INDOMITA

BERTRICE SMALL

Argumento

A principios del siglo XIX, Nueva Inglaterra y Gran Bretaña están en guerra y el conflicto internacional revuelve las aguas del océano Atlántico. La sangre de los lores de Wyndsong fluye con el vigor suficiente para marcar la ruta que conducirá a Nueva Inglaterra a obtener la victoria en esta segunda guerra de independencia aunque para ello tengan que convertir sus lazos familiares en una fortaleza inexpugnable. Pero el deseo de independencia y la fortaleza de carácter son rasgos que se heredan y Miranda Dunham ama demasiado su tierra natal como para permitir que su derecho de sangre sea devorado por la amnesia de las convenciones sociales.

Para todos aquellos

para quienes sólo

hay un amor

PRIMERA PARTE

Wyndsong

1811

1

Se da usted cuenta de que nuestros respectivos gobiernos podrían considerar que lo que hacemos es una traición? —dijo lord Palmerston pausadamente—. Se me considera, como usted bien sabe, un inconformista porque prefiero la acción directa a toda esa palabrería que se oye en el Parlamento y en el consejo de ministros de Su Majestad... —Hizo una pequeña pausa para contemplar el rojo intenso del clarete en su copa. El cristal tallado de Waterford brillaba como un rubí con el vino y la luz del fuego y se reflejaba en el atractivo rostro de Lord Palmerston. En el exterior, el silencio de la medianoche sólo quedaba roto por el suave susurro del viento naciente, que arrastraba jirones de niebla de la costa—. Sin embargo —continuó Henry Temple, lord Palmerston—, creo, capitán Dunham, al igual que los intereses que usted representa, que esta situación no nos enfrenta, y que nuestro auténtico enemigo es Napoleón. ¡Napoleón debe ser destruido!

Jared Dunham se apartó de la ventana y volvió junto a la chimenea. El joven era delgado, moreno y muy alto. Era mucho más alto que el otro hombre y Henry Temple medía más de un metro ochenta. Los ojos de Jared eran de un extraño color verde oscuro y sus párpados parecían pesados, por lo cual daban la impresión de estar siempre medio cerrados por el peso de sus espesas y largas pestañas. Su nariz larga y afilada y sus labios finos le conferían un aire de diversión burlona. Tenía manos grandes, elegantes, de uñas redondeadas y bien cuidadas. Eran unas manos fuertes.

Acomodándose en uno de los sillones de tapicería colocados ante las alegres llamas del hogar, Jared se echó hacia delante para mirar a lord Palmerston, el ministro de defensa inglés.

—Si pudiera atacar con éxito al enemigo que le está estrangulando, milord, preferiría no tener a otro enemigo a sus espaldas. ¿Me equivoco?

—En absoluto —afirmó lord Palmerston con la máxima sinceridad. Una sonrisa fría alzó la comisura de los labios del americano aunque no acabó de llegar a sus ojos verde botella.

—¡Por Dios, señor, que sois sincero!

—Nos necesitamos, capitán —fue la franca respuesta—. Su país puede haberse independizado de Inglaterra hace veinte años, pero no puede negar sus raíces. Sus nombres son ingleses, el estilo de sus muebles y su ropa, su mismo gobierno es muy parecido al nuestro, aunque sin el rey Jorge, claro. No puede negar el lazo que nos une. Incluso usted, si mi información es correcta, va a heredar una tierra y la concesión de un título, algún día.

—Pasará mucho tiempo antes de que lo herede, milord. Mi primo Thomas Dunham, octavo lord de Wyndsong Island, goza de excelente salud, gracias a Dios. No tengo el menor deseo de llevar semejante carga en este punto de mi vida. —Calló un instante y prosiguió—: América debe disponer de un mercado para sus productos e Inglaterra nos proporciona este mercado, así como ciertas necesidades y lujos que nuestra sociedad requiere. Ya nos hemos liberado de los franceses adquiriendo el inmenso territorio de Luisiana, pero al hacerlo, nosotros, los de Nueva Inglaterra, hemos permitido que nos dominara un grupo de jóvenes exaltados que, habiendo oído historias exageradas acerca de cómo derrotamos a los ingleses en el 76, ahora están impacientes por reemprender la lucha.

“Como hombre de negocios, no me gusta la guerra. Oh, claro, puedo ganar mucho dinero forzando su bloqueo, pero al final perdemos ambos, porque no podemos pasar suficientes barcos a través del bloqueo para satisfacer las demandas de ambos bandos. Ahora mismo hay algodón pudriéndose en los muelles de Savannah y Charleston que sus fábricas necesitan desesperadamente. Sus tejedores trabajan sólo tres días a la semana, y los parados organizan disturbios. La situación en nuestros dos países es espantosa”.

Henry Temple asintió, pero Jared Dunham no había terminado aún.

—Sí, lord Palmerston, América e Inglaterra se necesitan, y quienes comprendemos esta situación trabajaremos con usted, en secreto, para ayudar a la destrucción de nuestro común enemigo, Bonaparte. No queremos extranjeros en nuestro gobierno, y ustedes los ingleses no pueden, por ahora, hacer la guerra en dos continentes.         

“No obstante, el señor John Quincy Adams me ha encargado decirle que su Orden Real que nos prohíbe comerciar con otros países a menos que paremos primero en Inglaterra o en otros puertos británicos, es de una arrogancia suprema. ¡Somos una nación libre, señor!

Henry Temple, lord Palmerston, suspiró. La Real Orden había sido una acción arrogante y desesperada por parte del Parlamento inglés.

—Estoy haciendo cuanto puedo —contestó—, pero también nosotros tenemos nuestra cuota de exaltados tanto en la Cámara de los Comunes como en la de los Lores. La mayoría de ellos jamás ha manejado una espada, o una pistola, o visto una batalla, pero todos ellos saben mucho más que usted y que yo. Todavía creen que su victoria sobre nosotros fue por pura suerte y desfachatez colonial. Hasta que podamos convencer a estos caballeros de que nuestras fortunas están unidas, también yo tendré un duro camino que recorrer.

El americano asintió.

—Salgo para Prusia y San Petersburgo dentro de pocos días. Ni Federico Guillermo ni el zar Alejandro son aliados entusiastas de Napoleón. Veré si mi mensaje de una posible cooperación angloamericana puede minar dichas alianzas. Pero hay que admirar al corso. Ha barrido de un golpe casi toda Europa.

—Sí y apunta con una flecha al corazón de Inglaterra —respondió con odio salvaje lord Palmerston—. Si logra vencernos, yanqui, no tardará en cruzar el mar a por ustedes.

Jared Dunham rió, pero el sonido era más duro que alegre.

—Estoy más convencido que usted, señor, de que Napoleón nos vendió su Luisiana porque necesitaba el oro de América a fin de poder pagar a sus tropas. Tampoco podía permitirse una guarnición en una área tan vasta poblada en su mayoría por americanos angloparlantes y pieles rojas salvajes. Incluso los criollos franco parlantes de Nueva Orleans son más americanos que franceses. Después de todo, son los parientes del antiguo régimen eliminados por la revolución que impulsó a Napoleón al poder. Sé que si el emperador creyera que podría tener tanto el oro como el territorio americanos, se los quedaría. Pero no le es posible y haría bien teniendo en cuenta el resultado de la guerra entre América e Inglaterra.

—¡Que me aspen si no es usted directo y preciso, señor!

—Un rasgo típicamente americano, milord.

—¡Vive Dios, yanqui, que es usted de mi agrado! -replicó lord Palmerston—. Sospecho que nos llevaremos muy bien. Ya ha realizado un buen trabajo por un colonial. —Rió entre dientes y se inclinó hacia adelante para llenar su vaso y el de su invitado, de la botella que tenía a su lado—. Debo felicitarle por haber sido elegido en White's. Es una primicia para ellos. No es usted solamente un americano, sino uno que se gana su propio sustento. ¡Me sorprende que no se derrumbaran las paredes!

—Sí—convino Jared sonriente. La encantaba el sentido del humor de lord Palmerston—. Tengo entendido que soy uno de los pocos americanos que han sido admitidos en aquel jardín sagrado.

Palmerston se echó a reír.

—Cierto, yanqui, pero ya supondrá usted que las riquezas de un verdadero caballero se supone que están ahí. No importa que muchos de nuestro caballeros estén cargados de deudas y con los bolsillos vacíos: ellos siguen, a pesar de todo, sin mancillarse con un trabajo. Debe de tener usted poderosos amigos, yanqui.

—Si ahora soy socio de White's es porque usted lo ha querido así, milord, de modo que no juguemos al gato y al ratón. Y por cierto, me llamo Jared, no Yanqui.

—Y yo Henry, Jared. Si nuestra misión tiene que prosperar debe usted codearse con la flor y nata de Londres. Resultaría raro que se nos viera juntos sin ninguna relación obvia e inofensiva. Su primo, sir Richard de Dunham Hall, fue un buen punto de partida y además está su eventual herencia del actual lord de Wyndsong Manor.

—Y, naturalmente —observó irónicamente Jared—, mi muy repleta bolsa.

—Contemplada reverentemente por las mamás de cada jovencita que debute esta temporada —rió lord Palmerston.

—¡Cielos, no! Me temo que voy a ser una gran decepción para las mamás, Henry. Disfruto demasiado con mi vida de soltero para establecerme ya. Un entretenimiento divertido, sí, pero ¿una esposa? ¡No, gracias!

—Tengo entendido que su primo, lord Thomas, acaba de llegar de América con su esposa y dos hijas. ¿Los ha visitado ya? Creo que una de las muchachas es pura perfección y que ya ha puesto a los elegantes escribiendo poemas.

—Solamente conozco a Thomas Dunham. jamás he estado en la residencia de la isla de Wyndsong, ni conozco a su familia. Creo que tiene hijas gemelas, pero no sé nada de ellas y ahora no dispongo de tiempo para debutantes tontainas. —Terminó su copa y cambió bruscamente de tema—. Me interesan los palos mayores del Báltico. Supongo que a Inglaterra le vendrá bien alguno.

—¡Cielos, sí! Puede que Napoleón nos supere en tierra, ahora, pero Inglaterra aún controla los mares. Desgraciadamente, los únicos mástiles decentes nos vienen del Báltico.

—Veré lo que puedo hacer, Henry.

—¿Regresará a Inglaterra después?

—No, iré directamente a casa desde Rusia. Verá, se supone que también soy un patriota visible y tan pronto como llegue a casa debo embarcar en mi clíper en Baltimore y salir a patrullar. Me dedico a recuperar marineros americanos enrolados en barcos ingleses.

—¿De verdad? —rezongó lord Palmerston.

—Pues sí. —Jared Dunham se echó a reír—. A veces me pregunto si todo el mundo se ha vuelto loco, Henry. Aquí me tiene, trabajando como agente secreto de mi Gobierno en cooperación con el suyo, y cuando finalice mi misión aquí en Europa, me iré corriendo a casa a batallar con la armada británica. ¿No le parece que esto es ligeramente demencial?

Henry Temple no tuvo más remedio que reírse sinceramente con su invitado americano.

—Por supuesto, tiene usted un punto de vista más curioso que el mío, Jared. Todo es una locura, pero es debido a Napoleón y a su insaciable deseo de ser emperador del mundo. Una vez lo hayamos destruido todo volverá a su cauce entre nosotros. Espere y verá, amigo yanqui. ¡Espere y verá!

Los dos hombres no tardaron en despedirse. Lord Palmerston salió primero del salón reservado del Club White's, donde se habían encontrado, y Jared Dunham salió poco después.

Al encontrarse en su coche, Jared buscó sobre el asiento de terciopelo el estuche plano que había dejado allí a primera hora de aquella noche. Contenía una pulsera de diamantes de primera calidad, su regalo de despedida para Gillian. Sabía que se mostraría decepcionada, porque esperaba mucho más que una pulsera. Esperaba algo que él no podía ofrecerle.

Gillian esperaba una declaración de sus intenciones una vez hubiera enviudado, un acontecimiento que parecía inminente, pero él no tenía la menor intención de casarse... o por lo menos aún no y mucho menos con Gillian. Gillian Abbot se había acostado con la mitad de los galanes de moda, y de los que no lo eran, de Londres, y suponía que él lo ignoraba. Jared estaba dispuesto a disfrutar de sus favores por última vez, entregaría su regalo y se despediría de ella explicándole que debía regresar a América. La pulsera de brillantes la consolaría. No se hacía ilusiones acerca de la razón por la que Gillian Abbot quería casarse con él. Jared Dunham era un hombre muy rico.

Las cosas podían haber tomado otro camino, de no haber sido por la previsión de su abuela materna. Sarah Lightbody adoraba a todos sus nietos, pero comprendía objetivamente que sólo uno de ellos, Jared, tenía necesidad de su riqueza.

Su hija Elizabeth tenía tres hijos y aunque los amaba a todos por igual, su severo marido, John Dunham... un hipócrita piadoso como jamás Sarah Lightbody había visto otro igual-.., siempre elegía a su hijo menor, Jared, como blanco de sus malos tratos.

Al principio, Sarah Lightbody no había comprendido las razones del comportamiento de su yerno. Rozaba la crueldad. Jared era un niño guapo. En efecto, él y su hermano mayor, Jonathan, eran idénticos físicamente. Jared era bien educado y muy inteligente, sin embargo, si pillaban a ambos niños haciendo travesuras, era siempre Jared quien recibía la regañina y la paliza, a Jonathan sólo se le llamaba la atención. Jared recibía críticas por lo mismo que a Jonathan le merecía alabanzas. Y, de pronto, un buen día Sarah descubrió la razón. Sólo podía haber un heredero Dunham y John pensó que si conseguía destruir la moral de Jared, la herencia y la posición de Jonathan estarían protegidas. Y entonces, cuando Jonathan se hiciera cargo de los astilleros Dunham dispondría de un criado obediente y mal pagado en Jared.

Por fortuna, la ambición de los hermanos no corría pareja. Jonathan poseía la pasión Dunham por la construcción de barcos y era un diseñador naval hábil e ingenioso. Jared, en cambio, era un aventurero mercante como sus parientes Lightbody. Encontró que ganar dinero era el juego más divertido. Disfrutaba apostando en lo imposible y ganando. Poseía instinto excelente y jamás parecía perder.

Como la casa y el corazón de Sarah Lightbody estaban siempre abiertos a Jared, siempre recurría a ella y la honraba con sus confidencias y sus sueños. En su adolescencia jamás se quejó del injusto trato de su padre, y lo soportó todo estoicamente incluso cuando su abuela sentía la tentación de partir la cabeza de su desalmado yerno con un atizador. Sarah jamás comprendió el amor de su hija por aquel hombre.

Cuando Sarah Lightbody se sintió morir redactó un testamento. Después llamó a Jared a su lado y le anunció lo que había hecho. El se mostró primero estupefacto, luego agradecido, pero no protestó tontamente. Sarah comprendió que su mente sutil ya trabajaba con la herencia.

—Invierte y vuelve a invertir, tal como te he enseñado —le aconsejó—. Pero guárdate un par de ases en la manga, muchacho, y recuerda que siempre debes tener un rinconcillo para un día de lluvia.

Jared asintió.

—Nunca me quedaré corto, abuela. Pero ya supondrás que él intentará apoderarse de tu dinero. Todavía no tengo veintiún años-

—Los tendrás dentro de pocos meses, muchacho, y hasta entonces tu tío y mis abogados te ayudarán a mantenerlo a raya. No cedas terreno, Jared. Se pondrá como una fiera, pero sé perfectamente que los astilleros Dunham nunca han funcionado mejor. No dejes que te engañe. Mi fortuna debe servir para librarte de él.

—Quiere que me case con Chastity Brewster —dijo Jared.

—No te conviene, muchacho. Necesitas una criatura de fuego que mantenga tu interés. Dime, ¿qué quieres hacer ahora?

—Viajar. Estudiar, Quiero ir a Europa. Quiero ver qué productos americanos necesitan y qué pueden ofrecernos a cambio. Quiero saber algo acerca del Extremo Oriente. Creo que se puede hacer un gran negocio con China, y puedes apostar a que, si lo hay, los ingleses llegarán allí primero.

—Sí—respondió la anciana, con los ojos anegados por sueños que no había tiempo para realizar—. Se está acercando un gran momento para este país y, maldita sea, ¡ojalá estuviera yo aquí para verlo!

Unas semanas más tarde murió plácidamente mientras dormía.

Cuando se supo la noticia de su herencia, el padre de Jared trató de reclamar la fortuna para su astillero.

—Eres menor de edad —anunció fríamente, ignorando el hecho de que le faltaban sólo unas semanas para la mayoría—. Por lo tanto me corresponde administrar tu dinero. ¿Qué puedes saber tú de inversiones? Lo malgastarías.

—¿Y cómo te propones administrar mi dinero? —preguntó Jared con la misma frialdad.

Jonathan se echó atrás, viendo cómo se acercaba el choque.

—No tengo por qué contestar a las preguntas de un crío —-fue la glacial respuesta de John.

—Ni un penique, padre ---declaró su hijo—. No te daré ni un solo penique para tu astillero. El dinero es mío, todo mío. Además, tú no lo necesitas.

—¡Eres un Dunham! —tronó John—. ¡El astillero es toda nuestra vida!

—¡La mía, no! Mi ambición va por otro lado, y gracias a la abuela Lightbody y a su generosidad ahora puedo ser independiente, libre de tu maldito astillero y libre de ti. Toca un céntimo de mi herencia y prenderé fuego a tu astillero.

—Yo te ayudaré —intervino Jonathan, que dejó a su padre estupefacto.

John Dunham se hinchó como un sapo y se puso amoratado.

—No necesitamos el dinero de Jared, padre —añadió Jonathan para calmarlo—. Míralo desde mi punto de vista. Si inviertes el dinero en el negocio de la familia quedamos obligados a él, cosa que yo no deseo. Tienes a mi hijo Jon como heredero, después de mí. Deja que Jared siga su camino.

Jared ganó e inmediatamente después de su cumpleaños zarpó hacia Europa.

Se quedó allí varios años, estudiando primero en Cambridge y después retirándose en Londres. Nunca estuvo ocioso. Hizo inversiones discretas, cosechó beneficios y volvió a invertir. Poseía un no sé qué misterioso y sus amigos londinenses lo bautizaron el Yanqui de Oro. Entre la gente bien fue un deporte tratar de descubrir cuál sería la siguiente inversión de Jared Dunham a fin de poner también su dinero. Se movió por los mejores círculos, y aunque lo acosaban en todo momento, disfrutaba de su libertad y se mantenía soltero. Compró una casa elegante en la ciudad, en una plaza pequeña y agradable cerca de Greene Park, amueblada con gusto exquisito y equipada con unos sirvientes perfectamente preparados. En los años siguientes, Jared Dunham viajó varias veces de Inglaterra a América, pese a los problemas latentes entre los dos países y Francia. Cuando no residía en Londres, la casa estaba a cargo de su competente secretario, Roger Branwell, un ex oficial naval americano.

Al primer regreso de Jared a Plymouth, Massachusetts, encontró a la gente de Nueva Inglaterra alborotada por la adquisición de Luisiana. Aunque federalista como su padre y su hermano, Jared Dunham no creía como ellos que la expansión al oeste subordinara Nueva Inglaterra y sus intereses comerciales al agrícola sur. Más bien veía un mayor mercado para sus productos. Lo que fastidiaba a los políticos y a los banqueros, creía él, era la clara posibilidad de perder su superioridad política y su fuerza: y ésta era, por supuesto, una consideración de peso.

La gente del este no se parecía a sus homólogos del sur y del oeste.

El dueño de una inmensa plantación no podía tener los mismos puntos de vista ni los mismos intereses que un príncipe del comercio de Massachusetts; pero también sus puntos de vista eran diferentes de los de un trampero de las montañas. Jared no veía un conflicto serio, aunque los federalistas sí lo temían.

En Europa había vuelto a estallar la guerra. Inglaterra agitaba constantemente San Petersburgo, Viena y Berlín contra el emperador francés, en un intento de persuadir al zar Alejandro, al emperador Francisco y al rey Federico Guillermo para que se unieran en una alianza común contra Bonaparte.

Ninguno de estos jefes quiso escuchar, esperando tal vez que, si se mantenían neutrales, los franceses no se dignarían a fijarse en ellos y los dejarían en paz. Además, el ejército francés parecía imbatible. Si bien Gran Bretaña seguía dominando los mares, un hecho que reconcomía a Napoleón, Sin embargo, media Europa estaba controlada por tierra y no por mar, así que los ingleses no servían de gran cosa.

Cuando Inglaterra se opuso con éxito a la escuadra combinada francoespañola en la batalla de Trafalgar, Napoleón declaró una guerra económica a su mayor enemigo. Desde Berlín dictó una orden de captura de todos los productos británicos existentes en su territorio y en los de sus aliados, además de prohibir la entrada a sus puertos y los de sus aliados a los navíos ingleses. Napoleón creía que Francia podía proporcionar todos los productos que antes servía Inglaterra, y que las naciones neutrales, principalmente Estados Unidos, proporcionarían los productos no europeos.

Inglaterra actuó rápidamente en respuesta al Decreto de Berlín con su Real Orden. A los barcos neutrales les estaba prohibido detenerse en los puertos vedados a los ingleses, a menos que se detuvieran primero en puertos ingleses para recoger cargamentos de productos británicos.

La siguiente maniobra de Napoleón fue declarar que cualquier barco neutral que obedeciera a la Real Orden sería confiscado y, en efecto, muchos barcos ingleses fueron capturados. Muchos otros, no obstante, lograron romper los diversos bloqueos y en general los intereses mercantes americanos prosperaron y Jared Dunham con ellos.

A principios del año 1807 era propietario de cinco barcos mercantes. Uno estaba en el Extremo Oriente en busca de especias, té, marfil y joyas. Los otros cuatro los mantuvo surcando el Atlántico y el Caribe. Jugosos sobornos solían silenciar a los más que celosos oficiales franceses, porque ya habían perdido poder en la zona del Caribe.

Jared Dunham, sin embargo, captó el aviso. La guerra se acercaba tan seguro como la primavera, y no deseaba perder sus barcos a manos de nadie. Hasta aquel momento había logrado conservar la buena voluntad de los ingleses, esquivar a los franceses y, utilizando su clíper a sus expensas personales, rescatar los suficientes marineros americanos enrolados para aparecer como un buen patriota y ocultar así sus misiones más peligrosas. Si los gobiernos funcionaran como negocios, se dijo irritado, habría menos problemas, pero desgraciadamente los egos y las personalidades se apoderaban siempre de los gobiernos.

El coche de Jared Dunham se detuvo ante la residencia de los Abbot. Después de advertir a su cochero que esperara, entró en la mansión. Una vez despojado de su capa, la doncella de Gillian lo acompañó arriba.

—¡Mi amor! —lo saludó Gillian desde la cama con los brazos tendidos—. No te esperaba esta noche.

El le besó la mano, preguntándose por qué parecía tan nerviosa y se fijó en el modo astuto con que se cubría el pecho con las sedosas sábanas.

—He venido a despedirme, cariño.

—¿Estás de broma, Jared?

—Vuelvo a América dentro de poco.

Gillian hizo un mohín adorable y sacudió sus rizos rojos.

—¡No puedes! —exclamó—. No te dejaré marchar, mi amor.

—Jared se dejó atraer hacía la cama, aspirando el habitual perfume almizclado de Gillian—. ¡Oh, Jared! —musitó con voz enronquecida—- Abbot no puede durar mucho más, y cuando se haya ido... ¡Oh, mi amor, estamos tan bien juntos!

Se la arrancó del cuello y dijo con voz divertida:

—Si estamos tan bien juntos, Gillian, ¿por qué consideras necesario tener otros amantes? Realmente, insisto en la fidelidad de mis amantes, por lo menos mientras las mantengo. Y te he mantenido muy bien, Gillian.

—¡Jared! —trató de parecer dolida, pero al darse cuenta de que no le causaba el menor efecto, sus ojos color topacio se entornaron peligrosamente y pasó al ataque—: ¿Cómo te atreves a acusarme de tal cosa?

—Gillian, cariño —respondió Jared con una media sonrisa—, tu habitación apesta a ron. Y no es precisamente tu perfume, ni el mío. Por tanto, debo concluir que has recibido a otro caballero. Como solamente he venido a traerte esta prenda de mi admiración y a decirte adiós, estás en libertad de seguir con lo tuyo. —Le echó con indiferencias el estuche de joyero, se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—¡Jared! —Su voz tenía un tono suplicante.

Se volvió y se fijó en que Gillian había dejado caer la sábana de seda dejando al descubierto sus magníficos senos. Recordó el placer que le habían proporcionado. Viéndolo indeciso, la mujer murmuró:

—De verdad, no hay nadie más que tú, mi amor.

La vanidad requería que la creyera, pero entonces descubrió una corbata de caballero arrugada, caída sobre el brazo del canapé, así que dijo con frialdad:

—Adiós, Gillian.

Bajó la escalera decidido, reclamó su capa y abandonó la casa de los Abbot.

2

Oh, papá. —Los OJOS azulina de Amanda Dunham se llenaron de lágrimas y sus rizos dorados temblaron—. ¿Tenemos que irnos de Londres ahora?

Thomas Dunham contempló divertido a su hija menor. Amanda se parecía mucho a su madre. Había sabido manejar a Dorothea en los últimos veinte años, de forma que no le resultaba difícil tratar a Amanda ahora.

—Me temo que sí, gatita —afirmó—. Si no nos vamos ahora nos veremos obligados a quedarnos todo el invierno en Inglaterra en un momento en que las cosas no andan muy bien entre nuestros dos países, o bien hacer un viaje incómodo, probablemente con muy mal tiempo.

—¡Oh, quedémonos para el invierno! ¡Por favor! ¡Por favor!—Amanda dio unos saltos infantiles junto a su padre—. Adrián dice que hay maravillosas carreras de patinaje sobre el lago de Swynford Hall y por Navidad los cantantes de villancicos van de puerta en puerta. ¡Hay un inmenso árbol de Navidad, maravillosa cerveza, pasteles de Navidad y oca asada! Oh, papá, quedémonos. ¡Por favor!

—¡Oh, Mandy! ¡No seas una tonta mal criada! —prorrumpió una voz decidida y la propietaria de la voz salió de las sombras donde estaba sentada en el quicio de una ventana—. Papá tiene que regresar a Wyndsong. Su deber está allí y por si tus juegos sociales te han impedido notarlo, las relaciones entre Inglaterra y América no son especialmente cordiales en este momento. Papá nos trajo a Londres como regalo, pero ahora será mejor que volvamos a casa.

—¡Miranda! —gimió Amanda Dunham—. ¿ Cómo puedes ser tan cruel? ¡Sabes lo profundo de mis sentimientos por Adrián!

—¡Bobadas! —cortó Miranda Dunham—. Desde que tenías doce años, siempre estás enamorada de uno u otro. Hace unos meses no querías marcharte de Wyndsong porque te creías enamorada de Robert Gardiner... ¿o era de Peter Sylvester? Desde que estamos en Inglaterra has sentido debilidad al menos por seis muchachos. Lord Swynford es sólo tu admirador de turno.

Amanda Dunham se echó a llorar y corrió a echarse en brazos de su madre, sollozando.

—Miranda, Miranda —reconvino Dorothea Dunham con dulzura—. No debes impacientarte así con tu hermana gemela.

Miranda lanzó una exclamación burlona y apretó los labios, un gesto que hizo reír a su padre. “Gemelas —se dijo, como solía—. Mis únicas descendientes legítimas y no parecen parientes y mucho menos gemelas”. Amanda era menuda, llenita y llena de hoyuelos como su madre, un pastel femenino blanco y rosado con grandes ojos azules y cabello amarillo como los narcisos. Era dulce, algo simplona, una burbuja de criatura que se convertiría en una esposa encantadora y una madre amorosa. Comprendía a Amanda como siempre había comprendido a la madre de ésta.

Pero no estaba seguro de Miranda, la gemela mayor. Era una criatura mucho más compleja, una muchacha de azogue y fuego. Nacida dos horas antes que su hermana menor, era diez centímetros más alta que Amanda. Miranda, como un caballito, tenía más ángulos que curvas. Las curvas, supuso, vendrían más tarde.

La cara de Amanda era redonda, pero la de Miranda tenía forma de corazón con pómulos salientes, una nariz recta y elegante, una boca grande y jugosa, y una barbilla decidida con un pequeño hoyuelo- Sus ojos de un verde azulado eran rasgados y estaban protegidos por largas y oscuras pestañas. ¿De dónde habría sacado esos ojos verde mar? Tanto él como Dorothea los tenían azules. El cabello de Miranda constituía también otro misterio: era de color de luna.

Las gemelas eran tan diferentes de temperamento como de aspecto. Miranda se mostraba decidida, confiada y valiente. Su mente era rápida y su lengua aguda. Carecía de paciencia, pero era buena. Sospechaba que su mal carácter se debía a un exceso de mimos.

Pero Miranda tenía un profundo sentido de la justicia. Odiaba la crueldad y la ignorancia, y siempre defendía al desamparado. Ojalá, pensaba Thomas con tristeza, ojalá hubiera sido el hijo que deseaba. La amaba profundamente, pero desesperaba de encontrar marido para ella. Necesitaría un hombre que comprendiera su fiero rasgo de independencia Dunham. Un hombre que la tratara con firmeza, pero con dulzura y amor.

Había explicado al joven lord Adrián, barón de Swynford, que su compromiso formal con Amanda debía esperar a que Miranda, la mayor, estuviera comprometida. Thomas Dunham no había conocido a nadie en Inglaterra que le pareciera bien para su primogénita. Tenía una idea acerca del tema, pero primero había algo que debía cambiar en su testamento.

Sonrió. ¡Pequeña Amanda! ¡Qué tierna y dulce era! Adornaría la mesa familiar de Swynford y luciría bien las joyas de la familia. Jamás sería una conversadora interesante, pero tocaba bien el piano y pintaba acuarelas deliciosas. Sería una excelente madre, esposa sumisa que jamás protestaría si su esposo se distraía alguna vez con un pasatiempo. Con Amanda, él y Dorothea habían producido una hija perfecta, pensó Thomas satisfecho de sí mismo.

En cambio, la mayor de las gemelas era una zorrita voluntariosa e independiente y que de no haberla visto él, personalmente, salir del cuerpo de su madre, habría jurado que era la hija de otra pareja.

A medida que las niñas crecían, era Miranda quien llevaba las riendas. Aprendió a andar cinco meses antes que su gemela, y hablaba con perfecta claridad al final del primer año. Amanda balbuceó por espacio de dos años antes de que su habla fuera inteligible. Sólo Miranda la entendía, a veces traduciendo su parloteo infantil y otras veces anticipándose a los deseos de su gemela en una comunicación sin palabras que asombraba a todo el mundo. Amanda era un libro abierto; Miranda, en cambio, compleja... pero se querían profundamente. Miranda podía rabiar y protestar de Mandy, pero no se lo permitía a nadie más y cuidado con quien fuera lo bastante tonto para ofender a la más dulce de las dos, porque Miranda protegía a su gemela como una tigresa a su progenie.

Ahora, sin embargo, Miranda Dunham estaba irritada:

—¡Por el amor de Dios, Mandy, deja de lloriquear! —A Miranda le costaba contenerse—. Si Adrián Swynford te ama de verdad, pedirá tu mano antes de que regresemos a América.

—Ya lo ha hecho —respondió plácidamente Thomas Dunham.

—Oh, papá —exclamó Amanda, saltando sobre sus pies y con los ojos brillantes de alegría,                               

—¿Lo ves? Ya te lo dije —añadió Miranda, como si la cosa estuviera zanjada.

—Vamos, niñas, sentaos con mamá y conmigo y os lo explicaré.—Hizo que sus hijas se acomodaran en un canapé entre él y su esposa y empezó—: Lord Swynford ha pedido la mano de Amanda en matrimonio. Yo he dado mi consentimiento con la condición de que no se haga el anuncio oficial, o se mande un artículo a la Gazette, hasta que haya arreglado también un compromiso adecuado para Miranda. Es la mayor y su compromiso debe anunciarse primero.

—¿Qué? —exclamaron a coro las gemelas.

—Yo no quiero casarme —gritó Miranda—. ¡No quiero marcharme de Wyndsong ni que me coloquen con algún maldito pomposo!

—¡Y yo no quiero esperar para casarme con Adrián! —gritó Amanda, mostrando su genio—. Si a ella no le importa que yo me case primero, ¿por qué debe importaros a vosotros?

—¡Amanda! —exclamó su madre, sorprendida—. La tradición familiar indica que la mayor debe casarse primero. Ha sido siempre así y es una regla justa. —Luego se volvió a Miranda y añadió—: Pues claro que te casarás, niña. ¿Qué otra cosa puedes hacer?

—Soy la mayor —declaró Miranda con orgullo—. ¿Acaso no heredaré Wyndsong? ¿No voy a ser la siguiente señora de la mansión? No necesito nada más, y por supuesto a ningún hombre. Nunca he conocido a ninguno, excepto papá, que me gustara.

—Una mujer respetable necesita siempre un padre o un marido, Miranda. No siempre estaré aquí para protegerte. —Thomas Dunham se sentía incómodo ante lo que tenía que decir a continuación, pero prosiguió—: Tú eres mi hija mayor. Miranda, pero no eres un varón. Tú no puedes heredar Wyndsong, porque la disposición establece que si no hay heredero varón, directo, el actual señor debe nombrar a uno entre sus parientes varones. Ya lo hice años atrás, cuando los médicos aconsejaron que vuestra madre no tuviera más hijos. El próximo señor de Wyndsong Island procede de la rama familiar de Plymouth. Tú y tu hermana podéis heredar mi fortuna personal, pero no Wyndsong.

—¿Que no heredaré Wyndsong? —Miranda estaba estupefacta—. ¡No puedes entregárselo a un forastero, papá! ¿Quién es ese primo? ¿Lo conocemos? ¿Querrá tanto Wyndsong como yo? ¡No! ¡No!

—Mi heredero es el hijo menor de mi primo John Dunham. Nunca ha estado en Wyndsong. Se llama Jared.

—¡Nunca dejaré que se quede con Wyndsong! ¡Nunca, papá! ¡Nunca!

—Miranda, controla tu genio —advirtió Dorothea Dunham con voz firme—. Debes casarte. Todas las jóvenes de tu clase se casan. Tal vez ahora, sabiendo que no podrás permanecer en Wyndsong, te decidas a hacer un esfuerzo por encontrar un marido apropiado.

—No quiero a nadie —fue la respuesta glacial.

—No es preciso que ames a tu marido, Miranda. El amor suele venir después.

—Amanda quiere a Adrián —declaró secamente su hija.

—Si, en efecto, y es una suerte que el objeto de su cariño haya pedido su mano y sea adecuado. De lo contrario, querida mía, no importaría lo mucho que se quisieran.

—¿Acaso tú no querías a papá cuando te casaste? —insistió Miranda y Dorothea sintió crecer su irritación. Era típico de su hija mayor insistir en un tema hasta llevarlo a un punto conflictivo. ¿Por qué no quería entender cómo funcionaba la sociedad? Amanda sí. Dorothea empezó a sospechar, como tantas otras veces cuando discutía con Miranda, que su hija lo comprendía perfectamente pero que deliberadamente se mostraba obstinada.

—Yo no conocía a papá cuando nos comprometimos. Tus abuelos, no obstante, después de haberme buscado una pareja adecuada, nos dieron tiempo para que nos conociéramos. Para cuando nos casamos, ya empezaba a quererlo y no ha pasado ni un solo día en estos veinte años en que no lo haya amado cada vez más.

—¿Y no te pesó dejar Torwyck? Era tu casa.

—No. Wyndsong era la propiedad de tu padre y quería estar con él. Amanda no lamentará dejar Wyndsong por Swynford Hall, ¿verdad, cariño ?

—¡Oh, no, mamá! ¡Yo quiero estar con Adrián! —fue la inmediata respuesta.

—¿Lo ves, Miranda? Una vez hayas elegido un marido, con tal de estar con él no te importará dónde vivas.

—No —se obstinó Miranda—. Para vosotras es distinto. Ni una ni otra habéis crecido amando vuestra casa como yo amo Wyndsong, ni habéis alimentado la creencia de que lo heredaríais, como me ha sucedido a mí. ¡Amo Wyndsong hasta el último rincón! Lo conozco mejor que cualquiera de vosotras. Wyndsong es mío, diga lo que diga lo establecido, y nunca permitiré que esos mojigatos presumidos de Plymouth se queden con él. No les dejaré. —Las lágrimas brillaban como diamantes en sus ojos verde mar. Miranda salió corriendo. No solía llorar y estaba avergonzada de mostrar semejante debilidad femenina.

—¡Oh, mamá! Es tan injusto que Miranda sea desgraciada siendo yo tan feliz. —Amanda se levantó y salió tras su hermana.

—¿Y bien. Thomas? —Dorothea Dunham miró acusadora a su marido.

Éste se agitó incómodo.

—No me di cuenta de que se lo tomaba tan a pecho, querida.

—¡Oh, Thomas! Has mimado a Miranda al extremo de ser demasiado indulgente, aunque no puedo censurarte. Siempre ha sido una niña difícil y, francamente, yo no le he prestado toda la atención que hubiera debido. Siempre ha sido más fácil dejar que se saliera con la suya. Ahora veo que con nuestra actitud hemos cometido un grave error. La mente de Miranda está tan llena de Wyndsong que no le queda espacio para nada más.

"Debemos encontrarle un buen marido, Thomas —continuó Dorothea—. Lord Swynford es perfecto para Amanda, pero no la esperará siempre. No puedo comprender por qué no dejas que se anuncie el compromiso ahora. —Sus ojos azules brillaban—. Yo te seguí en tu decisión de que la mayor se casara primero y por supuesto adorné la cosa cuanto pude, pero ignoro desde cuándo existe semejante costumbre en la familia.

Hizo una pausa y luego preguntó:

—¿Qué has hecho, Thomas, que debas remediar antes de que permitas que se anuncie el compromiso de Amanda?

Thomas Dunham dedicó una sonrisa confusa a su mujer.

—Veo que me conoces bien, querida. Es la única cosa que jamás te haya ocultado. A la sazón me pareció una idea magnífica, pero... debo cambiar mi testamento antes de anunciar el compromiso de Amanda con lord Swynford. —Se pasó la mano por su pelo canoso y sus ojos azules expresaron turbación—. Verás, Doro, cuando nombré al joven Jared Dunham el siguiente lord de la heredad, me dejé llevar por cierta vanidad personal.

"Mi testamento convierte a Jared en mi heredero, pero mi fortuna personal va a ti y a las niñas. Jared no puede mantener la isla sin dinero, así que hay una cláusula donde se establece que si muero antes de que las niñas estén casadas y él es soltero, mi riqueza exceptuando tu parte de viuda, pasará a él si se compromete a casarse con una de mis hijas, la que él elija.

"No es porque crea que voy a morir pronto, pero quiero que mi sangre corra en las venas de los futuros lores de Wyndsong. Como mi testamento proporcionaba una generosa dote a la gemela restante, ¿a quién perjudicaba? Debo modificar mi testamento si Amanda se casa con lord Swynford, puesto que ahora sólo quedará disponible Miranda.

—¡Oh, Thomas! —exclamó Dorothea, quien se llevó una mano gordezuela a la boca, tratando de ocultar su divertida sorpresa—. ¡Y dicen que las mujeres somos vanidosas! —Pero con más seriedad añadió—: Amor mío, tal vez has solucionado, sin pensarlo, nuestro problema con Miranda. ¿Por qué no arreglamos la boda entre ella y Jared Dunham? Miranda sería así la primera en comprometerse, tu sangre correría por las venas de los futuros señores de Wyndsong, y Amanda podría casarse con lord Swynford.

—Por Dios que eres astuta, Doro. ¿Por qué no se me ocurrió? ¡Es la solución perfecta! —Se golpeó el muslo entusiasmado.

—Es perfecto, siempre y cuando Jared no esté ya comprometido, casado, o liado.

—Bueno, sé que no está ni comprometido ni casado. Recientemente he recibido una carta de su padre pidiéndome que le compre una vajilla de Wedgewood amarilla para el cumpleaños de su mujer. Mencionaba que su hijo mayor, Jonathan, ha sido padre por tercera vez y que desesperaba de que Jared sentara la cabeza. Jared tiene ahora treinta años. Este plan encantaría a su padre. No tengo tiempo para enviarle una carta que nos preceda, porque zarpamos dentro de pocos días, pero le mandaré un mensaje en cuanto lleguemos.

—Ahora, antes de marcharnos, puedes anunciar el compromiso de Amanda a nuestras familias, aunque sea en privado. Sería un error no hacerlo así, Tom. La vieja lady Swynford desea ver casado a Adrián y con un heredero en camino. Me temo que si no se anuncia de algún modo este compromiso, buscará por alguna otra parte.

—Será un memo si la deja hacerlo —observó Tom Dunham.

—Thomas, sólo tiene veinte años. Y su mamá lo tuvo de muy mayor... ya tenía cuarenta años. La señora está loca por él. Si su padre viviera tendría setenta años. El pobre Adrián empieza a descubrir la libertad, pero es honrado y está muy enamorado de Amanda.

»Si se anuncia ahora a las familias y luego, en invierno, hacemos público el compromiso, podemos calcular la boda para junio en la iglesia de St. George, en Hanover Square.

—¿Y si Miranda se niega a cooperar, cariño?

—Miranda es una joven muy inteligente, Tom, o al menos eso me dices siempre. Una vez ante el hecho de que no puede heredar Wyndsong, y que debe casarse, comprenderá lo acertado de nuestro plan. Sólo a través de Jared Dunham puede llegar a ser la señora de la mansión. No creo que permita que otra mujer le arrebate lo que, según ella, le pertenece por derecho.

Dorothea Dunham sonrió a su marido y concluyó:

—Eres un viejo zorro astuto, Tom, y te quiero.

Más tarde, a solas con sus pensamientos, Thomas cerró los ojos y trató de imaginar cómo sería Jared. Hacía tres años que no había visto al joven. Alto sí, era muy alto, algo más de metro ochenta. Delgado, con un rostro flaco de facciones talladas que más se parecía a su madre que a la familia Dunham. Cabello negro, y... ¡Santo Dios! El joven tenía los ojos verdes. No de un verde azulado como los de Miranda, sino de un curioso color verde botella.

Todo él tenía un aire elegante, creía recordar Tom. Se acordó de que Jared, en medio de la alta sociedad londinense, vestía con la ropa seria de un bostoniano. Rió entre dientes. ¡Jared poseía una marcada vena de independencia!

A los veintisiete años, cuando Thomas lo vio por última vez, Jared era un hombre con clase, cultura y buenos modales. Ahora, a los treinta, ¿podía atraerle una criatura de diecisiete? ¿Aceptaría Jared el compromiso o preferiría otro tipo de alianza?

Si Thomas Dunham abrigaba cierta preocupación se la guardó para sí y se ocupó de la preparación del regreso a América. Compró su pasaje en el Royal George. Zarparía en dirección sur siguiendo los alisios, parando primero en las Barbados y Jamaica y después las Carolinas, Nueva York y Boston.

Thomas había concertado con los propietarios del barco una parada especial frente a Orient Point, Long Island, a fin de que su yate pudiera recogerlos y llevarlos hasta la punta de Wyndsong Island, a dos millas de la aldea de Oysterponds en la bahía de Gardiner.

Se celebró la cena de despedida y el feliz anuncio del compromiso de lord Swynford con la señorita Amanda Dunham se hizo en privado. La duquesa viuda de Worcester era la única invitada que no pertenecía a la familia. Era uno de los más poderosos árbitros de sociedad. Con la duquesa como testigo de las intenciones de lord Swynford, solamente la muerte podía ser una excusa aceptable para que la pareja rompiera el compromiso.

Dorothea había decidido vestir a sus hijas gemelas con idénticos trajes de muselina rosa pálido. Amanda, por supuesto, estaba encantadora con sus senos jóvenes llenando provocativamente el gran escote cuadrado, sus brazos blancos y torneados sobresaliendo de las manguitas abultadas rematadas de encaje. El escote, las mangas y el bajo de la falda estaban bordados con una deliciosa cenefa de pequeñas rosas. Sus joyas, cuidadosamente elegidas por su mamá, eran debidamente modestas: pendientes de perlas y coral, y collares de coral a juego. Los trajes les llegaban al tobillo, y las gemelas llevaban medias de seda blancas y zapatitos de piel negra. Amanda lucia una guirnalda de capullos de rosa sobre su pelo dorado, pero Miranda no había transigido en este detalle.

Detestaba el color rosa infantil de su traje con sus bordados juveniles. Sabía que el rosa pálido era el color equivocado para su insólito colorido, pero estaba de moda y Dorothea insistió en que fueran elegantes. No obstante, cuando se sugirió que se cortara su largo cabello platino, Miranda se había limitado a negarse, pero en un tono que incluso impresionó a su madre. Mamá podía vestirla con ropa ridícula, pero no se dejaría esquilar como un cordero o que le llenaran la cabeza con estúpidos rizos.

Como Dorothea prohibió a Miranda un peinado más adulto, como un moño, asegurando que no era apropiado para una joven soltera y, dado que se negaba a llevar trenzas infantiles, se vio obligada a lucir el cabello suelto, sujeto solamente por una cinta de seda rosa.

La única satisfacción de Miranda aquella noche era la alegría de su hermana. La pequeña gemela estaba radiante de felicidad y Miranda comprendió que estaba realmente enamorada de Adrián Swynford, un joven guapo, rubio y de estatura media. Se sentía alegre y aliviada al comprobar que el joven noble inglés correspondía a los sentimientos de su prometida en la misma medida, con su brazo protector sobre los de Amanda, robándole besos cuando creía que nadie los veía. Amanda dirigía miradas de adoración a su novio, y apenas se separó de él en toda la noche. Esto forzó a la pobre Miranda a la obligada compañía de sus tres primas.

Caroline Dunham, que también había debutado aquella temporada, era una muchacha altiva de mediana belleza. Su próxima boda con el hijo mayor y heredero del conde de Afton había aumentado aún más sus sentimientos de superioridad. Pensaba que su prima Amanda tenía un mediocre compañero comparado con su querido Percival.

Pero, claro, su prima Amanda era una colonial, y un barón debía parecerle una gran cosa.

Las hermanas menores de Caroline eran dos tontainas. Miranda casi prefería la frialdad de Caroline a la estupidez de las dos pequeñas.

Por lo menos se ahorró la compañía de sus primos porque estaban profundamente absortos hablando de apuestas en las subastas de caballos de White's y en los combates de boxeo de Tattersall previstos en el gimnasio de Gentleman Jackson. Además, cuando descubrieron que su prima Miranda no estaba dispuesta a jugar a «beso y pellizco» en la oscura biblioteca, no tardaron en perder interés por ella.

Thomas Dunham y su primo sir Francis Dunham estaban enfrascados conversando junto al fuego. Dorothea, lady Millicent y la duquesa viuda de Worcester charlaban amistosamente sentadas en un sofá de seda. Miranda miró alrededor en busca de la mamá de Adrián y se sorprendió al ver a la dama a su lado. Lady Swynford era una anciana menudita, con ojos astutos bajo un turbante de seda púrpura. Ofreció a Miranda una sonrisa de oreja a oreja.

—Así que, muchacha, tus padres dicen que debes casarte antes de que mi hijo pueda hacerlo con tu hermana. ¿Tienes algún pretendiente yanqui en América?

—No, señora —respondió cortésmente Miranda, empezando a temer lo que se le venía encima.

—¡Hmmm! —sopló lady Swynford—. Preveo un noviazgo largo y agotador para mi chico —suspiró con afectación—. ¡Con lo que deseo hacer saltar a mis nietos sobre mis rodillas! Me pregunto sí viviré tanto tiempo.

—Sospecho que sí, señora, y más —respondió Miranda—. La boda se celebrará en junio, después de codo.

—¿Y tú estarás casada para entonces? —Lady Swynford la contempló despectiva.

—Eso no importa, puedo prometerle que Mandy y Adrián se casarán tal como está previsto.

—No te andas por las ramas, muchacha, ¿no es verdad?

—No señora. ¡No lo hago!

Lady Swynford no con ganas.

——Me pregunto si se dan cuenta de la mujer que hay en ti.

—¿Cómo dice, señora? —preguntó Miranda, perpleja.

—Nada, niña —respondió lady Swynford en tono más amable y dejando a Miranda confusa al acariciarle la mano—. Bueno, veo que ni tú misma te has dado cuenta.

Al día siguiente de la cena, los Dunham se trasladaron en coche de Londres a Portsmouth, y veinticuatro horas más tarde debían zarpar hacia América. Cambiaron cuatro veces los caballos. Pasaron la noche en Portsmouth, en la Fountain, y subieron a bordo a la mañana siguiente para zarpar con la marea de mediodía. Los Dunham salieron a cubierta para contemplar cómo se alejaba la costa de Inglaterra, y luego pasaron a sus camarotes contiguos. Amanda, contemplando el zafiro redondo rodeado de diamantes que Adrián le había regalado, empezó a llorar al darse cuenta de que abandonaba a su amado. A Miranda le tenía sin cuidado porque no se había divertido durante su estancia en Londres y además volvía a casa, a su amado Wyndsong.

El Royal George zarpó con buen tiempo y vientos favorables. El capitán Hardy declaró que no se había encontrado con un tiempo tan bueno en todos sus viajes por el Atlántico. Llegaron a Barbados en un tiempo récord, pasaron del Caribe a Jamaica y por el Atlántico sur hacia Charleston, En cada puerro dejaban y admitían pasajeros, y desembarcaban carga.

Por fin llegaron a Nueva York. El barco pasó la noche descargando, renovando provisiones de agua y comida y almacenando una nueva carga de productos para Inglaterra. A la mañana siguiente, un día azul y dorado de octubre, el Royal George enfiló el East River hacia el estrecho de Long Island. Estarían en casa al día siguiente. Poco antes del alba del día en que verían Wyndsong, Miranda despertó a Amanda.

—Todavía está oscuro —protestó la adormilada hermana menor.

—¿Acaso no quieres contemplar la salida del sol sobre Orient Point? —dijo Miranda mientras tiraba del cobertor—- ¡Arriba, Mandy! ¡Levántate o te haré cosquillas hasta que te mueras de risa!

—Creo que me gustará más Adrián como compañero de cama, querida hermana —masculló Amanda, quien salió a regañadientes de su nido caliente—. ¡Ohhh! ¡El suelo está helado! ¡No tienes corazón, Miranda!

Sorprendida, Miranda alzó una ceja oscura mientras entregaba a Amanda su ropa interior de muselina blanca y encajes.

—¿Que prefieres a Adrián como compañero de cama? ¡No sé si sorprenderme por tu falca de delicadeza o simplemente escandalizarme, Mandy!

—Puede que sea más joven, más baja y más tonta que tú, hermana, pero mis emociones están bien desarrolladas. Nadie ha tocado aún tu corazón. Pásame el traje, ¿quieres?

Amanda se metió en el traje de cintura alta y mangas abullonadas de tejido rosado y se volvió de espaldas a Miranda para que ésta la abrochara. No vio la mirada perpleja de su hermana. Miranda se sintió rara. No estaba resentida por la felicidad de su hermana, pero la joven Amanda nunca había sido la primera en nada. Se recobró pronto e, inclinándose, recogió su chal de cachemira.

—Mejor que cojas el tuyo, hermana, en cubierta hará frío.

Salieron a cubierta cuando un leve color empezaba a asomar por el este. El agua parecía negra y bruñida como un espejo. Una suave brisa hinchaba las velas y, mientras esperaban en la proa, avistaron la costa de Long Island a su derecha a través de la niebla gris de la mañana. A su izquierda, pero más lejos, la costa de Conneticcut estaba envuelta en niebla.

—Mi casa —suspiró Miranda, envolviéndose los hombros con el chal.

—¿Tanto te importa ? —murmuró Mandy en voz baja—. Me temo que papá y mamá se equivocan. Nunca querrás nada ni a nadie tanto como a Wyndsong. Es como si formaras parte de la misma tierra.

—Sabía que me comprenderías —sonrió Miranda—. Siempre nos hemos comprendido. ¡Oh, Mandy! No puedo creer que este primo de papá vaya a heredarlo algún día. ¡Debería ser mío!

Amanda Dunham apretó cariñosamente la mano de su gemela.

No podía hacer nada para modificar la situación y nada podía calmar el espíritu torturado de Miranda.

—Ah, de forma que este par de pícaras se han instalado aquí a semejante hora temprana. —Thomas Dunham echó los brazos sobre sus dos hijas.

—Buenos días, papá —exclamaron.

—¿ Están mis hijas ansiosas por llegar a casa? ¿Incluso tú, Amanda?

Ambas asintieron con entusiasmo. En aquel momento una brisa ligera empezó a soplar y el resto de niebla desapareció. El sol naciente se volcó sobre las escarpaduras y tiñó de oro las aguas verde azuladas.

El cielo anunció un día precioso y despejado.

—¡Mira, allí está el faro de Horton Point! —gritó Miranda excitada.

—¡Entonces casi estamos en casa, cariños! —rió Dorothea Dunham, quien apareció en cubierta—. ¡Buenos días, hijas mías!

—Buenos días, mamá —respondieron al unísono-

—Buenos días, querida. —Thomas le dio un beso cariñoso que su esposa le devolvió.

La tripulación se movía a su alrededor y el capitán Hardy se reunió con los Dunham.

—Entraremos por Orient Point y anclaremos hacia el lado de la bahía, a fin de que su yate pueda maniobrar mejor. ¿Tardará mucho en estar lista su familia? Hay una buena brisa y si se mantiene podríamos llegar a Boston a última hora de la mañana.

—Mi yate debe de estar ahora frente a Orient.

—Bien, señor. Agradezco su cooperación y, si me lo permite, le diré que ha sido un placer tenerles a usted, su esposa y sus hijas a bordo de mi barco, —Después se volvió a Amanda y añadió—: Espero tener el placer de volver a llevarla a Inglaterra el verano que viene, señorita Amanda.

—Gracias, capitán —Amanda se ruborizó deliciosamente—, pero todavía no es oficial —terminó, jugueteando con el anillo.

—Entonces no la felicitaré hasta que lo sea. —Los ojos le brillaron con picardía—. Yo también tengo una esposa y una hija, y sé lo importante que es para las señoras observar las conveniencias.

—¡Vela a la vista! —gritó el vigía desde la cofa.

—¿Puede identificarlo? —preguntó el capitán.

—Clíper de Baltimore, señor. Bandera americana.

—¿Nombre y puerto?

—Se trata del Dream Witch, procedente de Boston.

—Hmmm. —El capitán reflexionó un momento, luego ordenó—Mantenga el rumbo, señor Smythe.

—Sí, señor.

Permanecieron en cubierta observando cómo el clíper se dirigía hacia ellos. De pronto, una bocanada de humo escapó del otro barco, seguida de un estallido apagado que resonó sobre el agua.

—¡Por Dios! ¡Nos han disparado a la proa! —exclamó incrédulo el capitán.

—¡Royal George, deténgase y prepárese para ser abordado!

—Pero ¡qué insolencia! —barbotó el capitán.

—¿Son piratas? —Miranda estaba fascinada, pero Amanda se acurrucó junto a su madre.

—No, señorita, sólo la chusma de la marina yanqui haciendo niñerías —explicó el capitán. Pero al recordar la nacionalidad de sus pasajeros, se sintió incómodo—. Les pido perdón —dijo, pero su mentalidad inglesa estaba rabiando. Dominaba de sobra el elegante barco que ahora se ponía de costado, pero llevaba pasajeros y carga.

Sabía bien que aquello era un ataque de represalia en venganza por alguna idiotez cometida por la Marina Real. Sus armadores le habían dado órdenes tajantes: a menos que vidas y carga estuvieran amenazadas, no debía disparar sus cañones.

La tripulación del clíper izó sus ganchos de abordaje al Royal  George.

—No opongan resistencia —ordenó el capitán Hardy a su tripulación—. No deben alarmarse, señoras y caballeros —tranquilizó al pasaje, que se había reunido en cubierta.

Cuando ambos barcos estuvieron amarrados, un oficial muy alto y moreno saltó a bordo del Royal George desde el barco americano.

El caballero habló con el capitán Hardy en voz baja. Al principio no pudieron oír lo que estaba diciendo, pero el capitán Hardy alzó la voz.

—¡Por supuesto que no tengo hombres enrolados a la fuerza en mi barco, señor! ¡Yo no trafico con cautivos, ni americanos ni de otra parte!

—Entonces no le importará reunir a sus hombres para una inspección, señor —respondió la bien modulada voz.

—Ya lo creo que me importa, y mucho, pero lo haré para terminar con esta estupidez. ¡Contramaestre! ¡Llame a la tripulación a cubierta!

—Sí, señor.

Thomas Dunham había estado mirando fijamente al oficial naval americano y ahora, una amplia sonrisa iluminó sus facciones. ¡Qué coincidencia! Empezó a abrirse paso entre los pasajeros reunidos, agitando su bastón de empuñadura de plata mientras avanzaba, gritando:

—¡Jared! ¡Jared Dunham!

En la arboladura del clíper, un tirador apostado allí para vigilar la cubierta vio movimiento entre la gente. Descubrió que un hombre se abría paso para salir a cubierta y correr hacia su capitán, agitando lo que parecía tener el brillo de un arma. Por ser un exaltado y un buscador de gloria, no esperó órdenes. Por el contrario, apuntó a su blanco y disparó.

Thomas Dunham se agarró el pecho al tiempo que el eco del disparo resonaba sobre el agua. Había una expresión de sorpresa aturdida en su rostro sonriente cuando miró y descubrió la sangre que manaba entre sus dedos. Luego cayó de bruces. Por un instante, nadie se movió y reinó un absoluto silencio. Después el capitán inglés rompió el hechizo, corriendo adelante e inclinándose para tomarle el pulso. No lo encontró. Levantó la vista horrorizado.

—Está muerto —dijo.

—¡Thomas! —Dorothea Dunham cayó desmayada y Amanda con ella.

El rostro del capitán americano estaba rojo de ira.

—¡Ahorquen a ese hombre! —gritó, señalándolo—. ¡Había dado órdenes tajantes de que no se disparara!

Lo que sucedió a continuación ocurrió muy de prisa. De entre la gente una joven alta de cabello color platino se lanzó contra el americano.

—¡Asesino! —gritó, golpeándolo—. ¡Has matado a mi padre! ¡Has matado a mi padre! —El capitán trató de protegerse de sus golpes sujetándole los brazos.

—Por favor, señorita, ha sido un accidente. Un accidente terrible, pero el culpable ya ha sido castigado. ¡Mire! —Señaló su barco donde el desgraciado tirador estaba ya colgando de las cuerdas, una lección espantosa para otros que pudieran sentir la tentación de desobedecer órdenes. La disciplina inflexible era la ley del mar.

—¿De cuántas otras muertes es usted responsable, señor? —El odio que emanaba de sus ojos verdes le impresionó. Era dolorosamente joven para odiar con tal intensidad. Un extraño pensamiento le cruzó la mente. ¿Amaría con la misma violencia que odiaba? No tuvo tiempo para pensarlo. La joven se alejó de él, giró y volvió rápidamente. El capitán americano sintió un dolor agudo en su hombro izquierdo. Por un momento se le enturbió la vista y sorprendido comprendió que le había apuñalado. La sangre le empapaba la chaqueta y el hombro le dolía como un demonio.

—¿Quién diablos es esta fierecilla? —preguntó mientras el capitán inglés la desarmaba con suavidad.

—Es la señorita Miranda Dunham —contestó el capitán Hardy—, El hombre al que han disparado es su padre, Thomas Dunham, lord de Wyndsong Island.

—¿Tom Dunham de Wyndsong? ¡Santo Dios! ¡Es mi primo!

—El americano se arrodilló y dio la vuelta al hombre—. ¡Dios mío! ¡Primo Tom! —Su rostro reflejó horror, después Jared Dunham levantó la mirada—. Tenía dos hijas. ¿Dónde está la otra?

La gente se separó y el capitán Hardy señaló dos mujeres postradas que estaban siendo atendidas por las demás pasajeras.

—Su esposa y su hija Amanda.

Jared Dunham se levantó. Estaba pálido pero su voz conservaba autoridad.

—Trasládenlas a ellas y su equipaje a mi barco, capitán, así como el cuerpo de mi primo. Regresaré con ellas a Wyndsong. —Suspiró profundamente—. Vi por última vez a mi primo en Boston, hace tres años. Nunca he estado en la isla y me preguntó si no creía que iba siendo hora de que fuera a verla. Le dije que no, que esperaba que llegara a muy viejo. Qué macabro resulta que vea por primera vez mi herencia a la vez que traslado el cadáver de mí primo.

—¿Su herencia? —preguntó el capitán Hardy, desconcertado.

—Mi herencia. —Jared rió con amargura—. Mi herencia, señor. Una herencia que traté de evitar. Ante usted yace el cuerpo del último lord de Wyndsong Manor. Ante usted se encuentra el nuevo lord de Wyndsong Manor- Yo era el heredero de mi primo. ¿No le parece irónico?

Miranda había estado llorando en silencio desde que la habían desarmado. Ahora el impacto de aquellas palabras penetró su mente impresionada y dolida- ¡Este hombre! ¡Este hombre arrogante, responsable de la muerte de su padre, era el Jared Dunham que iba a quitarle Wyndsong!

—¡No! —gritó y ambos hombres se volvieron a mirarla—. ¡No! —repitió—. ¡No puedes quedarte con Wyndsong! ¡No dejaré que te quedes con Wyndsong! —Histérica, empezó de nuevo a golpearle como una salvaje.

Él estaba debilitado por la herida, que ya le dolía ferozmente. Estaba contusionado y su paciencia llegaba al límite, no obstante percibió el dolor en su joven voz. Obviamente, Se había arrebatado mucho más que a su padre, aunque no lo entendía del todo.

—Fierecilla —le dijo apesadumbrado—. Lo siento de verdad.—La joven le golpeó la barbilla con el puño, pero él tuvo que recogerla con su brazo sano cuando se desplomó. Por un instante contempló su carita mojada de lágrimas, y aquel momento fue la perdición de Jared Dunham.

Su primer oficial se adelantó y el capitán americano traspasó al hombre su carga inconsciente con pesar.

—Llévela a bordo del Dream Witch, Frank. —Luego, volviéndose al capitán Hardy, le preguntó—: ¿Cree que alguna vez me perdonará, señor?

—Eso, señor —respondió el inglés con una media sonrisa—, dependerá de la profundidad de la herida, me temo.

3

iranda abrió los ojos. Estaba en su propio dormitorio. Sobre su cabeza veía el conocido dosel de lino verde y blanco. Cerró los ojos. ¡Wyndsong! Estaba en casa a salvo con Mandy, mamá y papá. ¡Papá! ¡Oh, Dios, papá! Recobró la memoria. Papá estaba muerto. Jared Dunham lo había matado y ahora iba a arrebatarle Wyndsong. Miranda trató de levantarse, pero una oleada de debilidad se lo impidió. Volvió a recostarse, respiró profundamente y la cabeza se le aclaró. Por fin logró incorporarse, sacó las piernas de la cama y deslizó sus pies delgados en los zapatos. Cruzó rápidamente la alcoba y pasó por la puerta de comunicación al dormitorio de Amanda, pero su hermana no se encontraba allí.

Miranda salió al claro rellano del piso superior de la casa y bajó.

Percibió un murmullo de voces procedentes del salón de la parte trasera. Entró corriendo en la estancia. Jared Dunham estaba sentado en el sofá de seda a rayas, su madre a un lado y Amanda en el otro. La ira la invadió. ¿Cómo se atrevía aquel animal arrogante a estar allí, en su casa? Al ver que todos la miraban, exclamó furiosa:

—¿Qué hace este hombre aquí? ¡No tiene ningún derecho! Confío en que a alguien se le ocurra mandar a buscar a las autoridades. ¡El asesino de papá debe ser castigado!

—Ven, Miranda —dijo Dorothea sin alterarse. Sus ojos azules estaban enrojecidos—. Ven —repitió— y saluda a tu primo Jared.

—¿Que le salude? Mamá, ¿estás loca? ¡Este hombre mató a mi padre! ¡Antes le haría una reverencia al propio diablo!

—Miranda. —La voz de Dorothea fue tajante—. El primo Jared no mató a Thomas. Fue un terrible error lo que causó la muerte de tu padre. Jared no tuvo la culpa. Simplemente ocurrió. Todo ha terminado y por más que patalees no vas a devolver la vida a Tom. Ahora, saluda a tu primo Jared.

—¡Jamás! ¡No pienso saludar a este usurpador!

Dorothea suspiró.

—Jared, debo excusarme en nombre de mi hija mayor. Me gustaría poder decirte que es el dolor, pero lamento tener que admitir que, desde pequeña Miranda ha sido una niña testaruda y mal educada. Sólo su padre parecía ejercer cierta autoridad sobre ella.

—No necesitas excusarte en mi nombre, mamá. Sé que Mandy es tu preferida y que sin papá me he quedado sola. No os necesito a ninguna.

Ambas, Dorothea y Amanda, se deshicieron en llanto y Jared Dunham increpó a Miranda, furioso.

—¡Pide perdón a tu madre! ¡Quizá tu padre te mimó, pero yo no lo haré!

—¡Vete al infierno, demonio! —le espetó con los ojos relampagueantes.

Antes de que Miranda pudiera moverse, él ya estaba fuera del sofá y al otro lado de la estancia. La arrastró a través del salón y volvió a sentarse echándola sobre sus rodillas. Avergonzada, Miranda sintió que le levantaban las faldas y una manaza bajaba sobre su pequeño trasero con un golpe seco.

—¡Canalla! —chilló Miranda, pero la mano siguió pegándole sin compasión hasta que de pronto la joven se echó a llorar. Después sollozó como loca con todo su dolor al descubierto. Entonces, con dulzura, Jared le bajó la ropa, la levantó y la cogió entre sus brazos, con un gesto de dolor cuando ella apoyó la cabeza en el hombro herido. Miranda, ahora, lloraba amargamente.

—Venga, venga, fierecilla —la calmó dulcemente, sorprendido por lo que hacía. Aquella fiera color platino lo había atraído de un modo increíble. Tan pronto lo enfurecía como, a continuación, se sentía delicadamente protector. Sacudió la cabeza y sus ojos se encontraron con la mirada de Dorothea Dunham. Le desconcertó la comprensión divertida que leyó en ella.

Los sollozos de Miranda fueron cediendo. De repente, al darse cuenta de dónde se encontraba, la joven bajó de sus rodillas, rabiosa como un gato mojado.

—¡Me... me has pegado!

—Sí, te di unos azotes, fierecilla. Necesitabas una buena azotaina.

—Jamás me habían pegado en toda mi vida.—La calma de Jared la enfurecía.

—Un gran error por parte de tus padres.

Miranda, furiosa, se volvió a su madre.

—¡Me ha pegado! Me ha pegado y tú te has quedado tan fresca.

Dorothea ignoró a su hija.

—No tienes idea de cuántas veces he querido hacerlo, pero Tom no me dejaba—dijo a Jared.

Ofendida, Miranda salió del salón y subió corriendo la escalera hacia su alcoba. Amanda siguió a su gemela porque conocía los signos de una terrible pataleta.

—Ayúdame con el maldito traje, Mandy.

Amanda empezó a desabrocharla.

—¿Qué vas a hacer, Miranda? —preguntó—. ¡Oh, por favor no seas tonta! El primo Jared es un hombre excelente y está muy apenado porque uno de sus hombres disparó accidentalmente contra papá. No deseaba instalarse aún, pero ahora que Wyndsong es responsabilidad suya cree que debe hacerlo.

—Destruiré la isla —masculló Miranda entre dientes.

—¿Y adonde iremos? El primo Jared ha asegurado a mamá que la isla sigue siendo su hogar.

—Podemos volver a Inglaterra. Te casarás con Adrián y mamá y yo viviremos contigo.

—Querida hermana, cuando me case con Adrián nadie compartirá nuestra casa excepto nuestros hijos.

—¿Y qué me dices de la anciana lady Swynford? —A Miranda le sorprendía el tono firme y tranquilo de la voz de su gemela.

—Vivirá en la casa asignada a la lady viuda, en Swynford Hall. Adrián y yo ya lo hablamos y estamos de acuerdo.

Miranda se arrancó el traje, la chambra y la enagua.

—¡Entonces, montaremos nuestra propia residencia! Pásame los pantalones de montar, Mandy. Ya sabes dónde están.

Abrió su cómoda, y de un cajón sacó una suave y bien planchada camisola de algodón, se la puso y la abrochó. Amanda le tendió sus viejos calzones de pana verde y Miranda se los puso.

—Medias y botas, por favor. —Amanda obedeció—. Gracias. Ahora, cariño, corre a las caballerizas y di a Jed que me ensille Sea Breeze.

—Oh, Miranda, ¿crees que está bien?

—¡Sí!

Amanda salió suspirando de la alcoba. Miranda se calzó primero las ligeras medias de lana y después sus viejas y cómodas botas de cuero marrón. Todavía le escocía el trasero y se ruborizó ante la idea de que Jared Dunham le había visto los pantalones. ¡Qué bestia tan odiosa era! ¡Y mamá le había permitido que la lastimara! En toda su vida, nadie, y por supuesto ningún hombre, la había tocado así. No podía permanecer en Wyndsong por mucho tiempo. Una lágrima de autocompasión resbaló por su pálida mejilla. Cuando se leyera el testamento de papá serían ricas y Jared Dunham podría irse al infierno. Ahora, iba a disfrutar de su isla. Salió por la escalera trasera de la casa y cruzó la cocina.

Jed y Sea Breeze ya estaban fuera de la cuadra. El gran castrado tordo bailaba al extremo de la rienda ansioso por salir corriendo. Una vez montada en su caballo, oliendo el familiar aire salado, Miranda casi creía ser la misma, pero de pronto la voz de Jared irrumpió en su sueño.

—¿Adonde vas. Miranda?

Bajó la vista hacia él, mirándolo de lleno a la cara por primera vez, y pensó en lo increíblemente guapo que era. Tenía un rostro sensible. Su cara bronceada y oval era tan angular como la de ella. El cabello oscuro estaba revuelto y sobre la frente le caía un mechón que a Miranda le hubiera gustado tocar y devolver a su sitio. Bajo sus cejas espesas y negras los ojos verde botella brillaban por debajo de unos párpados pesados. Los labios delgados eran ligeramente burlones. Una oleada de algo familiar la envolvió y casi se atragantó. Pero el enfado y el dolor aparecieron de nuevo y respondió con malos modos.

—El caballo es mío, señor. Supongo que no se opondrá a que lo monte. —Tiró de la cabeza de Sea Breeze y salió disparada.

Jared movió la cabeza. Le habían encargado una misión que consistía en detener cualquier barco inglés que encontrara, lo registrara y recuperara a todo marinero americano que viajara a bordo. De momento sus misiones en Europa habían terminado y estaba libre de intrigas. Ahora, por culpa de aquel loco desobediente de Elias Bailey, un buen hombre había muerto y a él le había caído una herencia que no esperaba recibir hasta bien entrada la madurez. Y peor, mucho peor, sospechaba que debería encargarse de la familia de su difunto primo. Por supuesto, era su deber. La deliciosa viuda, sólo doce años mayor que él, no le causaría problemas. Ni tampoco se los daría la encantadora pequeña Amanda, que iba a casarse con lord Swynford el próximo junio, en Inglaterra. En cuanto a la otra... ¡Cielos! ¿Qué iba a hacer con aquella Miranda obstinada y de mal carácter?

Thomas Dunham, octavo lord de Wyndsong Manor, estuvo dos días de cuerpo presente en el salón delantero de la casa. Sus amigos y vecinos acudieron de ambos brazos de Long Island... de las aldeas de Oysterponds, Greenport y Southhold en la costa norte, y de East Hampton y Southampton en la costa sur y de las islas vecinas de Gardiner, Robin, Plum y Shelter. Fueron a presentar sus respetos, consolar a la familia y conocer al heredero.

El día del entierro se levantó gris, ventoso e inclemente. Después de que el ministro anglicano dirigiera la ceremonia en el salón y se enterrara a Thomas Dunham en el cementerio familiar en una colina cercana a la casa, los acompañantes volvieron a beber un vaso de vino en memoria de Thomas Dunham. Después se marcharon todos. Solamente quedó el abogado Younge para leer el testamento.

Había los habituales legados a sirvientes leales, y el reconocimiento oficial de Jared Dunham como heredero legal y lord de Wyndsong Island. Dorothea esperaba en silencio la revelación que aún no había aparecido, pero que cuando ocurriera iba a ser peor de lo que ella creía. Porque Tom, al parecer, no se lo había dicho todo. Thomas Dunham no se había limitado a sugerir que su heredero se casara con una de sus hijas, había hecho lo imposible para que Jared tuviera que casarse con una de ellas. La viudedad de Dorothea estaba a salvo, pero el resto del dinero pasaría a una iglesia local a menos que Jared Dunham se casara con una de las gemelas de Thomas Dunham.

Sólo en este caso la fortuna se repartiría de este modo: una dote generosa a la gemela no elegida y el resto de la fortuna al marido de la novia.

Los cinco ocupantes de la estancia se quedaron mudos de asombro. Younge se agitó incómodo, mientras sus ojos oscuros iban de uno a otro de los cuatro Dunham. Finalmente, Jared dijo:

—¿Y qué demonios hubiera ocurrido si ya estuviera casado? ¿Se habrían quedado las muchachas sin un céntimo?

—Cambiábamos regularmente el testamento, señor... —declaró Younge.

—Tom sabía que no estabas... comprometido con nadie. 

—Entonces, si debo salvar la fortuna Dunham de la iglesia, ¿tengo que casarme con una de las muchachas ?

—Sí, señor.

Jared se volvió a las gemelas y pareció estudiarlas detenidamente. Ambas se arrugaron bajo su escrutinio.

—Amanda es mucho más dulce que su hermana —declaró Jared—, pero me temo que sin una buena dote, lord Swynford no podría casarse con ella. En cambio, me temo que ni siquiera con una sustanciosa dote nadie querrá cargar con la endemoniada Miranda. ¡Vaya dilema!

Sus ojos se posaron fugazmente sobre Amanda para descansar en la otra gemela, y Miranda, furiosa, sintió que se ruborizaba. Después de un largo silencio, Jared declaró:

—Amanda ya está comprometida, no voy a hacerla desgraciada obligándola a casarse conmigo cuando ama a lord Swynford. Por lo tanto, debo elegir a Miranda.

«Loado sea el cielo —pensó Dorothea—.Bueno,.Tom, algo bueno habrá salido de tu terrible muerte."

Amanda estaba sentada, quieta, aliviada, con las piernas aún temblorosas bajo su traje. ¡Gracias a Dios!, pensó. ¡Cuánto deseaba que llegara junio!

El abogado Younge carraspeó.

—Bien, pues, todo está arreglado. Señor Dunham, permítame felicitarle tanto por su herencia como por su próximo enlace. Pero hay algo más. Tom pidió que se llevara solamente un mes de luto por él.

—En este caso, arreglaremos la boda para diciembre —replicó Jared tranquilamente.

—No tengo intención de casarme con él. —Miranda había recobrado finalmente la voz—. Papá debía de estar loco para hacer semejante testamento.

—Si te niegas, hundes a tu hermana Amanda.

—Mamá puede darle una dote.

—No, Miranda, no puedo- Si debo mantenerme durante el resto de mi vida, no puedo prodigarme con lo poco que tengo.

—¡Ah! —exclamó Miranda—. Ahora lo entiendo. Amanda tiene permiso para ser feliz. Tú, mamá, también puedes ser feliz. Sin embargo, yo debo ser el cordero del sacrificio.

—Tienes diecisiete años, fierecilla, y soy tu tutor legal hasta que cumplas veintiuno —dijo Jared—. Me temo que debes obedecerme. Nos casaremos en diciembre.

Miranda miró al abogado en busca de confirmación.

—¿Puede hacerme esto? —preguntó.

El abogado asintió sin querer cruzar sus ojos con los de la joven.

«Debería estar avergonzado —se dijo Miranda—. Esto no es mejor que la esclavitud.»

—¿ Quieren dejarnos todos, por favor? —pidió Jared—. Me gustaría hablar a solas con Miranda.

Todos se levantaron rápidamente, encantados de marcharse. El abogado Younge cogió a Dorothea del brazo y la acompañó fuera de la estancia, Amanda los siguió.

El nuevo lord esperó a que la puerta se cerrara tras los tres. Entonces, alargando la mano, hizo que Miranda se pusiera en pie y la atrajo hacia sí.

—¿Por qué te resistes a mí, fierecilla? —preguntó con dulzura.

Una respuesta rápida y cruel llegó a los labios de Miranda, pero la contuvo al mirarlo a los ojos. Estaban llenos de una extraña ternura.

—Saquemos el mejor partido de una situación difícil. Wyndsong no puede estar sin su dueña, y yo debo tener una esposa. Tú amas Wyndsong, Miranda. Cásate conmigo y siempre será tuyo. Muchos buenos matrimonios han empezado desde menos que el nuestro y te prometo que seré bueno contigo.

—Pe... pero yo no te conozco —protestó—, y no te amo.

—¿No podrías aprender a quererme, fierecilla? —preguntó con dulzura y su boca se cerró sobre la de Miranda. Terminó en un instante. Sus labios, suaves como pétalos, le dieron su primer beso, un beso tierno, sin pasión, que no obstante aceleró los latidos de su corazón.

—¿Por qué has hecho esto? —preguntó de pronto, intimidada.

—No puedo estar pegándote siempre —respondió con una sonrisa.

—¡Oh, eres odioso! —exclamó al recordar el episodio, consciente de que él se acordaría con igual claridad de su azotaina de unos días atrás.

—Aún no me has dado tu respuesta, Miranda. Si te casas conmigo, Amanda podrá casarse con lord Swynford y ser feliz. Sé que quieres mucho a tu hermana.

—Sí —exclamó—, Amanda tendrá a Adrián... y tú la fortuna de papá. ¿Estás seguro de que no es esto lo que quieres?

—Oh, fierecilla —rió—, ¡qué criatura tan suspicaz eres! No necesito el dinero de tu padre. Heredé una bonita fortuna de mi abuela y en los diez últimos años la he triplicado. Si te casas conmigo pondré el dinero de tu padre en un fondo para ti. Podrás disponer de la mitad la próxima primavera, cuando cumplas dieciocho años, y el resto cuando cumplas veintiuno. Será todo tuyo.

—¿Y si me niego?

—Tú, tu madre y Amanda tendréis siempre un hogar aquí, pero nada más. Tampoco dotaré a ninguna de las dos.

—Entonces no tengo más remedio que casarme contigo, señor.

—Pero te aseguro que tu suerte no será peor que la muerte.

—Esto lo veremos —replicó con aspereza.

—La vida contigo no será aburrida, ¿verdad, fierecilla? —comentó riendo, pero ella se limitó a alzar elegantemente una ceja en respuesta y él rió de nuevo. Qué adorable brujita, pensó, y qué mujer sería algún día—. ¿Puedo decir a tu madre que has aceptado mi proposición, entonces ?

—Sí.

—Sí, Jared. Me gustaría oírte decir mi nombre, Miranda.

—Sí, Jared —repitió con voz dulce y el corazón del hombre se aceleró. Pero estaba desconcertado. ¿Por qué tenía aquel efecto sobre él?

Dorothea y Amanda recibieron la noticia con exclamaciones de alegría, que Miranda silenció brutalmente.

—No es una unión por amor, mamá. Necesita una esposa y ha ofrecido poner el dinero en un fondo para mí. Quiero que Amanda sea feliz con lord Swynford. Jared conseguirá su esposa, yo tendré el dinero y Mandy se casará con Adrián. Un arreglo perfecto.

Jared tuvo que contenerse para no reír. Dorothea, su dulce y dolorosamente convencional futura suegra, parecía avergonzada. Miranda entonces dedicó un agudo comentario a su prometido.

—¿Te quedarás en Wyndsong hasta que nos casemos, señor, o volverás a tu barco?

—Yo no pertenezco a la armada, Miranda, pero tengo derecho a hacer de corsario para el gobierno. En los últimos seis meses mi barco ha rescatado treinta y tres marineros americanos enrolados a la fuerza en barcos ingleses. Quiero que siga navegando, aunque yo no viaje en él.

—Eres perfectamente libre de hacerte a la mar, señor —declaró con dulzura.

Jared le besó la mano y dijo tranquilamente:

—No me perdería nuestra luna de miel ni por el honor de mi amado país, querida fierecilla.

Ruborizándose violentamente le dirigió una mirada venenosa y él le devolvió una sonrisa. Iba a disfrutar viéndola crecer, pensó, y disfrutaría especialmente ayudándola a hacerse mujer, Pero primero tenía que ganarse su confianza y eso, se dijo con cierta tristeza, no le resultaría fácil.

—Mañana tendré que volver al Dream Witch, Miranda. Voy a llevarlo a Newport, donde lo entregaré a mi amigo Ephraim Snow. Será su capitán y continuará su misión, pero después yo iré a Plymouth para ver a mis padres y anunciarles nuestra boda. Creo que el seis de diciembre será una buena fecha para la ceremonia, si te parece bien.

Miranda asintió, pero no pudo contener una pregunta.

—¿Asistirán tus padres a la boda?

—Vendrá toda mi familia. Mis padres, mi hermano Jonathan, su esposa Charity y sus tres hijos; mi hermana Bess, su marido Henry Cabot y sus dos hijos también vendrán. Estoy impaciente por presentarles a mi adorada, dulce y educada novia.

Los ojos verdes de Miranda relampaguearon.

—Prometo no decepcionarte, Jared —murmuró con inocencia y él rió mientras Dorothea y Amanda se miraban confusas, preguntándose qué estaba pasando.

El día había aclarado. Jared contempló a su retadora prometida y preguntó:

—¿Saldrás a caballo conmigo. Miranda? Me gustaría mucho ver la isla y sospecho que tú eres quien mejor la conoce. ¿Me enseñarás nuestra propiedad?

Era la forma apropiada. Muerto su padre, Miranda empezaba a aceptar el hecho de que Jared Dunham fuera el nuevo amo de la isla. Pero ella iba a ser la dueña de la mansión. ¿Acaso no era realmente esto lo que deseaba? Después de todo, no perdía Wyndsong. Una sonrisa radiante iluminó su rostro encantador, la primera sonrisa sincera que jamás le viera él y Jared de nuevo se sintió perdido.

—Dame unos minutos para cambiarme —gritó y salió corriendo del salón.

—Si se da cuenta de que te has enamorado de ella abusará de ti vergonzosamente —le advirtió Amanda dulcemente.

—¿Tanto se nota, paloma? —Casi parecía un muchacho en su desencanto.

La boca de Amanda se entreabrió en una sonrisa.

—Me temo que sí, hermano Jared. Miranda puede ser, a veces, el bicho más odioso.

—¡Amanda Elizabeth Dunham! —Dorothea estaba avergonzada.

—¡Oh, mamá! Es verdad y tú lo sabes. ¿No crees que Jared debe estar sobre aviso? Pues yo sí. Verás —continuó, volviéndose hacia él—, Miranda nunca ha estado enamorada. Yo he estado enamorándome desde que tenía doce años, pero me figuro que era algo necesario para que pudiera reconocer el amor verdadero cuando se presentara. Verás, yo soy mucho más lenta que Miranda. Para ella sólo será una vez. Ella es así. Hasta ahora nadie ha llegado a su corazón.

—¿Crees que yo puedo llegar, paloma?

—Ya lo creo, pero no debe saber que tú la quieres. Si piensa que te domina, te pisoteará el corazón y le dará una patada si ve debilidad en ti. Para Miranda el único premio digno de ser conseguido es el que resulte más difícil de obtener. Tendrás que hacerla confesar que te quiere antes de que admitas tu amor por ella.

Jared se inclinó y la besó en la mejilla.

—Muchas gracias, tendré muy en cuenta tu consejo, paloma.

Media hora más tarde, montado en un precioso caballo como nunca había visto uno igual salió de la casa con Miranda cabalgando, Sea Breeze a su lado. La joven llevaba sus viejos pantalones verdes y la camisa blanca que Jared le había visto el otro día. Sus pequeños senos redondos brillaban como nácar a través del tejido. Era totalmente inconsciente de su sexualidad o del efecto sensual que su ropa de muchachito causaba sobre su prometido.

—En el futuro —le dijo con voz tranquila—, ponte una chambra debajo de la camisola. Miranda.

—¿Eres acaso un arbitro de la moda, señor?

—No tiene nada que ver con la moda. Preferiría que nadie, excepto yo, disfrutara de la visión de tus bellos senos, que resultan perfectamente visibles a través de la camisa. Ya no eres una niña, Miranda, aunque a veces te portas como tal.

—¡Oh! —Avergonzada bajó la vista y se ruborizó—. Nunca pensé... Siempre he llevado esta camisa para montar.

Jared alargó su gran mano y cubrió con ella la manita de Miranda.

