alguien que estaba muriéndose de sed.

Al final Lucien dejó el tenedor en el plato, retiró la mano del regazo de Elise y puso la servilleta en la mesa.

—Acompáñame un momento —dijo, tomándola de una de las manos atadas.

Ella lo siguió fuera del reservado. Lucien le bajó la falda. La embargaba una sensación de lujuria tan intensa que ni siquiera pensó en lo vergonzoso de la situación si se encontraban con Richard, ya que tenía las manos atadas delante de ella. Sin embargo, Richard y Emile estaban en la parte delantera del restaurante, en la cocina, mientras que Lucien la conducía por el pasillo trasero que llevaba a su despacho.

Cerró la puerta tras ellos y apretó un interruptor para iluminar la habitación.

—Inclínate sobre el escritorio.

La brusca orden la arrancó de su estado de aturdimiento. Pestañeó.

—Pero ¿qué…?

—Haz lo que te digo —le ordenó él, y Elise se dio cuenta de que aquel tono evidenciaba su excitación.

Se acercó al escritorio y apoyó las manos atadas en la madera pulida. Se inclinó hacia delante, tal y como había hecho el primer día en ese mismo despacho unas semanas atrás cuando Lucien la sorprendió al decirle que iba a castigarla… a mostrarle los límites de su mundo de autocomplacencia. Esa noche se sentía tan excitada como aquella primera vez, pero también confiaba más en Lucien. En sí misma. Esa certeza le permitía sentir menos nervios y una mayor excitación en unos escenarios sexuales que suponían un desafío mucho más grande de lo que podría haber imaginado en el pasado.

—¿Vas a castigarme de nuevo? —preguntó con voz temblorosa cuando Lucien empezó a levantarle la falda por encima de los muslos y luego el culo.

—No. No tardaré mucho. No quiero ser grosero y perderme el postre de la señora Emile. Abre las piernas.

Elise contuvo un grito cuando Lucien le separó las nalgas y dejó al descubierto su sexo.

—Nunca te había visto tan mojada —dijo, con voz áspera debido a la excitación—. Tienes el clítoris más hinchado que los labios.

Elise jadeó cuando Lucien le golpeó la zona inflamada con la mano. Emitió un fuerte gemido cuando le quitó el tapón anal, lo que reactivó todos los nervios del ano y el sexo. Volvió la cabeza con curiosidad y cautela, y vio que Lucien estaba lubricando el tapón más grande, que había llevado en el bolsillo. Su tamaño resultaba intimidante.

Lucien la descubrió mirándolo cuando le apartaba una nalga. Y le sostuvo la mirada mientras le introducía la punta lubricada del tapón en el trasero.

—No te resistas —le ordenó cuando Elise se estremeció.

Elise obedeció, y el enorme tapón se deslizó en su interior con relativa facilidad. Lanzó un suspiro al notar la punzada de dolor que recorrió su cuerpo, pero fue algo fugaz que le dejó una sensación prohibida y excitante, de intensidad y presión.

No podía quitarse de la cabeza la idea de que la estaban penetrando sexualmente, incluso cuando Lucien le bajó la falda y la ayudó a incorporarse. Ella permaneció donde estaba, mientras sus pezones, clítoris y ano palpitaban, mientras Lucien iba al baño a limpiarse. Cuando volvió al cabo de unos instantes, parecía incluso más tenso que antes. La cogió de la mano y la acompañó a la mesa. Tomaron asiento en el mismo instante en que Richard les servía el café, el coñac, y una deliciosa crema de chocolate venezolana.

En esta ocasión, Elise tomó varios bocados del exquisito postre. Lucien, sin embargo, no comió nada.

Elise sintió que la tensión se apoderaba de Lucien cuando se despidieron de Richard y Emile y les dieron las gracias por la cena. Se dio cuenta de que aumentaba en el trayecto de vuelta a casa, de que se acumulaba y exacerbaba de tal modo que el ambiente en el interior del vehículo era sofocante.

Por un lado la entusiasmaba saber que iba a ser el blanco de aquella increíble pasión, pero, por el otro, también la intimidaba. Lucien siempre lograba excitarla y sorprenderla desde un punto de vista sexual, pero sus desafíos también la asustaban un poco.

¿Le preocupaba no estar a la altura de lo esperado, no cumplir con sus exigentes expectativas?

«Si eres sincera… siempre me complacerás».

El recuerdo de lo que Lucien le había dicho la noche anterior le permitió reunir el valor necesario cuando la condujo directamente al dormitorio al regresar al ático. Cuando empezó a desvestirla sin más preámbulos, tenía la cara tan tensa que parecía esculpida en piedra. Lucien le había soltado las pulseras antes de salir del Fusion. Cuando le quitó la chaqueta y la blusa, Elise se quedó ante él vestida únicamente con la falda, los zapatos, el collar y la cadena de los pezones, y las pulseras.

Se acercó a ella para despojarla de la falda y la miró a la cara. Entonces se detuvo.

—¿Estás bien? —preguntó, entrecerrando los ojos.

Ella asintió.

—Solo tengo un poco de miedo —respondió cuando se dio cuenta de que él no dejaba de mirarla.

—¿De mí? —preguntó Lucien, enarcando las cejas.

—No. Tengo miedo de no ser capaz de satisfacerte.

Lucien se quedó boquiabierto. Se acercó a ella y le acarició el mentón.

—Eso es absolutamente imposible. Confía en mí. ¿Me crees? —preguntó seriamente.

Ella lo miró a los ojos y asintió.

—Solo esta noche has logrado complacerme más que en toda mi vida. —Se inclinó hacia delante y le rozó los labios con los suyos, en un beso que le transmitió la calma serena de que sabría guiarla a través de la tormenta. Pero acto seguido Lucien apartó la cabeza—. Aunque eso no significa que vaya a tratarte con guantes de seda —añadió, con un tono que le hizo pensar en acero cubierto de terciopelo.

—No quiero que lo hagas —le aseguró ella. Ahora que había expresado su inseguridad, y que había oído la respuesta de Lucien, sintió una mezcla de arrepentimiento y tranquilidad. No debería haber tenido miedo. Claro que no iba a permitir que le sucediera nada malo. Claro que no iba a exigirle que le diera nada que no pudiera darle.

«Pero ¿puede evitar que me ocurra algo si no comparte el amor que amenaza con estallar en mi pecho? Entonces te quedarías sola, aunque Lucien estuviera justo a tu lado».

Sus pensamientos eran tan volátiles que quería alejarse de ellos… convertir su temor en un recuerdo lejano.

—Bien —murmuró Lucien—. Porque esta noche me has empujado al borde de la locura.

Elise le acarició la mandíbula y se acercó a él hasta sentir su cuerpo; el leve roce de sus pezones turgentes y sensibles con la tela de su americana hizo que se estremeciera de placer. Inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró a los ojos.

—Te ayudaré a eludir la locura. Soy tu esclava. Utilízame para tu placer —le susurró, con una mirada desafiante. Entonces vio que una luz especial iluminaba sus ojos y que se le entrecortaba la respiración mientras la miraba.

—No es necesario que te ofrezcas. De todos modos habría tomado lo que me hubiera apetecido, porque eres mía y puedo hacer contigo lo que me venga en gana.

La excitación se apoderó de ella al oír aquella brusca expresión de dominio. Lucien estiró el brazo, deslizó la mano por la espalda de Elise, le desabrochó la falda y la dejó caer al suelo por sus caderas y muslos, y ella la apartó con los pies. Se quedó desnuda ante él salvo por los tacones y las joyas. Cuando Lucien le retiró los aros de los pezones, Elise se mordió el labio inferior para contener un grito al sentir la punzada de dolor provocada por la súbita liberación de la presión.

—Lo siento —susurró Lucien con voz ronca.

Le quitó el collar y la cadena de los pezones y se inclinó hacia delante para sentir el roce de sus labios. El dolor se desvaneció tan rápido como había surgido. Deslizó las manos por sus caderas y por sus sensibles costados. Le acarició los pezones turgentes. Ella se estremeció de forma incontrolable al sentir su tacto y su mirada descaradamente posesiva.

—Se te han hinchado mucho los pezones, son de un rosa muy intenso. Están preciosos —dijo, acariciándola con los dedos con adoración.

—Lucien —repuso ella, cada vez más desesperada.

—No voy a prolongar más la situación —le espetó de pronto él, con súbita determinación. La condujo a la gran cama—. Agárrate al travesaño e inclínate hacia delante. —La excitación fue creciendo en el interior de Elise cuando obedeció y apoyó el peso de su cuerpo en el travesaño de caoba que unía los dos postes de los pies de la cama. Sentía palpitaciones en las puntas de sus pechos suspendidos.

—Estate quieta —le ordenó.

Elise volvió la cabeza y observó cómo Lucien entraba en el vestidor. Cuando salió al cabo de un instante, no llevaba más que los pantalones de pinzas, y sus músculos marcados brillaban a la luz de la lámpara. Elise no pudo evitar fijarse en la tremenda erección que se intuía bajo la cremallera, junto al muslo izquierdo. Apartó los ojos de aquella visión embelesadora, y frunció el ceño perpleja al ver lo que Lucien tenía en las manos.

Reconoció uno de los objetos de inmediato: era la fusta de cuero negro que había utilizado con ella en los establos cuando le quitó la virginidad, la fusta que le había dicho que era suya… no para que la utilizara a su antojo, sino para usarla él con ella. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Bajo el brazo, Lucien llevaba una reluciente caja de madera para limpiar zapatos. Sin embargo, el tercer objeto la dejó desconcertada. En la mano izquierda Lucien llevaba algo hecho de un cuero negro increíblemente suave, del que colgaban dos correas que se balanceaban en el aire.

Elise todavía no había apartado la mirada del objeto de cuero cuando Lucien se acercó hasta ella y dejó caer al suelo la caja de limpiar zapatos. Dejó la fusta en la cama.

—Lucien… ¿qué es eso? —preguntó ella con un nudo en la garganta, refiriéndose al artilugio de cuero con correas.

Elise no esperaba aquella ligera sonrisa cuando Lucien se volvió hacia ella, ni el destello malvado y familiar que vio en sus ojos. Se había mostrado tan severo toda la noche que aquellas ganas de jugar la cogieron desprevenida.

—Es un corsé de cuero, más o menos. Muy fuerte. Muy resistente. Me pareció que quedaría extremadamente sexy en contraste con tu piel blanca —explicó, sosteniendo el corsé con ambas manos.

Elise soltó un grito ahogado cuando vio las dos finas correas de cuero cosidas en el cuero suave, una a cada lado de la cremallera.

—¿Eso son…? —murmuró, sin salir de su asombro.

—Riendas —respondió él, con un dejo de regocijo—. Es tu silla de montar ad hoc. La he encargado especialmente para ti. Inspira —murmuró mientras le colocaba el corsé alrededor de las costillas y subía la cremallera de la espalda. Entonces entendió por qué le había dicho que inspirara. Le quedaba muy ajustado. Llegaba hasta dos o tres centímetros por debajo de los pezones, empujaba toda la carne hacia arriba y la derramaba por los costados—. Parece que te queda bien —murmuró, deslizando los dedos por la piel de su esclava, justo encima del corsé. Elise se estremeció de placer al notar su tacto—. ¿Cómo te sientes?

—Es muy ceñido —le soltó, todavía aturdida por lo que estaba sucediendo. No sabía si sentirse molesta o contenta con el regalo. «¿Una silla de montar ad hoc?»

Lucien se irguió, la miró y advirtió su leve resentimiento.

—Imagino que recordarás que en una ocasión me dijiste de forma muy clara que nunca habías dejado que te montaran ni pensabas permitirlo.

—¿Y has pensado en demostrar que me equivocaba? —preguntó, indignada.

—Te he comprado esto para demostrarte que hay una persona en este planeta a la que te someterás. —Emitió un leve gruñido y le acarició el culo—. Y sí, hay un hombre al que permitirás que te monte. ¿Quién es?

Por un instante lo miró impasible, mientras el corazón le latía desbocado.

—Tú —acabó admitiendo Elise en voz baja.

Fue incapaz de apartar la mirada de la leve sonrisa sumamente atractiva que se formó en sus labios. Lucien se acercó a la cómoda que había junto a la cama y sacó otro bote de lubricante… y el último tapón de la caja.

El más grande.

Los músculos de Elise se tensaron de forma instintiva alrededor del tapón que ya le había insertado. Lucien dejó el lubricante y el tapón en la mesa. Ella le lanzó una mirada de ávida lujuria mientras él acababa de desnudarse. Se le secó la boca al ver de perfil el trasero musculoso de Lucien, sus fuertes muslos y su pene erecto, cuyo peso lo llevaba a permanecer en posición horizontal y ligeramente inclinado hacia abajo.

Su apetito sexual aumentó exponencialmente.

Lucien se dirigió hacia ella con el bote de lubricante y el último tapón en la mano.