—Eres muy hermosa, y me hace feliz saber que eres aún inocente. Una temporada en Londres no te ha maleado. Pensé que los adoradores te harían perder la cabeza. —Esto la tranquilizó y ahora retiró la mano. Cabalgaron pierna contra pierna.

—Era demasiado sincera para convenir a los petimetres londinenses. Oír un halago como que mis ojos son «verdes como un límpido estanque en el calor de agosto» me molesta más que me complace.

—Eso espero—replicó Jared—. Los límpidos estanques en agosto suelen ser verdes debido a un exceso de algas.

Miranda se echó a reír encantada.

—Eso es lo que pensé yo, pero debes darte cuenta de que la mayoría de esos elegantes caballeros de la buena sociedad jamás ha visto un verdadero estanque en el bosque en agosto, como tú y yo hemos visto. Además, soy demasiado alta y el color de mi pelo no está de moda. Amanda fue la perfecta incomparable. La temporada pasada se puso de moda estar enamorado de ella. Tuvo lo menos dos docenas de proposiciones, incluyendo la del duque de Whitley.

—Yo no te encuentro demasiado alta y tu cabello es exquisito—declaró a media voz—. Seguro que todas las bellezas de Londres envidiarán tu perfecta tez.

Lo observó con cuidado.

—¿Me estás halagando, señor?—¿Era eso un cortejo?

Jared se detuvo y simuló considerar el asunto. Luego dijo:

—Creo que sí, que te estoy halagando, fierecilla. Tendré que dejar de hacerlo. —Encontró delicioso su aire decepcionado.

Cabalgaron en silencio. Jared estaba impresionado. La isla de tres mil acres era sumamente fértil, con campos por una de sus secciones que llegaban hasta el mismo borde del agua. La luz de la tarde sobre aquellos campos era de tai claridad y color que le hubiera gustado saber pintar. En ninguna parte del mundo había visto Jared semejante luz, excepto en los Países Bajos de Europa y en ciertas partes de la costa de Inglaterra.

Vacas gordas pastaban en los prados y había caballos preciosos. Los caballos de Wyndsong eran muy apreciados entre los aficionados a las carreras. La isla era virtualmente autosuficiente y parte de las cosechas ya habían sido recogidas. Había cuatro depósitos de agua dulce en la isla, varios prados de heno salado, un bosque de árboles madereros tales como robles, arces, hayas, abedules y castaños, y también un pequeño bosque de pinos.

La tierra ondulaba hacia el extremo norte de la isla y la mansión se alzaba en lo alto. A sus pies se extendía una maravillosa playa de arena blanca y un pequeño puerto bien protegido conocido como Little North Bay.

La mansión original se había construido con madera en el año 1663. A lo largo de los cincuenta años siguientes se le habían añadido varias alas que fueron cobijando diversas generaciones de Dunham, porque los hombres de la familia eran especialmente longevos. Durante una violenta tormenta de verano, en 1713, un rayo cayó en la casa y el edificio ardió hasta los cimientos. A la sazón, el primer lord contaba setenta y cinco años, su hijo cincuenta y dos y su meto veintisiete. A la semana siguiente se instaló en la isla un horno para cocer ladrillos.

La casa nueva con su tejado de pizarra negra cortada a mano era más airosa y espaciosa que su predecesora. Era una casa preciosa, de tres pisos, con chimeneas en ambos extremos. La entrada principal estaba en el centro, flanqueada por altos ventanales que corrían a lo largo de la casa. La estructura estaba dividida por un vestíbulo central, a un lado del cual se abrían dos salones: uno para las visitas en el frente y otro familiar en la parte de atrás. Del otro lado del vestíbulo estaba el comedor. Detrás de él una gran cocina. El segundo piso contenía también un amplio distribuidor central con ventanas en ambos extremos, y cuatro grandes dormitorios, uno en cada esquina de la casa. El tercer piso era un gran ático con varias habitaciones más pequeñas para niños y servicio, y un cuarto mayor para desván.

Al contemplar la casa desde una colina cercana, Jared Dunham sintió un extraño orgullo y cuando su vista abarcó la isla encera comprendió la pasión de Miranda por aquel pequeño reino, fundado ciento cuarenta y ocho años atrás por su antepasado. También comprendía la tristeza de Thomas sabiendo que su linaje terminaría con él. Y ahora, por fin, Jared se daba cuenta de la razón por la que el testamento de Thomas Dunham había forzado la boda entre Miranda y él.

Miró a la muchacha montada en su caballo, a su lado. «Dios —pensó—, si alguna vez llegara a mirarme como mira a esta isla, comprenderé que me ama de verdad.» El día se había vuelto fresco y despejado, y desde su puesto de ventaja en la colina se divisaba la costa de Connecticut y de Rhode Island y el perfil borroso de Block Island.

—Debes contarme todo lo referente a Wyndsong —le pidió—. ¡Por Dios que sí hay algún lugar más bello sobre la Tierra, no sé dónde está!

A Miranda le sorprendió su vehemencia.

—Dicen que cuando el primer Thomas Dunham vio Wyndsong por primera vez, comprendió que había llegado a su casa. Era inglés y exiliado. Cuando vino la Restauración se le regaló esta isla como recompensa por su lealtad. Los holandeses reclamaban toda el área y no comprendo cómo el rey Carlos II tuvo el valor de regalar esta tierra incierta a Thomas Dunham.

Le explicó mucho más y él comentó:

—Conoces bien tu historia. Pensé que las niñas sólo aprendían buenas maneras, pintura, canto, piano y francés.

—Amanda es muy competente en todo ello —rió—. Es lo que atrajo a lord Swynford. Yo, por desgracia, no tengo modales... como ya sabes. No tengo talento para la pintura, canto como un cuervo y los instrumentos musicales se encogen a mi contacto. Pero sí tengo buen oído para los idiomas y me han enseñado historia y matemáticas. Esto va con mi naturaleza mucho mejor que las acuarelas y las quejumbrosas baladas. —Lo miró por entre las pestañas—. Espero que seas un hombre culto, Jared.

—Me gradué en Harvard. Confío en que te satisfaga, mi amor. También pasé un año en Cambridge, y otro año recorriendo Europa. Yo también hablo varias lenguas y he estudiado historia y matemáticas. ¿Por qué te preocupa tanto?

—Si vamos a casarnos debemos conocernos bien. Sabiendo cómo has sido educado, sé que por lo menos tendremos algo de qué hablar en las frías noches de invierno.

—¿Que?

La miró para convencerse de que estaba siendo deliberadamente provocativa, pero no era así. En ciertos aspectos era dolorosamente joven, así que mientras recorrían el bosque otoñal, le dijo:—Sospecho que sabes muy poco de las relaciones entre un hombre y una mujer. Miranda. ¿No es así?

—Sí —respondió sin inmutarse—. Mamá nos aseguró a Amanda y a mí que cualquier cosa que necesitáramos saber, nuestros maridos nos la explicarían. Amanda, con todas sus amigas de Londres, ha aprendido mucho este invierno. Sospecho que habrá practicado con Adrián.

—No todo, espero sinceramente —observó Jared con burlona severidad—. Sentiría tener que desafiar a lord Swynford por seducir a una de mis pupilas.

—¿Qué diablos quieres decir?

—Creo, Miranda, que será mejor que me digas exactamente lo que sabes. —Habían llegado a una preciosa charca de agua dulce. Allí se detuvieron; Jared desmontó y la ayudó a bajar—. Deja que los caballos pasten un poco y daremos la vuelta al estanque mientras hablamos —sugirió, tomándola de la mano.

—Me haces sentirme torpe como una colegiala —protestó.

—No quiero que te sientas incómoda, fierecilla, pero eres como una colegiala y estamos empezando a confiar el uno en el otro. Si no te tratara bien ahora podría perder esta confianza. Dentro de unas semanas estaremos casados y, oh Miranda, hay más en un matrimonio de lo que te imaginas. Pero la confianza es la parte más importante.

—Me figuro que sé muy poco acerca de lo que ocurre entre un hombre y una mujer —confesó ella con cierta timidez.

—Seguro que alguno de los caballeros que conociste en Londres, en las fiestas, intentó seducirte.

—No.

—¿No? ¡Increíble! ¿Estaban todos ciegos?

Miranda volvió la cabeza. En voz baja contestó:

—Yo no tuve éxito en Londres. Soy demasiado alta, como ya te he dicho, y mi color no está de acuerdo con la moda. Mandy, con su tez de crema y melocotón, su cabello de oro puro y sus preciosos ojos azules, robaba todos los corazones. Era redondita, menuda y muy atractiva. Los pocos que me buscaron lo hicieron con la esperanza de que yo los ayudara con Mandy.

A Jared no se le escapó el dolor en su voz.

—¡Qué tontos! Tu tez es como el marfil y las rosas silvestres, un perfecto complemento para tus ojos verde mar y tu cabello platino, que me recuerda la luna llena de abril. No te encuentro demasiado alta. —Se detuvo y para demostrárselo la acercó a él—. Me llegas al hombro, Miranda. Creo que eres absolutamente perfecta. Aunque Amanda no hubiera estado comprometida, yo te hubiera elegido a ti.

Sobresaltada, Miranda alzó los ojos hacia él, buscando indicios de burla. No los había. Los ojos verde botella se fijaron en los de ella, reflejando una expresión que Miranda no supo cómo interpretar. De pronto, ruborizándose, apartó la cabeza, pero Jared le cogió la barbilla, le alzó la cabeza, y buscó sus labios.

—¡No! —musitó sobresaltada, con el corazón desbocado.

—¡Sí! —respondió con voz ronca, reteniéndole el rostro con ambas manos—. ¡Oh, sí, Miranda, mi amor!

Su boca cubrió la de Miranda en un beso apasionado que la dejó locamente estremecida. Los labios de Jared la consumieron como nada hasta entonces. Ya no le sujetaba el rostro pero los labios permanecían unidos. Muy despacio, Jared deslizó un brazo y le rodeó su cintura, la otra mano le enredó el pelo. Jadeando, Miranda apartó la boca y echó la cabeza hacia atrás, pero ante su asombro la boca de Jared marcó una línea de besos ardientes por su garganta hasta llegar al suave hueco del cuello con su pulso enloquecido.

—Por favor —suplicó Miranda, y a través de la bruma de su deseo percibió el miedo y la confusión de su voz. Levantó la cabeza poco a poco, sin ganas.

—Está bien, fierecilla. Bien sabe Dios que me has tentado, pero te prometo portarme como es debido.

Los ojos de la ¡oven eran enormes y se tocaba los labios magullados con dedos temblorosos, asombrada.

—¿Es esto lo que los hombres hacen a las mujeres?

—A veces. Generalmente se les empuja a ello. Si te he asustado, Miranda, te pido perdón. No he podido resistirme.

—¿Es todo lo que hacen los hombres?

—No. Hay otras cosas.

—¿Qué otras cosas?

—¡Por el amor de Dios! Cosas que te explicaré cuando estemos casados.

—¿No crees que debería saberlo antes de casarme?

—¡Por supuesto que no! —rió Jared.

—¿Por qué no? —Ahora la expresión de sus ojos amenazaba tormenta; en ellos brillaba la rebeldía.

—Debes confiar en mi juicio, fierecilla, porque yo tengo experiencia y tú no. Recuerda, mi amor, que dentro de pocas semanas jurarás ante Dios y ante los hombres obedecerme.

—Y tú, Jared Dunham, Jurarás no separarte de mí. Considero que si vamos a casarnos deberíamos averiguar si congeniamos en todos los aspectos.

—Hace un instante estabas medio loca de miedo —le recordó con cariño.

Miranda se ruborizó, pero insistió—Me has dicho que había más. ¿Qué más? ¿Quieres aterrorizarme en nuestra noche de bodas, cuando yo ya no pueda hacer nada? Quizás eres el tipo de hombre que ansia encontrar una novia temblorosa y asustada.

—¿Acaso deseas que te seduzca, mi amor?

—No, no quiero ser seducida. Una cosa que a mamá le encanta decirnos es que nadie va a comprar la vaca si puede obtener la leche gratis.

Jared rió. Era muy propio de Dorothea Dunham.

—Entonces, ¿qué quieres, fierecilla?

—Quiero saber qué más forma parte del acto del amor, ¿Cómo puedo aprender si no sé lo que hay que hacer? ¿Cómo puedo saber si me gustará?

La cogió de la mano y la llevó a la ribera musgosa que bordeaba el estanque.

—Debo de estar loco —murmuró—. Ahora soy un maestro dando clases de amor. Muy bien, fierecilla, acércate. Terminaremos lo que dejamos a medias. —Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo. Los dedos de su otra mano recorrieron dulcemente la línea de la mandíbula, provocándole pequeños estremecimientos—. Confías mucho en mi capacidad de controlar lo que generalmente se llaman las bajas pasiones.

—Confío en ti, Jared —respondió con dulzura.

—¿De veras, mi amor? No sé si es prudente. —Y su boca cubrió la de ella en un beso ardiente. Ante su encantada sorpresa, Miranda le devolvió el beso con una pasión incierta que fue floreciendo cuando aquel beso se fundió en otro. Miranda empezó a sentirse mareada por la dulzura que la iba embargando. Sintió que la envolvía una deliciosa languidez y alzó los brazos para rodear el cuello de su prometido.

Momentos más tarde, Jared le levantó los brazos por encima de la cabeza y le hizo apoyar la espalda contra el ribazo. Tenía los ojos cerrados y sus oscuras pestañas batían las pálidas mejillas. La contempló unos instantes pensando en lo hermosa e inocente que era. Ya se disponía a iniciarla a su propia naturaleza sensual, una naturaleza que probablemente Miranda ni siquiera sospechaba que existiera. Apoyó la oscura cabeza sobre el pecho cubierto de batista y oyó el desbocado latido de su corazón.

Por un instante permaneció inmóvil para que Miranda se acostumbrara a el, luego levantó la cabeza y le besó el pezón. Apretó la cara contra ella. Los botones de la camisola se soltaron de pronto y su boca caliente y ansiosa se posó sobre su carne. Miranda gimió a media voz y le agarró el cabello con sus finas manos.

—¡Jared!

El se incorporó y la miró burlón.

—¿Has aprendido suficiente por ahora, Miranda?

La joven se debatía entre sentimientos contradictorios. Se oyó responder valerosamente:

—No... no.

Jared volvió a abrazarla mientras sus largos dedos acariciaban perezosamente los senos tiernos y redondos. La piel era sedosa y cálida al tacto y entre tanto Miranda lo contemplaba a través de sus ojos entornados, respirando entrecortadamente. Con dulzura, Jared le cogió un seno y con el pulgar empezó a frotar el gran pezón rosado, sintiendo el estremecimiento en lo más profundo de ella.

—Los senos de una mujer —explicó— forman parte de sus muchos encantos. ¡Qué bella eres, mi amor!

—¿Y no hay más? —preguntó Miranda sin aliento.

—¡Qué curiosa fierecilla estás resultando! —rió Jared—. Creo que debería poseerte ahora mismo y aquí, sobre este blando ribazo...—Y qué fácil resultaría, pensó, dolorido—. Pero soy demasiado viejo para desflorar a una virgen en un bosque umbrío. Prefiero una estancia hermosa a la luz de las velas, una cama cómoda y una botella de buen vino blanco junto con mi seducción. —La sentó, le abrochó la camisa, la besó ligeramente y se levantó.

—¡Me has enseñado muy poco! —protestó Miranda.

—Te guste o no, tendrás que aceptar que yo sé más que tú en este asunto. —La hizo ponerse en pie—. Ahora, muestra al señor de la mansión el resto de sus dominios.

Furiosa, Miranda corrió a su caballo, con la intención de huir al galope. Que se las compusiera solo. Con suerte, se metería en un marjal salado. Pero él, riendo, la alcanzó. Le hizo dar media vuelta y besó su boca rabiosa.

—¡Te odio! —le gritó Miranda—. Eres odioso y demasiado superior para convenirme. ¡Nuestro matrimonio será terrible! ¡He cambiado de idea!

—Pero yo no. Después de que el recuerdo de tu adorable trasero me haya tentado estos últimos días, no me echaría atrás ni por mil islas con mansión.

A Miranda se le fue la mano. Le pegó con todas sus fuerzas, y la mano fina chocó con su mejilla con un ruido seco y fuerte. Después se lanzó sobre Sea Breeze y huyó galopando a través del bosque.

—Maldición —juró Jared entre dientes.

No había pretendido molestarla. Pero ahora la había ofendido. Era una criatura bastante más complicada de lo que había creído, y tan arisca como un pequeño erizo. Se frotó la mejilla sonriendo. Pese a su aire de seguridad, era sumamente vulnerable debido, sospechaba Jared, a su temporada londinense.

Le sorprendió que aquellos jovenzuelos perfumados de Londres hubieran preferido a la gatita bonita que era Amanda a su encantadora hermana. La belleza de Miranda era insólita y cuando madurara y aprendiera a vestirse se convertiría en una mujer elegante y formidable. Algún día volvería a llevarla a Londres y contemplaría cómo la sociedad la aclamaba.

Pero ahora, sin embargo, su tarea consistía en llevarlas al altar y ponerlas a salvo en el matrimonio. ¡La vida! ¿Quién podía predecirla? Pocos días atrás apenas conocía la existencia de Miranda Dunham y ahora faltaban pocas semanas para que se convirtieran en marido y mujer. Era tan joven... quizá demasiado joven... y excesivamente voluntariosa. No obstante, la deseaba y eso, de por sí, lo intrigaba.

Ya en su adolescencia, a Jared nunca le habían faltado mujeres. Él y su hermano mayor, Jonathan, con sólo dos años de diferencia, habían tenido juntos infinidad de aventuras amorosas hasta que, a los veinte años, Jonathan conoció a la señorita Charity Cabot, se enamoró perdidamente y —con la satisfecha aprobación de su padre— se casó con ella. Jared, no obstante, continuó con sus breves amoríos, aunque nunca se enamoraba muy profundamente de las mujeres implicadas.

Pero a Jared también le había llegado el amor, como a su hermano. Había llegado a él puños en alto, cabello platino alborotado, de un modo muy poco convencional, dado que el cadáver de su padre estaba entre ellos. Se había enamorado a primera vista de la fierecilla, pero la pequeña Amanda tenía razón al advenirle que no alardeara de su amor. Hasta que Miranda estuviera dispuesta a declarar sus sentimientos, él no debía exponer los suyos.

A través del estanque vio aparecer un gran gamo saltando entre los árboles para ir a beber. Jared se quedó quieto, sin apenas moverse, cuando el animal bajó la cabeza de magnífica cornamenta. Era un macho de por lo menos dieciocho puntas, marrón oscuro y precioso.

Jared pensó en cuánto se parecía esta hermosa criatura salvaje a Wyndsong y a Miranda. El gamo terminó de beber y, alzando la cabeza, emitió una especie de respingo. Inmediatamente, de entre las matas apareció una delicada hembra y dos crías, que se adelantaron y se acercaron al agua. Cuando hubieron terminado de beber, los cuatro volvieron al bosque dejando a Jared Dunham con una extraña sensación de pérdida.

Montó a caballo y volvió por el camino que había tomado en la ida, siguiendo Hill Brook, que desembocaba al estanque, y luego Short Creek, que empezaba a dos colinas de la mansión. Solamente había visto una tercera parte de la isla, pero tendría tiempo de sobra para explorar Wyndsong cuando estuvieran casados. Se hacía tarde, el sol anaranjado se hundía por momentos y de pronto el aire se hizo frío. Sin embargo, se detuvo un momento en la cresta de la colina que dominaba la casa para mirar a su alrededor.

Hacia el norte, el cielo ya tenía un color azul oscuro, y la estrella vespertina se alzaba brillante como una joya. El bosque a sus espaldas aún tenía luz porque el sol poniente se reflejaba en el rojo y el oro de los árboles otoñales. Una leve bruma violeta se extendía sobre los campos y los marjales del sur y el oeste. En la punta de la isla, los pinares parecían envueltos en luz dorada. Mientras miraba, una pequeña bandada de patos canadienses pasó sobre su cabeza cruzando el cielo nocturno y fue a posarse en Hill Pond, cerca de la casa.

—¡Maldición, me gusta esta isla! —dijo en voz baja.

—Qué suerte entonces que ya sea tuya —replicó una voz impertinente.

—¿De dónde sales? —preguntó, volviéndose a ella. Le divertía que lo hubiera pillado.

—Oh, Sea Breeze y yo fuimos a pasarnos el mal humor. He vuelto a buscarte. No estaría bien que te perdiera. Sabe Dios quién sería entonces el nuevo lord, y yo tendría que casarme con él. Por lo menos contigo ya sé lo que tengo. No eres demasiado viejo y supongo que podría decir que eres razonablemente atractivo.

Jared disimuló una sonrisa. Miranda no iba a ceder ni un centímetro, pero él tampoco.

—Muy amable por tu parte. Miranda —murmuró—. ¿Seguimos hasta la casa?

Sus caballos avanzaron juntos colina abajo y hasta la próxima cuesta hacia la casa donde Jed, el mozo de cuadra, los estaba esperando.

—Unos minutos más y habría salido a buscarlos con los perros—les espetó secamente.

—Pero ¿por qué? —preguntó Miranda—. He recorrido esta isla a caballo toda mi vida.

—Pero él no.

—Estaba conmigo.

—Ya —replicó el mozo, taciturno—. Eso era precisamente lo que me preocupaba.

—No necesitas temer por Miranda, Jed —dijo Jared sin alzar la voz—. Me ha hecho el honor de aceptarme en matrimonio. Nuestra boda se celebrará el seis de diciembre. Mi primo Thomas dejó dispuesto que el luto durara solamente un mes.

—¡Ahhh! —suspiró el mozo con un asomo de sonrisa en su rostro curtido—. Esto es otra cosa, señor Jared. —Cogió los caballos y se dirigió a las cuadras—. Buenas noches a los dos.

Jared rió.

—Se preocupa más de las conveniencias que tú, fierecilla, incluso después de tu estancia en Londres.

—Aborrecí Londres —replicó la joven con vehemencia—. Nunca pude respirar tranquila. Era sucia, ruidosa y todo el mundo tenía siempre prisa.

—Ésta es la maldición de las grandes ciudades, Miranda, pero no seas demasiado dura con Londres. Puede ser un lugar precioso y si esta situación europea no termina en guerra te llevaré otra vez allí algún día.

—Debemos volver la próxima primavera para la boda de Amanda—le recordó.

—Sí, en efecto. Pero vas a estar demasiado ocupada gastando tu tiempo y mi dinero en compras.

Miranda le sonrió con picardía.

—Las modas cambian, mi señor. Me veré obligada a comprarme un vestuario enteramente nuevo. No estaría bien que la señora de Wyndsong Manor luciera ropa de la temporada anterior.

—¡Dios nos libre! —exclamó burlón, alzando la vista al cielo.

Entraron en la casa, donde Dorothea los estaba esperando.

—¿Cuándo puedo decir a la cocinera que sirva la cena, Jared? Estará dispuesta en cualquier momento.

—¿Dentro de una hora. Miranda?

Ella asintió halagada porque se lo había pedido y corrió escaleras arriba gritando a Jemima, la doncella que compartía con Amanda, que le preparara el baño. Pero al entrar en su alcoba se encontró con la bañera humeante que la esperaba.

—¿Cómo te las arreglas siempre para hacerlo? —preguntó.

—Si se lo dijera no tendría secretos, ¿verdad? —saltó la deslenguada Jemima, una mujer alta, flaca, de cabello gris—. Vamos, niña, esta ropa huele a demonios. Ha estado montando mucho, señorita Miranda. —Miró de reojo a la muchacha mientras le quitaba las botas—. ¿Logró alcanzarla?

Miranda mantuvo la cara vuelta a otro lado a fin de ocultar su rubor.

—Nadie, ni siquiera el nuevo amo de Wyndsong, puede alcanzarme, Mima. Deberías saberlo. —Pasó tras el biombo pintado para despojarse de su ropa de montar y se la echó a la doncella—. Llévatela para que la laven. Yo me bañaré sola y te llamaré cuando te necesite.

Jemima, decepcionada, salió. Había sido la niñera de las gemelas y cuando crecieron se había quedado para servirlas como doncella personal. No se acostumbraba a que fueran mayores. Quería sus confidencias como cuando eran niñas. Naturalmente, Amanda se sentía más inclinada a confiar en Mima que Miranda. La mayor siempre había sido muy reservada.

El baño esperaba y, después de probar el agua con el dedo gordo del pie, Miranda se sujetó el cabello, entró y se hundió en el agua perfumada. La bañera era de porcelana color crema, decorada con rositas. Tenía un alto cabezal y, por haber sido fabricada especialmente para ella en París, era mayor de lo habitual y acomodaba bien sus largas piernas.

Por unos minutos permaneció sentada inmóvil, dejando que el calor del agua penetrara en su cuerpo, sin pensar en nada. El aire era tibio y perfumado con su esencia personal, alelí, un perfume ligeramente exótico aunque inocente que parecía curiosamente indicado para ella. Salió del baño, alcanzó la toalla que se calentaba ante el fuego y lentamente fue secándose.

Su mente se iba despejando. Esta tarde había sido toda una revelación, aunque nunca lo reconocería ante Jared. Gracias a Dios que la boda tardaría aún seis semanas. ¿Cómo lograban las mujeres luchar contra los sentimientos que les despertaban los hombres? ¿Ceder a ellos significaba acaso la pérdida de su personalidad?

—No perteneceré a nadie excepto a mí misma —musitó—, ¡No quiero!

Desnuda, cruzó la estancia hasta la cama donde tenía ropa limpia preparada, y se puso sus pantalones de batista blanca, medias blancas de seda, con ligas de puntillas, chambra y enagua. Toda su ropa interior estaba adornada con finas puntillas hechas a mano. Recordó la escandalosa moda de París. ¡Las señoras francesas prescindían de ropa interior, de forma que iban desnudas bajo sus trajes de seda! ¡Algunas llegaban a mojar los trajes para que se les pegaran al cuerpo!

Su vestido para la cena era de seda tornasolada verde manzana, que según la luz parecía plateada. Tenía el escote cuadrado y bajo, y la cintura la ceñía bajo el pecho al estilo imperio. Las mangas eran cortas y abullonadas. Sonrió satisfecha con su imagen en el espejo y se sujetó un collar de perlas alrededor del cuello; los pendientes eran de perlas, a juego. Se sacó las horquillas y se cepilló vigorosamente el cabello, lo trenzó y se colocó las trenzas en forma de corona sobre la cabeza. Era un estilo serio, pero los rizos de Amanda, a la última moda, no favorecían a Miranda. Por fin se puso un poco de esencia de alelí y, después de calzarse sus zapatillas sin tacón de seda verde manzana, abandonó la alcoba.

Fue a llamar a la puerta de su gemela y preguntó:

—¿Estás lista, Mandy?

—Nos encontraremos en el rellano —respondió Amanda.

La muchacha iba vestida con su color preferido, rosa pálido, y juntas bajaron por la escalera principal de la casa y entraron en el salón familiar donde Jared y su madre esperaban.

—Caramba —murmuró Amanda de forma que sólo su gemela pudiera oírla—, qué guapo es... nuestro tutor, tu prometido.

—¡Buenas noches, mamá! ¡Buenas noches, señor! —saludaron ambas al unísono.

Se anunció la cena y Jared ofreció el brazo a Dorothea mientras las jóvenes los seguían. La comida era relativamente sencilla. Empezó con una espesa crema de verduras, seguida de un ragú de pecho de ternera, un plato de perdices y codornices rellenas de albaricoques, ciruelas y arroz, otra fuente de langostas hervidas, un suflé de calabaza con jarabe de arce y canela, un bol de guisantes tardíos y una coliflor entera salpicada de migas con mantequilla. El segundo plato consistía en pasteles de manzana espolvoreados de azúcar, natillas y pastel de queso con chocolate. Con el primer plato se sirvieron vinos blanco y tinto, y café y té con el segundo.

Después de la cena, los cuatro pasaron al gran salón, y Amanda cantó acompañándose al piano. Jared saboreó un magnífico brandy. Al fin dejó su copa y después de felicitar a Amanda, dijo a Dorothea:—Quiero que dispongas la boda de Miranda como si Tom estuviera vivo. No repares en gastos e invita a quien quieras.

—No deseo una gran boda —protestó Miranda—. ¿No podemos casarnos en privado? La boda de Amanda va a ser el acontecimiento social de la temporada, y esto debería bastarnos.

—Amanda se casará en Londres y ninguno de nuestros buenos amigos y vecinos, así como muchos de nuestros parientes, podrán asistir. No puedes negar a tanta gente la oportunidad de ver una de vuestras bodas —observó Dorothea.

—¡Es una tontería, mamá! Este es un matrimonio de conveniencia, no una boda por amor. Me sentiré idiota rodeada de un montón de gente diciendo sandeces y deseándome felicidad.

—Por el hecho de que sea un matrimonio de conveniencia no hay razón para que no puedas ser feliz —le replicó secamente Dorothea.

—¡Bah, haced lo que queráis! —exclamó Miranda—. ¡Lo haréis de todos modos!

Se levantó y salió por los ventanales a la terraza que sobresalía de la colina y daba una gran vista a! mar. Sus manos largas y delicadas se abrían y se cerraban sobre la piedra de la barandilla de la terraza. Siempre le habían fastidiado los jaleos y éste iba a ser un jaleo monumental. Se estremeció por el frescor de la noche de octubre y le agradó sentir que le echaban un chal sobre los hombros.

Un brazo le rodeó la cintura, y se vio en brazos de Jared. Cuando éste le habló, Miranda sintió su aliento caliente junto al oído.

—Pensé que a todas las mujeres les gustaba preparar sus bodas.

—Si les hace ilusión su boda, supongo que sí, Pero yo no te amo. ¡No te amo!

—Me amarás, Miranda. Ya lo creo. ¡Haré que me ames! —murmuró. La volvió hacia él, se inclinó y cubrió su boca con un beso.

¡Y ocurrió de nuevo! Miranda se estremeció violentamente. Su corazón empezó a latir desbocado. La sangre se agolpó en sus oídos. «¡Lucha! —dijo su cerebro—, ¡Lucha o te dominará!» Pero sus miembros habían perdido toda su fuerza. Se derretía contra él y sus labios le devolvían los besos. Jared alzó la cabeza, dejó sus labios y le besó los párpados cerrados y estremecidos.

—¡Me amarás, Miranda! —le susurró—. Así lo quiero y no soy un hombre que acepte negativas. —Después la mantuvo tiernamente abrazada hasta que su respiración se calmó y dejó de temblar.

Miranda se sentía impotente contra él y se preguntó si sería siempre igual entre ellos. ¿Por qué la debilitaba con sólo un beso? Se sentía confusa y casi lo odiaba por ello.

—No te veré mañana por la mañana, fierecilla —le anunció con ternura—. Zarpamos con la primera marea mucho antes de que abras esos ojos tuyos verde mar. Te autorizo a comprar cualquier cosa que consideres necesaria para la boda.

Miranda se apartó bruscamente y él inmediatamente experimentó una sensación de pérdida. Furiosa, replicó:

—¿Me autorizas? No necesito tu permiso para gastar mi dinero—declaró, indignada.

Jared trató de hacérselo comprender con la máxima diplomacia.

—Me temo que sí. Miranda. Legalmente eres menor de edad y soy tu tutor.

—Oh.

—Mi dulce Miranda, no pelees conmigo.

—Nunca dejaré de pelear contigo —murmuró de pronto, rabiosa—. ¡Nunca!

—Creo —le respondió gravemente— que llegará el día en que tendrás que hacerlo, querida. —Se inclinó para volver a tomarla en sus brazos, tocó sus labios en un beso rápido y salvaje que la dejó sin aliento. Luego la soltó y le dijo—: Buenas noches, querida fierecilla. Te deseo felices sueños.

Y se fue.

Miranda permaneció al aire frío de la noche arrebujándose nerviosamente en su chal. Todo estaba sucediendo demasiado deprisa. Iba a casarse con un hombre a quien ni siquiera conocía, un hombre que podía dejarla desarmada con un beso y que prometía... no, que la amenazaba con voz que no admitía negativas de que un día lo amaría.

¿Por qué tenía tanto miedo de enamorarse? Los hombres, según le habían enseñado, eran superiores a las mujeres. ¿Acaso no decía la Biblia que Dios creó primero al hombre, y después, como si se le ocurriera de pronto, creó a la mujer? Miranda se había preguntado muchas veces cómo, sí las mujeres eran tan insignificantes, se había molestado Dios en crearlas. No quería tener dueño. Se casaría con Jared Dunham porque era el único medio de conservar Wyndsong y la fortuna de su padre, pero nunca lo amaría. Porque amarlo sería como darle ventaja sobre ella.

Resuelto el problema, volvió al salón. Estaba vacío, solamente iluminado por el rescoldo, cuidadosamente recogido para la noche.

Fuera, en el vestíbulo, le habían dejado una palmatoria encendida; la cogió y subió. La casa estaba en silencio. Utilizó la vela para encender sus propios candelabros y encontró su camisón preparado, así como una palangana de agua tibia.

Se desnudó rápidamente porque el aire era fresco, y se lavó la cara, las manos y los dientes. Deslizándose bajo los cobertores agradeció a Jemima que hubiera colocado un ladrillo caliente envuelto en franela a los pies de la cama.

—¡Miranda! —le llegó un susurro.

—Mandy, te creía dormida.

—¿Puedo pasar?

—Sí —respondió Miranda, apartando la ropa de cama.

Amanda dejó su palmatoria sobre la mesita y se apresuró a meterse en la cama de su hermana.

—¿Estás bien, hermana? —preguntó Amanda, angustiada.

—Sí.

—Jared es muy autoritario. Estoy encantada de haber estado ya comprometida con Adrián. ¿Te desmayaste cuando te besó?

—No he dicho que me hubiera besado.

—Bien, pero no puedo creer que no lo hiciera.

—Pues, sí.

—¿Y no te desmayaste?

—¡Claro que no!

—¡Vamos, hermanita! Sé perfectamente que Jared ha sido el primero en besarte. ¿Vas a decirme que no sentiste nada? No puedo creerte.

—Yo... ¡me sentí poseída! No me gustó.

—Oh, Miranda, Jared compartió tus sentimientos porque, si te sentiste poseída, también lo poseíste a él. Es el efecto de un beso entre dos personas —explicó dulcemente Amanda.

—Hablas con mucha autoridad, hermanita —fue la burlona respuesta, pero Amanda notó confusión en la burla.

—¡0h, Miranda, qué boba eres! Claro que hablo con autoridad, puesto que he estado besando desde que tenía doce años. Y en cinco años y medio he aprendido algo acerca de besos. —Soltó una risita—. Debes escucharme, hermana, porque mamá no te dirá nada el día de tu boda, excepto que obedezcas a tu marido. Y aunque los hombres dan una gran importancia a la virginidad de la novia, la absoluta inocencia puede resultar peligrosa. Nuestro tutor es un hombre magnífico y me imagino que cuando finalmente hagáis el amor, será como una tormenta maravillosa y desatada.

—¡Amanda! —Miranda estaba avergonzada y de pronto la intimidó su gemela, porque le parecía una desconocida—. ¿ Cómo puedes saber tantas cosas? ¡Espero que no te habrás atrevido a hacer algo inconveniente!

Al principio Amanda pareció ofendida, después se echó a reír con picardía.

—Oh, hermanita, si pasaras más tiempo con mujeres y menos tiempo con tus libros, sabrías lo mismo que yo... y sin poner tu virtud en peligro. Las mujeres intercambian información.

—Tengo sueño, Mandy —murmuró Miranda, turbada.

—¡Ah, no, Miranda! No te escaparás de mis lecciones. Vamos, cariño, ¿no me ayudabas tú con los estudios cuando éramos pequeñas? Déjame que ahora te devuelva el favor.

Miranda suspiró.

—Si no hay más remedio... Estoy viendo que no vas a dejarme en paz hasta que me lo hayas contado todo. —Se incorporó, cruzó las piernas y empezó a trenzar su larga cabellera, una tarea que había olvidado hacer antes de acostarse.

Amanda disimuló una sonrisa mientras tiraba del cobertor sobre sus hombros para calentarse. Sus ricitos rubios escapaban de su gorro de dormir de batista y encaje. El gorro se sujetaba bajo la barbilla con cintas de seda rosa.

—¿Te ha tocado Jared? —preguntó.

—¿Qué? —El tono de voz de Miranda era una confirmación.

—¡Vaya, veo que es atrevido! —murmuró Amanda—. Casi te envidio, pero no creo que fuera capaz de soportar tanta pasión como veo en esos ojos verdes. ¿Dónde te tocó?

—En... en el pecho —fue la respuesta musitada.

—¿Te gustó?

—¡No! ¡No! Me hizo sentir calor y frío... y desamparo. ¡No quiero tener esa sensación!

—Bien, también él lo sentirá más tarde —fue la sorprendente respuesta.

—¿También?

—Si. Primero debes ceder tú a él, luego él cederá contigo y al fin, juntos, alcanzaréis el paraíso.

—¿Cómo puedes saber tantas cosas?

—Mis amigas de Londres, Miranda. Las que tú consideras demasiado tontas para disfrutar su compañía.

—Pues las considero aún más tontas después de haber oído lo que me has contado hasta ahora, Mandy. ¿Cómo puedes creer semejantes sandeces?

—Sé que cuando Adrián me besa, muero mil veces, y cuando me acaricia los pechos me siento en la gloria. ¡Deseo que llegue el día en que podamos ser realmente uno solo! Había esperado tener la oportunidad de instruirte en estos asuntos por experiencia personal, pero de pronto vas a casarte antes que yo, así que sólo puedo contarte lo que he aprendido hasta ahora y lo que me han contado mis amigas casadas.

—Vamos a acostarnos, Amanda.

—No. ¿Has visto alguna vez a un hombre desnudo?

—¡Santo Cielo, no! —Y con curiosidad añadió—: ¿Y tú?

—¡Yo sí!

—Oh, Amanda, ¿qué has hecho?

Su hermana se echó a reír, encantada.

—¡Vaya, Miranda, creo que te he escandalizado! —Volvió a reírse—. ¿Recuerdas el verano pasado cuando me fui de excursión con unos amigos fuera de Londres ? Éramos todo un grupo y llevábamos a lord y lady Bradley de carabinas. Era un día muy caluroso y a eso de media tarde decidimos bañarnos en el arroyo que cruza el prado en el que habíamos comido.

"Los chicos se fueron a un recodo del arroyo, mientras que nosotras nos quedamos allá. Nos quitamos los trajes y las enaguas y nos dejamos sólo las chambras y los pantalones. Gracias a ti sé nadar y lo mismo mi amiga Suzanne. Decidimos ir arroyo abajo y esperar a los hombres, y así lo hicimos.

“Conseguimos mucho más de lo que esperábamos, te lo aseguro. ¡Los chicos estaban completamente desnudos! Miranda... ¿te has fijado en cómo están hechos los caballos?

Al ver que su hermana guardaba silencio, Amanda continuó. Miranda estaba silenciosa, bien porque no supiera nada, o porque prefería no discutir lo que había observado en el reino animal. Miranda, siendo como era, no iba a hablar a menos que deseara hacerlo. Respirando profundamente, Amanda prosiguió:

—Los hombres tienen, bueno... unos apéndices que les cuelgan entre las piernas, lo mismo que los animales. Unos los tienen grandes y otros, pequeños, unos más largos, otros cortos. Pero todos los tienen. Y tienen un triángulo peludo, como nosotras. Algunos incluso tienen pelo en el pecho y en brazos y piernas.

—¡Y os quedasteis allí, mirándolos! —exclamó Miranda, horrorizada.

—¡Óyeme! No tardaron en llegar unas muchachas. Eran gitanas, estoy segura... muchachas descaradas con grandes pechos y pelo oscuro. Llamaron a los chicos, bromearon con ellos, y luego las invitaron a nadar. Pues bien. Miranda, esas chicas se quitaron la ropa, faldas y blusas... no llevaban nada debajo: ni chambras, ni medias, ni nada... y se quedaron tan desnudas como los hombres.

»No les daba ninguna vergüenza saltar en el agua y juguetear con los hombres. Durante un rato fue lo único que hicieron y entonces los apéndices de los hombres cambiaron de aspecto, crecieron y sobresalieron de sus cuerpos.

«Poco después, las muchachas se tendieron en la hierba con las piernas abiertas y cada hombre se arrodilló entre las piernas de una muchacha, luego empujaron el apéndice tieso adentro y afuera de sus cuerpos hasta que ellos se desplomaron. Las muchachas gritaban, pero no parecía que lo hicieran por dolor. Vimos que cuando los hombres se incorporaron sus apéndices volvían a estar blandos.

—¿Y qué hacían los hombres con las gitanas?

—¡Hacían el amor! Caroline dice que tener a un hombre dentro de una es una sensación deliciosa, aunque debo confesar que las gitanas me parecieron raras. Lo mismo que los hombres. En todo caso, Caroline asegura que la primera vez duele, cuando una es virgen todavía, pero que después de esa vez no vuelves a sentir dolor. Y...

Amanda se calló, casi impresionada por su propio conocimiento.

Luego añadió alegremente:

—¡Oh, sí! Los niños nacen por la abertura que utilizamos para hacer el amor.

—Pero ¿cómo puede ser, Amanda? —Miranda empezaba a experimentar dudas—. ¿Todo un niño pasando por allí? No me parece normal.

—Caroline dice que el cuerpo se ensancha. Debería saberlo. ¡Ya tiene un hijo! —exclamó Amanda, defendiendo valientemente a su amiga.

—Por lo visto Caroline sabe muchas cosas —bufó Miranda—. Me pregunto por qué no dejó que esto lo explicara mamá.

—El día en que te cases con Jared Dunham —rió Amanda— mamá no te explicará nada. Te dirá que confíes en Dios y que obedezcas en todo a tu marido. Si se ha tomado suficiente ponche de ron, te dirá que hay ciertas cosas en el matrimonio que son necesarias pero desagradables. ¡Te dejará creyendo que los niños se encuentran bajo las setas y las coles!

Miranda estaba asombrada. ¡Durante todos esos años había creído que protegía a Amanda, la dulce, la menos lista, de la brutalidad del mundo! Ahora resultaba que la pequeña Amanda sabía bastante más de lo necesario para sobrevivir en un mundo de hombres. A su modo plácido, Amanda era muy fuerte.

—¿Tienes más preguntas? —preguntó Amanda, tranquila.

—No. Parece que las has contestado todas.

—¡Bien! La verdad, no es justo mandar a una chica al lecho matrimonial ignorante de todo —concluyó Amanda.

—Una cosa más, hermana.

—Si se supone que una joven es virgen en su noche de bodas, entonces, ¿de dónde han sacado los hombres su experiencia?

—Miranda, en el mundo hay chicas buenas y chicas malas. No todas las malas son necesariamente gitanas.

El gran reloj del vestíbulo dio las diez.

—Acuéstate, Amanda —dijo la hermana mayor.

—¡Muy bien! Me siento mucho mejor después de haber hablado contigo, Miranda. —Bajó de la cama, recogió su vela casi extinguida y le dijo—: Sueña con los angelitos, cariño. —Luego se marchó y cerró la puerta tras ella.

Miranda ahuecó los almohadas, tiró del cobertor hasta cubrirse los hombros y pensó irritada: «Vaya sarta de molestias va a ser todo esto.»

«Ahora voy a ser una mujer —se dijo con tristeza—, y creo que no me gustará en absoluto, Pero ¡oh, papá!, no voy a abandonar Wyndsong. Haré lo que debo.»

Con esta resolución se sumió en un sueño tranquilo.

4

Una muerte trágica, y maldita sea... perdón, señoras... condenadamente innecesaria —exclamó John Dunham, acariciándose las grises patillas—. Así que, Jared, estás en posesión de tu herencia y vas a ser lord de Wyndsong Manor, ¿Has tenido oportunidad de ver si en la isla hay espacio para un astillero? No te preocupes por los trabajadores especializados, porque tenemos más que suficientes; les construiremos una aldea junto al astillero. Tengo entendido que hay un gran bosque de maderas duras y blandas. ¡Bien! No tendremos que importar madera para construir los barcos.

Imaginando la reacción de Miranda al discurso de su padre, Jared casi se echó a reír. En cambio dijo con voz tranquila:

—No construiremos ningún astillero en Wyndsong, padre. La finca es extremadamente próspera como granja y los caballos que se crían en ella tienen merecida fama. Un astillero dejaría aquella tierra verde y fértil completamente yerma en pocos años. Mi herencia no valdría gran cosa. Si destruyo Wyndsong, ¿qué recibirán mis hijos?

—Debes casarte para tener hijos, Jared —observó su madre, cazando la oportunidad al vuelo.

—Otra parte de mis noticias, madre, es que voy a casarme dentro de poco. He venido precisamente a casa para invitaros a que asistáis a mi boda.

—¡Cielos! —Elizabeth Lightbody Dunham se recostó en su silla, jadeando. Su hija, Bess Cabot, y su nuera Charity empezaron a abanicarla Inmediatamente y a darle palmadas en las muñecas.

—¡Enhorabuena! —exclamó Jonathan, sonriente—. No me cabe duda de que estará hecha a tu medida.

—Hermano, John, no tienes idea de cuánta razón tienes

—Aunque tengas treinta años —tronó John Dunham—, debo aprobar la elección o no tendrás mi bendición. Has evitado a toda muchacha respetable de Plymouth desde que te hiciste hombre y ahora me vienes con que has heredado Wyndsong y que vas a casarte. ¿Quién diablos es esta mujer? ¡Alguna cazadora de fortunas sin duda! ¡Nunca has tenido cabeza! ¡Te negaste a ocupar tu puesto aquí en los astilleros y yéndote a Europa continuamente!

Jared sintió que la indignación bullía en su interior, pero logró contenerse. Le divertía oír a su padre amenazándolo con dejarlo sin su bendición. El viejo le había estado atosigando durante años para que se casara.

—Creo que aprobarás mi elección de esposa, padre. Es joven, es una heredera y de una familia distinguida que tú conoces personalmente. Como John, me enamoré a primera vista.

—¿Y cómo se llama ese mirlo blanco?

—Miranda Dunham, la hija del primo Thomas.

—¡Por Dios! ¡Ya lo creo que lo apruebo, Jared!

—Me encanta que mi elección sea de tu agrado. —El padre no captó el sarcasmo.

Después de una gran cena familiar, ambos hermanos se fueron juntos al jardín. Jared y su hermano eran casi idénticos de aspecto. Había un centímetro de diferencia en su estatura. Jared era el más alto. Jared llevaba el cabello cortado a cepillo, mientras que el de Jonathan era largo y se lo recogía detrás. Había otras diferencias sutiles. Los pasos de Jonathan no eran tan largos ni tan seguros, sus manos menos elegantes que las de Jared y sus ojos eran de un color verde gris en contraste con los ojos verde botella de Jared.

—¿Amor a primera vista, Jared? —preguntó Jonathan.

—Para mí, sí.

—Así que por fin el destino te ha devuelto el golpe que tanto mereces, mi conquistador hermano. Hablame de Miranda Dunham. ¿Es bajita, rubia y llenita como su mamá Van Seen?

—Así es su hermana gemela, Amanda. Amanda se casará el próximo verano con un rico lord inglés.

—Si son gemelas, deben de parecerse.

—Son gemelas, pero tan distintas como el día y la noche. Miranda es alta y esbelta, con OJOS verde mar y un cabello sedoso como el oro a la luz de la luna. Es una criatura como una hada, inocente como una gacela y tan evasiva como el viento. Es orgullosa y retadora, y será difícil de manejar, pero la amo, Jon.

—Dios Santo, Jared, realmente estás enamorado. Desde luego, nunca imaginé que te vería dominado por tan tierna pasión.

—Pero ella no sabe lo que siento, Jon. —Jared rió divertido.

—Entonces, ¿por qué le pediste que se casara contigo? —preguntó Jonathan, desconcertado.

Su hermano se lo explicó.

—Así que te has comportado como un perfecto caballero, ¿eh, Jared? ¿Y qué habrías decidido si la chica hubiese sido fea como un pecado?

—Como no lo es...

—Sólo desabrida. Éste es un problema con el que nunca te enfrentaste.

—Es muy joven, John, y ha estado muy protegida. Además, pese a haber pasado una temporada en Londres, es muy inocente.

—¡Y la quieres! ¡ Que Dios te ayude, Jared! —Jonathan sacudió la cabeza—. ¿Cuándo se celebrará la boda?

—El seis de diciembre, en Wyndsong.

—¡Válgame Dios, no pierdes el tiempo! ¿Y qué hay del periodo de luto por la muerte del primo Thomas?

—En su testamento decía que pasado un mes terminara el luto. No puedo dejar la finca abandonada en invierno, y soy demasiado joven para vivir solo en la isla con una viuda deliciosa que sólo tiene doce años más que yo y dos jovencitas trece años menores que yo.

¡Qué terreno abonado para chismes!

"Así que el día de San Nicolás la bella Miranda y yo nos casaremos. Estáis todos invitados a la boda. He organizado que vayáis por tierra hasta New London, donde mi yate os esperará para que crucéis el estrecho de Long Island hasta Wyndsong. Me gustaría que estuvierais allí una semana antes de la boda para que podáis conocer bien a Miranda y su familia.

—¿Cuándo regresas?

—Dentro de unos días. Necesitaré tiempo para domar a mi fierecilla antes de que lleguéis. Ya ha sido duro para ella que yo heredara Wyndsong, pero que estuviera mezclado en la muerte de su padre fue demasiado. Necesitamos conocernos mejor.

—¿No podías haber encontrado una muchacha más dulce y tranquila, Jared?

—Las muchachas dulces me cansan.

—Ya lo sé. —Jonathan Dunham se echó a reír—. ¿Te acuerdas de cuando seguimos a Chastity Brewster...? —Y se lanzó a comentar un recuerdo que pronto tuvo a los dos hermanos riendo como locos.

Pocos días después Jared Dunham abandonó Plymouth y regresó a Wyndsong Island. Viajó en el yate familiar que Dorothea se había preocupado de mandar costa arriba a Buzzards Bay. Un marinero había cabalgado, una vez en tierra, para informarle de que su barco lo esperaba. La expresión admirada de su hermano Jonathan le sorprendió y Jared comprendió de pronto su nueva importancia.

La primera vez que se acercó a Wyndsong estaba demasiado entristecido por la muerte de su primo para fijarse en la belleza de la isla. Ahora, de pie en la proa de su barco, empujados por un fuerte viento de popa, contemplaba cómo iba apareciendo la isla en el horizonte.

Recordó lo que Miranda le había contado... que la primera vez que su antepasado Thomas Dunham vio Wyndsong, sintió que llegaba a casa. «Y yo también —pensó Jared, sorprendido—. Siento que vuelvo a casa.»

Desembarcó después de dar órdenes de amarrar el barco. Era un día de finales de octubre y las colinas resplandecían con los colores otoñales. Los arces habían empezado a perder las hojas y crujían bajo sus pies al andar hacía la casa. Sin embargo, los robles rojos conservaban obstinadamente todas sus hojas. Un arrendajo le chilló, ronco, desde las ramas de un abedul dorado. Se rió del pájaro y sus OJOS, de pronto, captaron movimiento en lo alto del sendero. ¿Miranda? ¿Acaso había venido a recibirlo?

En su escondrijo tras los árboles, Miranda mantenía quieto a Sea Breeze mientras contemplaba a su prometido, quien subía desde la playa. Ignoraba que la había descubierto. Le gustaba su modo de andar elástico, fácil. En Jared había algo tranquilizador.

Al volver a verlo después de varias semanas, sus sentimientos fueron aún más confusos. Sabía que Jared Dunham era un hombre fuerte y bueno, y sospechaba que su espíritu era tan orgulloso y decidido como el suyo propio. Sería un magnífico señor de la finca, su padre había acertado al elegirlo.

No obstante, desde un punto de vista personal, la cosa cambiaba. Para ella significaba una amenaza, física y emocional, aunque se resistía a reconocerlo. Nunca se había debatido con sentimientos como aquellos. De pronto se encontró recordando su beso y lo indefensa que se había sentido. Eso la enfureció. ¡Ojalá le permitiera acostumbrarse! Pero no había tiempo. Suspirando, se adentró cabalgando en el bosque, porque de pronto no quería verlo.

Cabalgó por toda la isla hasta muy tarde y él, comprendiéndola, permaneció en la casa. Dorothea y Amanda lo distrajeron con planes para la boda y aquello le hizo simpatizar más con Miranda. No llegó a casa hasta que ya estaban cenando, entrando en el comedor en traje de montar.

—Oh —simuló sorprenderse—, has vuelto... —Y se dejó caer en la silla.

—Buenas noches. Miranda. Me encanta volver a estar en casa.

—¿Puedo tomar un poco de vino? —pidió, ignorando su sarcasmo.

—No, querida, no puedes. Lo cierto es que vas a marcharte y te subirán una bandeja a la habitación. Permito la ropa de montar a la hora del desayuno y del almuerzo, pero no durante la cena. También exijo puntualidad por la noche.

Abrió la boca, indignada.

—Aún no estamos casados, señor.

—No, no lo estamos. Miranda, pero soy el cabeza de esta familia. Ahora, levántate de la mesa, jovencita.

Miranda se levantó bruscamente y salió corriendo escaleras arriba hacia su alcoba. Rabiosa, se quitó la ropa y se bañó, despotricando contra el agua fría. Después se puso el camisón y se metió en la cama. ¿Cómo se atrevía a hablarle de aquel modo? ¡La había tratado como a una niña! La puerta se abrió y entró Jemima con una bandeja. La doncella colocó su carga sobre una mesita junto al fuego.

—Le he traído la cena.

—No la quiero.

Jemima volvió a coger la bandeja.

—A mí me da lo mismo —dijo mientras se dirigía a la puerta con la cena de Miranda.

Miranda se revolvió furiosa en su cama. Unos minutos después la puerta volvió a abrirse y Miranda oyó el ruido de la bandeja puesta de nuevo encima de la mesa.

—¡Te he dicho que no quería la cena!

—¿Por qué?—preguntó la voz de Jared—. ¿Estás enferma, fierecilla?

Después de una larga pausa, Miranda espetó:

—¿Qué haces en mi habitación?

—He venido a ver si te encontrabas bien. Como despediste a Jemima con la bandeja...

—Estoy muy bien. —Empezaba a sentirse como una tonta. Había llamado su atención cuando pretendía todo lo contrario.

—Entonces, sal de la cama y ven a cenar como una buena chica.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque estoy en camisón.

Jared rió ante la súbita modestia.

—Tengo una hermana, Bess, y cuántas veces no la habré visto en camisón. Además, nos casamos dentro de cinco semanas, Miranda. Creo que puede perdonárseme esta pequeña informalidad. —Se acercó a la cama, apartó las ropas y le tendió la mano.

Atrapada, no opuso resistencia y salió de la cama. La acompañó a la mesa junto al fuego, la ayudó galantemente a sentarse y después lo hizo él frente a ella. Miranda observó la bandeja con suspicacia y levantó la servilleta que la cubría. Había una sopa de almejas, un plato de pan de maíz recién hecho, mantequilla y miel, una tarta de crema y una tetera.

—Teníais ternera asada para cenar —protestó— y jamón, y he visto tarta de manzana v de calabaza.

—Si llegas tarde a mi mesa, Miranda, no esperes que se te sirva lo mismo. Pedí a la cocinera que te preparara algo sano y nutritivo. Ahora cómete !a sopa antes de que se enfríe.

Miranda cogió obediente la cuchara, pero sus ojos verde mar le estaban diciendo lo que no se atrevía a pronunciar en voz alta y él contuvo una risita. Comió rápidamente hasta que el plato estuvo vacío, luego cogió el pan de maíz y preguntó:

—¿Por qué te empeñas en tratarme como a una niña?

—¿Por qué te empeñas en portarte como tal? Llegaste tarde para la cena simulando que mi presencia era una completa sorpresa para ti, mientras que ambos sabemos que estabas en el bosque por encima de Little North Bay esta mañana, viéndome desembarcar.

Miranda se ruborizó y bajó la vista.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Porque, Miranda, supuse que querías estar sola. Yo intenté respetar tus deseos, cariño. Sé que esto no es fácil para ti, pero tampoco lo es para mí. ¿Se te ocurrió pensar alguna vez que yo no deseaba casarme? ¿O que quizás había otro amor en mi vida? Como una niña mimada, sólo has pensado en ti misma. Dentro de unas semanas vendrá mi familia y antes de que llegue tendrás que aprender a comportarte como la mujer que yo sé que existe bajo esta máscara de mocosa—terminó con firmeza.

—Tengo miedo —murmuró, bajando de pronto sus defensas.

—¿De qué? —su voz era tierna ahora.

Lo miró y para sorpresa de Jared la joven tenía los ojos llenos de lágrimas, que le resbalaron de pronto por las mejillas. Miranda trató de contenerlas.

—Me temo que estoy creciendo. Me dan miedo los sentimientos que despiertas en mí, porque son ambiguos y confusos. Tengo miedo de no poder ser una buena señora de la mansión. Amo Wyndsong, pero soy un terrible fracaso en sociedad. Amanda sabía exactamente lo que debía hacer en Londres, pero pese a que se me habían enseñado las mismas cosas, pese a que se me considera más inteligente, yo me mostraba tonta y torpe mientras mi hermana brillaba. ¿Cómo puedo ser tu esposa, Jared? Debemos recibir invitados, y yo no sé conversar. Soy demasiado inteligente para ser mujer y mi forma de hablar es brusca.

Una oleada de piedad lo envolvió, pero ofrecerle su simpatía sería, estaba seguro, enconarla aún más. Deseaba tomarla sobre sus rodillas y asegurarle que todo saldría bien, pero animarla ahora en su puerilidad sería un terrible error. Se inclinó por encima de la mesa y le tomó las manos.

—Mírame, fierecilla, y escucha. Ambos tenemos que madurar. Yo he evitado la responsabilidad de mi condición con cierto éxito durante demasiado tiempo. De pronto me encuentro con la responsabilidad de esta propiedad y de su bienestar cuando preferiría estar persiguiendo a los ingleses o engañando a los franceses. Pero todo esto ya ha terminado para mí, como para ti ha terminado la infancia. Hagamos un trato, tú y yo. Te prometo madurar si tú también lo haces.

—¿Hay alguien?

—¿Cómo?

—¡Que si hay alguien con quien preferirías casarte!

—No, fierecilla, no hay nadie más. —A Miranda le brillaron los ojos—. ¿Estás aliviada o decepcionada?

—Aliviada —respondió simplemente.

—¿Me atrevo a esperar que sientas por mí lo que en sociedad se llama un «sentimiento tierno»?

—No. Sencillamente no quería perder mi fortuna.

Jared soltó una carcajada.

—¡Válgame Dios, Miranda, tienes una lengua acerada! ¿Nadie te ha enseñado a tener tacto? Uno puede ser sincero sin necesidad de ser tan franco... —le besó las puntas de los dedos y ella, intimidada, retiró las manos.

—¿Qué tenía que haber dicho? —preguntó arriesgándose a mirarle a los ojos.

—Podías haberme dicho que era demasiado pronto para estar segura de tus pensamientos —le sonrió—. Una dama a la moda se habría ruborizado deliciosamente y habría dicho: «!Oh, señor! ¡Qué malo es haciendo semejantes preguntas!» Me doy cuenta de que éste no es tu estilo, Miranda, pero comprendes lo que quiero decir, ¿verdad?

—Sí, aunque me parece una bobada adornar la verdad.

—Una bobada, pero a veces es necesario, fierecilla. La verdad desnuda asusta a la gente. Confía en mí. Miranda, y maduraremos juntos. —Se puso en pie, dio la vuelta a la mesa y la atrajo hacia sí de modo que quedaron de frente—. Acerca de la otra cuestión. Dices que te dan miedo los sentimientos que despierto en ti. ¿Sabes que a mí me ocurre lo mismo?

—¿ Sí? —Lo tenía muy cerca ahora. Percibía su aroma viril; sentía el calor de su cuerpo largo y delgado; veía cómo el pulso en la base del cuello latía lentamente. Su mano grande y elegante le acarició el cabello platino.

—En efecto —murmuró su voz profunda y estrechó la fina cintura.

Miranda casi dejó de respirar. Sus ojos se abrieron y oscurecieron. Jared se inclinó y besó aquellos labios con dulzura, tiernamente.

--Oh, sí. Miranda, has enloquecido mis sentidos —murmuró contra su boca. Dulcemente le mordisqueó los labios mientras con una mano revolvía la sedosa mata de cabello largo, precioso. La sostuvo en un abrazo firme pero tranquilo y con un gemido entrecortado Miranda cayó contra él. Jared le besó el hoyuelo de la barbilla, luego recorrió la sedosa longitud del cuello hasta los senos. Las cintas que sujetaban las dos partes de su camisón desaparecieron. Con un suspiro, la levantó, la llevó a través de la alcoba y la depositó sobre la cama. Se echó junto a ella, enteramente vestido, y la abrazó. La besó con una pasión que la dejó casi inerme, pero consciente aún de sus sentidos recién despertados. Sintió el poco control que tenía sobre sí misma cuando él hundió la cara entre sus senos. Una boca ansiosa y húmeda se cerró sobre un pezón hinchado, dolorido, y mientras chupaba, ella experimentó una extraña sensación en un lugar oculto entre sus piernas. Los dedos de Jared no tardaron en encontrarlo y la acariciaron con dulzura.

Después de lo que parecía una eternidad, él se puso boca arriba, y tomó la fina manecita y la colocó sobre su virilidad cubierta. Sin palabras le enseñó el ritmo y se estremeció bajo su tacto delicado hasta que finalmente la detuvo y con voz extrañamente enronquecida le dijo:

—¿Ves, Miranda? Si te sientes indefensa bajo mi contacto, también me ocurre a mí con el tuyo.

—No lo sabía —respondió ella en un murmullo.

—Hay muchas cosas que no sabes, fierecilla, pero te las enseñaré si me dejas. —Después, inclinándose sobre ella, volvió a anudar sus cintas, le alisó el cabello revuelto y le dio las buenas noches con un beso.

La puerta se cerró tras él y Miranda permaneció temblando unos minutos. ¡ASÍ que aquello era el amor! Se dio cuenta de que al mostrarse enteramente sincera con él le había dado un arma poderosa contra ella. Sin embargo, Jared no había utilizado ese arma. Había sido igualmente sincero con ella.

Ser una mujer casada presuponía ciertas responsabilidades. Pero si incluso podía ser madre al cabo de un año. ¡Madre! La idea le produjo un montón de dudas. Desde luego, tendría que madurar antes de poder criar a un hijo. ¡Oh, Dios! ¿En qué se estaba metiendo?

En los días siguientes. Miranda estuvo extrañamente mansa y su madre temió que hubiese caído enferma. No montaba a caballo, sino que se quedaba en casa, vagando por la mansión y haciendo preguntas sobre cosas domésticas. Amanda comprendía y se preguntó qué podía haberle dicho Jared para transformar a su rebelde hermana en semejante y dócil criatura. También se preguntó cuánto tiempo duraría. La pregunta quedó contestada en el curso de la semana, cuando una Miranda apagada y exhausta por todo un día de hacer mermelada rompió a llorar en la mesa.

Jared se levantó de un salto y estuvo al instante a su lado, claramente preocupado, para gran diversión de Amanda.

—¡No puedo hacerlo! —sollozaba Miranda—. Simplemente, no puedo. ¡Odio las tareas del hogar! Oh, Jared, ¿cómo puedo llegar a ser una buena ama de casa? He quemado la mermelada, he estropeado todo un bacalao al salarlo demasiado, mis tartas de calabaza están demasiado especiadas, el jabón que he hecho huele más a cerdo que a perfume, y mis velas humean.

Jared, tranquilizado, contuvo la risa.

—Oh, fierecilla, no me comprendiste. No quiero que seas lo que no eres. Sólo quería que comprendieras cómo se lleva una casa. No es necesario que tú hagas mermelada, o jabón o que sales el bacalao. Tenemos servicio para estos trabajos. Tú sólo necesitas saber cómo se hace, para supervisar. —Le cogió una mano y le besó la palma—. Esta manita es más hábil para otras cosas —murmuró de modo que sólo ella pudiera oírlo, y el rubor tiñó las mejillas de Miranda.

Dorothea se preguntó acerca de esta intimidad entre su hija y Jared. Cierto, iban a casarse dentro de poco, pero ¿era correcto que rodeara a Miranda con su brazo? Se había enterado por Jemima que la otra noche él había subido la bandeja al dormitorio de Miranda y que tardó más de media hora en salir. Dorothea descubrió sorprendida que estaba celosa. Después de todo, aún era joven para amar. La visión de Miranda y Jared le dolía al recordar cómo estaban las cosas entre ella y Thomas. Suspiró por lo bajo. ¿Había terminado la vida para ella? ¿Quién sabía?

Las siguientes semanas transcurrieron rápidamente como preparación final para la boda. Tanto el novio como la novia las pasaron por alto, cabalgaban por la isla cuando el tiempo era bueno y se encerraban en la biblioteca cuando era malo. A veces Amanda los acompañaba, y estaba entusiasmada al ver lo bien que se adaptaban.

Los Dunham de Plymouth llegaron en masa: seis adultos y cinco niños. Después de un primer momento incómoda, ambas familias encajaron. Elizabeth Lightbody Dunham y Dorothea van Steen Dunham se hicieron amigas rápidamente. La madre de Jared estaba encantada con Miranda, que se portaba de maravilla. Dorothea, que estaba más acostumbrada a que la felicitaran por Amanda, lo reconoció.

—Naturalmente —asintió Elizabeth—. Tu pequeña Amanda es una perfección y sin duda será una esposa perfecta para lord Swynford. Pero no habría servido para Jared. Miranda tiene espíritu. Llevará a mi hijo por el camino de la amargura, que es exactamente lo que necesita. Nunca estará del todo seguro de ella y en consecuencia siempre la tratará divinamente. Sí, mi querida Dorothea, estoy más que satisfecha con Miranda.

El día de San Nicolás amaneció claro y frío. Apenas asomó el sol por el horizonte, proyectando sus cálidos dedos dorados sobre el agua azul de la bahía, cuando los botes zarparon de ambas rías de Long Island en dirección a Wyndsong Manor. Entre los invitados estarían los Horton, Young, Tutill, y Albertson; Jewel, Boisseau, Latham, y Goldsmith; Terry, Welles y Edwards. Los Sylvester de Sheker Island asistirían, así como los Fiske de Plum Island y los Gardiner de la isla vecina de Wyndsong. La casa estaba ya llena de Dunham y, desde unos días antes, habían empezado a llegar parientes y amigos íntimos de Dorothea desde el valle del Hudson y de la ciudad de Nueva York.

La abuela Van Steen de las gemelas, Judith, vivía aún con su cabello rojizo ahora completamente blanco, pero con los ojos tan azules como siempre. Lo mismo que su hija Dorothea y su nieta Amanda, era menuda y llenita. Cuando vio a Jared por primera vez, comentó:

—Parece un pirata... un pirata elegante, pero pirata al fin. Será la pareja perfecta para esa salvaje Miranda, no cabe duda.

—¡Santo Dios, madre! ¡Qué cosas dices! —Cornelius van Steen, el joven dueño de Torwyck Manor, parecía turbado—. Debo excusarme por mi madre, damas y caballeros. —Se inclinó ante los Dunham y Van Steen reunidos.

—Nadie, Cornelius, debe excusarse en mi nombre —exclamó la vieja señora Van Steen—. ¡Válgame Dios, qué puritano eres! No puedo entender cómo engendré semejante hijo. Mi observación quería ser un cumplido y Jared lo entendió así, ¿no es cierto, muchacho?

—En efecto, señora, he comprendido exactamente lo que ha querido decir —respondió Jared, y los ojos le brillaron cuando alzó la enjoyada y gordezuela mano para besarla.

—¡Bendito sea! ¡Y además es un pícaro! —añadió la anciana.

—¡En efecto, también lo soy!

—Ja, ja, ja —rió la vieja señora—. ¡Ah, ojalá fuera treinta años más joven, muchacho!

—No me cabe la menor duda de cómo sería, señora —fue la inmediata respuesta y para puntuar su observación alzó una de sus negras cejas.

Miranda rió al recordar el incidente. Estaba mirando por la ventana de su alcoba la salida del sol. Iba a ser un día maravilloso. Detrás de ella el fuego de leña de manzano crepitaba en la chimenea. Amanda, adormilada, preguntó desde la cama:—¿Ya estás levantada? —El número de invitados hacía necesario que compartieran una cama aquellos últimos días.

—Sí, estoy despierta. No podía dormir.

Miranda miró a su alrededor. Hoy dormiría en la habitación principal, recién decorada, y durante muchos días había vivido con aquella idea. Toda su vida, ésta había sido su alcoba. Su cama ancha, de baldaquino con doseles de lino blanco y verde tejido en casa. Las columnas de la cama, de cerezo, eran torneadas. De pequeña, tendida en la cama, había imaginado lo que sería deslizarse por ellas, girando y girando hasta que se quedara mareada y dormida. Había una preciosa cómoda de cerezo con remates flameados contra un macetero de la habitación, con sus tiradores de cobre siempre relucientes. El tocador se lo regalaron cuando cumplió catorce años, con un espejo incluido, precioso, perfecto, sin manchas. Había una mesilla redonda junto a la chimenea y al otro lado un sillón de madera, de brazos, con un cojín de terciopelo verde.

La alcoba principal había sido redecorada de nuevo para ella y Jared. El trabajo había durado semanas. No tenía ni idea de cómo sería, porque él había querido darle una sorpresa. Por lo menos no había sido el dormitorio de sus padres, pensó con alivio. Cuando Thomas y Dorothea se casaron, los abuelos aún estaban viviendo en la casa. Su bisabuelo había muerto en 1790 y sus abuelos habían pasado a ocupar la habitación principal. Pero cuando su abuela Dunham murió, el abuelo no abandonó el dormitorio. Cuando falleció, cuatro años atrás, sus padres decidieron quedarse en la alcoba donde habían vivido durante más de veinte años. Así que en realidad era la alcoba del abuelo la que se había rehecho para ella y Jared.

El pequeño reloj de la repisa de la chimenea, con su esfera pintada, marcaba las siete y media y Amanda protestó:

—¿Por qué demonios elegiste las diez de la mañana para casarte? Yo no pienso hacerlo hasta la tarde.

—Fue idea de Jared.

—¿Hace buen día?

—Sí. Cielo azul, sin nubes, soleado. La bahía está llena de barcos; vienen de todas partes. Me recuerda los desayunos de caza que solía organizar papá.

Amanda salió a regañadientes de la cama, protestando por la frialdad del suelo.

—Será mejor que empecemos a prepararnos —suspiró.

En aquel momento llegó Jemima con una bandeja muy cargada.

—No me digan que no van a comer, porque Dios sabe cuándo volverán a hacerlo, sobre todo con la plaga de langosta que hay abajo. «Sírvales un desayuno ligero», dijo mamá, así que la cocinera ha preparado seis jamones y montones de huevos, pan, café, té y chocolate. Tres de los jamones ya han desaparecido y falta aún la mitad de los invitados. —Plantó la bandeja encima de la mesa—. Dentro de una hora tendré el agua caliente para sus baños. —Luego salió disparada.

—¡Estoy hambrienta! —anunció Miranda.

—¿De verdad? —Amanda se asombró—. ¿Hambrienta en la mañana de tu boda? Siempre has tenido nervios de acero, hermana.

—¡Puedes ponerte nerviosa por mí, Mandy, y me comeré también tu parte!

—¡No, no lo harás! Además, no es mi boda—rió Amanda descubriendo la bandeja. Había dos platos con huevos revueltos ligeros como plumas y finas rebanadas de jamón—. ¡Oh, deliciosos! Nunca he probado huevos como los que hace nuestra cocinera —observó.

—Es por la crema de leche, el queso de la granja y los cebollinos—respondió Miranda, quien embadurnaba de mantequilla un cruasán perfecto para luego recubrirlo generosamente de mermelada de frambuesa.

Amanda se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo sabes todo esto?

—Lo pregunté. Sírveme chocolate, ¿ quieres, cariño? El secreto del chocolate es el toque de canela.

—¡Santo Dios! —exclamó Amanda.

Terminado el desayuno, ambas bañeras fueron preparadas y llenadas de agua caliente. Se habían lavado el pelo el día anterior, sabiendo que no tendrían tiempo por la mañana. Ya secas y en bata, esperaron a que les trajeran los trajes. Dorothea había deseado que Miranda luciera su traje de novia, pero era demasiado alta y delgada.

Si el traje se hubiera modificado para que pudiera llevarlo Miranda, Amanda no habría podido lucirlo en junio, y tal como estaba era perfecto para la menor. Así que madame Dupre, una conocida modista de Nueva York, había sido traída de la ciudad para que cosiera el traje de Miranda, el de Amanda como dama de honor y el trousseau.

El blanco puro no favorecía a Miranda, así que su traje era de terciopelo color marfil. El traje era de última moda, con mangas cortas bordeadas de encaje y una cintura justo debajo del pecho. El escote profundo y cuadrado estaba también ribeteado de encaje y la falda estaba rematada por una banda de cinco centímetros de plumas de cisne. Miranda lucía una hilera de perlas perfectamente regulares alrededor de su esbelto cuello.

El cabello oro pálido de Miranda estaba partido en el centro y recogido en un moño bajo en la nuca, excepto por un par de delgados rizos a ambos lados de su cara en forma de corazón. Como remate llevaba una coronita de pequeñas rosas blancas que sujetaba un velo largo y tan fino que parecía tejido de luz. La coronita de rosas procedía del pequeño invernadero de la mansión y hacía juego con el ramo que llevaba hojas de helecho verde además de las rosas pequeñas y blancas. El ramo llevaba un lazo de cinta oro pálido.

La menuda Amanda parecía un delicioso bombón vestida de terciopelo rosa pálido de idéntico diseño que el de su hermana. Las rosas sobre su cabello rubio eran de color rojo chino, lo mismo que las que formaban, junto con pino, su ramillete.

A las diez menos diez, las gemelas estaban listas y Amanda ordenó:

—Que llamen al tío Cornelius y empecemos ya la ceremonia.

—¿Tan pronto? —exclamó Miranda, divertida pese a las cosquillas que de pronto se le habían manifestado en la base de su estómago—. ¿Tienes miedo de que me eche atrás, Amanda?

—¡No! ¡No! Pero trae suerte empezar una boda cuando las agujas del reloj se mueven hacia arriba, no hacia abajo.

—Entonces, ¿a qué esperamos? Además, todas las chismosas locales dirán lo ansiosa que estaba por casarme con Jared. Las decepcionaría si hiciera lo establecido.

Amanda se echó a reír encantada. Ésta era la hermana que conocía y quería. Corrió en busca de su tío, que protestó por empezar antes de hora, hasta que Amanda le sugirió con picardía que la novia había estado dudando del matrimonio. Horrorizado por la posibilidad de un escándalo, el presumido y convencional Cornelius van Steen se apresuró a llevar a su sobrina al altar, agradecido al hacerlo de que el Señor le hubiera dado solamente hijas dóciles.

La ceremonia matrimonial se celebró en el salón principal de la casa. La estancia rectangular estaba pintada de amarillo pálido, lo que la hacía luminosa y alegre. El techo tenía molduras de yeso en forma de hojas, y una pieza central adornada con una decoración oval de rosetones en relieve.

Los largos ventanales, dos mirando al sur y tres al este, tenían cortinajes de raso blanco y amarillo. Los suelos de roble pulido y brillante se cubrían con una extraordinaria alfombra de Tabriz del siglo XVI, bordada con todo tipo de animales. Para la ceremonia se habían retirado todos los muebles de caoba Reina Ana y Chippendale, y los sillones tapizados habían sido trasladados a otra parte. Se había montado un pequeño altar delante de la chimenea decorada a ambos lados por grandes cestas de mimbre llenas de rosas, pino, nueces doradas y piñas, y encima de la chimenea pendía una corona a juego.

La estancia estaba ya abarrotada cuando Amanda, dulce y grave, precedió a su hermana a través del salón hacia el altar, donde Jared, Jonathan y el sacerdote las esperaban. La menuda gemela provocó exclamaciones de envidia por parte de las jóvenes que asistían a la ceremonia y suspiros de pena de los jóvenes del país, quienes se habían enterado de que Amanda había entregado ya su corazón a un milord inglés. El sol de la mañana inundaba la preciosa estancia, haciendo las velas innecesarias. El calor del fuego y el del sol que penetraba por las ventanas se unían para caldear la habitación y las decoraciones florales se abrieron ansiosas por perfumar el salón.

Todos los ojos se habían vuelto a la entrada del salón, donde la bella y encantadora novia apareció del brazo de su nervioso tío, y se deslizó adelante para encontrarse con su destino. Dorothea, Elizabeth y la anciana Judith lloriquearon visiblemente cuando la novia pasó ante ellas, y la hermana de Jared, Bess y su cuñada Charity se llevaron delicadamente el pañuelo a los ojos. Miranda miró la estancia repleta de gente, maravillada de que una boda pudiera haberles hecho llegar a través de varías millas de mar abierto en un día de diciembre.

Jared contemplaba tranquilo cómo venía hacía él, preguntándose qué estaría pensando. Se le hizo un nudo en la garganta al verla, porque estaba más hermosa que ninguna otra vez. Había en ella una elegancia, una serenidad que no había visto antes y halagaba su vanidad creer que en parte era responsable de esta nueva belleza.

Miranda salió de su ensueño al acercarse al pequeño altar. ¡Qué guapo estaba! Vio a varias jovencitas observándola con envidia y sonrió para sí. Realmente, era un hombre magnífico. Nunca había prestado demasiada atención a su forma de vestir, pero naturalmente hoy era diferente. Llevaba pantalones blancos ceñidos hasta la rodilla y sus altas botas de piel negra bruñidas para que brillaran. Se preguntó si empleaba para ello champaña y betún negro como hacían en Londres. Su camisa blanca era de última moda londinense, con cuello alto. La casaca era de terciopelo verde oscuro, con faldones detrás, corta por delante v adornada con botones de oro. La corbata estaba anudada al estilo llamado Cascada.

Junto a Jared se encontraba Jonathan, con un traje igual al de su hermano. Miranda había descubierto que algunas personas apenas podían distinguirlos, pero a sus ojos eran tan diferentes como el día y la noche.

Miranda, sobresaltada, sintió que su tío Cornelius entregaba su mano a Jared.

—Amados hermanos —empezó el sacerdote anglicano. Había venido de Huntingtown para celebrar la ceremonia, porque los Dunham de Wyndsong pertenecían a la Iglesia anglicana. Miranda estaba tan absorta en las palabras que ni siquiera tuvo oportunidad de mirar a Jared—. Espero y requiero de vosotros lo mismo que responderéis el terrible día del Juicio Final, cuando todos los secretos del corazón queden al descubierto —pronunció ominosamente el sacerdote, y el pulso de Miranda se aceleró. Nunca había pensado tan seriamente en el matrimonio. Lo único que quería era Wyndsong y la fortuna de papá, lo cual significaría la felicidad de Amanda con lord Swynford.

¿Estaba haciendo lo apropiado casándose con Jared cuando no lo amaba? Bueno, al menos había dejado de aborrecerlo.

Como si captara sus pensamientos, Jared estrechó su mano, tranquilizándola.

—Jared, ¿quieres tomar esta mujer por esposa, para vivir juntos según la ley de Dios en el santo estado del matrimonio? ¿La amarás, honrarás, consolarás y la mantendrás en la enfermedad y en la salud y olvidando a todas las demás, la tendrás sólo para ti mientras viváis?

—Sí, quiero. —Su voz profunda resonó con firmeza.

—Miranda Charlotte...

Se sobresaltó al oír su nombre completo y por un instante se distrajo.

—Lo amarás, honrarás, consolarás y obedecerás...

¡NO lo sé! Sí, sí... pero no siempre, no sí se equivoca y yo tengo razón, pensó obstinada. ¡Oh, Dios mío! ¿Por qué me lo pones tan difícil?

—... mientras viváis? —terminó el sacerdote.

La respuesta se le atragantó un instante ante la terrible idea. «Esto es para siempre», pensó fugazmente. Enloquecida, miró a través de una bruma a su hermana y a su tío, que la contemplaban ambos como si esperaran que estallara un volcán. Sus ojos se posaron en Jared y, aunque los labios del hombre no se movieron, Miranda hubiese jurado que le oyó decir dulcemente: «Calma fierecilla.» Recobró la razón:

—Sí, quiero —respondió a media voz.

La ceremonia continuó. Un precioso aro de oro salpicado de estrellitas de diamantes fue colocado suavemente en su dedo y, por alguna curiosa razón, sintió que las lágrimas le escocían. Finalmente fueron declarados marido y mujer y el sonriente sacerdote dijo a Jared: «Puede besar a la novia, señor.» Jared se inclinó con ternura y la besó mientras los asistentes aplaudían.

A los pocos minutos se encontraron en la entrada del salón recibiendo felicitaciones. Miranda no tardó en estar sonrojada por los besos de los invitados varones, quienes insistieron en el tradicional beso de suerte para la novia. Lo soportó todo, saludando graciosamente a cada invitado, cada tributo, con una palabra amable para todos. Jared se enorgulleció de ella. Ante el reto, había reaccionado bien.

Algunas de sus amistades femeninas trataron celosamente de llevarla a una demostración de su famoso carácter, pero Miranda las manejó como una veterana.

—¡Por Dios, Miranda! —murmuró Susannah Terry con dulzura—.¡Qué noviazgo tan corto! Pero claro, no ibas a hacer lo convencional.

—Papá lo quiso así —respondió Miranda con la misma dulzura—.¿Todavía esperas a que Nathaniel Horton se te declare? ¿Cuánto tiempo lleva cortejándote? ¿Dos años?

Susannah Terry se escabulló y Miranda oyó la risita de su marido:—¡Qué lengua tan venenosa tienes, señora Dunham!

—Ah, señor mío, tenía que proteger nuestra reputación. Todos saben que Susannah es una cotilla.

—Entonces, démosle algo de qué cotillear —murmuró, besándola en el cuello, lo que la hizo sonrojarse—. Que se comente que ya deseo a mi mujer apenas terminada la ceremonia.

—¡Jared! —suplicó.

—¿Acaso la molesta el caballero, señora? Siempre ha sido un descarado. ¡Santo cielo, hermano, compórtate!

—La moza me enloquece, Jonathan.

—¿Queréis dejar de hacer el tonto los dos? Me estáis poniendo en evidencia —protestó Miranda—. Voy a dejaros para dar una vuelta entre los invitados antes de que sirvan el refrigerio. —Y se perdió entre la gente.

—He estado observándote con ella toda la semana, Jared, y esta mañana, cuando ha tenido aquel momento de pánico, has estado más angustiado que nunca. La amas, pero ella aún no. ¿Sabe acaso lo que sientes por ella?

—No. Aconsejado por la dulce Amanda, no debo confesárselo hasta que ella admita sentir lo mismo por mí. Es tan inocente, Jon, que no quisiera asustarla por nada del mundo.

—Siempre has sido demasiado romántico, Jared, pero si estuviera en tu lugar la dejaría embarazada en cuanto pudiera. Nada calma a una mujer tanto como un niño.

Jared se echó a reír.

—Lo que me faltaba, Jon, una esposa infantil con un niño. No, gracias, espero pasar los próximos meses cortejando a mi mujer.

—Hacer la corte suele ocurrir antes del matrimonio, Jared, no después.

—Sólo cuando se trata de una mujer corriente, y creo que ambos estamos de acuerdo en que Miranda no lo es. Ni la situación tampoco. Ahora, hermano, pese a lo mucho que te quiero, sé que me perdonarás si me reúno con mi mujer.

Jon miró afectuosamente a su hermano. No tenía la menor duda de que con el tiempo Jared se ganaría a la esquiva Miranda. El mismo no sabía bien si hubiese tenido tanta paciencia. Prefería con mucho a su dulce y tranquila Charity. Las mujeres complicadas e inteligentes eran un agobio. Buscó a su esposa y la encontró con la mujer de Cornelius van Steen, Annette, comparando recetas de cocina. Rodeando con su brazo su cómoda cintura, la besó en la mejilla y ella se ruborizó de placer.

—¿Por qué haces esto, Jon?

—Porque tú eres tú —le respondió.

—¿Has tomado ponche de ron?

—Aún no, pero es una idea excelente. Señoras —galantemente les ofreció el brazo—, permitidme que os acompañe al bufé.

El comedor de gala de Wyndsong estaba frente al salón principal del otro lado del vestíbulo. Las puertas estaban abiertas de par en par. La estancia estaba pintada de un azul grisáceo y adornada con molduras blancas. Los largos ventanales tenían cortinas de raso azul oscuro salpicado de color beige y la araña de cristal con sus pantallas a prueba de viento era relativamente nueva, ya que fue el regalo del décimo aniversario de matrimonio, de Thomas a Dorothea. La mesa y las sillas Hepplewhite de caoba procedían de la tienda de Duncan Phyfe, en Nueva York. Las sillas estaban tapizadas de raso azul y beige. El aparador Hepplewhite de caoba con marquetería procedía también de Nueva York, de la tienda del ebanista Albert Anderson, que se encontraba en Maiden LaKe. A cada extremo del aparador había unas preciosas cajas de caoba para cuchillos, con un escudo de plata.

La mesa central había sido montada como un gran bufé. Cubierta con un mantel de hilo blanco, la mesa sostenía un centro de pino, acebo y rosas blancas montado sobre un gran cuenco de estaño. Estaba flanqueado por unos elegantes candelabros de plata donde ardían velas de cera perfumada.

Sobre la mesa había fuentes de ostras, mejillones y almejas, langostas pequeñas y patas de cangrejo preparadas con salsa de mostaza, así como ostras a la parrilla con mantequilla y a las hierbas. Había incluso una fuente de carne de cangrejo fría, acompañada de una salsera de estaño con mahonesa. También se veían diversas variedades de bacalao, platijas y pescado azul, abundantes en las aguas de Wyndsom.

Se habían asado cuatro enormes jamones recubiertos de azúcar moreno y salpicados de los caros y escasos clavos. Había medio ternero y medio venado, así como el plato preferido de Miranda: pavo relleno. También había dos ocas, ambas asadas y crujientes, rellenas de arroz silvestre.

Las verduras de por sí eran como un cuadro del cuerno de la abundancia. Junto a grandes cuencos de porcelana llenos de puré de calabacín regado con mantequilla fundida, había judías verdes con almendras, coliflores enteras, cebollas hervidas en leche, mantequilla y pimienta negra, y salsas. La receta de Dorothea para el puré de calabacín era la que había utilizado la cocinera, dado que era una favorita de la familia.

Había cinco fuentes hondas de porcelana a listas rojas y blancas con macarrones y queso de Chester rallado, otro de los platos preferidos de Miranda, así como patatas con salsa holandesa, puré de patata con mantequilla y suflé de pacatas, el secreto celosamente guardado de la cocinera.

Aunque era invierno, había enormes fuentes de ensalada de lechuga y pepino con una salsa suave deliciosamente perfumada y con el vinagre justo para que el paladar despertara.

El pastel de bodas... un pastel de fruta, ligero, cubierto de azúcar molido... llamaba la atención de todos. En el aparador, alrededor del pastel, había crema de pifia, buñuelos de manzana, tres tipos de pastel de queso y natillas. Los invitados se extasiaban ante los ligeros pasteles genoveses rellenos de crema de café y, pese a la reciente aparición de los pastelillos de carne dulce sobre la mesa del día de Acción de Gracias, éstos desaparecieron tan deprisa como el surtido de tartas de limón y frambuesa, los suflés y los pequeños tarros de chocolate que Miranda había preferido siempre y que no formaban oficialmente parte del menú. La cocinera había decidido que aquello era lo que Miranda necesitaba en aquel día de grandes cambios.          

Incluso los invitados que no carecían de nada en sus casas estaban entusiasmados por la variedad de la comida y la elegante presentación de cada plato. Dorothea, algo más relajada ahora, los observaba divertida y con afecto, cogió por fin un plato para ella y lo llenó de pavo, suflé de calabacín, jamón, y más ensalada de la que solía comer. Había sido una semana interminable y deseaba sabor de primavera. En cierto modo, a Dorothea los pepinos siempre le recordaban la primavera.

Los refrescos líquidos eran igualmente abundantes, lo cual complacía especialmente a los caballeros. Había diversidad de vinos, tintos y blancos, cerveza, sidra, licor de manzana, ponche de ron, té y café. Se habían montado mesitas en el vestíbulo, en el salón, en la biblioteca y en el salón familiar. Los invitados, aferrando sus platos bien colmados, encontraban rápidamente asiento. Los novios estaban sentados ante una mesa de caballetes hecha con una plancha de roble delante de la chimenea. La mesa, de mediados del 1600, era una de las pocas piezas que quedaban de la primera mansión. También se sentaban con ellos Jonathan y su esposa, John Dunham y Elizabeth, Bess Dunham Cabot y su marido Henry, Amanda, Dorothea, Judith, Annette y Cornelius van Steen.

Miranda se recostó en su silla y miró divertida a los invitados. La enorme cantidad de comida que la cocinera de Wyndsong y sus ayudantes habían preparado con tanto esfuerzo iba desapareciendo rápidamente.

—¿Cuándo crees que comieron por clima vez? —preguntó Jared solemnemente, y a Miranda se le escapó la risa—. Me gusta oírte reír, fierecilla. ¿Me atreveré a esperar que sea un día feliz para ti?

—No soy desgraciada.

—¿Puedo traerte algo de comer? —preguntó, solícito—. He prometido mantenerte, y creo que eso incluye la comida.

Miranda le dirigió una sonrisa sincera y se le encogió el corazón.

—Gracias, mi señor. Algo ligero, por favor, y un poco de vino blanco.

Le trajo un plato con una loncha de pechuga de pavo, un poco de suflé de patata, judías verdes y puré de calabacín. En el plato de él había ostras, dos lonchas de jamón, judías verdes, macarrones y queso.

Dejó los platos sobre la mesa y pasó al comedor, de donde volvió con dos copas de vino: uno tinto y otro blanco.

Miranda comió en silencio y de pronto le dijo por lo bajo:—Ojalá se marcharan todos a sus casas. Sí tengo que volver a sonreír con dulzura a otra anciana o besar a otro caballero ligeramente piripi...

—Si partimos el pastel —le respondió—, y les echas tu ramo poco después, no tendrán más excusas para quedarse. Además, pronto oscurecerá y nuestros invitados querrán estar fuera del agua y a salvo en tierra firme.

—Tu lógica y tu sensatez me asombran, esposo —murmuró, ruborizada por haberse atrevido a utilizar esa palabra.

—Y yo deseo estar a solas contigo, esposa —respondió y el rubor de Miranda aumentó.

Cortaron el pastel con la ceremonia habitual y, mientras se ofrecía el postre a los invitados, una camarera pasó entre ellos con una bandeja de pequeños trozos de pastel metidos en cajitas para que las señoras se los llevaran de recuerdo y soñaran con el amor. Miranda dejó transcurrir un tiempo prudencial; luego subió parte de la escalera con gran alboroto y desde allí lanzó su ramo. Cayó directamente en las manos de Amanda.

Poco después, ella y Jared despidieron a sus invitados desde la puerta principal de Wyndsong House. Eran sólo las tres y medía de la tarde, pero ya el sol había empezado a desaparecer por el oeste, sobre Connecticut.

Entonces la casa quedó en silencio y ella miró a Jared con gran expresión de alivio.

—Ya te advertí que odio las grandes recepciones —musitó.

—Entonces, no daremos ninguna —le respondió él.

—Imagino que debería ocuparme del servicio.

—Hoy no es necesario. Ya tienen instrucciones.

—Debería dar a la cocinera el menú de la cena.

—Ya lo tiene.

—Entonces me reuniré con las señoras. Supongo que están en el salón familiar.

—Todo el mundo se ha ido, Miranda. Tu madre y tu hermana se fueron con tu abuela, tu tío y sus primas. Pasarán el resto del mes en Torwyck, con los Van Steen. Tu madre tenía muchas ganas de pasar una temporada con su hermano.

—¿Estamos solos? —Miranda se apartó de él, nerviosa.

—Estamos solos. Es, según tengo entendido, el estado habitual para unos recién casados en su luna de miel.

—¡Oh! —Su voz, de pronto, era apenas audible.

—¡Ven! —Le tendió la mano.

—¿Adonde?

Los ojos verde botella se posaron en la escalera.

—Pero si aún es de día —protestó ella, escandalizada.

—La caída de la tarde es un momento tan bueno como cualquier otro. No quiero regirme por el reloj cuando se trata de hacerte el amor, mi vida.

Dio un paso hacia Miranda y la joven retrocedió.

—¡Pero no nos amamos! Cuando se concertó este matrimonio, yo traté de comprobar la idoneidad en asuntos íntimos. ¡No pareciste interesado! ¡Te reíste de mí y me trataste como a una niña! Así pues, deduje que este matrimonio sería sólo de nombre.

—¿Qué diablos quieres decir? —gruñó Jared, quien se adelantó y la tomó en sus brazos. ¡Cielos, qué cálida carga! Por un momento hundió la cabeza en su escote y aspiró el dulce aroma. Ella se estremeció contra él y Jared, alzando la cabeza, murmuró con rabia—: ¡Ni por un minuto has creído en el fondo de tu corazón que nuestro matrimonio fuera sólo de palabra, Miranda! —Luego la tomó en sus brazos, subió la escalera y cruzó el rellano hasta su habitación. Abrió la puerta de un puntapié y dejó a Miranda firmemente en el suelo; le dio la vuelta y empezó a desabrocharle el traje.

—¡Por favor! —murmuró—. ¡Por favor, así no!

Jared se detuvo y la oyó suspirar profundamente. Luego la abrazó y le dijo al oído con dulzura:

—Me empujas a la violencia, fierecilla. Llamaré a tu doncella para que te ayude, pero no esperaré mucho.

Miranda se quedó como clavada en el suelo y le oyó cerrar la puerta. Todavía sentía sus brazos rodeándola, brazos fuertes, brazos que no aceptaban negativas. Pensó en lo que Amanda le había contado acerca de hacer el amor y pensó en la terrible sensación que Jared le producía.

—¿Señora? Señora, ¿puedo ayudarla?

Dio media vuelta, sorprendida.

—¿Quién eres?

—Soy Sally Ann Browne, señora. El señor Jared me eligió para que fuera su doncella.

—No te había visto en Wyndsong antes.

—Oh, no, señora. Soy la nieta de la cocinera, de Connecticut.

—Sally Ann pasó por detrás de Miranda y empezó a desabrocharla—.Tengo dieciséis años, y llevo ya dos años trabajando. Mi antigua ama murió, pobrecilla, pero claro, tenía cerca de ochenta, años. Crucé el agua para visitar a mi abuela antes de buscar otro empleo, y he aquí que había un puesto vacante. —Le bajó el traje y ayudó a Miranda a salir de él—. Soy buena costurera y sé peinar mejor que nadie. Pese a su edad, mi vieja señora iba siempre a la última moda. Que Dios la tenga en Su Gloria.

—¿Mi marido te contrató?

—Sí, señora. Me dijo que creía que sería usted más feliz teniendo su propia doncella, y una de edad parecida. Palabra que la vieja Jemima se disgustó mucho al principio, pero su hermana le dijo: ¿Y quién se ocupará de mí, Mima, si tú no estás?. Esto gustó tanto a Jemima que no volvió a pensar en el asunto. —Sally Ann trabajaba tan deprisa como hablaba y pronto, avergonzada, Miranda se encontró desnuda. La doncella le pasó un sencillo y delicioso camisón de seda blanca con un gran escote y mangas anchas y flotantes rematadas por encajes—.Ahora siéntese en su tocador y le cepillaré el cabello. Cielos, qué precioso color, es como oro plateado.

Miranda permaneció sentada en silencio mientras Sally Ann charlaba, y sus ojos verde mar se fijaron en la habitación. Las ventanas con sus asientos acolchados, esquinados, mirando al oeste. Las paredes estaban pintadas de oro pálido y las molduras del techo y maderas eran de color blanco marfil. Los muebles eran todos de caoba, y entre ellos destacaba la cama de estilo Sheraton con altas columnas talladas.

El dosel y las caídas eran de algodón francés de color crema estampado con pequeñas espigas verdes; se llamaba toile dejouy. Por un instante, Miranda no pudo apartar los ojos de la cama. ¡Nunca había visto nada tan grande! Con un gran esfuerzo de voluntad, apartó los ojos de aquella cama para fijarlos en el resto del mobiliario de la alcoba. Había candelabros a ambos lados de la cama, cada uno con su soporte de plata y sus matacandelas. Frente a la cama estaba la chimenea con su preciosa repisa georgiana y con la parte delantera recubierta de mosaicos pintados con ejemplares de la flora local. A la izquierda de la chimenea había un gran sillón de orejas tapizado de damasco color oro viejo. A la derecha, una mesita redonda de Filadelfia, de tres patas, de caoba de Santo Domingo con los tres pies tallados, y dos butacas también de caoba, de Nueva York, tapizadas de satén color crema con espigas verdes. Los cortinajes de las ventanas hacían juego con las caídas de la cama, y sobre el suelo había una rara y preciosa alfombra china en color blanco y oro.

—Ya está, señora. ¡Dios mío!, si yo tuviera semejante cabello sería una princesa.

Miranda miró a su doncella; en realidad es como si la viera por primera vez. Le sonrió. Sally Ann era una muchacha fuerte y torpona con un rostro bondadoso y una atractiva sonrisa. Tenía el cabello color zanahoria, los ojos oscuros. Estaba cubierta de pecas y en conjunto resultaba tan sosa como el algodón blanco.

—Gracias, Sally Ann, pero yo encuentro que mi cabello es de un color un poco raro.

—¿Tan raro como la luz de la luna, señora?

Miranda se conmovió.

—Hay algo de poeta en ti.

—¿Necesitará algo más, señora?

—No. Puedes retirarte, Sally Ann.

La puerta se cerró tras la doncella y Miranda se levantó del tocador para seguir explorando. A la izquierda de la chimenea había una puerta abierta; al echar un vistazo comprendió que aquello sería ahora su vestidor. Estaba recién amueblado con un armario de Newport y una cómoda panzuda. Se adelantó más y descubrió que el vestidor de Jared estaba a continuación del suyo, con un arca de cajones de Charleston. El cuarto olía a tabaco y a hombre, y huyó nerviosa hacia su alcoba, donde se sentó ame una de las ventanas. El cielo era de color fuego y morado, oro y melocotón por la puesta del sol, y la bahía estaba oscura y en calma. Los árboles, ahora sin hojas, resaltaban en relieve sobre el poniente.

Al oír que Jared entraba en la alcoba. Miranda permaneció inmóvil. El cruzó la estancia silenciosamente y se sentó a su lado, luego le pasó el brazo por la cintura y la atrajo hacia él. En silencio contemplaron cómo huía el día hacia el oeste y el cielo se llenaba de oscuridad, adquiriendo un color azul profundo, mientras el horizonte se perfilaba en oro oscuro y la estrella vespertina resplandecía. Los dedos de Jared hicieron que el camisón se deslizara del hombro y sus labios depositaron un beso en la piel sedosa. Miranda se estremeció y él murmuró:

—Oh, Miranda, no tengas miedo de mí, sólo quiero amarte.

No dijo nada y el otro lado del camisón resbaló también hasta llegar a la cintura. Las grandes manos de Jared abarcaron sus senos y apretaron dulcemente la carne, y ella exhaló un suspiro entrecortado mientras se volvía a él, que empezaba a besar su pecho.

—¡Oh, por favor, Jared! ¡Por favor!

—¿Qué sucede? —murmuró con voz ronca.

Miranda olió el coñac en su aliento y se sorprendió.

—Has estado bebiendo —lo acusó, sintiéndose más valiente y decidida a apartarlo. Pero Jared la miró y ella se sobresaltó al ver sus ojos.

—Sí, he estado bebiendo, fierecilla. Es lo que se llama valor holandés.

—¿Por qué?

—Para no perder los estribos contigo, novia mía. Para que tus bonitas protestas seguidas de tu genio vivo no entorpezcan mí propósito. Oh, no estoy borracho, Miranda, no te preocupes. Sólo he bebido una copa, lo bastante para endurecer mi corazón contra tus súplicas.

—¿Cómo puedes desearme sabiendo que no te quiero?

—Mi amor, tú no sabes lo que quieres. Las vírgenes, lo sé por experiencia, en el mejor de los casos son muy caprichosas. ¡Deshagámonos de semejante inconveniente y después veremos!

Se puso en pie para levantarla y el camisón cayó a sus pies. Entonces la cogió en brazos y se la llevó a la cama, donde la dejó caer sin ceremonias. Miranda se revolvió para incorporarse y él, medio desnudo, quedó en desventaja. La joven esposa miró enloquecida alrededor, pero no tenía dónde refugiarse. Cautelosamente, se miraron a través de la cama, ella a un lado agarrada al cobertor para cubrir su desnudez; él en el otro, sereno y desnudo.

Lo miró retadora y él se excitó con sus pequeños y hermosos senos, con sus grandes pezones. Jadeaban de pasión y él, para poseerlos de nuevo, estaba tentado de atacarla. Miranda, intuyendo su preocupación, se atrevió a su primera mirada de cerca a un cuerpo masculino.

Los hombros y el pecho eran anchos, y terminaban en un vientre plano y unas caderas estrechas, Las piernas eran largas, así como los píes. Tenía el pecho ligeramente cubierto de vello oscuro, que terminaba en una línea trazada entre el ombligo y el triángulo oscuro que destacaba entre las piernas. Apartó los ojos rápidamente, evitando el sexo, y levantó la mirada hasta sus ojos fríos y escrutadores. .

Esperó rígida a que él rodeara la cama y la tomara entre sus fuertes brazos. Sus bocas se encontraron y cuando Jared sintió el primer asomo de respuesta, le abrió dulcemente los labios y tomó su boca. Su lengua sedosa acarició la de ella con un ardor que la dejó vencida.

Su propia pasión la debilitó. Al percibirlo, Jared cayó con ella sobre la cama, sin abandonar sus labios en ningún momento. Miranda cayó sobre él y, avergonzada, sintió su cuerpo duro y viril bajo el suyo. Sus muslos poderosos estaban ligeramente cubiertos de vello oscuro y suave, y ella hubiese jurado que podía sentir la sangre que circulaba por sus piernas. El tierno vientre de Miranda estaba encima de su erección. Su mano acarició la larga espalda, sus nalgas redondas y ella se debatió para escapar a su contacto, apartando la cabeza de él con una sollozante negativa.

En respuesta la hizo resbalar a su lado, sujetándola debajo de él. Le besó los ojos, la nariz, la boca, el pecho y luego fue deslizando los labios hacia el vientre. Ella le agarró la cabeza, enloquecida, y Jared gimió frustrado, pero volvió a subir para besarle los senos mientras la buscaba con los dedos. Cuando aquellos elegantes dedos encontraron su objetivo, ella se mordió el labio para contener un grito.

—Tranquila, fierecilla —murmuró—. Tranquila, mi amor.

—¡Oh, no! ¡Por favor, no! —suplicó medio llorando.

—Chiss, chiss, fierecilla, no te haré daño, pero debo averiguarlo.

—Y sus dedos siguieron tanteando con dulzura.

—¿A... averiguar qu... qué? —Dios del cielo, empezaba a doler terriblemente—. ¡No! —Un dedo penetró en ella y suavemente se movió adelante y atrás con una cadencia que la atormentaba y que Miranda iba imitando involuntariamente con las caderas, empujando para encontrarlo.

La besó en la boca y encontró la sangre salada del labio mordido.

—Debo averiguar cómo está situada tu virginidad. Miranda —le respondió—. No quiero lastimarte más de lo preciso, mi amor.

—¿Me harás daño? —Su voz tenía un toque de histeria y Jared lo percibió.

Lentamente, retiró los dedos de su cuerpo tembloroso.

—¿Te habló tu madre de los deberes de una esposa, Miranda?

—No, dijo solamente que cuando Amanda y yo nos casáramos, nuestros maridos nos dirían todo lo que precisáramos saber.

Juró entre dientes. Su frívola suegra podía haberle facilitado las cosas. De pronto dijo su flamante esposa:

—Amanda me contó algo de las cosas de la vida.

—¿Qué te dijo? —preguntó, preparado para oír un montón de sandeces, pero cuando Miranda le repitió las cosas que le había contado su hermana, Jared asintió—Lo que te dijo Amanda es básicamente correcto, fierecilla. Sólo quiero decirte una cosa y es que la primera vez sentirás dolor porque hay que romper tu virginidad, y eso te dolerá. —Miranda empezó a temblar, pero él la tranquilizó—. Sólo será un momento, mi amor, sólo un momento. Ven, amor mío, tócame como hace unas semanas.—Guió la mano de Miranda a su virilidad y ella, otra vez valiente, le acarició.

Ya se había endurecido y su tacto suave le hizo gemir.

—Quiero que lo mires. Sólo lo desconocido asusta, mi amor. Quiero amarte, no atemorizarte.

La joven alzó la cabeza y sus ojos lo recorrieron hacia abajo, desorbitándose a medida que se acercaba a la meta. El emblema de su hombría estaba erguido, como una pálida torre de marfil veteada de azul.

—Es enorme —murmuró y Jared le sonrió desde la penumbra de la alcoba iluminada solamente por el fuego. En su inocencia no se daba cuenta de la verdad de sus palabras, porque era mayor que el de muchos hombres.

El hombre alargó la mano y le acarició el rostro.

—Deseo amarte —declaró con voz profunda y apasionada que la estremeció—. Déjame amarte, cariño.

La mano resbaló a su hombro, al brazo, a la curva de su cadera. Tiernamente la recostó sobre las almohadas y fue besándola en los labios y en los senos estremecidos.

—No tengas miedo de mí. Miranda.

Pero Miranda notó que su resistencia se debilitaba. En aquel momento no comprendía por qué luchaba contra Jared. Deseaba terminar de una vez con su maldita virginidad y resolver el misterio. Una vez solucionada esta cuestión, seguramente quedaría libre de aquel deseo que la roía. Colocando las palmas de las manos contra el pecho de Jared, posó los ojos verde mar en las oscuras pupilas de su esposo y la asombró la intensidad de la pasión que vio en ellos. Comprendió, sorprendida, lo mucho que se controlaba en aquel momento, y el descubrimiento la conmovió.

—Ámame —le murmuró—. Quiero que me ames.

Cuando se puso encima de ella, la luz del fuego hizo brillar los ojos de Jared. Descansó sobre los talones y fue acariciándola suavemente. Miranda, a su contacto, sintió crecer su pasión y su abandono.

Lo observó como si su mente se separara de su cuerpo y él sonrió ante su curiosidad. Jared jugueteó con sus pezones, que se irguieron endurecidos. Sus manos siguieron acariciándola, moviéndose constantemente sobre su cuerpo excitado. La respiración de Jared se aceleró, así como su ansia de poseerla. Pero aún se contuvo.

La larga cabellera color platino estaba desordenada, y una fina capa de sudor cubría el cuerpo de Miranda. Con gran suavidad, Jared deslizó una mano entre los muslos de su esposa, y ella exhaló un grito ahogado.

—Tranquila, mi amor —la calmó y sus dedos trataron de nuevo de abrir sus labios inferiores.

Miranda estaba temblando y Jared comprendió que retrasarlo más sería una crueldad. Guiándose hacia el portal de su inocencia, penetró con cuidado. Ella lanzó un grito de dolor y él se detuvo, dando a su cuerpo la oportunidad de acostumbrarse a su invasión.

—Oh, amor mío —murmuró, ansioso—, sólo un poquito más de dolor, sólo un poco más y después te juro que todo será delicioso.

Y su boca cubrió la de Miranda, amortiguando su sollozo de dolor al romper su himen, al tiempo que hundía su virilidad hasta lo más hondo de ella. Besó las lágrimas que mojaban las mejillas de Miranda, moviéndose adelante y atrás, con cuidado, hasta que para su mayor felicidad ella empezó a imitar sus movimientos, alzando las caderas para coincidir con su cadencia.

El dolor había sido terrible, y cuando su enorme verga la invadió por primera vez Miranda creyó que no podría soportarlo. Pero el dolor empezó a remitir y en su lugar apareció una deliciosa y atormentadora pasión que la envolvió. De pronto lo deseó. ¡Lo deseaba! Deseaba a aquel hombre orgulloso y tierno que la montaba con tanta dulzura. Quería proporcionarle placer y quería gozar a su vez. Hundió los dientes en la parte carnosa del hombro de Jared y él rió y aumentó el ritmo de sus acometidas. Miranda le arañó la espalda y él balbució burlón:

—Veo que muerdes y arañas, eh, fierecilla. Supongo que tendré que domarte y transformarte en una garita casera.

—¡Jamás! —jadeó con fiereza.

—¡Sí! —Y su cuerpo dominó el de Miranda, con acometidas profundas, rápidas hasta que la joven se entregó con un grito ahogado y se sumió en un mundo resplandeciente que la hacía girar. Se había propuesto contenerse en su primer clímax, se proponía doblar el placer de ella, pero fue demasiado hasta para un amante hábil como Jared Dunham. La expresión de su rostro, una expresión de incredulidad y maravilla seguida de un placer total, desbarató su control y su semen caliente la inundó.

—¡Oh, fierecilla! —gimió.

Su recuperación fue más rápida que la de ella; al separarse, la joven siguió medio inconsciente, respirando apenas, con su precioso cuerpo vibrando aún. Ahuecando las almohadas de pluma, Jared se incorporó, la atrajo a la protección de sus brazos y tiró de las sábanas para cubrirse. Al hacerlo descubrió la sangre en los pálidos muslos de Miranda. «Oh, fierecilla —pensó—, te he arrancado la inocencia y has perdido la mocedad. Ahora debes ser una mujer y me pregunto si alguna vez podrás perdonarme. Me he esforzado por no hacerte daño, porque, que Dios me ampare, te amo.»

Miranda se movió a su lado y sus ojos verde mar se abrieron despacio. Ninguno de los dos habló de momento. Después, Miranda alargó la mano y acarició la mejilla de su esposo. Jared se estremeció y ella preguntó con ternura:

—¿De veras te hago sentir esto? —El asintió y, aunque la carita no cambió de expresión, le pareció ver en ella una luz de triunfo—. ¿Te he hecho gozar, Jared?

—No creía que lo desearas, Miranda.

—No hasta el final —admitió con sinceridad—. No hasta que empecé a ver lo maravilloso que podía ser, y entonces quise que también fuera maravilloso para ti- ¡Oh, Jared!

—Me has complacido. Miranda. Me has proporcionado un enorme placer, pero es sólo el principio. Hay más... mucho más, mi amor.

—¡Enséñamelo!

—Me temo, señora mía, que tendrás que darme un poco de tiempo para reponerme. Además —y lo dijo seriamente—, estás recién abierta, mi amor, y puede que aún te doliera.

Miranda ya había olvidado su desfloramiento. Una pasión ardiente corría por sus venas, ansiaba más amor. Apartó la ropa de la cama y buscó, juguetona, su virilidad, pero de pronto una expresión de horror apareció en su rostro.

—¡Jared! ¡Estás sangrando!

Él contuvo la risa, maldiciendo en silencio, de nuevo, a su suegra.

—No, cariño, no estoy sangrando —respondió—. Has sido tú, pero no volverá a ocurrir. Es solamente la prueba de tu virginidad.

Entonces Miranda se miró los muslos, se ruborizó intensamente y exclamó:

—Oh, se me había olvidado. Maldita sea, Jared, estoy harta de toda esta inocencia. ¿Qué otra cosa no sé? ¿Son acaso todas las chicas de mi edad tan idiotas en su noche de bodas?

—Tú eres más inocente que algunas mujeres de tu edad, Miranda, pero como marido tuyo esto halaga más mi vanidad que demasiados conocimientos. A partir de ahora puedes preguntarme cualquier cosa que te sorprenda y yo te enseñaré lo mejor que pueda, mi amor.

Le besó la punta de la nariz y se sintió feliz cuando ella le devolvió el beso, con la boca jugosa apretada contra sus labios, saboreándolo, mordisqueando las comisuras. Le dejó que hiciera su voluntad, pensando en qué hija de Eva era realmente. Su recién despertado ardor aumentó hasta que él no pudo ya ignorarlo y rápidamente se movió de modo que Miranda quedara debajo de él. Jugueteó con sus senos y se sorprendió cuando ella le bajó la cabeza.

—Por favor —murmuró Miranda.

De buen grado la satisfizo chupando su dulce fruto hasta que empezó a gemir y a retorcerse, tirando de él y abriendo las piernas, invitándolo.

—Oh, fierecilla —murmuró, conmovido por su impaciencia, acariciándola tiernamente en un esfuerzo por calmar su estado de gran excitación.

—Tómame, Jared—reclamó—. ¡Oh, Jared, estoy ardiendo!

No podía negarse. Asombrado por su pasión, penetró profundamente su cuerpo ansioso, gozando de su dulzura. Disfrutó en su estrecho pasaje, que ceñía su verga latente en un abrazo apasionado.

Después, en medio del fuego de la lujuria la oyó gritar. Miranda arqueó el cuerpo y, por un instante, sus ojos se encontraron. Jared vio en la profundidad verde mar de los de Miranda el despertar del conocimiento, antes de que ella cayera rendida por la fuerza del orgasmo.

Sin pasión, dejó su semen y se retiró de ella. Estaba estupefacto, asombrado por aquella mujer que yacía inmóvil, respirando apenas, sumida en la agonía delapetite morte. Una hora antes había sido una virgen temblorosa y ahora yacía inconsciente como resultado de su intenso deseo. Un deseo que aún no podría comprender del todo.

Volvió a tomarla en brazos, estrechándola, calentando aquel frágil cuerpo con el suyo. Era muy joven, inexperta en la pasión, pero cuando despertara sería en la tierna seguridad de su amor.

Miranda gimió dulcemente y él apartó un mechón de cabellos de su frente. Los ojos verde mar se abrieron y, con el recuerdo de su pasión reciente, se ruborizó. Jared sonrió para tranquilizarla.

—Miranda, mi dulce y apasionada mujercita, aquí me tienes a tus pies, lleno de admiración.

—No te burles de mí —protestó, ocultando su rostro ardiente en su pecho.

—No lo hago, amor.

—¿Qué me ha ocurrido?

—Lapetite morte.

—¿La muerte pequeña? Sí, fue como si muriera. Pero la primera vez no me ocurrió.

—No suele ocurrir, amor. Estabas... estabas sobreexcitada por el deseo. Estoy impresionado contigo.

—¡Te burlas de mí!

—¡Oh, no! —se apresuró a tranquilizarla—. Estoy simplemente asombrado por tu reacción de esta noche.

—¿Ha estado mal?

—No, Miranda, mi amor, ha estado muy bien. —La besó en la frente—. Ahora quiero que duermas. Cuando despiertes tomaremos una cena tardía y después, quizá, nos dedicaremos a refinar tu maravilloso talento natural.

—Creo que eres muy malo —murmuró tiernamente.

—Y yo creo que eres deliciosa —respondió, dejándola sobre las almohadas y cubriéndola con las sábanas.

Se quedó dormida casi inmediatamente, como él suponía que sucedería. Se tendió a su lado y no tardó en acompañarla.

No hubo cena tardía para ellos, porque Miranda durmió toda la noche de un tirón y Jared, sorprendido, también. Despertó cuando la grisácea luz del alba iluminó la alcoba. Permaneció quieto un momento, luego se dio cuenta de que ella había desaparecido. Su oído percibió rumores en el vestidor. Se desperezó, saltó de la cama y descalzo se dirigió a su propio vestidor.

—Buenos días, mujer —gritó alegremente mientras llenaba de agua la palangana de su lavabo.

—B... buenos días.

—¡Maldición! ¡Este agua está helada! Miranda,.. —Cruzó la puerta de comunicación.

—¡No entres! —exclamó—. ¡No estoy vestida!

Pero él abrió la puerta y entró. La joven se cubrió con una toalla pequeña de lino, pero él se la arrancó.

—¡No va a haber falsa modestia entre nosotros, señora mía! Tu cuerpo es exquisito y yo me complazco con él. ¡Eres mi mujer!

Miranda no dijo nada, pero sus ojos se desorbitaron al verlo. Jared bajó los ojos a su erección y masculló en voz baja:

—Maldita sea, fierecilla, desde luego, hay que ver el efecto que produces sobre mí.

—¡No me toques!

—¿Y por qué no, esposa?

—¡Porque es de día!

—¡En efecto! —Dio un paso hacia Miranda que, gritando, saltó a toda prisa del vestidor. Se encogió de hombros, recogió su jarra de agua caliente y, silbando, se la llevó a su vestidor, donde vertió el contenido en su palangana. Se lavó, y luego, con fingida indiferencia, volvió a la alcoba donde ella trataba frenéticamente de vestirse. Se colocó detrás de Miranda, la sujetó con brazo de hierro y, con dedos atrevidos, le desabrochó la blusa y le acarició el pecho.

—¡Ohhh!

La blusa cayó, al igual que los pantalones de montar y los pantaloncitos de batista y encaje. La volvió hacia sí, pero ella empezó a golpearle el pecho.

—¡Eres un monstruo! ¡Una bestia! ¡Un animal!

—¡Soy un hombre, señora mía! Tu marido. Deseo hacer el amor contigo, y te aseguro que lo haré.

Su boca se posó, salvaje, sobre la de Miranda, forzando los labios a separarse, acariciándola con la lengua, vertiendo el dulce fuego que recorría sus venas. Elia siguió golpeándole, pero la ignoró como si se tratara de un insecto y la llevó a la cama. Su cuerpo se tendió junto al de ella y Miranda se encontró prisionera de su abrazo.

Ahora la boca de Jared se volvió tierna y apasionada, buscando su dulzura hasta que la oyó gemir. Movió las manos libremente y las deslizó por debajo de ella, acariciando su larga espalda, abarcando sus nalgas, atrayéndola hacia sí en un abrazo tan tórrido que Miranda sintió como si su cuerpo fuera abrasado por el de su marido.

Separó la cabeza, se ahogaba, y mientras estaba distraída, Jared fue bajando y sus labios le recorrieron el vientre. De pronto lanzó la lengua en busca del interior de sus muslos.

—Jared! ¡Jared! —murmuró tirando del oscuro cabello.

El se estremeció.

—Está bien, mi amor —aceptó de mala gana—, pero, maldita sea, me gustas tanto... Un día dejaré de hacerte caso y entonces vas a desearlo tanto como yo. —Se incorporó y montándola rápidamente, la tomó con un cuidado y una ternura que lo asombraron—. Ven conmigo, mi amor —le murmuró, moviéndose despacio y sintiendo la tormenta que iba creciendo dentro de ella. En el momento en que ella coronó la punta de su palpitante verga con la humedad del amor, él entregó su ardiente tributo.

Miranda se sintió vacía, pero llena; machacada, pero amada; débil, pero fuerte. Una gran calma la inundó y lo abrazó.

—Sigues siendo una bestia —murmuró débilmente a su oído.

—Te he amado bien, señora mía —sonrió al responder—, a plena luz del día, y la casa no se ha caído.

—¡Villano! —se retorció para desasirse—. ¿Acaso no tienes vergüenza?

—Ninguna, fierecilla. ¡Nada de nada! —Cambió de postura para contemplarla—. ¡Tengo hambre!

—¿Cómo? ¡Eres insaciable!

—Hambre de desayuno, mi amor, aunque lamento decepcionarte.

—¡Ohhh! —Se sonrojó.

—Pero en cuanto termine, estoy a tu disposición —prometió, bajando de la cama y riendo ante su expresión indignada—. Diré a la cocinera que te prepare una bandeja, porque necesitas todo el descanso que puedas conseguir, Miranda. Me propongo sacar el máximo partido de nuestro tiempo solos antes del regreso de tu madre y Amanda.

Lo vio desaparecer en su vestidor. Tumbada entre la ropa revuelta, se sintió extrañamente relajada. Era un pillo, pensó, pero, vaya... Y una sonrisita alzó su boca machacada de besos... Estaba descubriendo que sentía una debilidad por los pillos. Aunque no pensaba confesárselo, ¡por lo menos de momento!

5

Cada día de su luna de miel era mejor de lo que había sido el anterior. Miranda, en un principio nerviosa como un potrillo, empezaba a calmarse algo a medida que se iba acostumbrado a la presencia de Jared en Wyndsong, en su alcoba y en su vida.

El día de Navidad, Jared despertó encontrándosela apoyada en un codo, contemplándole a la escasa luz de aquella mañana de invierno.

La miró con ojos entornados, simulando dormir. Estaba preciosa con su camisón de seda azul pálido, de largas mangas y modestamente abrochado hasta la barbilla.

Su cabello oro pálido estaba suelto después del dulce combate de la noche anterior, aunque cuando se acostó lo llevaba recogido en dos largas trenzas. Ignoraba por qué la visión de aquellas trenzas le había excitado, pero lo hicieron. Las había soltado dejando que su magnífica cabellera color platino se deslizara entre sus dedos, excitándose con las suaves y perfumadas trenzas y Miranda se rió de él. Y la había poseído de golpe, allí y entonces, y ella había seguido riendo, una risa de mujer, tierna y seductora, hasta que por fin había entregado su cuerpo. Jared sintió que esta vez ella no le había entregado nada más. Miranda maduraba.

Continuó tumbado tranquilo y ella alargó la mano para acariciarle. En sus ojos verde mar descubrió perplejidad y ternura, y asombrado pensó: «!Se está enamorando de mí!" Las mujeres empalagosas siempre le habían fastidiado, pero deseaba que ésta lo fuera un poco. No quería una desvalida, pero la quería toda ella. Alargando la mano la acarició a su vez.

--Oh! -se ruborizó sintiéndose culpable

--¿Cuánto tiempo llevas despierto?

—Ahora mismo —mintió—. Feliz Navidad, Miranda.

—Feliz Navidad también a ti —saltó de la cama y corrió a su vestidor regresando un instante después con un paquete envuelto en alegres colores—. ¡Para ti, Jared!

Se incorporó y aceptó el regalo. Lo desenvolvió y sacó un precioso chaleco de raso color arena bordado de florecitas de oro y hojas verdes. Los botones eran de malaquita verde. También había varios pares de gruesos calcetines de lana. Supo por la ansiosa mirada en su rostro que ella había hecho ambas cosas. Cuidadosamente levantó el chaleco de su nido de papel de seda y lo examinó. Estaba maravillosamente hecho y se sintió profundamente emocionado.

—Pero, señora mía, es maravilloso. Te felicito por el trabajo. Desde luego me llevaré este magnífica prenda a Londres la próxima primavera y seré la envidia de todos los socios de White's.

—¿De verdad te gusta? —¡Dios mío, parecía boba!—. Confío en que los calcetines merezcan también tu aprobación —terminó gravemente.

—Por supuesto que sí. Me siento halagado de que te molestaras preparándome estos regalos —la atrajo hacia sí—. Dame un beso navideño, mi amor.

Le besó ligeramente y a continuación preguntó:

—¿Y no hay nada para mí?

Jared se rió.

—¡Miranda! ¡Miranda! Precisamente cuando empiezo a creer que estás madurando, te me vuelves como una niña. —Pareció confusa y él continuó—: Sí, gata laminera, tengo algo para ti. Ve a mi vestidor y encontrarás dos cajas en el cajón de abajo del arcón. Tráelas para que pueda entregártelas como es debido.

Estuvo de vuelta al instante con las cajas y se las entregó. Una era grande, la otra pequeña. Las puso ante él sobre la cama y Miranda las contempló. La caja grande llevaba el nombre de una tienda de París, y la pequeña la etiqueta de un joyero de Londres.

—Bien, Miranda, ¿cuál quieres primero?

—La pequeña debe de ser más valiosa —respondió, y él se la tendió riendo—. ¡Oh! —exclamó encantada al abrir la caja. Sobre el raso blanco descansaba un gran broche de camafeo que representaba una cabeza de color cremoso y los hombros de una doncella griega con los rizos peinados hacia arriba, retenidos por cintas, sobre un fondo de tono coral. La doncella llevaba alrededor del cuello una exquisita cadena de oro de la que pendía un diamante perfecto. Era una pieza rara y Miranda comprendió que le había costado una fortuna. La sacó del estuche y suspiró complacida—. Es lo más hermoso que jamás he poseído —declaró, mientras se la prendía en el camisón.

—La vi el año pasado en Londres y la mandé pedir en cuanto nos conocimos. Al joyero se le indicó que hiciera otra si había vendido el original. No estaba seguro de que llegara a tiempo por Navidad, pero los hados han debido de oír mis ruegos. Abre la otra, cariño.

—Aún no te he dado las gracias, mi señor.

—Las palabras no son necesarias, Miranda. Veo el agradecimiento en tus bellos ojos. Ahora, abre la caja de madame Demse.

De nuevo su preciosa boca dibujó una O de alegría al levantar la prenda de la caja.

—Dime, ¿viste también esto en París la última vez que estuviste allí? —Se levantó y sostuvo la exquisita bata de seda color lima y encaje circasiano contra su esbelto cuerpo.

Los ojos verde oscuro de Jared brillaban divertidos.

—Con anterioridad ya había comprado prendas parecidas a madame Denise. Para Bess y Charity, naturalmente —añadió con picardía.

Miranda alzó la ceja en señal de incredulidad.

—Creo que la abuela Van Steen tiene razón acerca de ti, Jared.¡Eres un pícaro!

Llegó el nuevo año 1812 y con él fuertes tormentas invernales. Un barco costero de Nueva York trajo una carta de Torwyck diciendo que Dorothea y Amanda estaban sitiadas por la nieve y que ni siquiera intentarían regresar antes de la primavera, cuando tanto el río como el estrecho de Long Island estarían libres de hielo.

El mundo que los rodeaba estaba blanco y silencioso, algunos días iluminado por el sol y con el cielo tan azul que casi daba la sensación de que era verano. Otros días eran grises y soplaba el viento. El bosque estaba oscuro y tranquilo excepto por los pinos de hoja perenne, que gemían y suspiraban su soledad alrededor de Long Pond al extremo oeste de la isla. Los marjales salados estaban helados en las oscuras mañanas de febrero con una piel de hielo, y la pureza de los prados solamente rota por ocasionales huellas de zarpas. En las cuatro lagunas de agua dulce las ocas canadienses, los cisnes y patos salvajes... ánades reales, patos de flojel y otros tipos... pasaban los inviernos en una paz relativa. En los establos de la mansión los caballos y el ganado llevaban una vida aburrida, soñando en los soleados y tibios prados del verano, rota la helada monotonía por los piensos diarios y la amistosa compañía de varios gatos de corral. Incluso las aves permanecían mayormente en el interior.

Al principio Miranda encontraba extraño verse separada de su familia. Nunca había estado lejos de ellos en toda su vida y ahora incluso Wyndsong empezaba también a parecerle diferente. En el primer momento le había costado creer que era ella y no su madre, la dueña de la casa. Se había reconciliado con la idea de que Jared era el señor de la mansión, pero le costaba más aceptar su propio lugar en ella. Bajo su suave dirección, empezó a tomar las riendas de la autoridad que le correspondía como dueña y señora.

Llegó marzo y con él el deshielo. Parecía que eran una isla de barro en un mar de azul brillante. De pronto, a finales de mes, apareció una pequeña bandada de petirrojos, las colinas se salpicaron de narcisos amarillos y la tierra reverdeció. La primavera había llegado a Wyndsong. El ganado abandonó alegremente el refugio de los establos. Los potrillos y los terneros estaban asombrados pero pronto empezaron a corretear por los prados bajo la mirada tierna de sus orgullosos padres.

Miranda celebró su decimoctavo cumpleaños el 7 de abril de 1812. Su madre y su hermana habían llegado a casa el día anterior en el yate de Wyndsong, el Sprite. Las gemelas celebraban siempre juntas sus cumpleaños, incluso el año que Amanda había tenido el sarampión y la vez que Miranda se había cubierto de viruelas. A la sazón, era su padre quien se sentaba a la cabecera de la mesa y las gemelas a uno y otro lado. Esta noche Jared se sentó a la cabecera y Miranda al otro extremo, luciendo el regalo de cumpleaños de su marido: un collar de esmeraldas.

El amo de Wyndsong estaba sentado en silencio, divertido por el incesante parloteo de las tres damas que ya habían pasado el día intercambiando las noticias de los cuatro meses pasados. Miranda, según su mamá, se había perdido un maravilloso invierno en Torwyck.

—He pasado un maravilloso invierno aquí —declaró Miranda—Realmente es mucho mejor, mamá, pasar la luna de miel con el marido.

Amanda rió por lo bajo pero Dorothea pareció escandalizada.

—De verdad. Miranda, no puedo imaginar que Jared apruebe tu descaro.

—Por e! contrario, Doro, me parece muy bien.

Miranda se ruborizó, pero sus labios se estremecieron de alegría contenida. Desde su regreso a casa, Dorothea había intentado devolver a Miranda a su papel de hija, minando así, involuntariamente, la posición de Miranda como señora de Wyndsong. La observación de Jared la molestó. Amanda, cuyos ojos color de nomeolvides resplandecían de satisfacción, seguramente estaba de acuerdo con ellos, y hacía que Dorothea se sintiera vieja, cosa que en realidad no era. En aquel momento Dorothea decidió que era la hora de sus noticias.

—Bien —suspiró y sus manitas, deliciosas y gordezuelas, juguetearon en la inmaculada servilleta—. No me quedaré por mucho tiempo en Wyndsong, queridos míos. Una suegra es siempre bienvenida si sus visitas son de corta duración.

—Siempre eres bien venida aquí, Doro. Ya lo sabes.

—Gracias, Jared. Pero me casé muy joven con Tom y sigo siendo joven, aunque viuda. Este invierno, en casa de mi hermano he tenido la oportunidad de pasar mucho tiempo con un viejo amigo de la familia, Pieter van Notelman. Es viudo con cinco hijos preciosos, de los que solamente la mayor está casada. Justo antes de regresar a Wyndsong me hizo el honor de pedirme que fuera su esposa. Y lo he aceptado.

—¡Mamá! —exclamaron a coro las gemelas.

Dorothea parecía encantada por la reacción de sus hijas.

—Felicidades —dijo Jared gravemente. Había estado dispuesto a ofrecer a su suegra un hogar permanente hasta que descubrió su efecto en Miranda. Dorothea no podía vivir cómodamente en Wyndsong ahora que su hija era la nueva señora. Así todo quedaba solventado.

—No recuerdo a Pieter van Notelman, mamá —comentó Miranda.

—Es el dueño de Highlands, tú y Amanda estuvisteis allí hace cuatro años, en una fiesta.

—Oh, sí. Aquella gran casa junto al lago, arriba en las montañas Shawgunk, detrás de Torwyck. Me parece recordar que uno de los hijos era como una gran rana y trataba siempre de acorralarnos a Mandy y a mí en los rincones oscuros para besarnos.

Amanda continuó la historia.

—Consiguió plantarme un beso mojado y yo grité, y Miranda llegó volando a salvarme. Le dejó un ojo amoratado. El muchacho pasó el resto de la fiesta explicando a la gente que había tropezado con una puerta.

Jared se rió.

—Creo, paloma, que un beso tuyo lo vale. Lord Swynford es un hombre afortunado.

Dorothea volvió a alzar la voz.

—Lamento enterarme incluso ahora de tan desgraciado incidente—reconvino a sus hijas—. El joven de quien habláis murió en un accidente de barco en el lago, hace tres años. La primera mujer de Pieter murió de melancolía debido a la desaparición de su hijo. El chico era el único varón.

—Y de las cinco chicas restantes, resulta difícil decir cuál es la más fea —declaró Amanda con picardía.

—Amanda, esto es falta de caridad —protestó Dorothea.

—¿No nos has enseñado a decir siempre la verdad, mamá? —respondió Amanda con inocencia, mientras Jared y Miranda se reían.

—¿Cuándo se celebrará tu boda, mamá? —preguntó Miranda, que no quería disgustar a su madre.

—A finales de verano, cuando volvamos de Londres. Yo no estaba dispuesta a casarme con Pieter hasta que Amanda estuviera a salvo con Adrián.

Jared respiró hondo. No había querido tocar el tema esta noche, pero ahora no podía evitarlo.

—Amanda no podrá ir a Londres. Bueno, no podréis ir ninguna de vosotras. Al menos de momento. Después de la declaración del presidente Madison en contra de negociar con Inglaterra, no habrá barcos que zarpen hacia Londres. Los franceses siguen apoderándose de los navíos americanos. Es demasiado peligroso. Hoy he recibido los periódicos de Nueva York y nuestro embajador en Inglaterra ha vuelto a casa. Ahora es de todo punto imposible que vayamos a Londres.

—¿Imposible? —gritó Miranda, con los ojos echando chispas—.¡Señor mío, no estamos hablando de un viajecito de placer! Amanda debe estar en Londres el veintiocho de junio para su boda.

—¡Es imposible, fierecilla! —le respondió tajante, tanto, que Amanda se echó a llorar. Jared la miró compasivo—. ¡Paloma, lo siento!

—¿Que lo sientes? —exclamó Miranda—. ¿Estás destruyendo deliberadamente la vida de mi hermana y dices que lo sientes? ¡La iglesia está reservada desde hace un año! ¡Su vestido espera la última prueba en casa de madame Charpentier!

—Si la ama Adrián esperará. De lo contrario, es mejor que la boda se cancele definitivamente.

—¡Ohhh! —gimió Amanda.

—Adrián esperaría —apuntó Amanda—, pero su madre no. Estaba furiosa por el compromiso con una colonia americana, como insiste en llamarnos. Adrián adora a Amanda y es perfecto para ella, pero lady Swynford se muestra obstinada. Si Amanda retrasa la boda, lady Swynford lo tomará como pretexto para separarlos definitivamente. Adrián se encontrará casado con cualquier mema más aceptable desde el punto de vista de su madre.

Amanda sollozaba desesperada.

—La guerra puede estallar de un momento a otro entre Inglaterra y América —anunció Jared.

—Razón de más para que Amanda llegue a tiempo a Londres. La guerra no tiene nada que ver con nosotras. Si los estúpidos gobiernos de Inglaterra y América desean pelear, allá ellos. Pero Amanda y Adrián se casarán felizmente.

—No hay barcos —replicó Jared, irritado.

—¡Tú tienes barcos! ¿Por qué no podemos zarpar en uno de ellos? —insistió.

—¡Porque no deseo perder un barco valioso y poner en peligro una tripulación, ni siquiera por ti, amada esposa!

—¡Iremos!

—¡No! —tronó Jared.

—¡Miranda! ¡Jared! ¡Basta ya!—intervino Dorothea.

—¡Madre, cállate! —rugió Miranda.

—¡Maldita sea, callaos todas! Quiero paz en mi propia casa —gritó Jared.

—No habrá paz en ninguna parte de esta casa, Jared Dunham, a menos que nos lleves a Londres para junio —terció Miranda.

—Señora, ¿es una amenaza?

—¿Acaso no está claro? —respondió con falsa dulzura.

Con un sollozo final, Amanda abandonó la mesa. Miranda, tras dirigir una mirada furiosa a su marido, siguió a su hermana.

—Supongo que debemos dejar el pastel para otra ocasión —observó Dorothea gravemente, y cuando Jared se echó a reír lo miró desconcertada. Aquél no era el Wyndsong al que estaba acostumbrada.

En la habitación de Amanda, su gemela la consoló.

—No te preocupes, Mandy, irás a casarte con Adrián. Te lo prometo.

—¿Cómo? ¡Ya has oído lo que Jared ha dicho: no hay barcos!

—Hay barcos, hermanita. Solamente tenemos que encontrarlos.

—Jared no nos dejará.

—Jared debe ir a Plymouth. Ha retrasado el viaje por nuestro cumpleaños, pero dentro de unos días estará fuera. Cuando vuelva, ya nos habremos ido. Te casarás en St. George, en Hannover Square, el veintiocho de junio, tal como estaba previsto. Te lo prometo.

—Nunca me has hecho una promesa que no cumplieras, Miranda. Pero me temo que esta vez no podrás mantenerla.

—Ten fe, hermanita. Jared cree que me he vuelto una gatita mansa, pero no tardaré en demostrarle lo equivocado que está.

Miranda inició una sonrisa curiosamente picara y seductora.

—Sólo tenemos el dinero que él que nos da —observó Amanda.

—Olvidas que hoy la mitad de la fortuna de papá pasa a ser mía y puedo hacer con ella lo que quiera. Heredaré el resto cuando cumpla veinte años. Soy una mujer rica y las mujeres ricas consiguen siempre lo que se proponen.

—¿Y si Jared tiene razón y estalla la guerra entre Inglaterra y América?

—¿Guerra? ¡Bobadas! Además, si no llegamos a Inglaterra, perderás a Adrián con toda seguridad. Jared está penándose como un viejo amedrentado.

Llamaron a la puerta y apareció la cara redonda de Jemima.

—El amo Jared les pide que bajen las dos a tomar el postre y el café en el salón principal.

—Ahora mismo bajamos, Mima —asintió Miranda, cerrando la puerta con firmeza—. Finge estar desesperada, aunque resignada a la voluntad de Jared, Mandy. Sígueme en todo. Ambas hermanas bajaron al salón principal de la casa donde su madre y Jared esperaban. Miranda se sentó majestuosamente ante la mesita que sostenía el postre y empezó a cortar el pastel.

—Mamá, ¿querrás servir tú el café?

—Por supuesto, cariño.

Jared miró a su mujer con suspicacia.

—No puedo creer que te hayas resignado tan pronto a mis deseos, Miranda.

—No estoy resignada. Opino que te equivocas y pienso que estás destrozando la felicidad de Amanda. Pero ¿qué puedo hacer si no quieres llevarnos a Inglaterra?

—Me tranquiliza pensar que has madurado lo suficiente para aceptar mi decisión.

—Por favor, reconsidérala —dijo, a media voz.

—Mi amor, la gravedad del tiempo en que vivimos y no mi propia voluntad me ha hecho decidir. Voy a ir a Plymouth mañana, pero cuando regrese dentro de unos diez días, si la situación se ha calmado, zarparemos inmediatamente para Inglaterra. Si la guerra sigue pareciendo inminente, escribiré yo mismo a lord Swynford en nombre de Amanda.

El yate de la familia Dunham apenas había salido de Little North Bay, a la mañana siguiente, cuando Miranda galopaba ya a través de la isla hacia Pineneck Cove, donde mantenía fondeada su propia chalupa. Dejó que el caballo pastara en Long Pond, cruzó la bahía en dirección a Oysterpond, amarró su barca en el muelle del pueblo y se dirigió hacia la taberna local. Pese a su vestimenta de muchacho, saltaba a la vista que se trataba de una mujer y las aldeanas la recibieron con cierto desagrado. Entró en El ancla y el arado con gran consternación del tabernero, que se precipitó hacia ella desde su mostrador.

—¡Oiga, señorita, no puede entrar aquí!

—¿De veras, Eli Latham? ¿Por qué no?

—¡Santo Cielo, si es la señorita Miranda! Es decir, la señora Dunham. Pase hacia el comedor, señora. No está bien que la vean en la taberna —dijo el hombre, nervioso.

Miranda lo siguió hasta el comedor soleado, con sus mesas de roble y los bancos. Las estanterías estaban repletas de jarras de estaño bruñidas y había jarrones azules de narcisos a cada extremo de la repisa de roble tallado de las chimenea. Los Latharn alimentaban a los viajeros que cruzaban el agua hacia y desde Nueva Inglaterra.

Miranda y los Latham se sentaron ante una mesa de la estancia vacía y, después de rehusar una invitación a sidra. Miranda preguntó:

—¿ Qué barco inglés está ahora mismo fondeado, oculto en la costa, Eli?

—¿Cómo? —Su rostro plácido la miró con inocencia.

—Maldita sea, hombre. ¡No soy ningún agente! No me digas que tus latas de té, café y cacao no tienen fin, porque no me engañas. Los barcos ingleses y americanos que burlan el bloqueo fondean en la costa, pese a todo. Yo necesito un barco inglés de confianza.

—¿Por qué? —preguntó Eli Latham.

—La boda de Amanda está anunciada para el veintiocho de junio, en Londres. ¡Debido al maldito bloqueo, mi marido dice que no podemos ir, pero tenemos que hacerlo!

—No sé, señorita Miranda, si su marido se opone...

—¡Eli, por favor! Es por Amanda. Está desesperada y temo que se consuma de dolor si no puedo llevarla a Inglaterra. Cielos, hombre, ¿qué nos importa a nosotros la política?

—Bueno, hay un barco que seguramente las llevaría sanas y salvas. Pertenece a un lord importante, así que supongo que es de confianza.

—¿Su nombre?

—Espere, señorita Miranda. No puedo darle su nombre antes de averiguar si está dispuesto a llevar pasajeras —protestó Eli, mirando a su mujer.

—Bien, entonces que se ponga en contacto conmigo en Wyndsong.

—¿En la mansión?

—Naturalmente, Eli. —Luego se echó a reír, al comprender su preocupación—. Mi marido ha zarpado hoy hacia Plymouth y no volverá hasta dentro de diez días.

Con todo, el posadero remoloneó.

—No sé si está bien lo que hacemos, señorita Miranda.

—¡Por favor, Eli! Que no se trata de ningún capricho. Es por Amanda. Yo preferiría no volver a ver Londres, es un lugar sucio y ruidoso. Pero a mi hermana se le partirá el corazón y morirá si no puede casarse con Adrián Swynford.

—¡Ponte en contacto con el inglés, Eli! No quiero tener el dolor de la pequeña sobre mi conciencia —suplicó Rachel—. Buenos días, señorita Miranda.

—Buenos días, Rachel y gracias por apoyar nuestra decisión.

—¿Está al corriente su madre de estos proyectos?

—Lo estará. Viene con nosotras. No podemos irnos sin ella.

—No le gustará. Tengo entendido que se propone casarse otra vez.

—¿Cómo diablos se ha...? ¡Ah, claro, Jemima!

—Verá, es mi hermana y vive con nosotros cuando no está en la isla. Vuélvase a casa ahora, señorita Miranda. Eli se pondrá en contacto con el barco que pensamos y el capitán irá a visitarla.

—No dispongo de mucho tiempo, Rachel. Preferiría llevar fuera una semana cuando volviera mi marido.

—Las seguirá. Nunca he visto a un hombre tan enamorado de una mujer como lo está de usted.

—¿Jared? —exclamó Miranda, sorprendida.

—Cielos, ¿acaso no le ha dicho que la ama?

—No.

—¿Le ha dicho usted alguna vez que le quiere?

—No.

Rachel Latham rió de buena gana.

—Salta a la vista que está enamorada de su marido y él de usted, y ambos probablemente se empeñan en no confesárselo. ¿Es que su frívola madre no les ha dicho nunca que la sinceridad es la primera condición de todo buen matrimonio? Cuando su marido la alcance, muchacha, dígale que le quiere y le garantizo que se salvará de los azotes que habrá estado pensando darle. —La mujer abrazó a Miranda y añadió—: Vuelva corriendo a casa, niña, Eli la ayudará a organizarlo todo.

Miranda volvió en su barquita a Wyndsong y la dejó en su amarre de Pineneck Cove. Encontró a su caballo pastando tranquilamente donde lo había dejado. Lo montó y regresó despacio, pensando en lo que Rachel Latham le había dicho. ¿Jared enamorado de ella? ¿Cómo podía ser? Nunca se lo había dicho y siempre la criticaba o se burlaba de ella. ¡No creía que esto fuera amor! En cuanto a la suposición de Rachel de que ella estaba enamorada de Jared, era una idiotez. Le parecía un hombre arrogante y testarudo, y aunque no lo odiaba, ella... ella... Miranda detuvo su caballo, confusa. Si no lo odiaba, ¿qué sentía entonces por él? Se dio cuenta de que ya no entendía nada. Fastidiada consigo misma, espoleó a Sea Breeze para que galopara y corrió a casa para darle la noticia a Amanda.

—¿Quién es el capitán? —fue lo primero que preguntó.

—Los Latham no han querido decírmelo, pero creen que es de fiar.

—¿Y si se equivocan? Podría apoderarse de nosotras y vendernos como esclavas. He oído decir que hay plantaciones en las Indias Occidentales donde crían esclavos blancos y andan siempre buscando mujeres guapas para... para utilizarlas.

—¡Santo Dios, Amanda! ¿Quién ha podido contarte semejante cosa?

—Suzanne, naturalmente. Una joven de la aldea donde tienen su casa de campo fue acusada de robar el caballo del señor. En realidad no lo había robado, sólo se lo llevó por capricho, pero el señor mantuvo la acusación y la sentenciaron a ser vendida como esclava en las Indias Occidentales. Cuando por fin pudo hacer llegar una carta a su familia, dos años después, les dijo que la habían obligado a aparearse con esclavos blancos para producir otros esclavos para el amo. Ya tenía un hijo y estaba esperando otro.

Miranda se estremeció.

—Es repugnante. Me asombra que Suzanne repitiera semejante historia. Estoy segura de que no es verdad. Además, el capitán que Eli ha elegido es un aristócrata inglés. Tal vez incluso conozca a Adrián.

—¿Ya se lo has dicho a mamá?

—No, y no se lo diré hasta que todo esté organizado.

Estaban cenando aquella noche cuando apareció Jemima con el ceño fruncido y anunció con voz seca y disgustada:

—Hay un hombre que viene a verla. Le he hecho pasar al salón de delante.

—Que no nos molesten —ordenó Miranda, quien se levantó de la mesa apresuradamente. Se alisó el cabello al salir y se sacudió unas migas de su traje color zafiro. Apoyó decidida la mano en el pomo de la puerta del salón y entró sin vacilar.

Un hombre de estatura media, de cabello rubio, peinado sorprendentemente a la última moda de Londres, esperaba junto a la chimenea. Se volvió y se le acercó sonriendo, y ella se fijó en lo perfectos y blancos que eran sus dientes. Parecía tener alrededor de los treinta años y sus ojos de un azul oscuro estaban llenos de humor.

—Señora Dunham, soy Christopher Edmund, capitán del Seahorse, de Londres. Se me ha dado a entender que puedo serle de utilidad. —Sus ojos oscuros captaron inmediatamente su juventud y su insólita belleza, así como el costoso traje con encaje color crema en el escote y en los puños de las largas y ceñidas mangas. El camafeo que llevaba al cuello era magnífico, obra de un artista.

—¿Cómo está, capitán Edmund? —Miranda le tendió la mano, que él besó con suma corrección, y le señaló una butaca—. Siéntese, por favor. ¿Puedo ofrecerle una copa?

—Gracias, sí, señora.

Miranda se acercó despacio a la mesita que sostenía copas y botellas y sirvió el líquido ambarino en una copa de cristal Waterford y se la entregó. El capitán lo olió y sus ojos reflejaron apreciación. Miranda sonrió. Edmund se llevó el líquido a los labios, lo probó y dijo a continuación:

—Bien, señora, ¿en qué puedo serle útil? —hablaba como un inglés de clase alta.

Más tranquila, Miranda se sentó frente a él en una butaca también tapizada de brocado color crema.

—Necesito inmediatamente pasaje a Inglaterra para mí, mi hermana y mi madre.

—Mi barco no es de pasaje, señora.

—Debemos llegar a Inglaterra.

—¿Por qué?

—No tengo la costumbre de discutir mis asuntos personales con un desconocido. Bástele saber que le pagaré el doble de lo habitual y además le proporcionaré nuestras provisiones y agua.

—Y yo no tengo por costumbre tomar a una mujer hermosa a bordo de mi barco sin ninguna información. Repito, señora, ¿por qué?

Miranda le dirigió una mirada furibunda y él casi se echó a reír porque se dio cuenta de los esfuerzos que hacía por conservar la calma. Le gustaba su carácter. Suspirando, la joven confesó:

—Mi hermana tiene que casarse el veintiocho de junio con Adrián, lord Swynford. Debido a este estúpido bloqueo no podemos ir a Inglaterra, y si no vamos...

—Ese dragón de viuda utilizará la circunstancia como excusa para casar al joven Adrián con otra heredera.

—¿Cómo lo sabe? —Poco a poco fue comprendiendo—. ¡Christopher Edmund! Dígame, señor, ¿es usted por casualidad pariente de Darius Edmund, el duque de Whitley?

—Soy su hermano, señora. El segundón. Hay otros dos detrás de mí. Seguro que conoce esa tontería que se dice de nosotros: «Uno para duque, otro para el mar, el tercero en el ejército, y el último a la Iglesia.»

—Lo he oído —se rió—, pero no llegué a conocer a su hermano mayor. Era uno de los pretendientes de Amanda, la temporada pasada. Pero naturalmente, no hubo nadie como Adrián desde el momento en que se conocieron.

—Mi hermano estaba muy entristecido, lo sé, pero su hermana estará mucho mejor con el joven Swynford.

—¡Qué desleal es usted, señor! —se burló Miranda.

—En absoluto. Darius tiene diez años más que yo y es un viudo de costumbres excéntricas. De haber sido más atractivo, estoy seguro de que su hermana hubiera preferido ser duquesa antes que una simple lady.

—Mi hermana se casa por amor.

—Qué deliciosamente inesperado, señora. ¿Y usted también se casó por amor?

—¿Necesita esta información para obtener nuestro pasaje, capitán?

—Touché, señora —rió—. Bien, pese a la crueldad de su hermana para con mi hermano mayor, me complacerá proporcionar pasaje a su familia. Pero tengo que zarpar mañana con la marea de la noche. Es demasiado arriesgado quedarse por esta costa. Además, ya he vendido todas mis mercancías y mi bodega está abarrotada de productos americanos. Estoy dispuesto para zarpar hacia casa, ganar un buen pico y pasar los próximos meses disfrutando de las salas de juego y las mujercitas de Londres. Camino de casa gozaré de la compañía de tres elegantes damas de la buena sociedad.

Miranda estaba encantada. Había sido muy sencillo y estaba segura de que Jared se negaba a llevarlas a Londres por puro capricho. Por lo visto, al capitán Edmund no le preocupaba el peligro.

—Si lo considera seguro, capitán, puede fondear su barco en Little North Bay, al pie de la casa. Es un puerto profundo y bien resguardado, y puede llenar sus depósitos de agua aquí, en Wyndsong. Lamento que sea demasiado pronto para ofrecerle productos frescos, pero a primeros de abril sólo crecen narcisos.

—Muy amable por su parte, señora. Desde luego aprovecharé la oportunidad de traer el Seahorse a la seguridad de su bahía, esta noche, a cubierto de la oscuridad.

Miranda se levantó.

—Me gustaría presentarle a mamá y Amanda, ahora. ¿Quiere tomar café con nosotras?

—Gracias, señora, con sumo gusto.

Miranda tiró de la campanilla y Jemima casi cayó al entrar. Miranda tuvo que respirar hondo para evitar reírse, pero le dijo con voz pausada y clara:

—Por favor, di a mi madre y mi hermana que me gustaría que vinieran a tomar café con nosotros.

Estupefacta por el tono de voz de Miranda, Jemima hizo una media reverencia y respondió.

—Sí, señora- —Retrocedió y cerró la puerta.

Miranda quiso saber más acerca de su salvador.

—¿Así que es usted uno de los cuatro hermanos ?

—Cuatro hermanos y tres hermanas. Darius, naturalmente, es el mayor; luego nacieron las tres chicas, Claudia, Octavia y Augusta. Mamá dio por zanjado su periodo clásico con las muchachas y los tres chicos que siguieron tuvimos nombres razonablemente ingleses: Christopher, George y John. Por cierto, John estudió en Cambridge con Adrián. Va a ser sacerdote, y George es el militar. Está en el regimiento del príncipe.

—Parece que a todos les ha ido bien. No sabía que el ducado de Whitley fuera tan rico —balbució Miranda, dándose cuenta de que estaba siendo de lo más grosera.

—Y no lo es. Darius es un duque que vive bien, sobre todo gracias a su primera mujer. Pero nuestra madre tenía tres hermanos todos con título y todos solteros. Cada tío recibió a un Edmund como ahijado, y a cada uno de nosotros se nos hizo herederos de nuestros padrinos. Yo soy marqués de Wye, George es lord Studley y el joven John será barón algún día, aunque yo creo que preferiría ser obispo... —Rió Christopher Edmund. Le encantaba aquella joven simpática, y no le había molestado en absoluto su comentario acerca de la riqueza de la familia.

La puerta del salón se abrió y el capitán se puso en pie al entrar Dorothea y Amanda.

—Miranda, ¿quién es este caballero? —preguntó Dorothea intentando, como solía hacer a veces, recobrar su autoridad.

Miranda ignoró el tono de su madre y respondió con dulzura:—Mamá, permíteme que te presente al capitán Christopher Edmund, marqués de Wye. El capitán Edmund ha aceptado proporcionarnos pasaje a Londres en su barco, el Seahorse. Zarparemos mañana por la noche y, si sopla buen viento y no estalla ninguna tormenta, imagino que estaremos en Londres a mediados de mayo... con tiempo de sobra para la boda de Mandy. Capitán Edmund, mi madre, también señora Dunham. Creo que para evitar confusiones le permitiré que me llame por mi nombre, en privado.

—Solamente si usted me devuelve el cumplido llamándome Kit, como hacen todos mis amigos. —Se volvió a Dorothea e, inclinándose con elegancia, le besó la mano—. Señora Dunham, encantado, señora. Creo que mi madre tuvo el placer de tomar el té con usted, la temporada pasada, cuando mi hermano Darius estaba tan entusiasmado con su hija Amanda.

Totalmente desconcertada, Dorothea consiguió decir:

—En efecto, señor. Muy cordial, su madre.

—Y, capitán, mi hermana gemela, Amanda, que pronto se convertirá en lady Swynford.

Kit Edmund se inclinó de nuevo.

—Señorita Amanda, al conocerla por fin debo compadecer a mi hermano Darius por su pérdida. Pero la felicito por su sensatez al rechazarlo.

Los hoyuelos de Amanda aparecieron al sonreír.

—¡Qué malo es usted! —Luego añadió con seriedad—: ¿Nos llevará de verdad a Inglaterra?

—Sí. ¿Cómo podía negarme a las súplicas de su hermana y cómo podría enfrentarme a Adrián Swynford si no las llevara?

—Gracias, señor. Sé lo peligroso que puede resultar para usted... pero...

—¿Peligroso? ¡Tonterías! ¡Ni lo piense! Gran Bretaña gobierna los mares, ¿sabe?

—Se lo agradecemos, señor.

Jemima entró con la bandeja del café,

—¿Dónde lo pongo? —preguntó.

—Capitán... Kit, ¿quiere acercar la mesa al fuego? Muchas gracias. Ponlo ahí. Mima, y luego puedes irte. Mamá, ¿quieres servir? Oh, cielos, no puedes, ¿verdad? Estás demasiado impresionada por nuestra suerte. —Miranda se sentó tranquilamente ante la mesita y, alzando la cafetera de plata, sirvió el oscuro líquido aterciopelado en las delicadas tacitas de porcelana—. Ésta para mamá, por favor, Amanda—dijo Miranda con dulzura, contemplando con ojos inocentes a Dorothea, que se había desplomado postrada en un sofá.

—¿Nos acompañarán su padre y su marido en este viaje. Miranda? —preguntó Kit Edmund al recibir su taza de café.

—Papá murió hace unos meses, Kit. Y mi marido desgraciadamente no puede venir debido a sus negocios.

—¿Miranda?

—¿Mamá?

Dorothea se recobraba rápidamente.

—¡Jared había prohibido este viaje!

—No, mamá, no lo prohibió. Solamente dijo que no había barcos debido al bloqueo, y que no quería arriesgar uno de sus propios barcos. En ningún momento dijo que no podíamos ir.

—Entonces, ¿por qué tanta prisa? Espera a que regrese Jared.

—El capitán Edmund no puede esperar una semana o más, mamá. Tenemos suerte de haber encontrado un barco y estoy sumamente agradecida a Kit por estar dispuesto a llevarnos.

—¡No pienso acompañaros! No quiero ser cómplice de semejante comportamiento.

—Está bien, mamá, debemos enfrentarnos a una alternativa. Amanda y yo vamos a cruzar el Atlántico solas, lo que por supuesto parecerá muy extraño a nuestra familia y amigos ingleses. La segunda solución —ahí se detuvo para lograr un mayor efecto— es que Amanda se vaya a vivir contigo y tu nuevo marido en Highlands. Dudo, no obstante, de que Pieter van Notelman o sus feas hijas estén entusiasmadas con tal belleza en su casa, robándoles todos los pretendientes. La elección, mamá, es toda tuya.

Dorothea entornó los ojos, pasando la mirada de Miranda a Amanda. Ambas tenían expresiones angélicas. Se volvió al capitán Edmund, quien bajó rápidamente sus ojos azules pero no antes de que la señora Dunham hubiera captado el brillo burlón que bailaba en ellos. Realmente no tenía elección, y tanto ella como sus hijas lo sabían.

—Realmente eres un mal bicho. Miranda —dijo sin alzar la voz. Después añadió—: ¿Qué tipo de camarotes puede ofrecernos, capitán Edmund?

—Dos camarotes contiguos, señora, uno relativamente grande, el otro más pequeño. No dispongo de mucho espacio porque en realidad no estoy preparado para llevar pasaje.

—No te preocupes, mamá. En cuanto lleguemos a Londres tendremos un vestuario nuevo.

—Pareces tener respuesta para todo, Miranda —dijo Dorotea con aspereza, mientas se levantaba—. Le deseo una buena noche, capitán, de pronto me encuentro con mucho trabajo y poco tiempo para hacerlo.

Christopher Edmund se levantó y se inclinó.

—Señora Dunham, estoy ansioso por tenerla a bordo del Seahorse.

—Gracias, señor —respondió Dorothea. Sin siquiera mirar a sus hijas, abandonó el salón.

—Es usted un duro-adversario, Miranda —observó el inglés.

—Quiero que mi hermana sea feliz, Kit.

—¿Ha prohibido su marido este viaje?

—No. Es tal como lo he dicho.

—Me parece que a su marido se le olvidó decir precisamente lo más importante.

—¡Oh, por favor, capitán!—suplicó Amanda—. ¡Debe llevarnos!—Sus ojos azules se llenaron de lágrimas.

—He dado mi palabra, señorita Amanda —respondió, envidiando a Adrián Swynford a cada minuto que pasaba. Quizás haría bien quedándose en Londres la próxima temporada y buscar una dulce jovencita. Quizá necesitaba una esposa.

—Amanda, por favor, deja de llorar. Has impresionado al pobre Kit, que ya estaba bastante abrumado. Ahora no podría negarte nada.—Miranda se echó a reír—. Anda, ve corriendo a hacer el equipaje mientras yo termino los arreglos económicos.

—Oh, gracias, señor —replicó Amanda, iniciando una sonrisa en su boquita de rosa. Hizo una perfecta reverencia y salió corriendo de la estancia.

—Va a ser la perfecta esposa de un lord —suspiró el joven capitán.

—En efecto —murmuró Miranda, con sus ojos verde mar bailando divertidos. Se repetía la escena. Curiosamente, el dolor que experimentó un año antes al ver que no le hacían caso, había desaparecido. ¡Jared tenía razón! ¡Jared! Sintió una punzada de culpabilidad, que ignoró rápidamente. ¡Se iba a Londres! Acercándose al escritorio, abrió el cajón secreto del centro y sacó una pequeña bolsa—. Esto debería cubrir sobradamente el pasaje, creo —dijo al entregársela.

El capitán aceptó la pequeña bolsa de terciopelo y por el peso dedujo que la joven había sido más que generosa.

—Anclaremos en su bahía al amanecer, Miranda. Entonces pueden empezar a subir las provisiones. Pero debo pedirle una cosa. Tendrán que quedarse en sus camarotes lo más posible, durante la travesía, y cuando salgan a andar para hacer ejercicio les ruego que se vistan del modo más modesto posible y se cubran la cabeza con un velo. Verán, mi tripulación no está compuesta de caballeros. La larga cabellera de una mujer flotando al viento puede ser de lo más incitante.

Miranda sintió un estremecimiento de miedo.

—¿Me está diciendo, Kit, que su tripulación es peligrosa?

—Querida mía, supuse que lo comprendería. La armada de Su Majestad se ha quedado con todos los navegantes decentes disponibles. Lo que queda para los barcos privados, para los que burlan el bloqueo, como yo, son la hez de los puertos. Puedo confiar en los oficiales, en el contramaestre y en Charlie, mi camarero. Mantenemos el resto de la tripulación a raya por miedo, intimidación y la promesa de dinero al final del viaje. De todos modos, son muchos para pocos oficiales. El más mínimo incidente podría desencadenar un motín. Por eso le suplico que actúen con la máxima discreción en todo momento.

De pronto Miranda comprendió las posibles consecuencias de su temeraria decisión. Jared tenía toda la razón. Era peligroso. Pero si no se iban con Kit, Amanda perdería a Adrián. «Quiero que sea feliz, como yo —pensó Miranda e inmediatamente se dio cuenta de sus sentimientos—. ¡Soy feliz! Sí, lo soy. Quizá la señora Latham tiene razón. Quizá sí amo a Jared.» Era la primera vez que lo consideraba, pero no rechazó la idea.

Sin embargo, debía hacer aquello por Amanda. Mandy también tenía derecho a la felicidad.

—Le prometo que seremos discretas, Kit, pero teniendo en cuenta su advertencia prefiero que anclen en Big North Bay en lugar de la pequeña bahía que hay al pie de la casa. Mi gente les guiará a Hidden Pond y a Hill Brook para llenar los barriles de agua. Lleve su barco a la vuelta de Tom's Point a la caída del sol y nuestro equipaje y provisiones será cargado antes de que subamos a bordo, a cubierto de la oscuridad. De este modo, su tripulación no nos verá.

—¡Excelente! Tiene una buena cabeza sobre los hombros por ser mujer. ¡No me lo esperaba! —se levantó—. Gracias por su hospitalidad, Miranda. Esperaré impaciente verlas a bordo del Seahorse.

Mientras Kid Edmund regresaba a su barco, pensó en la hora pasada. Amanda Dunham era sin duda una joven encantadora, pero loco sería el hombre que pasara por alto a Miranda. Era una joven con belleza y carácter, y decidió conocerla mejor durante el viaje. Sospechaba que podía hablar con un hombre de cosas que le interesaran y que no se perdería en las charlas intrascendentes que la mayoría de las mujeres consideraban conversación.

Miranda acompañó a Kit hasta la puerta y después volvió al salón para apagar las velas. Después de sentarse en un sillón junto al fuego escuchó cómo se levantaba el viento y soplaba entre los robles desnudos del exterior. Siempre tardaban en sacar hojas nuevas y tardaban también en perderlas. Los sauces y los arces ya parecían verdes. Añoraría la primavera en Wyndsong, pero tan pronto como Amanda estuviera casada cogería el primer barco que encontrara para regresar. A finales de verano estaría a salvo en Wyndsong, a salvo con Jared. Nunca más le dejaría a él o a Wyndsong.

Ojalá hubiera comprendido antes que aquellos sentimientos extraños y conflictivos eran el principio de su amor por Jared. La amaba realmente, como Rachel Latham creía. Cerró los ojos verde mar y lo imaginó, recordando sus ojos oscurecidos por el deseo, su rostro moreno de ave de presa, los labios finos y sensuales inclinados sobre ella. Sintió calor en el rostro y casi le pareció oír su voz profunda diciéndole: Me amaras. Miranda, porque así lo quiero y no soy hombre que acepte negativas. Se estremeció. ¿Por qué le había dicho aquello? ¿Acaso porque la amaba? ¿O era solamente su orgullo que exigía su misión? ¿Podía ser esto?

¡Maldita sea', juró entre dientes. Quería conocer las respuestas.

Levantándose, dio unos pasos a oscuras por espacio de unos minutos antes de encender la lámpara de la chimenea y dejarla sobre el escritorio. Luego se sentó para escribirle. Sacó una hoja de grueso papel color crema del cajón y alcanzó la pluma.

El viento ululaba entre los altos robles, y unas nubes largas y oscuras cruzaron el cielo, jugando al escondite con la luna nueva. Un leño crepitó con fuerza y se estrelló en el hogar con una lluvia de chispas. Dio un salto, asustada, y la pluma le resbaló de las manos. Luego, al ceder la tensión, se echó a reír. Volvió a coger la pluma y empezó a escribir con trazos claros y seguros.

SEGUNDA PARTE

INGLATERRA

1812-1813

6

Esposo mío, te quiero, y por este motivo se me hace difícil escribir lo que debo comunicarte. Cuando leas esto, Amanda, mamá y yo estaremos a algo menos de la mitad del viaje a Inglaterra, a través del océano. Hemos zarpado de Wyndsong el día 10 de abril a bordo del Seahorse, un barco inglés perteneciente y capitaneado por Christopher Edmund, marqués de Wye, que es el hermano de uno de los antiguos pretendientes de Amanda. No podía permitir que mi hermana perdiera a Adrián Swynford, porque le ama profundamente. Tal como ahora entiendo el amor y lo que ella siente, no podía soportar verla tan afligida. Me apena su situación. Sufro por ella. Y también tengo miedo... miedo de que después de haberte encontrado al fin, vaya a perderte. Por favor, no te enfades conmigo. Me apresuraré a volver a casa inmediatamente después de la boda, te lo prometo. Espérame.

Tu amante esposa,

Miranda

Con una maldición sofocada, Jared Dunham se encaró con Jed.

—¿No podías haber llegado antes?

—Dos días y medio entre Wyndsong y Plymouth, ¿le parece mucho tiempo, señor Jared?

—¡Dos días y medio! —silbó admirado Jared Dunham—. Demonio de hombre. ¿Acaso has venido volando?

El curtido caballerizo sonrió.

—A veces creí que volaba en lugar de navegar. Estuve más cerca de marearme de lo que he estado en toda mi vida. Tuvimos un tremendo viento del sur que nos empujó día y noche. Una vez en tierra galopé desde Buzzards Bay. Debe cinco dólares a Barnabas Horton por traerme, señor Jared. Supuse que quería que me llevara el Sprite de vuelta a Wyndsong porque irá usted tras la señorita Miranda en un barco mayor.

—¡Ya lo creo que lo haré! —rugió Jared, y Jonathan no pudo contener la risa pese a la expresión airada de su hermano—. ¿Te entregó mi esposa esta carta?

—No. Dorothea me ordenó que viniera a decirle que se habían ido. La nota me la dio Jemima. Dijo que debía enterarse de la explicación de su señora y que tal vez después no la azotaría con tanta fuerza cuando la encontrara.

Jonathan se moría de risa, aunque la reprimió después de una mirada de su hermano.

—Necesitaré un barco, Jon, y una tripulación dispuesta a burlar el maldito bloqueo. Puede que lleguemos con bien a Inglaterra, pero el regreso a Wyndsong es harina de otro costal.

—El Dream Witch ya está listo en dique seco, Jared. Unos retoques y podríamos aparejarlo como si fuera un yate particular. Hay cierto número de marineros aquí, en Plymouth, que estarían más que dispuestos a zarpar contigo como tripulantes.

—Cualquiera que navegue conmigo recibirá una buena paga, Jon. Quiero que el Dream Witch esté dispuesto en veinticuatro horas. Con suerte, llegaremos a Inglaterra antes que esa bruja testaruda con quien me casé. —Se volvió a Jed—. Ve a la cocina y dile a Martha que te dé de comer, después descansa toda la noche. Hay habitaciones vacías sobre el establo. Por la mañana te daré una carta de presentación para el capitán Browne. Márchate ya.

—Bien, señor. —Jed se fue.

—¿Has terminado tus negocios aquí, hermano Jared? —preguntó Jonathan a media voz.

—Así lo creía, Jon. Les dije que, siendo un hombre casado, no podía trabajar para ellos como en el pasado. Querían que hiciera un viaje más a Europa, y rechacé la oferta. Pero he cambiado de idea. Volveré a verlos esta noche y les diré que lo haré. Si podemos evitar una guerra entre Europa y América, lo consideraré un buen trabajo. Pese a la opinión del presidente Madison, Napoleón no nos tiene ningún cariño. Todos esos congresistas jóvenes y maleducados procedentes de las tierras del oeste ansían la guerra. Para ellos, una guerra con Inglaterra no es sino otra escaramuza de taberna, y están impacientes por pelear. ¡Qué maravilloso resulta visto en retrospectiva! El pequeño David retando y venciendo a Goliath. ¡Qué harto estoy de guerras, grandes y pequeñas! Si este país quiere crecer y progresar, debemos construir una economía fuerte, y la guerra sólo sirve para malgastar vidas. —Después se rió de sí mismo—. Jon, ya me has vuelto a disparar.

—Deberías presentarte para el Congreso, Jared. Lo he dicho otras veces.

—Tal vez lo haga, algún día, pero de momento ni siquiera tengo control sobre mi propia casa —concluyó con tristeza,

—¿No fue un error, entonces? ¿Realmente la amas?

—¡Dios santo, sí! Tanto que me enfurece tan deprisa como me lleva a la pasión. ¿Sabes, hermano? En los cuatro meses que llevamos casados jamás ha admitido el menor afecto por mí, pero las dos primeras palabras de su carta son «te quiero». ¿Lo dice de corazón o se burla de mí? Me propongo averiguarlo tan pronto como pueda. —De nuevo su puño se crispó sobre la carta.

Su humor no había variado cuando, varias semanas más tarde, esperaba en los muelles de la West India Company contemplando cómo amarraban al Seahorse. Había salido de Plymouth el catorce de abril y, merced a una combinación de vientos favorables y experta navegación, y también al hecho de que su Dream Witch era más puro de líneas y construido para la velocidad, logró arribar a Londres tres días antes que su presa. Roger Bramwell se había sorprendido al verlo, pero su habitual eficiencia había puesto en marcha la casa de Jared en Londres.