—Vas a… follarme por atrás, ¿verdad? —preguntó Elise, sonrojada de vergüenza, a pesar de que en ningún momento de la noche había albergado la menor duda de que eso era precisamente para lo que la estaba preparando.

—Sí —respondió Lucien, que quitó el tapón del lubricante—. Y te someterás a mí. Pero antes quiero montar tu pequeño coño caliente.

Un gemido de gran excitación se abrió paso entre los labios de Elise. La paradoja de sus sentimientos creó una fricción insoportable. No quería que la montara. Y sin embargo… Quería que lo hiciera. Que fuera él. Quería que la niña salvaje, ardiente, vacía y rebelde que había sido durante toda su vida encontrara su límite. Que la mantuvieran a raya.

Lucien se acercó a ella. Su miembro y sus testículos se balanceaban ligeramente entre sus muslos. Elise dirigió una mirada nerviosa al tapón más grande, que Lucien llevaba en la mano. Se le entrecortó la respiración al notar la presencia de Lucien detrás de ella, y emitió un gemido cuando le retiró el tapón. Al cabo de un instante cerró los ojos con fuerza y tensó la mandíbula cuando le introdujo el nuevo tapón lubricado. Le dolió un poco cuando se lo metió, pero una vez dentro su culo palpitó de placer en torno a aquel intruso de goma.

Elise debería haberse sentido humillada, doblada con un tapón enorme en el culo y vestida con un corsé con riendas que Lucien iba a utilizar para dominarla. Sin embargo, sentía una excitación casi abrumadora, que aumentó cuando Lucien se situó a su lado y cogió la fusta de la cama. Su lujuria fue tan intensa que volvió la vista. Él la agarró del mentón para que no apartase los ojos.

—No hay nada de lo que avergonzarse en la sumisión —le recordó sin alzar la voz—. Solo placer. Y confianza. Y un deseo de complacer.

—Quiero complacerte.

—Sé que lo deseas. Incluso si dudas. Y eso me complace más que ninguna otra cosa.

Elise se mordió el labio inferior, invadida por la expectación, cuando Lucien se situó a su espalda.

—Súbete a la caja —le ordenó, al tiempo que le acercaba la caja de limpiar zapatos.

Elise obedeció, todavía apoyada en el travesaño horizontal a los pies de la cama, y adoptó una postura para que él pudiera penetrarla más cómodamente.

Lucien la penetró con una única y brutal embestida. Elise profirió un grito al notar el estallido de presión y placer. No tenía más orificios, estaba desbordada, con el tapón en el culo y Lucien, que se la había metido hasta el fondo de su sexo. Él le acarició las nalgas como si quisiera calmarla, aunque empezó a embestirla de nuevo sin piedad, y su pelvis y sus testículos chocaban con el trasero de Elise. La combinación de la presión en ambos lados se volvió casi insoportable. Y Lucien no se andaba con rodeos. La embestía una y otra vez, y Elise tenía que esforzarse para no perder el equilibrio ante aquel asalto.

—Eres tan sexy… —gruñó Lucien, y ella se deleitó con el tono lujurioso de su voz. Lucien se apartó casi por completo, dejó solo la cabeza de su pene, y la azotó con la fusta.

—Oh —gritó ella, sacudió las caderas y hundió su sexo en el miembro duro, que palpitaba de placer.

Lucien le propinó otro azote en el culo con la fusta de cuero y le agarró las caderas con fuerza.

—Yo te monto a ti —le recordó, con un tono que aunaba una extraña mezcla de burda excitación y diversión.

—Sí. Sí, de acuerdo —admitió ella con voz contenida.

En esta ocasión, Lucien cogió las riendas con una mano. Era increíblemente excitante que controlara sus movimientos con las riendas tensas mientras la embestía, tirando de su cuerpo hasta que chocaba contra su pelvis con un ritmo excitante y vertiginoso que a ella le encantaba y al que se entregó en cuerpo y alma. Los pezones de Elise palpitaban, y sus pechos botaban debido a las fuertes embestidas de su amo. Contrajo el esfínter para sentir aún más el tapón anal, lo que le provocó un oscuro escalofrío que recorrió todo su cuerpo. A medida que Lucien aumentaba el ritmo, le azotaba las nalgas con la fusta para que se…

Oh, sí. Elise había nacido para cabalgar libre… pero también para someterse a ese hombre. A ese hombre.

Al cabo de un instante oyó la sarta de maldiciones que profirió Lucien mientras ella se estremecía al alcanzar el orgasmo. Elise lanzó un grito de protesta cuando Lucien retiró su miembro de dentro de ella.

—Irreprimible… —murmuró con la voz pastosa al tiempo que le quitaba el tapón, y Elise gritó ante la interrupción del orgasmo. Acto seguido soltó un grito de sorpresa cuando Lucien la azotó varias veces en el culo y los muslos—. No te he dado permiso para que te corras —le recriminó.

—No he podido evitarlo —gimió ella, mientras Lucien se empleaba a fondo con la fusta en el trasero y la parte superior de sus muslos, que quedaron rojos y escocidos.

Lucien arrojó la fusta a la cama. Elise abrió los ojos de forma desorbitada sintió que Lucien le separaba las nalgas y acercaba su miembro lubricado y duro como el acero a su culo.

—¿Cómo te sentirías si te dijera siempre que no puedo controlarme, que no he podido evitarlo? —preguntó él con voz siniestra.

—No… No me importaría —respondió ella con tono desafiante—. Lo aceptaría.

Entonces Lucien acercó la erección a su trasero, y ella gritó.

—Si de verdad crees eso eres muy tonta —replicó antes de agarrarla con fuerza de las caderas y penetrarla lentamente.

Fue la versión más pura y refinada de tortura sexual que podría haber imaginado jamás, y mucho menos experimentar. El trasero de Elise estaba en llamas, lo que intensificaba el ardor de la sangre, la cabeza y los testículos de Lucien, que se sentía como una vela a punto de derretirse debido a toda aquella lujuria.

Era difícil seguir. A pesar de la preparación a la que la había sometido, aquel culo se le resistía. Le dio unos cuantos azotes más, con suavidad, pero su tono delató su excitación.

—Empuja hacia mí, así será más fácil.

Como no podía ser de otra manera, ella obedeció y, tratándose de Elise, no lo hizo a medias. Lo embistió con fuerza y provocó que ambos gimieran. Sin embargo, Lucien sabía lo suficiente para reconocer que el gemido de Elise no era sexual.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz ronca. Permanecer inmóvil con su miembro parcialmente introducido en el ano de Elise era como decirse a sí mismo que no respirara cuando no tenía aire en los pulmones.

—Sí —le oyó susurrar—. Me ha dolido un momento, pero ya no.

—Entonces esta vez quédate quieta.

Lucien empezó a moverse de nuevo lentamente, centímetro a centímetro, mientras ella gemía. Cuando Elise volvió a empujar contra él, Lucien le dio una palmada en el trasero.

—Quédate quieta, pequeña descarada. —Estiró una mano hasta alcanzar el clítoris, y comenzó a frotar su carne resbaladiza enérgicamente. Con la otra mano le inmovilizó la cadera para penetrarla con más fuerza.

—Oooh —exclamó Elise con un grito casi de horror.

Esta vez Lucien se dio cuenta de que había sentido excitación, no dolor, y profirió un grito salvaje cuando logró introducirse hasta el fondo y presionar su trasero con los testículos. Le frotó el clítoris con más energía y sintió que a Elise empezaban a flaquearle las piernas. La agarró y la sujetó contra él, con el miembro hundido en su interior, mientras ella se estremecía de placer al alcanzar el orgasmo.

Iba a matarlo. No le cabía la menor duda.

Cuando Lucien ya no aguantó más, tiró de las riendas del corsé de cuero y abrió una mano sobre su cadera.

—Has disfrutado muchas veces. Ahora me toca a mí. Voy a montarte como a una yegua.

Empezó a embestirla agarrándola de las riendas y el trasero para controlarla por completo.

—Eso es. Ahora te estás sometiendo a mí, ¿verdad? Y te gusta mucho —murmuró con un gruñido mientras la penetraba sin piedad.

A pesar de que era él quien dominaba los movimientos, Elise le hizo sentir cosas que no había experimentado jamás. Movía el culo de forma perfectamente sincronizada con sus embestidas, y los gritos agudos de excitación que profería cada vez que recibía el impacto de su pelvis y sus testículos fueron aumentando la excitación de Lucien hasta que ya no pudo aguantar más. La levantó por la cintura, controlándola por completo, sometida a sus embestidas una y otra vez, de un modo despiadado. Ella gritó, pero esta vez Lucien no supo si el grito era de excitación, sorpresa o incomodidad. Estaba demasiado entregado a su búsqueda del nirvana.

Y lo encontró.

Un rugido brotó de su pecho. Empezó a eyacular dentro de Elise, aullando mientras las garras del placer lo destrozaban sin piedad.

El dolor le hizo volver en sí. Había flexionado los bíceps en una posición rígida para sujetar a Elise y llegar al orgasmo. Lanzó un gruñido de incomodidad cuando la soltó con cuidado para que apoyara los pies en la caja de limpiar zapatos. Permaneció inclinado sobre ella durante unos instantes, jadeando, intentando desesperadamente recuperar el control de sí mismo.

El orgasmo había sido tan intenso que le sorprendió que no le hubiera estallado la cabeza.

—¿Estás bien? —le preguntó a Elise. Sí, le había dicho que ahora quería gozar de ella y que debía aceptarlo, pero en ningún momento se le había pasado por la cabeza que sus necesidades llegaran al nivel cataclísmico que habían alcanzado.

—Sí —murmuró ella.

Parecía estar bien, agotada… Saciada. ¿Se había corrido de nuevo, al final? Lucien se había concentrado demasiado en su propio placer como para saberlo. Elise gimió y se estremeció cuando Lucien salió de ella. Rápidamente le bajó la cremallera del corsé y la ayudó a incorporarse. La cogió en brazos, la levantó de la caja de limpiar zapatos y acercó sus labios a los de ella. Fue un beso tan tierno como exigente había sido su posesión. Elise temblaba entre sus brazos, tan cálida, tan femenina. Le sorprendía poder querer cuidarla tanto, calmarla, y aun así desearla hasta un punto que rozaba lo salvaje.

La llevó hasta el baño, donde la dejó de pie y le retiró las pulseras. Ella se quitó los zapatos.

Entonces Lucien abrió la ducha y se metió en ella con Elise. La lavó con cuidado, como si creyera que podía limpiar los residuos de aquel apetito desgarrador y abrasador, aun sabiendo que era en vano. No tardaría en volver a desearla, y lo único que podía hacer, lo único que podría hacer jamás, era domeñar aquel impulso salvaje, regular la mancha de su interior lo mejor que pudiera.

Era una misión diaria. Elise la convertía en una batalla que Lucien tendría que librar cada hora, minuto a minuto. Pero como era ella, y porque la apreciaba, la batalla no solo merecía la pena, sino que purificaba su espíritu.

Al cabo de veinte minutos, estaban tumbados en la cama, con los cuerpos entrelazados. Elise tenía la cabeza apoyada en el pecho de Lucien.

—¿Estás segura de que estás bien? —murmuró él, acariciándole el brazo.

—Muy bien —respondió ella, algo grogui—. Pero tengo hambre.

—¿Hambre?

—Apenas he probado bocado durante la cena. Emile creerá que soy una desagradecida. Si se ha llevado una mala impresión de mí es culpa tuya —le dijo ella, sonriendo contra su piel.

—No creo que Emile y Richard sean de los que juzgan el comportamiento de dos personas… tan bien compenetradas.

Lucien hizo una pausa, y el cálido aliento de Elise se detuvo.

—¿Lucien?

—Sí —respondió él, sin dejar de acariciarle la espalda, maravillado por su suavidad.

Otra pausa.

—¿Alguna vez has estado enamorado?

Las caricias se volvieron más lentas.

—¿Por qué lo preguntas?

—No lo sé. Quiero decir… yo no estoy muy segura de haberlo estado.

—No soy un experto en la materia —contestó, y la besó en la cabeza—. Pero creo que cuando te enamoras, en el fondo lo sabes. Solo es cuestión de confiar en ese sentimiento, ¿no crees?

Durante el minuto siguiente, Lucien no supo si Elise dormía o estaba pensando. No se movió mientras la acariciaba, y su respiración era cálida regular.

—¿Quién era el hombre que murió? —le preguntó ella de pronto, con una voz clara que lo arrancó de sus cavilaciones en torno a la pregunta anterior.

—¿Cómo? —preguntó él, sorprendido.

—Oí a Herr Schroeder decirte que alguien había muerto la noche anterior. A juzgar por sus palabras deduje que ese hombre había estado en la cárcel, y tú lo llamaste hijo de puta —murmuró ella, con voz soñolienta—. Acabo de acordarme de que quería preguntarte por eso. Se me había olvidado con todo lo que me contaste sobre tu madre, y con la terraza… y el restaurante —añadió sin demasiada convicción.