—Milord, cuánto me alegro de verlo —lo saludó su secretario—, No lo esperaba tan pronto.

—Me ha obligado la boda de mi pupila con lord Swynford, Bramwell. Y ¿por qué milord?

—Su título, señor, fue una concesión real. Tiene derecho a utilizarlo aquí, en Inglaterra. Sugiero que en interés de sus negocios y de su posición social no prescinda de él. En cuanto a la boda de la señorita Amanda Dunham, según las malas lenguas y gracias a lady Swynford, se ha ido al garete. Lord Adrián circula de muy mal talante y han visto a las mamás de varias herederas hablando con lady Swynford en Almack's. Todo el mundo asumió que los problemas políticos entre Inglaterra y América impedirían la llegada de la novia.

—Y así habría sido, Bramwell, de no ser tan testaruda mi esposa. Mande una nota a lord Swynford invitándole a cenar esta noche conmigo. Dígale que mi pupila está ya camino de Inglaterra. Es mejor librarle de su tristeza cuanto antes. Asegúrese de que lord Swynford recibe personalmente la nota.

Miranda tenía razón, se dijo Jared, y de no haber tomado la iniciativa, su hermana hubiera perdido al joven Swynford.

El viento traía el tufo del río hasta él, y Jared se llevó un pañuelo perfumado a la nariz. Adrián Swynford había llegado puntualmente a las siete aquella noche, y Jared jamás había visto a nadie tan feliz.

Sonrió al recordarlo. Lord Swynford era de estatura y complexión mediana. Tenía los ojos azules, cabellos rubio oscuro, cortado corto por detrás y con un rizo caído sobre la frente despejada. Tenía la tez clara típicamente inglesa y mejillas sonrosadas que acreditaban su buena salud. Los ojos eran inteligentes; la nariz, recta; la boca, bien formada sobre una barbilla decidida. En conjunto resultaba un rostro agradable.

Vestía a la última moda de Londres, con pantalones de color tórtola ceñidos hasta el tobillo, una casaca de faldones azul claro, una sencilla camisa de seda blanca, una corbata anudada al estilo conocido como «amor perdido» y botas altas negras. El traje indicaba que tenía buen gusto, pero que no era ningún petimetre.

—¿Lord Dunham? —Se había acercado a Jared con la mano tendida—. Soy Adrián Swynford. Su nota decía que Amanda está camino de Inglaterra. ¿Por qué no ha venido con usted?

—Porque yo prohibí el viaje—respondió Jared, mientras le estrechaba la mano—. Pero mi esposa... ¿recuerda a Miranda?... me desobedeció y salió corriendo con su madre y su hermana en cuanto le dejé el camino libre. ¿Jerez?

—¡Santo Dios! —exclamó Adrián Swynford, quien se dejó caer en una silla.

—¿Jerez? —repitió Jared, ofreciéndole una copa del ambarino líquido.

—¡Sí! ¡Sí, gracias, señor! —Adrián cogió la copa, bebió un sorbo, inclinado hacia delante, preguntó con ansiedad—: ¿Tiene alguna objeción acerca de mí como marido de Amanda?

Jared se sentó en el sillón de brocado frente a su invitado.

—En absoluto. Durante meses, mi esposa y su madre han estado cantándome sus alabanzas y Amanda ha sido muy franca respecto a sus sentimientos. Yo no prohibí su matrimonio, pero no quería que las mujeres cruzaran el Atlántico debido al desagradable clima político reinante entre nuestros países. Sin embargo, Miranda estaba decidida a que la boda no se retrasara y en mi ausencia arregló su pasaje en un barco inglés de los que burlan el bloqueo.

—¡Dios mío! —exclamó lord Swynford—. ¡Qué irresponsable! ¡Qué locura! ¿Acaso Miranda ignora el tipo de hombres que se dedican a burlar el bloqueo?

Jared esbozó una sonrisa triste.

—Debo confesar que yo también lo he hecho. No obstante, estoy de acuerdo con usted. La ingenuidad de mi mujer es asombrosa. Afortunadamente, el capitán de su barco es Christopher Edmund, el marqués de Wye. Tengo entendido que su hermano mayor fue también un pretendiente de Amanda. Supongo por tanto que están relativamente seguras.

—Si salió usted después que Amanda, ¿cómo puede haber llegado antes que ellas?

—Mi yate es más marinero y más rápido.

—Y usted muy determinado, ¿eh, milord? —observó Adrián Swynford, riendo.

—Mucho más que determinado —aseguró Jared a media voz—. Puesto que vamos a ser cuñados, espero que me llames Jared y yo te llame Adrián. Ahora, antes de que mi cocinero sufra un ataque, entremos a cenar.

El lord inglés de veinte años y el americano de treinta se hicieron amigos. Adrián Swynford comprendió que tenia un gran aliado contra su menuda pero formidable madre cuando al día siguiente la dama miró a través de sus impertinentes al advenedizo americano y se encontró encantada con él, pese a su predisposición en contra.

—Sus modales son impecables y es extraordinariamente distinguido —confesó a una amiga.

—Como americano, querrás decir —fue la gélida respuesta.

—Como cualquier auténtico caballero —declaró la viuda lady Swynford.

Tres días después de su cita, ambos caballeros se encontraban en el muelle, batido por la lluvia, de la West India Company, contemplando cómo colocaban la pasarela del Seahorse. El capitán apareció en lo alto llevando a Miranda del brazo. Tras él venían Dorothea y Amanda. Mientras bajaban por la escala. Miranda observó alegremente:

—Vaya, Kit, ¿cómo podremos agradecerle que nos haya traído tan de prisa y a salvo? Le estaré eternamente agradecida.

—Ha sido un placer tenerla a bordo, señora, pero si realmente quiere agradecérmelo con un beso, me sentiré feliz.

Habían llegado al pie de la escala.

—¡Cielos, señor, es usted muy atrevido! —protestó Miranda, pero sonreía. Luego le dio un rápido beso en la mejilla—. Ahí tiene, K.K.

—Ha sido usted bien recompensado, señor —dijo Jared, quien salió del porche del almacén—. Bienvenida a Londres, señora.

—Jared! —La expresión de total sorpresa fue su recompensa. No esperaba volver a tener jamás semejante ventaja.

—¡Amanda! —gritó el compañero de Jared.

—¡Adrián! ¡Oh, Adrián! —Amanda se echó en los brazos de su prometido y fue ampliamente besada.

—Gracias a Dios que estás aquí, Jared —suspiró Dorothea—. Tal vez ahora puedas hacer que Miranda entre en razón.

—¿Qué quieres que diga, Doro? Ya ha conseguido su objetivo.

—Se volvió a mirar a su esposa. A Miranda el corazón se le había desbocado y la fiera mirada verde de Jared la retenía cautiva—. ¿ Pensabas en serio lo que me escribiste? —le preguntó él con voz profunda, intensa.

—Sí —respondió Miranda en voz baja.

Lentamente, Jared se llevó la enguantada mano de Miranda hasta los labios y la besó.

—Seguiremos hablando, mi amor.

—Sí, milord —murmuró Miranda, preguntándose si su esposo estaría muy enfadado con ella. Consciente de su propio amor, quería complacerlo y había madurado lo suficiente para darse cuenta de que podía hacerlo sin perder nada de su personalidad. Era una delicia estar de nuevo con él.

—Miranda, cariño, creo que deberías presentarme al capitán Edmund —sugirió Jared cuando la vio salir de su ensueño.

—Kit, permítame presentarle a mi marido, Jared Dunham, lord de Wyndsong Manor. Jared, el capitán Christopher Edmund, marqués de Wye.

Mientras se estrechaban las manos, Kit observó;

—Se me dio a entender que la urgencia de sus asuntos le impedía estar en Inglaterra, milord.

Una sonrisa distendió los labios de Jared. Era evidente que el joven creía estar enamorado de Miranda. Indudablemente, había tenido la intención de acompañarla durante su estancia en Londres en ausencia de su marido.

—Pude dar fin a mi trabajo antes de lo que esperaba —respondió tranquilo—. Tengo una gran deuda con usted, milord, por traerme a las damas sanas y salvas. Espero que pronto nos honre con su presencia en una cena. Y, por supuesto, también contamos con usted en la boda.

—Gracias, señor. Fue un honor tener a Mir... a lady Dunham, y a su familia a bordo. —Luego se volvió a los demás—. Señoras, milord, servidor de ustedes. Ahora debo ocuparme de mi barco.

—Yo también quiero expresar mi agradecimiento, Edmund —intervino Adrián—. Le debo un favor que jamás podré pagarle. —Y sonrió feliz a la carita radiante de Amanda.

Kit devolvió la sonrisa a los enamorados.

—Me siento más que pagado viéndoles reunidos. —Luego, después de inclinarse elegantemente ante el grupo, regresó a su barco.

—He traído el coche —anunció Jared, quien ofreció el brazo a su mujer y a su suegra—. ¿Dónde está el equipaje?

—Llevamos muy poco —contestó Miranda—. No había sitio a bordo para equipajes. Además, antes de irnos de Londres ya habíamos encargado el ajuar de Amanda a madame Charpentier. Ahora sólo tenemos que pedirle a madame que se lo mande.

Jared sonrió.

—Amanda no puede estrenar el ajuar antes de la boda. Ni tú ni Dorothea debéis dejaros ver en sociedad con ropa pasada de moda. Sugiero que cuando madame Charpenner venga a entregar lo de Mandy, os tome las medidas para proporcionaros ropas adecuadas para Londres.

—Pero ¿acaso no vamos a volver a Wyndsong inmediatamente después de la boda?

—Tengo trabajo aquí, querida, y no lo habré terminado para entonces. Puesto que te has esforzado tanto para llegar a Inglaterra, bueno será que disfrutes de ella. Además —y ahí bajó la voz— no sé si resultará tan fácil volver a casa.

—¿Acaso no tenemos el Dream Witch? —preguntó en el mismo tono.

—Los ingleses podrían requisarlo, así como todas las propiedades americanas, si la situación entre nuestros dos países se agravara. Esa fue otra de las razones para dudar en emprender el viaje.

—¡Me alegro de haber venido! ¿Te das cuenta de lo feliz que es Amanda?

—Claro que sí, pero todavía no estás perdonada por desobedecerme, fierecilla. Luego hablaremos de esto.

La carroza era de color negro y marfil, con terciopelo dorado para el pescante, tirada por dos magníficos tordos. Dos lacayos, de librea blanca y verde, ayudaban a un marinero a cargar el equipaje en el cofre situado debajo del asiento del cochero. Al acercarse Jared, uno de los lacayos abrió la puerta de la carroza y tiró de la escalerilla.

—Nos sentaremos de espaldas al cochero —dijo Adrián, quien ayudaba a subir a Amanda.

Jared ayudó a Dorothea, luego a Miranda y por fin subió cerrando la portezuela tras él. La carroza arrancó, alejándose a paso moderado del muelle de la West India Company para incorporarse al tráfico de Londres.

—Nunca había sentido tanto alivio de verme en tierra firme —comentó Dorothea.

—¿Fue mala la travesía? Yo no encontré mal tiempo con el Dream Witch —comentó Jared.

—El tiempo fue inesperadamente bueno. A decir verdad, nunca había tenido una travesía tan buena. Pero viví aterrorizada por si nos cogían los franceses o nos detenía un patrullero americano. —Suspiró profundamente—. ¿ Cómo podíamos, querido Jared, explicar nuestra presencia en un barco inglés a nuestros compatriotas americanos? Me estremezco con sólo imaginarlo. Luego, cuando decidí que estábamos a salvo de nuestra gente, me preocuparon los piraras bereberes.

—Los piratas bereberes no suelen atacar barcos ingleses. Doro.

—¡Tonterías! ¡Son salvajes! Los marineros a bordo del Seahorse dijeron que a los turcos les gustan las rubias. Piensa que podíamos haber terminado todas en un harén. Gracias a Dios que estamos a salvo aquí, pese a la cabezonería de Miranda. —Volvió a suspirar y se recostó contra el blando respaldo de terciopelo dorado—. Estoy completamente agotada. Voy a dormir tres días seguidos. —Cerró los ojos y a los pocos minutos roncaba dulcemente.

En el asiento opuesto, Amanda rió y se arrimó a Adrián.

—Casi creo que mamá lamenta haber llegado sana y salva.

—Sin embargo, corristeis un gran riesgo —declaró gravemente Adrián.

—Si mi hermana no hubiera sido lo suficientemente atrevida para correr este peligro, no estaría aquí contigo, ahora —replicó Amanda y Jared alzó una ceja, divertido. El gatito tenia garras.

—Si te hubiera perdido... —empezó lord Swynford.

—Pero no me has perdido. Ahora, por favor, vuélveme a besar, Adrián, He añorado ser besada estos últimos meses.

Lord Swynford cumplió encantado la petición de su novia y Jared se volvió a su esposa y la obligó a mirarle. Sus ojos verde mar le contemplaron cautelosamente.

—He pasado las últimas semanas preguntándome si matarte o besarte cuando volviéramos a encontrarnos. Adrián tiene razón. Corristeis un gran riesgo.

—No hubiera subido a bordo del Seahorse de no haber estado convencida de que Kit era un capitán digno de confianza —explicó en voz baja.

—Habrías embarcado con el propio diablo para traer a Amanda, mi amor, y ambos lo sabemos. —Miranda tuvo la sensatez de ruborizarse, porque era cierto. Jared continuó—: ¿Serás tan leal conmigo como lo has sido para con tu hermana, Miranda? —La joven apenas tuvo tiempo de murmurar un asentimiento antes de que Jared la besara apasionadamente, quemándola con sus labios. Chupó atrevida el terciopelo de su lengua y él entonces la atrajo brutalmente sobre sus rodillas, mientras con las manos buscaba los senos perfectos.

—Jared! —exclamó, enloquecida—. Aquí no, ¡milord!

La mordió en el cuello con ternura y respondió bruscamente:

—Tu madre está durmiendo y Amanda y Adrián están mucho más entretenidos que nosotros, milady. —Después de soltar las cintas de su sombrero, se lo arrancó y lo dejó a un lado. Enredó los dedos en su cabello oro pálido, sacó las horquillas, y lo dejó caer alrededor de ellos como una cortina—. ¡Oh, fierecilla, si algo te hubiera ocurrido...! —Su boca encontró de nuevo la de Miranda, aplastándole los labios dulces y complacientes.

La carroza se detuvo bruscamente y las dos parejas abrazadas se separaron, ruborizadas, jadeantes. Adrián bajó la ventanilla y miró al exterior.

—¡Vaya! Es la carroza del príncipe y avanza despacio a fin de que la gente pueda admirarlo.

—Di a Smythe que tome por una calle lateral —respondió Jared—.No es necesario que recorramos Londres. Además —añadió frunciendo con ferocidad sus negras cejas, lo cual hizo reír a ambas hermanas—, de pronto estoy impaciente por llegar a casa.

—Y yo impaciente por contraer matrimonio —afirmó Adrián, riendo.

—Deberíais avergonzaros —les reconvino Miranda con fingida severidad, mientras se recogía de nuevo el cabello en un moño.

—Esta pareja está como una cabra —observó Amanda con inocencia.

Se hizo un silencio escandalizado seguido de carcajadas.

—Mi joven cuñada, como tutor estoy fuertemente tentado de darte una paliza. Tu modo de expresarte es vergonzoso. No obstante, como en mi caso tienes toda la razón y sospecho que también en el de Adrián, no estaría bien que te castigara por tener razón y decir la verdad.

—Me esforzaré por tener más tacto, en el futuro —prometió Amanda. Sus ojos azules brillaban de alegría.

—Está bien —respondió Jared, divertido.

—¿Adonde vamos? —preguntó Miranda.

—A mi casa —respondió Jared—. Está en una plazuela cerca de Green Park. ¿Dónde pensabas ir? ¿A un hotel?

—Pensábamos ir a casa de sir Francis Dunham. Sabía que tenías una casa en Londres, pero nunca me dijiste dónde y tampoco sabía si la mantenías con servicio o la alquilabas.

—Decididamente, eres una viajera poco organizada, fierecilla.

—Bueno, salimos con cierta precipitación.

—En efecto, y ¿qué disposiciones tomaste para el buen funcionamiento de Wyndsong?

—Pensé que volverías a casa, Jared, pero así y todo, Peter Moore, el capataz de la finca es capaz de dirigir la granja y ocuparse de los caballos. Le dije que continuara como hacía mi padre a menos que tú le dieras otras instrucciones. ¿Tenías tanta prisa por alcanzarme, milord, que te hiciste a la mar y te olvidaste de Wyndsong?

—No me provoques, señora, porque mi venganza será terrible.

—Empieza ya, milord. Estoy lista para luchar contigo —lo desafió. Su mirada lanzaba destellos.

«Válgame Dios —pensó Amanda, mientras se acurrucaba junto a Adrián—. Prefiero mi amor tranquilo. Son ambos tan fuertes, ¡tan salvajes!»

La carroza llegó a una pequeña plaza a una manzana del parque. Había sólo ocho casas alrededor de Devon Square, y en el centro se había sembrado un pequeño jardín en miniatura con sus castaños en cada esquina. Un caminillo de grava, en forma de cruz, partía el área en cuatro sectores de césped bordeado de macizos de alegres flores. En el centro de la cruz cantaba una fuente de bronce verdoso en forma de niño, de la que surgía una columna de agua. Había cambien cuatro bancos de mármol blanco, curvos, de estilo clásico, rodeando la fuente.

Las casas eran todas de ladrillo rojo descolorido por el tiempo, con tejados de pizarra gris oscuro y altos remates de mármol blanco.

La carroza de los Dunham se detuvo delante de una casa, en el lado este de la plaza, y los dos lacayos saltaron de la parte trasera de la carroza y se apresuraron a abrir la puerta del lado de la calle. De la casa salieron otros dos lacayos para entrar el equipaje.

Dorothea despertó sobresaltada.

—¿Do... dónde estamos?

—Estamos en nuestra casa de Londres, mamá —la tranquilizó Miranda—. Dentro de unos instantes estarás dentro de un baño calentito y te prepararemos una tetera de té de China negro. Te calmará el dolor de cabeza. —Alcanzó su gorro y se lo anudó.

Los caballeros acompañaron a las damas a los peldaños que daban entrada a la casa. Con gran sorpresa de Miranda, codo el servicio estaba reunido. No estaba acostumbrada a tanta ceremonia, pero esto era Inglaterra, no América. Levantó la barbilla. Sintiendo la cálida presión de la mano de Jared en su brazo, Miranda se sintió fortalecida.

Roger Bramwell se adelantó.

—Miranda, te presento a mi secretario, Roger Bramwell. Se ocupa de todos mis asuntos en Inglaterra. Roger, mi esposa.

Miranda fue a estrecharle la mano, pero él la enderezó con habilidad y se la besó al estilo europeo,

—Milady, es un placer darle la bienvenida a Londres.

—Gracias, señor Bramwell —respondió, retirando la mano.

—Permítame presentarle al resto del personal. Simpson, el mayordomo.

—Simpson.

—Bienvenida, milady —saludó Simpson, un hombre alto, fuerte y digno.

—La señora Dart, el ama de llaves.

—Estamos encantados de tenerla con nosotros, milady —saludó la señora Dart, tan menuda como corpulento era el mayordomo, y de rostro agradable.

—Gracias, señora Dart.

—He aquí el tesoro de la casa, milady... La señora Poulmey, la cocinera.

—Je, je —rió aquella mujer redondita, de mejillas coloradas, bailándole la papada. Después inició una reverencia—. Encantada de servirla, milady.

—Confiaré mucho en usted, señora Poultney.

—El ayuda de cámara de milord, Mitchum.

Miranda saludó a aquel hombre alto y escuálido.

—Y ésta es Perkins, milady. La he elegido como doncella personal. Sus referencias son excelentes.

—Estoy segura de ello. Sé que nos llevaremos muy bien —dijo a la doncella, quien esbozó una bonita reverencia. Bien, se dijo Miranda, ésta es una mema—. Señor Bramwell, necesitaré a alguien que se ocupe de mamá y Amanda mientras estemos aquí.

—Me ocuparé de ello, milady.

El resto del servicio fue presentado rápidamente: Smythe, el cochero, los cuatro lacayos, las dos camareras, las doncellas, la lavandera, el joven Walker el pequeño botones de Jared, los dos caballerizos, la pinche y el chico para todo.

—Hemos preparado la habitación rosa para la señorita Amanda, milady, y la de tapices para la señora Dunham —explicó el ama de llaves a Miranda.

—Muy bien, señora Dart. ¿Querrá ocuparse de que se preparen los baños en las habitaciones? También necesitaré una tetera de té negro, de China, si lo hay, para mamá. En cuanto me haya bañado me gustaría ver los menús para hoy, y cal vez una de las doncellas de la casa podría ocuparse hoy de mi madre y de mi hermana, hasta que encontremos a alguien para ellas.

—Sí, milady. —La señora Dart quedó impresionada por la rápida autoridad de Miranda—. ¡Violet! —llamó a una de las doncellas—. Acompaña a las señoras a sus habitaciones.

—Naturalmente, cenarás con nosotros, Adrián —invitó Miranda.

Asintió y ella se dispuso a seguir a su madre y hermana por la gran escalera de roble.

—Milady —llamó Jared.

—¿Milord?

—Subiré al instante.

—Estaré esperando.

El servicio volvió a sus obligaciones y a sus comentarios acerca de la nueva señora. Los caballeros pasaron a la sala de estar, donde les sirvieron café.

—He conseguido los vales necesarios para que las señoras puedan ir a Almack's —explicó Roger a Jared y Adrián—. La princesa De Lleven y lady Cowper mandan sus saludos. Dicen que, al casarse, ha roto la mitad de los corazones de Londres. También dicen que no recuerdan a su esposa de la temporada pasada. Se acuerdan de la señorita Amanda, pero no de su hermana. Aseguran que están impacientes por conocer a Lady Dunham.

—No me cabe la menor duda —rió Jared—. Espero que hayan logrado disimular su impaciencia.

Roger contuvo la risa.

—No mucho. La mayoría especulaba acerca de cómo reaccionaría lady Gillian Abbott ante la llegada de usted y su esposa.

—¡No me digas! ¿Te liaste con Gillian Abbott? —exclamó Adrián—. Es más que un poco lanzada, pero al viejo lord Abbott le trae sin cuidado lo que haga con tal de que sea discreta y no produzca bastardos.

—Lady Abbott y yo éramos amigos. No estaba en posición de ofrecer otra cosa que amistad, y yo, por supuesto, no tenía intención de ofrecerle nada más, ni siquiera en otras circunstancias.

—Claro que no, Jared. Incluso antes de casarse con el viejo Abbott no era un gran partido. Lo único que tiene es su gran belleza. El viejo rondaba los ochenta cuando se casaron, hace tres años. No creí que durara tanto.

Para cambiar discretamente de tema, Roger Bramwell explicó:

—Tienes varias invitaciones, Jared. Sir Francis Dunham y su esposa, lady Swynford, !a duquesa viuda de Worcester. Envié tu aceptación para esas tres. En cuanto a las demás, deberás mirarlas y decidir por tu cuenta.

—Nada que sea inmediato, Bramwell. Las señoras aún no tienen ropa adecuada. A propósito, quiero que mandes uno de los lacayos a casa de madame Charpentier para decirle que la señorita Amanda Dunham ya está aquí. Necesitaremos que envíe el ajuar de Amanda y que venga a tomar medidas para mi esposa y su madre para un vestuario completo. También la señorita Amanda va a necesitar algo para vestirse antes de la boda. Que mande la factura de lo que ya tenga terminado y hazle un depósito para lo que tendrá que hacer aún. Esto la hará venir corriendo. Ahora, caballeros, tengo algo que discutir con mi esposa. Les veré por la noche. Adrián... —Se inclinó y salió de la estancia.

Miranda estaba explorando embelesada su alcoba. Decorada en terciopelo turquesa y raso crema, tenía el mobiliario de precioso estilo Chippendale, en caoba. La alfombra era china, de gruesa lana azul turquesa con un dibujo geométrico en color crema. Las dos grandes ventanas de la alcoba daban al jardín, que se encontraba lleno de flores de todos los colores. La chimenea tenía una preciosa repisa georgiana que sostenía dos exquisitos jarrones de Sévres, blanco y rosa, a cada extremo, y un reloj también de porcelana de Sévres en el centro. Sobre una mesita redonda junto a la ventana había un gran cuenco de cristal de Waterford lleno de rosas blancas y rosas.

—¿Le preparo el baño, milady? —preguntó Perkins.

—Oh, sí, por favor. No me he bañado en agua dulce desde hace casi seis semanas. ¿Hay aceite de baño en la casa? No, deja, tengo un poco en el maletín. Es el que preparan para mí. —Se sentó en una butaca junto a la ventana y esperó.

Perkins se movió por la habitación deshaciendo el equipaje de Miranda, colocando sus cepillos de plata en el tocador, protestando de cómo venía la ropa salida del baúl, arrugada, dirigiendo con firmeza y autoridad a los lacayos que subían la gran bañera de porcelana y varios cubos de agua caliente. Era tan alta como su nueva señora, de huesos grandes, mientras que Miranda era fina y esbelta. Llevaba el cabello castaño trenzado y enmarcando su rostro redondo. Era una cara dulce, de grandes ojos grises, una boca grande y nariz respingona. Vestía un sencillo traje de lana gris, largo hasta el tobillo, con cuello y puños de un blanco resplandeciente. Echó a los lacayos, cerró decidida la puerta de la alcoba y, después de tomar con cuidado el precioso aceite para el baño de Miranda, echó un chorro generoso en la bañera, no sin fijarse en la etiqueta londinense del pequeño frasco.

—Enviaré a uno de los hombres a la farmacia del señor Carruther mañana mismo, milady, y pediré más. Es perfume de alelí, ¿verdad?

—Sí. Tienes buen olfato, Perkins.

Perkins la miró con su sonrisa contagiosa.

—Es normal, milady. Mi familia cultiva flores para vender en las afueras de Londres. Levántese ahora y deje que le quite estas ropas sucias del viaje. —Al instante tuvo a Miranda desnuda y dentro de la bañera—. Ahora relájese, milady, mientras llevo todo esto a la lavandería. No tardaré ni dos minutos. —Acto seguido desapareció. Miranda suspiró agradecida ante el lujo de la intimidad y de aquel baño caliente. Durante el viaje sólo podían bañarse con agua de mar y nunca desnudas en una bañera. Sus baños eran lo que mamá calificaba de «limpieza de pajarito», y el agua salada fría las dejaba más pegajosas que limpias.

Miranda sintió que todo su cuerpo se relajaba y sin siquiera abrir los ojos se frotó los hombros con el agua perfumada.

—Casi puedo oírte ronronear, fierecilla —la voz profunda parecía divertida.

—Es que estoy ronroneando —respondió sin abrir los ojos.

—Compones una imagen preciosa, milady. Lo único que lamento es que la bañera sea demasiado reducida para los dos. Prefiero las viejas y grandes tinas de madera donde caben dos personas cómodamente.

—No sé por qué, me parece que no pensabas precisamente en un baño, milord.

—¿De veras?

—De veras.

—¡Dímelo! —Abandonó el tono zumbón y su voz enronqueció de pronto.

—¿Decir qué?

—¡Dímelo, maldita sea!

Miranda abrió sus ojos verde mar y lo miró de hito en hito. Los ojos verde oscuro de él brillaban con luces doradas. Percibió la violencia apenas reprimida.

—Te amo, Jared —dijo claramente—. ¡Te amo!

Jared se inclinó y la sacó chorreante de la bañera. La estrechó contra su duro cuerpo y su boca se cerró salvajemente sobre la de Miranda que le devolvió el beso con la misma pasión, apartando finalmente la cabeza para respirar.

—¡Dilo tú! —ordenó Miranda.

—¿Decir qué?

—Dilo, ¡maldita sea!

—¡Te amo, Miranda! ¡Dios Santo, cómo te amo!

La puerta se abrió de repente.

—¡Ya estoy de vuelta, milady! ¡Ohhh! ¡Oh, milady! Le ruego que me perdone. Yo... yo...

Tranquilamente, Jared devolvió a Miranda a la bañera. La joven estaba muerta de risa.

—Acaba de ayudar a tu señora, Perky. Sólo he venido a decirle que la modista no tardará en llegar. —Se volvió y Perkins abrió unos ojos como platos porque Jared estaba empapado hasta las rodillas—.Me reuniré contigo cuando llegue madame Charpentier, querida.—Con estas palabras cruzó la puerta de comunicación entre ambas alcobas.

—¿Quieres lavarme el pelo, por favor, Perkins? Realmente está muy sucio—murmuró Miranda—. ¿Cómo te ha llamado mi marido? ¿Perky? Es delicioso y te sienta muy bien. Eres demasiado joven para ser Perkins. Este nombre corresponde a una anciana de pelo blanco, lisa como una tabla. —La doncella se echó a reír, ya más recuperada de la impresión—. Voy a llamarte Perky —declaró Miranda, decidida.

Una hora después, el cabello de Miranda estaba casi seco y se sentía deliciosamente limpia. Llamaron a la puerta y una doncella fue a abrirla para que entrara madame Charpentier y sus dos aprendices. Era una mujer alta, seca, de edad indeterminada, siempre vestida de negro, pero la más buscada y apreciada de las modistas de Londres. Mirando apreciativa a la joven, dijo:

—Señorita Dunham, encantada de volverla a ver.

—Es lady Dunham —corrigió Jared plácidamente, entrando detrás de madame Charpentier.

La modista lo ignoró. Hacía tiempo que había decidido que los maridos contaban poco, sólo servían para pagar las facturas.

—¡Clarice! ¡El metro! —ordenó a una ayudante y empezó sin más dilación a medir a Miranda—- No ha cambiado, señorita Dunham. Sus medidas son las mismas. Utilizaremos los mismos colores de la temporada pasada: rosa pálido, azules y verdes.

—¡No! —declaró Jared con firmeza.

—¿Monsieur?

—No está usted vistiendo a la señorita Amanda, madame Charpentier. Mi esposa es completamente distinta de su hermana. Los colores pálidos no la favorecen.

—¡Monsieur, es la moda!

—Los Dunham de Wyndsong dictan su propia moda, madame Charpentier. ¿Es usted capaz de hacerse cargo? Quizá debería pedir a Simone Arnaude que vistiera a mi esposa.

—¡Monsieur! —La esquelética modista pareció una gallina ofendida, y ambas ayudantes ratoniles palidecieron, jadeando.

—¡Fíjese en lady Miranda Dunham, madame! —Una mano elegante levantó la cabellera y la dejó resbalar entre sus dedos—. El cabello platino, los ojos verde mar, la tez como de rosas silvestres y crema. Toda ella es exquisita, pero vístala de tonos pálidos a la moda de hoy y se verá apagada. ¡Quiero color! ¡Turquesa, borgoña, granate, esmeralda, zafiro, negro!

—¿Negro, monsieur?

—Negro, madame. Este próximo miércoles iremos a Almack's y quiero que el traje de mi mujer sea de seda negra para realzar no solamente su tez, sino los diamantes que lucirá.

—¡Negro! —musitó la modista—. Negro-—Miró largo y tendido a Miranda, haciéndola ruborizarse. Luego una nota de respeto se percibió en su voz al asentir—. Milord Dunham tiene razón, y yo no soy aún demasiado vieja para aprender. Milady estará ravissante, ¡se lo prometo! Conque Simone Arnaud, ¡vaya! Vamos, Clarice, Marie.

—Después de recoger las cintas métricas y los alfileteros, salió majestuosamente de la estancia seguida de sus dos ayudantes.

—¿Qué diamantes? —preguntó Miranda.

—Perky, fuera. No vuelva hasta que la llame.

—¡Sí, milord! —exclamó Perkins, riéndose mientras salía.

—¿Qué diamantes? —repitió Miranda.

—Los que voy a comprarte mañana. ¡Métete en la cama!

—¿Con la ropa interior? —preguntó zumbona.

Tranquilamente le arrancó la camisa y tiró ambas mitades al suelo. Con la misma tranquilidad, Miranda le arrancó la de él, dejando ambos trozos junto a los de su camisa. Pero cuando sus manos se tendieron hacia la cintura de sus pantalones, él se las cogió.

—Oh, no, milady. Tengo muchas camisas, pero con todos los sastres de Londres ocupados y los tejidos decentes carísimos...

Se desabrochó la prenda mencionada y se la quitó. Luego, en un rápido movimiento levantó a Miranda del suelo y se la llevó a la cama adornada de crema y turquesa. Sujetándola con un brazo, apartó la colcha y la depositó dulcemente. Permaneció un momento junto a la cama, contemplándola y bebiendo la perfección de su magnífico cuerpo. Los senos pequeños perfectamente formados, la cintura fina y exquisitamente moldeada, las piernas largas y esbeltas. Jared sufría, no simplemente de deseo sino con otra especie de ansia, un ansia tan elusiva que ni siquiera podía darle un nombre. Miranda le tendió los brazos y con un gemido apagado Jared enlazó su cuerpo al de ella. Sus bocas se unieron, dulce, tiernamente, pero la estrechaba con tal fuerza que la joven apenas podía respirar.

—¡Oh, fierecilla, cuánto te amo! —murmuró, vencido—. Debes de ser una brujita para tejer semejante red de encanto a mí alrededor. Soy un loco confesándote mi debilidad por ti, pero sospecho que has sabido desde el principio que te amaba. —Su mano fuerte y bronceada le acarició el cabello.

—No lo adiviné, Jared —le respondió con dulzura—. ¿Cómo podía ser? Estaba demasiado preocupada en mí misma para verte realmente. La noche antes de que saliéramos de Wyndsong permanecí despierta, en la oscuridad, escuchando el viento entre los robles. Por primera vez me enfrenté con la gravedad de la decisión que tomaba al zarpar hacia Inglaterra. Fue solamente entonces cuando me di cuenta de que te amaba y te necesitaba; de que sin ti y sin tu amor yo sólo era una mitad incompleta. ¡Te quiero, cariño! Confío en que la red que he tejido a tu alrededor sea realmente mágica. Si lo es, ¡nunca se romperá! —Tomó entre sus manos la oscura cabeza, la atrajo hacia sí y le besó los párpados, la boca, los pómulos prominentes—. ¡Ámame, mi vida! ¡Oh, ámame por favor! —murmuró dulcemente a su oído, provocándole una llamarada de deseo.

Estaba apresada entre sus poderosos muslos, Jared acariciaba hábilmente su carne ardiente. Miranda atrajo la cabeza de su esposo sobre sus senos, murmurando: «¡Por favor! A Jared le encantó que se sintiera cómoda con él, lo bastante para indicarle lo que le gustaba. Cerró la boca sobre un pezón erguido y rosado, y eso la hizo gritar. Chupó primero un seno dulcemente redondeado y después el otro. Dejó que sus labios resbalaran hacia abajo, a la gruta musgosa entre las piernas, curiosamente oscura en contraste con su cabello platino.

Miranda estaba algo más que asustada, como se advertía por el pulso agitado de su cuello. Pero se dejó amar como él deseaba desesperadamente. La suave lengua alcanzó la dulzura hasta entonces prohibida, provocándole casi un desvanecimiento. Su voz profunda la meció.

—Ah, fierecilla, eres tan hermosa como había sospechado...

Miranda sintió el calor de su propio rubor.

La pasión la acunaba y la alzaba muy por encima de! mundo de los simples mortales. Flotaba. Las manos de Jared se deslizaron por debajo de ella, alzándola de modo que su acometida fuera más profunda, y Miranda sintió que las lágrimas se le deslizaban por las mejillas cuando él la llenó con su enormidad, su calor. La besó y fue lamiéndole las lágrimas mientras su cuerpo se movía rítmicamente dentro de ella, dulce pero insistente, hasta llegar simultáneamente a la cima.

Su cuerpo grande y jadeante cubrió los estremecimientos del otro, esbelto, hasta que pasaron los espasmos. Entonces, de mala gana, se retiró de ella. Sin decir palabra tiró de los cobertores encima de ellos y la abrazó. Miranda suspiró feliz y poco después su respiración regular reveló que se había dormido. Qué digno de ella era aquella súbita declaración de su amor por él. Jared sonrió para sí a la luz del fuego. El reloj de porcelana de Sévres de la repisa de la chimenea dio las siete.

—Estás despierto —su voz tranquila lo sobresaltó.

---Hum, hacía meses que no dormía tan bien —murmuró.

—¡Yvo!

—Creo que vamos a tener que levantarnos. Miranda. No me preocupa el servicio, porque de todos modos chismorreará. Pero me temo que la pobre Doro se escandalizará si no aparecemos para la cena.

—Puede que sí —musitó Miranda, aunque luego se puso boca abajo y dejó correr los dedos sobre el pecho velludo, moviéndolos peligrosamente hacia abajo.

—¡Señora! —refunfuñó Jared.

—¿Decías ? —Sus ojos verde mar estaban entornados, como los de un gato, y la caricia de las uñas provocaba a Jared estremecimientos en el espinazo. La agarró con fuerza por la muñeca.

—A cenar, señora. Tenemos invitados. ¿Recuerdas?

Miranda esbozó un mohín.

—¡Gracias a Dios que mamá y Amanda van a casarse! ¡Y cuanto antes, mejor!

Jared soltó una carcajada. Salió de la cama y tiró de la campanilla.

—Haz prácticas de aplomo con Perky mientras yo llamo a Mitchum para que me ayude a bañarme y vestirme.

Era sábado por la noche, y la única aparición pública que hicieron los Dunham en el fin de semana fue ir temprano a la iglesia el domingo. El lunes, Jared Dunham desapareció por espacio de varias horas. Las damas se entretuvieron con las constantes pruebas en que madame Charpentier insistió, acompañada de sus dos nerviosas ayudantes y seis costureras, desde primera hora de la mañana y hasta última hora de la tarde. Miranda, compadecida de las jóvenes modistillas, medio muertas de hambre y exceso de trabajo cuando apenas habían salido de la infancia, ordenó a la cocinera que las alimentara bien e insistió en que descansaran en la habitación de servicio, vacía, del ático.

—Si cosen tan bien como comen, será usted la dama mejor vestida de Londres —comentó la cocinera a su señora.

—No quiero escatimarles nada —respondió Miranda—. Dos de esas pobres niñas tenían los ojos llenos de lágrimas cuando el lacayo se llevó la bandeja con los restos del té.

—Hambrientas o no, son muy afortunadas —declaró la señora Poultney.

—¿Afortunadas?

—Sí, milady, afortunadas. Tienen un oficio y un empleo. Es más de lo que tienen muchas otras. No corren buenos tiempos, con los franchutes luchando sin parar. Hay mucha gente que se muere de hambre.

—Bueno —suspiró Miranda—, no puedo darles de comer a todos, pero puedo alimentar a las chicas de madame Charpentier mientras estén en casa.

—Voila! —exclamó madame a última hora del miércoles—. Está fini, milady, y aunque no me está bien decirlo, ¡es perfecto! Será la envidia de todas las mujeres esta noche en Almack's.

Miranda se contempló silenciosamente en el gran espejo y se quedó estupefacta ante su propia imagen. Dios mío, pensó, ¡soy hermosa! Su cintura debajo del pecho estaba ceñida por finas cintas de plata; el traje era exquisito.

Estaba hecho de varias capas de finísima seda pura, negra. Tenía manguitas cortas abullonadas y una larga falda estrecha bordada de minúsculas flores de diamantes. El escote de la espalda era profundo, el delantero aún más. Al fijarse en el color oscuro contra su carne, Miranda comprendió por qué lo había elegido Jared. Su piel resaltaba translúcida como las más finas perlas del océano Indico.

La tos discreta de la modista llamó la atención de Miranda.

—Estoy maravillada, madame Charpentier. El traje es magnífico.

La francesa se esponjó de placer.

—Los accesorios para este traje incluyen guantes largos de seda negra, rosas negras con hojas plateadas para el cabello y un pequeño manguito de plumas de cisne, negro también.

Miranda asintió distraída, todavía impresionada por la mujer del espejo. ¿Era ella realmente? ¿Miranda Dunham de Wyndsong Island ? Se puso de perfil, levantó la barbilla y volvió a mirar la imagen del espejo. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios al empezar a acostumbrarse a la bella mujer vestida de negro con tez de porcelana, las mejillas arreboladas y los claros ojos color verde mar. «¡Dios Santo —se dijo—, esta noche voy a darles más de lo que esperan esas delicadas bellezas!»

A las nueve, los Dunham, lord Swynford y la viuda lady Swynford se reunieron en el vestíbulo de la mansión antes de salir hacia Almack's. Los caballeros estaban muy elegantes con sus calzones cortos hasta la rodilla. Amanda vestía deliciosamente de color azul celeste con un hilo de perlas perfectas rodeando su cuello. Se volvieron y se quedaron con la boca abierta cuando Amanda exclamó:

—¡Oh, Miranda! ¡Estás estupenda!

—¡Miranda! ¿Cómo se te ha ocurrido ponerte semejante traje? Es absolutamente impropio de una chica joven —observó Dorothea, secamente.

—Ya no soy una chica joven, mamá. Soy una mujer casada.

—Pero los tonos pastel están de moda ahora —protestó Dorothea—. El negro está pasado de moda.

—Entonces volveré a ponerlo de moda, mamá. ¡Milord! ¿Dónde están los diamantes que me prometiste?

Los ojos verde botella de Jared la recorrieron lentamente desde la punta de la cabeza oro pálido hasta el extremo de sus zapatos de cabritilla negra, entreteniéndose complacidos en sus senos cremosos, que surgían tal vez demasiado provocativos sobre la línea negra del profundo escote. Sus ojos se encontraron entonces en una mirada de íntimo conocimiento y, metiéndose una mano en el bolsillo, sacó un estuche plano de tafilete.

—Señora, yo siempre cumplo mis promesas —declaró al entregárselo.

Miranda abrió el estuche. Sus ojos se dilataron, pero no dijo palabra mientras contemplaba la cadena de pequeños diamantes con su medallón de brillantes en forma de corazón. Jared lo levantó de su nido de raso y se lo abrochó a Miranda alrededor del cuello. El corazón de brillantes caía exactamente por encima del hueco entre los senos.

—Tendrás que ponerte tú misma los pendientes, yo lo estropearía todo, milady.

—¡Qué precioso es! —murmuró. Era como si no hubiera nadie más en la estancia con ellos. Se miraron intensamente a los ojos, sólo un instante, luego Miranda dijo—: ¡Gracias, milord!

Jared se inclinó y depositó un beso ardiente en el hombro casi desnudo de su esposa.

—Hablaremos de tu agradecimiento en privado, Miranda, un poco más tarde —le murmuró.

—Oh, cuánto deseo que tú también me compres diamantes cuando estemos casados —declaró Amanda con picardía.

—¡Amanda, te estás volviendo tan indisciplinada como tu hermana! —protestó Dorothea—. Los diamantes no son apropiados para las jóvenes.

—Los diamantes son apropiados para las que tengan la suerte de tenerlos —replicó Amanda.

Los hombres rieron e incluso lady Swynford se permitió una ligera sonrisa antes de decir:

—¿Vamos a quedarnos aquí toda la noche discutiendo los méritos de las buenas joyas, o vamos a ir a Almack's? ¿Debo recordaros a todos que no nos dejarán entrar después de las once?

Llegaron a Almack's pasadas las diez y encontraron el baile en todo su apogeo, Almack's constaba de tres salones, uno para la cena, otro para recepción y un gran salón de baile donde se desarrollaba la mayor parte de las actividades. El salón de baile media unos treinta metros de largo por doce y pico de ancho y estaba pintado de un plácido tono crema. Estaba decorado con columnas y pilastras, medallones clásicos y espejos. Almack's presumía de la nueva iluminación de gas en arañas de cristal tallado. Alrededor del salón de baile había sillas doradas tapizadas de terciopelo azul claro, y maceteros con plantas. La orquesta estaba colocada en un balcón abierto sobre el salón. Era el lugar más elegante de Londres.

Esta noche las únicas damas patrocinadoras presentes eran lady Cowper y la princesa De Lieven. Miranda y Jared cruzaron el salón para ir a presentar sus respetos a las dos poderosas arbitros de la sociedad; ambos saludaron con elegancia, un hecho que todos notaron con aprobación.

—Vaya, Jared Dunham —exclamó lady Cowper—, veo que habéis vuelto en plena posesión de vuestra herencia y con esposa.

—En efecto, milady. Os presento a mi mujer, Miranda.

—Lady Dunham. —Lady Cowper se fijó en Miranda y sus ojos azules se dilataron—. ¡Ah, naturalmente' ¡La recuerdo bien! Es usted aquella muchachita feúcha, de lengua acerada, que empujó al idiota de lord Baresford a un estanque la temporada pasada.

—Trató de tomarse libertades, milady —respondió dulcemente Miranda.

—Hizo usted muy bien —asintió lady Cowper—. Bendita sea, no tiene nada de feúcha tampoco, ¿verdad? El traje es sencillamente maravilloso. Mucho más elegante que todos esos colorines de flor. Creo que vais a lanzar una nueva moda.

—Muchas gracias —respondió Miranda.

Hechas las demás presentaciones, los jóvenes salieron a bailar mientras las dos mamas cotilleaban. Emily Mary Cowper los contempló un instante, luego dijo a su amiga la princesa De Lieven, esposa del embajador de Rusia:

—La pequeña Dunham será una esposa perfecta para el joven Swynford. Además, tengo entendido que dispone de una pequeña fortuna.

—¿Y qué le parece la esposa de nuestro Jared? —preguntó la princesa.

—Creo que si se hubiera vestido así la temporada pasada, habría conseguido un duque en lugar de un pequeño lord yanqui. Jamás he visto una luz mejor escondida debajo de un barril. Es una mujer bellísima. ¡Qué maravilla de cabello! ¡Qué ojos! ¡Qué tez tan perfecta!¡Y lo peor de todo es que es natural!

La princesa se echó a reír.

—Me encantaría conocerla mejor. Sospecho que es inteligente. No parece una joven sosa. Invitémosla a tomar el té.

—Sí, la invitaré mañana —respondió Lady Koper—. ¿Ha venido Gillian Abbot esta noche?

—Aún no. —La princesa rió de nuevo—. Se va a poner furiosa, ¿verdad? Tengo entendido que el viejo lord Abbott está en las últimas. Creo que ella había elegido a Jared Dunham como futuro marido. Después de todo, su reputación entre la alta sociedad es solo algo mejor que la de una cortesana. ¿Qué caballero con suficiente dinero para mantenerla iba a casarse con ella cuando tantas jóvenes de mejores familias y reputación intachable están disponibles?

—Bien, ojalá venga esta noche, porque me encantará ver el encuentro.

—¡Dios del cielo! —exclamó la princesa—. ¡Emily Mary, debe de ser usted la agraciada de los dioses! ¡Mire! ¡Aquí viene!

Las dos patrocinadoras se volvieron a la entrada del salón, donde Gillian, lady Abbott, aparecía con tres acompañantes. No era muy alta, pero sí perfectamente proporcionada, con un cuello de cisne y pechos altos y prominentes. Tenía la tez de color marfil, cabello corto, rizado, cobrizo y ojos almendrados y ambarinos bordeados de largas pestañas negras. Su traje era de color rosa pálido y muy transparente, y lucía los famosos rubíes Abbott, enormes piedras en una grotesca montura de oro rojizo.

Convencida de que todos los asistentes la habían visto, lady Abbott entró en el salón seguida de sus acompañantes. Hizo una elegante pero breve reverencia a la condesa Cowper y a la princesa De Lieven.

—Señoras.

—Lady Abbott —murmuró lady Cowper—. ¿Cómo se encuentra nuestro querido lord Abbott? He oído decir que últimamente está muy decaído.

—Es cierto —fue la respuesta—, lo está. Pero se empeña en que me divierta. "Soy un viejo, pero tú eres joven y no debes preocuparte por mí, Gillian», me dijo. Está loco por mí. No quiero disgustarle, porque disfruta con los chismes que le traigo.

—Que suerte tiene usted —dijo la princesa con dulzura—. Déjeme que le proporcione un chisme. Jared Dunham ha vuelto a Londres, y ahora es lord Dunham por herencia.

—No lo sabía —exclamó lady Abbott.

—Está aquí esta noche —añadió lady Cowper—, con las dos hijas del viejo lord. La menor va a casarse con lord Swynford dentro de pocas semanas.

Lady Abbott se volvió bruscamente y echó una mirada al salón. Al descubrir a su presa, se dirigió hacia él.

—¡Emily, no le has dicho que Jared está casado!

—¡Vaya por Dios, se me ha olvidado! —exclamó lady Cowper inocentemente, con los ojos brillantes de curiosidad.

Gillian Abbott se arregló disimuladamente los rizos, ignorando a sus acompañantes, que salieron tras ella. El había vuelto y Horace estaba ya en su techo de muerte, pensó Gillian. Se imaginó como lady Dunham, satisfecha de sí, mientras sorteaba a los bailarines y recorría el salón en busca de Jared. ¿Cómo se llamaba su propiedad americana? ¿Windward? Algo parecido. Pero no importaba. No tenía intención de vivir en aquella tierra salvaje. Él poseía una buena casa en Londres y pensaba hacerle comprar una casa de campo. ¡Allí estaba! ¡Dios, reconocería esa espalda ancha y musculosa en cualquier parte!

—¡Jared! —lo llamó con su voz grave y susurrante. Él se volvió—- Jared, mi amor! ¡Has vuelto! —Se lanzó a sus brazos, agarrándole la cabeza para besarlo apasionadamente. ¡Ya! ¡Lo comprometería públicamente!, pensó triunfante.

Con una rapidez que no había anticipado, Gillian Abbott se encontró separada del abrazo que tan cuidadosamente había preparado, y apartada de él. Jared Dunham la contemplaba con aquella maldita expresión sardónica que siempre le había molestado tanto.

—Gillian, querida —le dijo—. Trate de reportarse.

—¿No te alegras de volver a verme? —Hizo un mohín. Los mohines de Gillian habían enloquecido a muchos hombres.

—Estoy encantado de verla, lady Abbott. ¿Puedo presentarle a mi esposa, Miranda? Miranda, cariño, lady Abbott.

Gillian sintió que se helaba. No podía haberse casado, gritó para sí. ¿Qué sería de sus planes? Miró enfurecida a la alta y hermosa mujer vestida de negro de pie junto a Jared. ¡Sin impresionarse lo más mínimo, la belleza se atrevió a devolverle la mirada! Lady Abbott se esforzó por contenerse porque parecía como si todo el salón estuviera observando la escena. ¡Malditas Emily Cowper y Dariya Lieven, aquel par de cerdas!

—Le deseo felicidad, lady Dunham —logró balbucir.

—Estoy segura de ello —fue la clara respuesta.

Un estremecimiento contenido recorrió el salón.

Gillian sintió una rabia incandescente que la inundaba. ¿ Qué derecho tenía aquella estúpida señoritinga yanqui a hablarle de aquel modo?

—¿Qué diablos te llevó a casarte con una americana, Jared? —su voz destilaba ácido.

En el salón las conversaciones decayeron. Aunque ingleses y americanos volvían a estar en guerra, ninguno de los dos países sentía animosidad hacia el otro. Era simplemente otra escaramuza en la, al parecer, interminable batalla entre padre e hijo. El insulto era, por consiguiente, fruto de la frustración de una mujer amargada; sin embargo, la gente bien reunida aquella noche en Almack's comprendió que si la joven lady Dunham no sabía recoger el reto lanzado por Gillian Abbott, quedaría socialmente marcada.

Miranda se irguió en toda su altura y miró desde su aristocrático rostro a lady Abbott.

—Quizá mi marido se casó conmigo porque sintió la necesidad de una verdadera mujer —espetó con imponente dulzura.

Gillian Abbot abrió la boca cuando el certero dardo dio en el blanco.

—Tú... tú... tú... —le espetó furiosa.

—¿Americana? —ofreció alegremente Miranda. Luego se volvió a su marido—. ¿Me habías prometido este baile, milord?

Y como para darle la razón, la orquesta inició un alegre ritmo.

—Vaya, vaya, vaya —comentó lady Cowper, sonriendo a su amiga, la princesa De Lieven—. Al parecer este final de temporada no va a resultar aburrido, después de todo.

—Ha estado mal por su parte no decirle a Gillian Abbott que lord Dunham se había casado, Emily —la riñó la princesa. A continuación rió y añadió—: La joven americana es una elegante luchadora, ¿verdad? La pareja perfecta para Jared.

—Se conocieron en Berlín, ¿verdad, Dariya?

—Y también en San Petersburgo. —Bajó la voz—. En diversas ocasiones ha servido a ciertos intereses de su gobierno como embajador-correo-espía no oficial.

—Lo sabía.

—¿Por qué estará en Londres?

—Por la boda de su cuñada, naturalmente. Se casará a últimos de junio.

—Tal vez —dijo la princesa de Lieven—. Pero apostaría a que hay algo más en esta visita. Inglaterra y América vuelven a estar al borde de la guerra gracias a las intrigas de Napoleón y al desconocimiento de la política europea por parte del presidente Madison. Jared ha apoyado siempre a aquellos que, en su gobierno, desean la paz con honor y prosperidad económica. América sólo medrará así. Es un país vasto y rico, y algún día será una potencia a tener en cuenta, Emily.

—Se lo preguntaré a Palmerston —comentó lady Cowper—. Él lo sabrá.

El baile tocaba a su fin y las parejas dejaron el salón en busca de refrescos, antes de sentarse. Amanda, aunque pronto se convertiría en lady Swynford, estaba rodeada de admiradores entre los que repartía sus bailes con delicioso encanto bajo la mirada adoradora de Adrian.

Sobre sillas de terciopelo y oro, la viuda lady Swynford y Dorotea conversaban enfrascadas acerca de planes para la boda y comentaban chismes.

A la penumbra de un palco privado, Miranda sorbía limonada tibia y pastel rancio, que constituían el refresco proporcionado por Almack's. Estaba furiosa y la actitud fría y divertida de su marido la ofendía. Cuando ya no pudo resistir aquel pesado silencio, estalló:

—¿Fue tu amante?

—Por un tiempo.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Mi querida fierecilla, ningún caballero habla de sus amantes con su esposa.

—¿Esperaba que te casaras con ella?

—Esto era imposible por diversas razones. La dama ya está casada, y jamás le di la menor esperanza de otra cosa que una amistad breve. La relación terminó cuando dejé Londres el año pasado.

—Pues ella no parecía opinar lo mismo —protestó Miranda.

—¿Estás celosa, fierecilla?

—Sí, maldita sea, lo estoy. ¡Si esa gata de ojos amarillos vuelve a acercarse a ti, le arrancaré los ojos!

—Ten cuidado, milady. No estás comportándote a la moda. Demostrar afecto por el marido se considera de mal gusto.

—Vámonos a casa —le susurró.

—Sólo hemos bailado una pieza. Me temo que causaremos un pequeño escándalo —replicó Jared.

—¡Estupendo!

—Soy como cera en tus manos, milady. —Entornó los verdes ojos. La oscuridad del palco los ocultó cuando él la abrazó—. ¡Dímelo! —ordenó, rozándole los labios con un beso.

—¡Te quiero! —murmuró.

Sus brazos volvieron a estrecharla.

—Nunca me cansaré de oírtelo decir, fierecilla —musitó entre dientes.

—¡Dilo! —exigió ella ahora.

—Te quiero —respondió sin vacilar—. Te quiero como nunca he amado a nadie. Te quise desde el primer momento en que te vi y siempre te amaré, aunque seas la criatura más imprevisible e imposible que haya conocido.

—¡Demonio! ¡Ya lo has estropeado! —Le golpeó el pecho mientras él se tambaleaba de risa.

—Ahora bien, fierecilla, te aconsejo que no te confíes demasiado—la reconvino burlón—. De ningún modo, no saldría bien.

7

E! acontecimiento máximo que cerró la temporada de 1812 fue la ceremonia de la boda entre Adrian Barón Swynford y la heredera americana señorita Amanda Dunham. La novia no solamente figuraba entre los «incomparables» del año, sino que según los rumores su renta anual ascendía a tres mil libras. Así pues, decían las cotillas y los enteradillos, no era de extrañar que la familia Swynford hubiera pasado por alto su lamentable nacionalidad.

La joven pareja había sido festejada durante varias semanas antes de su boda: la mayor de las fiestas, un baile que dieron Jared y Miranda dos noches antes de la ceremonia. Las invitaciones habían sido muy solicitadas, pero el mayor honor que se había concedido a la joven pareja fue la asistencia de George, príncipe regente, en persona.

El virtual gobernante de Inglaterra ahora que su padre, George III, había sido declarado loco, el príncipe regente... o Prinny, como lo llamaban todos.-- no era ya tan popular como ames. Confirmado por el Parlamento para gobernar en lugar de su padre, había pedido a los lories que formaran gobierno, indisponiéndose con los whigs, que lo habían apoyado durante años y habían esperado gobernar colgados de sus faldones. Tampoco los lories sentían ninguna simpatía por Prinny, y la gente comente sólo veía sus excesos. Según ellos, comía demasiado cuando tantos morían de hambre. Malgastaba el dinero en mujeres, pinturas, muebles, casas y caballos. Su matrimonio era un escándalo visible, aunque en parte se redimía por lo mucho que adoraba a su única hija, la princesa Charlotte. El príncipe regente sólo se hallaba a sus anchas entre sus pares, porque les gustara o no, gozar del favor del príncipe significaba el pináculo del éxito social.

Llegó a Dunham House exactamente a las once, la noche del baile, acompañado de lady Jersey. Era un hombre alto, grueso, de cabello oscuro cuidadosamente peinado y ojos de un azul desvaído. Los ojos recorrieron, aprobadores, la dulce Amanda porque al príncipe regente le gustaban las mujeres llenitas y con hoyuelos. No obstante, se sintió curiosamente impresionado por su esbelta anfitriona, cuyos ojos verde mar armonizaban con su traje. El príncipe regente, que solamente había previsto quedarse media hora, se lo pasó tan bien que decidió seguir casi hasta el final, garantizando así el éxito de la velada.

La familia había esperado dedicar el día siguiente a recuperarse de la noche anterior y a descansar para la boda, que se celebraría a! Otro día, pero un visitante, a las diez de la mañana, llevó a toda la familia Dunham al salón principal, algunos a medio vestir.

—¡Píeter! —chilló Dorothea, lanzándose alegremente a los brazos de un caballero alto, fuerte y rubicundo.

—Entonces, ¿todavía me amas? —murmuró ansiosamente el caballero.

—Pues claro que sí, tontito mío —respondió Dorothea, ruborizándose.

—¡Bien! He conseguido una licencia especial para que podamos casarnos, ¡y pienso hacerlo hoy! —exclamó.

—¡ Oh, Pieter!

Jared se adelantó.

—El señor Van Notelman, me figuro. Soy Jared Dunham, lord de Wyndsong. Le presento a mi esposa, Miranda, y a mi pupila, Amanda. Pieter van Notelman estrechó la mano tendida.

—Señor Dunham, perdonará mi comportamiento poco ortodoxo, pero recibí una nota de Dorothea diciéndome que, pese a las hostilidades entre Inglaterra y América, debía viajar a Londres para asistir a la boda de su hija. Francamente, me preocupó, así que arreglé que una prima fuera a cuidar de mis hijos y yo encontré un barco que zarpaba de Nueva York a Holanda. Desde Holanda logré que un pesquero me trajera a Inglaterra.

—Y, una vez aquí, consiguió inmediatamente una licencia especial—terminó Jared con los ojos brillantes, mientras llamaba al mayordomo.

—También tengo amigos aquí, milord.

—¡Pero, Píeter, mañana es la boda de Amanda! No podemos casarnos hoy.

—¿Por qué no? —preguntaron a coro las gemelas.

—Debemos casarnos hoy, Dorothea. He encargado un pasaje en un barco de la Compañía de Indias que zarpa mañana por la noche para las Barbados. Desde allí conseguiremos un barco americano y estaremos en casa antes de que termine et verano. No puedo dejar tanto tiempo a los niños, y no debería haber permitido que otras personas se ocupen de Highlands.

La puerta del salón se abrió y entró el mayordomo.

—¿Señor? —preguntó a Jared.

—Envíe inmediatamente un lacayo al reverendo Blake, en St. Mark. Dígale que le necesitamos para que celebre una boda a las once y media. Después, pida la indulgencia de la señora Poultney y anúnciele que necesitamos una comida de fiesta, a la una, para celebrar el matrimonio de mi suegra y su nuevo marido.

—Muy bien, milord —murmuró Simpson impasible, sin exteriorizar ni sorpresa ni desaprobación. Dio media vuelta y abandonó el salón.

—¡Jared! —gritó Dorothea.

—Vamos, Doro, querida, ya nos habías comentado tu intención de casarte con el señor Van Notelman. ¿Acaso has cambiado de idea? Por supuesto, no pretendo obligarte a un matrimonio que te disguste.

—¡No! ¡Quiero a Pieter!

—Entonces sube y prepárate para la boda. Ya has oído la explicación del señor Van Notelman para las prisas. Es razonable. ¡Y piensa solamente, Doro, que tendrás a tus dos hijas contigo en un día tan feliz! Si hubieras esperado, ninguna de ellas habría estado contigo.

Rápidamente llamaron a lord Swynford y a las once y media de aquella mañana, Dorothea Dunham pasó a ser la esposa de Pieter van Notelman en presencia de sus dos hijas, de su yerno, de su futuro yerno y del secretario personal del embajador de Holanda, que resultó ser primo de Van Notelman y que había intervenido en la obtención de la licencia especial.

Volvieron a la casa y se encontraron con que la señora Poultney, aunque sumida en los preparativos para la boda de Amanda, había preparado un almuerzo admirable. Sobre el aparador del comedor había un pavo relleno de castañas con salsa de ostras, un jugoso solomillo de ternera y un enorme salmón de Escocia en gelée. Había fuentes de verduras, judías verdes con almendras, zanahorias y apio con crema perfumada de eneldo, una coliflor con salsa de queso, coles de Bruselas, patatitas nuevas, suflé de patatas y pastel de calabacín.

Había pajaritos asados, paté de pichón y empanada de conejo, así como una gran fuente de lechuga, rabanitos y cebollinos. Al otro extremo del aparador habían dispuesto tartas de albaricoque, un pequeño queso de Stilton y un frutero con melocotones, cerezas, naranjas y uvas verdes. Y ante el asombro de todos, no faltaba un pequeño pastel nupcial de dos pisos.

Llamada al comedor para que recibiera las felicitaciones por su maravillosa proeza, una ruborizada y sonriente señora Poultney explicó que el milagro del pastel de boda lo consiguió por el simple proceso de retirar los dos últimos pisos del pastel de Amanda.

—Pero me queda tiempo para rehacérselos, señorita. En realidad, ya los tengo enfriándose.

Todos la aplaudieron por su inteligencia y regresó a la cocina un poco más rica, gracias al soberano de oro que su amo le deslizó discretamente en la mano para demostrar su satisfacción.

El secretario del embajador holandés se marchó entrada la tarde, al igual que lord Swynford, que contaba con una siesta antes de su despedida de soltero aquella noche.

Jared también se durmió.

Amanda lo había intentado, pero no tardó en volver a bajar a reunirse con su hermana en la biblioteca que daba al jardín. Escondida en el pequeño balcón saliente, Miranda leía cuando oyó que su hermana la llamaba.

—Estoy aquí—le respondió.

Amanda subió por la oscilante escalerilla de la biblioteca para reunirse con su gemela.

—¿Otra vez aquí? Por Dios, Miranda, te saldrán arrugas de tanto leer.

—Me gusta leer, Mandy, y ésta es una biblioteca maravillosa. Intentaré llevármela a Wyndsong.

Amanda se sentó sobre un taburete frente a su hermana. Miranda vio una extraña expresión en el rostro de Amanda, por lo que le preguntó:

—¿No puedes dormir? ¿Nervios antes de la boda?

—Mamá y su nuevo marido.

—¿Mamá y el señor Van Notelman?

—¡Ni siquiera han esperado a esta noche. Miranda!

—¿Qué?

—Están... están... —Su carita se ruborizó de vergüenza—. Los muelles de la cama crujían y oí gritar a mamá. ¡Todavía es de día, Miranda!

Miranda contuvo la risa. Recordó su vergüenza el primer día que Jared le hizo el amor en pleno día. Pero su hermana necesitaba tranquilizarse.

—No te escandalices, cariño. Los maridos tienen la desconcertante costumbre de hacer el amor a sus esposas cuando se les antoja. Hacer el amor no es necesariamente una actividad exclusiva de la noche.

—¡Oh! —La boquita de Amanda se frunció y de nuevo apareció aquella expresión perpleja—. Pero ¿mamá? Creí que era demasiado vieja. ¡Seguro que el señor Van Notelman lo es! ¡Debe de tener casi cincuenta años!

—La edad, según me ha dicho Jared, no tiene nada que ver con ello, Amanda.

Amanda permaneció silenciosa un momento, luego preguntó:

—¿Cómo es?

—Después de la primera vez, ¡delicioso! No hay otra palabra para describirlo. Cuando pierdas la virginidad te dolerá, pero después...—Sonrió soñadora.

—¿Delicioso? ¿Es lo único que puedes decirme, hermana?—Amanda empezabas picarse.

—No es que no quiera decírtelo, Mandy, pero no encuentro palabras adecuadas para describirlo. Es algo que debes experimentar por ti misma. Sólo puedo decirte que no tengas miedo y que confíes en Adrián. Sospecho que tendrá sobrada experiencia en estos asuntos. Simplemente, abandónate y disfruta de la infinidad de sensaciones que experimentarás.

—¿Es agradable? —fue la vacilante pregunta.

Miranda se inclinó y abrazó con fuerza a su gemela.

—Sí, hermana, es muy agradable.

Agradable de verdad, pensó aquella misma noche, más tarde, cuando Jared volvió de la despedida de soltero de lord Swynford y se dejó caer sobre la cama sin camisa, descalzo y oliendo tremendamente a vino, para besarle los senos.

—¡Estás borracho! —le acusó, divertida.

—No tan borracho que no pueda hacer el amor a mi mujer —masculló esforzándose por sacarse los ceñidos pantalones.

Muy, muy agradable, pensó después, adormilada y satisfecha, con Jared roncando feliz a su lado.

El día siguiente amaneció claro y luminoso, un perfecto día de junio. La boda fue maravillosa. El traje de Amanda consistía en metros y más metros de pura seda blanca sobre un miriñaque al estilo de su abuela, una cintura fina y un escote redondo que le dejaba los hombros al descubierto. Unos pequeños lazos de seda blanca con un capullo rosado en el centro festoneaban la gran falda de miriñaque. Las mangas del traje eran largas y amplias, rematadas por varias capas de encaje. El dobladillo también estaba bordeado de encaje rizado y dos de los nietos de sir Francis y lady Millicent Dunham, niño y niña de tres y cuatro años, sostenían la larga cola del traje. La novia lucía un precioso collar de perlas alrededor del esbelto cuello, regalo de su madre; y sobre los rizos cortos y dorados llevaba una delicada diadema de brillantes, regalo de su suegra, de la que pendía un finísimo velo de encaje. El ramillete era de rosas blancas sujetas por cintas rosa.

Amanda iba acompañada por tres damas de honor, sus primas, las señoritas Caroline, Charlotte y Georgina Dunham, apropiadamente ataviadas con trajes de seda azul cielo y coronitas de capullos rosas en la cabeza, llevando cestitos de flores multicolores. Como primera dama de honor, la sorprendentemente hermosa hermana de la novia, con un impresionante traje de color azul noche.

Después, todos los invitados a la iglesia volvieron a la casa de Devon Square para brindar por los novios y comer pastel nupcial. Los invitados llenaron el salón de baile, el salón y el jardín. La flor y nata de la sociedad londinense parecía una bandada de pájaros de alegre plumaje; charlaban como locos, construyendo y desmoronando reputaciones en una sola frase. Se quedaron hasta última hora de la tarde; los últimos se fueron al atardecer cuando los novios hacía tiempo que habían desaparecido en un alto faetón hacia un destino secreto.

Hubo una segunda despedida, porque Dorothea y su nuevo marido también se marchaban. El barco iba a zarpar del muelle de Londres aquella noche, un poco después de las nueve. Cuando madre e hija se despidieron, Miranda se dio cuenta de que Dorothea emprendía realmente una nueva vida. Ya no era una Dunham, y por primera vez en muchos años ya no tenía responsabilidades para con su familia.

Tom había muerto y sus dos hijas estaban bien casadas. Miranda se dijo que su madre estaba más bonita de lo que jamás la había visto. Doro estaba envuelta en un resplandor que, según comprendió su hija, procedía del hecho de sentirse amada. Resultaba extraño pensar en su madre de aquel modo, pero Miranda se dio cuenta de que su madre era una mujer muy joven aún.

—Otra vez, mamá, os deseo mucha felicidad a ti y al señor Van Notelman. Cuídate mucho y cuando volvamos a Wyndsong os tendremos a todos una temporada.

—Gracias, hija mía. Ahora, trata de ser una buena esposa para Jared, ¿lo harás? Y acuérdate, buenos modales en todo momento.

—Sí, mamá —respondió Miranda con solemnidad.

—Doro. —Jared besó la mejilla de su suegra.

—Jared, querido. —Le devolvió el abrazo.

Miranda miró a su nuevo padrastro sin saber bien cómo tratarlo. Pieter van Notelman se dio cuenta y le tendió los brazos.

—Me encantará que me llames tío Pieter. No soy Tom Dunham, querida—observó—, pero querré a las hijas de Dorothea tanto como a las mías. Además, tú y Mandy sois mucho más bonitas. Ahora dame un beso. —Al hacerlo, a Miranda le divirtió las cosquillas que le produjeron sus patillas y el aroma a ron de su loción para después del afeitado.

—Tus hijas son muy monas, Pieter —protestó lealmente Dorothea.

Pieter van Notelman contempló a su nueva esposa con risueño afecto.

—Querida mía —le dijo—. Quiero mucho a mis hijas, pero son tan poco agraciadas como un pudding de pan, y eso es la pura verdad. Pero no me preocupa, ni a ti debe preocuparte tampoco. Todas ellas tienen muy buen carácter y buenas dotes, y harán cierto el refrán de que por la noche todos los gatos son pardos.

Miranda se tragó la risa y trató de mostrarse debidamente escandalizada, pero una mirada al rostro ofendido de Dorothea hizo que Jared soltara una carcajada.

—El coche está dispuesto, milady.

—Gracias, Simpson.

Madre e hija se abrazaron por última vez.

—¡Adiós, mamá! ¡Adiós, tío Pieter!

—Voy a acompañarlos al muelle —anunció Jared—, y puede que me pare en White's de regreso.

—¿ Esta noche? ¡Oh, Jared! Es nuestra primera noche solos.

—No tardaré, y te aseguro que no beberé tanto como anoche.—La besó ligeramente en los labios—. No estaré borracho e incapaz de cumplir con mi deber para con mi hermosa esposa —murmuró para que sólo ella pudiera oírlo.

—Me parece que cumpliste admirablemente, aunque muy rápido —se burló también en voz baja.

—Me desquitaré por el fallo, milady —se rió con picardía y cruzó la puerta detrás de los Van Notelman.

¡Sola! Por primera vez en muchos meses estaba sola. Los bien entrenados sirvientes se movieron rápida y silenciosamente por la casa, ordenándola de nuevo. Subió despacio la escalera hacia su alcoba vacía y tiró de la cinta bordada de la campanilla. Le pareció que la doncella tardaba mucho en aparecer.

—¿Sí, milady? —Perky llevaba la cofia torcida y estaba ruborizada por el vino, el amor o ambas cosas.

—Prepárame un baño caliente —ordenó Miranda—, y también necesitaré una cena ligera... quizá pechuga de capón, ensalada y tarta de fruta. Luego puedes tomarte la noche libre, Perky.

Perky le hizo una reverencia torcida. Más tarde, cuando Miranda estuvo bañada y Perky le hubo cepillado el pelo. Miranda le dijo amablemente:

—Ya puedes irte, Perky. No te necesitaré más esta noche. Pásalo bien con  Martin.

—¡Oh, milady! ¿Cómo lo sabe?

—Resultaría difícil ignorarlo —rió Miranda—. Está loco por ti.

Perkins rió feliz, trató de hacer una última reverencia tambaleante y salió. Miranda volvió a reír; luego cogió un pequeño volumen encuadernado en piel, de los últimos poemas de lord Byron, y se sentó en el sillón de tapicería junto a la chimenea para leer mientras cenaba.

La señora Poultney le había preparado una crujiente ala de capón y varías lonchas de pechuga jugosa, un ligero suflé de patata, zanahorias enanas con miel y una ensalada de lechuga bien aderezada. La mujer era maravillosa, pensó Miranda, que se lo terminó todo con buen apetito antes de dedicarse a la tarta de fresas con su cobertura de fino hojaldre y el cuenco de crema de leche de Devon, junto con la pequeña tetera de fragante té verde de China. Saciada, se recostó en el sillón, caliente y relajada, y se quedó dormida.

La despertaron el golpe del libro al caer el suelo y las diez campanadas del reloj. No sabía bien si había sido la buena comida, el calor del fuego o la poesía de lord Byron, o las tres cosas combinadas, lo que la había adormecido. Recogió el libro y lo dejó sobre la mesa. El león literario de moda en Londres la aburrió. Estaba segura de que Byron nunca había sentido amor por nadie excepto por sí mismo. Miranda, de pie, se desperezó y bajó descalza la escalera hasta la biblioteca en busca de otro libro.

La casa estaba en silencio, porque los sirvientes, excepto el solitario lacayo que dormitaba en el vestíbulo, se habían acostado. Un fuego iluminaba los oscuros rincones de la biblioteca con una luz dorada mientras Miranda subía la escalerilla del pequeño altillo en busca de una de sus historias favoritas. Enroscada en su silla, empezó a leer. Apenas había empezado cuando se abrió la puerta de la biblioteca y oyó pasos. Varias personas estaban entrando en la biblioteca.

—Creo que aquí estaremos solos —dijo Jared—. Mi esposa y el servicio se han acostado hace rato.

—Por Dios, Jared —oyó el elegante deje londinense—, si tuviera una mujer tan preciosa como la tuya llevaría también tiempo en la cama y no dando vueltas por Londres.

Se oyó la nsa de los tres hombres, luego Jared dijo:

—Estoy de acuerdo contigo, Henry, pero ¿cómo podemos reunimos sin provocar especulaciones, a menos que nuestros encuentros parezcan reuniones sociales? Bramwell, sírvenos whisky, ¿quieres? Bien, Henry, ¿qué piensas de todo eso?

—Creo que tu gente tiene razón. El causante de todos nuestros males es el propio Bonaparte. El Parlamento acaba de rescindir la Real Orden que promulgó tan a la ligera. No quieren admitirlo abiertamente, pero necesitamos el mercado americano tanto como ellos nos necesitan a nosotros. ¡Maldita sea! ¡Aunque os hayáis independizado, somos ramas del mismo tronco!

—Así es —asintió Jared—, y todavía lo suficientemente ligados a Inglaterra para que pueda ser el simple señor Dunham en América mientras que, debido a la antigua concesión real a mi familia, soy lord Dunham aquí, en Inglaterra.

—¡Caramba, Jared, qué whisky tan bueno! —comentó Henry Temple, vizconde de Palmerston.

—Conozco a un escocés que tiene una destilería aquí en Londres.

—¡No podía ser de otro modo!

Resonaron las risas masculinas. Arriba, en el altillo de la biblioteca, Miranda se enroscó y se hizo lo más pequeña posible en su silla. No podía mostrarse, y menos en camisón. Habían asumido que la biblioteca estaba vacía.

Cuando lord Palmerston hizo aquel comentario acerca de ella, se había ruborizado hasta las raíces de su cabello platino.

—Sí, sabemos que Gillian Abbott está involucrada —dijo lord Palmerston—, pero no es la jefa y es a él a quien queremos. Gillian ha tenido amantes poderosos en los últimos años y es hábil para sonsacarles información, que pasa a su contacto. Algo que nunca entenderé es por qué hombres de ordinario prudentes pierden toda cautela en sus brazos.

—Nunca gozaste de sus favores, ¿verdad?

—¡Dios Santo, no! Emily me mataría —rió avergonzado—. Pero Gillian fue tu amante el año pasado, ¿no?

—Por poco tiempo —admitió Jared—, Es hermosa y sexualmente insaciable, pero ¡cielos! resulta de lo más aburrida. Me gusta disfrutar en la cama, pero también quiero poder hablar con una mujer.

—Eres un tío radical —rió Temple—. La mayoría de los hombres estarían encantados, más que encantados, con Gillian tal como es.

—Sus ojos adquirieron una expresión grave—. Señor Bramwell, ¿tiene usted alguna idea acerca de quién es el contacto de Lady Abbott?

—La he vigilado muy de cerca, milord —respondió Roger Bramwell—, pero conoce a mucha gente y va a muchos lugares. Creo que su contacto es alguien de la alta sociedad, y que le pasa información en las reuniones sociales... probablemente, de viva voz. No veo otro modo. Empezaré a concentrarme en la gente que ve en las reuniones sociales.

—No acabo de entender por qué lo hace —observó lord Palmerston, moviendo la cabeza.

—Por dinero —declaró Jared con sequedad—. Gillian es codiciosa.

---¿ Cuál es su plan, señor Bramwell, cuando averigüemos quién es nuestro hombre?

—Haremos llegar información a lady Abbott. La primera será auténtica, aunque de poca importancia. Esto nos ayudará a identificar a nuestra presa. La segunda será falsa. Una vez transmitida nos señalará a nuestro hombre con toda seguridad y entonces podrán arrestarlo.

Lord Palmerston asintió y dijo despacio:

—¿Te das cuenta, Jared, que deberás ser tú el que engañe a la dama?

—¡De ningún modo! —exclamó Jared—. ¡No quiero volver a involucrarme con lady Abbott!

—Jared, debes hacerlo. Estás bajo orden presidencial secreta para ayudarnos a detener a Bonaparte. Madison se dio cuenta de que los franceses lo embarcaron en lo del bloqueo, pero lo comprendió demasiado tarde. Te quiere a ti para este trabajo.

—Con el debido respeto, Henry, mis órdenes fueron ir a San Petersburgo y convencer al zar de que le convenía respaldar a Inglaterra y América, en lugar de a Francia. Nadie me ordenó que me acostara con Gillian Abbott. Y si lo hiciera, lo proclamaría por todo Londres, asegurándose de que mi mujer se enterara la primera. Miranda es joven y orgullosa, y muy independiente. Ya está enterada de que gocé de los favores de Gillian cuando era soltero. Me arrancará la piel a tiras si vuelvo a enredarme con esa descarada. —Miranda asintió vigorosamente—. Además de todo eso, amo a Miranda.

—No creí que fueras un hombre que te dejaras manejar por una mujer —observó tranquilamente Palmerston.

—¡Tocado! —sonrió Jared—. Lo has intentado, Henry, pero mi esposa significa para mí más que mi orgullo. Bueno, ¿por qué yo, precisamente?

—Porque no podemos meter a nadie más en esto, Jared. Si lo hacemos, corremos el riesgo de que alguien lo descubra. Mira, Jared, aunque lord Liverpool pueda ser el nuevo primer ministro, el verdadero poder detrás del trono es lord Castlereagh, el ministro de Exteriores. Y que Dios nos valga, porque es un loco. El pobre Prinny puede ser un experto en arte, pero no tiene ni idea de cómo elegir un gobierno decente. Lord Castlereagh es un hombre de pocas luces, obstinado, que nunca ha sabido ver lo que es una buena solución. Es cierto que odia a Bonaparte y que se esfuerza por destruirlo, pero lo hace por razones equivocadas. Puede que yo sea un político tory, y ministro de la Guerra en un gobierno tory, pero antes que nada soy un inglés leal.

—En otras palabras, Henry, lo que estamos haciendo no tiene sanción oficial.

—No.

—Y, si un bando u otro descubre nuestro plan, el Gobierno no nos reconocerá.

—En efecto.

Se hizo un silencio profundo. Miranda oyó solamente el crepitar de los leños en la chimenea. Por fin, Jared dijo:

—O soy un loco o un gran patriota, Henry.

—Entonces, ¿lo harás?

—A la fuerza ahorcan —suspiró Jared—. Supongo que no puedo ir a Rusia hasta que cacemos a nuestra espía. Bram, sírvenos otra copa.

—Para mí no —rehusó lord Palmerston—. Debo visitar muchos otros sitios esta noche a fin de preparar mi coartada. Cualquiera que nos viera salir de White's, sabrá que estuve en Watier's a continuación y ninguna sospecha recaerá sobre nosotros.

—Te acompañaré hasta la puerta —dijo Jared, levantándose para salir con él.

—No —lord Palmerston hizo un gesto con la mano—. Bramwell me acompañará a una puerta lateral, Jared. Es mejor que nadie me vea salir de tu casa. —Lord Palmerston tendió la mano y Jared se la estrechó.

—Buenas noches, Henry.

La puerta se cerró tras Henry Temple y Roger Bramwell. Una vez solo, Jared Dunham contempló tristemente el fuego y exclamó a media voz:

—¡Maldita sea! —Y con voz más fuerte añadió—: Ya puedes salir, fierecilla.

—¿Cómo has sabido que estaba arriba? —dijo mientras bajaba.

—Tengo muy buen oído, querida mía. ¿Por qué no bajaste en lugar de permanecer escondida? Has oído asuntos muy delicados.

—¿Que bajara y recibiera a tus invitados así, milord? —Hizo una pirueta y levantó los brazos.

Vio a través de la fina seda circasiana el brillo de las finas caderas, las firmes nalgas y los jóvenes senos con la mancha oscura de sus pezones. Entonces se echó a reír.

—Tienes toda la razón, fierecilla, pero ahora tenemos un problema. ¿Eres capaz de guardar todo esto en secreto? Porque es necesario que no lo divulgues. —Estaba tan serio como Miranda jamás lo había visto.

—¿Me crees acaso una de esas chismosas londinenses ? —preguntó.

—No, mi amor, claro que no. No te ofendas. Pero has oído cosas que no deberías saber.

—¿Eres un espía? —preguntó abiertamente.

—No, no lo soy, ni lo he sido nunca. Miranda. Trabajo en silencio y entre bastidores por una paz honorable. Soy antes que nada, y siempre, un americano. Napoleón ha trabajado con ahínco para destruir las relaciones entre América e Inglaterra, porque mientras discutimos él puede saquear Europa libremente. Él es el verdadero enemigo, pero los políticos con frecuencia no saben ver más allá de las causas aparentes.

—Lord Palmerston dijo que teníais una comisión presidencial.

—Bien.., no directamente. No conozco al presidente Madison. John Quincy Adams actúa de intermediario en este asunto. Pronto iré a Rusia para tratar de convencer al zar de que su interés reside en los americanos y los ingleses. El zar Alejandro ya ha sido informado por Napoleón.

—¿Y qué papel desempeña tu amiga lady Abbott en todo esto?

Jared quiso ignorar el cebo.

—Forma parte de una red de espías franceses que operan en Londres. Necesitamos saber quién es el cabecilla y quitarlo de en medio. Si no lo hacemos, mi misión no estará segura. No conviene que Napoleón sepa lo que voy a hacer en Rusia, ¿verdad?

—¿Y tienes que hacer el amor con ella?

—Probablemente, sí —respondió. No veía otro medio de tratar la cuestión como no fuera abiertamente.

—¡La odio!—exclamó Miranda.

Jared se levantó y abrazó a su esposa.

—Oh, mi gran amor —murmuró—. No disfrutaré. Habiéndote conocido, ¿cómo puedo disfrutar con ella? Es vulgar y tosca, en cambio tú eres la perfección.

Miranda suspiró. Jared era un hombre de carácter y cumpliría con su deber. Pasado un instante se soltó de sus brazos y pasó al otro extremo de la habitación. Lo miró de frente y preguntó:

—¿Cómo puedo ayudarte?

—Oh, mi fierecilla —dijo con voz enronquecida—. Estoy empezando a pensar que no soy tan digno de ti como debiera.

—Te amo —dijo Miranda simplemente.

—¡Te amo!

—Entonces, dime cómo puedo ayudarte, Jared —repitió.

—Guardando nuestro secreto y manteniendo el oído atento para lo que oigas y creas que pueda interesarme —le contestó.

—Está bien, te doy mi palabra. Ahora, ¿podemos ir a la cama?

Algo más tarde, cuando yacían en plena pasión, ella lo tumbó de espaldas, se puso encima de él y le preguntó:

—¿Por qué? ¿Por qué debe el hombre estar siempre encima y la mujer debajo?

Entonces Miranda se empaló en su verga endurecida. Él gimió y tendió las manos para acariciarle los senos. Miranda buscó el ritmo apropiado y lo montó como una joven Diana. Se movió frenéticamente y pareció encontrar gran placer en su situación indefensa. Pero, de pronto, la vanidad varonil se rebeló y Jared alargó las manos para agarrarle con fuerza !as pequeñas nalgas. Miranda se revolvió para desasirse, pero él no la dejó y la ola del clímax los alcanzó a los dos al unísono.

Cuando recobró el aliento, Miranda se separó de él diciéndole:

—Acuérdate de mí, cuando te veas obligado a hacer el amor con esa mujer.

—Fierecilla mía, es muy difícil que consiga olvidarme de ti —le murmuró y su risa feliz resonó en los oídos de Miranda durante mucho, mucho tiempo.

Aquellas palabras lo persiguieron. Juntos asistieron a un baile en casa de lady Jersey unas noches más tarde y después de saludar a su anfitriona pasaron a su abarrotado y ruidoso salón de baile. Era sólo un poco más pequeño que el de Almack's y admitía fácilmente a un millar de invitados. Decorado en blanco y oro, el salón tenía exquisitas molduras de yeso y estaba iluminado por ocho arañas de cristal de Waterford. Los ventanales estaban enmarcados por cortinajes de raso blanco con hojas amarillas. Enormes maceteros de cobre contenían rosales blancos y amarillos, colocados a intervalos a lo largo del salón.

Los músicos se habían instalado sobre un estrado rodeado por tres lados con palmeras y rosales. A lo largo de los costados del salón se veían infinidad de sillas doradas tapizadas de seda rosa para que los bailarines cansados pudieran reposar y destruir al mismo tiempo la reputación de sus mejores amigos.

Cuando Miranda y Jared entraron en el salón, la primera persona que vieron fue Beau Brummel, y él inmediatamente decidió apadrinar la carrera de Miranda en la sociedad de Londres. Beau era alto y elegante; tenía el cabello claro, exquisitamente arreglado, y ojos azules y vivos con una expresión perpetuamente divertida. Tenía la frente despejada y la nariz larga, y sus delgados labios siempre parecían esbozar un mohín despreciativo. Había lanzado la moda del traje de etiqueta negro y lo llevaba a la perfección.

Brummel se adelantó para saludar a Miranda y su voz culta se alzó deliberadamente para que llegara a los que le rodeaban. Cogió lentamente la mano de Miranda y se la llevó a los labios.

—Ahora, señora, sé que las Américas son el hogar de los dioses, porque vos sois una verdadera diosa. Vedme a vuestros pies, divina dama.

—Por favor, señor Brummel. Semejante postura estropearía el buen corte de vuestra magnífica casaca, y jamás podría perdonármelo—respondió Miranda.

—¡Cielos, un ingenio digno de su rostro! Creo que me he enamorado. Venga, diosa, le presentaré a los que están bien y a los que están mal. No le importa, ¿verdad, milord? No, claro que no.

Y se llevó a Miranda dejando a Jared solo. Pero por poco tiempo.

—Vaya, vaya, vaya —ronroneó la ronca voz familiar—. Parece que Beau está determinado a hacer de tu esposa un suecos fou.

Jared se obligó a sonreír antes de volverse a mirar a Gillian Abbott. Vestía un traje transparente de seda negra e iba completamente desnuda bajo la tela. Alrededor del cuello, una gargantilla de diamantes lanzaba destellos azules a cada movimiento. Los ojos de Jared la recorrieron fría y lentamente, simulando admiración.

—No dejas nada a la imaginación, ¿verdad, Gillian?

—Pero he conseguido llamarte la atención, ¿no es así, Jared?

—Querida mía, no creo ni por un minuto que te hayas puesto este traje pensando sólo en mi.

—¡Pues sí! —protestó—. No tenía la menor intención de venir esta noche hasta que lady Jersey me dijo que estarías aquí. Tal vez ahora ya se te ha pasado la novedad de tu virtuosa niña. Estoy dispuesta a perdonarte tu conducta para conmigo, Jared, porque he sabido que te casaste con esa criatura a la fuerza. —Se inclinó hacia Jared, apretándose contra su brazo. Él contempló el traje, como si esto fuera lo que debía hacer, «Qué transparente y qué pesada es», pensó Jared.

—¿Qué, se te ha pasado la novedad, amor mío? —insistió ella.

—Tal vez, Gillian —murmuró pasándole un brazo por la cintura.

—Lo sabía. —La voz de Gillian era triunfante, y le dedicó una mirada ardiente bajo las pestañas cargadas de pintura negra—. Llévame al jardín, Jared de mi alma.

—Luego, Gillian. Primero bailarás un vals conmigo. —Tomándola en sus fuertes brazos, le hizo dar vueltas por el salón mientras Miranda los contemplaba desolada.

—Vamos, diosa—la llamó dulcemente al orden Beau Brummel—.Amar al marido está pasado de moda. Los mejores matrimonios son los que se hacen en un despacho de abogado, no en el cielo.

—Al cuerno con la moda —masculló Miranda. Después, al recordar que se proponía ayudar a Jared, rió ligeramente—. No critico a milord por sus juguetes, señor Brummel... es sólo una cuestión de buen gusto.

—Oh, diosa, qué lengua tan acerada tiene —comentó Beau, riendo—. ¡Mire!, allí está Byron. ¿Le gustaría conocerlo?

—No especialmente. Su poesía me aburre soberanamente.

—Mi querida joven, realmente tiene usted buen gusto. Bueno, no podemos estafar a la alta sociedad la maravilla de la temporada, ¿no le parece?

—¿Dónde está lady Caroline Lamb?—preguntó Miranda—.Tengo entendido que es su amiga del alma.

—Ah, sí, claro. Esta noche no la han invitado. Ha sido un favor especial para lady Melbourne, su suegra. Sin embargo, creo que está fuera, disfrazada como uno de los lacayos de Byron. Vamos, diosa, voy a presentarla a Lady Melbourne. Sin duda es una criatura maravillosa.

Jared y Gillian abandonaron el iluminado salón para adentrarse en el umbrío jardín de lady Jersey. El aire de la noche era suave y tibio y brillaban millares de estrellas. Al atravesar el jardín vieron oscuras y anónimas parejas abrazándose. Lady Abbott, que tenía un maravilloso sentido de la orientación, perfeccionado por la familiaridad, condujo a Jared a una pequeña y discreta glorieta. Tan pronto entraron, se echó en sus brazos y su boca ansiosa reclamó la de él.

El primer impulso de Jared fue apartarla, pero su misión alejó a Miranda de su mente y besó a Gillian Abbott como sabía que esperaba ser besada. Fue salvaje, casi cruel, y ella enloqueció. Jadeando, se arrancó el vestido y lo lanzó sobre la barandilla de la glorieta. Jared vislumbró su cuerpo opalescente brillando en la oscuridad y en su recuerdo encontró los senos salientes, una pequeña cintura, anchas caderas y el oscuro y frondoso monte de Venus. Alargando la mano, la atrajo hacia sus brazos, acariciando su pecho, pellizcando los oscuros pezones, haciéndola gritar antes de murmurarle:

—Jesús, eres una perra en celo, Gillian.

—Si fuera de otro modo, no querrías saber nada más de mí, Jared—le respondió.

—¿Con cuántos hombres has jodido desde la última vez que estuvimos juncos? —le preguntó.

—Ningún caballero formularía semejante pregunta a una dama—protestó Gillian.

—No soy un caballero, soy un yanqui. Y tú, por supuesto, no eres una dama —Jared la besó profundamente, explorando su boca con la lengua. Gillian le devolvió el beso, ansiosa. Entonces la tumbó sobre el banco y con la mano buscó el sexo húmedo y palpitante. Metió dos dedos dentro de ella y empezó a moverlos rápidamente hasta que se le quedó la mano mojada.

—¡Oh, Dios! —jadeó—. ¡Te adoro, Jared!

—Tú adoras cualquier semental que alivie tu incontrolable ardor, Gillian. —Se recostó y ella se arrodilló junto al banco. Le desabrochó los pantalones y liberó su sexo, para introducírselo en la boca. En seguida se endureció y Jared se echó sobre ella, obligándola a tumbarse de espaldas. Agarró sus redondas nalgas con fuerza y la sacudió rápidamente y con violencia. Gillian gozó una docena de veces antes de que lo hiciera él. Terminó enseguida y le dijo fríamente:

—Ponte el traje, Gillian. Podría vemos alguien.

—Hace un rato no te preocupabas por eso.

—No, ni siquiera lo pensé —admitió—. En realidad, pensaba en una noticia que me han dado hoy.

—Desearía que sólo pensaras en mí cuando estemos juntos —protestó Gillian, alisándose el traje.

Jared también se ordenó la ropa.

—Es que era muy importante. Es algo que Henry Temple me ha dicho.

—¿Qué puede ser más importante que nosotros?

—Confío en que sepas guardar un secreto, aunque pronto será del dominio público. Mi país ha declarado oficialmente la guerra al tuyo.

—¡Bah! Inglaterra y América se están declarando continuamente la guerra.

—Bonaparte debería estar satisfecho —observó Jared, indiferente.

—¿Por qué? —Su voz había adquirido de pronto un tono interesado.

—Porque era su principal objetivo. Me imagino que quien le dé la noticia será bien recompensado. Vamos, Gillian, debemos volver al salón antes de que una ausencia prolongada provoque un escándalo.

—¿Tienes miedo de que tu mujercita de leche aguada se entere de lo nuestro? —preguntó retadora—. Tengo la intención de que se entere de nuestra relación, ahora que ya te has cansado de ella. Pagará por el chasco en Almack's.

—!Gillian, Gillian! —lamentó—. ¿Cuántas veces debo advertirte que no llames la atención? Tu venganza sería más dulce si te callaras nuestra relación. Así, cada vez que vieras a Miranda, podrías reírte por dentro sabiendo que ella lo ignora. Esto sería lo más inteligente, pero me imagino que no te conformarás hasta que hayas pregonado este secreto a toda la sociedad.

—¡Puedo ser inteligente! —protestó, pero él rió burlón.

Cuando entraron de nuevo en el salón y Jared se inclinó sobre su mano, ella quiso saber:

—¿Cuándo volveré a verte?

—Pronto —respondió sin comprometerse, y se alejó sin más. Entró en el comedor y buscó una copa de champaña. Se la bebió casi de golpe y luego pidió otra. Se quedó en un rincón oscuro, mirando sin ver, con la mente en blanco. Se había comportado asquerosamente, pero, por Dios, había cumplido con su trabajo. Se estremeció. O despertaba su conciencia o se estaba haciendo demasiado viejo para este tipo de misión. Luego sonrió para sí. La fierecilla lo había inutilizado para las demás mujeres.

—Un penique por tus pensamientos, Jared.

—Ya está, Henry.

—¿Durante tu estancia en el jardín?

—No se te escapa nada, ¿verdad?

—En realidad, no os vi salir. Fue Emily. Estaba disgustada porque simpatiza con tu mujer.

—Y yo lo estaba mucho mas —confirmó Jared—, porque también simpatizo con mi mujer. Gillian Abbott es un animal en celo y me da asco. Cumplí con mi deber de acuerdo con lo que tú y yo creemos, pero espero que todo esto termine pronto.

—Terminará, buen amigo, te lo prometo —lo tranquilizó lord Palmerston con simpatía, y después se alejó.

Jared miró a su alrededor por si su esposa se encontraba en el comedor. Sus cejas gruesas y oscuras se fruncieron, fastidiado, al ver un enjambre de admiradores alrededor de Miranda. Ese cachorro descarado del marqués de Wye se inclinaba sonriente sobre ella. Jared se les acercó:

—Señora —dijo con firmeza—, ya es hora de marcharnos.

Se alzó un coro de protestas, pero Miranda apoyó su fina mano sobre el brazo de su marido, exclamando:

—¡Por Dios, caballeros! El deber de una esposa es acatar los deseos de su marido, siempre y cuando, naturalmente, sus deseos sean razonables.

Celebraron sus ingeniosas palabras con risas y el joven marqués de Wye observó:

—Pero la petición de lord Dunham no es nada razonable, Miranda.

Jared sintió que lo embargaba una oleada de rabia, pero la mano de Miranda se cerró sobre la suya y respondió risueña:

—Les deseo a todos muy buenas noches, caballeros.

Fueron a despedirse de su anfitriona y se marcharon. El príncipe regente ya se había ido, por lo que su despedida era permisible. Su carroza se acercó y pronto estuvieron en casa. Durante el trayecto guardaron silencio, pero al subir la escalera, Jared dijo:

—No me esperes, Miranda.

La besó superficialmente y ella percibió un débil aroma de gardenia en sus ropas.

Miranda se preparó para la noche y no tardó en dormirse. Despertó de pronto sin saber bien lo que la había sacado del sueño. La casa estaba en silencio. «¡Maldita sea! —pensó—. Jared se ha acostado creyendo que estoy dormida.» Apartó las ropas de cama y sin molestarse en coger una bata, cruzó la puerta de comunicación.

Se dio cuenta de que no estaba dormido, porque aunque no se movía bajo las mantas, respiraba agitadamente. Se acercó a la gran cama y se sentó a su lado, acariciándole la mejilla. Él se volvió.

—No has venido —observó dulcemente.

—Vuelve a la cama. Miranda —respondió tajante.

—Si no me lo cuentas, Jared, se abrirá un abismo cada vez mayor entre nosotros.

—He cumplido con mi deber —respondió, sombrío—, y me da asco. No puedo arrancarme el hedor de esa criatura de mi olfato. Por el amor hacia dos países, te he traicionado, Miranda. —Se le quebró la voz.

—Me has traicionado solamente si has disfrutado con ello. ¿Lo has hecho? —insistió.

—¡No! —escupió la palabra con violencia.

—Entonces, solamente has cumplido con tu deber y nada más, y yo te amo. —Lo empujó con dulzura—. Déjame sitio, milord, no me gusta dormir sola.

No le dio tiempo a protestar antes de que Miranda se acurrucara junto a él, con su cariñosa calidez penetrando su frío.

Miranda se sentía triunfante. Aquel hombre mundano y sofisticado estaba sufriendo por lo que consideraba una deslealtad hacia ella. Comprendía que no sentiría así si no la amara y esto la conmovía especialmente.

—Abrázame —le murmuró al oído, lamiéndole el interior con su lengüecita. Jared se volvió para mirarla y agarró un puñado de su precioso y dorado cabello, aspirando la dulzura de su perfume. Después la abrazó y buscó ansiosamente su boca. La besó hasta dejarla sin aliento.

Las manos de Jared la despojaban del camisón de seda, acariciando su esbelto cuerpo con dedos tiernos hasta que Miranda no pudo más. Sus labios fueron explorando hasta el último rincón y ella creyó que iba a estallar del deseo que le estaba despertando. Jared la cubrió con su cuerpo y la penetró con ternura y ella suspiró profundamente. En seguida llegaron junios al clímax.

—¡Dilo! —gruñó Jared con la voz firme otra vez.

—¡Te amo! —sonrió—. ¡Dilo tú!

—¡Te amo! Oh, mi amor, ¡cuánto te amo!

Lo había limpiado. Estaba curado, volvía a ser el mismo. Permanecieron tumbados juntos, sin soltarse las manos, y mucho más tarde. Miranda preguntó dulcemente:

—No podremos volver a casa hasta que tus obligaciones secretas hayan terminado, ¿verdad?

—No, no podemos irnos a casa, mi amor.

De repente se dio cuenta de que Miranda estaba llorando. Alzándose sobre un codo la estuvo mirando y preguntó:

—¿Quieres volver a casa en el Dream Witch? Sigue fondeado y podemos burlar fácilmente el bloqueo inglés.

—No. —Sorbió las lágrimas—. Mi sitio está aquí contigo, y pienso quedarme. Iremos juntos a Rusia. Cuando reine la paz entre Inglaterra y América, una vez más, volveremos a Wyndsong. Me añoro, pero mi verdadero hogar es estar a tu lado, mi amor.

—Te estás transformando en una mujer sorprendente, fierecilla.

Sin embargo, no le dijo que se proponía viajar a Rusia solo. Llamar la atención sobre su viaje sería desastroso para su misión, porque Gillian Abbott y sus amigos no eran los únicos espías franceses en Londres. La temporada estaba tocando a su fin y él y Miranda iban a marcharse a Swynford Hall, cerca de Worcester, en apariencia para pasar el verano. Adrián recibiría una carta de explicación del ministro de la Guerra, lord Palmerston, y Jared se marcharía en secreto, dejando a su esposa al cuidado de lord Swynford. Ningún invitado notaría su ausencia, porque los recién casados no recibirían aquel verano. Jared estaría de vuelta en Inglaterra a primeros de otoño. Todo estaba perfectamente organizado.

8

Jared tuvo una suerte increíble —en realidad la tuvo Miranda— y sucedió durante el último baile de la temporada, en Almack's. Jared y Miranda circulaban juntos y por separado, charlando con sus amistades. Pasadas varias horas de chismes, baile e innumerables vasos de limonada tibia, Miranda hizo una visita inexcusable al cuartito de las damas. Después de instalarse tras un biombo de seda, de pronto oyó que la puerta se abría y volvía a cerrarse.

—Creí realmente que nunca podríamos irnos. —La voz hablaba en francés.

—Ni yo. —La otra voz era de Gillian Abbott, también hablando en francés—. Tengo una información muy valiosa para usted.

—¿Cuan valiosa?

—El doble de lo que me ha pagado hasta ahora.

—¿Cómo puedo saber lo que vale?

—Supongo que hasta ahora le he demostrado que soy digna de confianza. —La respuesta de Gillian sonaba a exasperada.

—¿Por qué, de pronto, esta súbita necesidad?

—Verá —respondió Gillian—, Abbott está en las últimas. Cuando ese sobrino suyo y la cara de caballo de su mujer hereden el título, no tendré nada más que la casa de la viuda, en Northumberland. Toda la maldita finca está hipotecada, y no voy a recibir ni un penique. ¡Ni un solo condenado penique! En Northumberland no encontraré otro noble adinerado, y no creo que el futuro lord Abbott me permita vivir en su casa de Londres. Bueno —se corrigió—, tal vez sí, pero su horrenda mujer no me dejaría, así que debo agenciarme una vivienda. Y eso cuesta mucho dinero.

—No sé —vaciló su acompañante.

—Tengo una fuente impecable —insistió Gillian—. El americano, lord Dunham, es mi amante. Él y Henry Temple son íntimos amigos.

—¿Lord Dunham es su amante? Muy bien, madame, le pagaré el doble por su información. Pero si resulta incorrecta o de escasa importancia, tendrá que devolvérmelo. —Se oyó un rumor de ropa y la voz dijo entonces—: Mon Dien! No es necesario contarlo. ¿Acaso la he estafado alguna vez?

—Está bien.

Miranda se asomó cuidadosamente para atisbar por la rendija donde estaban los goznes del biombo. Vio a Gillian Abbot guardándose una bolsa de terciopelo en el pecho. La otra mujer era joven y bonita, una morena elegantemente vestida de seda roja.

—Su información, señora.

—América ha declarado la guerra a Inglaterra —dijo Gillian tranquila.

—¡El emperador lo estaba esperando! —exclamó la francesa.

—Ya le dije que la información valía la pena —declaró Gillian, satisfecha—. ¿Sabe?, siempre me ha sorprendido que Napoleón utilice una mujer como espía.

La francesa se echó a reír.

—No hay nada insólito en que una mujer espíe. Catalina de Médicis, la esposa de Enrique II, tenía un grupo de mujeres, conocido como el Escuadrón Volante, que recogía información.

—Los ingleses jamás harían esto.

—No —fue la divertida respuesta—. Sólo espían para los demás y para su beneficio personal. Será mejor que nos vayamos, madame, no vaya a ser que llegue alguien. Adieu.

—Adíeu —respondió Gillian y Miranda oyó cómo se cerraba la puerta del servicio. Volviendo a mirar por la rendija del biombo, vio que el cuarto estaba vacío.

Tan de prisa como pudo. Miranda se precipitó al salón de baile en busca de Jared. Lo encontró hablando con lord Palmerston, que le sonrió con afecto.

—Como de costumbre, señora, su belleza eclipsa la de todas las demás —observó galantemente lord Palmerston.

—¿Incluso la de lady Cowper? —preguntó Miranda con picardía, sabiendo que la hermosa Emily era la amante de lord Palmerston.

—¡Que Dios nos ampare, soy Paris con su maldita manzana!—exclamó lord Palmerston, con fingida consternación.

—Soy la americana más bonita de este salón y lady Cowper es la inglesa más hermosa —terció Miranda.

—Señora, es usted una diplomática nata, no el ministro de la Guerra.

—Soy mejor espía, señor. ¿Quién es la dama vestida de rojo? La morenita que baila con lord Alvanley.

Lord Palmerston miró hacia donde le indicaba.

—Es la condesa Marianne de Bouche. Está casada con el primer secretario de la embajada suiza.

—También es la espía a la que lady Abbott pasó su información. Yo estaba en el excusado hace un momento y cuando entraron creyendo estar a solas hablaron libremente. Domino el francés, milord, y lo he entendido todo.

—¡Vaya, que me aspen! —exclamó lord Palmerston—. ¡Una mujer! Ahora entiendo por qué no dábamos con el espía. ¡Una mujer! ¡Todo el tiempo ha sido una mujer! Cherchez ¡afemine, es bien cierto. Por Dios, lady Dunham, que nos ha hecho un gran favor. Jamás lo olvidaré, se lo prometo.

—¿Qué hará con ellas?

—A la condesa la mandaremos a su casa. Es la esposa de un diplomático y no podemos hacer otra cosa que informar al embajador suizo acerca de las actividades de la dama.

—¿Y Gillian Abbott?

—Será deportada.

Miranda palideció.

—¿Qué dirán a su marido?

—El viejo lord Abbott ha muerto. Falleció a primera hora de la noche, poco después de que su mujer saliera. La detendremos después del entierro, discretamente. Su desaparición de la sociedad será atribuida al luto. No tardarán en olvidarla. Su propia familia ha muerto y no tiene hijos. Francamente, querida, los caballeros que han sido sus amantes no lamentarán su desaparición y los demás no la echarán de menos. Seremos discretos. No queremos poner en evidencia a! Nuevo lord Abbott, ni empañar la memoria del viejo lord.

—Pero, ¡deportarla!

—Eso o ahorcarla, querida.

—Preferiría que me ahorcaran. Supongo que lady Abbott es de mi mismo parecer.

—Si la ahorcáramos daríamos publicidad al asumo —respondió lord Palmerston, meneando la cabeza—, cosa que no nos conviene. No, lady Abbott será deportada para siempre... no en una colonia penal, sino a las nuevas tierras de Australia, donde será vendida como esclava durante siete años. Después de esto, quedará en libertad, pero no podrá salir de Australia.

—¡Pobre mujer! —la compadeció Miranda.

—No lo sienta por ella. No lo merece. Gillian Abbott traicionó a su patria por dinero.

—Pero será virtualmente esclava durante siete años, —Miranda se estremeció—. No me gusta la esclavitud.

—Ni a mí, pero en el caso de lady Abbott es nuestra única solución.

El temor de Miranda por lady Abbott resultó innecesario. Gillian se enteró de su próxima detención y huyó de Inglaterra. Sólo cabía asumir que uno de sus amantes se compadeció de ella y la advirtió. Los policías habían seguido a la enlutada Lady Abbott después del entierro a fin de arrestarla discretamente en su casa. Pero bajo los velos del luto encontraron a una joven actriz londinense y no a Gillian Abbott. Horrorizada al descubrir que estaba involucrada en un crimen, la señorita Millicent Marlowe se deshizo en lágrimas y lo contó todo.

Era una partiquina en la compañía del señor Kean y había sido contratada dos días antes por un caballero a quien jamás había visto.

Como la pobre y asustada criatura decía obviamente la verdad, se la dejó en libertad. La doncella de lady Abbott, Peters, fue convocada, pero no se la pudo encontrar. La investigación reveló que Peters también había huido. El nuevo lord Abbott quería poner fin a la situación. Temeroso de un escándalo, hizo saber que la viuda se había refugiado en su nueva casa de Northumberland para el año de luto.

Jared y Miranda Dunham cerraron su casa de Devon Square y salieron hacía Swynford Hall, en las afueras de Worcester. El trayecto les llevó varios días. Viajaron cómodamente en una gran berlina construida especialmente para largos viajes. Llevaban dos caballos suplementarios que trotaban con los lacayos cuando Jared y Miranda no los montaban. Roger Bramwell había arreglado las paradas en posadas cómodas y agradables. Fue un trayecto delicioso y Miranda disfrutó de la compañía de su marido aquellos pocos días en la campiña inglesa. Y lo disfrutó mucho más porque sabía que pronto abandonarían Inglaterra para irse a Rusia.

El campo estaba exuberante de plantas veraniegas, un marco perfecto para Swynford Hall, una mansión en forma de E de principios de la época isabelina. Los ladrillos habían adquirido un tono rosado, aunque la mayor parte de la casa estaba recubierta de brillante hiedra verde oscuro. La berlina traspasó la verja de hierro mientras un portero sonriente los contemplaba. Su rolliza mujer hizo una reverencia afectuosa desde la puerta del pabellón de entrada el pasar la berlina. La avenida estaba bordeada de enormes robles, y más allá de los árboles se veía la atractiva vivienda de la viuda. A Miranda se le escapó una risita.

—Veo que la viuda lady Swynford ya está en su casa. No creí que Mandy lo consiguiera.

—Pero yo sí —replicó Jared—. Es tan testaruda como tú, mi amor, pero su apariencia angelical hace creer a la gente que es una mujer fácil de manejar.

—Vaya, ¿así que yo no soy la mujer más agradable?

—Oh, sí, muy agradable. —Pero acabó concluyendo—: ¡Cuando te sales con la tuya!

—¡Trasto! —le increpó—. ¡Eres tan mal bicho como yo!

—¡Exactamente, milady, y ésta es la razón por la que nos llevamos tan bien!

Todavía seguían riéndose cuando el coche se detuvo ante la entrada de Swynford Hall, donde los anfitriones esperaban. Las dos hermanas se abrazaron cariñosamente y, después. Miranda dio un paso atrás para contemplar a su radiante gemela.

—Veo que sobrevives al matrimonio —comentó sonriendo.

—No he hecho más que seguir tu ejemplo —le respondió Amanda, burlona.

Era el principio de una semana maravillosa. Los habían instalado en unas habitaciones de la esquina con vistas a las suaves colinas de Gales al oeste y al lago y a los jardines de la finca, al este. Amanda y Adrián seguían aún su luna de miel y resultaban los anfitriones menos exigentes. Las dos parejas se encontraban solamente a la hora de cenar. No había otros invitados y solamente en la cena del día de su llegada, la madre de Adrián estuvo invitada. Al día siguiente se marchó a casa de una vieja amiga, lady Tallboys, en Brighton. La sencilla vida campestre resultaba demasiado aburrida y estrecha para ella, declaró.

Al final de una deliciosa semana de largos paseos a caballo y a pie por el bosque, Miranda entró un día en sus habitaciones y se encontró a Mitchum haciendo la maleta de su marido. Sobresaltada, preguntó qué ocurría.

—Milord ha dicho que salimos esta noche para Rusia, milady—respondió el alto y severo ayuda de cámara.

—¿Han informado a Perky? ¿Por qué no está recogiendo mis cosas?

—No estaba enterado de que nos acompañara usted, milady—respondió Mitchum, desazonado de pronto.

Miranda bajó corriendo hacia el salón del jardín, donde la esperaban los demás. Entró de sopetón y gritó a Jared:

—¿Cuándo te proponías decírmelo? ¿O es que solamente ibas a dejarme una nota? ¡Creí que íbamos juntos!

—Debo viajar deprisa y resultaría imposible para una mujer.

—¿Por qué?

—Escúchame, fierecilla. Napoleón se dispone a atacar Rusia. Cree que Inglaterra y América están tan implicadas una con otra que no podrán ayudar al zar. Debo llegar a San Petersburgo y conseguir la firma de Alejandro en un tratado de alianza secreta entre América, Inglaterra y Rusia. ¡Debemos destruir a Napoleón!

—Pero ¿por qué no puedo ir yo? —insistió.

—Porque debo llegar y estar de vuelta antes de que empiece el invierno ruso. El verano está ya mediado y el invierno les llega mucho antes que al resto de Europa e Inglaterra. El Dream Witch está anclado en la costa. Mitchum y yo saldremos a caballo esta noche. No podemos esperar una berlina ni una doncella.

—¡Cabalgaré con vosotros! No necesito a Perky para nada.

—No, Miranda. Nunca has pasado más de dos o tres horas en la silla, y nuestra cabalgata hasta el mar será una paliza. Debes quedarte aquí con tu hermana y Adrián hasta mi regreso. Si alguien decide visitar Swynford, dirás que estoy enfermo y que no salgo de mi habitación. Te necesito aquí, fierecilla. Si ambos desapareciéramos durante semanas, provocaría habladurías.

“0h, mi amor, quiero volver a Wyndsong. Quiero criar nuestros caballos y mandar mis barcos a los confines de la Tierra sin tener que preocuparme. Quiero fundar una dinastía basada en el amor que nos profesamos. ¡Y no podemos hacer ninguna de esas cosas mientras el maldito mundo anda de cabeza!”

—¡Te odio por todo esto! —exclamó, rabiosa. Pasado un instante preguntó—: ¿Por cuánto tiempo?

—Debería estar de vuelta a final de octubre.

—¿Deberías?

—Estaré.

—¡Mejor que sea así, milord, o iré a buscarte!

—Y lo harías, ¿verdad, fierecilla? —Tendió la mano y la atrajo hacia sí con fuerza. Miranda lo miró y sus ojos verde mar devoraron su rostro—. Volveré a casa muy pronto, mi amor —prometió con voz ronca y la besó ansiosamente.

Observándoles desde una esquina de la habitación, lady Amanda Swynford se dijo de nuevo que prefería el tierno amor que sentía por Adrián a ese ardor salvaje. Su hermana y Jared eran tan apasionados que cuando estaban pendientes uno de otro el mundo que los rodeaba dejaba de existir. El amor ardiente que compartían su gemela y Jared era, en cierto modo, algo muy primitivo.

Leyendo sus pensamientos, lord Swynford se acercó en silencio y pasó un brazo tranquilizador sobre los hombros de su esposa.

—Es sólo que ellos son muy americanos y tú y yo somos muy ingleses.

—Sí... será eso, supongo —respondió despacio Amanda—. Qué raro que Miranda y yo seamos tan diferentes.

—Pero en realidad os parecéis mucho, ¿sabes? Ambas poseéis un gran sentido de la ecuanimidad, y una tremenda lealtad hacia vuestros seres queridos.

—En efecto, así es —respondió Amanda—, y si conozco bien a mi hermana, se pondrá de lo más pesada cuando su marido se haya ido. Tú y yo lo pasaremos muy mal, Adrián. Esto no es precisamente lo que yo esperaba como verano de luna de miel.

—No —musitó Adrián, reflexivo—. No creo que tengamos ningún problema con Miranda.

Durante varios días a partir de la marcha de Jared, Adrián pareció haber acertado. Miranda se mantenía reservada. Amanda había temido enfrentarse con la Miranda de antes, tempestuosa, llena de rabia. Pero su hermana gemela estaba tranquila y pensativa. Se guardaba sus emociones y nadie podía saber si empapaba de lágrimas la almohada en la oscuridad de la noche.

Pasaron agosto y septiembre. Perdido en la corte rusa, lord Jared Dunham, el enviado angloamericano, tenía aún que ver al zar Alejandro. Napoleón había declarado la guerra a Rusia y marchaba sobre Moscú. El zar todavía no había decidido si apoyar abiertamente a los enemigos declarados de Bonaparte. También encontraba raro que ingleses y americanos, oficialmente en guerra, le pidieran que firmara con ellos una alianza contra los franceses. Decidió aplazar la decisión. Sin embargo, no se molestó en informar de ello a lord Dunham. Así que Jared esperaba y se preocupaba por si fracasaba su misión. Se desesperaba por su ausencia de Inglaterra.

Le llegó un mensaje de lord Palmerston. Los americanos y los ingleses, que buscaban el modo de terminar el conflicto entre sus países, habían decidido que Jared debía permanecer en San Petersburgo hasta que el zar tomara una decisión y se uniera a la alianza angloamericana contra Bonaparte. Pero al comprender que la prolongada ausencia de Jared de la escena social inglesa causaría comentarios, decidieron traer a su hermano Jonathan burlando el bloqueo inglés y americano, a fin de dejarlo en Inglaterra para que ocupara el puesto de su hermano Jared. Se parecían tanto que nadie notaría la diferencia.

Jared sonrió con amargura paseando dentro de la pequeña casa de invitados, que pertenecía a un gran palacio, y que se había alquilado para él. Daba al río Neva, que partía en dos el corazón elegante de San Petersburgo, y estaba rodeada por las viviendas opulentas de los muy ricos y poderosos. La casa, una pequeña joya, se había construido en el fondo de un gran jardín y tenía una vista preciosa del río. Contaba solamente con dos sirvientes, una cocinera y una doncella. Ambas ancianas hablaban un francés apenas comprensible, pero Jared no necesitaba a nadie teniendo a Mitchum. No estaba allí para hacer vida social. Por tanto, no tenía que recibir.

 Jared Dunham se sintió muy solo de pronto, completamente aislado del mundo. Se preguntó si no estaría pagando muy caro el precio de sus ideales. ¿Qué diablos estaba haciendo en Rusia, lejos de Miranda, lejos de Wyndsong? Napoleón ya estaba en Moscú y una gran extensión de campos calcinados marcaban su paso a través del país, porque los aldeanos rusos, acérrimos patriotas, habían prendido fuego a sus campos antes de permitir que cayeran en manos de los franceses. Aquello significaría hambruna aquel invierno. Jared Dunham suspiró al ver la fina capa de hielo en el río Neva brillando al sol de la mañana. En Inglaterra estarían en otoño, pero aquí, en San Petersburgo, se les había echado el invierno encima. Se estremeció. Suspiraba por su mujer.

A la luz del amanecer, de pie junto a su cama, Miranda contemplaba al hombre que dormía allí. Estaba absolutamente segura de que no era su marido. Estaba casi convencida de que se trataba de su cuñado, Jonathan Dunham, pero ¿porqué estaba en Inglaterra? ¿Por qué se hacía pasar por Jared? Un súbito cambio en el ritmo de su respiración le hizo comprender que se había despertado.

—Buenos días, Jon —saludó plácidamente.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó, sin molestarse siquiera en abrir los ojos verde gris.

Sentada al borde de la cama, se rió al contestarle:

—Jared no ha estado nunca tan cansado. Sobre todo después de una separación tan larga. Te has cortado el pelo.

—Para parecerme más a Jared.

—¿Te proponías decírmelo, Jon? ¿O acaso el inteligente lord Palmerston decidió mantenerme en la ignorancia?

—Debía decírtelo sólo si me reconocías.

—¿Y si no?

—Debía callarme —respondió a media voz.

—Dime entonces, ¿hasta dónde te proponías llegar? —quiso saber Miranda y como él la conocía poco, no reconoció el peligroso tono de su voz.

—Sinceramente, esperaba encontrarte embarazada —dijo—. Lo hubiera solucionado todo.

—¡Ya! ¿Dónde está Jared?

—En San Petersburgo, detenido por el invierno. El zar no se decide a firmar la alianza. La misión de Jared debe permanecer en secreto porque no tiene el reconocimiento oficial de ambos gobiernos. Pero es demasiado famoso para desaparecer simplemente de Inglaterra, y todo el mundo asume que los Dunham no pueden abandonar Inglaterra y regresar a Wyndsong. En otras palabras, alguien tiene que hacer de Jared.

—¿Y tu esposa? ¿Aprueba esta mascarada? —La voz de Miranda era cortante.

Reinó un profundo silencio, hasta que Jon dijo:

—Charity ha muerto.

—¿Qué? —exclamó, impresionada.

—Mi mujer murió ahogada en un accidente de barco, este verano. Se había criado en Cape Cod y le encantaba el mar. Una excentricidad suya consistía en ir a la vela en su pequeño bote. Era buena marinera, pero la cogió una ráfaga inesperada y violenta. El bote quedó destrozado y el cuerpo de Charity apareció en una playa cercana al cabo de unos días. —Se le quebró la voz—. Se supone que yo he ido a pescar ballenas para mitigar mi dolor.

—¿Y los niños?

—Con mis padres.

—Oh, Jon, no sabes cuánto lo siento.

Recordaba muy bien a su afectuosa cuñada. Jon le cogió la mano.

—Ya ha pasado lo peor, Miranda. He aceptado el hecho de que Charity se ha ido. Aún no sé si podré sobrevivir sin ella, pero debo esforzarme. Los niños me necesitan. —Sonrió con tristeza—. Si hubiera podido ir a San Petersburgo en lugar de Jared, no lo habría dudado ni un momento, pero yo he sido siempre el hijo respetuoso que se quedaba en casa mientras mi hermano menor era el aventurero. Carezco de experiencia diplomática. Lo único que puedo hacer es engañar a la sociedad hasta que vuelva mi hermano. Pero tendrás que ayudarme.

—Saldrá bien, Jon. Yo te diré cuanto necesites saber. No tenemos que volver a Londres hasta pasado el primero de año, así que aquí estarás a salvo.

—¿Y qué haremos con tu hermana y tu cuñado? Podemos decírselo.

—No. Cuanta menos gente sepa que estás ocupando el lugar de Jared, más seguro estará él. Además, si logras engañar a Amanda y Adrián, sabrás que puedes convencer a todos. —Inclinó la cabeza a un lado y luego se echó en sus sorprendidos brazos—. ¡Bésame! ¡Rápido! —Tiró de su oscura cabeza hacia abajo en el preciso instante en que se abría la puerta de la alcoba. Perkins se quedó clavada, con los ojos desorbitados ante los cuerpos entrelazados sobre la cama.

—¡Oh! —Jadeó—. ¡Oh! —La pareja se separó y Perkins respiró, aliviada—. ¡Milord! ¡Ha vuelto!

—En efecto, Perky —rezongó perezosamente—, y veo que has olvidado llamar a la puerta. Te llamaremos si te necesitamos. —Se volvió a Miranda y se apoderó nuevamente de sus labios. La puerta se cerró pero Jonathan Dunham no soltó a la mujer a quien abrazaba. Su boca, tierna ahora, probó profundamente la de ella y sólo cuando se dio cuenta de que Miranda estaba temblando y sorbió las lágrimas saladas que le resbalaban por las mejillas, la dejó.

—Maldita sea. Miranda, lo siento mucho. No sé por qué lo he hecho.

Vio la tristeza en su rostro y la abrazó con ternura.

—He estado tan obsesionado por mi propio dolor que no me he detenido a pensar cuánto debes añorarlo. —La mantuvo abrazada y la meció como si fuera una niña.

Pasados unos minutos ella murmuró:

—Besas diferente.

Jonathan se echó a reír.

—Nos lo han dicho antes —confesó y a continuación añadió—: Esto no volverá a ocurrir. Miranda, te lo prometo. Te pido perdón por haber perdido la cabeza y haberte ofendido. ¿Querrás perdonarme, querida?

—No me has ofendido, Jon. Sólo lamento no ser Charity. No me besaste a mí, sino a ella; lo comprendo. Si tu mujer hubiera muerto después de una larga enfermedad, habrías tenido la oportunidad de despedirte. Pero murió de repente y ni siquiera tuviste la oportunidad de decirle adiós. Duele. Sé que duele.

—Eres muy sabia para ser tan joven. Ahora empiezo a comprender por qué Jared te quiere tanto.

—Creo que ahora deberíamos llamar a Perky, Jon. ¿ Cómo sabías su diminutivo?

—Lord Palmerston me lo dijo. Lord Palmerston es siempre muy eficiente. A propósito, he traído a uno de sus hombres como ayuda de cámara. Vamos a decir que Mitchum recibió una oferta mejor de otro caballero y que Connors ocupa su lugar.

—Muy bien. —Miranda se deshizo del abrazo y tiró de la campanilla—. Pediré otro cobertor acolchado para esta noche. Lo enrollaré como un tubo y lo colocaremos entre los dos para separarnos.

—Yo puedo dormir en el sofá.

—Te colgarían los pies y el suelo está ahora demasiado frío. No tengas miedo, Jon —se burló—, no te seduciré.

Saltó de la cama para ir a secarse ante su tocador y empezó a cepillarse el cabello.

Hubo una llamada a la puerta y Perkins entró de nuevo con una bandeja, esta vez para dos.

—Buenos días, milord, milady. —Dejó la bandeja encima de la mesita junto al fuego—. Connors pregunta si desea usted que le prepare el baño. Siento que Mitchum nos haya dejado.

—Dile a Connors que me bañaré después del desayuno.

—Muy bien, señor. —Perkins hizo una reverencia y salió. Jonathan se acercó a la bandeja y empezó a levantar las tapaderas de los platos.

—¡Válgame Dios, arenques! —exclamó con un estremecimiento.

—A Jared le encantan los arenques.

—¡Qué asco!

—Tendrás que acostumbrarte a comerlos, Jon. Otra cosa; aunque tu voz se parece mucho a la de Jared, tienes un ligero acento de Nueva Inglaterra. Suavízalo.

Le dio algunos consejos más a lo largo de las siguientes semanas y Jonathan no tardó en darse cuenta de que su propia personalidad iba difuminándose al parecerse cada vez más a Jared y menos a sí mismo.

Amanda y su marido no se dieron cuenta del engaño. Al principio Jonathan estaba incómodo en su papel, pero Miranda se lo facilitó tratándolo con la misma mezcla de sincero afecto y fuerte independencia con que trataba a Jared. Eso convenía a Jon. El dolor por la pérdida de Charity empezó a mitigarse. Y al hacerlo, renació de nuevo el hombre que llevaba dentro de si.

Jonathan y Miranda se divertían. A Miranda le gustaba el aire libre y montaba a caballo cada día excepto cuando el tiempo era imposible. Lejos de Swynford Hall, lejos de oídos peligrosos, podían hablar libremente. Miranda se enteró de la infancia desgraciada de Jared y cómo la sabiduría y generosidad de su abuela Lightbody le había liberado de su puritano e implacable padre.

—Jamás le vi demostrar la menor ternura hacia ella hasta que murió. En su entierro lloró como un niño —explicó Jon.

La viuda lady Swynford volvió a Brighton y se entusiasmó con Jonathan Dunham.

—Tu marido tiene unos modales exquisitos —le dijo a Miranda—. Pero claro, siempre lo he dicho. Es un demonio encantador, querida. ¡Simplemente encantador!

Aunque el tiempo era inusitadamente agradable, se acercaba Navidad, y Amanda y Adrián llevaban ya seis meses de casados. El 6 de diciembre lord y lady Swynford organizaron una cena en honor de lord y Lady Dunham para celebrar su primer aniversario de boda. Era la primera vez que recibían desde su boda y habría baile después. El primer invitado iba a ser el pretendiente rechazado por Amanda, el duque de Whitley.

Darius Edmund era cuarentón. Alto, de cabello castaño ceniciento, tez clara y ojos brillantes de color turquesa. Su atuendo y sus modales eran de una elegancia contenida. El duque de Whitley se había sentido fuertemente atraído hacia Amanda, porque Darius Edmund coleccionaba cosas hermosas. Había estado casado dos veces. Ambas esposas, aunque de una belleza exquisita y un linaje impecable, eran delicadas y ambas habían muerto al perder a sus hijos. Amanda lo había hechizado y Darius le hizo el honor de pedirla por esposa pese a su lamentable nacionalidad. Ante su intensa humillación, se había visto rechazado en favor de un modesto barón. Se tragó la amarga decepción poniendo a mal tiempo buena cara, tranquilizado porque nadie, excepto su propia familia, sabía de su declaración a la pequeña yanqui. Y la familia de ella, suspiró aliviado, extremadamente discreta, no pregonó a los cuatro vientos su vergüenza. Por tanto, a Darius le resultó posible aceptar la invitación de los Swynford. Le encantó, porque se sentía francamente curioso de conocer a la gemela de lady Swynford. Por más que se esforzaba no lograba recordarla, pero había entusiasmado a su hermano menor, Kit.

—Una belleza única —le había explicado Kit—, y además inteligente.

Mientras Darius Edmund estaba en la cola de los que esperaban para saludar a los anfitriones y a los invitados de honor, sus ojos se posaron sobre la dama en cuestión. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Era absolutamente magnífica y no hizo nada por disimular su admiración cuando se llevó a los labios su mano enguantada.

—Lady Dunham —murmuró—. Estoy desolado al ver lo tonto que he sido. Tendrá que prometerme un baile, naturalmente, y ser mi pareja para la cena.

—Me honra usted, mi señor duque —le dijo con frialdad—- Le concederé un baile, por supuesto, en cuanto a la cena, no puedo prometerle nada. Tengo el tercer vals libre.

—Debo conformarme con eso, milady, pero le advierto que trataré de convencerla para que cene conmigo.

—Estaré en guardia —le sonrió.

Darius Edmund se refugió en un rincón desde donde podía ver a lady Dunham. Su traje tenía una transparencia de seda color violeta, recubierta de moaré lavanda finísimo. El dobladillo y el borde de las manguitas estaban bordados con una greca clásica en oro. El escote era profundo y el duque de Whitley admiró su precioso busto. Le ceñía el cuello un complicado collar de amatistas y perlas orientales montado en oro amarillo. Las piedras eran ovales, excepto la del centro, que tenía forma de estrella. Llevaba pendientes a juego, una pulsera y un anillo también en forma de estrella. Pero lo más delicioso eran las dos estrellas de amatistas oscuras en el pelo.

Su cabello. El duque suspiró, impresionado. Lo llevaba partido con raya en medio y sujeto en un moño bajo, en la nuca. Se preguntó qué aspecto tendría suelto, flotando. El cabello de una mujer era en verdad su mayor gloria y al duque no le gustaba el estilo de pelo corto, a la sazón de moda.

—¡Darius, hijo mío!

Fastidiado se volvió hacia la gordezuela y enturbantada lady Grantham, amiga de su madre. Le sonrió y se llevó su mano a los labios, murmurando un saludo.

—Qué suerte encontrarte a solas —gorjeó lady Grantham—. Ven conmigo. Quiero que conozcas a mi sobrina, que está pasando unos días en casa antes de su primera temporada en Londres.

Santo Dios, pensó irritado, una chiquilla recién salida de la escuela. Pero no podía evitarla. El tercer vals no llegaría lo bastante deprisa para él. Cuando llegó, aferró ansiosamente a lady Dunham entre sus brazos y salió a la pista. Miranda se echó a reír.

—¡Por Dios, señor! ¿Le parece correcto demostrar claramente tanto alivio?

—No tengo por qué ser cortés; soy Whitley, uno de los títulos más antiguos de Inglaterra. Por Dios, señora, que sois arrebatadora. ¿Por qué no me declaré a usted !a temporada pasada?

—Probablemente porque no me vio —respondió ella alegremente.

—Debía de estar ciego —murmuró, agitando la cabeza. Charlaron divertidos y pronto, pensando en el hombre que hubiera debido estar bailando con ella. Miranda se entristeció. Segundos después experimentó ira. Éste era su primer aniversario de boda y en lugar de estar en casa, en Wyndsong, celebrándolo con su amado, estaba bailando en un salón inglés con un duque enamorado mientras su cuñado fingía ser su marido. Si Jared pensaba que la maldita alianza angloamericana era más importante que su matrimonio, entonces ¿por qué se empeñaba ella en mostrarse como la esposa recatada y digna? ¿Quién sabía lo que estaría haciendo en la corte de Rusia? Cuando el baile llegó a su fin, Miranda pasó la mano por el brazo del duque y le dijo:

—He decidido permitirle que me acompañe a cenar, señor.

—Muy honrado —murmuró, besando la mano enguantada de lavanda antes de entregarla al siguiente bailarín.

A medida que aumentaba su ira, Miranda se mostraba más alegremente coqueta. Bailó la última pieza antes de la cena con Jonathan y le divirtió ver que él no aprobaba su comportamiento.

—Tienes a casi todos los jóvenes, casados o solteros, suspirando tras de ti.

—Tú no eres mi marido —le dijo en voz baja—. ¿Qué más te da?

—Respecto a todos los demás, soy Jared.

—Vete al infierno, mi amor.

—Por Dios, Miranda, ahora sé por qué Jared te llama fierecilla. Compórtate, o tendré que excusarte.

Lo miró rabiosa, enfurecida, y él le rodeó la cintura con un brazo.

—¡Te odio! —exclamó Miranda entre dientes—. ¡Te odio por no ser Jared! Mi esposo estaría ahora aquí conmigo si no estuviera en San Petersburgo.

—Cálmate —le aconsejó Jon, comprendiendo su ira—. Cálmate, cariño. No puedes evitarlo y conozco bien a mi hermano; debe de sentirse tan solo como estás tú ahora.

El baile terminó y el duque se precipitó para llevarse a Miranda a cenar. Ambos hombres se inclinaron.

—Duque.

—Milord, estoy encantado de tener a su hermosa esposa como compañera de cena. Ojalá pudiera encontrar otra dama igual para hacerla mi duquesa. Belleza, inteligencia e ingenio son una combinación insólita.

—En efecto, señor. Soy muy afortunado —afirmó Jon, quien volvió a inclinarse y se alejó.

El comedor de los Swynford era aquella noche un templo a la gula. La larga mesa de caoba estaba cubierta por un mantel de damasco blanco, irlandés, con un dibujo flora!. Alineados de un extremo a otro de la mesa había seis candelabros de plata, de seis brazos cada uno, con velas de color crema. Entre los candelabros destacaban cinco centros de rosas rojas, blancas y rosas, con verde y algo de acebo. El copioso menú consistía en dos mitades de ternera asada a la sal para conservar todo su jugo. Las habían colocado a cada extremo de la mesa. Había cuatro piernas de cordero recubiertas de romero, dos lechones con manzanas en la boca, jamones aromatizados con clavo, ocas asadas y rellenas de fruta, enormes salmones escoceses en gelée, esturión, ostras, langostas y fuentes de lenguado frito. Había liebre, anguilas, carpas, paté de palomino, fuentes ovaladas de porcelana de Wedgewood con perdices y codornices, pastel de calabacín, coles de Bruselas, suflé de patatas, fritos de manzana y albaricoque, y grandes cuencos de plata con lechuga, rabanitos y escalonias.

Sobre el largo aparador estaban los postres, fuentes de plata con pastel de queso y almendras, tortas, tartas de fruta, grandes cuencos de natillas; peras recubiertas de merengue, manzanas asadas y pasteles rellenos de crema de moka. Bandejas de plata, a pisos, sostenían petiís fours recubiertos de azúcar glas blanco, rosa y verde.

Miranda comió sólo una loncha de ternera cruda, ensalada y dos diminutas patatas, pero el plato de Darius era como una montaña de ternera, lechón, codorniz, pastel de calabacín, coles de Bruselas, fritos de albaricoque y una pequeña langosta. Contempló asombrada cómo lo engullía todo y luego elegía tres postres. Ella sólo tomó uno. También bebió mucho champaña, pero ahí siguió su pauta, porque su ira no había remitido en absoluto. El champaña se le subió a la cabeza y rió como una tonta mientras el duque coqueteaba con ella. A éste, el deseo empezó a inflamarlo. Si no podía tenerla como esposa, ¡qué exquisita amante sería!

—Pasemos al invernadero, querida —le murmuró al oído—.Tengo entendido que los rosales de su cuñado no tienen parangón.

—Eso me han dicho —asintió, mientras se levantaba con dificultad—. Oh, me temo, señor, que el champaña se me ha subido a la cabeza.

Él se inclinó y le besó el hombro.

—Sólo un poquito, ángel mío. Vamonos ahora, un paseo le sentará bien.

Salieron del comedor y después de atravesar el gran salón entraron en el invernadero. Miranda avanzaba como entre algodones y la cabeza le daba vueltas. La atmósfera cálida y húmeda del invernadero la debilitó, pero le gustaba sentir el apoyo del brazo masculino. ¡Hacía tamo tiempo desde que Jared la había dejado! ¡Aquél era su primer aniversario de boda y estaba sola!

Darius Edmund condujo a Miranda hasta el fondo de la jungla en miniatura y la acomodó en un delicado banco blanco de hierro forjado. El aire estaba cargado de perfume de rosas, gardenias y linos, y Miranda empezó a sentirse mareada.

—Estoy loco por usted —le dijo Darius Edmund con voz profunda e intensa—. Es usted exquisita, más preciosa que cualquier otra mujer que haya conocido. Voy a ser franco con usted. Miranda, porque tengo entendido que los americanos prefieren las cosas claras. Quiero que sea mi amante—Antes incluso de que ella comprendiera lo que le estaba diciendo, empezó a besarla. Le bajó las hombreras del traje lavanda, y con los labios buscó ansiosamente los jóvenes senos—.¡Ah, amor mío, la adoro!

—Qué mala suerte para usted, milord, dado que la dama es mi esposa.

Darius Edmund se levantó de un salto. El alto y elegante lord Dunham lo contemplaba imperturbable.

—Por supuesto, deseará una satisfacción —ofreció el duque, envarado.

Miranda, apenas consciente, se apoyó contra el banco y cerró los ojos. El duque la había estado sosteniendo mientras la besaba, y de pronto Jon lo había estropeado todo. Estaba medio dormida y casi no veía a los dos hombres.

—No tengo el menor deseo de involucrar mi buen nombre ni el de lord Swynford en un escándalo, señoría. Puesto que nadie más ha presenciado el incidente, consideraré el caso cerrado. No obstante, le aconsejaría que en adelante se aparte de mi esposa.

Darius Edmund se cuadró y después de saludar secamente al americano, dio media vuelta y salió del invernadero. Jonathan Dunham miró a Miranda, deseándola. Le volvió a subir el traje para cubrir el bello pecho, y olió el champaña en su aliento. Moviendo la cabeza, sonrió ante la idea del dolor de cabeza que iba a sufrir por la mañana.

Miranda protestó ligeramente cuando Jon la levantó y la sacó rápidamente del invernadero, a través de la casa, y hacia arriba a su dormitorio. Como los invitados estaban distraídos bailando y jugando, no se tropezó con nadie.

—¡Cielos, milord! ¿Le parece correcto? —exclamó Perkins cuando lo vio entrar por la puerta.

—Me temo que su señora ha bebido demasiado, Perky, y le ha sentado mal. Tendrá mucho dolor de cabeza cuando despierte. Vamos, la ayudaré a desnudarla.

Juntos consiguieron desnudar a Miranda y mientras Perkins se apresuraba a buscar un camisón, Jonathan permaneció sentado junto a la hermosa mujer tendida sobre la cama. Nunca la había visto desnuda. En realidad, nunca había visto a ninguna mujer completamente desnuda. Charity siempre insistía en que hicieran el amor a oscuras, y siempre se cambiaba en la intimidad de su vestidor.

Sus ojos verde gris acariciaron a Miranda. Después alargó la mano para tocarla y se estremeció al contacto de su piel tibia y sedosa. Noche tras noche dormía en la misma cama que ella, y se esperaba de él que se mantuviera distante. ¿Acaso era un santo?

Al darse cuenta de que tenía la mano apoyada en su muslo descubierto, la apartó súbitamente como si la superficie de su piel le quemara. «Maldición —pensó—. No puedo seguir así. ¡Oh, Dios, qué senos tan perfectos tiene!» Deseaba hundir el rostro en aquella suavidad.

Perky volvió con uno de los camisones transparentes de Miranda, la incorporaron y le pasaron la sedosa prenda por la cabeza. Jonathan la levantó mientras Perky abría la cama. Cuando la hubo arropado bien, se quedó un momento contemplándola, después se volvió bruscamente y salió tan de prisa como pudo de la alcoba.

De nuevo abajo, en el salón, trató de perderse entre el jaleo. Estaba rodeado de tentación y la estancia aparecía llena de bellas mujeres con escotes atrevidos. Los pechos lo asaltaban. Su olfato se veía asediado por perfumes de todo tipo: fresca lavanda, aromas especiados, rosas exóticas y nardos, elusivos helechos y musgo, y pesado almizcle.

Rechinó los dientes ante el ataque de brazos con hoyuelos, rizos juguetones, ojos brillantes, bocas jugosas, anhelantes. Después de una hora de tormento, sus ojos captaron un movimiento entre las pequeñas palmeras de la entrada. Eran Amanda y Adrián, fundidos en un ardiente abrazo. Vio que el joven lord Swynford pasaba las manos por la espalda de su mujer hasta llegar a las nalgas, que agarró para acercarla más a él. Apartando la mirada, Jon corrió escaleras arriba.

Tampoco podía refugiarse allí. Miranda yacía enroscada en el mismo centro de la cama, con el camisón de seda subido hasta la cintura, su adorable trasero descubierto ante él. Huyó a su vestidor, se desnudó y se tendió en el sofá para echar un sueñecito. Oyó la lluvia batiendo los cristales y la pizarra del tejado, primero con suavidad y luego con más fuerza. Se oía el vago retumbar del trueno a lo lejos. El trueno en invierno es el trueno del diablo, pensó, recordando el refrán que su abuela Dunham gustaba recordar. El retumbar fue acercándose y vio un relámpago.

—¡Jared!

La oyó gritar, un grito de puro terror.

—¡Jared! ¡Jared! —La voz sonaba desesperada.

Se levantó del sofá y se acercó a ella, impresionado al verla incorporada, con los brazos tendidos, los ojos cerrados y las lágrimas resbalando por sus pálidas mejillas. Más truenos provocaron nuevas exclamaciones dolidas:

—¡Jared! ¿Dónde estás? ¡Oh, por favor, ven a mí!

Jonathan se sentó en la cama y la abrazó.

—Estoy aquí, fierecilla, estoy aquí —murmuró para tranquilizarla—. No llores, mi amor. Jared está aquí.

Llorando, Miranda apretó la cara contra su pecho. Maquinalmente la mano de Jon se posó sobre el oro plateado de su cabellera, alisándoselo. El cuerpo le dolía de deseo.

—¡Ámame, Jared! —suplicó Miranda con pasión—. ¡Oh, Dios, hace tanto tiempo que no me has amado, mi amor!

Le lamió los pezones y él se estremeció.

—¡Miranda! —exclamó, con la voz quebrada.

El resplandor de los relámpagos daba a la habitación un tono azulado irreal. Vio que Miranda seguía con los ojos cerrados. El trueno retumbó más cerca esta vez, estruendo tras estruendo, y ella se le aferró desesperadamente.

—¡Oh, Jared, te prometo ser la esposa que deseas! ¡No vuelvas a dejarme! Por favor, ámame, Jared. ¡Por favor!

Se desplomó hacia atrás, arrastrándolo, y Jonathan Dunham tuvo la certeza de que iba a hacer el amor con la mujer de su hermano.

Todo se borró excepto su profundo deseo por aquella ninfa de oro plateado. Ya no podía resistir el hambre que lo roía. Ya no quería luchar más.

Encontró su boca ansiosa y bebió de ella gustando la dulzura de sus labios de flor. Besó hasta el último rincón de su rostro en forma de corazón, el adorable hoyuelo de su barbilla, su naricita recta, los sombreados párpados, las oscuras pestañas palpitantes contra las pálidas mejillas como oscuras mariposas.

Sus manos recorrieron el hermoso cuerpo y la oyó suspirar feliz cuando ambas pieles desnudas se rozaron. Quería tiempo para explorar aquella nueva tierra maravillosa, pero ella no quiso darle tiempo.

Se agitaba desesperadamente debajo de él y pronto sus dedos le buscaron el sexo, tocándolo con sus manitas ardientes que lo fueron acariciando y masajeando hasta que Jon creyó reventar de pasión. Metió entonces la rodilla entre los tiernos muslos, los separó y penetró profundamente en el rendido cuerpo de Miranda.

—¡Oh, Jared! —exclamó—. ¡Oh, mi amor, sí!

A su alrededor el trueno retumbaba sin cesar y los relámpagos estallaban con violencia, iluminando y oscureciendo la alcoba en rápida sucesión. Miranda era fuego en sus brazos. Se entregó a él por completo, pero, naturalmente, no se rindió a Jonathan, sino a Jared.

Jonathan lo sabía. Miranda no había abierto los ojos ni una sola vez y de repente Jon comprendió que en ningún momento había tenido consciencia de él. La desesperada necesidad de Jared, el miedo a la tormenta y el exceso de licor habían sido los responsables. Había tomado a la mujer de su hermano adúlteramente, y Jonathan se sintió de pronto tan hundido por el remordimiento como lujurioso poco antes.

Hubiera salido de la cama, pero Miranda estaba acurrucada junto a él, con la cabeza apoyada en su hombro. La rodeó con un brazo protector y echó el cobertor sobre ambos. Con los ojos hundidos permaneció escuchando la lluvia. El trueno había desaparecido y cesado los relámpagos. Se levantó viento y supo que por la mañana encontraría que las últimas hojas habían caído. Miranda murmuró contra él y Jon estrechó su abrazo. Dios Santo, Miranda, ¿qué he hecho? Se consoló con la idea de que probablemente Miranda no recordaría nada, ya que en realidad no había sido consciente. Los minutos se arrastraron y formaron una hora, y luego dos. Se le estaba durmiendo el hombro y tenía frío pese a los cobertores. La alcoba empezó a clarear con la llegada del día y pronto los pájaros iniciaron sus locas charlas.

—Fuiste tú y no Jared, ¿verdad? —Su dulce voz le traspasó el alma.

—Miranda... —No sabía si debía mentirle o admitir su culpa.

—¡Gracias, Jon!

Se quedó estupefacto. Aquello no era nada de lo que había esperado. ¡Lágrimas, sí! ¡Recriminaciones, sí! Pero ¿agradecimiento?

—Sí, Jon. Gracias.

—No... no comprendo —balbuceó.

—Gracias por haber hecho el amor conmigo.

—Dios mío. Miranda, ¿qué clase de mujer eres?

—No tan horrible como estás pensando —le respondió con dulzura—. Ignoro si esto te consolará, pero anoche no lo sabía. Cuando esta mañana ha despertado en tus brazos, desnuda, he comprendido que el maravilloso sueño que tuve no había sido imaginario.

Jon se estremeció.

—Miranda... ¡Santo Cielo! ¿Cómo puedo pedirte que me perdones? Me aproveché de tu terror y del hecho de que habías bebido demasiado. ¡Me dejé dominar por la lujuria!

—Sí, claro que sí—respondió y a Jon le pareció advertir un atisbo de risa en su voz—. Pero tú no haces el amor como tu hermano, Jon—continuó, con gran embarazo por su parte—. Jared es más hábil y mucho más paciente.

—Maldita sea, Miranda, no creo que eso sea algo que debamos discutir.

—¡Bobadas! Es mejor que lo discutamos si debemos continuar con esta farsa. No podremos comportarnos con normalidad si tú no puedes siquiera mirarme. ¡Oh, Jon! Yo también tuve parte de culpa en lo que ocurrió anoche. Me dio por compadecerme de mi, pero, Dios mío, ¡añoro tanto a Jared! Bebí demasiado y nunca he tenido cabeza para aguantar el champaña. Coqueteé con Darius Edmund porque tú te pusiste autoritario conmigo. Estaba más tensa que un muelle a punto de saltar.

—¿Por qué? Lo tienes todo.

—No precisamente todo, Jon, mi amor —rió por lo bajo.

—¡Miranda! —exclamó, escandalizado.

—¿No se ponía nunca gruñona Charity cuando la abandonabas?¡O tal vez tú no eres hombre que abandone a su mujer!

—Por favor. Miranda, esta conversación no es propia de una señora.

—¡No llevábamos siquiera un año de casados cuando tu hermano me dejó! —le espetó, furiosa—. ¡Me tienen sin cuidado las guerras, la política y Bonaparte! ¡Quiero a mi marido! ¡Quiero irme a mi casa, a Wyndsong!

—Si no hubieras desobedecido a Jared viajando a Inglaterra sin él, tu esposo tampoco habría venido ni se hubiera visto obligado a cumplir la misión de Palmerston.

—¡Podía haberse negado! Yo lo necesito, Jon, y anoche necesitaba su amor.

—¿Y si hubieras quedado embarazada?

—No me has dejado embarazada, Jon.

—No puedes estar segura, Miranda.

—Claro que sí. Ya estoy embarazada.

—¿¡Qué!?

—Creo que sucedió la última noche que Jared y yo estuvimos juntos antes de que él saliera hacia San Petersburgo. Mi hijo nacerá en primavera. Sólo confío en que su padre esté en casa para darle la bienvenida a este mundo. Con o sin Bonaparte, el niño llegará.

—Dios mío, esto empeora las cosas —exclamó con voz ronca—. No sólo he mancillado a la mujer de mi hermano, sino que he forzado a la esposa embarazada de mi hermano.

—¡Qué hombre tan extraño eres, Jon! —rió burlona—. Primero tienes miedo a dejarme embarazada y ahora lamentas no haberlo hecho. —Pero al darse cuenta de su sincero pesar, se calmó—. Escúchame, querido Jonathan. Si anoche yo estaba como un muelle a punto de saltar, lo mismo te sucedía a ti. Charity lleva muerta cinco meses. Si yo necesitaba ser amada, lo mismo necesitabas tú. No digo que nos hayamos comportado correctamente y te juro que no volverá a ocurrir, pero nos necesitábamos, Jon. —Apoyó dulcemente una mano en su hombro—. ¿Te das cuenta de lo que esto significa, Jon? Has dejado de llorar a tu mujer. Estás dispuesto a vivir de nuevo.

—Pero Jared... —empezó.

—Tu hermano no debe enterarse. Decírselo nos traería algún consuelo pero, ¿te parece justo para él? Lo que sucedió anoche no volverá a ocurrir, ¿verdad, Jon?

—En efecto.

—Entonces no es necesario que Jared se entere de que las dos personas que más quiere han demostrado ser demasiado humanas.

—Le cogió la mano—. Debes buscarte una amante, Jon. Nadie pensará mal de ti por ello. Dentro de poco voy a anunciar mi estado. Todos los caballeros mantienen señoras de costumbres disipadas.

—Santo Dios, Miranda, ¿acaso hablas con mi hermano tan libremente?

—Sí, pero, como comprenderás, nunca le he aconsejado que tomara una amante. Si descubriera que lo ha hecho, le arrancaría el corazón.

—No puedo imaginar que jamás sienta la necesidad de buscar distracción fuera de casa. —Y para hacerla rabiar, le recorrió el hombro desnudo con el dedo.

—Creo, Jon, que debes buscarte una compañera cuanto antes. Es más fácil mantener una actitud indiferente cuando no ardes por mi. No, no me mires así. Las mujeres también tienen sus necesidades.

—Cierra los ojos —le ordenó.

—¿Porqué?

—Porque deseo levantarme y recoger mi ropa.

—No tienes nada que no haya visto —murmuró dulcemente.

—¡Miranda! —protestó.

—Oh, está bien —reconoció, modosa, y Jon rió entre dientes mientras se apresuraba hacia su vestidor.

Repentinamente, se dio cuenta de lo mucho que le gustaba Miranda. Para ser tan joven, era asombrosamente sensible, y comprendió lo afortunado que era Jared. También se sintió aliviado por su reacción acerca de lo ocurrido la noche anterior. Reflexionando sobre su pasión sin inhibiciones, sacudió la cabeza. Sí, iba siendo hora de que se buscara una amante.

9

El hijo de Miranda Dunham nació pasados diez minutos de la medianoche del 30 de abril de 1813. Llegó, según los cálculos de su madre y del doctor que la atendía, dos semanas y media antes de la fecha prevista. Sin embargo, era un chiquillo fuerte y sano. La temporada londinense estaba algo más que mediada, pero la moda del talle bajo el pecho había permitido a Miranda relacionarse socialmente hasta el último momento. En realidad, en opinión del doctor, la vida activa de lady Dunham era la responsable del nacimiento algo prematuro de su hijo.

—¡Bobadas! —exclamó la paciente—. Tanto el muchacho como yo estamos perfectamente.

El médico se había ido meneando la cabeza. La joven lady Swynford, declaró en privado, era mejor paciente que su hermana. Aunque su hijo no nacería hasta finales de junio, se había retirado prudentemente de la vida social después de marzo, tres meses antes del alumbramiento.

Ambas hermanas se habían reído a espaldas del buen doctor, y ante el horror del ama habían desnudado al niño encima de la cama de la mamá para admirar su perfección. Los dediles de manos y pies, las uñas diminutas, su espeso pelo negro, los genitales en miniatura, todo les provocaba exclamaciones de júbilo.

—¿Cómo vas a llamarlo? —preguntó Amanda cuando su sobrino ya tenía una semana.

—¿Te importaría que le ponga el nombre de papá? —dijo Miranda.

—¡Cielos, no! Thomas es un nombre Dunham. Adrián y yo hemos decidido que si tenemos un varón lo llamaremos Edward, y si es niña Clarissa. ¿Qué opina Jared?

—¿Jared? Oh, está de acuerdo. El niño se llamará Thomas. Pienso pedir a Adrián que sea su padrino, y el hermano de Jared, Jonathan, también va a ser padrino. Jared tendrá que representar a su hermano en la ceremonia, porque es imposible que Jon pueda venir de América. ¿Querrás ser tú la madrina de mi hijo?

—Encantada, cariño, si tú aceptas ser la madrina del mío.

—Pues claro que sí, Mandy —prometió Miranda.

Thomas Jonathan Adrián Dunham fue bautizado a mediados de mayo, en la pequeña iglesia de la aldea perteneciente a Swynford Hall. Si lord Palmerston había tenido noticias de Jared, no comunicó ningún mensaje a Miranda. En realidad, se había esforzado en no tropezarse con ella en ninguno de los actos sociales a los que ambos asistían. Ignorando lo que pudo haber contado a su amante, lady Cowper, Miranda ni siquiera podía suplicar a Emily que intercediera por ella. La situación se estaba volviendo intolerable.

El alumbramiento del pequeño Tom había sido relativamente fácil, sin embargo Miranda se cansaba con frecuencia y se sentía más sola que desde hacía meses. Jon, naturalmente, había estado con ella durante el parto, sentado a su lado, secándole la frente sudorosa con un pañuelo empapado en colonia, dejándola que estrechara sus manos hasta el extremo de creer que iba a rompérselas, todo para darle ánimos. Cuando Miranda pensó en Jared, por un instante pensó en abandonar, pero el hecho de ver a Jon la había ayudado. Jon entendía de mujeres dando a luz.

Pero lo que más disgustaba a Miranda era pensar que Jared ni siquiera sabía que iba a tener un hijo. Su marido ignoraba que tenía un hijo fuerte y sano. Sin tener la menor noticia de su esposo, su imaginación pesó sobre los nervios habituales después del parto. Jared no había sido célibe antes de su matrimonio y ahora, separado de ella, ¿qué podía impedirle buscarse una amante en San Petersburgo?

Alternaba entre lágrimas y pataletas al imaginar a su Jared con otra mujer retorciéndose debajo de él. [Otra mujer recibiría lo que por derecho le pertenecía! Entonces se echaba a llorar de frustración, odiándose por dudar de él, odiándolo por anteponer el patriotismo a su mujer.

Si Jared hubiera podido conocer sus pensamientos le habría complacido enormemente, porque poco antes del nuevo año había pasado a ser huésped forzoso del zar. Su nuevo hogar era un espacioso apartamento de dos piezas en la fortaleza de San Pedro y San Pablo. Estaba bajo la protección del zar, pero no le estaba permitido marcharse.

La única mujer que le preocupaba era Miranda, y pensaba en ella con frecuencia. La había convertido en una mujer, su amor le había dado seguridad, confianza, y ahora la imaginaba acosada por todo caballero con sensibilidad en aquella sociedad, deslumbrante con su ingenio e insólita belleza.

Una furia impotente lo torturaba. ¿Y si aquel sátiro real, Prinny, se empecinaba en querer seducir a Miranda? ¿Podría ella evitarlo? ¿Querría evitarlo? Pese a su barriga, el príncipe regente era un hombre encantador y fascinante. ¡Por Dios! ¡Mataría al canalla si se atrevía a tocarla! «¡Oh, Miranda—pensó—, pese a toda tu inteligencia, sabes tan poco del mundo! Solamente ves lo que quieres ver, amor mío, y nada más.» Jared Dunham paseaba furioso e inquieto arriba y abajo de sus habitaciones, entregándose a todos los diablos por haber abandonado a su esposa.

Y como para burlarse de su malhumor, San Petersburgo disfrutaba de unos días claros y soleados. Más allá de las rejas ornamentales y de los cristales de las ventanas, distinguía el cielo azul y el brillante sol.

La ciudad estaba blanca de nieve que resplandecía en los tejados y en las cúpulas acebolladas de las iglesias. A sus pies, el Neva estaba helado y la aristocracia se divertía haciendo carreras de trineo a tumba abierta sobre la superficie congelada. Imaginaba el tronar de los cascos y los gritos de participantes y público a la vez. Allí arriba, en su pequeño mundo, los únicos ruidos eran los que hacían él o Mitchum.

Pensó en Londres, en la temporada que empezaba. Se preguntaba cómo se adaptaba su hermano Jonathan, aquel firme yanqui de Nueva Inglaterra, al papel de lord angloamericano. Se rió, divertido ante la idea de su sensato y sencillo hermano, obligado a vivir en brazos del lujo, como se esperaba de lord Dunham.

Pero Jonathan se había adaptado cómodamente a su papel de rico lord yanqui. Tenía su club y una deliciosa amante, una pequeña bailarina de la ópera de Londres. Durante su estancia en Londres, salía a cabalgar a diario con Adrián, tenía suerte en el juego, visitaba el gimnasio del Caballero Jackson para boxear y acompañaba a su bailarina a todos los lugares donde un caballero podía dejarse ver con su amante.

Antes de que los Dunham y los Swynford salieran para Worcester, se había despedido de la dama regalándole un vistoso aderezo, collar, pendientes y pulsera, de pálidas aguamarinas del Brasil. No contaba con volver a verla y se rió ante la posibilidad de que Jared se la encontrara algún día.

De nuevo iban a pasar el verano y el otoño en Swyntord Hall. El bebé, Tom, estaba instalado en unas habitaciones alegres que se habían redecorado en espera de la llegada de su primo. Serían, según declaración de Amanda, como gemelos. El personal encargado de los niños se dedicó a mimar al nuevo heredero de Wyndsong Island, y Miranda apenas veía al niño excepto unos minutos por la mañana y otro tanto antes de que se durmiera.

Jon pasaba la mayor parte del tiempo lejos de ella y Miranda descubrió escandalizada que se había enamorado sinceramente de una joven viuda de la aldea, a quien había conocido el invierno anterior.

La joven señora Anne Bowen era la hija del anterior rector de la iglesia de Swynford, ahora ya fallecido. Anne se había casado a los dieciocho años con el hijo menor del señor local, pero la familia de su marido había contado con que su hijo se casara con una heredera, no con la hija del vicario local; en consecuencia, desheredaron al joven Robert Bowen y lo dejaron sin un céntimo. Afortunadamente, había sido un erudito porque su familia le había educado bien. Abrió una modesta escuela para enseñar a los niños de la localidad. El matrimonio vivía en la rectoría, porque el vicario era viudo. Con la bendición de un techo sobre sus cabezas, la huerta que Anne cuidaba y las modestas ganancias de Robert como maestro estaban tranquilos.

En los diez años de su matrimonio les nacieron un niño y una niña. Entonces, dos años atrás, suegro y yerno habían muerto un atardecer de un día de otoño en que habían salido a dar un paseo. Habían sido arrollados por la diligencia de Londres a Worcester, que patinó al salir de una curva, completamente descontrolada en manos de su cochero borracho. Sólo los gritos de los aterrorizados pasajeros habían logrado detener al conductor, que fue arrancado del pescante y golpeado sin piedad por los airados labradores que corrieron desde los campos, indignados por las muertes de sus amados vicario y maestro.

Anne Bowen se quedó de pronto, a la vez, sin padre y sin marido y en la más absoluta pobreza. De no haber sido por la bondad del joven lord Swynford, Anne Bowen también se hubiera encontrado sin hogar y en el asilo, una vez llegado el nuevo párroco. Adrián se preocupó de que se le diera una casita de piedra en buen estado, en las afueras de la aldea, completamente gratis. El joven lord no podía permitirse proporcionar una pensión a la viuda y a los dos niños, pero se preocupó de que no le faltara leche y mantequilla de su granja. Con su pequeña huerta y unas pocas gallinas, patos y ocas, Anne Bowen podía estar segura de que sus hijos no morirían de hambre.

Los pequeños crecían de prisa. El joven John Roben necesitaba estudiar y recibir una educación como su padre. Ya tema once años y debería haber ingresado en Harrow. Por otra parte, ¿qué sería de Mary Anne? Era demasiado distinguida para casarse con un granjero, pero no tenía dote. Anne, desesperada, recurrió a sus suegros quienes la rechazaron con firmeza. Anne Bowen quería desesperadamente a sus hijos y por ellos se humilló:

—No pido nada para mí —suplicó—, sólo para los niños. Son sus nietos. Puedo proporcionarles un techo, comida y vestirlos, pero no puedo permitirme la educación del niño ni la dote de la niña. ¡Por favor, ayúdenlos! Son unos niños estupendos.

La informaron brutalmente de que no reconocían el matrimonio con su hijo y la acompañaron fríamente a la puerca. No se permitió el lujo de llorar hasta que estuvo cerca de la verja, pero entonces las lágrimas se desbordaron y se alejó a ciegas.

—¡Chisss, señora!

Se volvió y vio a una mujer con el uniforme de doncella.

—Soy Thatcher, la doncella de la joven señora. No está de acuerdo en cómo la han tratado los señores. No puede hacer nada, pero le gustaría darle esto. —Le puso un pañuelo en la mano—. Desearía que pudiera ser más. —La mujer desapareció apresuradamente por entre los arbustos que bordeaban la avenida.

Anne Bowen deshizo el pañuelo de hilo y encontró dos soberanos de oro. La bondad de su desconocida cuñada hizo que las lágrimas fluyeran con más abundancia que antes durante los once kilómetros de distancia hasta Swynford. Al día siguiente hizo saber que se ofrecía como costurera y que quienes desearan algo más elegante que las ropas confeccionadas en casa, podían disponer de sus servicios.

Pasaron dos años. Estaba tan ocupada manteniendo a su pequeña familia que no se daba cuenta de lo sola que se encontraba. Entonces, un día de mayo, el gatito de Mary Anne se quedó atrapado en lo alto de un manzano. El gatito era una boca más que alimentar, pensó cuando la niña lo llevó a casa. Pero al ver la desesperación en los ojos de la pequeña, suspiró y accedió, sí, el gatito iba a ser una posesión valiosa para el hogar. ¡La pobrecita Mary Anne tenía tan pocas cosas!

—¡Maldita sea! —exclamó por lo bajo contemplando al pequeño animal blanco y gris. ¿Cómo diablos lo bajaría? Mary Anne lloraba a su lado.

—¿Puedo ayudarla? —Anne se volvió y vio a un elegante caballero que desmontaba de su caballo.

Reconociendo al cuñado de lord Swynford, le hizo una reverencia.

—Es usted muy amable, señor, pero no quisiera que se ensuciara la ropa.

—Tonterias —Jon trepó al árbol y le entregó el gatito a Mary Anne—. Toma, pequeña, y procura que el descarado no se te vuelva a escapar.

Las lágrimas de Mary Anne desaparecieron y salió corriendo con el garito apretado contra su pecho.

Jon saltó con ligereza del árbol, se sacudió la ropa y Anne Bowen le sonrió tímidamente:

—Gracias, milord. Si le hubiera ocurrido algo al gatito, mi hija se hubiera desesperado.

—No ha sido ninguna molestia, señora. —Inclinó la cabeza, volvió a montar y se alejó.

Durante varios domingos, al salir de la iglesia, la saludaba, alzaba el sombrero, y decía:

—Buenos días, señora.

Su esposa estaba con él todos los domingos y Anne pensó en lo hermosa que era lady Dunham. Le envidiaba su ropa elegante. Un día, varias semanas después de su primer encuentro, Jon se detuvo en la casita para preguntar por el gatito. Después adquirió la costumbre de pasar por lo menos dos veces a la semana, y Anne Bowen se encontró esperando impaciente sus visitas.

A veces traía caramelos para los niños, que, al no disponer de dinero para semejantes lujos, los devoraban en un abrir y cerrar de ojos. Luego, un atardecer, apareció con un conejo pelado y a punto de echar a la cazuela. Anne, correctamente, lo invitó a cenar esperando que declinara su humilde ofrecimiento, y se sorprendió al ver que lo aceptaba. Nunca había recibido en la casita. Sus vecinos la respetaban porque, aunque era mucho más pobre que ellos, no por eso dejaba de ser la hija del vicario. Sólo en ciertas ocasiones se aventuraban hasta su puerta.

Jon se sentó junto al fuego en el único sillón y la contempló mientras ponía la mesa. Anne sacó del arca de la ropa un precioso mantel de hilo irlandés, blanco como la nieve, que tendió sobre la mesa ovalada. Del aparador gales salió la porcelana fina de su madre y unas copas de cristal verde pálido. Los cubiertos eran de acero pulido con mangos de hueso y los candelabros parecían de estaño. Los niños trajeron ramas del jardín para decorar la mesa. El estofado de conejo se iba cociendo saturando toda !a casa de un sabroso aroma.

Los niños estaban extasiados. Raras veces probaban la carne. Anne casi lloró al ver su alegría ante los ligeros buñuelos que hizo gracias a su tesoro de harina. Preparó una ensalada de lechuga recién cogida y también una tarta de manzana... agradeciendo la generosidad de lord Swynford, que le permitía disponer de buena y espesa crema de leche. Jon se fijó en todo; el afán de los niños por el conejo estofado, el orgullo tranquilo de Anne y sus mejillas arreboladas. Se dio cuenta de que no debían de estar acostumbrados a comer tan bien y se maldijo interiormente por haber aceptado su invitación, privando así a los niños de una buena ración.

Anne era una cocinera maravillosa, y Jon no pudo evitar comer golosamente, lo que suscitó una sonrisa en la preciosa cara de la viuda.

—Da gusto ver de nuevo el apetito de un hombre —murmuró.

—Le traeré otro conejo mañana —le prometió—, y no pediré que me deje quedar a cenar esta vez.

—No debe hacerlo. Ya ha sido más que generoso.

—Hay demasiados conejos en la finca. Después de todo, mi ofrecimiento es honrado. No soy cazador furtivo.

—No quise decir... Oh... —Se ruborizó al comprender que se burlaba de ella. Recobrándose, añadió—: Estaré encantada de aceptar otro conejo, milord.

Los niños habían salido fuera a jugar y él se ofreció a ayudarla a recoger la mesa, pero Anne no se lo permitió.

—Debe marcharse, milord, mientras queda todavía luz para que le vean.

—¿Por qué?

La mujer volvió a ruborizarse.

—Si los vecinos no le ven salir, supondrán que se ha quedado. Perdone mi pretensión y mi falta de delicadeza, milord, pero debo pensar en mis hijos.

—No, señora Bowen —dijo mientras se levantaba—. Soy yo quien debe pedirle perdón por mi falta de tacto. Hacía tiempo que no disfrutaba tanto. Mal pagaría su hospitalidad si pusiera en entredicho su reputación- —Se inclinó mientras se dirigía a la puerta—. Servidor, señora.

Anne lo contempló mientras Jon cabalgaba carretera abajo y suspiró. Ojalá un buen hombre como éste viniera algún día y se casara con ella. Anne Bowen sabía que debería casarse por poco que pudiera. Lord Swynford había sido muy bueno y la poca costura que conseguía les servía para ir tirando, pero John Robert no podía crecer como un ignorante y Mary Anne debería casarse algún día decentemente. A menos que alguna hada buena le dejara una olla de oro, le resultaría imposible prescindir de un hombre, pero ¿a quien podía encontrar allí, en la aldea de Swynford? Por otra parte, salir de allí, equivalía al asilo.

De regreso a la mansión en el atardecer rosado, Jonathan Dunham se encontró incapaz de olvidarla. Era bonita y valiente. Le recordaba a Charity y, sin embargo, no guardaba el menor parecido con su primera esposa. Charity había sido una muchacha robusta y fuerte de Cape Cop, con alegres ojos azules y unos rizos rubio ceniza, cuya tez solía estar morena por el tiempo que pasaba al aire libre. Era fuerte, práctica, sensata, un sano ejemplo de la feminidad americana. Anne Bowen era una rosa inglesa, no muy alta, esbelta y de tez pálida. Tenía los ojos grises, preciosos, y el cabello cobrizo. Daba la impresión de gran delicadeza, aunque saltaba a la vista su fortaleza. El único parecido real entre las dos mujeres era su entrega a los hijos.

Se había sentido atraído por ella desde el principio. Su admiración aumentó por lo que le contaron los demás y lo que él mismo había visto.

Tenía que ir a verla y no tardó en aparecer a la caída de la tarde por la puerta trasera de la casita. Pero su comportamiento era casto. Él y su familia se habían ido a Londres después de Año Nuevo y no volvió a ver a Anne hasta mayo. Desde Londres había enviado regalos a los niños y se había puesto de acuerdo con lord Swynford para que se les autorizara a montar sus caballos.