Elise tenía la oreja contra su pecho, y Lucien esperó que no oyera cómo aumentaba su ritmo cardíaco.

—¿Recuerdas que te dije que un testigo muy importante había informado a Herr Schroeder de que era probable que Helen Noble conociera los detalles de la identidad de mi madre y su posible paradero?

—Sí.

—El hombre que murió era ese testigo.

—¿Y estaba en la cárcel? —preguntó Elise, con un tono algo menos adormecido.

—Sí.

—¿Por qué?

Elise levantó la cabeza del pecho cuando él no respondió de inmediato.

—¿Lucien?

—Por violación. —Pronunció la palabra con amargura—. Peor que una violación.

Lucien sintió que la preocupación de Elise aumentaba en el silencio.

—¿Ese hombre… violó a tu madre biológica? —susurró.

Lucien hizo una mueca. Puso la mano en la nuca de Elise y le acercó de nuevo la cabeza al pecho. Había intentado prepararse para ese momento, pero al oír el pavor en la voz de Elise supo que había sido un iluso por creer que podría acostumbrarse a una verdad tan horrible.

—Nunca lo sabré con certeza, hasta que la encuentre… o hasta que hable con Helen Noble.

—Oh, Lucien…

—Ahora no, Elise. Por favor —le pidió de forma tajante cuando ella intentó levantar la cabeza—. Déjame disfrutar de este momento contigo. No lo estropeemos.

Notó que ella abría la boca, pero tal vez percibió el dolor que lo atenazaba, porque la cerró de nuevo. Él la abrazó con fuerza, y ella le devolvió el gesto. Lucien notó algo en su interior, un sentimiento intenso y cálido, cuando Elise se aferró a él con una fuerza casi desesperada.

—Quiero ayudar —le oyó decir con la voz entrecortada.

—Ya lo estás haciendo —replicó bruscamente, deslizando la mano por su espalda, estrechándola con aún más fuerza—. El hecho de que estés aquí conmigo es toda la ayuda del mundo.

OCTAVA PARTE

CUANDO SOMOS UNO

15

La noche siguiente, Elise alzó las cejas encantada cuando acompañó a Francesca a la cocina y vio que la señora Hanson estaba preparando «el plato favorito de Ian».

—Roast beef, verduras y pudding de Yorkshire —dijo la señora Hanson con una sonrisa pícara cuando Elise asomó la cabeza por encima de la bandeja del asado e inspiró el delicioso aroma.

—Esperaba algo mucho más chic, teniendo en cuenta de que estamos hablando de Ian Noble. Es una agradable sorpresa —contestó Elise, con una sonrisa.

Francesca se rió, y la señora Hanson esbozó una sonrisa.

—Bueno, tal vez debería haber especificado que era el plato favorito de Ian cuando tenía doce años —dijo la señora Hanson.

—Aún lo es. Y también se está convirtiendo en el mío —confesó Francesca—. La señora Hanson es una maravillosa cocinera.

—¿Me avisará cuando empiece a preparar el pudding? Me encantaría observarla y ayudarla si me lo permite —le pidió Elise a la señora Hanson, con la boca agua.

De pronto estaba hambrienta. Un poco antes Ian había llamado a Lucien y le había preguntado si podían llegar una hora más tarde de lo previsto. Aparte de la hora de retraso, Elise no había vuelto a comer bien desde la noche anterior. Lucien había recibido una llamada de emergencia de monsieur Atale relacionada con los hoteles de los Tres Reyes de París esa mañana, y ella había salido a correr por el lago Michigan mientras él trabajaba. Cuando regresó a casa, estaba sobreestimulada y demasiado acalorada para comer. Lucien también había estado demasiado ocupado con el asunto de las cuentas de los Tres Reyes para tomarse un respiro. Además ella había percibido su preocupación, su aire taciturno, y se preguntó hasta qué punto estaba relacionado con lo que le había contado la noche anterior, antes de que se quedaran dormidos.

Una sensación de inquietud familiar se apoderó de ella.

¿Acaso se estaba mostrando más distante? ¿Rehuyendo la intimidad que habían compartido, y la verdad que había estado a punto de revelarle, la verdad que Elise sospechaba que estaba relacionada con su madre? Cada vez que pensaba en el dejo de dolor de su voz, se le encogía el corazón. ¿Por qué no ponía fin a aquella dolorosa espera y hablaba con Ian Noble para averiguar dónde estaba su madre de una vez por todas? Para Lucien debía de ser una tortura ser tan paciente cuando tenía su objetivo al alcance de la mano. Aquella prudente espera empezaba a convertirse en algo insoportable para ella.

—Por supuesto. —La voz de la señora Hanson la arrancó de sus pensamientos mientras volvía a meter el asado en el horno—. Te llamaré dentro de un rato. Pero no es nada especial. Espero que no te lleves ninguna decepción.

—Soy chef. Mi nariz es tan experta como mi lengua, y sé que esto va a ser muy especial —le aseguró Elise.

Francesca se dirigió a la nevera, de donde sacó dos botellas de agua con gas. Elise había rechazado una copa de vino al llegar, se excusó diciendo que estaba un poco deshidratada después de haber salido a correr.

—Venga —le dijo Francesca—. Creo que estos han ido al despacho de Ian porque Lucien quiere enseñarle unas fotos que hay en internet de la nueva propiedad que ha comprado en el South Loop, y yo quiero enseñarte una cosa —añadió mientras abría la botella y se la daba a Elise.

—¿Qué? —preguntó ella.

Salieron de la enorme cocina y enfilaron un ancho pasillo que parecía una galería.

—¿Dijiste que querías ver más cuadros míos? Hay varios en el despacho de Ian… incluido El gato que camina solo. ¿Recuerdas que te hablé de él?

Elise recordaba que Francesca le había contado que había pintado un cuadro de Ian en una calle desierta, varios años antes de conocer al esquivo multimillonario en persona. Reconoció la puerta de paneles que atravesaron. Era la sala donde había encontrado a Lucien escuchando a Ian mientras éste hablaba por teléfono aquella noche. Entraron en una habitación grande llena de estanterías de nogal repletas de libros. Había dos sofás que parecían muy cómodos, uno frente al otro. También había un escritorio grande y una larga mesa de reuniones con un ordenador portátil, y un decantador de vino y una copa. Ian estaba sentado ante la pantalla del ordenador mientras Lucien la miraba por encima de su hombro, con una copa de vino tinto en la mano.

Elise se había dado cuenta de que Ian parecía preocupado y tenso cuando llegaron, pero en ese instante soltó una carcajada por algo que había dicho Lucien. Francesca le lanzó una sonrisa de satisfacción a Elise antes de conducirla hasta la repisa de la chimenea. Elise observó el cuadro de Francesca con ojos desorbitados.

—Tienes un talento increíble. —Elise elogió a su amiga con sinceridad—. Y pensar… que pintaste a Ian muchos años antes de que os conocierais, y que él se reconoció a sí mismo y compró el cuadro sin saber quién eras. Eso sí que es el destino, el modo en que acabasteis juntos. Qué romántico.

—No encontrarás una pareja más insólita. Y sin embargo… cuando nos conocimos nada podría haber ido mejor —le dijo en voz baja a Elise.

—Supongo que se podría decir lo mismo de Lucien y de mí —dijo Elise, que volvió la mirada hacia los dos hombres, mientras hablaban.

Lucien alzó la vista y la vio mirándolo. Le dirigió aquella sonrisa leve y secreta que la ruborizaba y le aceleraba el corazón.

Dios, de verdad estaba perdida.

—Pero vosotros dos tenéis un pasado similar —señaló Francesca en voz baja.

—Sí, pero es el hombre más disciplinado que conozco. Y yo tengo tanto control sobre mí misma como un tornado —murmuró Elise antes de tomar un sorbo de agua.

Francesca se rió.

—Creo que, en cierto modo, eso es lo que precisamente le enamora a Lucien de ti. A veces el aceite y el agua se mezclan con unos resultados increíbles.

Elise parpadeó al oír la palabra «enamora», pero se apresuró a ocultar su desconcierto.

—En nuestro caso, creo que la analogía más adecuada sería que somos como una cerilla y un cartucho de dinamita —murmuró Elise.

Francesca se rió, pero no apartó los ojos de Ian, que se hallaba en el otro extremo de la habitación. Tenía el semblante serio.

—¿Ian está bien? —preguntó Elise con delicadeza.

Francesca suspiró.

—Últimamente ha tenido varios problemas. Creo que ya te dije que Lucien había ejercido una influencia muy positiva en él.

Elise miró a los dos hombres y se alegró al ver que Ian se recostaba de forma relajada en la silla y asentía con interés. Francesca y ella cruzaron la sala y se acercaron a la mesa larga y oval.

—Tengo entendido que Lucien ya ha encontrado un chef ejecutivo de gran talento para su nuevo restaurante —dijo Ian, esbozando una sonrisa.

Elise empezaba a descubrir que, para Ian Noble, ese esbozo era el equivalente de una sonrisa de oreja a oreja para el resto de las personas.

Francesca se volvió hacia ella, con expresión de alegría.

—¿Tú?

Elise asintió.

—¿De verdad? ¡Qué emoción! ¿Por qué no has dicho nada? —preguntó con tono recriminatorio.

—Bueno, todavía lo estamos hablando —respondió Elise, que sintió la cálida mirada de Lucien—. Y todavía tengo que acabar las prácticas. Pero no creo que surja ningún problema con los detalles. No soy tan tonta como para rechazar una oportunidad tan maravillosa.

Lucien enarcó levemente las cejas, como si aquellas palabras le interesaran de manera especial. No había sido tan directa con él, siempre se había andado con rodeos, preocupada por estar aprovechándose de su generosidad. Elise sonrió.

Lucien se encogió de hombros de forma despreocupada y logró atraer la atención de Elise a sus anchos hombros, ocultos bajo una camisa de un color gris azulado que combinaba a la perfección con sus ojos.

—Soy yo quien ha aprovechado una oportunidad maravillosa.

—Lucien me ha hablado de las ideas que tienes para el restaurante. Parece muy interesante —añadió Ian, cuando empezó a sonar el teléfono del escritorio. No hizo el menor ademán de cogerlo—. Tengo un amigo de la universidad que es un alcohólico en recuperación, y me ha dicho que le resultaría muy difícil estar en un lugar donde haya alcohol y gente bebiendo. En ocasiones me siento incómodo cuando quedamos para comer en un restaurante. Y como podéis ver… —Señaló el aparador bien abastecido que había junto a la pared y que contenía varias licoreras de cristal de coñac, brandy y bourbon—, este tampoco es el entorno más seguro. Tengo que pedirle a la señora Hanson que saque todo el alcohol de aquí antes de que llegue.

—Hablando de la señora Hanson, debe de estar muy ocupada. Voy a coger el teléfono —dijo Francesca.

—No, no, ya me encargo yo —replicó Ian, que se puso de pie. Acarició a Francesca en el hombro cuando pasó junto a ella.

Lucien también rodeó la mesa, y los tres se sentaron en los sofás, Francesca frente a ellos.

—¿Y cuándo creéis que podréis abrir el nuevo hotel? —preguntó Francesca.

—Probablemente no será antes de un año. Necesita una reforma general —contestó Lucien, que pasó el brazo por el respaldo del sofá y acarició el brazo de Elise con las puntas de los dedos.

A ella se le puso la piel de gallina al notar el roce y lo miró a los ojos. Era una sensación extraña y a la vez maravillosa que la tocara en público de un modo tan cómodo.

—Además, yo tengo que acabar las prácticas…

Francesca enmudeció al oír el tono brusco de Ian, que estaba detrás del escritorio, con el teléfono pegado al oído. Una sensación de pánico invadió a Elise cuando vio la expresión de horror en el rostro de Ian, muy pálido en contraste con su pelo oscuro.

—Pero ¿cómo ha podido suceder esto, Julia? Se encontraba estable cuando hablamos ayer —dijo Ian en voz alta.

—Oh, no… —susurró Francesca, que se puso en pie y miró a su prometido.

Elise lanzó una mirada nerviosa a Lucien, que también observaba a su amigo, con el ceño fruncido.

—¿Ha sido por la nueva medicación? ¿Es eso lo que ha provocado la insuficiencia hepática? —Se hizo una horrible pausa—. Claro que puedes afirmarlo sin ninguna duda. ¿Qué otra cosa podría haberla causado? —preguntó él—. Iré en cuanto pueda —añadió Ian con voz tensa al cabo de un instante. Colgó el teléfono.

Lucien se puso de pie lentamente, y Elise hizo lo mismo. Francesca permaneció inmóvil, con los ojos desorbitados, presa de los nervios, mientras Ian la miraba fijamente y se dirigía hacia ella. Era como si Lucien y Elise ni siquiera se encontraran en la habitación.