—Por Dios, Adrián —le dijo—. Estos niños no son paletos... son pobres, por supuesto, pero son señores. Hasta que el vicario y su padre fallecieron, tuvieron sus propios caballos. Además, con nuestras dos esposas embarazadas, los caballos sólo hacen ejercicio con los mozo de cuadra. Los niños te harían un favor.

—Te has interesado mucho por los Bowen, Jared. ¿Acaso la bonita viuda te consuela de la pérdida de Miranda? —comentó Adrián burlón, pero dio un paso atrás al ver la expresión airada de lord Dunham—. ¡Santo Dios, Jared! ¿Qué es lo que he dicho?

—La señora Bowen no es mi amante, Adrián, si es esto lo que insinuabas. Me escandaliza que pudieras suponer semejante cosa de una dama como Anne Bowen.

Adrián, lord Swynford, miró con curiosidad a su cuñado pero no dijo nada más. Miranda parecía feliz con su marido, y él no tenía por qué intervenir.

Jonathan volvió a ver a Anne Bowen el primer domingo que pasó de nuevo en Swynford Hall. Al salir de la iglesia la vio del brazo de Peter Rogers, el posadero.

—Creía que el posadero estaba casado —murmuró al oído de Adrián.

—Me ha dicho el administrador que la señora Rogers murió este invierno, y se ha visto a Peter en compañía de la señora Bowen bastantes veces en los últimos meses. No es mala persona y ella tiene que volver a casarse por los niños.

Mientras Jonathan contemplaba al posadero se sintió invadido de una rabia terrible. El hombre miraba a Anne como si fuera una tarta de fresa a punto de ser devorada. Sus ojillos no dejaban de echar ojeadas al pecho de la viuda y cada vez que lo hacía, se relamía después. Jonathan suspiraba por aplastarle la cara a aquel hombre. Durante el resto del día, Peter Rogers acaparó todos sus pensamientos... Peter Rogers y Anne. A la caída de la tarde ya no pudo aguantar más. Cabalgó hacia la casita.

Los ojos de Anne miraban cautelosos cuando respondió a la violenta llamada de Jonathan.

—¿Milord?

—¿Está sola?

—Sí, milord.

—¿Y los niños?

—Se han acostado hace un rato, milord. Por favor, entre, se le puede ver muy bien a la luz de la puerta.

Cruzó el umbral, cerró la puerta tras de sí y preguntó:

—¿Va a casarse con Peter Rogers?

—Si él me lo pide —respondió tranquila.

—¿Porqué?

—Milord, tengo dos hijos. Para una mujer sola es una tarea muy ardua. Ya no tengo dinero ni familia, y la familia de mi difunto marido no moverá un dedo por ayudarme. Lo sé con toda seguridad porque me humillé y fui a suplicarles que ayudaran a sus nietos. Debo volver a casarme, pero en la aldea no hay nadie de mi posición social. ¿Qué puedo hacer? El señor Rogers es un hombre ambicioso. Si me lo pide, me casaré con él a condición de que me prometa mandar a John a la escuela y dote a Mary Anne.

—¿Se venderá a ese cerdo por dinero?—Estaba horrorizado—. Si es dinero lo que quiere, yo puedo darle más —le espetó. La atrajo brutalmente hacia sí y la besó, la besó apasionadamente hasta que ella dejó de forcejear y se transformó en una carga suave, flexible y llorosa. La levantó del suelo y la llevó al pequeño dormitorio. Le hizo el amor despacio y con ternura, con una dulzura tan suave como avasalladora había sido su ira.

Anne no podía creer lo que estaba ocurriendo. Siempre le había parecido agradable con Roben, pero nunca había sentido nada similar. Era una pasión ardiente que la colmaba de una sensación extraordinaria y nueva, y cuando se terminó y descansó agotada en brazos de su amante, se echó a llorar convencida de que algo tan maravilloso no podía ser malo.

Jon la mantuvo abrazada, dejando que sus lágrimas le empaparan el pecho. Por fin, cuando sus sollozos se transformaron en leves hipidos que gradualmente fueron apagándose, le preguntó a media voz:

—Si yo estuviera libre de casarme contigo, ¿te convertirías en mi esposa, Anne?

—Pe... pero no lo estás —suspiró.

—No has contestado a mi pregunta, amor. Si estuviera libre, ¿te casarías conmigo?

—Claro que sí.

Sonrió en la oscuridad.

—No aceptes al señor Rogers, Anne. Todo saldrá bien, te lo prometo. ¿Querrás confiar en mí?

—¿Me estás ofreciendo ser tu amante?

—¡Cielos, no! —masculló, rabioso—. Te tengo en demasiada estima para eso.

No lo comprendió, pero era demasiado feliz para preocuparse. Lo amaba. Lo había amado desde el momento en que lo conoció. El no lo había manifestado, pero sabía que él también la amaba.

La dejó justo antes de que amaneciera, escabulléndose por la puerta trasera y cabalgando a través de los campos brumosos y grises del alba. Aquella mañana a las nueve. Miranda recibió a Jonathan en su alcoba. Sentada en la cama, con una mañanita de seda rosa pálido sobre los hombros y el cabello trenzado, resultaba de lo más apetecible, pensó. Le besó la mano que le tendía.

—Miranda.

—Buenos días, milord. Para alguien que ha pasado toda la noche fuera, tienes muy buen aspecto.

—Tan temprano y qué bien informada estás.

—¡Ah! Los mozos de cuadra te vieron llegar y se lo dijeron a la lechera, quien a su vez se lo contó a la pinche cuando trajo los huevos esta mañana. La pinche, naturalmente, se lo pasó a la cocinera que lo mencionó a la doncella cuando Perky fue a recoger mi desayuno, y Perky me lo ha contado a mí. Está indignada de que me hagas esto.

—Aquí Miranda imitó hábilmente a su fiel servidora—. Es lo que se puede esperar de un caballero cuando ha conseguido lo que desea, milady.

Jonathan se echó a reír.

—Me alegra saber que cumplí con lo que Perky considera el deber de un caballero.

—Estás preocupado. Lo veo en tus ojos. ¿Puedo ayudarle de alguna forma?

—No estoy seguro. Verás, me he enamorado. Miranda. Quiero casarme, pero como debo ser Jared y no Jon, ni siquiera puedo declararme a la dama de forma respetable. Y quiero hacerlo. Miranda. No quiero que Anne me crea un canalla. Desearía revelarle quién soy en realidad, pero no me atrevo. No quisiera poner a Jared en peligro.

Miranda se quedó pensativa un Ínstame, luego dijo:

—Debes decirme primero quién es la dama, Jon.

—Anne Bowen.

—Tengo entendido que se trata de una dama discreta y tranquila. ¿ Estás seguro de que te aceptaría si se lo pidieras?

—Sí.

—No creo que el hecho de que Anne Bowen conozca nuestro secreto perjudique a Jared —observó Miranda—. Seguro que mi marido no tardará en llegar y entonces terminará esta farsa. Estamos lo suficientemente lejos de Londres y éste no es un lugar de moda que atraiga a la alta sociedad. No quisiera que Anne Bowen tuviera la dolorosa convicción de que está metida en una situación adúltera. Considero mejor que le cuentes la verdad. Pero ¿te creerá ella? Ésta es una situación poco corriente.

—Me creerá si vienes conmigo cuando se lo cuente.

Miranda reflexionó el asunto. Había estado pensando en un plan, y ahora veía que si Jon estaba ocupado con Anne ella quedaría libre de desaparecer.

—Está bien, Jon. Confirmaré tu historia ante Anne Bowen.

Agradecido, le besó de nuevo la mano y salió de la alcoba silbando. Miranda sonrió para sí. Le complacía verlo feliz y con Anne Bowen para tranquilizarlo, para que no se desesperara demasiado cuando ella desapareciera.

Había decidido ir a Rusia en busca de Jared. Su marido llevaba fuera casi diez meses. Justo antes de abandonar Londres, Miranda había podido acorralar a lord Palmerston. El ministro de la guerra británico se había mostrado seco.

—Cuando yo sepa algo, se lo transmitiré, señora.

—Hace meses que se fue, milord, y no se me ha dicho ni una palabra. He pasado sola el embarazo y el nacimiento de mi hijo. ¿No puede darme ninguna esperanza? ¿No puede decirme nada?

—Le repito, señora, que me pondré en contacto con usted cuando me entere de algo. A sus pies, milady. —Sonrió cordialmente y se inclinó.

Miranda tuvo que hacer un gran esfuerzo por no gritar. Lord Palmerston era el hombre más arrogante que jamás había conocido y se estaba comportando de la manera más injusta. Estaba harta de esperar. Ya no podía más. Si Jared no podía llegar a ella, ella iría a Rusia.

Por supuesto, esto era algo que no podía discutir con nadie. Había consultado un mapa en la biblioteca de Adrián y comprobó que había unos cientos sesenta kilómetros hasta la pequeña aldea de la costa, conocida como The Wash, donde el yate de Jared, el Dream Witch, estaba fondeado. Necesitaría una berlina, porque no podía servirse de ninguno de los coches de Swynford. Y por encima de todo, necesitaría ayuda, pero ¿en quién podía confiar?

De pronto se le ocurrió que mandaría a buscar su propia berlina a Londres. Amanda y Adrián habían insistido en que allí, en el campo, no necesitarían su propio coche, cuando la mansión Swynford tenía tantos. Pero ahora lo necesitaba y Perky podía ayudarla. Su coqueta doncella estaba a la sazón enamorada del segundo cochero.

Aquella noche, mientras cepillaba el pelo de su señora, Perky suspiró de forma audible. Miranda aprovechó rápidamente la ocasión.

—¡Pobre Perky! Si no me engaño, éste es un suspiro de amor. Me imagino que añoras a tu galán.

—Oh, sí, milady. Me ha pedido que me case con él y pensábamos que podríamos hacerlo este verano y así estar juntos. Entonces va y milord deja el coche en Londres.

—¡Oh, Perky, por qué no me lo dijiste! —Miranda se mostró toda simpática—. Tendremos que traerte a tu joven... ¿cómo se llama?

—Martin, milady.

—Tendremos que encontrar el medio de traer a Martin a Swynford.

—Oh, milady. ¡Si pudiera hacerlo!

Miranda empezó a urdir la trampa. Lord Steward había invitado a Adrián y Jon a pescar en sus fincas de Escocia. Tanto ella como Amanda habían insistido para que aceptaran, aunque la invitación era para una fecha inmediata al nacimiento del hijo de Amanda.

—Me sentiría muy culpable si negara a Adrián su distracción veraniega —comentó Amanda—. Además, el bautizo no será hasta después de San Miguel. Los niños recién nacidos son horribles... todos arrugados; mientras que una criatura de tres meses empieza a ser un querubín.

—¿En qué te fundas para semejante afirmación? —Se rió dulcemente Miranda.

—La vieja lady Swynford me lo ha asegurado. Sabes, Miranda, había juzgado mal a la madre de Adrián. Es una mujer simpática y ambas deseamos lo mejor para Adrián. Me asombro al comprobar cómo coincidimos en muchos aspectos. Precisamente la semana pasada me confesó que se había equivocado en la opinión que yo le merecía. Dice que soy la esposa perfecta para Adrian.

—Qué suerte habéis tenido las dos al haceros amigas —observó Miranda secamente. Era más que probable que la madre de Adrián se diera cuenta de que cuanto menos tolerara a la esposa de Adrián, menos vería a su nieto, pensó Miranda. Bueno, por lo menos Mandy no se quedaría sin amigos cuando ella se hubiera ido.

Una vez Jonathan y Adrián hubieran salido para Escocia, la berlina llegaría de Londres. Ya había pensado en lo que diría a su hermana, y por fin se decidió por contarle la verdad. El pobre Jon lo pasaría fatal tratando de explicar su ausencia a una ofendida Amanda y a su marido. Era preferible que Mandy supiera que el hombre a quien tomaba por Jared era en realidad su hermano Jonathan Dunham.

Amanda debía comprender que si ella se decidía a dejar a su hijo era para ir en busca de su marido. Pero no debía advertirla hasta el último momento. Estaría horrorizada y asustada por lo que Miranda se proponía hacer. No. Amanda no lo sabría hasta el último minuto.

Su propia berlina conducida por Martín la llevaría a la pequeña aldea de Welland Beach. La acompañaría Perky, porque ninguna dama respetable debía viajar sin su doncella personal. Se ocuparía de que Perky y Martín se casaran antes de marcharse. Esperarían en Welland Beach, con la berlina, hasta que Miranda volviera con su marido. Era un plan muy sensato.

Transcurrieron los días y la primavera dio paso al verano. Una tarde, Jonathan pidió a Miranda si quería acompañarlo en el faetón. Al bajar por la avenida, Jon observó:

—Hoy estás preciosa, querida mía.

Miranda le sonrió con afecto. Llevaba un traje de muselina rosa estampado con flores de almendro blancas y hojas verde pálido. El traje tema manguitas cortas y, aunque la espalda estaba cubierta hasta arriba, el escote delantero era profundo. Debajo del pecho, el traje estaba sujeto por cintas de seda, verdes y blandas. Miranda llevaba además unos guantes verdes, largos hasta el codo. El sombrero de alta copa era de paja y lo sujetaban unas cintas a juego con las del traje.

Cuando los caballos llegaron al camino abierto, Miranda abrió su sombrilla de seda rosa para protegerse del sol.

—¿Adonde vamos? —le preguntó.

—He dispuesto que nos reuniéramos con Anne en una posada a diez millas de aquí—le explicó—. No podíamos vernos abiertamente en la aldea de Swynford sin suscitar chismorrees, y yo quiero dejar esto resuelto lo antes posible. No puedo permitir que Anne siga creyendo que soy un hombre casado.

—Ah, conque ahora ya es Anne y no la señora Bowen.

—¡La quiero, Miranda! —confesó con intensidad—. Es la mujer más dulce que conozco y quiero que sea mi esposa. Por amor a mí ha contravenido todas sus creencias, y aunque no dice nada, sé que le duele terriblemente.

—Entonces, ¿por qué no te casas con ella, Jon?

—¿Qué?

—¿Por qué no te casas? Con nuestras relaciones, es fácil conseguir una licencia especial. Podríais casaros en una pequeña iglesia a pocos kilómetros de aquí, donde nadie os conozca. —Guardó silencio y a continuación se le ocurrió una idea maliciosa. Pide a lord Palmerston que te ayude. ¡Creo que nos debe algún favor! La señora Bowen se sentiría más segura si fuera tu esposa.

—¡Eres maravillosa! —exclamó.

Condujo hasta llegar a un pequeño edificio encalado y con maderos cruzados, situado en las Marvern Hills. La posada Good Queen tenía las ventanas llenas de flores y estaba rodeada de un pequeño jardín. Miranda estaba perpleja de que Anne Bowen pudiera haber llegado a un lugar tan inaccesible.

—Dispuse que un coche cerrado esperara a Anne a tres kilómetros de la aldea —le explicó Jonathan.

—Eres muy discreto.

Cuando el faetón se detuvo ante la posada, un muchacho salió corriendo a sujetar los caballos. Jonathan echó pie a tierra y cogió a Miranda para bajarla.

—Pasea los caballos hasta que se enfríen, muchacho. Luego dales de beber.

Al entrar en la posada, el dueño se apresuró a salir a su encuentro.

—Buenos días, señor, señora. ¿Es usted el señor Jonathan?

—En efecto.

—Sígame pues, señor. Su invitada ya ha llegado. —El posadero los acompañó a un pequeño salón y preguntó—: ¿Cuándo querrá que les sirvan el té?

Jonathan se volvió a Miranda.

—¿Qué te parece?

—Creo que dentro de media hora estará bien, señor posadero.

—Muy bien, señora —respondió el hombre, que cerró la puerta a sus espaldas.

Un pesado silencio reinaba en la estancia. Miranda observó abiertamente a Anne Bowen. Sabía que la mujer tenía treinta años, pero no parecía mayor de veinticinco. Llevaba un traje de muselina blanca, de mala calidad, pero maravillosamente confeccionado. Estaba adornado con cintas azules, y un gorro de paja con cintas a juego descansando sobre una mesita cercana. Era muy bonita, decidió Miranda, y probablemente la esposa perfecta para Jon. Él la contemplaba con ojos de ternero enamorado. Miranda tomó la iniciativa.

—Es muy agradable poder conocerla al fin, señora Bowen. Venga, sentémonos y se lo explicaré todo.

Deslumbrada por la sonrisa de Miranda y su bondadosa actitud, Anne Bowen dejó que Jonathan la acomodara. La hermosa lady Dunham la ilustró rápidamente y sin rodeos.

—Sospecho, señora Bowen, que lo más simple para explicar algo es presentarlo con sinceridad. Este caballero, a quien usted y todo el mundo toman por Jared Dunham, es en realidad su hermano Jonathan, Mi marido, Jared, lleva desde el verano pasado en San Petersburgo, en misión secreta para los gobiernos de Inglaterra y América. Como no pudo regresar a tiempo antes del invierno ruso y tenía que parecer que estaba en Inglaterra, se dispuso que Jon burlara el bloqueo inglés de nuestras costas americanas a fin de hacerse pasar por Jared.

"Nadie, excepto una esposa o una madre, podría apreciar la diferencia entre mi marido y su hermano. Se parecen más que mi hermana gemela y yo”.

—¿C... cuál es la diferencia? —preguntó Anne.

—Jared es un poco más alto y sus ojos son verde botella, no verde gris. Tiene las manos más elegantes y algún otro pequeño detalle los distingue. Incluso mi propia hermana y su marido creen que Jon es Jared.

—Jon es viudo. Su esposa murió hace un año. Y le advierto que va a tener usted tres hijastros: John, de doce años; Eliza Anne, de nueve, y el bebé Henry, que cumplió tres. Si se casa usted con Jon, tendrá que vivir en Massachusetts, porque mi suegro es propietario de unos astilleros y Jon es su heredero.

»Ahora bien, he sugerido a Jon que se vaya a Londres y consiga una licencia especial para que puedan casarse inmediatamente. Deben hacerlo en secreto, como comprenderá. Me sentiría culpable si esperara un hijo de Jon sin bendición del clero”.

—¡Miranda! —exclamó Jonathan Dunham cuando por fin recobró la voz—. ¡Por el amor de Dios, no seas tan cruda!

—¿Cruda? Cielo santo, Jon, ¿vas anegarme que la señora Bowen es tu amante? La pobrecita Anne recibiría todas las criticas, no tú, si se quedara embarazada de pronto. Debo insistir en que os caséis lo antes posible.

Anne Bowen había permanecido en silencio durante el relato de Miranda, abriendo de vez en cuando sorprendida sus ojos grises. Ahora miró de Jonathan a Miranda, convencida de que lady Dunham decía la verdad. Apoyó la mano sobre el brazo de Jon.

—Creo que lady Dunham tiene razón, milord... quiero decir señor Dunham. Pero tal vez no desees pedirme en matrimonio. Un caballero como tú podría encontrar mejor partido.

—¡Oh, Anne, naturalmente que quiero casarme contigo! ¿Querrás tú? Tenemos muy buenas escuelas en América, no tan antiguas como Harrow, Oxford o Cambridge, pero muy buenas. ¡Juro que educaré a tu hijo y dotaré a Mary Anne como a mi propia Eliza! Massachusetts es un lugar precioso para los niños.

—¿Y qué me dices de los indios salvajes? —se atrevió a preguntar.

—¡Indios! Bueno, hay indios en las tierras del oeste y en algunas zonas del sur, pero no en Massachussets.

—¿Y qué dirá tu familia si les apareces con una nueva esposa?

—Dirán que soy el hombre más afortunado del mundo por haber encontrado semejante tesoro.

—Seré una buena madre para tus hijos, Jon.

—¡Dios mío, Anne! ¡Cómo deseaba oírte pronunciar mi verdadero nombre!

—Jon —saboreó la palabra—. Seré una buena madre para tus hijos, pero deberemos empezar a acostumbrarnos a llamar Robert a mi hijo John Robert para no confundirlo con tu hijo mayor. ¡Qué afortunados somos teniendo los hijos de edades parecidas!

—¿Quieres decir con eso que te casarás conmigo?

—¿Acaso no lo he dicho? No, no lo he dicho, pero sí, Jon, me casaré contigo. ¡Oh, mi amor, te quiero tanto!

—¡Resuelto! —exclamó Miranda cuando Jonathan tomó a Anne en sus brazos y la besó—. Ahora que todo está arreglado, podemos tomar el té. Tengo hambre.

Ruborizada por los besos, Anne preguntó, feliz:—¿Cómo podré agradecérselo, lady Dunham?

—Puedes empezar llamándome Miranda —fue la respuesta sensata—. En América no hay títulos, allí soy simplemente la señora Dunham, como serás tú dentro de poco.

Fue una tarde preciosa, una tarde que Miranda recordaría durante mucho tiempo. Anne Bowen le simpatizó mucho y supo instintivamente que pese a la diferencia de edad no tardarían en ser buenas amigas. Sabía que podía confiar en Anne para guardar su secreto. La señora Bowen se marchó inmediatamente después del té para regresar a la aldea de Swynford. Había dejado a sus hijos al cuidado de una vecina y no quería abusar.

—Me gusta —declaró Miranda mientras se servía otro bocadillo de pepino y un pastel de crema—. Eres afortunado al casarte con ella. Sospecho que tu padre ya ha pensado en Chastity Brewster, pero tu elección es infinitamente mejor.

—¡Chastity Brewster! Santo Dios, jamás me casaría con esa criatura emperifollada y de risa alocada. Rechazó a todos los solteros que la pretendieron porque contaba con cazar a mi hermano Jared —rió entre dientes—. No es el tipo de Jared. El prefiere fierecillas salvajes de ojos verdes y cabello platino. Gracias, Miranda, por toda tu ayuda.

—Te lo mereces como recompensa por haberme aguantado, Jon.

—Para mí eres demasiado. Miranda —rió—, y no me avergüenza confesarlo.

Le sonrió burlona.

—Vete a Londres mañana con la excusa de que lord Palmerston te ha mandado llamar. Naturalmente irás a verlo v, durante la entrevista, insiste para que te consiga una licencia especial. Si se resiste, amenázalo con regresar a Swynford como Jonathan Dunham y no Jared. Si sigue oponiéndose dile que clamaré al cielo acerca de mi desaparecido marido y que hablaré de los nefastos tratos en el Ministerio de la Guerra inglés. Que la gente me crea o no es harina de otro costal, pero creará un revuelo y una serie de habladurías que durarán meses. Lord Palmerston no es precisamente el caballero mejor considerado de Inglaterra y no creo que pueda permitirse soportar toda la polvareda que voy a levantar.

—Eres un enemigo enérgico, querida. ¿Puedo preguntarte cuándo has decidido que sea mi boda?

—Oh, sí. Quiero que Adrián se marche solo a casa de lord Steward. Prométele que lo seguirás dentro de una semana. Vuelve a utilizar como excusa a nuestro amigo Palmerston... una misión rápida, tal vez. Entonces tú y Anne podréis casaros y pasar unos días juntos. Ella puede alegar una parienta moribunda o enferma y hacer que la vecina se ocupe de los niños durante esos días. Si lo organizas de antemano, resultará muy sencillo.

—Ya veo. Empiezo a pensar, querida, que has equivocado tu vocación. Serías el estratega ideal para Bonaparte.

Regresaron a Swynford Hall; los caballos, frescos y descansados, avanzaban alegremente. A su llegada encontraron la baronía de Swynford en pleno torbellino. Miranda subió corriendo la escalera hasta la alcoba de su hermana, donde la recibió la anciana lady Swynford, aparentemente enloquecida.

—Oh, Miranda. ¡Gracias a Dios que has llegado! Amanda se niega a cooperar con el doctor Blake y temo por ella y por el niño.

Miranda entró inmediatamente en la alcoba de Amanda.

—De modo que el heredero Swynford ha decidido por fin hacer su aparición —exclamó alegremente—. Buenas tardes, doctor. ¿Le apetece una taza de té mientras yo charlo con mi hermana?

El doctor Blake miró a lady Dunham con más respeto.

—Gracias, milady. Esperaré en la antesala.

Al cerrar la puerta tras el doctor, Miranda miró a su hermana. Los rizos dorados de Amanda caían lacios y sin vida. Su bonita cara aparecía desencajada y asustada, y todo su camisón estaba empapado de sudor.

—¿Qué te ocurre, Mandy? Tienes a la madre de Adrián muerta de miedo. Eso es algo nuevo en tí.

—¡Voy a morir! —musitó Amanda, volviendo sus ojos azules y aterrorizados hacia su hermana.

—¡Bobadas! ¿Tuve alguna dificultad en traer al mundo a Thomas? ¡Claro que no! Sólo los dolores habituales. Estuviste conmigo durante todo el parto.

—Yo soy como mamá. ¡Lo sé! Ya sabes cuántos abortos tuvo.

—Pero los tuvo al principio, entre el segundo y tercer mes, Mandy, no al final. Puedes parecerte a mamá, pero has estado sana como una manzana durante los nueve meses. —Ahora Miranda se permitió una risita—. Recibí una carta de mamá hace una semana. No quería que te dijera nada de esto hasta que hubieras tenido al niño, pero creo que será mejor que te lo cuente ahora para que tu hijo nazca bien. Tenemos un nuevo hermanastro, Mandy.

—¿Qué? —El miedo desapareció al instante de la cara de Amanda y trató de incorporarse. Miranda puso dos grandes almohadas tras la espalda de su hermana—. ¿Tenemos un hermano? —repetía Amanda—. ¿Cómo? ¿Cuándo?

—Sí, tenemos un hermanastro. Peter Cornelius van Notelman, nacido el veintidós de marzo. Respecto a cómo —no Miranda—, supongo que más o menos como lo hemos hecho nosotras. ¿No me dijiste tú que el día que mamá se casó la oíste a ella y al tío Pieter en su habitación? Obviamente es un amante vigoroso. Mamá está en la gloria y parece tan entusiasmada como una jovencita.

—¡Pero pudo haber muerto. Miranda! ¡Dios mío, a su edad!

—Sí, tal vez pudo haber muerto, pero no murió, ni tú tampoco. Nuestro hermanito es un niño sano y regordete con un apetito prodigioso. —Miranda vio el espasmo que cruzaba el rostro de su hermana—. Aguanta, Mandy.

En las horas siguientes. Miranda se quedó charlando junto a la cama de su hermana, y Amanda, perdido el miedo, se esforzó al máximo bajo la tierna dirección de su hermana. Al fin. Miranda llamó al doctor Blake, y en la hora siguiente Amanda dio felizmente a luz a su hijo. Dichosa, la hermana mayor limpió la sangre del niño, lo limpio con aceite caliente y lo vistió con cuidado. Durante todo el tiempo el niño gritó su indignación por verse fuera de su cálido refugio, proyectado a un mundo incierto y frío. La puerta del dormitorio se abrió de golpe y entraron Adrian y su madre. Miranda, sonriente, entregó el ruidoso paquete a Adrián.

—¡Milord, tu hijo!

Adrián Swynford se quedó mirando con ojos muy abiertos aquel niño de carita enrojecida.

—Mi hijo. ¡Mi hijo! —murmuró con dulzura.

—Dame a mi nieto antes de que lo aplastes —protestó la viuda, arrancando el niño de los brazos de su padre—. Ahora, da las gracias a Amanda por haberte hecho este regalo, Adrián.

El joven lord Swynford cruzó entusiasmado la habitación para felicitar a su esposa por aquel milagro, mientras su madre abrazaba y arrullaba al niño. Agatha Swynford pasó su brazo por el de Miranda, después de que la niñera jefe, ruborizada de orgullo, hubiera librado del niño a la desganada abuela y ambas mujeres abandonaron la estancia.

—¡Bendita seas, mi querida Miranda! Estoy convencida de que has salvado la vida de mi nieto así como la de mi nuera. ¿Por qué tenía tanto miedo y cómo conseguiste calmarla?

—Por alguna razón, mi hermana empezó a imaginar que era igual a nuestra madre, quien ha sufrido varios abortos. Traté de explicarle a Mandy que el hecho de que se parezca físicamente a mamá no significa que sea como mamá en todo —respondió Miranda—. Como con esto no bastaba, le comuniqué la noticia que mamá me dio en la carta que recibí la semana pasada. ¡Nuestra madre, a quien el médico le había advertido que no debía tener ningún hijo más, dio a luz un niño el veintidós de marzo!

—¡Válgame Dios! —exclamó ¡a viuda, estallando en risas—. Bien por tu madre, querida, y bien por ti también. Tienes una buena cabeza sobre estos hombros, niña mía, y piensas de prisa.

Miranda sonrió con dulzura. No tardarían en tener un ejemplo excelente de su ingenio.

—Mi hermana no volverá a tener miedo de dar a luz, señora, y apuesto a que pronto se avergonzará de su comportamiento.

En efecto, por la mañana Amanda volvió a mostrarse dulce y tranquila como siempre y dio las gracias a su hermana por haberle ayudado a calmar su miedo la noche anterior. Estaba extasiada ante el nacimiento de su pequeño Neddie, como iban a llamar a Edward Alistair George.

—No está nada arrugado ni colorado —exclamó entusiasmada—. Apuesto a que es el niño más guapo jamás nacido.

—Excepto, por supuesto, mi Thomas.

—¡Tonterías! —replicó Amanda—. Neddie es un perfecto querubín con sus rizos dorados y sus enormes ojos azules. Oh, Miranda, ¿habías visto alguna vez semejantes rizos? Yo creo que podremos bautizarlo dentro de dos meses, en lugar de tres. Tu Tom es precioso, pero aquel pelo negro y lacio no puede compararse con los rizos de Neddie. Mi sobrino se parece a su papá —comentó con picardía—, ¡y su papá es tan americano!

—Y tú también, querida hermana, por si se te había olvidado—exclamó Miranda, súbitamente indignada—. Me parece que la maternidad te ha embotado los sentidos, Mandy. Te dejaré para que reflexiones acerca de la perfección de tu hijo. —Salió como un ciclón del dormitorio de Amanda en dirección al cuarto de los niños. Una vez allí, cada vez más furiosa, se encontró con todo el personal de los niños rodeando la cuna llena de encajes del heredero Swynford.

—Jester! —exclamó bruscamente y la niñera de su hijo se volvió—. Se le paga para que se ocupe de mi hijo, no para que admire al bebé de mi hermana. —Sacó a Tom de la cuna y exclamó indignada—: ¡Está mojado! —Y entregó el niño, que ahora gritaba, a la niñera—. Si esto vuelve a ocurrir, la echaré y sin referencias.

—¡Oh, por favor, milady! ¡No es que me olvidara del señorito Thomas! Sólo fui un momento a ver el niño nuevo. —Y empezó a cambiar al pequeño.

—Ya está advertida, Jester —insistió Miranda, amenazadora—- Si esto vuelve a ocurrir, saldrá de esta casa antes de que el sol se ponga ese día. Recuerde que si bien mi hijo debe compartir el cuarto con su primo, el dinero que cobra usted es Dunham, no Swynford. Mi hijo es el heredero de una fortuna infinitamente mayor que la de mi sobrino. De no ser por esta estúpida guerra, estaríamos en nuestra casa, en Wyndsong.

—Sí, milady, no volverá a ocurrir —prometió Jester, alzando al pequeño Tom—. ¿Quiere cogerlo ahora, milady?

Miranda cogió al niño y lo acunó un momento. Los ojos de Tom empezaban a volverse verdes, Al contemplar detenidamente su cabello liso y negro y el cambio en sus ojos, dijo entre dientes:

—¡Ya lo creo que te pareces a tu padre, picarón!

El niño dirigió una sonrisa torcida a su madre y el corazón de Miranda se contrajo dolorosamente. ¡Cómo le recordaba a Jared!

—Pequeño mío —murmuró en voz tan baja que sólo él podía oírla. Besó la sedosa cabecita—. ¡Te prometo que voy a traerte a tu padre!—Y devolvió el pequeño a Jester, agitó un dedo y advirtió—: Recuérdalo, muchacha.

—Sí, milady. —Con el niño en brazos, la niñera hizo una reverencia.

—¿Qué bicho le ha picado? —preguntó una de las dos amas cuando Miranda se hubo ido.

—No lo sé —murmuró Jesier—. Nunca había estado tan antipática. No es como las otras señoras. Siempre ha sido más considerada.

—Bueno, pues hoy debía de pasarle algo, seguro —fue la respuesta.

Miranda bajó escapada y salió de la casa. El día era tibio y agradable y pronto se encontró saliendo de los límites del jardín, pasado el templete griego junto al lago de la finca y colinas arriba. Su ira iba en aumento a cada paso. En un árbol cercano, una alondra dejó oír su alegre canción y Miranda sintió el impulso de lanzarle una piedra. ¡Todo el mundo era asquerosamente feliz! ¡Todo el mundo excepto ella!

Jonathan se había ido zumbando a Londres aquella mañana para ver a lord Palmerston. Jon ya tenía lo que deseaba. Y también Adrián, su tranquilo y estúpido cuñado. Parecía creerse el primer hombre en la historia del mundo que había tenido un hijo. ¡Cuántas veces había ido a verla aquella misma mañana y le había estrujado sus pobres manos hasta reducirlas a pulpa! Y todo para decirle:

—¡Un hijo. Miranda! ¡Amanda me ha dado un hijo!

La última vez que lo hizo, había arrancado los dedos doloridos de aquella garra.

—¿Un hijo, Adrián? ¡Creía que era una cesta de cachorros! —le espetó. La expresión herida le hizo arrepentirse de inmediato, claro, y se había excusado—: Estoy cansada Adrián.

Era una mentira fácil e inmediatamente aceptada por el delicadísimo lord Swynford, que creía que todas las mujeres eran un extremo de sensibilidad. La verdad era que estaba vergonzosamente sana; se había recuperado del parto en un par de semanas. Su irritabilidad procedía de toda la felicidad que la rodeaba. Deseaba a su marido, que llevaba ya diez meses fuera. No había sabido nada de él, pero ¿cómo podría explicar las cartas de un marido que supuestamente estaba con ella? ¡Ni siquiera sabía que tenía un hijo! Lo deseaba, deseaba su voz, su contacto, la pasión que despertaba en ella. Suspiró, ¡Hacía tanto tiempo!

—¡Señora!

Miranda se sobresaltó y vio a un chiquillo con una cabeza llena de rizos y unos vivos ojos negros y curiosamente adultos.

—Eh, señora, ¿quiere que le digan la buenaventura?

En el bosque cercano había un campamento de gitanos. Se veían carretas multicolores y un grupo de caballos de buena facha que pastaban en el prado.

—¿Eres vidente? —preguntó, divertida, al chiquillo.

—¿Qué es vidente?

—Alguien que ve el futuro —le contestó.

—Nunca había oído este nombre, señora, pero no soy yo quien predice el futuro, sino mi abuela. Es la reina de nuestra tribu, y famosa por sus predicciones. ¡Es solamente un penique, señora! —Y la tiró de la mano.

—¿Un penique? —Fingió que consideraba la oferta detenidamente.

—Oh, venga, señora, usted puede gastarlo —insistió.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Por su traje. ¡La tela es muselina de la mejor calidad, las cintas son de seda de verdad y los zapatos de una piel preciosa!

—¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó entre risas.

—Charlie —contestó sonriendo.

—Bien, Charlie, amigo gitano, ¡tienes razón! Puedo permitirme que me echen la buenaventura y me gustaría que me la dijera tu abuela.

Si Miranda esperaba una criatura siniestra, desdentada, estaba abocada a una decepción. La abuela de Charlie era una mujer menuda con cara de manzana, con una gran falda de vuelos verde brillante sobre varios refajos y una blusa amarilla bordada de varios colores. Calzaba botas rojas. Sobre los rizos entrecanos se posaba una guirnalda de margaritas y sus dientes se cerraban sobre una pipa de barro.

—¿Dónde has estado, diablillo? ¿Y quién es esta señora que me traes al campamento?

—Una señora para que le digas la buenaventura, abuela.

—¿Puede pagar?

Miranda sacó una moneda de plata del bolsillo y se la entregó a la vieja. La gitana la cogió, la mordió y dijo:—Pase a la carreta, milady. —Subió la escalerilla y, seguida por Miranda, entró en el interior alegre y vulgar, donde sedas color ciruela jugaban con otras escarlata, violeta, mostaza y azul cobalto.

—Siéntese, siéntese, milady. —La gitana tomó la mano de Miranda—. Echémosle una mirada, querida.

Estudió atentamente a su clienta durante unos instantes. Miranda esperaba las tonterías habituales acerca de un misterioso desconocido y buena fortuna. En cambio, la mujer estudió la fina y blanca mano que tenía entre las suyas, morenas y nudosas, y le dijo:

—Su hogar no está aquí en Inglaterra, milady. —Era una declaración. Miranda se calló—. Veo agua, mucha agua, y en el centro una brillante isla verde. Usted pertenece allí, milady. ¿Por qué la ha abandonado? Pasará mucho tiempo antes de que vuelva a ver esa tierra.

—¿Quiere decir que la guerra continuará? —preguntó Miranda.

—Usted es la que determina su destino, milady. Y por alguna razón, está empeñada en su propia destrucción.

Miranda experimentó un escalofrío, pero estaba fascinada.

—¿Y mi marido? —preguntó.

—Volverán a reunirse, no tema, milady. No obstante, debe tener cuidado, porque veo un peligro, ¡un gran peligro! Veo en su mano a un joven dios dorado, un ángel oscuro y un diablo negro. Los tres le producirán dolor, pero puede escapar de ellos si quiere hacerlo. Todo depende de usted. Me temo que tiene una naturaleza obstinada que no acepta ningún freno. Al final, su supervivencia estará en sus propias manos. Es lo único que puedo ver, milady. —Dejó caer la mano de Miranda.

—Una pregunta más —suplicó Miranda—. ¿Y mi niño?

—Estará bien, milady. No debe temer por su hijo.

—Pero yo no le había dicho que tenía un hijo.

La vieja gitana sonrió.

—Sin embargo —le repitió—, le aseguro que estará perfectamente.

Miranda abandonó el campamento gitano y regresó caminando despacio. Ahora, si cabe, estaba mucho más inquieta que antes. Su mente sólo barajaba una idea: debía llegar hasta Jared. Si pudiera estar con su marido, todo se solucionaría. Debía conseguir a su adorado Jared y nada se interpondría en su camino.

Jonathan regresó a Swynford Hall vanos días después, rebosante de felicidad, y Miranda adivinó que había tenido éxito en la obtención de la licencia especial.

—¿Cuándo os casaréis? —le preguntó.

—Ya lo hemos hecho —respondió, y ella se sorprendió—. Dispuse que Anne se encontrara conmigo en una pequeña aldea cerca de Oxford, hace dos días. Nos casamos en la iglesia de allí, St. Edwards.

—Oh, mi querido Jon. ¡Os deseo toda la felicidad! ¡De verdad te lo digo! Pero, ¿por qué no esperaste un poco para que yo pudiera ser dama de honor de mi nueva hermana?

—Temía que te reconocieran. Miranda. Cuando estuve en Londres me compré una peluca para recuperar mi auténtica apariencia. Créeme, disfruté volviendo a ser Jonathan Dunham. Nadie que me vea con Anne relacionará al simpático caballero americano que se casó con la viudita con el arrogante milord angloamericano, que es mi

hermano. Fue una ceremonia rápida y discreta, y Anne regresó a la aldea de Swynford al día siguiente.

—Tuviste razón, Jon, ha sido mejor así. —Luego rió con picardía—. ¿Cómo está nuestro querido amigo lord Palmerston? Debo mandarle unas líneas para agradecerle su cooperación.

Jon se rió abiertamente.

—La admiración que siente Henry por ti sólo es comparable a su rabia ante tu descaro. No está acostumbrado a que una moza americana, según sus propias palabras, le haga chantaje. No obstante, estuvo de lo más cooperativo y simpático por mi posición.

—¿Te habló de Jared? —preguntó, angustiada.

Jonathan sacudió la cabeza.

—No quiso decir nada.

—¡Oh, Jon! ¿Qué habrán hecho con mi marido? ¿Por qué Palmerston no quiere siquiera ofrecerme una palabra de consuelo? Desde el día en que Jared salió cabalgando de Swynford Hall, no he sabido nada de él. Ni una palabra de su señoría el ministro de la guerra. Ni una nota garabateada. ¡Nada! ¿Cuánto tiempo se supone que debo seguir así? Palmerston no es humano.

Jonathan la rodeó con su brazo.

—Palmerston no piensa en términos de individuos, sino que piensa en Inglaterra y en toda Europa, en la destrucción de Napoleón, que es su enemigo mortal. ¿Qué son las vidas de cuatro personas ante todo eso? Lord Palmerston asusta al regente. Asusta a todos sus contemporáneos. Es un independiente... muy inteligente, pero al fin y al cabo un inconformista.

Adrián se marchó a Escocia a final de semana. Jonathan se despidió de Miranda y se escabulló para reunirse con su nueva esposa. Al cabo de unos días se reuniría con Adrián en Escocia. Miranda esperó aún varios días después de que los caballeros se fueron, antes de hablar a su gemela de su propia marcha. Todo estaba arreglado. La berlina, conducida por Martin, el segundo cochero, había llegado de Londres. Al día siguiente, Perky y Martin se casaron en la iglesia de la aldea de Swynford.

—Eres demasiado indulgente con el servicio —la riñó Amanda—. ¡Es tan americano!

—Es que soy americana —replicó Miranda.

—Nacida americana, residente en Inglaterra y poseedora de un título legítimo. Allí donde fueres, haz lo que vieres, querida mía. No querrás que te critiquen por una conducta inaceptable en una dama de la alta sociedad, Miranda.

—¡Cómo has cambiado, hermanita! Te olvidas de que tú también eres americana.

—Sí, Miranda, yo nací en América y Wyndsong fue un lugar precioso para crecer, pero la verdad es que yo sólo pasé allí dieciocho años de mi vida. Estoy casada con un inglés y si vivo tantos años como mamá, habré pasado la mayor parte de mi existencia aquí, en Inglaterra. No entiendo nada de política ni de gobiernos, ni deseo saber de esas cosas, porque tampoco lo entendería. Lo que sí sé es que soy la esposa de un inglés y que prefiero vivir aquí en Inglaterra, porque es una tierra amable y civilizada. Yo no soy valiente y atrevida como tú, querida.

Estaban sentadas en el soleado gabinete de Amanda, decorado en blanco y amarillo y amueblado con muebles Reina Ana de caoba de Santo Domingo. Sobre la repisa de la chimenea y en diferentes mesitas había ramos de rosas y alhelíes azules en jarrones de porcelana color crema. Miranda paseaba de un extremo a otro de la habitación. Por fin se sentó junto a su hermana en el sofá de seda blanca y amarilla.

—No sé si soy valiente, Mandy, pero confieso que sí soy un poco atrevida. Y voy a demostrarlo una vez más. Pero para ello necesito tu ayuda, hermanita.

—¿Qué quieres decir, Miranda? —Una cierta desconfianza nacida de pasadas experiencias asomó a los ojos azules de Amanda—. Oh, creía que ya habías terminado con tus jugarretas.

—No me propongo ninguna jugarreta, hermana, pero voy a marcharme y quiero que comprendas la razón.

—¡Miranda!

—Calma, Mandy, y escúchame bien. ¿Te acuerdas de la razón por la que Jared y yo vinimos a Swynford el verano pasado?

—Sí, Jared tema una misión y nadie debía saber que se encontraba fuera de Inglaterra, así que vinisteis aquí, donde nadie vendría a visitaros.

—Jared no ha regresado de Rusia, Amanda. El hombre que ha estado aquí todo este tiempo haciéndose pasar por mi marido es su hermano mayor, Jonathan.

—¡No! ¡No! —gritó Amanda—. ¡No puede ser!

—¿Te he engañado alguna vez, hermanita? ¿Por qué iba a mentirte acerca de esto?

—¿Don... dónde está Jared? —balbució Amanda, asombrada.

—Que yo sepa, sigue aún en San Petersburgo.

—¿No lo sabes?

—Con seguridad, no —fue la respuesta—. Verás, Mandy, a Jared no se le ha permitido... por razones de seguridad, claro... escribirme. Y a mí no se me ha permitido ponerme en contacto con él porque, a los ojos del mundo, está aquí, a mi lado, esperando a que termine esta estúpida guerra entre Inglaterra y América. Lord Palmerston se niega a darme cualquier información. ¿Sabes lo que me dijo la última vez que lo vi? «Cuando me entere de algo, señora, se lo comunicaré.» Es una bestia sin sentimientos.

—¡Miranda! —Los dulces ojos azules de Amanda estaban llenos de pesar—. ¡Oh, Miranda! ¿Has estado durmiendo con un hombre que no es tu marido?

Miranda apretó los puños y se clavó las uñas en las palmas. Respirando profundamente para contener su irritación, explicó:

—Mi querida Mandy, no ha ocurrido nada improcedente entre Jon y yo. Es cierto que compartimos la misma cama, pero hay siempre un almohadón entre nosotros, una improvisada barrera defensiva, si lo prefieres.

—¿Cómo llegó aquí el señor Dunham?—le preguntó Amanda—La costa americana está bloqueada desde junio pasado.

—Fue un arreglo entre el señor Adams y lord Palmerston. Cuando se vio claramente que Jared se vería obligado a permanecer en Rusia durante el invierno, llamaron a Jon.

—Pero ¿cómo pudo explicar todo esto a su mujer? No podía desaparecer por tanto tiempo sin ofrecer una explicación razonable.

—Charity se ahogó en un accidente, en su barco, el verano pasado. Jonathan dejó a los niños con los abuelos. Ellos conocen la verdad, pero para el resto de Plymouth, Jon se ha ido a la pesca de ballena para mitigar su dolor.

—¡Pobre hombre! ¡Qué valiente ha sido dejando a un lado su dolor para acudir en ayuda de su hermano! —exclamó Amanda emocionada—. Cuando Jared regrese y Jon pueda volver a ser él mismo, le presentaré a una serie de bellas jovencitas, alguna de las cuales puede muy bien pasar a ser su segunda esposa.

Miranda rió.

—Llegas tarde, Mandy. Jon ha vuelto a casarse con licencia especial hace unos días. ¿A que no sabes quién es la elegida? ¡Anne Bowen! La razón por la que retrasó su viaje con Adrián fue para poder estar unos días con ella.

—¡Oh! ¡Oh! —Amanda se reclinó en el respaldo—. ¡Mis sales, Miranda! Estoy mareada. ¡Oh, es escandaloso! ¡Las habladurías no nos dejarán vivir!

La paciencia de Miranda se agotó.

—¡Amanda! —exclamó con voz cortante—. ¡Amanda, deja esta estúpida comedia de una vez! Te he contado todo esto porque me marcho a San Petersburgo en busca de Jared, y necesitaré tu ayuda.

—¡Ohhh! —Amanda parpadeó y cerró los ojos, pero Miranda sabía que no se había desmayado, así que siguió hablando sin detenerse.

—Llevo ya diez meses sin mi marido, Mandy. ¡Él ni siquiera sabe que tiene un hijo! No sé si Jared está vivo o muerto, pero no pienso quedarme sentada aquí, en Inglaterra, siguiendo el juego de Palmerston. No somos ingleses y no le debemos ninguna lealtad a este país. Quiero que me devuelva mi marido y me propongo ir a buscarlo. Te hago responsable de mi Tom, querida mía, porque no puedo llevármelo conmigo. Lo comprendes, ¿verdad?

Amanda abrió los ojos.

—¡No puedes hacer esto, Miranda! ¡No puedes!

—Puedo, Mandy, y pienso hacerlo.

—¡No te ayudaré en esta locura! —Amanda se había incorporado y sacudía indignada sus rizos.

—Yo te ayudé, Mandy. Si no hubiera obrado en contra de la voluntad de mi marido el año pasado, no serías ahora lady Swynford, ni tendrías a tu precioso Neddie. Si yo no te hubiera ayudado la primavera pasada, Amanda, yo estaría ahora a salvo en mi propia casa de Wyndsong Island con mi marido y mi hijo, y no retenida en Inglaterra, obligada a aceptar tu hospitalidad, sola y sin Jared. Me llevo el Dream Witch y me voy a San Petersburgo a buscar a mi marido, y tú, hermanita, vas a cooperar conmigo. ¿Cómo puedes negarme mi felicidad, cuando yo he sacrificado tanto para proporcionarte la tuya, Amanda?

La firme resolución de Amanda se disolvió ante el poderoso argumento de su hermana. Se mordió el labio, angustiada, después miró directamente a Miranda.

—¿Qué debo hacer? —murmuró por fin.

—En realidad, poca cosa, cariño —la tranquilizó Miranda—. Tu suegra se ha ido otra vez a Brighton, a casa de su amiga, para pasar el verano. Adrián y Jon no volverán de Escocia hasta dentro de un mes. Aquí estarás perfectamente a salvo y nadie te hará preguntas comprometedoras. Para cuando vuelvan los caballeros, yo estaré ya en San Petersburgo. Puedes decirles la verdad. Estoy segura de que Jared estará dispuesto a regresar en cuanto yo llegue. Volveremos rápidamente y nadie más se enterará. Lo único que te pido es que cuides de mi Tom mientras yo voy a buscar a su padre.

—Oyéndote parece muy fácil —suspiró Amanda.

—Y lo es, Mandy.

—A juzgar por tus palabras, se diría que te vas a Londres a buscarlo después de un pequeño viaje de negocios —observó Amanda, irritada—. ¿Cuánto tardarás en llegar a San Petersburgo?

—Probablemente dos semanas, pero dependerá de los vientos.

—¡Entonces estarás fuera más de un mes! Dos semanas de ida, dos de vuelta, y el tiempo que te lleve buscar a tu marido, a Jared.

—Oh, confío en que el embajador sabrá dónde está Jared respondió Miranda, sin darle más importancia.

—Tengo una premonición —anunció Amanda.

—¿Tú? —rió Miranda—. Tú nunca tienes premoniciones, querida, yo sí.

—¡No quiero que te marches, Miranda! ¡Por favor! ¡Por favor! Hay algo muy peligroso en este viaje —suplicó Amanda.

—Bobadas, querida. Te preocupas demasiado. Es un simple viaje y lo conseguiré. ¡Sé que lo conseguiré

TERCERA PARTE

RUSIA 1813-1814

10

El capitán Ephraim Snow contempló a la mujer de su amo desde su metro noventa de altura.

—Mire, señora Dunham —le dijo con voz pausada—, yo no voy a dejarla desembarcar hasta que descubramos dónde está Jared. No me fío de estos rusos. Ya he tenido tratos con ellos anteriormente.

—Enviaré un mensaje al embajador británico, capitán —contestó Miranda—. Supongo que él sabrá dónde está mi marido.

—Muy bien, señora. ¡Willy! ¿Dónde estás, muchacho?

—Aquí, señor. —Un joven marinero se acercó corriendo y saludó.

—La señora Dunham va a escribir una nota para que la lleves a la embajada inglesa dentro de unos minutos. Espera.

—Sí, señor.

Miranda volvió al salón del yate y escribió rápidamente un mensaje pidiendo noticias de su marido. El mensaje, sencillo y directo, fue llevado a la embajada por el joven Willy, a quien indicaron que esperara respuesta. Miranda no estaba dispuesta a dejarse engatusar por un diplomático. El mensajero volvió al cabo de una hora con una invitación para cenar en la embajada. El coche del embajador pasaría a recogerla a las siete.

—¡Oh, cielos! No tengo nada que ponerme —se lamentó Miranda.

Ephraim Snow sonrió.

—Me parece estar oyendo a mi Abbie. Ella también se queja de lo mismo infinidad de veces.

—En mi caso es lamentablemente cierto —se rió Miranda—. No sólo he venido de viaje sin mi doncella, sino que tampoco he traído ropa de noche. Después de todo, no venía para hacer vida de sociedad, Eph. Usted conoce la ciudad, ¿hay algún sitio donde pueda conseguir un traje de noche decente y zapatos?

—El Emporium de Levi Bimberg es el lugar, pero la acompañaré yo, señora Dunham. No estaría bien visto que fuera sola.

Pidieron un coche de un caballo y Miranda y el capitán Snow se fueron en él. Dio la dirección en cuidadoso francés, idioma que todos los cocheros hablaban, y se dirigieron a la Perspectiva Nevski, la avenida principal de la ciudad. Miranda estaba fascinada por la ciudad en aquel hermoso día de verano. Los bulevares eran anchos y bordeados de árboles. Había inmensos parques verdes y plazas llenas de flores. A lo largo del río Neva discurría un precioso y largo paseo donde incluso ahora, a primera hora de la tarde, paseaban unas cuantas parejas bien vestidas.

—Pero ¡es precioso! —exclamó Miranda—. San Petersburgo es tan hermoso como París o Londres.

—Sí, sí, es precisamente lo que el zar quiere que vean los visitantes—comentó agriamente el capitán.

—¿Cómo, Eph? ¿Qué quiere decir?

—Ya veo que usted no sabe mucho de Rusia, señora Dunham. Básicamente, hay dos clases: el zar y sus nobles, y los siervos. Los siervos son como esclavos. Sus únicos derechos son los que sus dueños quieren darles. Existen solamente para la conveniencia y el placer de sus amos y viven en una increíble pobreza; si uno muere, no tiene la menor importancia dado que quedan muchos más para ocupar su puesto.

“También hay una escasa clase media. Este mundo no puede trabajar sin tenderos y los pocos labriegos libres que les dan de comer, pero si pudiera ver cómo están de abarrotados los barrios bajos de la ciudad interior, se le helaría la sangre. Hay astilleros aquí, importantes metalurgias y fábricas textiles. Pagan una miseria a los obreros, y los que no viven en los tugurios, ocupan unos barracones cerca de las fábricas, que son poco mejores”.

—¡Pero eso es terrible, Eph!

—Sí, se alegra uno de ser un salvaje americano, ¿verdad? —observó secamente el capitán.

—No puedo creer que a un ser humano le complazca tratar mal a otro. Detesto la esclavitud.

—No todos los de Nueva Inglaterra piensan así, señora Dunham. Muchos de ellos trafican con esclavos africanos para las plantaciones del sur. —Miranda se estremeció y al instante Ephraim Snow se sintió culpable por haberla disgustado—. Vamos, señora, no debe preocuparse por semejantes asuntos. Piense en Jared y en lo mucho que se sorprenderá al verla. ¿Cree que estará en la embajada esta noche?

—No, ni siquiera estoy segura de que esté en San Petersburgo ahora. No me cabe duda de que la embajada habría dicho algo si él estuviera aquí.

—Probablemente. Mire, señora, ahí está el Emporium de Levi Bimberg. Si no encuentra ahí lo que busca, no lo hallará en ninguna otra parte. Ésta es una de las mejores tiendas de la ciudad. Tiene las últimas importaciones.

El carruaje se detuvo ante una gran tienda tan elegante como cualquiera que Miranda hubiera visto en Londres. Ephraim Snow bajó y ayudó a Miranda.

—Espere —ordenó al cochero, y la acompañó al interior.

Miranda eligió un traje de la mejor seda de Lion, dorada, muy transparente y entretejida de hilos metálicos. Estaba salpicada de pequeñas estrellas plateadas y las finas cintas que ceñían el busto eran también de plata. Le sentaba como un guante. Lo llevaría aquella noche.

Compró otros dos trajes, uno de un rosa oscuro a listas plateadas y otro morado sujeto con cintas doradas. También compró ropa interior de seda y medias, delicados zapatos de cabritilla dorada y plateada, cintas y bolsos a juego, y un chal con grandes flecos de color crema. Era la primera vez que Miranda compraba ropa confeccionada, pero la costurera de la tienda comprendió en seguida los pequeños retoques que debía hacer.

El coche del embajador llegó puntual y el capitán Snow la acompañó hasta el pie de la pasarela para dejarla a salvo en el carruaje. El traje dorado brillaba a la luz del atardecer, porque en San Petersburgo la noche era muy corta. Aunque había traído poca ropa de Inglaterra, si había pensado en su joyero, de forma que se había adornado el cuello con un magnífico collar de amatistas rosadas y oro, con ovalados pendientes a juego. Una vez sentada, se alisó el traje con los guantes de cabritilla dorada.

—Debo ser puntual, Eph —dijo y el carruaje se puso en marcha lentamente.

Al otro lado de la calle, frente al fondeadero, el príncipe Alexei Cherkessky observaba la escena desde una ventana de una agencia de importación-exportación.

—Tienes toda la razón, Sasha —observó—. La mujer me parece perfecta para mi propósito. Pero antes de actuar, debo descubrir quién es. Sigue el coche hasta la embajada inglesa y averigua lo que puedas.

—Sí, amo —respondió Sasha—. ¡Sabía que te gustaría! ¿Acaso no sé siempre lo que te gusta?

—Hum, sí —murmuró distraído el príncipe, siguiendo el coche con la mirada—- ¡Apresúrate, Sasha!

Sasha salió corriendo y el príncipe bajó lánguidamente la escalera hasta la planta principal de la agencia, observando con curiosidad la hilera de empleados sentados en altos taburetes frente a los libros de cuentas. El propietario de la agencia se apresuró a interpelarlo.

—Espero haberle sido útil, alteza.

—Bien —respondió el príncipe, que abandonó el local sin molestarse siquiera en mirar al hombre y se metió en su coche.

Sasha corrió por la Perspectiva Nevsky, sin perder de vista el coche. Era un hombre guapísimo, esbelto y de estatura mediana. Tenía el cabello oscuro y rizado, el rostro como el de un cupido travieso y los ojos eran como cerezas negras. Sus ropas —una camisa blanca bordada, abierta por el cuello y con anchas mangas, grandes pantalones bombachos, negros— parecían las de un aldeano, pero los tejidos eran de gran calidad, y las botas de hermosa piel. Alrededor del cuello llevaba un fino collar de oro.

El coche salió de la avenida, dio varias vueltas por calles secundarias y al fin traspasó la verja de hierro abierta de una gran residencia de cuatro pisos, de ladrillo, sobre el río Neva. Sasha se detuvo en la verja y se mantuvo observando hasta que el coche se detuvo. La hermosa dama con su brillante traje dorado recibió ayuda para bajar del coche y la acompañaron hasta el interior de la embajada.

Sasha observó mientras llevaban el vehículo a la cochera y se metió en el jardín de la embajada para seguirlo.

—Eh, tú —le gritó el cochero del embajador.

—Buenas noches —le contestó Sasha en su mejor inglés. El único hijo de la doncella favorita de la difunta princesa Cherkessky había sido educado con su amo, e! príncipe, y hablaba con soltura diversos idiomas. Era un trato insólito incluso para un siervo privilegiado, pero la princesa se había divertido educando a Sasha y el muchacho había actuado como acicate para su hijo, que encontraba al aldeano tan inteligente como a sí mismo. La presencia de Sasha animaba al príncipe Alexei a esforzarse en los estudios, porque era del todo impensable que un siervo lo superara.

El cochero miró a Sasha con suspicacia y le preguntó de mal talante:

—¿Qué quieres? —Le molestaba trabajar en Rusia, pero el embajador le pagaba un suplemento por ello.

Sasha sonrió al desagradable sirviente. ¡Cómo odiaba a aquellos arrogantes extranjeros! Pero preguntó con buenos modales:

—La hermosa señora que acaba de llegar, ¿quién es?

—¿Quién desea saberlo?

—Mi amo, el príncipe. —Sasha hizo saltar una moneda de plata y el cochero la cogió al vuelo. A los cinco minutos, Sasha tenía toda la información que poseía el cochero.

—Gracias, amigo —le dijo, y se alejó rápidamente de la embajada.

Puesto que conocía San Petersburgo como la palma de su mano, tomó diversos atajos a fín de llegar lo antes posible al palacio Cherkessky. Entró en el edificio por una puerta lateral y se apresuró a subir a los aposentos privados de su amo, donde encontró al príncipe en la cama, entretenido con su amante de turno. A Sasha no le simpatizaba la mujer, una extranjera, pero claro, siempre estaba celoso de los amantes del príncipe, varones o hembras. Ésta era una fulana realmente irritante, una rubia de pelo pajizo con extraños ojos ambarinos. Llevaba una bata diáfana, que, tal como pensó Sasha amargado, era como si no llevara nada. La mujer se apoyaba en el príncipe con una sonrisa socarrona en los labios.

—¿Y bien? —preguntó el príncipe—. ¿Qué has descubierto para mí?

—A decir verdad, nada, alteza. El cochero del embajador sólo me pudo decir el nombre de la dama. No sabía nada más. Le ordenaron que fuera a recogerla al barco y la trajera a la embajada.

La amante del príncipe se incorporó:

—¿Acaso quieres sustituirme, Alexei? —preguntó agresiva.

—No pensaba hacerlo, querida —fue la suave respuesta—, pero si vuelves a emplear este tono de voz conmigo, lo haré.

El rostro de la mujer reflejó inmediata preocupación y rodeó al príncipe con sus brazos blancos y gordezuelos, esbozando un mohín.

—¡Oh, Alexei, es que te quiero tanto! La idea de perderte hace que me porte como una tonta.

—Hazme por lo menos el favor de considerarme un caballero, querida. Cuando me canse de ti, por lo menos tendré la educación de advertírtelo.

—Entonces dime, ¿por qué Sasha anda siguiendo mujeres por las calles?

El príncipe esbozó una sonrisa aviesa y sus dientes blancos resaltaron en el rostro moreno. Era un hombre atractivo, de elegante figura, de pecho y hombros anchos, cintura y caderas finas y largas piernas. Llevaba corto el cabello, negro y liso. Sus ojos eran oscuros y tan inexpresivos como dos bolas de ágata. La nariz clásica, impecable, los labios delgados y un tanto crueles. Se zafó del abrazo de su amante y dijo:

—No hay razón para que no debas saberlo, querida mía. Cuando Sasha se encontraba hoy en el Emporium de Bimberg comprando esos guantes perfumados que tu corazoncito ávido ansiaba, vio a una mujer de increíble belleza, la mujer que llevo años buscando. He visto a esa mujer.!Es precisamente lo que quiero!

—¿Para qué la quieres, Alexei?

—Para la granja, querida. Hace tiempo que busco la pareja perfecta para uno de mis mejores sementales. Lucas. Lucas produce niñas, al contrario que su hermano Paulus, que produce niños. He encontrado para Paulus varias parejas perfectas en los últimos cinco años y han producido ya dieciocho hijos: rubios, hermosos, unos niños que sin duda se venderán por una fortuna en los bazares del Lejano y Medio Oriente. Aunque el propio Lucas ha tenido diversas parejas, no son mujeres que se le parezcan y hace tiempo que ando buscando una hembra de su mismo colorido. Quiero conseguir un montón de hijas de color oro plateado. Los turcos me pagarán una fortuna por esas niñas, y podré empezar a venderlas desde los cinco años.

Se volvió a mirar a Sasha.

—¿Quiénes la mujer?

—Lo único que he podido averiguar es su nombre, alteza. Es lady Miranda Dunham.

—¿Qué? —gritó la ámame del príncipe, levantándose de repente—. ¿Cómo has dicho que se llama?

—Lady Miranda Dunham.

—¿Rubia platino, delgada, ojos verde azulado?

—Sí.

—¿La conoces? —preguntó interesado el príncipe.

—Sí. Conozco a esa zorra —respondió con voz venenosa Gillian Abbott—. Gracias a ella no podré volver a Inglaterra. Debo recorrer la Tierra, desterrada, a la merced de canallas como tú, Alexei. ¡Ya lo creo que conozco a Miranda Dunham!

Sasha observó que el príncipe rodeaba a la mujer con el brazo.

—Cuéntame, dolfceka —le murmuró al oído mientras su mano elegante se acercaba a acariciar uno de los senos pendulares de Gillian—. Cuéntame.

Pero Gillian tampoco era la ingenua estúpida que creía el príncipe. Si le contaba toda la verdad, él podía abandonar su propósito y ella perdería su oportunidad de vengarse.

—Miranda Dunham —murmuró— es una americanita sin importancia y sin amistades relevantes.

—¿Sin importancia? Viaja en su propio yate y tiene un título, querida.

—Alexei, ¡no comprendes nada! ¡Es americana!

—Casada con un noble inglés.

—¡No! ¡No! Era la hija de Thomas Dunham, un americano cuyas propiedades fueron en su origen una concesión real. La familia mantuvo siempre su título inglés y tiene derecho a usarlo en Inglaterra. Cuando murió el padre de Miranda, su primo Jared Dunham heredó el título y la propiedad. La hermana de la señorita Dunham iba a casarse y así lo hizo. Su madre también volvió a casarse. Pero, por desgracia, Jared había sido nombrado tutor de su prima. Ella trató de provocar una boda entre ambos, pero naturalmente él no aceptó ninguna coacción y decidió convertirla en su amante. Desde entonces ella se ha vuelto insoportable. —Gillian se felicitó por su rapidez de improvisación.

—¿Puedo preguntarte cómo sabes todo esto, Gillian?

—No voy a fingir recato contigo, Alexei. Yo también fui la amante de Jared Dunham, durante una época. Esa pequeña me sustituyó en su cama. Jared es un hombre implacable. Sin embargo, le debo un favor, porque fue él quien me avisó de que me iban a detener por espía después de la muerte de Abbott. ¿Qué mayor favor puedo hacerle a Jared Dunham que librarlo de esta molestia? Si quieres a la muchacha para tu granja de esclavos en Crimea, quédatela en buena hora. Lord Dunham respirará tranquilo Si se la quitas de encima. No tiene ningún derecho a usar el título, Alexei. Es pura pretensión por su parte. En cuanto al yate, imagino que lord Dunham le permitió utilizarlo a fín de librarse de ella durante cierto tiempo. Si no vuelve no la echará de menos, te lo aseguro. Ni él ni nadie.

—¿Ni su madre, ni su otra hermana? Seguro que protestarán por su desaparición.

—Ambas están en América —mintió tranquilamente Gillian.

El príncipe reflexionó sobre la situación.

—¡Hazlo esta noche, Alexei! Quién sabe cuánto tiempo va a quedarse en San Petersburgo —le urgió Gillian—. Piensa en el tiempo que llevas buscando una rubia platino de ojos claros para tu semental. Las niñas que conciba te producirán una fortuna.

Sasha observó atentamente a !a mujer de su amo. No le gustó el tono ansioso de su voz ni el exagerado brillo de sus ojos. Consideraba si estaba diciendo la verdad, y en efecto sospechaba que mentía.

—Mi señor príncipe —dijo a media voz en ruso, una lengua que Gillian no comprendía—. No estoy seguro de que te esté diciendo la verdad. Sé lo mucho que necesitas a esta mujer, pero recuerda que el zar te advirtió que si había otro escándalo relativo a la granja, te desterraría a tus propiedades.

El príncipe levantó la mirada y señaló la cama.

—Ven y siéntate, Sasha. Dime lo que piensas de todo esto, mi amor. Tú siempre has velado por mi interés. Eres la única persona en el mundo en quien confío.

Sasha sonrió tranquilizado y se tendió en la cama junto a su amo. Apoyado sobre un codo, continuó.

—Tu amante busca vengarse.

—Y no lo ha disimulado —respondió el príncipe.

—Es más que esto, alteza. Su historia es demasiado perfecta. No creo que un hombre rico permitiera a su amante el uso de su yate cuando no está con ella. La esposa puede llevarse el yate, pero nunca la amante.

—¿Qué marido en su sano juicio dejaría que tan bella esposa viajara sin él? ¿Sin acompañantes? ¿Sin carabina?

—Siempre hay circunstancias atenuantes, mi príncipe.

—Estoy seguro de que tienes razón, pero deseo a esa mujer y no quiero escándalos. Tengo un plan perfecto. Escúchame y dime qué te parece. Raptaremos a la americana; naturalmente sus servidores a bordo del yate irán a la policía al ver que no regresa. Tú, querido Sasha, la llevarás a la granja y vigilarás su apareo con Lucas. Quiero que te quedes hasta que haya dado a luz felizmente a su primera hija. No debes temer que nadie la encuentre, porque lady Miranda Dunham figurará como muerta. El cuerpo de una mujer rubia —y ahí el príncipe se inclinó y besó ligeramente a Gillian— será encontrado flotando en el Neva. Llevará las ropas de lady Dunham y parte de sus joyas. Después de varios días en el río, resultará difícil averiguar quién es en realidad, pero la ropa y las joyas les convencerá de que se trata de lady Dunham. Bien, Sasha, ¿verdad que soy listo?

—Amado príncipe, estoy impresionado por tu sutil astucia.

—Vuelve junto al cochero inglés. Ya se habrá enterado de más cosas que puedan ayudarnos en la captura de nuestra presa.

Sasha cogió la mano del príncipe y se la besó.

—Estoy encantado de obedecerte, mi amo —le aseguró levantándose de la cama y abandonando la habitación.

—¿Qué era toda esa palabrería con tu amiguito? —preguntó Gillian en su impecable francés.

—Sasha no te cree, querida —respondió el príncipe.

—Ese gusano está muerto de celos —comentó Gillian—. Seguro que no le harás caso, Alexei.

—Le he tranquilizado, amor —murmuró el príncipe Cherkessky, sibilino—- Bésame ahora.

En la embajada británica Miranda se vio obligada a tener paciencia. Cuando llegó vio que era una más entre muchos invitados a una gran cena donde era absolutamente imposible hablar con el embajador. Sin embargo, su compañero de mesa era el secretario, quien le aseguró que el embajador la recibiría en privado al día siguiente para hablar de su marido.

—Dígame sólo una cosa —suplicó Miranda—. ¿Está vivo?

—¡Santo Dios, claro que sí! Cielos, milady, ¿acaso lo dudaba?

Miranda se esforzó por mantener la voz baja.

—Lord Palmerston no quiso decirme nada.

—¡Maldito idiota! —masculló el secretario, al comprender lo que lady Dunham había estado pasando durante meses—. Perdón, señora—se apresuró a añadir.

—He llamado cosas mucho peores a lord Palmerston, señor Morgan —confesó Miranda con un brillo de picardía en los ojos, y el secretario se rió.

Fuera, en el atardecer rosado de Rusia, Sasha había vuelto a entablar conversación con el cochero.

—¿Qué, otra vez de vuelta? —preguntó en inglés.

—Mí amo me ha azotado por no haber descubierto más acerca de la hermosa señora dorada —sonrió amablemente Sasha—. Me ha enviado para que averigüe más cosas o repetirá la paliza.

El cochero se mostró comprensivo.

—Sí, estos ricachones son todos iguales. Quieren lo que quieren y no aceptan un no por respuesta, como tenemos que hacer todos los demás. Bien, muchacho, resulta que ya sé mucho más acerca de la dama. Me enteré en la cocina mientras estaba cenando. Ha venido a buscar a su marido, que ha estado en San Petersburgo por asuntos de negocios. El embajador es amigo suyo, asi que la invitó a cenar. Sin embargo, como lord Dunham ignoraba que su esposa iba a venir, hace una semana dejó la ciudad camino de Inglaterra. La volveré a traer mañana por la tarde, a tomar el té, a fin de que el embajador pueda decírselo.

—Bueno, ahora sí que mi amo estará contento —dijo Sasha. Se metió la mano en el bolsillo y sacó otra moneda de plata—. Gracias, amigo mío. —Se despidió dejando la moneda en la palma de la mano del cochero. Después marchó a toda prisa.

Miranda estaba sumamente apenada al descubrir que debía esperar por las noticias de Jared, pero por lo menos sabía que estaba bien. Después de la cena hubo un baile y no le faltaron parejas. La mayoría eran miembros de la comunidad diplomática, caballeros engolados, reblandecidos y atrevidos debido a los buenos vinos del embajador.

No obstante, uno de ellos destacaba. Era el príncipe Mirza Eddin Khan, hijo de una princesa turca y un príncipe georgiano. El príncipe era el representante oficioso de la corte otomana en la corte rusa, y por lo que se refería a Miranda, era el único hombre interesante en el salón, aquella noche.

El príncipe le resultaba sumamente atractivo; medía más de metro ochenta, su cabello rizado y el bigote recortado sobre sus labios sensuales eran de un brillante color castaño oscuro, sus ojos de un azul intenso y su tez de color dorado. Por el hecho de ser musulmán no bailaba y cuando Miranda rechazó a diferentes caballeros a fin de recobrar el aliento, se acercó a ella y comentó con voz divertida:

—Es usted demasiado bonita para fruncir así el ceño. Tengo entendido que ese gesto produce infinidad de arrugas.

Miranda se volvió a mirarlo y él, ante la belleza de aquellos ojos verde mar, se quedó sin aliento.

—No soy una muñequita, alteza, sino una americana franca y sin pelos en la lengua. No quiero ofenderlo, pero por favor, no venga a decirme bobadas como los otros caballeros. Sospecho que es más inteligente que todo eso.

—Acepto la corrección, milady. Si prefiere la pura verdad, déjeme decirle que en mi opinión es usted una de las mujeres más hermosas que jamás haya visto.

—Gracias, alteza —respondió Miranda sin bajar la vista, aunque el rubor de sus mejillas aumentó.

Al príncipe le encantó verla confundida.

Hablaron de asuntos personales y encontraron fácil el intercambio de confidencias.

—Jamás he deseado los bienes ajenos, no obstante envidio algo de su marido —dijo el príncipe, al fin.

—¿Qué es? —preguntó sinceramente curiosa.

Sus ojos azul oscuro parecieron devorarla, envolviéndola en un calor que abrasó todo su cuerpo.

—Usted —confesó el príncipe Mirza y antes de que ella se recobrara de la sorpresa, le cogió la mano derecha y se la besó—. Adiós, lady Dunham.

Ella contempló asombrada cómo desaparecía a través del abarrotado salón, sus pantalones de seda blanca, su casaca persa y su turbante contrastando entre los trajes negros de etiqueta de los demás caballeros.

Fue entonces cuando Miranda decidió que había llegado la hora de regresar al Dream Witch. Después de todo, tenía una cita allí mismo al día siguiente y debía descansar un poco. Eran pasadas las once cuando el coche cruzó las calles silenciosas de San Petersburgo de vuelta al puerto. La noche rusa no era oscura. Miranda encontró que la media luz a semejante hora era desconcertante. Luego también estaba el inquietante recuerdo del príncipe Mirza Eddin Khan. Nunca se había sentido tan atraída hacia un desconocido y eso la turbaba. ¿Por qué este príncipe oriental con sus misteriosos ojos la fascinaba de tal modo?

Los caballeros londinenses que la habían cortejado habían sido firmemente rechazados. Miranda había escandalizado a toda la alta sociedad por estar abierta y apasionadamente enamorada de su marido e indiferente a todos los demás. Los londinenses habían reaccionado poniéndole el mote de la Reina de Hielo. Y para delicia del señor Brummel, Miranda consideró aquello un gran cumplido.

A la mañana siguiente, después de una noche inquieta, Miranda subió a cubierta a tomar el sol. Ante su sorpresa, un pequeño coche cerrado, con el escudo del embajador británico en la portezuela, estaba acercándose al Dream Witch. Sentado en el pescante había un joven ruso con traje aldeano. Al verla, le gritó:

—¿Es usted lady Dunham?

—Sí —contestó.

—Con los saludos del embajador, milady. Debe cambiar su cita con usted. Le pide que vaya ahora, por favor.

—Sí, naturalmente—respondió Miranda—. Recogeré mi chal y el bolso y bajaré en seguida. —Bajó corriendo a su camarote para recoger aquellas prendas y se detuvo en el salón, camino de la salida, para advertir al capitán Snow de su marcha.

—Bien —dijo Ephraim Snow—. Espero que hoy se entere de todo.

Miranda bajó apresuradamente por la pasarela hacia el coche que la esperaba, donde el cochero le mantenía la puerta abierta. La ayudó a subir, cerró la puerta de golpe tras ella y saltó al pescante. Dio unos latigazos a los caballos y el coche arrancó. No estaba sola en el vehículo. Frente a ella se sentaba un caballero elegante que vestía un uniforme blanco y dorado.

—Soy lady Dunham —se presentó cortésmente en su mejor francés—. ¿Puedo preguntarle quién es usted?

—Soy el príncipe Alexei Cherkessky —fue la respuesta.

—¿También está citado con e! embajador, príncipe Cherkessky?

—No, querida, yo no —le dijo.

Miranda descubrió disgustada que la observaba descaradamente. Su mirada era totalmente diferente a nada que hubiera experimentado, y no le gustó en absoluto. Sus ojos parecían carecer de vida.

—Si no tiene una cita con el embajador, ¿por qué está usted en su coche? —le preguntó.

—Porque éste no es el coche del embajador, querida, es mío —declaró sin inmutarse.

Miranda comprendió de pronto que estaba en gran peligro.

—Príncipe Cherkessky, debo exigirle que me devuelva inmediatamente a mi yate —dijo con una firmeza que ocultaba su pulso acelerado y las rodillas temblorosas.

El príncipe lanzó una carcajada.

—¡Bravo, querida! Su valentía es digna de encomio. Es usted en verdad todo lo que esperaba que fuera y no me he equivocado al juzgarla.

—¿Qué desea de mí, señor? ¿Por qué ha recurrido a este subterfugio a fin de que entrara en su coche?

El príncipe Cherkessky pasó a sentarse a su lado.

—En realidad, no quiero nada personal de usted. No debe tenerme miedo. No me propongo violarla ni asesinarla. Sin embargo, la quiero. Hace mucho tiempo que busco una mujer exquisita con su color de pelo. —La cogió por la barbilla con firmeza y la miró intensamente—. Sus ojos son como esmeraldas y, sin embargo, hay un diminuto brillo de llama azul en ellos. ¡Perfecto!

Miranda apartó la cabeza bruscamente.

—¡Usted desvaría, señor! —exclamó—. ¿Por qué me ha atraído a su coche? ¡Exijo una respuesta!

—¡Exige! ¿Exige? Será mejor que sepa de una vez por todas cuál va a ser su lugar en la vida. No tiene derecho a exigir nada. No tiene ningún derecho. Ahora, usted es de mi propiedad. Desde el momento en que entró en mi coche pasó a ser propiedad mía, pero no debe temer que vaya a maltratarla. La voy a enviar a mi granja de esclavos, en Crimea, donde será la pareja principal de uno de mis mejores esclavos sementales. Espero de usted que me dé niños hermosos.

Más indignada que asustada, Miranda estalló:

—¿Está usted loco? Soy lady Dunham, esposa de Jared Dunham y señora de Wyndsong Manor. ¿Se da cuenta de quién soy? ¡Devuélvame inmediatamente a mi yate! No mencionaré esto porque de seguro que está usted borracho, señor —exclamó asustada y dolorida cuando unos dedos crueles se cerraron sobre su muñeca.

Sujetándola con un brazo, el príncipe cubrió su boca y nariz con un trapo oloroso. Miranda se debatió como loca y abrió la boca para gritar. Pero no pudo hacerlo, porque sus pulmones se inundaron del ardiente y mareante dulzor. La fuerza del príncipe era inquebrantable y aunque ella se revolvió como loca para escapar de aquella negrura que la iba invadiendo, se sintió dominada por unos dedos implacables que la iban sumiendo en el oscuro torbellino.

El coche adquirió velocidad al dejar el centro de la ciudad para entrar en las afueras. Al poco rato, el coche del príncipe entró en un bosque y avanzó por un camino poco transitado, para detenerse ante una pequeña vivienda. Sasha trasladó a la inconsciente mujer al interior. El príncipe los siguió y contempló con genuino placer a su víctima, ahora inmóvil sobre una cama.

—¡San Basilio! —juró—. Es aún más hermosa de lo que pudimos ver a distancia. ¡Fíjate en el colorido, Sasha! El rosa de sus mejillas, la leve sombra violeta sobre sus ojos. —Entonces, se inclinó, y con dulzura fue quitándole las horquillas del cabello, soltando su pálida cabellera, palpando su textura—. ¡Tócalo, Sasha, es como seda!

Sasha se inclinó para tomar entre sus dedos un mechón del cabello de Miranda, maravillándose ante su suavidad.

—Es una auténtica aristócrata, amo. ¿Qué dijo cuando le anunciaste su destino?

El príncipe Cherkessky se encogió de hombros.

—Tonterías acerca de que era la esposa de Jared Dunham. Pero no importa.

Sasha pareció preocupado.

—Alteza —dijo—, opino que deberías creerla. ¡Mírala! Es un ángel, y tu amante es la propia hija del mismísimo diablo. Creo que lady Gillian se venga de lord Dunham por haberse casado con esta belleza en lugar de desposarla a ella. Devolvamos la dama a su gente. Puedo hacerlo con discreción.

—¡No! Maldita sea, Sasha. Hace tres años que ando buscando a una mujer como ésta, y es más perfecta de lo que me atrevería a esperar. No pienso devolverla. Incluso me niego el placer de su cuerpo a fin de emparejarla con Lucas lo antes posible. Venga, ayúdame a desnudaría. Necesito llevarme su ropa.

Entre los dos quitaron a Miranda su elegante traje de muselina a rayas verdes y blancas, sus enaguas, chambra y pantaloncitos ribeteados en encaje. El príncipe le quitó también sus zapatos negros mientras Sasha hacía bajar sus medias de seda blanca. Por un momento contemplaron el cuerpo desnudo de su víctima y Sasha murmuró:

—Qué hermosa es. Fíjate en la delicadeza de su estructura ósea, amo. Aunque sus piernas son muy largas, están perfectamente proporcionadas.

El príncipe alargó la mano y acarició un seno de Miranda, suspirando.

—¡Oh, cómo me sacrifico, Sasha! Ya sabes que siempre pruebo la mercancía de la granja, pero no debo contaminar las entrañas de esta esclava tan especial con mi oscura simiente.

—Eres un buen amo —murmuró Sasha, quien cayó de rodillas, rodeó al príncipe con sus brazos y se frotó contra su sexo dilatado—. Deja que Sasha te consuele. Dame tu permiso, amado señor. ¿Acaso no nací y fui educado para ello? ¿No he sido siempre tu verdadero amor?

El príncipe Alexei Cherkessky acarició con ternura la oscura y rizada cabeza.

—Tienes mi permiso, amado Sasha —murmuró abandonándose al dulce placer que su siervo le proporcionaba siempre.

Varios minutos después, desaparecida la tensión sexual de su cuerpo, volvió al asunto que le preocupaba. Vistieron a Miranda con la falda, enaguas, blusa y botas de fieltro de una sierva bien cuidada. Silenciosamente, Sasha trenzó su larga cabellera y sujetó las puntas con lana de colores. Luego, volvieron a llevarla fuera y la instalaron en el coche. El príncipe percibió un destello de oro en la mano de Miranda y juró entre dientes.

—¡San Basilio! ¡Sus joyas! Casi se me olvidaba. —Le quitó las sortijas y los pendientes—. ¿Algo más? —preguntó a Sasha.

—Llevaba un camafeo en el traje, pero nada más —fue la respuesta.

—Ve a buscar agua al pozo, Sasha —ordenó el príncipe—. Si debemos mantener a tu pasajera tranquila, ya va siendo hora de que le administremos la primera dosis de opio. Empieza a despertar.

El príncipe mezcló agua y la oscura tintura en una pequeña taza de plata. Después, ambos hombres subieron al coche y mientras Sasha incorporaba a la apenas consciente Miranda a una posición casi sentada, el príncipe, con sumo cuidado, le introdujo el líquido y se lo hizo bajar por la garganta. Ella tragó el líquido frío con ansia porque la calmaba. Su cerebro estaba confuso y antes de que pudiera relacionar unas cosas con otras, volvió a sumirse en una cómoda oscuridad.

Por el estrecho camino del bosque llegaba un faetón.

—¡Bien! —exclamó el príncipe—. Boris Ivanivich llega a tiempo. Ahora, escúchame bien, Sasha. Quiero que vayas directamente a Crimea, sin paradas. Haz lo que tengas que hacer para tus necesidades, y come mientras cambian los caballos. La quiero en la granja dentro de dos semanas. Cuando lleguéis, déjala descansar unos días y luego aparéala. Recuerda que cuanto más tardes, más tiempo estaremos separados, mi amado Sasha.

—¿Debo quedarme hasta que dé a luz? ¿No puedo volver durante su embarazo, siempre y cuando esté de vuelta para el nacimiento?

—No —respondió con firmeza el príncipe—. No quiero correr el menor riesgo con ella. Es una esclava demasiado valiosa, Sasha. Mantenía en la casa contigo, porque no la quiero mezclada con las demás mujeres. No es como las otras; esas malditas cerdas aldeanas podrían hacerle daño. Dale todo lo que desee... siempre que sea razonable... para tenerla feliz.

Sasha miró amorosamente a su príncipe, luego le cogió las manos y se las cubrió de besos.

—Nunca nos hemos separado, mi amado señor. Cada día lejos de tí será una eternidad.

—Tú eres el único en quien puedo confiar para que haga esto por mí, mi querido Sasha —le dijo el príncipe.

Sasha volvió a besar las manos del príncipe, luego trasladó a Miranda a otro coche. El vehículo empezó a moverse cuando hubo cerrado la puerta.

El príncipe Cherkessky marchó solo de vuelta a su palacio en la ciudad, donde Gillian lo estaba esperando.