—Mi madre sufre una insuficiencia hepática aguda —explicó, con la voz rota y apagada, una prueba clara del duro golpe que acababa de sufrir—. Julia me ha dicho que es probable que no aguante muchos días más.

—Oh, Dios mío —murmuró Francesca, que hizo ademán de abrazarlo, pero Ian retrocedió. La mano de Francesca cayó en el vacío. Ian parecía un hombre al que acababan de arrancarle el alma… Un hombre que creía que no merecía el consuelo del roce de su amada.

—Es culpa mía. Di el visto bueno para que le dieran la maldita medicación.

—No digas eso, Ian. No tenías elección. Se negaba a comer —le imploró Francesca.

Ian miró a Lucien y a Elise, que se sentía como una intrusa en un momento privado de gran dolor.

—Lo siento, Lucien. Debes de pensar que todo esto es muy raro. Te hice creer que mi madre estaba muerta…

—Es lo último que debería preocuparte en estos momentos —contestó Lucien—. Además, sospechaba que estaba viva.

Ian entrecerró los ojos. Por algún motivo, Elise notó el pulso en la garganta. De pronto el ambiente de la sala parecía cargado debido al inesperado giro de los acontecimientos.

—¿Por qué lo sospechabas? —preguntó Ian en voz baja.

Lucien se mostraba impasible, sumido en una calma absoluta, pero Elise percibió que la tensión aumentaba en su interior. Los pensamientos se le agolpaban en la cabeza mientras observaba el perfil estoico de Lucien. ¿En qué debía de estar pensando? El único vínculo con su madre estaba a punto de romperse para siempre…

—¿Lucien? —insistió Ian.

—Díselo —le pidió Elise—. Puede que sea tu única oportunidad.

Elise abrió los ojos horrorizada cuando Lucien la miró con expresión sobresaltada. ¿De verdad había pronunciado aquellas palabras?

—¿Decirme qué? —preguntó Ian, que dio un paso hacia ellos.

A Lucien se le tensó un músculo en la mandíbula.

—¿Lucien? ¿Qué tienes que decirme? —insistió Ian, elevando el tono de voz.

Lucien inspiró lentamente.

—Tengo razones de peso para creer que tu madre conoce la identidad de mi madre biológica.

Durante un horrible instante, el silencio reverberó en los oídos de Elise. Francesca parecía sorprendida, pero Ian y Lucien guardaban una calma inquietante.

—¿Qué demonios te hace pensar eso? —inquirió Ian.

Lucien lanzó una mirada inquisitiva al anfitrión antes de responder.

—Me lo dijo mi padre biológico —respondió sin alterarse—. Un hombre llamado Trevor Gaines. Hace años contraté a un investigador privado para que averiguara la identidad de mi madre biológica, y las pistas lo llevaron al lugar donde vivía Trevor Gaines: la prisión de Fresnes.

Elise tuvo la sensación de que se le detenía el corazón durante varios segundos mientras observaba a Lucien, horrorizada. No había dado la respuesta que esperaba.

Seguramente la reacción de Ian fue más extraña que la de Elise. Sus ojos azul cobalto parecían dos grietas refulgentes entre los párpados entrecerrados. Cuando dio un paso hacia Lucien, a Elise le recordó la imagen de un sonámbulo. Estaba pálido, pero tenía una expresión de éxtasis y no apartaba la mirada de Lucien, como si se encontrara en un sueño especialmente lúcido… o en una pesadilla que iba a llegar hasta el final por primera vez.

—¿Qué relación tiene Trevor Gaines con mi madre? —preguntó, con la voz quebrada.

—Podemos discutirlo en otro momento —respondió Lucien—. No tienes buen aspecto. Creo que ha sufrido una conmoción y deberías prepararte para ir a Londres.

—¿Cómo sabes que mi madre está en Londres?

Francesca dio un paso adelante y agarró suavemente del brazo a Ian.

—Lucien tiene razón —intervino—. No es el momento…

—¿Cómo lo sabes? —repitió Ian de forma brusca, sin apartar la mirada de Lucien.

Parecía sumido en una extraña paradoja, presa de una desesperación salvaje oculta por la armadura acerada del control absoluto. Solo sus ojos encendidos y la palidez de su rostro delataban su batalla interna. Lucien parecía mantener la calma a pesar de haberse convertido en el objetivo del ataque de Ian; daba la sensación de que creía que merecía todo lo que le estaba sucediendo. Por un instante, se limitó a mirar a Ian sin decir nada, como si evaluara las opciones que tenía dado el giro inesperado de los acontecimientos.

—Lo sé todo sobre Helen —reconoció Lucien al final—. Como te he dicho, hace años contraté a un investigador privado para que descubriera la identidad y el paradero de mi madre. El detective identificó a Helen Noble como la clave de las respuestas que buscaba. Sé dónde está desde el año pasado…

—Me estabas espiando —dijo Ian.

Elise miró a Lucien, a Ian y de nuevo a Lucien. Sintió un escalofrío, como si alguien le hubiera tirado un vaso de agua helada en la cabeza. Ya había reparado antes en ello, pero distraídamente: su altura y complexión, el autocontrol, los matices compartidos de sus perfiles.

—Ian, por favor —le pidió Francesca—. Creo que no es el lugar ni el momento. Estás conmocionado por lo que le ha sucedido a tu madre.

—Me estabas espiando, ¿no? —inquirió Ian.

—Sí. Lo admito.

—Debería llamar a la policía inmediatamente —murmuró Ian—. ¿Por qué? ¿Por qué lo hacías?

—Solo por dos motivos, y serás tú quien deba decidir si las razones que me impulsaron a ello eran mercenarias y egoístas. En primer lugar, tenía que averiguar el paradero de la mujer que podía proporcionarme respuestas. Creía que no te resultaría fácil sincerarte conmigo sobre tu madre si te preguntaba abiertamente por ella. En segundo lugar, quería conocerte mejor personalmente.

—¿Por qué querías conocerme mejor? —preguntó Ian, enfurecido y ofendido.

—Porque para mí la familia es muy importante —contestó Lucien—. Y para bien o para mal, en estos momentos eres la única persona con la que tengo lazos de sangre. Eres mi hermanastro, Ian.

16

Ian se dejó caer en el sofá de piel. Durante un rato ninguno de los cuatro dijo nada. Elise sentía que el silencio le oprimía el pecho y le costaba respirar. A Ian parecía que acababan de darle una paliza, aunque Elise también advirtió que no paraba de darle vueltas a la cabeza… se devanaba los sesos… buscando respuestas.

—¿Trevor Gaines? —le preguntó al final a Lucien.

Lucien asintió. Elise nunca lo había visto tan serio.

Francesca se sentó junto a Ian, que le cogió la mano aturdido y se la estrechó.

—¿Por qué condenaron a Gaines? —preguntó Ian con voz ronca.

—No estoy seguro de que quieras saberlo en estos momentos —respondió Lucien.

Francesca estaba lívida. Un destello refulgió en sus ojos oscuros cuando dirigió la mirada hacia el rostro solemne de Lucien.

—Estoy de acuerdo. Es obvio que tenemos que conocer todos los detalles, pero más tarde. Ahora tenemos que ir a Londres, Ian.

Ian miró a Francesca. Ella vio el dolor insondable de sus ojos… el vacío repentino.

—Quiero saberlo —insistió Ian—. Durante la mayor parte de mi vida he querido saber quién era el hijo de puta de mi padre. Ya lo sabes, Francesca.

—Fuera quien fuera tu padre biológico, eso no cambiará quién eres tú —oyó Elise que replicaba Francesca en un susurro presuroso.

—Fue por violación, ¿verdad? —preguntó Ian con voz áspera, como si no hubiera oído a Francesca—. Trevor Gaines era un violador.

Se hizo una pausa, y Elise se sintió mareada. No sabía si se balanceó o no, pero de pronto Lucien la miró fijamente y la cogió del hombro. Se sentó de forma automática cuando él la ayudó.

—Lo acusaron de dos casos de violación, pero es más que probable que fuera culpable de más. Fueron los dos únicos casos de los que tenían suficientes pruebas para procesarlo. Pero hay más. Y tal vez sea mejor que te lo diga. De todos modos, ahora que sabes su nombre lo habrías averiguado tarde o temprano. Además de ser un violador, Gaines era un «reproduccionista en serie».

—¿Qué es eso? —preguntó Elise cuando nadie dijo nada.

Lucien la miró. Lo que vio en sus ojos hizo que le entraran ganas de llorar: una tristeza desesperada, un asco amargo que jamás podría purgar.

—Un reproduccionista en serie tiene una obsesión enfermiza por fecundar a las mujeres. Lo hace mediante la seducción y otras artimañas: averigua los ciclos menstruales de las mujeres y sabotea sus métodos anticonceptivos, manipula un preservativo por ejemplo para asegurarse de que va a romperse durante el coito, lo que aumenta las probabilidades de fecundación. También puede donar esperma de forma compulsiva para los centros de inseminación artificial. Cuando no consigue su objetivo, puede llegar a la violación. Trevor Gaines utilizó estas tres tácticas, y es posible que alguna otra más que desconocemos. La policía sospecha que fecundó a casi veinte mujeres, aunque Gaines se jactó ante el investigador privado al que contraté, Herr Schroeder, de que había más. Muchas más. Para él nosotros éramos como trofeos.

Elise sintió unas fuertes náuseas cuando se dio cuenta de que el «nosotros» que había utilizado Lucien hacía referencia a todos los hijos de Trevor Gaines.

—Hasta que no entiendes el perfil psicológico de un hombre así, resulta muy difícil comprender sus móviles y sus actos… E incluso entonces… —Lucien negó con la cabeza.

—Creo que recuerdo haber leído algo sobre él. El «violador cortés», o alguna otra sandez por el estilo. ¿No es el apodo que le pusieron los periódicos ingleses? —preguntó Ian.

Lucien asintió.

—Era un hombre rico, de estirpe noble, en teoría, y fue un científico y un inventor brillante. Y también uno de los cabrones más depravados que haya existido jamás. No quería saber nada de sus hijos. El mero hecho de saber que se había reproducido, que había plantado su semilla en tantas mujeres, le proporcionaba una satisfacción narcisista y retorcida. Para él todo era un juego macabro, ese cabrón egoísta —añadió Lucien en voz baja, con amargura.

—Lucien, todo esto parece un poco rocambolesco —terció de pronto Francesca—. ¿Cómo puedes saber que ese hombre es tu padre o el de Ian?

—En mi caso, lo sé porque aceptó someterse a un análisis de sangre. No hay duda, Trevor Gaines es, o era, mi padre biológico.

Elise emitió un débil gemido al oír el tono tajante de Lucien. No soportaba verlo sufrir, y la única culpable de aquella situación inesperada era ella.

—¿Era? —preguntó Ian—. No me digas que ha muerto.

—Murió hace unas semanas en la cárcel, de un repentino ataque al corazón.

—Puede estar agradecido por haber muerto por causas naturales —murmuró Ian, enfurecido.

Ese arrebato de ira hizo que Elise sintiera un escalofrío. Francesca, presa de los nervios, abrió los ojos de par en par mientras observaba atentamente a su amado.

—Yo he tenido ideas similares desde que descubrí qué era —reconoció Lucien, y Elise también percibió el dejo de amarga furia en su tono—. Por desgracia, Gaines debió de darse cuenta de que su progenie podía sentirse así, porque se negó en redondo a verme. Supongo que en tu caso habría sucedido lo mismo. Una de las cosas que he aprendido es que la cárcel puede privar a alguien de entrar en ella con la misma efectividad con la que priva de salir a los que están dentro. —Hizo una pausa y miró a Ian a los ojos—. Hace tiempo que quería decírtelo. Hace mucho tiempo. Pero ¿cómo se da una noticia como esta? Sabes que es algo que no hará feliz a la gente. No estaba seguro de cómo ibas a tomártelo. Sigo sin estarlo, pero después de esta noche… —Hizo una pausa y miró a Elise, a quien se le encogió el corazón—. Me resultaba imposible ocultarte la verdad durante más tiempo.

—Pero, insisto —intervino Francesca con desesperación—, ¿por qué estás convencido de que Ian también es su hijo? ¿Vas a fiarte de la palabra de Trevor Gaines de que Ian fue uno de sus hijos biológicos? ¿Quién puede fiarse de ella?

—Tenía mucha información íntima de Helen Noble. La conoció en Inglaterra. Al parecer sufrió el primer brote psicótico allí. —Lucien pronunció la última frase en voz baja, con la mirada clavada en Ian—. Se había escapado de casa, y Gaines la acogió en Essex. Cuando quería podía ser bastante encantador, como muchos sociópatas, y tu madre se encontraba en la fase inicial de la esquizofrenia y era muy vulnerable. Llevó a Helen al norte de Francia, cerca de donde vivía él, y la instaló en una pequeña casa, situada a unos ochenta kilómetros de su finca, la casa donde pasaste tus primeros años de vida, Ian. Afirmaba que Helen y él eran novios, pero, de ser así, la abandonó cuando se quedó embarazada, a pesar de que su enfermedad y desorientación se habían agravado.

—Nunca supimos cómo acabó en Francia —dijo Ian con voz apagada—. Mis abuelos la buscaron por Inglaterra y toda Europa. Pero el pueblo donde vivíamos estaba muy aislado. Ese hombre debió de comprender quién era ella… su posición social. Seguramente Gaines sabía que era muy poco probable que alguien encontrara a mi madre allí.

—Mi madre era la criada de Helen. Al parecer Helen la contrató durante una fase de lucidez cuando aún estaba en Inglaterra. Ocurrió varios meses después de que hubiera huido de Belford Hall —explicó Lucien, en referencia a la finca de los abuelos de Ian en East Sussex—. Sentía una inclinación especial por fecundar a mujeres que estaban relacionadas de algún modo. Por ejemplo, una de las mujeres a las que violó, delito por el que fue procesado y condenado, era una de tres hermanas. Gaines había seducido a dos de ellas, sin que las demás lo supieran. Intentó seducir a la tercera, pero, cuando fracasó, decidió violarla. No podía permitir que nada, ni siquiera el derecho de que una mujer se negase a estar con él, se interpusiera en su objetivo enfermizo de dejar embarazadas a las tres hermanas. También era proclive a grabar en vídeo sus seducciones y violaciones. Y gracias a eso lograron condenarlo.

En el horrible silencio que siguió, Elise vio la mirada fugaz que Ian le lanzó a Francesca. Se mantenía impertérrito, pero Elise vio un destello de terror en sus ojos. Francesca negó con la cabeza, en un gesto de absoluta impotencia.

—No —dijo Francesca con contundencia.

Elise no entendía a qué se refería, pero estaba claro que era producto de la desesperación. Ian se volvió hacia Lucien.

—¿Qué más? —preguntó Ian con insistencia.

—Sucedió algo parecido con nuestras madres. No grabó las violaciones —añadió rápidamente cuando vio que Ian lo miraba con ojos desorbitados—. Me refiero a su deseo de fecundar a mujeres que estaban vinculadas de algún modo. Al parecer Gaines mantenía relaciones con ambas al mismo tiempo, ya fuera mediante el uso de la fuerza o de la seducción, no lo sé. Creo que nosotros solo nos llevamos seis semanas.

Ian lo miró fijamente.

—¿Lucien? —preguntó Ian.

—Aun así —continuó Francesca—, eso no son pruebas suficientes. ¿Qué te hace estar tan seguro de que Ian es hijo biológico de ese criminal?

Lucien pareció vacilar y murmuró:

—Lo averiguarás de todos modos.

Se volvió, se dirigió a la mesa oval y cogió el ordenador portátil. Regresó y se sentó junto a Elise en el sofá. Ella lo observó mientras sus largos dedos se deslizaban por el teclado. Apareció una fotografía en blanco y negro. Elise la miró con incredulidad.

Ian cogió el ordenador cuando Lucien se lo ofreció. Francesca se cubrió la mano con la boca.

—Dios mío —murmuró Francesca al ver la foto, y pareció a punto de vomitar.

Elise sabía exactamente a qué se debía aquella expresión horrorizada. Según el pie de foto, la imagen del periódico correspondía a Trevor Gaines cuando tenía unos treinta años. Era muy atractivo y componía una pequeña y misteriosa sonrisa… Era la imagen opuesta que tendría cualquier persona de un violador.

Ian Noble era el vivo retrato de Trevor Gaines.

—Por eso siempre se asustaba al verme cuando sufría un brote psicótico —dijo Ian con una calma espeluznante que hizo estremecer a Elise. Ian miró a Francesca, confundida y sorprendida—. Mi madre. Por eso a veces parecía que me tuviera miedo. En ocasiones se estremecía al verme. Nunca entendí por qué, pero sabía que tenía que existir algún motivo. Algún motivo horrible. Por eso mi mera presencia podía provocarle una recaída… aún hoy en día. Porque era igual que él. Porque tenía la cara del hombre que se aprovechó de ella. Tenía la cara del violador. —Miró Lucien, que le devolvió la mirada, tan lúgubre como la suya.

Tan triste como la suya.

Francesca se quedó boquiabierta. Elise prácticamente podía oír cómo le daba vueltas a la cabeza, podía sentir que buscaba palabras de consuelo… y no encontraba ninguna. La entendía porque ella misma se sentía aturdida a causa de la impotencia.

Ian dejó el ordenador en el sofá y se puso en pie.

—Ian —dijo Francesca de repente.

Ian se volvió hacia ella, que lo miró fijamente… en silencio… destrozada. Ian abrió los brazos, y Francesca se abalanzó sobre él y lo abrazó. Él la estrechó con todas sus fuerzas, con los ojos cerrados. Todas las fibras de su cuerpo transmitían un dolor indecible.

—Eres lo mejor de mí —murmuró él—. Lo mejor, sin duda. Pero hay otras cosas horribles. La situación no está equilibrada.

—No —se apresuró a replicar Francesca con tono apremiante.

Ian la besó en lo alto de la cabeza, y entreabrió la boca para inhalar su aroma. Llevaba una máscara mortuoria cuando la apartó de sí mismo con suavidad y salió de la sala a grandes zancadas.

Francesca permaneció inmóvil unos instantes, aturdida.

—Iré tras él —dijo Lucien—. Sé lo que se siente al descubrir…

—Es su peor pesadilla multiplicada por cien —aseguró Francesca abatida, como si hablara para sí. Entonces despertó del trance y miró a Lucien—. Iré yo —dijo, y se fue corriendo.

Cuando se marchó, Elise miró a Lucien y el terror la hizo encogerse. Él tenía la mirada fija en la puerta por la que acababan de salir Ian y Francesca. ¿Por qué no le había contado toda la verdad a Elise? ¿Qué debía de pensar ahora Ian?

Elise fue incapaz de encontrar las palabras para describir lo que sentía: una profunda pena por Ian, Francesca y Lucien, por una verdad tan dura y desgarradora. Vergüenza por haber sido ella la que lo había destapado todo debido a su ignorancia y su maldita impulsividad. Lucien siempre había querido tener una familia. No había espiado a Ian únicamente para descubrir el paradero y el estado en que se encontraba Helen Noble.

Había querido conocer a su hermano de sangre. Quererlo, a pesar de las horribles circunstancias. Y habían llegado a forjar una relación muy estrecha… Se sentían muy cómodos el uno en compañía del otro.

Sin embargo, ahora Elise lo había cambiado todo. Ian estaba confundido. Furioso. Tal vez había roto el único vínculo familiar que Lucien podría tener jamás.

—Lucien —susurró ella, que se moría por disculparse… por preguntarle por qué no se lo había contado todo, pero que al mismo tiempo temía la respuesta. ¿Por qué iba a contarle algo tan importante cuando ella había traicionado la verdad de tal manera?

Sin embargo, la puerta se abrió bruscamente, y Francesca entró en la sala, pálida como la cera.

—Se ha ido —dijo con un rostro inexpresivo.

Elise volvió a sentir un inevitable escalofrío que recorrió todo su cuerpo. De algún modo, aquellas tres palabras parecían implicar algo que iba más allá de la breve ausencia de Ian Noble.

—Nunca lo había visto tan disgustado —añadió Francesca, estremecida.

—Esto es culpa mía. Lo encontraré —contestó Lucien—. Te llamaré cuando haya dado con él.

Elise permaneció sentada, observando a Lucien cuando se fue, incapaz de dejar de pensar que todo lo que había sucedido esa noche era culpa suya, no de él. Después de haber revelado su secreto sin querer, tal vez lo que quería era huir de ella.

Cuando se cerró la puerta con un fuerte golpe, posó su mirada aturdida en Francesca. Se levantó rápidamente y se acercó a ella. Francesca estaba conmocionada y dejó que Elise la acompañara al sofá sin protestar. Francesca parpadeó cuando Elise le dio una copa de coñac.

—¿Qué va a pasar ahora? —se preguntó Francesca con voz ausente.

—Lucien lo encontrará. Todo saldrá bien, ya verás —dijo Elise, con una certeza que estaba lejos de sentir.

Poco antes Elise se había sentido como una intrusa en un momento privado de gran dolor, pero ahora que estaba sentada con Francesca, esperando noticias de Ian o Lucien, no podía librarse de la sensación de que estaba esperando junto al lecho de muerte de alguien. Durante media hora, permanecieron sentadas en la oficina en un silencio casi absoluto, con los móviles en la mesa de centro que tenían delante. En cierto momento Francesca maldijo entre dientes e intentó ponerse en contacto con Ian.

—No contesta —dijo al cabo de un instante, y colgó el teléfono.

Al cabo de un rato, alguien llamó a la puerta, y la señora Hanson asomó la cabeza.

—¿Elise? Voy a empezar con el pudding.

—Lo siento, señora Hanson —contestó Francesca, que se puso en pie—. Debería haberla avisado. Me temo que ha habido un cambio de planes. Lucien e Ian han tenido que salir.

—¿Le gustaría que les sirviera la cena a usted y a Elise en el comedor?

—No… no podría comer… Estoy demasiado…

Elise se levantó al ver a Francesca tan nerviosa.

—Tal vez podría acompañarla y traer algo de comer a Francesca. Estoy segura de que le vendrá bien, pero está esperando una llamada.

—Por supuesto… La ternera ya está hecha. Les cortaré un poco —repuso la señora Hanson educadamente, pero desconcertada y preocupada por Francesca.

Como sabía que no podría responder a ninguna pregunta, Elise acompañó a la señora Hanson a la cocina y la ayudó a preparar una bandeja.

Francesca apenas tomó dos bocados de la deliciosa ternera antes de apartar el plato. Acto seguido cogió el teléfono y comprobó si había recibido algún mensaje.

—¿Conoces bien a la madre de Ian? —preguntó Elise cuando Francesca dejó el móvil.

Sin embargo, esta negó con la cabeza.

—La he visto muy pocas veces. A excepción de la primera vez que la vi, en el resto de las ocasiones siempre estaba muy sedada.

—Me resulta difícil imaginar lo duro que ha debido de ser para Ian verla en ese estado.

Francesca asintió.

—A veces me dan ganas de decirle que no vaya, aunque sé que es algo horrible. En realidad jamás le diría algo así sobre su madre. Sin embargo… cada vez que va y ve que solo queda el esqueleto del ser a quien tanto ama, parece que se muere un pedazo de su alma. —Hizo una pausa—. Lo que Ian ha dicho al final… es cierto —añadió con tono afligido—. A veces Helen lo rehúye, sobre todo cuando está en una de esas fases en las que pierde el contacto con la realidad. Tal vez Ian tenía razón. Tal vez le recuerda a… ese hombre.

Elise comprendía la renuencia de Francesca a pronunciar el nombre de Trevor Gaines. No le extrañaba que Lucien pusiera cara de haber comido algo en mal estado cada vez que surgía el tema de Gaines.

Al cabo de unos minutos, sonó el teléfono de Elise. Comprobó quién le llamaba y contestó de inmediato.

—¿Lucien?

—Sí. Ian se encuentra bien. Estoy con él.

—Ian se encuentra bien —le transmitió de inmediato Elise a Francesca, que la miraba con los ojos desorbitados—. ¿Dónde estás? —preguntó a Lucien.

—De camino a Londres.

—¿Qué?

—He tenido un presentimiento y he decidido ir al aeropuerto de Indiana en el que Ian tiene su avión privado. Creí que si no lo encontraba, al menos podría alquilar un avión. He supuesto que querría ir a ver a su madre cuanto antes —añadió Lucien en voz baja, y Elise percibió algo en el tono de su voz que le hizo pensar que Ian no debía de estar muy lejos.

—¿Vas… vas a ir tú también a Londres para intentar ver a Helen? —preguntó Elise con voz temblorosa. De repente se preguntó a qué debía atenerse. Era incapaz de interpretar su estado de ánimo. ¿Estaba furioso? ¿Inquieto? ¿Preocupado? Dedujo que lo último era la más probable, pero no podía estar del todo segura.

—Depende del estado en que se encuentre. Le he prometido a Ian que no la presionaría.

Un sentimiento de culpa se apoderó de ella al oír sus palabras. Recordó aquel día en el despacho de Lucien, cuando él insistió en que no forzaría la situación con Ian, ya que por el momento tenía que hacer frente a su propia angustia. Al final había sido ella la que lo había forzado todo…

—Por favor, dile a Francesca que Ian me ha dicho que la llamará luego. Ahora mismo está… cansado.