—¿Dónde has estado? —preguntó enfurruñada. Como tenía por costumbre llevaba solamente una prenda de seda que no dejaba ninguna concesión a la imaginación.

Como respuesta la abrazó y la besó, y su boca cruel forzó a que Gillian abriera la suya. Rápidamente inflamada le correspondió ardorosamente, apretando su cuerpo voluptuoso contra el príncipe, gozando con el dolor que los botones de metal de su uniforme infligían a su tierna carne, por el sufrimiento que le producían aquellas manos al estrujar sus nalgas. El príncipe la empujó a un sofá, se arrodilló ante ella y buscó la dulzura oculta entre sus piernas abiertas; la atacó con su lengua sabia, mordisqueó su pequeño botón de amor hasta que ella gritó de placer. Luego, con la misma rapidez con que había iniciado el ataque, se detuvo, se levantó y compuso sus vestidos.

Por un momento Gillian se quedó jadeando, incrédula, luego le increpó:

—¡Canalla! ¡No me dejes así colgada!

Alexei rió con crueldad.

—Esta noche, douceka. Me reservo para esta noche. Tengo un regalo especial para ti, algo que nunca has experimentado y que jamás volverás a experimentar, te lo prometo. Ahora, termina tú sola. Vamos, adelante. Me gusta ver cómo te lo haces.

—¡Maldito canalla! —rugió, pero sus dedos ya estaban trabajando febrilmente su ansiosa carne. Nunca era lo mismo que con un hombre de verdad, pero tenía que hacer algo o estallaría de deseo insatisfecho.

El príncipe Cherkessky encendió un fino purito negro y se sentó para contemplar a su amante, que se retorcía ante él. Era probablemente la hembra más insaciable que jamás hubiera encontrado. Era capaz de cualquier cosa que él le pidiera y siempre de buen grado. La echaría de menos, pero era demasiado peligrosa para tenerla cerca por más tiempo. Sabía que ella confiaba en chantajearlo para conseguir casarse con él, pero no tenía la menor intención de que una aristocrática ramera que espiaba en favor de Napoleón fuera la siguiente princesa Cherkessky. Reservaba ese honor para una joven prima del zar, la princesa Tatiana Romanova, y aunque nadie de la sociedad de San Petersburgo lo supiera, excepto sus futuros suegros, el compromiso se anunciaría al cabo de un mes, el día del decimoséptimo cumpleaños de Tatiana; la boda se celebraría al siguiente mes.

Naturalmente, tenía que atar ciertos cabos sueltos. Sasha era uno, pero lo tenía a buen recaudo, camino de la granja. En cualquier momento, se dijo el príncipe, le escribiré para hablarle de Tatiana, pero no puedo permitir que regrese hasta que ella me haya dado varios hijos. Puede que Sasha sea la única persona a la que realmente quiero, pero no puede darme hijos que aseguren la continuidad de mi familia.

Un gemido de Gillian penetró sus pensamientos y volvió a fijarse en ella; observó su rostro, interesado, cuando ella alcanzó su clímax.

—¡Muy bien, querida mía! Ahora te recompensaré contándote dónde he estado hoy. He organizado que tu antigua rival viajara hacia el sur en compañía de Sasha. Ya han cubierto una buena parte del camino.

—¡Alexei! —Gillian se echó en sus brazos—. ¡Oh, cuánto te adoro!

—Me encanta poder hacerte feliz tan fácilmente —sonrió con frialdad—. Ve y báñate en espera de nuestra noche juntos, mi amor.

Gillian se levantó y corrió a sus habitaciones. Iba preguntándose qué maravillosa sorpresa le tenía preparada. ¿Sería el collar y los pendientes de zafiros que había admirado la semana pasada en la joyería?

Para una proposición matrimonial era demasiado pronto. Sin embargo, ahora que compartían el secreto de Miranda Dunham, se casaría con ella para silenciarla. Parecía lógico, pero si no se le ocurría la idea, se la sugeriría. No era un estúpido. Comprendería las ventajas de un matrimonio con ella.

Una vez en sus habitaciones, el príncipe se preparó: encargó caviar negro y champaña helado. Se bañó y sorprendió a sus criados dándoles la noche libre. A las nueve de la noche todo estaba dispuesto. Las cortinas estaban echadas y su alcoba se iluminaba con el suave resplandor de las velas.

El cabello de Gillian había sido rojo y corto en Londres. En San Petersburgo, lo tenía largo, ondulado y rubio: un disfraz perfecto. Esta noche lo llevaba suelto y estaba completamente desnuda excepto por un collar de diamantes y zapatillas de satén rosa. El príncipe vestía solamente una bata de seda.

Gillian estaba sofocada. Había pasado las pocas horas separada del príncipe imaginando la suerte de Miranda. Y después de beber dos copas de champaña, preguntó atrevida:

—Dime, ¿qué va a ser de ella, Alexei?

—¿Quién?

—Miranda Dunham. ¿Qué le sucederá en la granja?

—Lamento decepcionarte, querida, pero va a llevar una vida cómoda. ¿Acaso los criadores ingleses de caballos no prodigan todos sus cuidados a la yeguas de cría? Pues bien, también yo dedico excelentes cuidados a mis reproductores de raza.

—¿Y si se niega a cooperar? —insistió Gillian—. ¿Y si entorpece tu intento de cruzarla con Lucas? Una mujer puede luchar, ¿sabes?

—Si no coopera de buen grado, Gillian, la obligarán.

—¿Cómo?

—La atarán para que Lucas pueda cumplir con su obligación—respondió el príncipe con sequedad—. ¿Te complace oír esto, Gillian?

—Sí —admitió con voz ronca—. Oh, Dios, ¡cómo me gustaría que Jared Dunham lo supiera! Saber que otro hombre está usando lo que él consideraba suyo.

El príncipe entornó los ojos. Así que Sasha tenía razón después de todo. Sin embargo, eso ya carecía de importancia. La belleza rubia platino iba camino de la granja. La estúpida Gillian ni siquiera se había dado cuenta, en su ansia de venganza, de que descubría su mentira acerca de que Miranda no estaba casada.

—No perdamos tiempo en las funciones de los siervos, querida. Hay modos mucho más agradables de divertirnos. —Después de despojarse de su bata de seda, le quitó el collar de brillantes y la tomó de la mano para llevarla a la cama—. Por la tarde he sido cruel contigo, douceka, pero esta noche prometo darte lo que más deseas.

El corazón de Gillian le dio un vuelco. ¿Lo habría juzgado mal? ¿Iba a hacerle la proposición esta noche?

El príncipe la atrajo hacia sí.

—Ah, diouceka, qué gran placer me das.

Con el dedo recorrió la línea de su barbilla. Ella se estremeció de placer y los ojos oblicuos de Alexei se entornaron. Cayeron juntos sobre la cama. Gillian encima del príncipe, y los fuertes brazos masculinos la alzaron para sentarla sobre su lanza enhiesta. Gillian chilló de placer y agitó su trasero redondo y provocativo sobre los muslos del príncipe. Las manos de él se adelantaron para jugar con sus senos, haciendo girar sus pezones parecidos a cerezas entre el pulgar y el índice.

—Eres como un pequeño cosaco sensual, querida —le murmuró mientras ella lo montaba—. Pero estás demasiado ansiosa de placer. Esta noche tendrás que esperar un poco. —Con estas palabras se la quitó de encima.

—¡No! —protestó Gillian—. ¡Maldito seas, Alexei, puedo correrme cien veces por ti, y quiero hacerlo!

—No, no, douceka —la regañó—- Esta noche nos acercaremos al climax muchas veces, pero sólo te permitiré un orgasmo. Sin embargo, va a ser más intenso que cualquiera que hayas conocido o vayas a conocer. Te prometo que será perfecto, mi amor.

La puso boca abajo, y sin que ella se diera cuenta cogió el látigo que había dejado convenientemente junto a la cama. Se sentó sobre sus hombros, mirando a los pies, y aplicó violentamente el látigo contra sus nalgas. Gillian gritó y trató de zafarse, pero no pudo, y él no dejó de azotarla hasta que las nalgas fueron una masa de verdugones oscuros y rojizos. Después, mientras ella lloraba indefensa, la penetró por detrás como hubiera hecho con alguno de sus amantes masculinos, manejándola hábilmente hasta que sus sollozos de dolor empezaron a transformarse en gemidos de naturaleza totalmente distinta. Cuando Gillian estuvo al bordo del climax, salió de ella y la obligó a girarse. Le colocó las piernas sobre sus hombros y enterró la cabeza dentro de ella, lamiéndola con maravillosa habilidad, para retirarse con increíble instinto sólo un instante antes de que Gillian pasara el límite.

Ella lo maldijo una y otra vez, sirviéndose de todas las palabrotas que podía recordar en tres lenguas por lo menos, y él rió encantado.

Al fin, Alexei Cherkessky consideró que su amante estaba a punto para el placer final. Ahora gemía y se aferraba a su sexo, así que le murmuró:

—Está bien, douíceka, ahora te joderé.

Introdujo su órgano hinchado dentro de ella. Giilian suspiró al recibirlo, alzando el cuerpo hacia arriba para facilitar el contacto. Alexei sonrió ante la expresión de puro placer que apareció en el rostro de Gillian: había cerrado los ojos, los párpados le temblaban.

Siempre experto, la condujo hacia un orgasmo perfecto, moviendo las caderas al ritmo de su amante. Con las manos le rodeó el blanco cuello con su pulso desbocado y empezó a hablarle dulcemente al oído.

—Voy a concederte tu mayor deseo, Gillian, mi douceka. Te he facilitado tu venganza sobre lord Dunham por haber preferido su exquisita Miranda a ti. —Los dedos del príncipe empezaron a presionar el cuello de Gillian—. Me temo que lord Dunham la buscará a menos que no haya nada que buscar. Tu querías ser lady Dunham en vida, pero no fue tu sino. No obstante, serás lady Dunham en la muerte. Los ojos de Gillian se abrieron ante el espantoso descubrimiento de lo que iba suceder. Sus manos se engarfiaron en las de Alexei en un esfuerzo por desasirse. Abrió la boca, buscando aire desesperadamente, tratando de gritar, pero las manos del príncipe eran implacables. En el mismo momento en que Gillian experimentaba el mayor orgasmo de toda su vida, él empezó a arrancarle la vida. La supervivencia luchó con el placer sexual y la mujer encontró fuerzas para luchar contra él mientras cerraba los ojos.

—Encontrarán tu cuerpo en el Neva, douceka, con las ropas y las joyas de lady Dunham. Se te identificará como ella, y te enterrarán en su tumba, con su nombre en tu lápida. ¿No me das las gracias, douceka?

El cuerpo de Gillian Abbotí se estremeció en una combinación de orgasmo y estertor de la muerte, y después se quedó quieta. El príncipe Alexei siguió penetrándola hasta conseguir su propio placer, un instante después. Luego, se retiró de ella, dejó la cama y se dirigió a su vestidor para lavarse. Bebió una copa de champaña para tranquilizar sus nervios. Estaba aún impresionado por lo que consideraba su mayor y más excitante experiencia que jamás hubiera experimentado.

Sintió que había estado más magnífico de lo que se había atrevido a esperar, había transformado en una masa de pasión su orgasmo y su muerte. Suspiró con tristeza al comprender que jamás volvería a experimentarlo. Ninguna mujer que hubiera conocido había sido tan primitivamente sexual como Gillian. Era única y la añoraría. Pero nada debía poner en peligro su matrimonio con la joven prima del zar.

Se vistió despacio y a continuación vistió el cuerpo de Gillian, que se enfriaba rápidamente, con las ropas de Miranda. No pudo abrochar la camisola sobre los pechos más que generosos de Gillian, así que la dejó. Los pantaloncitos la ajustaban demasiado porque Gillian tenía el trasero más prominente que Miranda, pero consiguió ponérselos. Solucionó el problema del corpiño excesivamente ceñido del traje, desgarrándolo por delante como si los ladrones lo hubieran hecho para arrancar el camafeo. Después de ponerle las ligas para sujetar las medias blancas, no la calzó porque los pies de Gillian no iban a entrar en los finos zapatos de Miranda. Por fin, el príncipe colocó la alianza en el dedo de su amante muerta, levantó su cuerpo sin vida y la bajó desde sus habitaciones a la terraza del palacio que daba al Neva.

El palacio estaba desierto. Nadie lo vio. Al borde de la terraza se detuvo para levantar el cadáver de Gillian a la balaustrada. Sostuvo su cuerpo por los brazos y la fue bajando al río, donde la corriente la envolvió rápidamente y se la llevó. Alexei Cherkessky lo observó con gran satisfacción. Todo se había resuelto tan perfectamente como lo había planeado. Por la mañana, haría que Marya, su vieja ama, vaciara la habitación de Gillian. No sería necesaria ninguna explicación. Las amantes iban y venían. Los siervos bien entrenados no hacen preguntas y sus siervos estaban tan bien entrenados como la violencia física y el miedo descarnado podían conseguir.

Introdujo la mano en la guerrera, sacó un puro fino y negro y lo encendió en una de las antorchas del jardín. Luego, aspirando despacio el rico aroma del tabaco, borró a Gillian Abbott de su mente y empezó a contemplar a la princesa Tatiana Romanova, su inocente futura novia. No tenía la esperanza de que una bien educada virgen de diecisiete años fuera tan interesante como Gillian. No obstante, si no tenía prejuicios sobre el deporte de la cama y se mostraba buena alumna, podía enseñarla y se llevarían muy bien. Bien considerado, era una idea que lo animaba.

 11

Jared Dunham subía a galope la avenida de Swynford Hall con el corazón marcándole un alegre ritmo: ¡Miranda! ¡Miranda! ¡Miranda! La verde campiña inglesa le parecía maravillosa después de su larga estancia en la monotonía de Rusia. ¡Once meses! ¡Había estado fuera casi un año! ¿Qué le había impulsado a aceptar aquella misión? ¿Qué le había empujado a abandonar a Miranda?

Un mozo de cuadra corrió a recogerle el caballo al llegar ante la puerta de entrada al vestíbulo y un lacayo bajó corriendo la escalera para darle la bienvenida.

—Creíamos que estaba aún en Escocia, milord. No lo esperábamos hasta dentro de una semana.

—¿Dónde está lady Dunham? —preguntó Jared.

Una expresión extraña se reflejó un instante en el rostro del lacayo, pero antes de que pudiera contestar, Amanda y una deliciosa joven de cabello cobrizo se apresuraron hacia él.

—Gracias, William. —Amanda despidió al sirviente y luego se volvió a su compañera—. ¿Cuál de ellos es? —le preguntó.

No hubo ni un instante de vacilación.

—Es lord Dunham, Amanda, no Jon.

—¡Jared! ¡Loado sea Dios! ¿Viene Miranda contigo?

Jared creyó haber entrado en un manicomio.

—¿Qué quieres decir, Amanda? No te entiendo.

—Milord —dijo la otra joven—. Creo que será preferible que entremos. Mandy, vamos. Creo que en la biblioteca estaremos bien.

Una vez en la biblioteca Jared se encaró furioso con su bonita cuñada.

—¿Qué demonios has querido decir al preguntarme si Miranda venía conmigo? ¿Dónde está mi mujer? —Amanda se echó a llorar y Jared continuó—. ¡Maldita sea, gatita, que no es hora de lloriquear! ¡Quiero una explicación! —Pero Mandy sólo supo llorar con más fuerza. Abrumado, Jared se volvió a la otra joven—. Señora.

—Soy Anne Bowen Dunham, milord, tu nueva cuñada.

—¿Qué?

—Por favor, siéntate. Me temo que mi explicación va a ser larga. ¿Quieres un jerez?

Jared se la quedó mirando, inquisitivo.

—Tengo la impresión, mi señora Anne, de que voy a necesitar algo más fuerte. Un whisky, creo.

Anne se dirigió serenamente a la mesa donde estaban preparadas las bebidas y los vasos. Después de elegir cuidadosamente un vaso bajo tallado sirvió una generosa ración de whisky escocés y se lo entregó. Amanda lloriqueaba en un sofá cercano.

Jared tomó un buen trago de whisky y miró directamente a Anne.

—¿Señora?

—¿Estabas enterado, milord, de que lord Palmerston trajo a Inglaterra a tu hermano Jonathan, en otoño, para que ocupara tu lugar?

—Jared asintió con un gesto y Anne prosiguió—. Lord Palmerston pensó que tu ausencia no debía hacerse pública y como tu cuñada Charity había muerto en un accidente en el mar, Jon estaba libre y dispuesto a venir, y se hizo pasar por ti durante todo este tiempo.

—¿Lo sabía mi mujer?

—Naturalmente, pero era muy duro para ella, milord. Te quiere con locura, ¿lo sabes? Estar sola durante su embarazo fue especialmente difícil. —El rostro de Jared reflejó un completo asombro al oírla—. ¡Milord! —Anne le cogió las manos—. ¡Oh, cielos! ¿Tampoco estabas enterado? —Abrumado, Jared movió negativamente la cabeza—. Milord, eres padre. Tu hijo nació el trece de abril. Es un chiquillo sano y hermoso.

—¿Y cómo se llama?

—Thomas.

—Sí, me parece bien —respondió disimulando una sonrisa—. ¿Dónde está Miranda, Anne?

—Fue a San Petersburgo a buscarte.

—¿Cómo?

—Escúchame hasta el fínal, por favor —insistió Anne—. Tu hermano y yo nos conocimos y nos enamoramos. Miranda arregló las cosas para que nos pudiéramos casar en secreto. Quería que fuéramos felices, bendita sea. Pero ella se sentía muy desgraciada, más desgraciada de lo que nadie pueda imaginar. Al menos, así me lo pareció.

—¡Es cierto, Jared! —interrumpió Amanda—. Suplicó a lord Palmerston que le diera noticias tuyas, pero él no quiso decirle nada. Le decía: «Cuando yo tenga noticias, también las tendrá usted.» Ya conoces el tono de voz glacial y desagradable que emplea cuando no quiere que le den la lata. ¡Ojalá se hubiera molestado en tranquilizarla, Jared! ¿Dónde estabas tú, que tardaste tanto en volver?

—En la cárcel, gatita. De no ser por eso habría vuelto a los pocos meses.

—¿Cárcel? ¿Y por qué te metieron en la cárcel? ¿Quién lo hizo?—quiso saber Amanda.

—El zar, gatita, pero no te preocupes. Me trataron muy bien. Estuve confinado en la fortaleza de San Pedro y San Pablo, y vivía en un apartamento de dos habitaciones con una hermosa vista sobre el río Neva. Mi criado, Mitchum, estaba conmigo y excepto por la falta de libertad estábamos muy bien.

—Pero ¿porqué?—insistió Amanda.

—Cuando Napoleón tomó Moscú, el zar se asustó. Temió infinidad de cosas: que los franceses llegaran hasta San Petersburgo, que el emperador descubriera que el zar contemplaba una alianza contra los franceses. Creo que la caída de Moscú lo llenó de pánico. Ordenó que se me encarcelara en la fortaleza, pero que no se me maltratara. Se me debían asignar habitaciones cómodas y no en los sótanos. Mi criado debía estar conmigo y disponer de comida, vino y fuego, así como otras atenciones como libros y un tablero de ajedrez. Como sólo unos pocos de la embajada británica sabían que me encontraba en San Petersburgo, mi desaparición de la escena no implicaba ningún problema. El embajador, por supuesto, hizo cuanto pudo, pero tenía las manos atadas ya que él mismo estaba en posición precaria.

—¿Lo sabía lord Palmerston? —preguntó Amanda.

—Por supuesto.

—Entonces, ¿por qué no se lo dijo a Miranda?

—Probablemente pensó que podía poner en peligro su salud y la del niño.

—En ese caso, ¿por qué se obstinó en su silencio después del nacimiento de Tom ?

Jarea sacudió la cabeza.

—No lo sé, Amanda. Sencillamente, no lo sé.

—¡Pues yo sí! —estalló Amanda, ya recuperada y lanzada a su tema—. Lord Palmerston cree que es la ley. Tu misión no había salido bien y no quería que se lo recordaran. Además, en su opinión, las mujeres son poco más que objetos decorativos. Considerando su admiración por la vieja lady Melbourne y la intimidad con su hija, lady Cowper, me sorprende que no advirtiera la inteligencia de Miranda y confiara en ella.

Su actitud abocó a Miranda a la desesperación. Si le hubiera ofrecido una sola migaja de esperanza jamás hubiera abandonado al pequeño Tom y zarpado hacia San Petersburgo en tu busca. ¡Todo esto ha sucedido por su culpa! —De nuevo se echó a llorar.

Anne se levantó rápidamente y puso su brazo consolador sobre los hombros de Amanda.

—Mandy, no debes ponerte así. Me entristece verte. Sube a la habitación de los niños y di que los preparen para ver a lord Dunham. Yo terminaré la explicación. —Acompañó a Amanda a la puerta y la sacó con dulzura de la habitación. Al volverse para hablar con Jared la desconcertó ver que la observaba con una expresión divertida, así que le preguntó en un tono más áspero de lo que se había propuesto:

—¿Ves algo divertido, milord?

—Tú, florecita inglesa. Me pregunto si mi hermano Jon se da cuenta del tesoro que tiene.

Anne se ruborizó.

—Vaya, veo que tu reputación es merecida.

—Vamos a ser amigos, Anne —rió. De pronto preguntó intrigado—: ¿Qué niños? Has dicho niños.

—Amanda ha sido mamá hace mes y medio. Tu Tom tiene un primo, Edward, o Neddie como lo llamamos.

Jared estaba deslumbrado.

—¿Por qué he ido a Escocia?—preguntó.

—A una partida de pesca en la propiedad de lord Steward.

—¡Santo Dios, con lo que Jon odia pescar! Le falta paciencia. Dice que hay algo degradante en adoptar una expresión orgullosa después de engañar a un pez.

Anne rió.

—Sí, siempre tan práctico, mi Jon. A propósito, milord... Jared... porque él es tú, en público sigo siendo la señora Bowen. Solamente Amanda conoce nuestro secreto y nadie más. Ni siquiera lord Swynford, ni los criados, ni mis dos hijos. En su papel de Jared, Jon fingió que lord Palmerston le había llamado y así pudimos disfrutar de una breve luna de miel. Después se marchó a Escocía a reunirse con los demás.

—¿Cuándo van a volver? Me parece recordar que el lacayo que me recibió dijo algo acerca de la próxima semana.

—Sí, a mediados de semana.

—En este caso no merece la pena mandar un mensajero. Llegarán igualmente pronto. No obstante, quizá convendría que me reuniera con ellos antes de que lleguen aquí. Será más fácil recobrar nuestras identidades fuera de Swynford. Me imagino que entonces mi hermano y tú os encontraréis públicamente, os enamoraréis y os rugaréis para casaros.

—Parece lo más sencillo —admitió Anne.

—¿Sabe alguien por qué camino van a llegar? —preguntó sonriendo.

—Amanda debe de saberlo, pero estoy casi segura de que pararán en la Bridled Cow, en Shrewsbury, para pasar la noche anterior a su llegada.

—Entonces, Jon y yo intercambiaremos nuestras identidades en Shrewsbury. Dime, ¿cómo se fue a Rusia mi mujer?

—No debes preocuparte, Jared. Miranda viajó en el Dream Witch.

—¡Menos mal! Mi capitán es un hombre sensato que se ocupará de ella. Irá a San Petersburgo, descubrirá que he vuelto a casa, y regresará a Inglaterra.

—¿Cómo has venido tú?

—Bien, como indudablemente has sabido —rió Jared—, la retirada de Napoleón de Moscú fue un desastre. Estuvo esperando a que Alejandro le ofreciera condiciones de rendición, en cambio Alejandro permaneció en San Petersburgo esperando a que Napoleón se marchara. Los franceses, claro, tardaron demasiado y se vieron atrapados en un invierno ruso especialmente crudo. No precisamente las condiciones ideales para una retirada. No obstante, el zar seguía preocupado por si los franceses volvían. Sólo pasado el mes de junio se convenció de que él y San Petersburgo estaban a salvo. Fue entonces cuando por fin me soltaron. Como compensación por mi encarcelamiento, me enviaron con dos cargamentos completos de la mejor madera del Báltico para mástiles. Uno de los barcos iba destinado al astillero de mi padre, en Plymouth, y el otro era un regalo para lord Palmerston. Pero al embajador inglés en San Petersburgo se le escapó decir lo tensas que estaban las relaciones entre Estados Unidos e Inglaterra, así que pedí al barco destinado a Inglaterra que me dejara en la costa inglesa cerca de Welland Beach y luego lo envié junto con su compañero a través del Atlántico, a Massachusetts- Creo que lord Palmerston me debe ese regalo de madera y ahora que sé lo mal que se ha portado con Miranda, me siento totalmente justificado.

Anne asintió.

—Puedes estar orgulloso de ella, Jared. Ha sido muy valerosa, pero al final no ha podido aguantar más. Y como soy la mujer de tu hermano, te aseguro que no la censuro. Vosotros, los Dunham, tenéis un curioso modo de retener a vuestras mujeres —sonrió. Creo que ya es hora de que conozcas a tu hijo.

—Pero todavía no he besado a la novia —objetó; se levantó y la dominó con su estatura. Anne se quedó helada, pero Jared se inclinó y rozó dulcemente su boca—. Bienvenida a la familia, Anne. Tengo la impresión de que vas a ser una gran adquisición.

—Gra... gracias —balbuceó. Se sentía idiota, pero el parecido entre los dos hermanos era sorprendente.

—Me pregunto si Miranda tuvo el mismo problema —observó Jared, con una sonrisa pícara.

Anne no pudo evitar reírse.

—¡Qué malo eres, Jared Dunham! Sospecho que en el fondo eres un niño travieso. Ven conmigo y verás al joven Thomas.

Se preparó. Debía considerar que el personal de los niños estaría presente y que, para las niñeras, lord Dunham había visto a su hijo cientos de veces. Pero Amanda, recuperada de sus emociones, había tenido el buen juicio de despedir al personal y se había quedado sola con los dos bebés. Sostenía un niñito rubio de ojos celestes, carita redonda y boca de rosa que ahora babeaba.

—Este es mi Neddie, Jared, ¿verdad que es un encanto?

Anne rió por lo bajo. Querida y boba Amanda. Cruzó rápidamente la habitación hacia la cuna llena de encajes y con ternura levantó al otro niño.

—Aquí tienes a tu hijo, Jared.

Dunham se acercó lentamente con los ojos fijos en la criatura. Sin decir palabra le tomó el niño de los brazos y le devoró con la mirada la pelusilla negra y los ojos que se veía que iban a ser verdes. El niño tenía la tez de Miranda, rosa y crema, pero por lo demás era como si se mirara en un espejo.

—Hola, Tom —le dijo dulcemente—. Soy tu padre y debo decirte que, a primera vista, eres todo lo que yo podía desear de un hijo.

El bebé miró fijamente a su padre sin sonreír. Reconociendo la expresión como muy suya, Jared rió encantado y le tendió un dedo que el niño se apresuró a agarrar.

—Desde luego, es un chico fuerte comparado con el bebé de Amanda —observó Jared.

—Tiene dos meses más que él —explicó Anne—. Tu Tom tiene tres meses y medio, Neddie sólo seis semanas. Creo que este caballerito va a ser tan grande como su papá.

—¿Sabes lo que esto significa para mí? Ni siquiera sabía que Miranda estuviera embarazada. He perdido casi un año de mi vida de casado, ¿y para qué? Jamás conoceré la alegría que experimentan otros hombres al enterarse de que van a ser padres por primera vez. Nunca la he visto con nuestro hijo en su seno. He renunciado a estos placeres para jugar a la guerra. —Acunó al pequeño entre sus brazos—. Ah, hijo mío, te pido perdón. Ahora, si lo consigo de tu madre, podré redimirme de algún modo.

Anne apoyó una mano consoladora sobre el brazo de su cuñado.

—No jugabas a la guerra —le reprochó con dulzura—. Al contrario, intentabas hacer la paz, y siempre se me enseñó, Jared, que debía bendecir a quienes hacen la paz.

Jared le entregó el niño y declaró con intensidad:

—Si mi hermano no te trata como la reina que eres, yo personalmente lo estrangularé.

Y salió de la habitación.

—Cielos —exclamó Anne algo impresionada—, qué hombre tan fiero.

Amanda, que estaba metiendo el niño en la cuna, se enderezó para comentar:

—Son iguales los dos, y cuando veas juntos a Miranda y a Jared hay algo en ellos... un aura... una fuerza... como si juntos pudieran hacer cualquier cosa.

—¿Y separados? —preguntó Anne.

Amanda suspiró.

—Juntos pueden ser peligrosos, pero separados tienden a destruir, y esa destrucción generalmente va dirigida a sí mismos. Se vuelven introvertidos y secretos. Sólo espero que Miranda se apresure a regresar de San Petersburgo.

Jared estuvo impaciente en Swynford Hall durante los días siguientes: cabalgó imprudentemente por la propiedad sobre un gran caballo negro que Adrián había comprado para semental, visitó a Anne y a sus hijos en la casita, jugó con su hijo. Por fin tuvieron noticias de Jonathan y Adrián, una tarde a primera hora. Metió en una bolsa algunas de las ropas típicamente americanas de Jonathan y cabalgó hacia Bridled Cow en Shrewsbury. El trayecto le llevó varias horas y cuando al atardecer llegó a la posada le satisfizo comprobar que se trataba de un establecimiento próspero y bien dirigido. El edificio de dos pisos, con vigas a la vista, era probablemente de la época isabelina, pensó Jared al observar las graciosas ventanas con vidrios en forma de rombos y sus jardineras de madera pintadas de rojo y rebosantes de alegres flores. La verdad era que había flores por todas partes en Bridled Cow, así como un jardincito perfumado de hierbaluisa y lavanda.

Al entrar en e! patio de la posada, un mozo se apresuró a retenerle el caballo.

—¿Pasará la noche, señor? —preguntó.

Jared asintió y lanzó una moneda de plata al muchacho.

—Se llama Ebony y es un poco inquieto, pero es un buen animal y no es resabiado. Paséalo bien antes de darle agua, muchacho.

—Sí, señor.

—¿Ha llegado ya lord Swynford?

—Sí, señor. Hará cosa de una hora.

Jared se apresuró a entrar en la posada y lo introdujeron a una salita. Encargó al posadero que hiciera pasar a Jonathan y Adrián cuando bajaran a cenar. No tardó en abrirse la puerta y Jonathan y Adrián entraron charlando amigablemente. Se detuvieron en seco.

—Le ruego que nos disculpe, señor, pero esta habitación ya está ocupada. Debe de haber algún error.

—Ningún error —dijo Jared, quien se volvió hacia los dos hombres—. Hola, hermano Jonathan.

—¡Jared! —El rostro de Jonathan reflejó sorpresa y alegría—.Cielos, hombre! ¡Cómo me alegro de verte! Gracias a Dios que has vuelto sano y salvo.

—Sí, y comprendo bien tu alegría, Jon —observó Jared, malicioso—. He conocido a Anne. Por supuesto, es mucho mejor de lo que te mereces.

Ambos hombres se abrazaron efusivamente mientras Adrián Swynford miraba a uno y a otro con una expresión de absoluta confusión en su atractivo rostro. Cuando por fin se acordaron de él, los dos hermanos se echaron a reír y pusieron una copa de jerez en la mano del joven lord Swynford.

—No, Adrián, no te has vuelto loco. El caballero que has tenido en tu casa estos meses es mi hermano mayor Jonathan. Acabo de regresar de Rusia hace sólo unos días.

Adrián Swynford se tomó el jerez.

—Vaya, que me aspen si entiendo algo. ¿Quieres decir que has estado en Rusia casi todo un año?

—Sí.

—Entonces, cuando llegaste el invierno pasado, ¿no eras tú?

—No, era Jon, que ocupó mi puesto a fin de que no se supiera que me había marchado.

Adrián enrojeció.

—¿Lo sabía Miranda?

—¡Ya lo creo que sí! —se apresuró a decir Jonathan y Lord Dunham contuvo la risa—. Apuesto a que has tenido un recibimiento de lo más caluroso, ¡eh, Jared!

—No, Jon. No ha sido así. Por lo visto mi esposa esperó a que tú y Adrían estuvierais lejos. Entonces corrió a San Petersburgo en mi busca para traerme a casa. Quiso la mala suene que yo abandonara San Petersburgo el mismo día que Miranda dejaba Swynford. No obstante, espero que al descubrir que ya me he ido. Miranda habrá dado media vuelta y estará de regreso. Me figuro que la tendremos en Inglaterra entre el seis y el ocho de agosto. En todo caso, yo iré a Welland Beach a recibirla. Parece como si siempre tuviera que esperar a Miranda viniendo por mar —rió—. Imagino, Jon, que no querrás esperarla conmigo.

—No, gracias, milord Dunham. Soy muy feliz por haber recobrado al fin mi identidad. Cuanto antes podamos hacer público nuestro noviazgo Anne y yo, antes podremos anunciar la boda. ¿Lo comprendes, Jared?

—Sí, Jon.

—¿Anne? —preguntó Adrián totalmente confuso—. ¿Quién es Anne?

—Anne Bowen

—¿La hija del vicario? ¿La conoces?

—Ya lo creo. Adrián. En realidad, nos casamos hace un mes con permiso especial. No obstante, como Jonathan Dunham no estaba oficialmente en Inglaterra hace un mes, y tampoco conocía personalmente a Anne Bowen, pensando en la gente debemos empezar por el principio.

En aquel momento, el capitán Ephraim Snow hacía pasar al salón principal del Dream Witch al secretario del embajador británico, señor Morgan, y a un oficial de la policía del zar.

—¿Brandy, señores? —Ambos hombres asintieron y el capitán les pasó las copas después de llenarlas—. Bien, ¿qué noticias tienen? ¿La han encontrado?

—Posiblemente —respondió el señor Morgan—, pero la noticia, capitán, dista mucho de ser buena. —Se metió la mano en el bolsillo, sacó algo y se lo entregó—. ¿Reconoce esto, capitán?

Impresionado, Ephraim Snow se encontró mirando la alianza de Miranda. Era imposible confundir la delicada cinta de oro rosa con sus diminutas estrellas de diamantes. No obstante, tenía que asegurarse, así que tomó la alianza de manos del señor Morgan. Dentro, llevaba grabado De Jared a Miranda. 6 de diciembre de 1812.

—Es su anillo de boda —murmuró—. No cabe la menor duda.

El señor Morgan se volvió al corpulento agente de policía.

—Le presento a Nicolai Ivanovich, capitán. Habla muy bien nuestro idioma y quiere formularle unas preguntas.

—Por favor —suplicó el ruso, quien revolvió en una bolsa de cuero que llevaba coleada al hombro y sacó una prenda—. ¿Reconoce esto?

Horrorizado, Ephraim Snow tomó la prenda empapada y descolorida que le tendía el hombre. Era el traje de muselina a rayas verdes y blancas que vestía Miranda unos días atrás, cuando desapareció. Había sufrido demasiado suspense y no era ningún tonto. La noticia era muy mala y deseaba conocerlo todo.

—Dígame la verdad, Nicolai Ivanovich.

El ruso lo miró con tristeza.

—Una pregunta más, capitán. ¿Su señora era una dama rubia?

—Ephraim Snow movió afirmativamente la cabeza—. Entonces nuestra identificación es completa. El cuerpo de una mujer rubia, vestida con este traje y con esta alianza fue sacado del Neva esta mañana. Lamento tener que decirle que lady Dunham ha muerto. Víctima, desgraciadamente, de un robo. ¿Recuerda si llevaba otras joyas cuando se marchó?

—Sí, claro que sí. Llevaba unos pendientes de perlas y brillantes, una pulsera de oro, un broche de camafeo con un brillante y por lo menos otras dos sortijas. No estoy seguro de cómo eran, pero recuerdo muy bien que llevaba joyas.

—¡Ya ve, señor Morgan, es lo que suponía! —aseguró Nicolaí Ivanovich, ceñudo.

—No —protestó el capitán Snow—. ¡No es tan sencillo como esto! ¿Cómo diablos explican el coche que vino a recogerla?

—No puedo explicarlo —confesó el policía—, pero es evidente que alguien la vio a ella y a sus joyas, averiguó que era extranjera y buscó la mejor manera de engañarla. Éste es un incidente tristemente desagradable, capitán, pero sólo puedo ofrecerle las más avergonzadas excusas de parte de mi gobierno.

Ephraim Snow había tratado otras veces con rusos. Eran gente obstinada. Una vez expuesta su posición en el asunto, nadie ni nada les obligaría a cambiar su punto de vista. Con los labios apretados, reclamó:

—¿Puedo ver el cuerpo?

—Me temo que no. Nos hemos visto obligados a enterrarla rápidamente, capitán. Llevaba varios días en el agua y estaba terriblemente desfigurada. Además, los peces se habían comido parte del cuerpo y del rostro. Tratamos de identificarla y la enterramos en el cementerio inglés. Le he traído el anillo y el traje a fín de obtener una identificación final.

Ephraim Snow, asqueado, dio a entender que lo comprendía.

—¡Por Dios bendito! ¿Cómo voy a decírselo a mi patrón Jared? ¡Cielo santo, qué clase de animal querría matar a una mujer tan hermosa!

—El gobierno del zar está profundamente apenado por este incidente, capitán Snow —comentó con simpatía Nicolai Ivanovich.

—Tal vez sería mejor que nos fuéramos ahora, Nicolai Ivanovich—sugirió amablemente el señor Morgan.

—Da! Tiene razón.

Al llegar a la puerta, Ephraim Snow les gritó.

—Quiero levar anclas ahora mismo. Ocúpese de que no se me retenga, Nicolai Ivanovich.

—Da, amigo mío, y vaya con Dios, que vela sobre todos nosotros.

El día 10 de octubre, el Dream Witch llegó de regreso a la aldea de Welland Beach, en la costa inglesa. Había encontrado mal tiempo casi desde el momento en que abandonó San Petersburgo y hasta llegar al mar del Norte tuvo que navegar despacio. Por alguna razón, el capitán Snow no se sorprendió al distinguir una silueta familiar esperando en el muelle, cuando llevó el yate a salvo a su amarradero. Suspiró y se bebió un buen trago de ron de Jamaica del frasco que llevaba en el bolsillo. No le sirvió de nada. El Dream 'Witch fue debidamente amarrado y Jared Dunham subió rápidamente a bordo.

—¡Eh, Eph, llegas dos días más tarde de lo que esperaba! ¿Dónde está esa fíerecilla mía?

Incapaz de mirar directamente a su patrón, Snow le dijo:

—Venga al salón principal, señor Jared.

Sin molestarse siquiera a esperar respuesta, lo precedió al interior del barco. No había modo de cumplir con su deber fácilmente, así que se volvió a mirar a Jared y las palabras se le escaparon bruscas, a borbotones, con brutalidad. Terminó poniendo la alianza de Miranda en la mano de Jared y estalló en sollozos. Las lágrimas resbalaron sin la menor vergüenza por su rostro curtido hasta llegar a su barba entrecana mientras Jared, rígido por la impresión, miraba fijamente el anillo de oro con sus diminutas estrellitas, que parecían burlarse de él con su brillo. Luego, ante el horror del capitán Snow, Jared Dunham gritó:

—¡Maldita sea! ¡Maldita hasta el infierno por su insensata inquietud! Cualquier otra mujer se hubiera quedado esperando, ¡pero ella no! ¡Ella no! —Se guardó violentamente la sortija en el bolsillo—. No te hago responsable, Eph —dijo ya más tranquilo, y salió del barco a toda prisa.

Después de recorrer el muelle, Jared se dirigió decidido al Mermaid. Cerró de un portazo, llegó a la barra, pidió una botella de brandy y procedió a emborracharse. Ephraim Snow siguió discretamente a su patrón, enfermo de preocupación, pero el posadero reconocía a un hombre desesperado cuando lo veía y ya había mandado llamar a los criados de lord Dunham. Cuando Ephraim Snow entró en la posada los encontró: el ayuda de cámara de Jared, Mitchum; Martin, el cochero, y la doncella de Miranda, Perky. Ephraim les indicó que lo siguieran y angustiado les contó la tragedia.

—Que Dios se apiade de ella —sollozó Perky—. Era una buena ama, lo era. Quería que cuantos la rodeaban fueran felices.

—Creo —observó el señor Mitchum, que era el criado más antiguo— que ha sido mejor dejar que su señoría se emborrachara. Cuando se caiga lo subiremos en el coche y regresaremos a Swynford Hall. El hermano de lord Dunham y su cuñado sabrán cómo manejar una situación como ésta.

Ephraim Snow asintió.

—Me parece una buena idea. Iré con ustedes, si no les importa.

—Le agradeceré toda la ayuda que pueda prestarnos, capitán. Será un trayecto difícil.

Alfred Mitchum no sospechaba lo terrible que podía ser un viaje en berlina. Miranda sí. Durante los primeros días después de su rapto, Sasha la mantuvo bajo la influencia de las drogas. Ocasionalmente, Miranda era consciente del movimiento del coche, pero cuando él se daba cuenta de que su prisionera empezaba a despertar, volvía a hacerle beber aquel agua amarga que la sumía otra vez en una oscuridad de sueños. Pasados unos días, en los escasos momentos de lucidez que tuvo. Miranda comprendió que debía impedirle que siguiera drogándola. Necesitaba reflexionar sobre su situación.

A la vez siguiente que comenzaba su peligroso retorno a la consciencia, tuvo cuidado de no alterar el ritmo de su respiración ni abrir los ojos. Poco a poco, sus ideas fueron centrándose, pero tenía un dolor de cabeza espantoso. Por fui, después de varias horas, le fue imposible mantener la posición encogida y, con gran sorpresa por parte de Sasha, la joven se incorporó y se sentó. Rápidamente él alargó la mano hacia el frasco de plata, pero Miranda le paró la mano.

—Por favor, basta de esa pócima que me ha estado dando. Soy su prisionera. Ni siquiera sé dónde me encuentro. —El se la quedó mirando—. Por favor. Me duele muchísimo la cabeza. Le prometo que no voy a darle motivo de preocupación.

—De acuerdo —accedió Sasha al fin—. Pero cualquier movimiento extraño por su parte, y le vacío todo el frasco en la garganta.

—Gracias.

—No me dé las gracias. Estoy harto de hacerle de niñera. Ahora por lo menos no tendré que cambiarle los pañales. Así podrá atender sus propias necesidades.

—¡Oh! —Miranda enrojeció.

—Bueno, demonios —masculló, pero esta vez con menos acritud—. El coche habría apestado si no me hubiera cuidado de usted.

—¡Por favor, señor!

Sasha se echó a reír.

—Toda una dama, ¿verdad? Llámeme Sasha. En realidad soy Pieter Vladimirnovich, pero siempre me han llamado Sasha. Su nombre es Miranda, lo sé, pero ¿cómo se llamaba su padre?

—Thomas.

—Entonces su verdadero nombre es Miranda Tomasova, aunque yo voy a llamarla Mirushka.

—No, soy Miranda Dunham, esposa de Jared Dunham, lord de Wyndsong Manor.

—¿Era realmente su esposa? Ella nos aseguró que era su amante.

—¿Quién lo dijo?

—La amante del príncipe Alexei, Gillian.

—¿Gillian Abbott?

—Sí. Era una mala bestia. Dijo que usted le había robado a lord Dunham y que él te agradecería que lo libráramos de usted. Dijo que le debía un favor.

—¡Entonces ella es la responsable de mi situación! ¡Dios, la estrangularé con mis propias manos!

—¡Calma, calma, Mirushka! —la tranquilizó Sasha con la mano sobre el frasco de plata.

Por un instante sus ojos verde mar brillaron airados, pero luego cambió de actitud.

—No estoy enfadada con usted, Sasha, pero han engañado a su príncipe. La reputación de lady Abbott en Londres no era buena. Siempre se arrimaba al mejor postor, incluso cuando el pobre y anciano lord Abbott aún vivía. Por favor, Sasha, dé la vuelta al coche hacía San Petersburgo. Mi marido le recompensará por mi vuelta,

—No. Yo la vi primero, sabe, en la tienda de! judío. Los judíos no suelen ser tolerados en San Petersburgo, pero éste goza de la protección del zar. Además, saben regentar muy bien las tiendas, y si no lo hicieran ellos, ¿quién lo haría? —rió—. En cualquier caso yo la vi en Bimberg's. Estaba allí comprando unos guantes de cabritilla lila para la amante del príncipe, y usted entró con un capitán de barco.

—El capitán Snow.

—Alexei Vladimirnovich anda buscando una mujer con su colorido desde hace años. Lucas es igual. En cuanto la vi, me precipité a advertir al príncipe. Si su amante no lo hubiera convencido de que usted no era importante, tal vez no la habría raptado.

—Pero en mi mundo soy importante —declaró Miranda, en un intento desesperado de que regresara—. ¡Soy una gran heredera y estoy casada con un americano muy importante!

—América está muy lejos de Rusia, Mirushka, y es una tierra lejana, salvaje y sin importancia. América no importa.

—El título de mi marido es inglés, Sasha, y mi hermana está casada con un lord inglés muy importante.

—Gillian dijo que su hermana estaba en América con su madre.

—Les mintió, Sasha. Nuestra madre está en América, casada con un hombre rico y poderoso, pero mi hermana es la duquesa de Swynford y su marido es muy amigo del príncipe regente. —Mientras hablaba se preguntó si su hermana apreciaría su nuevo rango.

—Yo ya sospeché que Gillian no decía la verdad —asintió Sasha con cierto orgullo—. Así se lo dije al príncipe, pero por si su amante mentía, él inventó un plan para que su desaparición no levantara sospechas. Sea quien fuere en realidad, no la echarán en falta. Su vida, ahora, está aquí en la granja de producción de esclavos de Alexei Vladimirnovich. Estará magníficamente atendida, Mirushka. Lo único que debe hacer es tener niños.

«Debo de sufrir una horrible pesadilla», pensó Miranda.

—¿Por qué no se cuestionará mi desaparición, Sasha?

—Porque está muerta —fue la plácida respuesta de Sasha.

Miranda se estremeció, pero su voz no traslucía el pánico que sentía.

—No comprendo, Sasha.

—La amante del príncipe, Gillian, se dejó crecer el cabello y se lo tiñó de rubio cuando huyó de Inglaterra —empezó a contar Sasha. Se lo explicó todo.

Cuando hubo terminado, Miranda se quedó muy quieta escuchando el rítmico galope de los caballos. ¡Muerta! ¡Muerta! ¡Muerta!, fue el burlón estribillo. ¡Jared!, gritó mentalmente. ¿No te lo creas! ¡Oh, mi amor, no los creas! ¿No los creas! ¡Estoy viva! ¡Estoy viva!

—Mirushka, ¿está bien? —La voz de Sasha sonaba angustiada.

—Soy Miranda Dunham, la esposa del lord de Wyndsong Manon ¡Y no estoy muerta! ¡Nadie lo creerá! ¡Gillian Abbott no se me parece nada!

—¿Sabe el aspecto que tiene un cuerpo después de estar varios días bajo el agua y ser devorado por los peces, Mirushka? —Ella palideció, pero Sasha siguió hablando—. Además, ¿quién puede relacionar su desaparición con Alexei Vladimirnovich? No se habían visto nunca excepto cuando se la llevó en su coche, y nadie podía identificar el coche como suyo. No se parece al caso de la institutriz de la princesa Tumanova.

—¿Qué quiere decir, Sasha?

—Hace dos anos, mi amo se interesó mucho por una francesita que había venido para ser institutriz de los hijos de la princesa Tumanova. Era sin duda una criatura exquisita, de cabello dorado, sedoso, y ojos grises. Alexei Vladimirnovich la quiso para Lucas, así que se la llevó de San Petersburgo. Por desgracia, la muy estúpida dejó una nota a la princesa. La princesa se enfureció y fue a quejarse al zar, quien advirtió al príncipe que no quería más escándalos relacionados con la granja. Por supuesto, la reprimenda no fue muy severa, porque Alexei Vladimirnovich entrega a los Romanov una generosa renta todos los años, renta que procede del negocio de la granja.

—¿Qué le ocurrió a la chica francesa? —preguntó Miranda.

—Pues que sigue en la granja, claro. Se enamoró de Lucas y ya le ha dado dos hijos. Usted también querrá a Lucas. Todas sus mujeres lo aman. Es un poco simple, pero muy bueno.

—Yo no voy a amar a Lucas, Sasha. No quiero que me apareen como a un animal con pedigrí. No pienso producir hijos para el mercado de esclavos. ¡Odio la esclavitud! ¡Antes preferiría morir!

—No sea tonta, Mirushka. No tiene elección. Tiene que hacer lo que se le mande, como todos.

—No puede obligarme, Sasha —replicó ceñuda.

—Si, Mirushka, podemos. Si no coopera, la forzarán a ello. Vamos, preciosa, no lo ponga más difícil. Lucas no es ninguna bestia enloquecida. Cumplirá con su deber porque sabe que el amo espera que así lo haga, pero preferirá ser bueno y paciente con usted, lo sé.

—¿Dónde estamos? —preguntó, fingiendo que deseaba cambiar de tema.

—Al sur de Kiev —respondió Sasha, sin pensar que no debía decírselo—. Llegaremos a Odessa a última hora de la tarde, y a la granja por la noche. Está a unos cincuenta kilómetros de Odessa.

Miranda recorrió mentalmente el mapa de Rusia. Gracias a Dios, había prestado atención a las aburridas clases de geografía a las que su institutriz las obligaba.

—¡Cielos! —exclamó—. ¿Cuánto tiempo llevamos viajando?

—Casi seis días.

—-¡Seis días! ¡Es imposible!

—No. Hemos viajado sin parar. ¿Tiene hambre, Mirushka? Pronto pararemos para cambiar los caballos. ¿Le apetece un poco de sopa, pollo y algo de fruta?

Asintió con la cabeza. Luego, acurrucada en una esquina del coche, guardó silencio. Odessa estaba en el mar Negro. El imperio otomano quedaba cerca y los turcos eran aliados de los ingleses. Necesitaría tiempo para orientarse. ¿Podría mantener a Sasha a distancia, sin olvidar al tal Lucas, mientras preparaba un plan? No debía dejarse ganar por el pánico. Por encima de todo, debía evitar el pánico.

El coche siguió su camino a través de la campiña. Se preguntó dónde estaría la frontera turca y cuánto habría de allí hasta Estambul. Sí la granja del príncipe Cherkessky estaba junto al mar, quizá pudiera robar un bote. Probablemente sería más seguro huir por mar. Nada de granjas, ni gente, ni perros que la rastrearan. Si ocultaba su cabello... no, tendría que cortárselo muy cono, probablemente teñirlo también, pero si lo hacía y lo escondía bajo un gorro y se vestía como un muchacho... Se miró apenada los pechos, ahora más desarrollados, redondos y llenos desde el nacimiento del pequeño Tom. Bueno, se los apretaría con una tela para disimularlos. En un bote pequeño y a distancia, nadie adivinaría que era una mujer.

¡Una brújula! Necesitaría una brújula. ¿Tendrían este tipo de aparatos en este rincón del mundo? Sería fatal escapar en la dirección equivocada. ¡Cómo se reiría Jared de ella! Jared. Sintió que se le escapaban las lágrimas. ¿Creería que había muerto? ¡Santo cíelo!, ¿qué otra cosa podía creer en vista de tantas evidencias ? Te quiero, Jared, se repetía una y otra vez. ¡Te quiero! ¡Te quiero!

Sasha la dejó que pensara. Las mujeres no le importaban demasiado, porque nunca había recibido ninguna amabilidad de su parte. Su madre, que no se había casado, había sido la primera doncella de la madre de Alexei Vladimirnovich y aunque jamás nadie se lo había dicho, sabia que su padre era el propio príncipe Vladimir en persona.

Había nacido siete meses después que la hermana pequeña de su amo. Sasha había tenido suerte. Podían haberlo abandonado en cualquiera de las propiedades de los Cherkessky para que lo criaran como a un siervo sin educación, pero la princesa Alexandra lo consideró un niño precioso y quiso honrar a su doncella favorita. Lo trasladaron al cuarto de los niños de la familia y con una nodriza también de la familia. Cuando cumplió cinco años y Alexei ocho, lo asignaron al muchacho que iba a ser su amo para que estudiara con él. En realidad, estaba allí como receptor de los castigos del príncipe. Si Alexei Vladimirnovich se descuidaba en sus estudios, el pequeño Sasha era quien recibía los azotes, porque era del todo impensable que una humilde institutriz o un preceptor tocara la persona del príncipe.

Durante los seis primeros meses en la clase, fue raro el día en que no recibiera una azotaina a manos de la institutriz, una amargada francesa noble, que escapó por los pelos de la Revolución de su tierra natal. Empobrecida, se vio obligada a ganarse la vida. Sasha encarnaba para ella a los campesinos de su propia tierra que se habían atrevido a rebelarse tan violentamente contra sus amos y contra el orden natural de las cosas. Descargaba su furia contra el niño desamparado. Desgraciadamente para Sasha, el príncipe era un mal estudiante. Sin embargo, el niño más pequeño tema una memoria fenomenal y rápidamente alcanzó al otro. Pronto, con gran vergüenza de Alexei Vladimirnovich, sobrepasó al maestro. El príncipe empezó a aprender sus lecciones y mademoiselle se vio obligada a disminuir sus palizas a Sasha. Cuando el príncipe cumplió doce años, les asignaron un preceptor inglés, el señor Bradbury, cuyo sentido del fair play le hizo tratar a ambos niños como iguales. Alexei Vladimirnovich lo toleró, porque hacía de su siervo un compañero y confidente más interesante, y ahora era ya el príncipe Cherkessky, porque su padre había muerto en una loca carrera sobre el Neva helado. Cinco nobles habían participado en la carrera de trineos en la que murió el príncipe Alexei Cherkessky y su amante del momento, otros tres resultaron heridos y una mujer quedó inválida de por vida.

El príncipe contaba catorce años a la sazón, y aunque orgulloso de su posición, necesitaba la amistad de un hombre maduro. El señor Bradbury le había proporcionado de buen grado aquella amistad y pronto inició afectuosamente al muchacho en su primera experiencia sexual. Un año después, Sasha empezó a compartir su placer. Al inglés y al príncipe también les gustaban las mujeres. En cambio, a Sasha, no. Había aprendido desde muy joven a desconfiar de las mujeres. Su propia madre jamás le había tenido en brazos y mucho menos lo había besado o acariciado.

No, a Sasha no le gustaban las mujeres, pero la que viajaba con él no parecía una mala persona. Había esperado histeria, incluso un intento de violencia física, cuando recobrara el conocimiento. Había esperado tener que mantenerla drogada durante todo el camino, quizás incluso los primeros días en la granja, pero ahí estaba, al último día del viaje, totalmente consciente y tranquila. Le había formulado preguntas relativamente inteligentes, tenía el buen sentido de guardar silencio, de no parlotear constantemente.

En un instante fugaz la miró y se entristeció. La historia que le había contado de su vida sin duda era la verdad. Ni por un momento había creído a esa zorra de Gillian.

El coche siguió avanzando por el camino mal empedrado que cruzaba la meseta central y conducía a la ciudad de Odessa. La ciudad, que se desplegaba en terrazas desde lo alto, había sido en su origen el emplazamiento de una comunidad griega. La primera ciudad había desaparecido en el siglo IV de nuestra era. En el siglo XIV, un jefe tártaro levantó un fuerte en aquel lugar, que fue capturado dos siglos después por los turcos otomanos. Luego, diecisiete años antes de que Miranda visitara la ciudad, los rusos la habían capturado y edificado un fuerte y una base naval.

Era una ciudad preciosa, con calles trazadas en secciones rectangulares bordeadas de árboles. El coche disminuyó la marcha para acomodarse al tráfico de la ciudad pero ninguno de los dos viajeros se despertó. El cuerpo joven y sano de Miranda iba desprendiéndose rápidamente de los efectos de varios días de elíxir de opio, de forma que dormía relajada y profundamente, segura de que encontraría el medio de escapar de todo aquello. A su lado, Sasha, convencido de que su compañera se comportaría con sensatez, roncaba ligeramente.

Despertaron simultáneamente cuando el coche se detuvo ante la verja de la inmensa propiedad del príncipe Cherkessky.

—¡Eh, Sasha, despierta! —El dialecto ruso penetró su consciencia y ambos despenaron.

—Hola, Misha, abre la puerta. Traigo un cargamento precioso para la granja.

—¿Para quien va a ser ésta?

—Para Lucas. Alexei Vladimirnovich encontró por fin la pareja perfecta.

El portero echó una mirada a Miranda y emitió unos ruiditos apreciativos.

—¡Uau! Menudo bombón. Este Lucas es un canalla con suerte, y sé que disfrutará tirándose a ésta, aunque no creo que la francesita se sienta muy feliz. Lleva mucho tiempo siendo su favorita.

—¡Peor para ella! Abre ya. El viaje ha sido muy largo y cuanto antes tenga a Mirushka instalada, antes podremos empezar a trabajar.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Miranda ruborizada, no del todo segura de que necesitara una traducción.

—La estaba admirando y envidiando a Lucas —fue la respuesta.

—Oh. —Guardó silencio un instante, y luego preguntó—: ¿ Cómo podré hablar con ese Lucas? No sé ruso.

—Entonces tendrá que aprenderlo, ¿no le parece? —Pero al ver su expresión angustiada cambió de tono. Después de todo, el príncipe la quería feliz—. Lucas tiene un don especial para las lenguas, Mirushka. Conoce infinidad de dialectos rusos; un poco de alemán porque dos de sus mujeres proceden del valle del Rin; y su francés es excelente gracias a la muchacha francesa, Mignon. De todos modos, no creo que hablen mucho los dos.

—¡Es usted asqueroso! —exclamó furiosa—. No obstante, si su Lucas habla francés le explicaré mi situación. De seguro que no querrá violar a la legítima esposa de otro hombre. Me temo que los planes del príncipe para mí se van a torcer y tendrá que dejarme marchar. Podría decirle al príncipe que he muerto y regresar a San Petersburgo para estar junto a él. Me doy cuenta de que ya lo está añorando.

Sasha ignoró la primera parte de su discurso. ¿Por qué molestarse en explicarle que Lucas haría lo que se le ordenaba porque era un esclavo cumplidor?

—Si yo volviera a San Petersburgo y dijera al principe que estaba muerta, me mataría —admitió con sencillez—. Y tendría razón, porque usted es un bien precioso para él y se me ha confiado su cuidado. He servido a Alexei Vladimirnovich desde que tenía cinco años y jamás le he fallado.

Miranda se apañó de él y miró por la ventanilla del coche. Había valido la pena intentarlo. Ahora sabía que su lealtad era inquebrantable. Contempló la propiedad. Parte consistía en bosques y parte en campos de cultivo. Ante ella veía ahora la casa principal, que se alzaba sobre una colina verde por encima del mar. Veía dorados campos de trigo, viñedos cargados de uvas negras y verdes, y huertas. Vio vacas, corderos y cabras pastando en jugosos prados. Era una hermosa visión, aparentemente ignorante de su verdadero propósito.

Sasha le habló como si anticipara sus pensamientos.

—La granja es casi autosuficiente. Todo lo que necesitamos se cultiva aquí o se consigue mediante trueques. La granja se divide en varias secciones. Los niños, por ejemplo, viven en la parte más alejada de la sección principal para que no molesten a las mujeres. Los recién nacidos son separados inmediatamente de las madres después del alumbramiento y los llevan a las guarderías. Tenemos cinco guarderías, cada una con su personal y capaz para el cuidado de diez niños. Hay una niñera para cada dos niños y se les mantiene en la guardería hasta los tres anos, cuando son trasladados a la sección infantil.

"Ahí separan a los niños según su sexo, diez para cada vivienda supervisada por dos mujeres mayores. Cada grupo duerme en una habitación, pero todos los niños comen juntos en una sala común. Son chiquillos felices, activos, bien alimentados. No podemos vender criaturas apocadas o feas. Los niños con castrados muy jóvenes, porque la mayoría son muy guapos y tendrán mucho éxito como eunucos. Las niñas, claro, están destinadas a los harenes, aunque en ocasiones guardamos algunas para disponer de hembras frescas. Pero tenemos mucho cuidado de no cruzarlas con sus propios padres. En el pasado no se tenía tanto cuidado y obtuvimos niños deformes o idiotas. El príncipe es muy prudente y cuando tuvimos más cuidado en los apareamientos eliminamos estos problemas.

Sin duda se enorgullecía al detallar las operaciones de la propiedad, explicando qué se enseñaba a los niños a fin de aumentar su valor y de agradar a sus futuros amos. Miranda casi rió de la absurda obscenidad de todo aquello. Dos años atrás, por esa misma época, era más inocente que un niño de diez años de la granja de esclavos del príncipe Cherkessky.

—Ahora bien, las mujeres que crían —tenemos casi un centenar— viven en grupos de diez. Cada edificio consta de cinco alcobas de dos plazas y de una sala común para comer y distraerse. Dos mujeres mayores las atienden. Su único trabajo consiste en parir niños sanos y guapos.

—Disponemos de diez sementales, cuyas viviendas son como las de las mujeres. A propósito, de momento usted no vivirá en la sección de mujeres, sino que permanecerá en la villa de Alexei Vladimiroovich, conmigo. Pensó que se encontraría más cómoda ahí hasta que se acostumbre a su nuevo entorno. Su felicidad es muy importante para el príncipe.

—Es la amabilidad personificada —murmuró ella dulcemente.

Sasha ignoró el claro sarcasmo.

—Hay chozas de apareamiento y baños en las secciones, también disponemos de varias comadronas. Para un caso difícil tenemos un médico en la propiedad, pero se encarga sobre todo de los niños.

Llena de curiosidad a pesar suyo, Miranda preguntó:

—¿Cuánto tiempo hace que tiene esta granja el príncipe?

—La granja pertenece al príncipe desde hace unos doce años, pero ha sido de la familia desde doscientos años atrás. El abuelo materno del príncipe era el señor tártaro de esta región: el príncipe Batu. Cuando Rusia conquistó esta tierra, los hijos y nietos del viejo tártaro fueron asesinados o ejecutados. El zar, naturalmente, estuvo encantado de que la propiedad pasara a Alexei Vladimirnovich cuando murió el príncipe Batu, de forma que las tierras quedaron en la familia. Los esclavos de esta granja son justamente apreciados y muy cotizados en los mejores mercados de esclavos de Estambul desde hace ciento cincuenta años.

Mientras Miranda iba digiriendo toda esta información el coche salió de la avenida y fue a parar ante el edificio de piedra. Dos jóvenes corrieron a sujetar los caballos y otro salió de la casa para abrir la puerta del coche.

—Bienvenido, Pieter Vladimirnovich. Hace dos días llegó la paloma mensajera anunciando tu venida. Todo está preparado.

Sasha se apeó y ofreció su mano a Miranda. Ella la tomó, se puso en pie y se desplomó.

—¡Sasha, las piernas no me sostienen! —exclamó asustada.

—No pasa nada, Mirushka, es sólo temporal. —Luego se volvió al lacayo y ordenó—: ¡Ayúdala! Llévala a su habitación,

El hombre se acercó y la sacó del coche como si se tratara de un ramo de flores. Estaba mareada por un olor desagradable que, según descubrió muy pronto, procedía de sí misma. Roja de vergüenza, se acordó del comentario de Sasha acerca de sus pañales.

—¡Quiero inmediatamente un baño! —ordenó.

—Tranquilícese, ya está preparado y esperándola —rió al comprender su malestar. Las piernas le volverán a funcionar después de un baño caliente. La veré más tarde, Mirushka.

El lacayo entró rápidamente en la casa y se desplazó tan de prisa que Miranda no tuvo tiempo de orientarse. La llevó a una habitación cuadrada, alicatada, llena de humo, donde la recibieron media docena de bonitas jóvenes que inmediatamente se apoderaron de ella, gorjeando y cloqueando mientras le quitaban las ropas y, con gran vergüenza por su parte, su maloliente panal. No comprendía ni una palabra de lo que decían. Le indicaron que bajara dos peldaños de un precioso recipiente cuadrado y tibio que, obviamente, servía como baño. Dos de las jóvenes se quedaron junto a ella y la arrastraron dulcemente por el agua hasta una esquina del baño donde había una hilera de frascos de cristal perfectamente ordenados. Rápidamente los fueron destapando y se los presentaron de uno en uno a fin de que pudiera elegir el perfume que más le gustara. Rechazó el de rosas, gardenia, jazmín, muguet, almizcle y flores silvestres. Quedaban tres frascos. El primero olía a violeta, el segundo a azahar y, suspirando, olió el tercero. Una sonrisa iluminó su rostro.

—¡Alhelí! —exclamó y se lo indicó a sus acompañantes.

Sonrientes, ellas vertieron generosamente el aceite perfumado a la piscina y cada una tomó una pastilla de jabón, dispuestas a enjabonarla. Miranda les quitó el jabón de las manos, sacudió la cabeza y empezó a lavarse. Ellas asintieron y le entregaron un cepillo de cerdas duras.

—¡No! —exclamó, pensando que le destrozaría la piel.

Pero dos muchachas la agarraron y sujetaron con fuerza, mientras que las demás saltaban a la bañera. Aunque Miranda protestaba ruidosamente, ellas se lanzaron a la tarea y la frotaron vigorosamente. A continuación le lavaron el pelo y luego la sacaron del agua para secarla cuidadosamente. Tampoco le sirvió de nada protestar cuando cuatro de las muchachas le masajearon todo el cuerpo con una espesa crema perfumada, mientras las otras dos secaban y cepillaban su larga cabellera hasta que estuvo suave y vaporosa y empezó a brillar como oro blanco a la luz de las velas que iluminaban la habitación.

Fue entonces cuando una de ellas señaló sus ojos y su cabello y dijo algo, excitada. No obstante, la única palabra que llegó a comprender fue «Lucas». Las demás asintieron vigorosamente y a continuación la condujeron desnuda a una habitación deliciosa con vistas al mar. Una de las jóvenes le entregó una túnica rosa y transparente para que se la pusiera y después la ayudó a entrar en la cama mientras las demás abandonaban la habitación. La muchacha le hizo una alegre reverencia, salió y cerró la puerta a sus espaldas.

Miranda suspiró y movió encantada los dedos de los pies. Hacía mucho tiempo que no se encontraba tan cómoda. No había tomado un baño de verdad desde que abandonó Inglaterra, tiempo atrás. De pronto descubrió dos cosas. ¡Sus piernas funcionaban! Parecían un poco débiles por la obligada inactividad de los últimos días, pero ¡funcionaban! La otra cosa curiosa eran las muchachas que la habían servido. Todas eran rubias, rubias de diversos tonos, pero rubias al fin y al cabo. Tendría que preguntárselo a Sasha y, como respondiendo a su llamada, el criado entró en la alcoba sin llamar.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó amablemente.

—Sí, gracias, pero tengo hambre.

—Marya le subirá la cena dentro de poco. Es una buena doncella, además, sabe hablar francés. No dude en pedirle cualquier cosa que necesite.

—Las criadas que me bañaron... ¿por qué son todas rubias? Casi podrían ser hermanas.

—Algunas de ellas probablemente lo son... por lo menos hermanastras. Pertenecen a la granja. Saber bañar debidamente a una persona es una habilidad importante en la vida de Oriente Medio. Suelen practicar entre ellas. La razón de que sean rubias es porque criamos rubias. Las esclavas rubias, de piel y ojos claros, son las más valiosas, las que mejor se venden. Oh, en ocasiones, alguna de las mujeres pare una pelirroja, que también dan mucho dinero, pero las que prefieren los pachas y los jeques son las rubias. Nunca comprenderé qué importancia puede tener esto a oscuras, pero ¡hay que ver cómo se venden esas cabezas doradas!

Antes de que Miranda pudiera contestarle, se abrió la puerta y entró una vieja con una bandeja en las manos.

—Buenas noches, Miranda Tomasova. Le traigo la cena —anunció—. ¡Ahueca estas almohadas, Sasha! ¿Cómo puede comer tumbada?

Sasha sonrió a la anciana y se apresuró a obedecer sus órdenes.

—En realidad, Marya es quien lleva las riendas en la granja. Incluso Alexei Vladimirnovich la obedece cuando le riñe. —Ahuecó las almohadas y ayudó a Miranda a incorporarse.

Marya depositó la bandeja con suavidad sobre las rodillas de Miranda.

—¿Podrá comer sola, querida, o quiere que se lo dé? —preguntó en francés.

—Podré arreglarme sola, gracias.

—Muy bien, entonces la dejaré tranquila. Si me necesita, sólo tiene que tirar del cordón de la campanilla. —Salió y Sasha acercó una silla a la cama.

—La acompañaré mientras come, Mirushka —dijo—. Un buen descanso esta noche la ayudará a recuperarse.

Miranda empezó a levantar las tapaderas de las fuentes. Un aroma tentador emergía de la bandeja. Había un bol de sopa roja, con una mancha blanca en el centro.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Borsch... sopa de remolacha. Lo blanco es nata agria. ¡Pruébela, está muy buena!

Obedeció y la encontró muy sabrosa. El borsch desapareció rápidamente. El plato siguiente, según descubrió al levantar la tapa, eran dos pasteles de hojaldre llenos de una carne picada, especiada, cebolla y unos granos. Era kasha, le explicó, una especie de trigo que crecía en la propiedad. Había un pequeño plato de guisantes y una tarta de melocotón con crema. Toda la comida era deliciosa, y al acabarse la última migaja suspiró apenada.

—Tiene buen apetito, Mirushka —la felicitó—. Dentro de pocos días se habrá recobrado de su viaje, El príncipe sugirió que le dejara tiempo para aclimatarse. Descansará y tal vez demos un paseo por los jardines y por la playa.

—¿Y después?—Santo Dios, ¿por qué se le había ocurrido la pregunta?

—Después, empezarán sus visitas a la choza de Lucas. —Sasha se levantó—, Voy a llevarme la bandeja. La veré mañana.

Se marchó. Miranda se quedó sola y en silencio. Se sentía abrigada, bien alimentada, pero de ningún modo tranquilizada por toda aquella amabilidad. Por supuesto, todos se mostraban amables. Era un producto valioso, pero que no creyeran que iba a quedarse quieta, mansa y cooperadora, para que la llevaran al matadero como un inocente corderito. Necesitaba tiempo para orientarse. Le había dicho que pasearían por la playa al día siguiente y eso le daría la oportunidad de fijarse en el puerto y la cosca. Si pudiera convencerlo de que le mostrara el camino de Turquía, cuando decidiera escapar podría seguir la costa en esa dirección. Tratar de conseguir una brújula podía resultar peligroso.

Iba a resultar una tremenda decepción para Sasha, pero claro, ni él ni su amo habían tropezado antes con una americana. No eran importantes, había dicho el príncipe. Obviamente, los rusos no entendían nada del mundo que se extendía más allá de las fronteras de su atrasado país. América, pensó, es sencillamente joven, pero algún día se convertirá en una potencia a tener en cuenta, porque nuestro pueblo es vital y ambicioso, y son estas cosas las que conforman una gran nación.

Empezaba a relajarse y miró a su alrededor con curiosidad. La habitación no era muy grande, con enormes ventanales a su derecha y una pequeña chimenea de mosaico frente a la cama. Las paredes eran rústicas, albeadas. El techo era de oscuras vigas vistas y el suelo de mosaico rojo. Sólo había tres piezas de mobiliario: un alto armario de roble pintado, una cama a juego y un sillón con asiento trenzado. Un candelabro con una vela y pedernal. Sobre la cama, un crucifijo de madera que parecía absolutamente fuera de lugar, pensó Miranda, teniendo en cuenta el lugar donde se encontraba.

Las ventanas, con cortinas sencillas de algodón crudo y bordadas de alegres colores, habían quedado entreabiertas y por ellas le llegaba el aroma de las flores del jardín. La cama era una maravilla de comodidad, con un buen somier y un colchón de pluma. Las sábanas, frescas y perfumadas de lavanda, estaban cubiertas por una colcha de raso rojo, una incongruencia en aquella alcoba rústica. Agradecía el calor de la ropa porque la noche estaba refrescando. Al otro lado de las ventanas percibió el brillo de las luciérnagas enamoradas y oyó el chirrido de los primeros coros de grillos. Es como estar en casa, en Wyndsong, pensó, y una lágrima le resbaló por la mejilla seguida inmediatamente de un pequeño diluvio que humedeció su almohada.

Furiosa, se increpó por aquella debilidad, pero a la vez se sintió más fuerte, liberada de sus tensiones, y no tardó en caer en un sueño sin pesadillas.

Las luciérnagas se diseminaron por los bosques para jugar al escondite con los árboles y las matas; el coro de grillos dio paso al rumor sibilante del viento nocturno y una luna tardía se alzó para platear los campos, las playas, los bosques y el mar. Miranda durmió plácidamente, sin oír que una ventana se abría para dar paso a la figura de un hombre alto. La luz de la luna hacía innecesaria la vela, y el hombre se acercó a la cama para contemplar a Miranda.

Dormía echada sobre la espalda como un niño, con las piernas algo encogidas, un brazo alargado y el otro doblado por encima de la cabeza. Había apartado la ropa y él se agachó para cerrar el camisón que se había abierto, respirando con dificultad a la vista de su pecho firme, redondo, plateado por la luna y el esbelto torso. Se movió ligeramente y él la cubrió con la ropas. Fijándose en las huellas de lágrimas, acarició tiernamente su mejilla en un gesto de simpatía y rozó su cabellera color platino, después se volvió y salió por donde había llegado.

A la mañana siguiente Marya fue a despertar a Miranda.

—Levántese, querida, el sol lleva ya dos horas brillando.

Abrió despacio sus ojos verde mar y por un instante fugaz creyó encontrarse en Wyndsong. Jemima la llamaba para que se levantara. Pero cuando la visión se aclaró, vio a la menuda anciana de pelo blanco. ¡Qué desencanto!

—Buenos días —murmuró.

La anciana le sonrió.

—Bien, ya está despierta. Hoy voy a mimarla, querida, y dejaré que Marta le suba el desayuno a la cama. No obstante, mañana deberá levantarse y desayunar con nuestro Sasha. Él no se lo habrá dicho pero le gusta su compañía. —Tiró del cordón de la campanilla—. ¿Le gustó la cena de anoche?

Tiró del cordón de la campanilla.

—Sí, era deliciosa —le felicitó Miranda.

—Debe decirme las comidas que le gustan. Miranda Tomasova, porque mi obligación es complacerla. Si desea que le prepare un plato especial, dígamelo. Si no lo sé hacer, lo aprenderé.

Marta llegó con la bandeja del desayuno y Miranda se incorporó impaciente por ver lo que le deparaba esta vez la cocina de Marya. La bandeja de mimbre, blanca, sostenía una porcelana delicada salpicada de capullos color rosa.

—¿Qué es esto? —Miranda señaló un pequeño cuenco lleno de una sustancia cremosa y dorada sobre cuya superficie se veían unos granos de uva verde

—Yogur con miel fresca y un poco de canela.

—¿Qué es yogur?

—Se hace con leche, querida. Pruébelo, creo que le gustará.

Al principio el curioso sabor sorprendió a Miranda y no estuvo segura de si le iba a gustar ese yogur, pero antes de darse cuenta el bol estaba vacío. Un plato de huevos revueltos, ligeros, y los cruasanes crujientes siguieron al yogur. Había una tetera de delicado té verde que bebió, golosa, en una taza de finísima porcelana.

Con una sonrisa aprobadora, Marya retiró ta bandeja mientras Marta ayudaba a Miranda a vestirse. Le entregó varias enaguas blancas, una falda negra, una blusa de aldeana, blanca, de mangas cortas y un par de zapatos negros. La falda le llegaba por debajo de las rodillas, lo que le pareció sumamente impúdico. No le dieron medias, por lo que llevaba las piernas desnudas. Tampoco le dieron pantalones, pero cuando protestó por esta omisión mediante señas a Marta, la joven levantó su propia falda revelando un trasero descubierto. Miranda estaba horrorizada, pero Marta se limitó a reír.

Miranda se recogió el pelo en una sola trenza y avanzando sobre piernas ya seguras y fuertes, salió a reunirse con Sasha, en compañía de Marta, que le mostró el camino. La estaba esperando en una estancia soleada y cómoda, con mesas policromadas y sillones y sofas excesivamente rellenos. Con él había un hombre delgado y bajito.

—Adelante, Mirushka —le dijo alegremente—. ¿Ha dormido bien? ¿Ha desayunado?

—Sí y sí —respondió—. ¿Vamos a ir de paseo ahora? Ya me encuentro bien y no estoy acostumbrada a la inactividad, Sasha.

—Iremos de paseo, pero primero debe conocer a Dimitri Gregorivich, el capataz de la granja del príncipe.

—Bienvenida, Miranda Tomasova —le dijo el capataz en un francés cuidadoso—. Va a ser una aportación valiosa.

—No estoy aquí por mi voluntad —le cortó Miranda

—Pero aquí está y al igual que el resto de nosotros, cumplirá las órdenes de nuestro amo. —Se volvió a Sasha y siguió hablando como si ella no estuviese—. Si estuviera a mi cuidado, unos azotes acabarían con su descaro. Hay modos de hacerlo sin dejar marcas en la piel.

Pero Alexei Vladimirnovich la ha puesto en sus manos.

—Mirushka solamente necesita tiempo para adaptarse, Dimitri Gregorivich —lo tranquilizó Sasha—. Es completamente distinta de nuestras otras mujeres. Es una auténtica dama.

—Pues nos traerá problemas, Pieter Vladimirnovich. Si realmente es una dama, ¿cómo podrá adaptarse a la vida que le ofrecemos? ¡Mírala! ¡Y además, juraría que es culta! Orgullosa y —la miró de nuevo— y rica. Es usted rica, ¿verdad, Miranda Tomasova?

Ella asintió.

—Soy una heredera y mí marido es también muy rico.

—Una pobre aceptaría su suerte, pero ella no se adaptará —declaró tajante el capataz—. Alexei Vladimirnovich ha cometido un error. Sólo se fijó en su apariencia.

—Tiene razón, Sasha —terció Miranda—. ¡Déjeme ir! Digan que me quité la vida antes que enfrentarme con el futuro que me ofrecían.

—Lo aceptará todo —declaró Sasha, positivo—. ¿Cuánto tiempo ha pasado, Mirushka, desde que hizo el amor con un hombre? Me contó que su marido llevaba varios meses fuera y que acababa de tener un niño. Hace mucho, mucho tiempo, Mirushka, que no ha estado con un hombre. ¿No desea hacer el amor con alguien fuerte y apasionado? He estado muchas veces con el príncipe fuera de la choza de apareamiento y he oído los gritos de placer que el arte magistral de Lucas arranca a una mujer. A menos que sea usted frígida... y ni por un instante creo que lo sea... no tardará en gritar de placer. Vamonos ahora, vamos a dar una vuelta.

Furiosa, deseaba rehusar y volver a su habitación, pero en cambio lo siguió mansamente, ante la sorpresa de Dimitri Gregorivich. Tenía que ver la playa, asegurarse del camino de la libertad, escapar a toda costa. Contuvo el mal genio y charló con Sasha acerca de la flora y la fauna del área de Crimea, un tema sobre el que estaba bien enterado. Finalmente, llegaron a la playa que daba al mar Negro.

—Mí hogar es una isla —le explicó—. ¡Me gusta tanto el mar! Lo engañó.

«Bien —pensó él—, se acostumbrará a estar aquí porque es como su hogar. Después, Lucas le hará olvidar a su marido.»

—¿Por dónde vinimos? —quiso saber ella—. Quiero decir, ¿dónde está Odessa? ¡Cuánto lamento haber dormido parte del camino!

—Odessa está a unos treinta kilómetros siguiendo la costa —le contestó, señalando a la izquierda—. Estamos a unos nueve kilómetros de la frontera de Besarabia en la otra dirección. Las pocas bandas de tártaros que quedan a veces atacan pequeñas granjas de los alrededores para llevarse el ganado y alguna muchacha. Después, cruzan apresuradamente la frontera de Besarabia y no podemos hacer nada.

—¿Han atacado la granja alguna vez?

—¡Cielos, no! Recuerde que el príncipe Cherkessky es medio tártaro. Nunca se han atrevido a llegar hasta aquí. Además somos demasiado numerosos para que una pequeña banda nos ataque.

Retrocedieron en dirección a la villa; Miranda estaba llena de optimismo. Había conseguido la información. Si Odessa se encontraba a la izquierda, la libertad estaría a la derecha. Había visto un elegante yate fondeado en la cala. Supuso que pertenecía al príncipe. No podía robarlo, pero a lo largo de la playa había visto varias barcas similares a los dories con los que estaba familiarizada. La diferencia era que estas barcas tenían un mástil y una sola vela. Sonrió para sí. «Nadie sabe manejar un pequeño velero mejor que yo», pensó. Unos días más para acabar de recobrar fuerzas y se marcharía. Ya se había fijado en que no había guardias de ningún tipo protegiendo la propiedad. Obviamente, a nadie se le había ocurrido escapar. ¿Por qué iban a hacerlo? La mayoría de los residentes en la granja del príncipe Cherkessky probablemente no conocían otro tipo de vida. Y comparados con los siervos o con la clase media baja de Rusia, los esclavos de la granja del príncipe vivían con lujo y comodidad. ¿Por qué iban a querer marcharse?

Sería fácil salir por la planta baja, por la noche. Pero primero debía familiarizarse con la cocina de la villa, porque necesitaría comida y botellas de agua. La falta de previsión podía costarle la vida.

Los dos días siguientes pasaron agradablemente; Marya la atiborraba de su maravillosa comida y Sasha le ofrecía una compañía agradable entre paseos y partidas de ajedrez. Su traje campesino fue reemplazado al día siguiente por una larga túnica suelta que, según le explicó Sasha, se llamaba caftán. Era una prenda de Oriente Medio, muy cómoda, y con la que se sentía menos expuesta que con las faldas cortas y blusas escotadas.

En su tercera velada tomaron un camino diferente, no hacia la playa, sino a través de una huerta cercana. Los frutales estaban cargados de manzanas maduras y percibía su suave aroma. Suspiró.

—Se acerca el otoño —dijo casi para sí, y pensó en Wyndsong. Sasha no dijo nada. Ante ellos se extendía un campo de flores silvestres. Caminaron hacia allí y entonces se fijó que había una construcción baja al borde del campo—. ¿Qué es esto? —le preguntó.

—Venga, se lo enseñaré —dijo Sasha al llegar. Abrió la puerta y se apartó cortésmente para que Miranda pudiera ver el interior. La estructura consistía en una habitación con chimenea y en la penumbra había un mueble que no logró distinguir. Entró para ver más; se volvió para interrogarlo en el momento en que la puerta se cerraba tras ella y un largo cerrojo encajaba en su soporte de hierro.

—¡Sasha! —Su corazón latió enloquecido.

—Lo siento, Mirushka, si esta noche le hubiera dicho que íbamos a visitar por primera vez la choza de apareamiento, no hubiera querido venir.

La ira dio paso al pánico.

—¡Desde luego que no hubiera querido venir! —le gritó—. ¡Abra esta puerta, maldito canalla!

—No, Mirushka, no pienso hacerlo. Está más que recuperada de su viaje y cuanto antes empecemos, antes podré marcharme de este bucólico lugar y regresar junto a Alexei Vladimirnovich. Me está vedada su compañía hasta que tenga usted su primer hijo. Cómo mínimo tardaré nueve meses en regresar a San Petersburgo.

—¡No quiero ser violada por su maldito esclavo semental! —chilló—. Si intenta tocarme, me defenderé. Le arrancaré los ojos. Patearé y arañaré todo lo que pueda. Le advierto, Sasha, lo inutilizaré para el servicio si le obliga a que me fuerce.

—Mirushka, Lucas es grande y fuerte y no podrá hacerle daño. Por favor, coopere.

Miranda empezó a golpear enloquecida contra la gruesa puerta, pero sus puños batían un tamborileo fútil. Golpeó hasta que los nudillos le empezaron a sangrar y el rostro se le cubrió de lágrimas. De pronto, giró en redondo, asustada, preguntándose si estaba realmente sola. Contuvo el aliento y esperó un momento para asegurarse de si podía oír otra respiración, pero la habitación estaba silenciosa y cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra comprobó que no había nadie más. Llamó a Sasha y sólo le respondió el silencio. La había dejado.

Miranda distinguió el mueble. Era una cama baja, con cuerda trenzada por somier y una fina colchoneta sobre las cuerdas. Se sentó encima, temerosa. Aquello no estaba hecho para ofrecer comodidad, pero tampoco era aquélla la función de la cama. Se estremeció. La habitación carecía de ventanas, pero por entre las maderas mal ajustadas se filtraba una media luz. A medida que anochecía, la estancia fue quedándose más y más oscura y sus temores se acrecentaron. Lloró, su llanto se fue haciendo más y más intenso hasta que se sumió en un sueño nervioso, de agotamiento.