—Lucien… —comenzó Elise, mirando a Francesca. Tenía que decirle algo en privado. Quería disculparse por su metedura de pata.

—¿Puedes decirle también a Sharon que estaré fuera de la ciudad indefinidamente?

—Pero, Lucien, no puedo…

—Te llamaré cuando sepa qué voy a hacer.

—Lucien —balbuceó, en un intento desesperado para evitar que colgara antes de que pudiera disculparse—, lo siento mucho. No sabía… No lo he hecho a propósito.

—Claro que no. Nunca es a propósito.

Una horrible sensación de vergüenza la invadió al oír las palabras de Lucien. Ya le había dicho algo parecido en el pasado, cuando ella le ofreció una excusa muy mala para intentar justificar su impulsividad.

—Ahora ya está hecho. Intenta no preocuparte —dijo él.

Se cortó la línea. Elise apartó el teléfono de su oído y se sintió aturdida de nuevo.

—¿Qué sucede? —se apresuró a preguntar Francesca.

—Ian está con Lucien. Están en el avión de Ian, y vuelan hacia Londres.

—¿Ian se ha ido sin mí? —preguntó Francesca, con un tono de sorpresa.

—Dice que te llamará más tarde. Lucien me ha dicho que estaba cansado —respondió Elise para intentar calmarla, aunque estaba convencida de que Lucien había utilizado el cansancio como mero eufemismo. Dudaba mucho de que Ian Noble tuviera ganas de dormir en esos momentos.

Francesca se puso en pie, cogió su teléfono y empezó a buscar un número.

—¿Qué haces? —preguntó Elise.

—Reservar un vuelo a Londres —respondió triste.

Elise se sintió impotente. Envidiaba la posición de Francesca como prometida de Ian, lo que le permitía tomar decisiones como esa. Ella, Elise, era una intrusa sin ningún poder. No podía irrumpir en un hospital privado y exigir que le dejaran ver a Lucien. No después de lo que había hecho.

No, era algo peor que una intrusa. Su impetuosidad era la responsable de toda aquella angustia.

Doce días más tarde, Elise subía en el ascensor que llevaba al ático de Ian Noble con el corazón encogido. Francesca la esperaba en el vestíbulo cuando se abrieron las puertas del ascensor. Había adelgazado en la última semana y como consecuencia de ello sus ojos oscuros parecían más grandes de lo normal… angustiados. Sin pronunciar palabra, Elise se acercó a ella y se abrazaron.

—El entierro ha sido hoy —dijo Francesca mientras aún estaban abrazadas—. Anne, la abuela de Ian, ha llamado para decírmelo justo antes de que te llamara al Fusion. No me lo puedo creer —añadió con voz temblorosa—. Aún estoy conmocionada. Ian me prometió que me avisaría con tiempo para que pudiera asistir.

—Lo siento mucho —contestó Elise.

Francesca y ella se habían mantenido en contacto desde la noche en que salió a la luz la verdad. Francesca tomó un avión a Londres de inmediato, y Elise se quedó en Chicago, siguiendo su rutina habitual para intentar mantenerse distraída de aquello que escapaba a su control. Lucien había llamado a Elise el día después de su marcha, pero luego se limitó a enviarle mensajes de texto para mantenerla al corriente sobre el estado de Helen. Cuando Francesca tuvo que volver a Chicago para atender sus estudios, Lucien pasó a comunicarse con ella. Esa decisión reafirmó los temores de Elise de que estaba demasiado furioso para hablar con ella.

Elise se había sentido tan culpable al teléfono la única vez que Lucien la había llamado que casi no supo qué decirle. Le pareció que él se mostraba distante y… ¿tal vez frío? Estaba claro que aún no había asimilado lo que había sucedido. Era cierto que él mismo le había dicho a Ian esa noche que sospechaba que su madre estaba viva, lo que no había hecho sino abrir un poco más la puerta del secreto, pero fue la impulsividad de Elise lo que abrió las compuertas.

—Gracias por venir tan rápido —dijo Francesca y la soltó.

—No te preocupes. Denise se encarga de todo en el Fusion —le aseguró Elise, que la cogió de las manos cuando ambas se separaron—. No me puedo creer que ya hayan celebrado el funeral.

—Ha sido una misa de difuntos, más que un funeral. Al parecer, en uno de sus períodos de lucidez Helen pidió que la incineraran. A primera hora de la mañana Lucien me ha dicho que Helen había fallecido, y antes de que pudiera organizarlo todo en la escuela y hacer la maleta, Anne me ha llamado para decirme que ya habían celebrado la misa y que no hacía falta que fuera.

A Elise le dio un vuelco el corazón cuando oyó el nombre de Lucien. Reprimió la necesidad de hacerle miles de preguntas acerca de él. Gracias a los mensajes de texto sabía que había ido a visitar a Helen Noble al hospital con Ian, pero no tenía ni idea del resultado de esos encuentros. De nuevo volvía a experimentar aquella horrible sensación de que era una intrusa.

Y estaba sola.

—¿No lo ves, Elise? —le preguntó Francesca, abatida—. Ian no me ha dado ni una triste oportunidad de asistir a la misa porque no quiere que esté allí. ¿Por qué me evita de esta forma?

Elise negó con la cabeza, decidida a no dejar traslucir su preocupación por la reacción de Ian. Aunque Francesca tomó de inmediato un avión a Londres cuando se enteró de que Ian estaba allí, solo pudo quedarse tres días en Inglaterra. Cuando supo que un profesor se había negado a ampliar el plazo de entrega de un trabajo, Ian insistió en que regresara a Chicago y le aseguró que se pondría en contacto con ella cuando el estado de su madre empeorara. Al parecer no había cumplido con su palabra, y ese era el motivo por el que Francesca estaba tan disgustada.

—Se siente confundido y está muy triste. Dale tiempo —le aconsejó Elise, que volvió a cogerla de la mano y la acompañó a un salón que daba a la galería principal—. Siéntate. Te traeré algo de beber —añadió al ver una jarra de agua y unas licoreras en un aparador.

—Pero soy su prometida, ¿no? Se supone que debería estar con él en unos momentos tan terribles. Cuando me ha llamado Anne y me ha dicho que no fuera, también ha dicho que Ian tenía que irse a Alemania para solucionar una crisis importante relacionada con sus negocios. Me ha dado largas a propósito. Lo sé —dijo Francesca con voz temblorosa mientras Elise le daba un vaso de agua.

—No creo que Ian sea el tipo de hombre al que le gusta que le veas cuando es vulnerable.

—¡Pues mala suerte! —exclamó Francesca—. No puedes mantener una relación con alguien y evitar a esa persona solo porque te sientes vulnerable. Es normal que esté destrozado después de la muerte de su madre… después de lo que le contó Lucien. ¿Quién no lo estaría? Pero con más motivo debería estar a su lado. Apenas me ha dicho dos palabras desde que se fue de aquí esa noche, incluso cuando estaba en Londres. No paró de insistir en que no fuera hasta que Helen hubiera fallecido. Pero, cuando ha sucedido, ¡no me ha llamado! Estoy furiosa con él —dijo con la voz quebrada por los nervios—. Y estoy preocupadísima. ¿En qué demonios piensa?

—No le estaba defendiendo, Francesca. Solo quería decir que no me sorprende tanto que haya querido recluirse en sí mismo.

—Tengo la horrible sensación de que va a dejarme.

Elise se quedó boquiabierta al oír la confesión sin adornos de Francesca, sobre todo porque nunca le había parecido una chica con tendencia a la histeria.

—¿Que Ian va a dejarte? No… nunca. Te adora. Besa el suelo que pisas.

Francesca negó con la cabeza como si no fuera capaz de expresar adecuadamente sus miedos. Dejó el vaso en la mesa de centro sin haberla tocado.

—No conoces a Ian. No te imaginas hasta qué punto ha sido una pesadilla esto para él. Estoy segura de que desembocará en una crisis —dijo con voz áspera. Parpadeó y miró fijamente a Elise—. Para ti también ha sido horrible. Esa noche sabías más de Lucien y Helen que Ian y yo, pero lo demás, la parte de Trevor Gaines, también supuso un duro golpe para ti.

Elise asintió con gesto sombrío.

—Y Lucien se ha mostrado tan comunicativo conmigo como Ian contigo. Aunque tiene una buena excusa. Debe de estar furioso conmigo por haber sacado el tema esa noche. Siempre me ha considerado una persona impulsiva… Una cabeza loca. Y al final le he dado la razón, ¿no?

Francesca le dio unas palmadas en la mano, que tenía apoyada en la rodilla.

—Esa noche Lucien tomó la decisión consciente de contárselo a Ian. Tú no le obligaste, Elise. Tan solo te dejaste guiar por tu corazón, y eso no es malo. Te preocupaba que Lucien no volviera a tener la oportunidad de averiguar algo más acerca de su madre con Helen tan enferma. —Se le iluminó un poco el rostro—. Oh… y Lucien me ha dado buenas noticias sobre el asunto cuando he hablado con él por la mañana. ¿No te lo habrá contado algo por casualidad? —preguntó Francesca con delicadeza.

—No. ¿De qué se trata? —preguntó Elise, con la piel de gallina.

—Helen Noble fue capaz de darle el nombre de su madre. Al principio no podía. Apenas estaba consciente cuando llegaron. Pero antes de morir recuperó un poco la lucidez. Ian y sus abuelos pudieron despedirse de ella. —Una expresión de tristeza se dibujó en su rostro—. Al parecer, y aunque estaba muy débil y algo desorientada por culpa de la psicosis, reconoció algo en Lucien. Parecía querer mucho a su madre, porque sonrió, le dio la mano y pronunció el nombre de su madre. Es curioso que algunos recuerdos permanezcan imborrables, incluso en una mente tan deteriorada como la de Helen.

—Es asombroso que lo relacionara con su madre sin haberlo visto nunca… Parece un milagro —dijo Elise con un suspiro—. Debe de parecerse mucho a ella. ¿Y cómo se llamaba?

—Fatima —dijo Francesca—. Fatima Rabi, creo que ha dicho se llamaba. Helen pudo darle incluso el nombre de la ciudad marroquí en la que se crió. Con eso y su nombre, tiene probabilidades de encontrarla… o al menos a otros miembros de su familia.

El corazón le dio un vuelco y luego empezó a palpitarle cuando se dio cuenta de que era más que probable que Lucien obtuviera su recompensa.

—Ha debido de sentirse muy feliz… y muy aliviado al recibir la noticia. Ha esperado muchos años para conseguir esa información y para tener una familia. Sé que ha tenido que pagar un precio muy alto, con la muerte de Helen, pero…

Francesca le cogió la mano con fuerza.

—La búsqueda de Lucien no ha tenido nada que ver con la enfermedad ni la muerte de Helen Noble. Nada en absoluto. Tal vez ahora no lo vea así, Elise, pero de no haber sido por ti y por la reacción en cadena que provocaste, Lucien nunca habría averiguado el nombre de su madre. Nunca habría tenido la más remota posibilidad de conocerla. Helen Noble era el último vínculo. Gracias a ti, ha tenido esa oportunidad.

Elise esbozó una sonrisa forzada. Estaba contentísima de que Lucien tuviera la posibilidad de encontrar a su madre, pero no podía evitar sentirse perdida, pues sabía que era muy probable que Lucien volara con destino a Marruecos mientras Francesca y ella hablaban.

No sabía cuándo volvería a verlo… si es que lo hacía.

Después de hablar con Francesca, regresó al Fusion para acabar con su trabajo. Esa noche llegó tarde al ático, y se quedó de pie en la puerta del dormitorio. Desde la marcha de Lucien, la habitación tenía un aire de funeral. Su tenue aroma la acechaba como un fantasma.

Sintió una punzada de añoranza, tan fuerte que le cortó la respiración. Dios, cómo lo echaba de menos.

Elise debería irse de allí. Claro que debería. El hecho de quedarse solo le había servido para crearse ilusiones, para albergar la esperanza de que podría verlo cara a cara… de que podía suplicarle comprensión. Pero ¿qué sentido tenía todo aquello? Le había demostrado que no merecía que tuviera fe en ella. Había puesto de manifiesto los motivos exactos por los que no debía confiar en ella. Es más, había acabado comportándose del modo en que él siempre la había acusado.

«Impulsiva. Impetuosa. Autocomplaciente».

Los ojos le escocían a causa de las lágrimas mientras sacaba la maleta. No hacía tanto que el propio Lucien se la había hecho en esa pocilga de hotel en el que vivía. ¿Dónde iba a vivir ahora? Sabía que debía hacer planes, pero sentía una presión en el pecho, el peso del dolor, que hacía que le pareciera imposible tomar una decisión tan importante.

Lo fue metiendo todo en la maleta, de cualquier manera. Trató de mantener el control, pero poco a poco fue viendo el interior del lujoso dormitorio de Lucien a través de una cortina de lágrimas cada vez más densa.

«Impulsiva. Impetuosa. Autocomplaciente». Las palabras se repetían en su cabeza como si fueran las burlas de un niño.

Se dejó caer en el borde de la cama y se estremeció de pena. Era la primera vez que lloraba desde que Lucien se había ido de Chicago. Había sido una imprudencia enamorarse de aquel modo, de forma tan intensa. Irrevocablemente. Ahora que lo había hecho no había marcha atrás, solo podía seguir adelante, hacia un futuro que parecía desolador y solitario sin Lucien.

Sin embargo, había aprendido algo sobre sí misma desde su llegada a Chicago, ¿no? Era trabajadora, una luchadora. Y sentía una gran pasión por la cocina. A pesar de todo lo que había sucedido en los últimos días, aún sentía esa fuerza nueva en su interior. Le resultaba imposible negarla o ignorarla.

No pensaba rendirse. Aguantaría. Por muy difícil que fuese.

Se limpió la cara con el dorso de la mano, se puso en pie y continuó haciendo la maleta, decidida a vivir el momento, minuto a minuto. Segundo a segundo si era necesario. Tenía que hacer planes, y los haría. Por muy vacía que se sintiera por dentro.

El ático parecía un lugar anodino y sin vida cuando Lucien abrió la puerta al día siguiente, el domingo por la mañana, muy temprano. Había dormido unas horas en el avión, y tenía los ojos irritados a causa del cansancio. Los últimos días habían sido desgarradores, pues había observado a Ian y a sus abuelos junto a Helen, viendo cómo su vida se desvanecía lentamente.

Lucien se había ido en cuanto se convenció a sí mismo de que había hecho todo lo que podía. Sentía el deseo irrefrenable de ver la cara radiante de Elise… de hallar consuelo en su vibrante presencia.

Sin embargo, algo le decía que el ático estaba vacío. ¿Tal vez había salido a correr?

Los nervios se apoderaron de él cuando entró en el dormitorio para asegurarse. La enorme cama estaba hecha y vacía, una escena muy deprimente tras sus fantasías cada vez más frecuentes de encontrar a Elise en ella, caliente, suave, sumida en un profundo sueño.

Frunció el ceño al examinar con detenimiento el dormitorio. Parecía demasiado pulcro. Elise no era una mujer desordenada, pero acostumbraba a dejar signos de su presencia: una revista o un libro en la mesita de noche, un pañuelo arrojado en una silla…

… el cepillo de grand-mère en el tocador del baño.

Entró en el baño en busca de esa prueba reveladora. No vio el cepillo ni el frasco de perfume que Elise acostumbraba a dejar junto al de su colonia. Ninguno de los efectos personales a los que ya se había acostumbrado estaba en el lugar que esperaba.

Una fuerte sensación de alarma y desazón se apoderó de él.

—¿Elise? —gritó. Fue a mirar rápidamente a la sala de estar, la cocina, el comedor, el otro dormitorio, el estudio. Todos vacíos.

Se había ido. Un escalofrío recorrió su cuerpo. En los últimos días lo había embargado el leve temor de que a Elise le repugnara lo que había averiguado en el ático de Ian unos días antes. Sin duda se había mostrado algo rara e incómoda cuando hablaron brevemente por teléfono, y no le había llamado ni una sola vez durante su estancia en Londres. Lucien sabía que tenían que hablar, pero creía que hacerlo por teléfono habría sido inútil y vano, por lo que se limitó a enviarle mensajes para mantenerla informada de la situación. Ya hablarían cara a cara cuando volviera.

Sin embargo, en ningún momento se le había pasado por la cabeza que la situación fuera tan grave como para Elise hubiera tomado la decisión de marcharse. Aunque ¿tal vez no se debía a la sensación de incomodidad provocada por Trevor Gaines? ¿Quizá estaba enfadada porque no había tenido el valor de confesarle toda la verdad?

A fin de cuentas, recordó Lucien, él siempre la había sermoneado acerca de la honestidad.

Se guardó en el bolsillo las llaves que había dejado en una mesa de la sala de estar y se dirigió a la puerta de entrada, mientras sacaba el móvil de la chaqueta. Iba a encontrarla, pensó, y esos instantes de pánico dieron paso a una firme determinación. Si no le cogía el teléfono, Francesca probablemente sabría dónde estaba… Denise y Sharon también podían saberlo, aunque el Fusion estaba cerrado…

Tenía la mano en la puerta cuando miró a un lado, a la mesa que había en el recibidor, y se detuvo.

Ahí estaba el bolso de Elise. Experimentó una inmensa sensación de alivio que lo dejó sin respiración. A continuación se sintió turbado.

Por primera vez se dio cuenta de que ambos habían caído en las garras de una comunicación impersonal. No sabía qué decirle.

Pensó en cómo la había alentado a que fuera sincera, en cómo le había dicho que nunca se sentiría decepcionado si lo era. Elise merecía el mismo trato, pero Lucien no se lo había dado. Sí, tenía un buen motivo. La verdad sobre Trevor Gaines no era tan solo una historia horrible, también era de Ian. Lucien había decidido que lo más adecuado era que Ian fuera el primero en conocer los hechos. No albergaba ninguna duda sobre la decisión que había tomado, pero su secretismo nacía de algo más que el mero respeto por Ian. Ahora se daba cuenta de ello. Su lógica le había proporcionado la excusa que necesitaba para mantener cierta distancia con los demás durante años. Las mujeres con las que había salido, su madre adoptiva, su estúpido padre adoptivo…

Elise.

Era el propio Lucien quien había sido incapaz de asimilar la verdad. Le asqueaba tanto que había preferido ocultársela incluso a ella.

En especial a ella.

Una decisión con las mismas consecuencias que si hubiera levantado un muro en torno a su propio corazón.

Elise se encontraba en el parapeto orientado hacia el este, donde la brisa suave y fresca del amanecer le acariciaba las mejillas y le alborotaba el pelo. Las nubes dispersas tapaban el sol ocasionalmente, por lo que en un momento estaba al sol y, al siguiente, parecía engullida por las sombras. Estaba en la terraza de la azotea, pero tenía la extraña sensación de que se encontraba en un encrucijada simbólica.

Lo había planeado todo. Había llegado el momento de abandonar el piso de Lucien. Él no querría que siguiera allí. Estaba convencida.

Ya se había llevado las maletas con toda su ropa. En lugar de tener que regresar a París con la cola entre las piernas, tal y como había temido, Denise se había convertido en su salvadora. La noche anterior la chef había insistido en que se quedara en su casa.

Elise había llamado a su mentora y le había contado una versión algo maquillada de los motivos por los que tenía que irse de Chicago, ya que no quería traicionar a Lucien ante su empleada. Al final resultó que tantas molestias fueron en vano. Denise era una mujer muy perspicaz y ya había descubierto la relación entre Elise y Lucien. Se mostró comprensiva con la ruptura y tuvo la prudencia de no tomar partido por ninguno de los dos. Elise aseguró a la mujer mayor que le pagaría el alquiler en cuanto pudiera, pero a Denise no le preocupó.

—Con tu talento, no tardarás en tener tu propio restaurante. Ya me pagarás entonces, si quieres, pero lo más importante ahora es que acabes tu formación —le dijo.

Elise inspiró el aire fresco de la mañana, en busca de inspiración.

«Hay una diferencia entre pedir y suplicar. No hay desesperación en pedir… solo valor».

Las palabras que Lucien le había dicho en esa misma terraza bajo un cielo azul de medianoche, tachonado de estrellas, resonaron en su cabeza. ¿Se estaba comportando como una cobarde al marcharse? ¿Estaba rindiéndose demasiado pronto, sin darse la oportunidad de hablar con Lucien… de pedirle perdón?

¿Seguía actuando de forma impulsiva, aunque ya no fuera egoísta?

—No vas a irte.

Elise se sobresaltó al oír la voz familiar, serena pero decidida.

Se volvió de forma brusca, con los ojos abiertos de par en par. Lucien se encontraba a menos de tres metros, vestido con unos tejanos y una camiseta blanca, la camisa roja abotonada, azotada por el viento y ceñida en torno a su torso musculoso. Lucía una barba de pocos días en el mentón, que siempre llevaba afeitado, sus mejillas parecían más prominentes de lo habitual y tenía bolsas bajo los ojos.

Y, sin embargo, nunca lo había encontrado tan atractivo.

—Lucien —dijo ella.

—¿Por qué han desaparecido todas tus cosas del ático? —preguntó, mirándola fijamente y con los ojos encendidos mientras se dirigía hacia ella.

—Porque las he enviado al piso de Denise. Me ha dicho que podía quedarme con ella mientras acababa las prácticas. Es decir —se pasó la lengua por el labio inferior, nerviosa—, si me dejas acabar las prácticas en el Fusion.

—¿Por qué no iba a dejarte acabarlas? —preguntó, con la respiración agitada y los ojos entrecerrados, en una expresión peligrosa.

Elise se encogió de hombros y lanzó una risa desesperada.

—Ah, no lo sé. ¿Quizá porque traicioné tu confianza y te obligué a que le contaras la verdad a Ian Noble antes de que estuvieras preparado? ¿Quizá porque lo eché todo a perder ante Ian y Francesca? Quizá porque, como es habitual, no tenía ni idea de lo que hacía y lo fastidié todo. Parece que, aunque no tenga la intención de hacer daño, estoy destinada a causarlo sin querer.

Lucien la miró detenidamente, negó con un leve gesto de la cabeza y dirigió los ojos hacia el lago.

—No hiciste nada que no fuese propio de ti, Elise. Fui yo quien no debería haberte ocultado la verdad. Si desde un principio te hubiera confesado lo que me había traído a Chicago… bueno, las cosas habrían sido distintas.

Un coche tocó el claxon a lo lejos. Elise sintió el roce de una ráfaga de viento.

—¿Por qué no lo hiciste? —preguntó ella, aunque no estaba muy segura de que quisiera saber la respuesta—. ¿Es porque no querías confiarme la verdad? ¿Creías que iba a aprovecharme de ello… o que podía soltarlo en cualquier momento tal y como hice? Al final resultó que tenías razón —dijo, desesperada.

—No —replicó Lucien con desdén—. No es eso. Al menos eso no me ha preocupado desde hace mucho tiempo. Además, no se te escapó nada. Tal vez creaste las condiciones necesarias, pero fui yo quien tomó la decisión de contarle la verdad a Ian esa noche en su despacho. No me obligaste a hacer nada. Pareció… obra del destino, el hecho de que se lo contara todo en ese momento. No soy el único que lo dice. Ian también me comentó algo.

—Debe de odiarme por sacar el tema cuando él se encontraba en una situación tan vulnerable.

Lucien negó con la cabeza.

—No te odia. En absoluto. Me dijo que la experiencia tuvo un aire inexplicable, como si hubiera estado esperando ese momento durante gran parte de su vida. En cierto modo temía la llegada de ese momento, pero también anhelaba saber la verdad sobre sus orígenes. Sobre sí mismo.

Ella se lo quedó mirando, sin habla.

—Creía que estabas enfadado. Cuando me disculpé y te dije que no lo había hecho a propósito, me dijiste «Claro que no. Nunca es a propósito».

Lucien frunció el ceño, como si no entendiera a qué se refería.

—No lo dije con sarcasmo.

—¿Qué? —preguntó ella, sorprendida.

Lucien cerró los ojos y exhaló un suspiro.

—Sé que estaba distraído. Ian estaba destrozado y no andaba muy lejos mientras hablábamos. Solo me refería a que, aunque tu carácter siempre te lleva a hablar con el corazón, nunca lo haces con mala intención. Por lo general eres una persona muy bondadosa. Sé que no eres caprichosa. Nunca te muestras más tal y como eres como cuando dices la verdad.

—Oh —dijo ella, con los ojos desorbitados y presa de una agradable sensación. En ese momento recordó que Francesca había dicho algo similar. Le pareció que el hecho de que Lucien pensara lo mismo que ella era demasiado bueno para ser cierto—. Caprichosa, no… imprudente en ocasiones, tal vez.

Lucien negó con la cabeza.

—No. Esa noche yo también lo sentí. Sucede a veces en la vida, cuando sientes que está sucediendo algo especial y ves el camino que debes tomar con claridad, cuando entiendes que ha llegado el momento. Es lo que sentí esa noche, cuando Ian recibió aquella llamada. Y como ya te he dicho, Ian sintió lo mismo.

Elise recordó que esa misma noche tuvo la sensación de que Ian se comportaba como un sonámbulo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Elise al cabo de un momento.

Lucien se encogió de hombros con gesto triste.

—Dice que sí, pero, para ser sincero, creo que está destrozado. Ojalá entendiera lo que está pasando en ese cerebro brillante que tiene. No es muy dado a compartir sus pensamientos más íntimos. Ya te puedes imaginar la sorpresa que nos llevamos sus abuelos y yo cuando de pronto nos dijo que tenía que irse a Alemania por un asunto de negocios.

—Francesca está preocupadísima —dijo Elise.

La mirada alicaída de Lucien le dio muy mala espina. Oh, no. Francesca tenía motivos para estar preocupada.

Analizó hasta el último detalle del rostro de Lucien. Le parecía tan increíble que estuviera ahí cuando lo había echado tantísimo de menos que le resultaba difícil pensar en otra cosa. Durante un buen rato, se limitaron a mirarse el uno al otro. Al final ella tragó saliva con dificultad.

—Lucien, si es cierto que no me ocultaste la verdad porque no confiases en mí, entonces ¿por qué no me lo dijiste?

Él dirigió de nuevo la mirada hacia el lago; sus ojos brillaban bajo la luz apagada del sol.

—¿No lo sabes?

Elise negó con la cabeza. Se dio cuenta de lo incómodo que se sentía… del gran esfuerzo que estaba haciendo.

—Hasta ese momento en el despacho de Ian no fui consciente de que no le había dicho nada porque no quería compartir el dolor. La carga. La vergüenza —añadió tras una pausa.

—¿De qué ibas a avergonzarte? Tú no hiciste nada malo —dijo Elise con sinceridad—. Ni Ian. Fue ese hombre… Ese Gaines. ¡Él fue el culpable! No tú.

Los ojos de Lucien reflejaban una profunda tristeza.

—No sabes lo que se siente… al tener que cargar con la maldad de tu padre. Su depravación. Es algo de lo que no puedes escapar. Lo llevas en la sangre. No puedes expiarlo. —Soltó una risotada—. Imagina lo estúpido que me sentía al intentar encontrar un lugar en el que encajara… una familia a la que pertenecer… Quería huir de la vergüenza que me provocaban los crímenes de Adrien y el egocentrismo de mi madre… Y entonces descubro que los pecados de mi padre biológico fueron mil veces peores que todo lo que pudieran urdir mis padres adoptivos.

—Lucien —susurró Elise, emocionada—, tú eres tú mismo.

Lucien esbozó una leve sonrisa.

—Lo sé. Gracias a ti, llevo años preparándome para asumir esa idea. Creo que ha sido lo que me ha salvado. Aunque para mí fue un golpe durísimo saber de la existencia de Trevor Gaines, creo que para Ian ha sido mil veces peor, porque no estaba preparado para ello como tú y yo. —Le lanzó una mirada conmovedora—. Nosotros ya habíamos recorrido ese camino. Libramos esa batalla con la idea de que elegimos nuestro propio destino, de que nuestros padres no determinan quiénes somos.

—En toda mi vida jamás había conocido a nadie tan especial como tú.

Lucien tensó la mandíbula. Dio un paso hacia ella en el preciso instante en que ella lo daba hacia él, y entonces ella estaba en sus brazos, con una mejilla apoyada en su pecho, inhalando su aroma. Elise sintió que era un verdadero milagro que Lucien la rodeara con sus brazos.

—Abrazarte es como abrazar el sol —le dijo Lucien al oído—. Haces que se desvanezcan todas las sombras.

—¿Por qué te has mostrado tan distante desde que te fuiste? —preguntó ella con un hilo de voz y la boca pegada al pecho de Lucien, tras contener la oleada de emociones que había sentido al oír sus palabras.

—Cuando te llamé al llegar a Londres, decidí ser prudente. Estaba inseguro. Y tú parecías muy distante. Me pregunté si tenía razón, si debía preocuparme por habértelo contado.

—¿Te preocupaba haberme contado lo de Gaines?

—Todo lo que he dicho antes, que tenía dudas acerca de contárselo todo a Ian, me preocupaba mil veces más contigo. Quería decírtelo, Elise… pero tenía la sensación de que era tóxico. Ese secreto, junto con la misión de encontrar a mi madre, me ha impedido disfrutar de intimidad desde hace muchos años. Pero jamás me ha preocupado tanto como cuando te lo conté a ti.

El dolor descarnado de Lucien activó un resorte en el interior de Elise. Lo abrazó con más fuerza, como si creyera que aquel gesto podía mantenerlo a salvo de todas las sombras de su vida.

—Siento no haberte contado la verdad —continuó—. Debes de creer que soy un hipócrita por haberte animado siempre a que fueras honesta.

Ella negó con la cabeza contra su pecho.

—No, lo entiendo. Te habías aferrado a esa verdad dolorosa durante mucho tiempo. No… la habías reprimido en tu interior. Es natural que te preocupara el hecho de liberarla al mundo, de revelársela a la gente que te importa. Y, en cuanto a lo otro, hiciste bien en alentarme a decir la verdad. Ambos lo sabemos. Hasta entonces yo había llevado una vida de mentiras, provocaciones y manipulaciones. Tú me diste los límites que necesitaba. Sabías de sobra que habría hecho, arriesgado, cualquier cosa por ti, incluso aprender a contenerme un poco y a respetarme mucho más —dijo con la voz entrecortada.

Inspiró con fuerza para superar la presión que le oprimía el pecho y miró a Lucien a la cara.

—Te quiero, Lucien. ¿Te parece que soy lo bastante sincera? ¿Que es un riesgo? —preguntó, entre risas, mientras una lágrima le resbalaba por la mejilla—. ¿Te parece que ya confío en mí misma?

Lucien mudó el gesto. La besó abruptamente… y Elise se sumergió en la verdad, echó a nadar en ella, y jamás había sentido menos miedo de ahogarse.

—¿Te importa? —preguntó Lucien con brusquedad al cabo de un instante, cuando se inclinó hacia delante, deslizó el brazo por debajo de sus piernas, y se la llevó en volandas hacia la escalera, con mirada ardiente.

—Me importaría si no lo hicieras —susurró ella rozando sus labios en el cuello de Lucien.

Al cabo de unos minutos yacían los dos desnudos en la cama. Lucien estaba sobre ella y sus vientres subían y bajaban al mismo ritmo. Él le había sujetado de las muñecas por encima de la cabeza, y sin apartar su mirada de la de ella un solo instante la había penetrado, fundiéndose en uno. Elise se estremeció de placer. La sensación fue conmovedora… poderosa… tan punzante como un cuchillo. Él permaneció inmóvil, al borde del deseo, disfrutando del momento, deseando que acabara con una oleada estruendosa de delicioso placer y que durase para siempre.

Quería seguir fundido en uno con ella para siempre.

—Te quiero —dijo él, con un tono de voz más brusco de lo que pretendía debido a la emoción y el deseo descarnado—. Creo que siempre te he querido. No del mismo modo que ahora, pero aun así… siempre te he llevado en el corazón. Tú eres mi corazón, Elise.

Ella lo miró, embelesada, y Lucien se sintió golpeado por su luminoso espíritu.

—Dime qué necesitas.

—Te necesito a ti —susurró ella.

Su miembro palpitaba dentro de ella. Lucien la agarró con más fuerza de las muñecas y se movió. Ambos jadearon con aquel intenso placer. Él se detuvo de nuevo, con la firme resolución de prolongar el momento. Abrió los ojos, y su mirada se cruzó con la de Elise. Le acarició el mentón, maravillado por la suavidad de su piel. No quería que aquel instante llegara a su fin… quería aferrarse a aquel exquisito precipicio de placer durante horas y horas, permanecer junto a Elise Martin todo el tiempo que Dios estuviera dispuesto a concederle a un mero mortal.

Ella tensó los músculos vaginales, y Lucien se estremeció de placer, gruñó y la embistió de forma casi involuntaria. Elise era una tentación irresistible para él…

—Jamás te enseñaré disciplina —soltó Lucien con voz áspera, mientras la embestía con fuerza—. Era una batalla que tenía perdida desde el primer día.

—Lo siento.

—No lo sientes. Y yo tampoco. Quiero que seas tal como eres —logró decir antes de que su fogosidad los arrastrara a ambos a la inconsciencia y todo pensamiento racional quedara olvidado.

Más tarde, ambos permanecieron tumbados, todo lo cerca que dos personas podían estar, mientras su respiración se ralentizaba lentamente hasta fundirse en una sincronía hipnótica y perezosa. Lucien todavía no se había retirado de ella. Sentía el cuerpo suave y cálido de Elise bajo el suyo, sus leves escalofríos, y levantó la cabeza para observar sus rasgos empapados en sudor.

—¿Y qué hay de tu madre? Francesca me dijo que Helen pudo decirte su nombre antes de morir. ¡Creía que te irías de inmediato a Marruecos para encontrarla!

Lucien agachó la cabeza y le besó la punta de la nariz.

—Después de todo este tiempo, un día o dos no va a suponer ninguna diferencia. Además tenía que atender al resto de mi familia.

El elegante cuello de Elise se estremeció.

—¿Yo? —preguntó ella con incredulidad.

Él le dirigió una sonrisa.

—Si algo nos ha enseñado todo esto es que, sin duda, no elegimos a nuestra familia. La sangre no determina nuestros lazos familiares. Ni los acuerdos legales, no necesariamente. Tú y yo éramos dos solitarios por separado, pero juntos… sí, somos una familia. O podemos serla.

—Jamás me habría imaginado que sintieses eso —dijo Elise, asombrada. Cuando vio que Lucien enarcó las cejas, se apresuró a añadir—: Claro que quiero ser tu familia. Y claro que tú eres la mía. Pero… ¿cuándo te has dado cuenta?

—Ha sido un proceso lento, pero creo que, en el fondo, lo sabía desde el día en que irrumpiste en el Fusion, insistiendo en que eras mi nueva chef. Sabía que constituías un riesgo para la misión que quería llevar a cabo en Chicago, pero no pude resistirme —reconoció Lucien con una gran sonrisa al recordarlo. Negó con la cabeza—. Para ser una mujer tan pequeña, los tienes muy bien puestos.

—No soy pequeña —le espetó, aunque su ceño desapareció enseguida—. ¿A qué te refieres con que es algo que sentiste desde el primer día?

Lucien se encogió de hombros y se puso serio al mirarla.

—Pues a que desde el primer momento me di cuenta de que no podría volver a separarme de ti, sobre todo cuando irrumpiste en mi vida de aquel modo, prácticamente me restregaste la bandera roja por la cara. Si eras capaz de correr ese riesgo, entonces yo también.

—Hiciste que pareciera que nuestra relación iba a ser algo puramente sexual… para satisfacer nuestras necesidades —repuso ella, y volvió a arrugar el entrecejo.

Tras aquella expresión, sin embargo, Lucien percibió un atisbo de asombro.

—Bueno, no negarás que ha sido así.

Lucien se rió al ver el gesto de desagrado de Elise.

—No lo he tenido siempre tan claro como ahora. Hablo en retrospectiva. Pero sospecho que una parte de mí lo sabía, incluso entonces, porque acepté tu reto, aun sabiendo que podía sacrificar mis posibilidades de tener otra familia. Ian y mi madre biológica —le aclaró Lucien al ver la mirada de desconcierto de Elise—. Además, no confiabas en mí. Tenía que decir algo para mantenerte atada a mí.

—De modo que decidiste atarme en el sentido sexual —dijo Elise con tono recriminatorio.

Lucien la besó con suavidad en los labios, y a pesar del resentimiento, ella le devolvió el beso.

—Tenía que enseñarte control, Elise, de lo contrario me habrías quemado vivo. Todavía puedes hacerlo —admitió Lucien en voz baja con un dejo de arrepentimiento.

Elise alzó los brazos y le acarició el pelo. Lucien cerró los ojos, una reacción instintiva de placer que se apoderó de él cuando ella deslizó las uñas por su cuero cabelludo. Su miembro volvió a hincharse dentro de ella.

—Fuiste mi sac de noeuds particular —dijo Lucien, y emitió un leve gruñido mientras ella le acariciaba y su cuerpo se tensaba y endurecía.

Las manos de Elise se detuvieron en su cabeza. Lucien abrió los ojos.

—¿Me considerabas un saco de nudos? —preguntó ella, ligeramente ofendida.

Lucien arqueó las caderas y la embistió. Ella profirió un grito ahogado.

—No te preocupes, ma chère —contestó con aspereza, levantó el tronco, se apartó de ella y la embistió de nuevo, con fuerza y hasta el fondo. Lucien recogió los leves gemidos de Elise con sus besos—. Es un reto para el que me considero más que preparado, y desvelar tus misterios me mantendrá ocupado, por no hablar de las infinitas recompensas que obtendré… durante toda una vida.

BETH KERY es una apasionada de la literatura romántica y defiende, ante todo y sobre todo, las historias pasionales que satisfacen al lector tanto en el aspecto sensual y emocional como en el intelectual. Autora de más de treinta novelas, tiene un doctorado en psicología de la conducta y utiliza sus conocimientos sobre el comportamiento humano para crear historias y personajes ricos y complejos. Vive en Chicago, donde compagina su trabajo y su amor por la ciudad y el arte con la vida familiar.