Despertó sobresaltada. A través de una rendija vislumbraba la luna. Repentinamente se dio cuenta de que ya no estaba sola. El aliento se le quebró en la garganta y se esforzó por oír, pero sólo percibía los latidos enloquecidos de su propio corazón. Se quedó rígida. Quizá si consiguiera hacerle creer que estaba dormida la dejaría tranquila. Estaba asustadísima y, pese a su valor, incapaz de dejar de temblar. Miranda, al fin, ya no pudo soportar más la tensa espera y emitió un sollozo entrecortado.

—¿Tienes miedo? —preguntó una voz cálida y profunda—. Me han dicho que no eres virgen. ¿Por qué tienes miedo? No voy a hacerte daño.

Distinguió una forma oscura en una esquina, junto a la puerta. Se alzó a una altura desmesurada y avanzó hacia la cama.

—¡No! —chilló, histérica—. ¡Quédate donde estás! No te acerques más.

—Me llamo Lucas. Dime, ¿por qué tienes miedo?

—No puedo hacer lo que nos ordenan —murmuró—. Me robaron a mi marido. Por favor, compréndelo. No soy una esclava.

—No eras una esclava —la corrigió dulcemente—, pero me temo que ahora sí lo eres. Tardarás en acostumbrarte, lo sé. —Hablaba en un francés culto.

—¿No naciste esclavo? —le preguntó, curiosa al fin y al cabo, pese al miedo.

Lucas empezó su relato sin moverse de donde se encontraba.

—No. No nací esclavo. Mi hermano Paulus y yo procedemos del norte de Grecia. Nuestro padre era un sacerdote ortodoxo griego. Nuestra madre murió cuando nosotros teníamos doce y catorce años, y padre entonces volvió a casarse con una mujer de la aldea que tenía una hija. Mamá era la mujer más hermosa del pueblo y, aunque mi padre no lo sabía, también la más corrupta. No llevaba un año en la casa cuando se acostó con los dos. Entonces nuestro padre empezó a enfermar y no tardó en morir. Supongo que lo estaba envenenando, pero yo entonces no lo sabía. Nuestra amante madrastra arregló rápidamente un matrimonio entre su fea hija y el hijo mayor del hombre más rico del pueblo. Oíamos comentar continuamente en el pueblo la enorme dote de Daphne, pero lo que no entendíamos era de dónde saldría la tal dote. Entre tanto, nos mantenía felices y satisfechos en su cama.

»Sólo faltaba una semana para la boda de nuestra hermanastra, cuando un grupo de jinetes llegó a nuestra aldea. Eran mercaderes de esclavos. Como "madre" nuestra, tema derecho a vendernos, y le pagaron una gran suma. El dinero, claro, era para la dote de nuestra hermanastra. Sin dote, nuestra hermanastra no hubiera conseguido ningún marido; ¡mucho menos uno rico! Oí a Mamá regatear nuestro precio con el jefe del grupo y, créeme, le sacó hasta la última moneda y más. —Rió entre dientes—. ¡Qué mujer! "Ambos pueden joder como sementales —dijo al mercader—. Yo misma les he enseñado, y ambos son potentes como diablos. ¡En el año pasado he abortado siete veces!"

—¡Es horrible! —exclamó Miranda—. ¡Qué mala fue al venderos como esclavos!

—Ahora pienso que nos hizo un favor —fue la sorprendente respuesta—. Nuestra aldea era pobre y nuestro padre había sido el sacerdote. Éramos los más pobres de todos. Cuando Mamá nos vendió, sabía que nos mandarían a una granja de esclavos, porque éramos demasiado mayores para que nos castraran. Por eso le dijo al mercader que nuestra semilla era muy potente. Las granjas andan siempre buscando material fresco y los esclavos de las granjas reciben un trato privilegiado.

"Paulus y yo fuimos llevados a Estambul y allí Dimitri Gregorivich nos compró a los dos. Había ido a comprar para el príncipe Cherkessky, que acababa de heredar la propiedad. Aquí hemos sido felices y tú también lo serás, te lo prometo. Es cuestión de tiempo.

—Mi historia no es como la tuya —empezó Miranda—. Tú eras un aldeano y la esclavitud ha mejorado tu vida. Cuando te trajeron no dejabas nada detrás de tí. Tus padres habían muerto los dos, tu madrastra y su hija significaban poco para ti, no tenías nada. Yo lo tenía todo.

»Soy rica por derecho propio. ¡Tengo un marido y un hijo a quienes amo, una madre, una hermana y un hogar! No pertenezco aquí.

»Tu príncipe me raptó de mi yate, en San Petersburgo, porque, al parecer, mi colorido es como el tuyo. Me han dicho que engendras hijas, y que el príncipe Cherkessky cree que una raza de hijas nuestras le haría mucho más rico. ¡Pero si me tocas, me mataré!

—Yo no soy una yegua de cría. Soy Miranda Dunham, de Wyndsong Island, esposa de Jared Dunham, lord del mismo nombre.

—¡Pobre pajarito! —suspiró el hombre—. Ahora todo ha cambiado. Estás aquí y ésta es tu vida. No quiero verte desgraciada porque soy hombre de corazón tierno y me apena ver a una mujer triste.

Se acercó a ella.

—¡No! —gritó Miranda, retrocediendo al fondo de la cama.

—Miranda, Miranda —la reconvino, paladeando su nombre por primera vez—. Nunca he tomado una mujer a la fuerza y te prometo que no te violaré. Confía en mí, pajarito. Sólo quiero sentarme a tu lado y cogerte la mano. Te cortejaré como solían hacer los muchachos de mi aldea con las chicas bonitas.

—Será inútil. Nunca me entregaré a ti y cuando descubran que no has hecho lo que quieren, nos forzarán. Sasha roe lo ha advertido.

—¡Sasha! —La voz de Lucas estaba cargada de desprecio—. Es el preferido del príncipe. ¿ Qué puede saber de un hombre y una mujer? Dimitri Gregorivich sabe que cumpliré con mi deber y confía en mí juicio en estos asuntos. Llegaremos a hacer el amor. Miranda, y con la gracia de Dios concebirás mi hija, pero no debes temer que te vaya a violar. Vendrás a mí voluntariamente, pajarito.

—¡N... no!

Lucas se sentó al borde de la cama.

—Dame la mano, pajarito. Verás que puedes confiar en mí.

—Está demasiado oscuro y no te veo.

—Pon la mano en el centro de la cama. Yo la encontraré.

Indecisa, dejó resbalar su mano por encima del colchón. Al instante, una gran mano la cubrió y ella se estremeció, amedrentada por el contacto.

—No, Miranda. No ocurre nada. No voy a hacerte daño —la tranquilizó.

Guardaron un instante de silencio y entonces Miranda oyó su respiración tranquila y pausada. Resultaba curioso estar allí sentada casi plácidamente con aquel desconocido, hablando de amor.

—Tu francés es excelente —comentó al fin, esforzándose para romper aquel extraño silencio.

El hombre rió como si comprendiera sus pensamientos y el sonido le resultó reconfortante.

—Una de mis mujeres es francesa. Llego hace más de dos años y no podíamos comunicarnos. Así que, como había sido maestra, empezó a enseñarme su idioma y yo le enseñé alguno de los dialectos rusos que conozco.

—¿Y se adaptó a este... este modo de vida, después de haber sido libre? —preguntó Miranda.

—Sí.

—Yo no, Lucas.

—Sí lo harás, Miranda. Me has dicho que tienes un marido y un hijo. Si te amaba como tú lo amas, ¿por qué no fue en tu busca?

—Porque el príncipe le convenció de que yo morí ahogada en el río Neva —exclamó ella.

—Por lo que se refiere a tu familia, estás muerta. Tarde o temprano tu marido volverá a casarse, porque es ley de hombre. Tendrá otros hijos y tu propio hijo te olvidará. Entretanto, tú estarás aquí, solitaria y sin amor. ¿Es ésta la vida que deseas? Si tu marido busca una nueva vida, ¿por qué tú no?

—Jared cree honradamente que estoy muerta, ¡pero no lo estoy! ¡Si vuelve a casarse, su error será sincero; pero si yo te entregara mi cuerpo seria una adúltera, una prostituta! ¡No pienso hacerlo!

—¿Es porque amas a tu marido, Miranda, o porque tu espíritu orgulloso no puede transgredir la moral que te enseñaron de niña? Debes pensar en eso detenidamente, porque Dimitri Gregorivich es paciente hasta cierto punto, y el príncipe no lo es en absoluto.

—¡Prefiero morir antes que ser esclava! —exclamó con fervor.

—Pajarito, no te dejarán morir. A la larga, exigirán que te fuerce. Y yo sentiré una gran vergüenza, porque nunca he forzado a una mujer. O tal vez el príncipe te entregue a los demás para que jueguen contigo como un ejemplo para las que pudieran sentir la tentación de imitarte. Yo te quiero y seré bueno contigo. Eres muy hermosa.

—¿Cómo lo sabes? No puedes verme aquí en la oscuridad.

—Te he visto antes de hoy.

—¿Paseando con Sasha?

—No.

—¿Cu.., cuándo?

—He venido a tu habitación cada noche cuando ya estabas dormida, y te he contemplado. Ellos no lo saben.

No podía decir nada. No casaba con lo que había imaginado. Había esperado un bruto, y era tierno y comprensivo. Deseaba poder ver qué aspecto tenía. Empezaba a refrescar y sintió frío con su fino caftán de algodón.

—¿Tienes frío? —preguntó, solícito—. Ven, deja que te abrace, pajarito.

—¡No!

—Miranda, aquí hay humedad y hace frío —insistió paciente, como si razonara con un niño—. Solamente hay fuego y mantas en invierno. El resto del ano se supone que generamos nuestro propio calor. Déjame que te coja y te caliente. No serás desleal a tu marido si evitas una pulmonía. —Su voz tenía una nota de ironía.

—¡No! —repitió y a continuación estornudó no una, sino tres veces.

Sin decir más él la alcanzó en la oscuridad y tiró de ella a través de la cama con su fuerza de oso. Miranda se debatió, pero él la retuvo.

—Calma, pajarito, ya te he dicho que no te forzaré. Ahora estate quieta y deja que te caliente.

—¡Pero estás desnudo! —protestó Miranda.

—Sí—respondió simplemente.

Al apoyar la mejilla contra su pecho velludo, Miranda enrojeció de vergüenza. Estaba cómodamente instalada en su regazo y aunque en un principio se resistió, rígidamente, poco a poco fue relajándose. Era un hombre enorme. Tímidamente movió el brazo para encontrar una posición más cómoda, y sintió que los músculos superiores de su pecho se movían bajo la mano. Olía a limpio, pero claramente a hombre, y sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos al asaltarla mil recuerdos dichosos.

—Soy muy paciente, pajarito —le murmuró Lucas como si leyera sus pensamientos.

—¿Por qué me llamas pajarito? —preguntó Miranda, tratando de cambiar de tema.

—Porque eres graciosa, dorada y suave, como un canario que tuvo mi madre. Vivía en una pequeña jaula de caña en la ventana de nuestra casa. Cuando ella falleció, él también murió.

—Eres muy grande —observó.

—Mido algo más de metro ochenta. Mi hermano es un poco más alto.

Sentía latir su corazón bajo la mejilla. Estaba muy seguro de sí mismo. De pronto Miranda se dio cuenta de lo afortunada que era. Lucas era bueno. Le había dicho que sería paciente y se le ocurrió que podría mantenerlo así hasta que lograra escapar. Su corazón latió con más fuerza al pensarlo. Fuera, las criaturas de la noche zumbaban y cantaban a la luz de la luna, cuando el calor de aquel cuerpo la fue envolviendo. Miranda volvió a sentir sueño. No estaba nada mal aquel lugar sin ventanas, a salvo y abrigada en brazos de este gigante tierno.

Instintivamente se acurrucó un poco más y una gran mano empezó a acariciarle la cabeza dulcemente.

—¡Buenos día. Miranda Tomasova! —oyó decir a la voz jovial de Marya, y el sol brilló en los ojos confusos de Miranda.

¡Estaba otra vez en su habitación!

—Levántese, querida. Sasha y su desayuno la están esperando. Le he traído una jarra de agua caliente para que se lave, aunque tal vez más tarde quiera darse un baño. Todas las muchachas dicen que Lucas es un toro insaciable, pero claro, soy demasiado vieja para saberlo, ¡qué lástima! —Salió de la alcoba riendo.

¿Cómo había vuelto de la choza de apareamiento? Seguramente la había traído él. Miranda bajó los pies de la cama y se levantó para despojarse del arrugado caftán. Se lavó la cara y las manos, los dientes con una hoja de menta; luego se dirigió a su ropero, eligió un nuevo caftán y se lo puso. Se cepilló furiosamente el pelo. Tenía algo que discutir con Sasha.

—¡Gusano! —le espeló en cuanto entró en el pequeño salón comedor—. ¡Me mentiste!

—No mentí —protestó él.

—No me dijiste lo que te proponías hacer anoche, ¡ gusano asqueroso! ¡Me engañaste!

—Si te lo hubiera dicho, ¿habrías cooperado?

—¡No!

—¿No te gustó Lucas? ¿No te satisfizo? —inquirió intimidado—. Tengo entendido que siempre deja a sus mujeres muy complacidas.

Miranda rió burlona y respondió triunfante:

—¡No me ha tocado!

Sasha contrajo el rostro. Cruzó de un salto el espacio que les separaba y la agarró por su cabellera rubio platino.

—¡Perra! ¿Qué has hecho? —le gritó a la cara—. Cada vez que te niegas a cooperar me obligas a quedarme un día más.

—Te lo advertí—exclamó, apartándose de él—. ¡No quiero que se me trate como a un animal! Soy Miranda Dunham, esposa de Jared Dunham, lord de Wyndsong Manor.

El primer golpe la cogió desprevenida.

—¡Perra! Miranda Dunham está muerta. Tú eres Mirushka, una esclava que pertenece al príncipe Cherkessky. —Volvió a pegarle—. Tu función es parir y si no cooperas juro por Dios que me quedaré junto a ese aldeano gigantesco y le obligaré a cumplir con su deber.

Miranda vio acercarse el tercer golpe y alzó las manos para defenderse.

—¡Pieter Vladimirnovich! ¡No le hagas daño! ¡Acuérdate del príncipe!

Dimitri Gregorivich se interpuso entre los dos. La cara de cupido de Sasha estaba roja de ira. El capataz se volvió a Miranda y le dijo a media voz:

—¡Pequeña imbécil! ¡Vuelva a su alcoba antes de que Sasha pierda el control por completo!

Miranda huyó agradecida y él se volvió a Sasha, que ahora lloriqueaba a solas.

—Nunca he estado separado de Alexei Vladimirovich. No puedo soportarlo, Dimitri. «No puedo confiar en nadie más que en ti, Sasha.» Eso fue lo que me dijo, Dimitri. ¡Y ahora estoy separado de su dulce presencia hasta que esta perra tenga su primera hija! —Sus redondos ojos negros brillaban de autocompasión e ira maliciosa—. ¿Es verdad? ¿Lo es? ¿Porqué no la jodió? ¡Por qué!

—Cálmate, Sasha, cálmate. Tú mismo dijiste que Miranda Tomasova debía aclimatarse a su nueva vida. Lucas está de acuerdo contigo. No la forzó porque desea ganarse su confianza. Es un hombre considerado.

—¡Me tienen sin cuidado todos estos remilgos! ¡Debía joderla! ¡No lo hizo! Por lo tanto, no hay posibilidad de que quede preñada, lo que significa que tengo que quedarme exiliado aquí mucho más tiempo; ¡quiero que lo azoten!

—No —respondió Dimitri Gregorivich—. Alexei Vladimirnovich envió la mujer especialmente para Lucas, y aunque yo tenga mis reservas, es perfecta para él. Si la toma a la fuerza la hará desgraciada. Las mujeres desgraciadas crean problemas. Jamás hemos tenido problemas aquí, y el príncipe no estaría contento si los hubiera. Tú no puedes ser un experto en relaciones entre hombre y mujer. Dejaré que Lucas la maneje a su aire y le dé tiempo. Si tratas de interferir, me quejaré a Alexei Vladimirnovich.

—¡Odio estar aquí!

—Lo odias porque te sientes solo y añoras San Petersburgo. No quisiera ofenderte, Sasha, pero entre nuestros jóvenes hay un muchacho encantador y afectuoso que podría representar un gran consuelo para ti. Deja que te presente a Vanya. Lucas cumplirá con su deber como siempre, pero debe hacerlo a su aire. Si te preocupas menos por el tiempo, sucederá más deprisa. Si te distraes, serás más feliz.

—No lo sé —murmuró Sasha.

—Deja que te muestre al muchacho —lo tentó Dimitri—. Es una delicia.

—No te prometo que me guste, pero supongo que no pierdo nada por verlo. ¿Qué edad tiene?

—Doce años —fue la respuesta suave, y Dimitri Gregorivich se dio cuenta de que había ganado.

Aquella noche fue él quien acompañó a Miranda a la choza, porque Sasha estaba ocupado con su nuevo amiguito.

Miranda se sentía muy satisfecha de Sí, porque después de haber huido del enfurecido Sasha, había encontrado las cocinas. Aprovechándose de la simpatía de la vieja Marya, había desayunado allí, lo que le permitió disponer de tiempo para observarlo todo. Había visto dónde se guardaban el pan y la fruta y dónde estaban colgadas las bolsas de agua. Sí, estaba muy satisfecha consigo misma.

—¿Dónde está Lucas? —preguntó al capataz.

—Estará esperándola.

—Puedo ir desde aquí sin que me acompañe.

—¿Está ansiosa por volver a ver a Lucas?—le preguntó y a continuación le dijo—: Quítese el caftán.

—¿Qué? —exclamó Miranda, horrorizada.

—Quítese el caftán —repitió Dimitri.

—Por favor, Dimitri Gregorivich, anoche lo llevaba y estaba muerta de frío.

—Si cumple con su deber. Miranda Tomasova, no necesitará la ropa —tendió la mano y Miranda comprendió que no había nada que hacer. Encogiéndose de hombros, fatalista, accedió a su petición y entró en la pequeña estructura. Al cerrarse la puerta, vislumbró el bulto de Lucas en la penumbra, pero la habitación estaba demasiado oscura para poder distinguir sus facciones.

—Veo que ya no me tienes miedo —comentó burlón.

—Anoche fuiste muy bueno conmigo.

—Me gustaría ser aún mejor esta noche.

De pronto se sintió intimidada.

—Por favor...

—Mi hermano opina que soy demasiado complaciente contigo—sonrió—, pero es que no quiero que me odies. Esta noche compartiremos la cama. Miranda, pero nos limitaremos a dormir el sueño de la inocencia. —Alargó la mano y tomó la de ella—. Ven, pajarito.

Miranda se tendió en la cama y notó que el somier de cuerda cedía cuando Lucas se echó a su lado.

—Esta noche también tú estás desnuda —observó—. Fuiste una visión deliciosa en la puerta, el sol poniente te iluminaba por detrás, pajarito. Una sola palabra amable y seré tu esclavo en lugar de serlo del príncipe —bromeó.

—Por favor, volveré a avergonzarme.

—Me gustaría rodearte con el brazo —anunció, aunque ya estaba haciéndolo.

Se quedó rígida al sentir el contacto, pero poco apoco fue relajándose.

—Dime cómo eres —le rogó ella.

—Solamente un hombre —confesó Lucas con modestia—. Mi cabello es del mismo color que el tuyo, tengo los ojos azules como las turquesas persas. Prefiero afeitarme, mientras que mi hermano lleva barba. Paulus es de color rubio dorado con ojos azules claros.

La atrajo hacia sí y sus caderas se unieron. Miranda se alegraba de que él no pudiera ver su turbación.

—Tengo sueño —le dijo—. Buenas noches.

—Buenas noches —le respondió Lucas amablemente.

Poco después, él roncaba ligeramente mientras ella permanecía aterida y despierta. Dios, qué largas eran sus piernas, y tan peludas como su pecho. Dormitó brevemente para despertar cuando él la atrajo y empezó a acariciarle el pecho. Iba ya a protestar cuando oyó que murmuraba: «Mignon, cariño», y Miranda comprendió que debía de estar sonando. Como su pulgar siguió acariciándole el pezón, se puso tensa. Empezó a sentir un ansia entre sus piernas y con horror se dio cuenta de que estaba experimentando deseo. Pero ¿era posible?

¿Cómo podía sentir algo parecido al amor por un hombre cuyo rostro no había visto nunca, un hombre que no era Jared? Se separó de él para refugiarse en el rincón más alejado de la cama. Confusa y temblorosa, empezó a llorar hasta que se quedó dormida.

Miranda despertó en su cama. Podía oír el ruido de una lluvia insistente. Se levantó, se vistió y bajó a la cocina, donde la vieja Marya mascullaba indignada:

—¡Lluvia, lluvia, lluvia! Un tormento para mis huesos. Ojalá este año no se adelante la estación de las lluvias. —Llenó un pequeño bol con kasha y lo plantó en la mesa delante de Miranda—. Tómelo, querida. Su calor la resguardará de! frío. —Luego llenó un tazón de té hirviendo, le echó un buen chorro de miel y lo dejó junto al bol—. Le pido perdón por tan sencilla comida esta mañana. Miranda Tomasova, pero todo el mundo se ha levantado tarde porque anoche Pieter Vladimirnovich los retuvo hasta muy tarde. Nos mandó preparar un banquete para dos, como jamás había visto ninguno, —Su tono de voz y toda su persona demostraba extrema desaprobación.

Miranda contuvo la risa. Así que esta mañana había sido Pieter VIadimirnovich, ¿eh? Por lo visto Marya no apreciaba a Sasha. Miranda se tomó el desayuno; luego descubrió una hilera de capas colgadas en la puerta trasera, cogió una y se lanzó al exterior. Con Sasha ocupado y todo el mundo en casa, disponía de una oportunidad de examinar las barcas de la playa. A menos que la lluvia se transformara en una auténtica tormenta, se proponía huir aquella misma noche.

Sabía que aquel día no la mandarían a la choza. La costumbre de la granja para las mujeres era dos noches de apareamiento y una de descanso. Dimitri Gregorivich se lo había contado la noche anterior. Aquel día podía descansar y se proponía aprovecharse de ello. Si la lluvia persistía era virtualmente imposible que nadie saliera y tendría la huida asegurada. Sasha estaba agradablemente entretenido con su nuevo amigo y probablemente seguiría estándolo el resto del día y de la noche. El día anterior por la tarde, cuando él y el niño estaban jugando desnudos en el mar, ella se había escabullido en su habitación para robarle un par de pantalones, una camisa y una gorra. Sasha estaba tan absorto con el muchacho que no parecía haber echado de menos las prendas.

El viento húmedo y salado tiraba de sus cabellos, agitándolos con violencia cuando llegó a la playa. El mar había subido algo más de lo normal, con alguna ola de sesenta centímetros, pero la lluvia seguía siendo mansa. Aunque racheado, el viento no era fuerte. La experiencia le decía que por la noche la tormenta amainaría. Sospechó que la lluvia cesaría. Un tiempo ideal, se dijo satisfecha.

Había cuatro barcas varadas en la arena húmeda. Las inspeccionó cuidadosamente e inmediatamente descubrió que dos de ellas no le servirían, porque eran demasiado viejas y tenían las tablas sueltas. Podían pasar para un día de pesca en la seguridad de la rada, pero no para un viaje de centenares de millas por el mar Negro. Las dos últimas barcas eran prácticamente nuevas y resultarían impermeables y seguras. Por desgracia, sólo una de ellas tenía una vela. La otra la tenía rasgada. Ésta, pues, sería su barca. La marea estaba baja, pero distinguía la línea de alta mar, que terminaba justo pasada la parte rocosa de la playa. Inclinándose, empujó la barca, pero se había varado en la arena. Durante varios minutos empujó hasta que por fín la embarcación cedió y se deslizó hacia adelante. La movió de atrás adelante varias veces a fín de borrar la huella en la arena y conseguir que la barquita se moviera con facilidad. Dios, cómo deseaba marcharse en aquel mismo instante, pero era demasiado arriesgado. Tenía que esperar. Sus peores errores los había cometido siempre por su impaciencia, y por lanzarse precipitadamente de cabeza a ciertas situaciones sin pararse antes a pensarlo bien.

De mala gana, se apartó de las barcas y se dirigió a la villa, atravesando la playa, colina arriba. ¡Esta noche! Iba a escaparse. ¡Pasaría mucho tiempo antes de que el príncipe Cherkessky se enredara de nuevo con una americana!

—¡Oh, Jared! —exclamó en voz alta—. ¡Me voy a casa, contigo, mi amor! ¡Me voy a casa!

12

Le subieron la cena a su habitación

—Por orden de Sasha —explicó Marya con desaprobación—. Él y ese pequeño granuja, Vanya, se han hecho los dueños del comedor. Cuando el chico se enteró de que usted solía comer con Sasha montó una escena, por lo que la han desterrado hasta nueva orden.

Miranda se echó a reír.

—Prefiero mil veces comer sola antes que oír otro recital de las virtudes de Alexei Vtadimornovich. Además, ésta es mi noche de descanso, Marya. Me acostaré inmediatamente después de la cena. ¿Me creerá muy perezosa si pidiera que me dejen dormir hasta tarde, mañana? A Sasha no le importará.

—¿Por qué no, querida? Según tengo entendido, Lucas es capaz de agotar a la mujer más fuerte. —Acarició con ternura la mejilla de Miranda—. ¡Qué buena chica es usted! Hace tiempo tuve una niña, bonita como usted, pero murió. —La voz de la anciana se apagó con tristeza un instante, pero se sobrepuso y añadió sonriendo—: Que tenga felices sueños, Miranda Tomasova. Buenas noches.

Una vez sola, Miranda saboreó despacio la excelente pechuga de pavo que le había traído Marya. ¿Quedaría algo en la cocina, algo que pudiera llevarse? Tal vez un jamón. La carne salada duraba más en el mar. ¿Pan? Claro. Fruta. Un cuchillo. Cielos, ¡claro! No podía marcharse sin un cuchillo. A lo mejor había un sedal en la barca. Se daba cuenta de que el viaje le llevaría cerca de un mes, siempre y cuando no tropezara con excesivas dificultades. ¿ Por qué no se había preocupado de buscar una caña de pescar?

Una vez terminada la cena, se tumbó en la cama. No se atrevía a salir aún. Era demasiado pronto y oía el trajín de las sirvientas, mientras que del comedor le llegaban risas excitadas. El pequeño reloj de la chimenea dio las siete, echó un sueño y despertó cerca de las once.

Ahora todo estaba en silencio excepto por el insistente tamborileo de la lluvia sobre las tejas rojas del tejado. Se levantó. Dejó el caftan y se vistió con los pantalones de Sasha. Eran de su medida. Una toalla de hilo sirvió para comprimir sus senos y encima se puso la camisa. Conservó sus zapatillas negras porque nadie vería sus pies en la barca y si acaso se veía obligada a correr no tendría que hacerlo con zapatos que no le vinieran bien. Decidió no cortarse su hermoso pelo platino y en cambio se hizo una sola trenza, que ocultó debajo de la gorra de Sasha. Estaba dispuesta.

Después de coger una funda de almohada de su habitación, salió cautelosamente de su alcoba y corrió a la cocina. Los pellejos de agua colgaban llenos y rápidamente se decidió a llenar la funda de comida.

¡El cuchillo! No debía olvidar el cuchillo. Eligió uno del montón que estaba junto a la tabla de trinchar de Marya. Después, apoderándose de una gruesa capa colgada de uno de los ganchos junto a la puerta trasera, salió silenciosamente a la noche.

Caminaba despacio, los pellejos de agua le pesaban mucho y la oscuridad la desconcertaba un poco. Paró para recordar el camino que había recorrido de día. Algo más confiada, siguió decidida adelante. No tardó en oír el rumor del mar y tuvo que contenerse para no echar a correr.

La lluvia era ahora torrencial y apenas podía ver. El viento no soplaba tal como había anticipado. Era viento de mar y soplaba a ráfagas violentas y por segunda vez le asaltó la duda de si debía marcharse con aquella tormenta. Llegó junto a la barca, dejó la bolsa de comida dentro y empezó a descargar los pellejos de agua.

—Miranda, ¿adonde vas? —preguntó Lucas con dulzura.

Estuvo en un tris de desmayarse. No podía verlo, pero no cabía duda de que estaba muy cerca. Sigilosamente, empezó a empujar la barca, que se deslizó con facilidad hacía las encrespadas olas. Sintió que el agua tiraba de la barca y saltó rápidamente dentro.

—¡Miranda!

Enloquecida, trató de izar la vela, pero había desaparecido. Desesperadamente buscó los remos, tampoco estaban. Sabía que había remos. ¿Dónde estarían? Sollozando, trató de remar con las manos, pero los vientos la devolvían a la playa y él estaba allí, inmenso ante ella, arrastrándola a la orilla.

—¡No!—le gritó—. ¡No! ¡No!

En su desesperación se lanzó al mar con violencia. ¡Mejor la muerte que esto! "Jared! ¡Jared'! —llamaba mentalmente—. ¡0h, amor mío, ayúdame! ¡Ayúdame!»

Lucas vio su oscura silueta erguida por un instante fugaz antes de lanzarse al agua, así que soltó la barca y se echó tras ella, agarrándola por la mojada y pesada capa para devolverla a buen recaudo. La arrastró sobre la playa. Miranda tosía, lloraba y le increpaba en una lengua que él no podía comprender. Lucas le arrancó la capa para agarrarla mejor, pero ella se debatió como loca, arañando, golpeando, mordiéndole. Durante varios minutos luchó, salvaje, contra él y Lucas se quedó asombrado de su fuerza. Pero al poco sintió que se debilitaba hasta que por fin se desplomó contra él, llorando desconsoladamente.

Lucas la llevó playa arriba hacia el refugio más próximo: la choza. Abrió la puerta empujando con el pie y la dejó encima de la cama. Miranda sollozaba amargamente. Lucas cerró la puerta y recogió leña de una cesta donde la había dejado antes. Encendió el fuego, se quitó la ropa mojada y luego la incorporó para despojarla de sus prendas empapadas. Cuidadosamente las extendió en el suelo cerca del fuego para que se secaran. Había perdido la gorra y el pelo le chorreaba.  Deshizo la trenza y dejó el cabello suelto, que cayó, mojado, sobre su espalda.

Miranda se quedó desnuda, tiritando, desesperada, incapaz de dejar de llorar. Lucas la abrazó y la atrajo hacia sí. Por fin, cuando cedió su llanto, él empezó a hablarle con dulzura.

—Jamás se puede volver atrás en la vida, Miranda. Sólo podemos ir hacia delante. Te amo. Te quise desde el primer momento en que te vi, hace unas noches. No voy a permitir que te destruyas en pos de una vida que ya no te pertenece. Ahora eres mi mujer. El príncipe te entregó a mí y nunca te dejaré marchar.

—¡No! —exclamó con voz ronca.

—¡Sí! —fue la firme respuesta y acto seguido le levantó la cabeza para que lo mirara. Una boca ansiosa y cálida bajó sobre la suya. La besó despacio, enteramente, saboreándola, probando el regusto salado de sus labios. Besó sus párpados cerrados y temblorosos, su nariz, sus pómulos prominentes, el hoyuelo de su barbilla, y luego volvió a besarle dulcemente los labios, pero ella apartó la cabeza.

—¡Me prometiste que no me forzarías! —gimió.

—No te estoy forzando.

—Entonces, suéltame.

—No —dijo reteniéndola.

—¿Cómo te enteraste?

—Te observé esta mañana mientras examinabas las barcas. Luego esperé la noche. Eres muy valiente, Miranda, inteligente, llena de recursos, pero también muy tonta.

—¿Por qué me lo has impedido? —preguntó con voz angustiada.

—Porque habrías muerto. Miranda. No podía dejarte morir.

—Si realmente me quisieras —musitó—, deberías dejarme ir.

—No. No soy tan altruista. Miranda. Un caballero tal vez se habría sacrificado, pero yo no soy más que un simple aldeano y no he podido hacerlo. —Hizo una pausa y continuó—: Cualquier hombre que pudiera ser tan noble, no te merece. Los aldeanos aprendemos a no desperdiciar nada, y eso incluye a las personas.

Dulcemente le acarició el hombro y el brazo desnudo, y Miranda se estremeció.

—¡No! —dijo vivamente.

Lucas le respondió con una risa baja e insinuante.

—¿Por qué no? —insistió, mientras la joven trataba de apartarse, consciente, de pronto, de que sus cuerpos desnudos estaban en contacto del pecho a la cadera, Con la mano libre le apartó la cabellera y le oprimió dulcemente primero una nalga, luego la otra. Notó sus pezones endurecidos apoyados en su propio pecho y aunque ella trataba de disimularlo, su respiración se hizo repentinamente entrecortada.

—Por favor... por favor... para —le murmuró—. ¡Me prometiste que no me forzarías! Me lo prometiste.

Lucas la tumbó en la cama.

—No te estoy forzando, Miranda. ¿No has experimentado deseo, pajarito?

—¡Con Jared! ¡Pero yo amo a Jared!

—¿Nunca con otros hombres que te hayan cortejado? Me parece difícil de creer.

—Nunca me ha cortejado nadie más —respondió, y él comprendió de pronto lo que no había intuido antes. Aunque se había casado y tenido un hijo, Miranda había llevado una vida muy resguardada. Ningún otro hombre, excepto su marido, la había tocado. Por ello no comprendía que un cuerpo pudiera experimentar deseo hacia otro, aun sin amor. Si se lo decía, lucharía con más fuerza porque no era el tipo de mujer que aceptara la simple lujuria. Sería mejor dejar que creyera que se estaba enamorando de él. Cuanto antes aceptara su suerte, más fácil le resultaría todo.

Lucas no había mentido al decir a Miranda que la amaba. Creía sinceramente que así era. La primera visión que tuvo de ella, tan inocentemente dormida a la luz plateada de la luna, le había llegado al corazón. Era diferente de todas sus otras mujeres... las dos gordas e imperturbables alemanas, la media docena que había nacido allí, en la granja, o la apasionada francesa, Mignon, que tenía varios años más que él. El príncipe le había regalado a Mignon porque era inteligente y el príncipe creía que concebiría hijas inteligentes.

Mujeres inteligentes, había dicho Alexei Vladimirnovich, bien situadas, podían ser de sumo valor para la madre Rusia. A Lucas le había divertido y asombrado semejante comentario. El príncipe Chernessky sólo se había dignado hablar una vez, antes. En aquella ocasión, el amo le había felicitado por la calidad de los hijos que engendraba y su índice de productividad. Él había dado cortésmente las gracias al príncipe. Fue entonces cuando Alexei Vladimirnovich le había prometido una rubia platino a juego con su propio colorido.

Había tardado cinco años en cumplir su promesa.

La rodeó con su brazo y la atrajo. Encontró sus senos y los acarició tiernamente. Miranda tembló cuando él inclinó la cabeza y le lamió primero un pezón y luego el otro. Chupó hambriento su seno derecho y ella gimió asustada. Su cuerpo se estaba enfebreciendo y se sentía confusa por las sensaciones que la asaltaban. ¡Estos sentimientos estaban mal! ¡Tenían que estar mal y no obstante empezaba a desearlo! ¡Y él no era Jared! Pero aquellos labios sobre su cuerpo eran tiernamente insistentes, dulces y de algún modo... de algún modo... oh. Dios, no entendía nada, pero tampoco quería que parara. ¡Con gran vergüenza por su parte, no quería que él parara!

—Pajarito —murmuró con su aliento caliente junto al oído—, tus pechos son como pequeños melones de verano, tiernos y dulces.

Acarició de nuevo los firmes globos y escondió la cabeza entre ellos, aspirando su aroma.

Sus manos le recorrieron todo el cuerpo y su cabeza bajó al ombligo. Miranda sabía, mientras él la besaba, que su boca ávida sólo tardaría un segundo en descubrirla. Al llegar el momento gritó desesperada, alargando las manos para asir su espesa cabellera en su afán de apartarlo, pero todo fue en vano. Su lengua hábil parecía conocer el punto exacto que despertaría su pasión y cuando creyó que no podía resistir más, aquel gran cuerpo cubrió su cuerpo ardiente. Agarró su manita esquiva y la llevó a tocar su tensa virilidad.

—Te daré mucho placer, pajarito. —Su voz profunda la calmaba—. Te daré mucho placer. —Mientras, su mano le separó dulcemente los muslos y lenta, tiernamente, la penetró.

Miranda volvió la cabeza a un lado y las lágrimas mojaron su rostro. Lucas le había prometido que no la forzaría y no lo había hecho. Ella no se había entregado por completo, pero tampoco había evitado con éxito que la tomara, porque la verdad era que no deseaba que él parara. La poseyó con fuerza, llevándola a cumbres de pasión y al mismo tiempo reteniendo, retrasando su climax. Miranda empezó a perder el poco control que le quedaba y se aferró a su espalda con dedos desesperados. Yacía jadeante, impotente bajo aquel hombretón que la amaba con tanta pericia y su risa triunfante resonó en la pequeña estancia.

—¡Ah, pajarito, pajarito, eres una pareja a mi medida! ¡Qué hijas tan maravillosas, tan bellas, vamos a crear entre los dos!

Entonces la acometió con fuerza, profundamente, una y otra vez, y otra más que la llevó al climax con un grito salvaje, rabioso, y su potente semen la inundó. Los labios de Lucas trazaron una senda de fuego en su garganta y le murmuró palabras de amor en francés y en otra lengua que ella no entendió. Al volver, flotando, a la Tierra, pensó impresionada en que aún no había visto su rostro. Una vez probado su cuerpo, Lucas se volvió insaciable. En total la tomó cinco veces aquella noche y ella casi ni se dio cuenta de la última, tan agotada estaba.

Volvió a despertarse en su alcoba. No sólo la había devuelto sana y salva, sino que había encontrado tiempo para vestir su cuerpo magullado por el amor con una túnica de suave gasa. Permaneció tumbada contemplando silenciosamente el despertar del día. Ya no le quedaban lágrimas. Ya no le quedaba nada. Su cuerpo la había traicionado de un modo que jamás hubiera creído posible.

Una vez Jared le había dicho que tenía aún muchas cosas que aprender acerca del amor y le había prometido enseñárselas. Pero no se las había enseñado todas. No había tenido tiempo. La había abandonado por su misión. Y ahora la creía muerta. Pero no estaba muerta. Al contrario, era propiedad de otro hombre, y la noche anterior, ese hombre le había enseñado que la pasión y el amor no iban necesariamente unidos. Era una lección agridulce, una lección que jamás olvidaría.

Aunque Lucas había impedido que huyera la noche anterior, no cejaría. Su vida como esposa de Jared Dunham parecía terminada. Ahora no la querría, porque ¿qué hombre respetable querría tenerla? pero estaba su hijo, el pequeño Toni, y también Wyndsong. Lo peor ya quedaba atrás, y ya no estaba tan asustada o desesperada. Sentía una extraña placidez.

Más tarde, en la cocina, preguntó a la vieja Marya dónde vivían los hombres. Se proponía satisfacer su curiosidad. No podía seguir haciendo el amor con un desconocido sin rostro. La vieja gorjeó encantada al comentar:

—Así que quieres estar con tu amante, Mirushka. Bien, no es ningún mal, cariño, y aquí no está prohibido, sino que lo alientan. Voy a decirte dónde está la vivienda de los hombres, y si no te importa podrás hacerme un recado. Mis dos hermanas cuidan de los hombres y les he prometido algo de la mermelada de ciruelas que yo hago. Iba a mandar a Marfa, pero puedes ir tú si quieres.

—Iré yo —respondió Miranda y poco después se puso en camino.

Ahora comprendía por qué Lucas la había visto el día anterior junto a las barcas. La residencia de los hombres se erguía en la cima de una colína, cerca de la costa. Al ir acercándose se dio cuenta de que se sentía casi feliz. Era un magnífico día de septiembre, tibio y soleado, y sólo un asomo de brisa agitaba su caftán de color azul persa y despeinaba sus cabellos.

Había seis jarras de loza en la cesta que llevaba y empezó a tararear una melodía mientras avanzaba. Rió para sí, ¡se trataba de Yankee Doodle! Lucas se sorprendería al verla. Volvió a preguntarse qué aspecto tendría. ¿Sería guapo? ¿Tendría los rasgos finos o los de un vulgar campesino? ¿Modificaría en algo sus propios sentimientos?

Sencillamente, aún no se lo había planteado. Tenía la impresión de que debía sentir algo por el hombre que le hacía el amor, pero también se dio cuenta de que su experiencia no le ofrecía respuestas. Estaba aprendiendo aún, y no parecía saber gran cosa.

Allí, frente a ella, se alzaba la vivienda de los hombres: un edificio de madera, de una sola planta, blanqueado. Fuera había vanos jóvenes atractivos jugando con una pelota. Se ruborizó al descubrir que sólo llevaban taparrabos. Le recordaron una pintura de un grupo de atletas de la antigua Grecia, que Amanda tenía en su casa de Londres. ¡Todos ellos eran rubios y de ojos claros!

Cuando la vieron empezaron a bailar a su alrededor, haciendo con los labios ruido de besos y gestos procaces. Uno consiguió darle un beso fugaz en la mejilla. Girando sobre sus pies, Miranda lo abofeteó con fuerza ante la algazara de los demás. Se alegró de no comprender lo que los jóvenes decían, porque se hubiera sentido más avergonzada de lo que ya estaba. Mirando recto al frente, anduvo decidida hacia el edificio mientras ellos continuaban riéndose,

—¡Christos, qué belleza!

—¿Quién es?

—Con este colorido tiene que ser la nueva mujer de Lucas.

—¡Qué tío con suerte! ¡Cielos, me estoy excitando sólo con mirarla! ¿Cómo se las arregla Lucas para conseguir siempre la mejor pieza?

—Probablemente, porque hace su trabajo mejor que todos nosotros. ¡Diablo con suerte!

—¿Crees que la compartiría?

—¿Lo harías tú?

—Claro que no.

Miranda entró en el edificio. Estaba segura de que ninguno de los que estaban fuera era Lucas. Una vez dentro de la cocina tropezó con un hombre corpulento. Lo observó con el corazón desbocado, preguntándose si el hombre de la barba dorada era Paulus, el hermano de Lucas.

Éste le levantó la cara, la contempló atrevido y le acarició la cabellera rubia.

—Como siempre —observó rudamente—, mi hermanito ha tenido una suerte increíble.

Miranda no comprendió lo que decía, pero tampoco le gustaba la expresión de su mirada. Rápidamente, las manos de Paulus le recorrieron el cuerpo para detenerse un instante en su pecho. Furiosa, se apartó y cruzó la habitación donde dos mujeres estaban ocupadas en desenvainar guisantes. Se dirigió a las dos mujeres en su excelente francés.

—He traído la mermelada de ciruelas de parte de Marya.

—Gracias, hija. ¿Quiere sentarse y tomarse una taza de té con nosotras?

—No, gracias —respondió, sintiéndose tonta y fuera de lugar.

—Por favor, dé las gracias a nuestra hermana.

—Asi lo haré. —Miranda salió prácticamente corriendo de la cocina y del edificio. Los jóvenes no la molestaron esta vez, así que cruzó rápidamente el patio y se dirigió corriendo a la playa.

La brisa ligera le rozó las mejillas. ¡Qué tonta había sido yendo allí! En realidad no le interesaba el aspecto que tenía. No le importaba lo más mínimo y probablemente era mejor no saberlo. Soportaría sus atenciones todo el tiempo que fuera necesario antes de poder escapar.

—¡Miranda! —De pronto estaba detrás de ella.

Empezó a correr, pero Lucas la alcanzó con facilidad y la atrajo hacia sí.

—No —murmuró.

—Si quieres ver cómo soy no tienes más que volverte, pajarito.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Mi hermano vino y me despertó. Te admira mucho, pero, claro, siempre quiere lo que yo tengo. —La besó en el cuello, mordiéndola dulcemente—. Nunca tendré bastante de ti, pajarito. Ahora te llevo en la sangre.

Miranda se liberó de un tirón, se alejó un paso de él y, de repente, dio media vuelta. Se le quebró el aliento y sus ojos verde mar se abrieron desmesuradamente, asombrados. Ante ella estaba el ser humano más hermoso que hubiera visto en toda su vida. Su rostro ovalado era clásico, con pómulos altos y prominentes, la frente alta y despejada, la barbilla cuadrada, fírme, con un hoyuelo como el de Miranda. La nariz era larga, fina y recta. Los centelleantes ojos azul turquesa estaban ampliamente separados y bordeados de pestañas espesas y oscuras. La boca era generosa sin el inconveniente de unos labios gruesos. Su cabello rubio era corto y rizado, y su gran cuerpo estaba perfectamente proporcionado. Miranda no pudo evitar pensar cómo le sentaría la elegante ropa londinense. Las mujeres suplicarían sus atenciones. Estaba magnífico, medio desnudo ame ella, con el sol iluminándole el pecho bronceado, los muslos y los brazos.

—Eres hermoso —le dijo al fín, encontrando la voz.

Lucas dejó escapar su risa profunda al preguntarle:

—Entonces, ¿no estás decepcionada, pajarito?

—No —contestó, despacio—. Estoy asombrada de que alguien pueda ser tan... perfecto de cara y cuerpo. No obstante, tal vez voy a decepcionarte si te digo que no me hubiera importado que fueras feo.

—¿Por qué no? —preguntó, desconcertado.

—Porque en la choza oscura, cuando yo estaba asustada, tú fuiste paciente y bueno conmigo. Te preocupaste más por mis sentimientos que por tus deseos.

—Cualquier hombre... —empezó, pero ella lo interrumpió.

—No. Otro hombre me habría violado. Tu hermano me hubiera tomado al instante para satisfacer su lujuria. Tú, Lucas, eres especial.

—Y sin más palabras dio la vuelta y echó a correr por la playa en dirección a la villa.

Lucas no la siguió. Permaneció en la playa, contemplando cómo subía corriendo la colina.

Debería tener cuidado y no enamorarse de ella. Pero bueno, ya estaba enamorado, se dijo Lucas melancólico. Su truco había consistido siempre en hacer que sus mujeres se sintieran amadas, porque una mujer amada es una criatura feliz. Pero ahora...

Esperaba poder ayudarla a adaptarse a su nueva vida. Por primera vez en varios años se preguntó cómo sería vivir como un hombre corriente. Qué maravilla tener una casa propia, donde Miranda viviría a su lado y tendrían hijos, hijos que educarían juntos. Entonces, Lucas se rió de sí mismo. Recordó los días gloriosos de su libertad, días de amarga pobreza, siempre hambriento. En la estación lluviosa del invierno pasaban frío porque nunca había suficiente leña. Como esclavo del príncipe Cherkessky tenía una vivienda abrigada y todas sus necesidades cubiertas. Era mejor así. No quería compartir a Miranda con nadie, ni siquiera con su hija. Se preguntó cómo soportaba el marido de Miranda compartirla con su hijo.

En aquel momento, Jared no sentía nada. Borracho e inconsciente, tres angustiados servidores y el capitán Ephraim Snow lo devolvían a Swynford Hall. Al oír el ruido del coche en la avenida, Amanda, lady Swynford, salió precipitadamente a recibir a su hermana y su cuñado Jared. En cambio se encontró sumida de pronto en una pesadilla. Contempló cómo bajaban a Jared del coche y frunció la nariz asqueada cuando Martin y Mitchum lo trasladaron, ¡porque simplemente apestaba! ¡Whisky! ¡Apestaba a whisky!

Perky bajó del vehículo sollozando, con su carita enrojecida e hinchada por las lágrimas. En cuanto vio a Amanda empezó a gemir:

—¡Oh, milady! ¡0h! ¡Oh!

—¿Dónde está Miranda? —preguntó Amanda con el corazón en un puño—. ¿Dónde está mi hermana, Perkins?

—¡Se ha ido, milady! —sollozó—. ¡Se ha ido!

Amanda se desmayó. Cuando la reanimaron gracias a sales aromáticas y a una pluma agitada debajo de la nariz, tanto Adrián como Jonathan estaban a su lado. Con dulzura le contaron lo que les había dicho el capitán Snow y les escuchó sin tener en cuenta que las lágrimas mojaban su pequeño rostro. Cuando hubieron terminado y un silencio pesado llenó el aire, Amanda lloró en brazos de su marido sin encontrar consuelo. Por fin, pasado cierto tiempo, dijo:

—No está muerta. ¡Mi hermana no está muerta!

—Amor mío —suplicó Adrián—. Sé lo doloroso que es todo esto para ti, pero no debes engañarte. ¡No debes hacerlo!

—Oh, Adrián, ¿acaso no lo entiendes? Si Miranda estuviera realmente muerta, yo lo sabría. ¡Lo sabría! ¡Las gemelas no son como las otras hermanas, Adrián. Si Miranda hubiera muerto realmente, yo lo notaría, y no siento nada.

—Ha sufrido una conmoción —dijo Jonathan.

—Ni hablar.

—Con el tiempo lo aceptará —continuó Jonathan.

—¡No me pasa nada! —repitió Amanda, pero no le hicieron el menor caso. En cambio le trajeron té, en el que echaron láudano para que se durmiera.

Al día siguiente, Amanda despertó con un fuerte dolor de cabeza y la convicción, aún más intensa, de que su hermana gemela no había muerto. De nuevo trató de explicárselo a Adrián, pero él sólo se mostró desesperado y pidió que fueran a buscar a su madre a su residencia para que razonara con Amanda, porque la veía ya al borde de la locura.

—No estoy loca —aseguró Amanda cuando habló con Ágata Swynford.

—Ya lo sé, hija mía —fue la respuesta.

—Entonces, ¿por qué no me escucha Adrián?

—Amanda —dijo su suegra, sonriendo—, sabes tan bien como yo que, aunque Adrián es muy bueno, carece de imaginación. Para mi hijo el mundo tiene que ser blanco o negro, carne o pescado. No puede aceptar nada intermedio. Para él la evidencia de que Miranda está muerta es inamovible, por consiguiente, está muerta.

—¡No!

—¿Por qué sientes con tanta fuerza que Miranda sigue con vida?

—Le expliqué a Adrían que las gemelas somos distintas, pero no consigo que lo comprenda. Miranda y yo no nos parecemos, tenemos caracteres muy distintos, sin embargo hay algo entre nosotras, una especie de sexto sentido, que hemos compartido siempre. No sabría ponerte nombre, pero Miranda y yo hemos podido comunicarnos sin palabras. Si hubiera abandonado este mundo, yo lo sabría, porque lo percibiría. Y no siento nada.

—¿Es posible, hija mía —observó la buena mujer—, que no percibas la desaparición de este sentimiento entre tú y Miranda porque no deseas darte cuenta? La muerte es una puerta cerrada, imposible de volver a abrir. Me doy cuenta de lo unidas que estabais.

—Miranda no está muerta —repitió Amanda con firmeza.

—Entonces, ¿dónde diablos está? —preguntó Jonathan furioso, seis semanas después, al ver que Amanda persistía en su convencimiento—. Mi hermano lleva ya un mes borracho y si hay alguna probabilidad de que reaccione, deberá enfrentarse a la realidad. ¡Miranda está muerta! ¡No permitiré quedes falsas esperanzas a Jared!

—El capitán Snow no llegó a ver el cuerpo —gritó la dulce Amanda a Jonathan—. El oficial ruso dijo solamente que tenía el cadáver de una mujer rubia. Miranda no es realmente rubia, y cuando tiene el cabello mojado se ve más plateado aún.

—¿Y qué me dices del anillo? ¿Del traje?

—Alguien pudo haber vestido a otra mujer con las ropas de Miranda. ¿Cómo podemos saber que había un cadáver?

—Santo Dios, Amanda, ¿estás loca? Haces que parezca un complot. Miranda fue la victima desgraciada de un robo.

—Un robo cometido por alguien que llegó en un coche con el escudo del embajador británico. ¿No te parece raro todo esto, Jon? Incluso el capitán Snow tiene sus dudas.

—Está bien, no puedo explicar lo del coche, pero en cualquier caso, una cosa es segura: ¡Miranda Dunham está muerta!

—¡No! —Amanda jamás se había sentido tan frustrada o tan furiosa en toda su vida. ¿Acaso no comprendían?—. No, Jon, mi hermana no está muerta. Digas lo que digas, ¡no está muerta!

Se volvió de espaldas a él para que no viera las lágrimas que llenaban sus ojos azules. Dio un salto, sobresaltada, al notar dos manos fuertes que le sujetaron los hombros y le hicieron dar la vuelta.

—Miranda está muerta, gatita —dijo Jared Dunham. Estaba sin afeitar, envejecido, con los ojos hundidos. Pero estaba sobrio—. He pasado más de un mes huyendo de la verdad, Amanda. Estoy seguro de que casi he vaciado las bodegas de Adrián. Pero a la larga no puedo seguir escapando. Mi esposa está muerta. Mi hermosa fierecilla ha desaparecido y parte de la culpa es mía.

—Jared... —dijeron a un tiempo Jonathan y Amanda.

—No —les respondió con una triste sonrisa—. Hay otra verdad con la que debo enfrentarme. No supe valorar a mi mujer. De haberlo hecho, hubiera rechazado la propuesta del señor Adams y lord Palmerston. En cambio, monté egoístamente en mi noble corcel y galopé orgulloso para ayudar a enderezar los entuertos del mundo. Antes que nada me debía a Miranda. Le fallé en dicho deber, pero no voy a fallarle en la magnífica herencia que me ha dejado: nuestro hijo. Me lo llevo a mi casa de Londres, donde esperaremos a que termine la guerra. No creo poder enfrentarme con Windsong, aún no.

Amanda se quedó profundamente preocupada al oírlo.

—Por favor, por favor, deja al pequeño Tom aquí en Swynford con nosotros, Jared. Al menos durante un tiempo. El aire de la ciudad es muy nocivo para los niños. Sé que Miranda estaría de acuerdo. Vete a Londres si lo consideras necesario y llora a mi hermana en privado, pero deja al pequeño Tom con nosotros.

—Lloraré a Miranda el resto de mi vida —declaró Jared con tristeza, pero no volvió a sugerir que fuera a llevarse al joven heredero Dunham a Londres.

Jonathan Dunham y Anne Bowen, quienes se habían conocido en apariencia un par de meses atrás, anunciaron que se habían fugado para casarse. Amanda pensó que tal vez debieran preparar un baile para comunicar la feliz nueva, pero Adrián no quiso ni oír hablar de ello. Estaban todos de luto por Miranda. Según la historia que hicieron circular para explicar su muerte. Miranda había desaparecido de su yate durante una tormenta. La sociedad lo comentó entusiasmada. Los Dunham y los Swynford les habían proporcionado suficiente material para cotillear durante el aburrido lapso entre temporadas.

¡Qué afortunada había sido la señora Bowen pescando al yanqui! Era guapo y además muy rico... y ella con dos niños... pero, claro, también se decía que él tenía tres. Luego había también la deliciosa coincidencia de que las primeras esposas de los dos hermanos Dunham habían muerto en accidentes en el mar. Lo mejor de todo era que el elegante e inquieto lord Dunham volvería, a no tardar, al mercado del matrimonio. Había anunciado que no guardaría más de un año de luto por su bella esposa. Pasados tres meses volvería a reaparecer en sociedad.

Aunque la temporada no empezaba oficialmente hasta entrado el año nuevo, Jared Dunham marchó a Londres a primeros de diciembre. No deseaba encontrarse en Swynford el día de San Nicolás. Se cumplirían dos años de casados, y en aquella triste velada se sentó solo en su estudio, delante del fuego, sorbiendo un buen coñac francés de contrabando. En sus manos apretaba una pequeña miniatura de Miranda, pintada por Thomas Lawrence, el mejor retratista de Inglaterra.

El famoso artista había pintado un cuadro maravilloso de Miranda y Amanda, cuando volvieron a Inglaterra para la boda de Mandy. Jared había encargado el retrato para su suegra y ella lo había llevado consigo al regresar a América. Dorothea se había extasiado ante el regalo. Amanda aparecía vestida de rosa pálido sentada en una butaca Chippendale y Miranda iba vestida de azul oscuro, de píe detrás de su gemela. Sonreía a su hermana, cuya cabeza estaba medio de perfil y ligeramente erguida para contemplar a Miranda.

Lawrence había captado perfectamente a las dos jovencitas. Amanda era deliciosa con su belleza rubia de ojos azules, sólo con un leve rasgo acerado en las comisuras de su boquita de rosa. Miranda era un espíritu invicto con una expresión orgullosa y retadora en sus ojos verde mar. Jared había decidido también que el artista pintara, en miniatura, las cabezas de ambas hermanas. Luego las colocó en un marco de plata, ovalado, decorado con uvas y pámpanos en relieve. Regaló a Adrían la miniatura de Amanda el día de su boda. La de Miranda se la había quedado y se la llevó consigo a San Petersburgo. Dios Santo, ¡cuántas veces había tenido la miniatura entre sus manos en el pasado invierno! ¡Cuántas veces había contemplado su rostro como lo hacía ahora! Su cara en forma de corazón, dulce y obsesiva, con su boca generosa, la barbilla decidida con su hoyuelo, sus ojos verde mar.

¡Miranda! ¡Miranda! Llevaban dos años casados y en todo aquel tiempo sólo había estado con ella siete meses. ¡Dios! ¡Debía de estar loco!

Dos años atrás, en este mismo día, se habían casado. Dos años atrás, esta noche, se le había enfrentado asustada y retadora al otro lado de su cama. Recordaba cómo se había cubierto el pecho con la colcha, después él la había tomado entre sus brazos, besándola, y pronto el mundo estalló en pasión. Y ahora estaba muerta y era por su culpa, por haberla dejado tanto tiempo sola.

Su amor por él había sido obviamente superior al suyo, hecho que lo asombraba. Miranda había sido paciente hasta el extremo de tener a su hijo sola, y cuando ya por fin no pudo más, había salido en su busca. En el primer impacto de su muerte la había maldecido y enviado al infierno por no saber quedarse en Inglaterra, pero ¿qué esperaba? Era su fierecilla, ronroneando en un momento y arañándolo al siguiente.

De pronto, abrumado por la rabia y el dolor, Jared lanzó su copa de coñac al fuego, donde se deshizo en mil destellos, y el líquido ardió azulado por un instante. El rostro de Jared estaba mojado por las lágrimas.

—¡Oh, fierecilla! —exclamó en el silencio de la estancia—. ¿Por qué me fuiste arrebatada? —Por primera vez en su vida, Jared Dunham parecía un niño perdido.

Si la reputación de Jared Dunham en su época de soltero había sido tranquila, ya no era así en los días de su viudez. Sin Miranda se transformó, como había predicho Amanda, en un peligro para sí mismo. Su encuentro con el alcohol después de la muerte de Miranda le había enseñado que la bebida no ayuda a olvidar y además provoca dolor de cabeza. Tenía que encontrar algo que le aliviara aquella terrible congoja.

Su cuadra aumentó hasta rebosar y empezó a frecuentar las subastas de caballos en Tattersall. Compró lo que se le antojaba, tranquilizando su conciencia diciéndose que se llevaría aquellas adquisiciones a Wyndsong, para añadir sangre nueva a la raza de la isla. Algunos de sus caballos eran de carreras y no tardó en encontrar un buen entrenador y dos jockeys. Hizo carreras con su faetón con otros jóvenes, en el camino de Brighton, pero la diversión desapareció cuando descubrió que ningún caballo podía vencer a los suyos.

Jugar le resultaba aburrido por la misma razón. Jared Dunham jamás parecía perder, ya se tratara de cartas o de apuestas de boxeo en el gimnasio de Gentleman Jackson, o algo tan simple como qué gota de lluvia llegaría antes a la parte baja del cristal de la ventana. La ironía le divertía: Tenía suerte en todo, excepto en el amor.

No obstante, Jared no dejó a las damas de lado. Por el contrario, su apetito parecía insaciable. Entre las bellezas que aceptaban la protección de un caballero se extendió rápidamente el rumor de que Jared era un amante excepcional, un amante generoso, pero un amante de corta duración. Ninguna mujer parecía ser capaz de retenerle más de unas pocas semanas.

Las mujeres casadas de su clase lo contemplaban con interés. Las mamas ambiciosas se aseguraban de que se fijara en sus lozanas y nubiles hijas. Miranda Dunham había muerto y el atractivo lord Dunham necesitaba una esposa que lo llevara por el buen camino. ¿Por qué no su Charlotte? ¿O Emily? ¿O Drusilla?

La mayoría de las adolescentes estaban aterrorizados por el alto, moreno y sombrío lord Dunham. Parecía estar siempre ceñudo y muchas pensaban si no se burlaría de ellas con sus labios finos torcidos en una sonrisa sarcástica. ¡Éste no era el trato a que estaban acostumbradas!

Sin embargo, una de las incomparables de la temporada no se arrugó ante Jared Dunham. Lady Relinda de Winter era la ahijada de la duquesa de Northampton. Menuda, de tez blanca y sonrosada, rizos negros y ojos azul oscuro. Belinda daba la impresión de pureza, inocencia y bondad. Nada más lejos de la verdad. Hija de un barón venido a menos, Belinda de Winter no se detendría ante nada por conseguir lo que quería. Y quería a Jared Dunham.

Belinda había ido a Londres invitada por su madrina, que había sido la mejor amiga de su difunta madre. El marido de tía Sophia, el duque de Northampton, tenía tres hijas propias que colocar y no le había hecho la menor gracia tener que presentar a una cuarta muchacha. Aunque era uno de los hombres más ricos de Inglaterra, no era persona a quien le gustara gastarse el dinero en la hija de otra persona.

Belinda, más perspicaz de lo que sugería su corta edad, había notado su reticencia. Pero necesitaba desesperadamente una temporada en Londres.

Su propio hogar, el Priory, estaba cerca de la propiedad de los Northampton, Rose Hill Court, y Belinda era una asidua visitante. Al acecho del momento oportuno, Belinda esperó hasta una tarde en que sabía que Rose Hill Court, iba a estar vacía, excepto por el duque y el servicio. Cazó a su tío a solas en la biblioteca y lo sedujo fríamente.

Luego lo dejó antes de que pudiera reaccionar. Se las arregló para no volver a encontrarse a solas con él antes de irse a Londres. Al duque le había escandalizado su comportamiento, escandalizado y fascinado. Nunca había encontrado una mujer más agresiva que aquel pedazo de chiquilla con su carita de ángel. Suspiraba por volver a tenerla, pero ella lo esquivaba y se reía de él tras sus manitas cruzadas, con sus ojos azules bailando enloquecidos. Por fin logró acorralarla en un concierto y se oyó suplicar como un jovencillo.

—Quiero volver a verte —le dijo.

—Si me llevas a Londres me verás todos los días —le contestó.

—Ya sabes lo que quiero decir, Belinda.

—Y tú también sabes lo que yo quiero decir, querido tío.

—Si te llevo a Londres, ¿serás buena conmigo?

—Sí —respondió, escabulléndose.

Belinda de Winter había conseguido su temporada en Londres, así como un magnífico vestuario. Pero el duque de Northampton jamás parecía poder encontrar a su ahijada a solas. Estaba demasiado ocupada con su vida de debutante londinense. Sin embargo, siguió vigilándola. Un día u otro llegaría su oportunidad.

Jared Dunham, el lord americano cuya bella esposa había sido arrastrada por las olas enfurecidas de la cubierta de su yate, era un tema inagotable de comentarios aquella temporada. Belinda observaba cómo tas otras mujeres trataban de llamar la atención del viudo. Escuchaba en silencio las habladurías que acompañaban a aquel hombre increíblemente atractivo, y se juraba que sería su segunda esposa. Era perfecto: rico, elegante, y se la llevaría de Inglaterra, lejos de su maldito padre y hermano.

Su comportamiento y reputación eran como un albatros alrededor de su bello cuello. Aunque los hombres la deseaban y había tenido varias proposiciones cuando irrumpió en la escena social de Londres, ninguno de aquellos caballeros deseaban tener como parientes al barón Chauncey de Winter y su hijo Maurice. Belinda no los podía censurar.

Aquel invierno reinó el mal tiempo en toda Europa y Miranda se vio confinada en la casa durante varios días por culpa de la lluvia. Sasha no tardó en cansarse de los celos de Vanya y pegó una paliza al muchacho un día de octubre. Después de eso, Vanya dejó de quejarse si Sasha jugaba al ajedrez o charlaba con Miranda. Y Miranda, compadecida del joven, le empezó a enseñar francés. Vanya mostraba una inteligencia sorprendente y Miranda sospechó que podía ser hijo de Lucas. No obstante, jamás lo preguntó. Era mejor no saberlo.

Una noche Miranda estaba preparando el tablero cuando llegó Sasha con una copa en la mano.

—He estado hablando con Dimitri Gregorivich. Ya no tendrás que volver a la choza, Mirushka.

Miranda levantó la vista, sorprendida.

—¿ Por qué?

—¿Por qué no? Vamos, Miranda, no debes ser tímida conmigo. Sabes que estás embarazada.

—¿Qué? —parecía anonadada—. ¡No! —exclamó—. ¡NO puede ser!

—Mirushka, desde que hemos llegado aquí no has tenido ni una sola pérdida de sangre, según dice Marya. ¿Cuándo tuviste la última regla? Yo sí lo sé. Fue en aquellos primeros días del viaje, cuando estabas inconsciente. Empezaste a sangrar el día después de salir de San Petersburgo. Yo te cambié las compresas. ¿Y antes de eso? ¿Lo recuerdas?

Se quedó pálida. La última menstruación que recordaba había sido una semana antes de abandonar Inglaterra, Tenía razón, hacía tiempo que no sangraba, pero lo había achacado sencillamente al cambia ¡Pero tampoco tenía otros síntomas! Por lo menos, eso creía. Oh, Dios. Volver junto a Jared como una paloma mancillad?, ya era

bastante, pero volver embarazada de otro hombre sería imperdonable.

Sasha le acarició la mano.

—¿Estás bien, Miranda? —Su voz sonaba bondadosa, sinceramente preocupada.

—Estoy bien —respondió despacio—. Bien, Sasha, esto significa que podrás volver a San Petersburgo en verano. Estarás contento.

—Sí —exclamó excitado, pero al ver su expresión desconsolada, añadió—: Esto no significa que no puedas volver a ver a Lucas, Mirushka. Puedes verlo, pero no debéis mantener relaciones amorosas hasta seis semanas después del nacimiento del niño.

—No hay amor entre nosotros ahora, Sasha. Jamás lo ha habido.

—Oh, ya sabes a qué me refiero, Mirushka. Al acto del amor.

—Hacer el amor, Sasha, no es amor, Es copular, y así lo hacen los animales. Sin amarse.

La miró con extrañeza. Era una mujer curiosa, y él no la entendía, pero claro, ¿cómo podía comprender realmente a una mujer?

—Juguemos una partida —propuso y se sentaron uno frente al otro.

Miranda jugó mal aquella noche. Su mente estaba en otra parte. Ahora no iba a poder escapar de la granja. Se vería obligada a quedarse hasta el nacimiento de la criatura. Por supuesto, en cuanto pudiera se marcharía... antes de que él volviera a impregnarla. Abandonaría al niño. De todos modos, se lo quitarían al nacer. ¿Cómo podía sentir algo por él? Era un ser ajeno, y no estaba dispuesta a que Jared conociera su vergüenza. No, no podía amar a esta criatura que crecía ahora en su seno. ¿Por qué iba a amarla?

Lucas. Pobre Lucas. Había sido una gran decepción para él, porque después de aquella primera noche, nunca más volvió a alcanzar la cima de la pasión. Aunque él se sentía frustrado, furioso y confuso, ella parecía tan tranquila. A! principio se había sentido disgustada al disfrutar en su relación con un hombre que no era su marido. Su cuerpo la había traicionado, pero sus plegarias habían sido escuchadas y ahora no sentía nada. Lo había querido así y aunque había tenido que soportar su contacto, por lo menos no permitía ningún placer a su cuerpo mientras su espíritu estaba siendo odiosamente violado.

Pero Lucas había sido bueno con ella y por él había fingido, pero al cabo de una semana o así el hombre se había detenido en pleno acto amoroso y le preguntó:

—¿Por qué finges?

—Para que estés contento. Tú eres bueno conmigo y yo quiero hacerte feliz.

Inmediatamente se retiró de ella.

—Dios mío. Miranda, ¿por qué no te he vuelto a dar más placer?

—No es culpa tuya.

—¡Ya lo sé! —fue la rápida y orgullosa respuesta.

—Te lo advertí desde el principio, Lucas. Soy la esposa de Jared Dunham. El príncipe no puede cambiarlo. Lo único que ha hecho el príncipe Cherkessky es separarme de mi mundo y dejarme aquí, pero mi mundo sigue allí, al igual que mÍ corazón y mi espíritu. La primera noche que me tomaste, mí cuerpo respondió al tuyo. No te lo negaré. No sé por qué ocurrió, pero he rezado para que no volviera a ocurrir. Mis plegarias se han cumplido. Siento hacerte daño porque eres mi amigo.

Lucas guardó silencio un instante, luego observó:

—Sigues con la esperanza de regresar, pajarito, pero no te será posible. Con el tiempo llegarás a aceptar el hecho, pero entre tanto quiero que sepas que no has perdido mi amor. Soy un hombre paciente y te adoro, pajarito. Pero por favor, déjate de simulaciones. Yo seguiré haciéndote el amor y el paso del tiempo fundirá el hielo en el que has envuelto tu corazón.

—¡Jaque, mate! —fue el grito triunfal de Sasha—. ¡Mirushka! ¡Mirushka! ¿Qué te pasa? ¡He cogido tu reina con un peón!

—Perdóname, Sasha. Esta noche no estoy de humor, me muero de cansancio.

—Bueno, confío en que no te conviertas en una compañera aburrida sólo porque estás embarazada.

—Ten paciencia conmigo, Sasha —rió burlona—. Después de todo, sólo he acatado las órdenes de Alexei Vladimirnovich.

—Es verdad —se animó—. Le escribiré mañana para darle la buena noticia.

—No te olvides de incluir mis felicitaciones —dijo sarcástica, y se levantó—. Me voy a mi casto lecho. Buenas noches, Sasha.

Por la mañana se puso una capa de lana y se dirigió al edificio de los hombres en busca de Lucas.

—¡Miranda, mi amor! —la llamó desde la cocina.

—Estoy embarazada —anunció ella.

—Me alegro.

Estuvo a punto de gritar. Dio media vuelta para irse, pero él la alcanzó y la atrajo.

—Debo volver a la villa.

—Quédate conmigo. Hablemos. Sonya, un poco de té, cariño, y otro poco de ese pastel de manzana tan bueno que haces.

—No tenemos nada que decirnos, Lucas. Estoy embarazada, tal como todo el mundo dispuso. A mediados de junio daré a luz una hermosa esclava rubia, que dentro de cinco o diez años podrá venderse en Estambul por una fortuna. Quizás incluso llegue a ser la favorita del sultán. ¡Qué propaganda para la granja de esclavos Cherkessky! ¡Es lo que siempre he deseado para una hija mía!

—¡Por favor, pajarito, calla! —Le pasó el brazo por los hombros y la abrazó con fuerza.

Con gran pesar por su parte Miranda se deshizo en lágrimas y él la fue calmando hasta que dejó de llorar.

—¡Maldita sea! —barbotó en inglés y Lucas se echó a reír. Le estaba enseñando inglés y la había entendido.

—¿Por qué te ríes?

—Eres adorable y te quiero.

Miranda suspiró exasperada. Nunca la comprendería.

Pero en los meses que siguieron tuvo que confesarse que se mostraba de lo más atento y cariñoso. Había gestado sola al pequeño Tom, sin el amor y la compañía de su marido, pero eso no le importó porque deseaba el hijo de Jared. Sin embargo, no deseaba a la criatura que se agitaba sin cesar en su interior; a pesar de ello, el padre de esta criatura estaba con ella siempre que podía y, curiosamente, encontraba que su presencia la ayudaba. A medida que iba engordando y se hizo cargo de la realidad de su situación, necesitaba su sincera bondad. Creía que sin su aliento hubiera enloquecido. Estaba esperando el hijo de otro hombre mientras, muy lejos, su amado marido se creía viudo.

La primavera apareció a últimos de marzo y con ella una carta para Sasha, del príncipe Cherkessky. Miranda estaba sentada con él en el soleado salón cuando la sorprendió su gemido.

—Sasha, ¿qué te ocurre?

—¡Dios mío! —gritó y su voz alcanzó un tono estridente y angustiado—. ¡Me ha abandonado, Mirushka! ¡Estoy solo! ¡Solo! ¡Oh, Dios! —y cayó de rodillas entre amargos sollozos.

Miranda se levantó, cruzó la estancia y se inclinó torpemente para apoderarse de la carta que Sasha estrujaba entre las manos. Leyó rápidamente la elegante misiva escrita en francés.

Alexei Vladimirnovich se había casado la víspera de la Navidad rusa con la princesa Romanova, que inmediatamente había demostrado su fertilidad. La nueva princesa Cherkessky esperaba un heredero de la fortuna familiar para primeros de otoño. Alexei Vladimirnovich consideraba más prudente que Sasha se quedara en la granja como director. Su presencia en San Petersburgo podía turbar a la princesa y en su delicada situación aquello resultaba impensable. Cuando la princesa le proporcionara dos o tres niños y asegurara la sucesión de Cherkessky, Sasha podría volver junto a su amo en San Petersburgo. Entretanto debía permanecer en Crimea. Sería solamente durante cuatro o cinco años, como mucho.

El príncipe expresaba su placer por el inminente nacimiento de la criatura de Miranda Tomasova y recordó a Sasha que no dejara de informarle en cuanto su hermosa esclava hubiera dado a luz su primer hijo. Había que devolverla a la choza de apareamiento tres meses después del parto en lugar de tos seis meses habituales, y que Lucas volviera a cubrirla. Con suerte podrían tener otra criatura en la misma época al cabo de un año.

Miranda se estremeció. El príncipe era, sin duda, un ser sin entrañas. Al hombre, obviamente, sólo le importaba el dinero.

La carta terminaba con los mejores deseos del príncipe para Sasha y le recordaba que si desobedecía las órdenes de su amo, olvidaría todo lo que había habido entre ellos y la ira del príncipe y su castigo serían los más dolorosos y crueles que pudiera imaginar.

Miranda dejó la carta y contempló a Sasha. El hombre estaba hecho un ovillo en el suelo, llorando lastimeramente. Entrecerró los ojos para contemplarlo sin pasión. Ahora que Sasha había perdido a la persona amada, tal vez comprendería sus sentimientos.

De pronto, una idea maravillosa empezó a tomar cuerpo. Si podía servirse de la crueldad del príncipe para volver a Sasha contra él, tal vez, sólo tal vez, pudiera convencer al criado para que se vengara de Alexei Vladimirnovich. ¿Qué mayor venganza podía idear Sasha que dejar en libertad su tan ansiada pareja de reproducción?

Sonrió para sí. Le convencería de que los llevara, a ella y a Vanya, a Estambul en el yate del príncipe. También se llevarían el dinero que la granja cobraría en junio, cuando la granja acogía a montones de compradores de iodo el mundo en su venta anual. Su sonrisa creció. ¡Qué dulce venganza! Robarían al príncipe la cantidad máxima de las rentas anuales así como su principal reproductora. Pero, antes que nada, debía ganarse a Sasha. Se inclinó y lo abrazó maternalmente.

—¡Sasha, Sasha! No llores más —lo tranquilizó—. Por favor, querido amigo, ven y siéntate en el sofá a mi lado. Por favor, yo no puedo levantarte.

Su tono dulce y afectuoso lo convenció: se puso en pie con dificultad, cruzó el salón con ella y se dejó caer en el sofá.

—Oh, Mirushka, ¿cómo ha podido hacerme esto? Yo sabía que debía casarse por respeto a la familia. Me hubiera portado bien, siempre me he comportado bien. Nunca le he avergonzado. Después de todo, también soy Cherkessky de sangre.

—Querido Sasha, ¿qué puedo decirte? —murmuró—. Ahora te han arrancado del lado de la única persona que amas en el mundo. Créeme, lo comprendo. Oh, sí, lo comprendo bien.

Alzó su rostro lleno de lágrimas y la contempló con tristeza.

—Yo también te comprendo ahora, Mirushka. Te comprendo y te pido perdón.

Lo acunó en sus brazos como si fuera un niño y le murmuró apenada:

—Pobre Sasha, pobre Sasha. —Pero había una sonrisa triunfante en su rostro.

Durante el mes que siguió jugó sutilmente con él, como con un delicado instrumento. Lo siguió en sus estados de ánimo, lo mimó, se indignó debidamente por él. Poco a poco, Sasha empezó a depender y a confiar en ella. Así pues. Miranda no tardó en sentirse lo bastante segura para sugerir venganza. Si elegía bien las palabras, él sólito encontraría la solución apropiada.

Debía tener mucho cuidado. Si Lucas descubría lo que estaba tramando, intentaría impedírselo. Se mostraba extremadamente atento aquellos días, la llevaba a dar largos paseos por la playa, cogiéndole la manita en su enorme manaza como hubiera podido hacer cualquier joven marido enamorado.

—Voy a pedir a Dimitri Gregorivich si puedo chupar tu pecho antes de que te den esas hierbas que cortan la leche —le dijo una vez—. Seré tu hijo único, Miranda, y acabarás queriéndome... tanto como yo te quiero a ti.

No. Lucas no debía sospechar que había concebido un plan para escapar.

El joven Vanya ya era otra cuestión. Su rostro redondo e infantil contrastaba con sus vivos ojillos azul oscuro. La observaba en su actuación con Sasha desde hacía varias semanas; por fin, una tarde, se atrevió a interpelarla a solas.

—¿Por qué te muestras tan solícita con Sasha? —preguntó decidido.

Miranda lo miró divertida, porque tenía derecho a darle un bofetón y ordenarle que se largara. En cambio le preguntó:

—¿Amas a Sasha?

—Naturalmente. Es la única persona que me ha querido. Para él, yo no soy simplemente uno de los niños esclavos. Soy especial.

—¿Te gustaría estar para siempre con Sasha?

—¡Oh, sí, Mirushka!

—Entonces, confía en mí como hace Sasha. No me preguntes más. Mantén tu mente ágil en otras cosas y no comentes con nadie tu curiosidad. Si cumples todo esto, te prometo una vida larga y feliz con Sasha.

—¿Y si hablo con Lucas? —preguntó el niño con astucia.

—Entonces ninguno de tus sueños se hará realidad, Vanya. Aunque ahora no lo comprendas, créeme cuando te digo que yo soy la clave de ni dicha. Traicióname y te venderán este mismo año.

—¿Puedes hacer realmente todo esto, Mirushka? —Su voz infantil sonaba impresionada.

—Sí puedo, Vanushka —le respondió Miranda con una voz tan confiada que el joven la creyó.

—Seré leal contigo —prometió Vanya con fervor.

—Sé que lo serás —le dijo sonriéndole con dulzura. Le acarició la redonda v sonrosada mejilla con una mano y le metió un chocolatín en la boca con la otra.

—Ahora vete a jugar, Vanushka. Quiero dormir un poco.

Llegó mayo y los prados se llenaron de corderos y cabritos, de potrillos y terneros, todos retozando sobre la verde hierba. Los niños jugaban en el mar y a Miranda le faltaban seis semanas para dar a luz a la criatura, como llamaba al ser no deseado que llevaba dentro. No sentía nada por él.

Solamente deseaba deshacerse de él. Cuanto antes naciera, antes podría abandonar aquel lugar.

Había dejado descansar al pobre Sasha. Si le confiaba demasiado pronto su plan de escape, le dejaría demasiado tiempo para pensarlo seriamente. Y demasiada reflexión podía hacerle cambiar de idea, porque en lo más profundo, su amor y lealtad hacía el príncipe Cherkessky seguían allí.

Sonrió para sí mientras contemplaba a los niños jugando en el mar.

—¡Libertad! —murmuró.

Ella era Miranda Dunham, de Wyndsong Island, y había nacido libre. No cejaría en su lucha por esa libertad hasta que la muerte apagara el latido de su corazón.

13

Los tártaros atacaron al amanecer. Tras cruzar la frontera de Besarabia por el oeste, sorprendieron a los desamparados habitantes de la granja de esclavos del príncipe Alexei Cherkessky.

Los atacantes tártaros no encontraron resistencia, porque nadie estaba lo bastante loco para resistirse a los Jinetes del Diablo, como se les había llamado siempre. Al oír el estruendo. Miranda se levantó tan deprisa como le permitieron sus circunstancias. Sasha llegó corriendo a su alcoba.

—¡Tártaros! —anunció—. ¡NO lo comprendo! El príncipe es medio tártaro. Nunca nos habían molestado antes.

Miranda no se entretuvo en explicarle que la otra mitad del príncipe era rusa, y que los rusos habían asesinado a todos los descendientes varones del viejo príncipe Batu.

—¿Qué nos harán? —preguntó Miranda-

—El mercado de esclavos de Estambul —fue la escalofriante respuesta que le ofreció el sollozante Sasha.

¡Maldita suerte! Precisamente cuanto todo iba tan bien.

—¡Sasha, debes ayudarme! —dijo.

—¿Cómo, Mirushka, cómo?

—Como no vivo con los demás, desconocerán mi situación. Diles que soy la hermana casada del embajador inglés en San Petersburgo, que el príncipe me ofreció su hospitalidad porque no podía soportar otro invierno en San Petersburgo dado mi delicado estado de salud.

Diles también que pueden conseguir un buen rescate por mi persona por parte de los ingleses.

—Pero ¿quién lo pagará?

—Pagará el embajador inglés de San Petersburgo. Ya te dije que mi marido es muy rico y que también es muy amigo de lord Palmerston, el ministro de la Guerra. Por favor, Sasha. ¡En este momento tu lealtad hacia el príncipe Alexei estaría fuera de lugar!

El dolor asomó a sus ojos oscuros y se la quedó mirando fijamente.

—¡Por favor! —suplicó Miranda—. ¡Por favor! —Oía a los tártaros, que se iban acercando a la villa. Fue el momento más largo de su vida.

—Lo haré, Mirushka —accedió—. Te debo por lo menos una oportunidad. Pero, recuerda, tal vez no salga bien.

—Lo comprendo. Deprisa, hay que avisar a la vieja Marya.

Juntos corrieron al salón. Marya ya estaba allí, acompañada de Vanya y de las doncellas. Rápidamente, Sasha le explicó el plan para salvar a Miranda.

—Es una gran dama en su tierra y el príncipe hizo mal al robarla a su familia. Ahora debemos tratar de arreglarlo —concluyó, y el grupo aterrorizado asintió ansioso, felices de poder salvar por lo menos a uno de ellos, contentos de que se tratara de Miranda, que siempre los había tratado con bondad.

La puerta principal de la casa se abrió repentinamente de un puntapié, un acto innecesario puesto que no estaba cerrada con llave. La estancia se llenó de guerreros tártaros. Las aterrorizadas sirvientas chillaron asustadas, porque los tártaros parecían temibles. Su piel tenía un color amarillento que contrastaba dramáticamente con su corto cabello negro y ojos oblicuos. Vestían pantalones bombachos, que terminaban a la altura de las botas; llevaban camisas de colorines ceñidas a la cintura mediante eslabones metálicos y gorros de fieltro cilíndricos con largas caída laterales.

Los invasores estaban extremadamente bien organizados: separaron rápidamente a las doncellas de Vanya, las desnudaron y las echaron del salón. La vieja Marya se negó a moverse del lado de Miranda, actitud que pareció divertirlos. De momento, ignoraron a Sasha, contemplando despectivos su bata de seda roja. Pero se mostraron solícitos con Miranda: insistieron en que se sentara y le dieron palmadas en el vientre con enormes sonrisas y murmullos de aprobación.

Todos se irguieron de pronto cuando un hombre delgado y de aspecto fiero entró en la habitación. Acercándose a Sasha, el hombre habló en un francés gutural pero inteligible.

—Soy el príncipe Arik, el único nieto superviviente del príncipe Batu. ¿Quién eres tú y quién es la mujer?

Sasha se irguió, orgulloso. Conocía su destino, aunque Miranda lo ignorara.

—Soy Pieter Vladímirnovich Cherkessky, llamado Sasha, hijo del difunto príncipe Vladimir Cherkessky.

—¿Eres el príncipe actual?

—No, mi madre era una sierva. No obstante, me educaron con mi hermanastro, Alexei, el príncipe.

—¿Es su esposa esta mujer? ¿Su ámame?

—No, príncipe Arik. Esta mujer es lady Miranda Dunham, hermana del embajador inglés en San Petersburgo.

—¿Y qué está haciendo aquí? —preguntó el jefe tártaro.

—Su marido, que ahora lucha en una guerra por su rey a través del gran océano occidental, la dejó con su hermano. Su médico de San Petersburgo consideró que no resistiría el severo invierno allí, y entonces el príncipe Cherkessky, mi amo, le ofreció la hospitalidad de esta finca. Es un gran amigo del embajador.

El príncipe Arik se volvió a Miranda.

—¿Para cuándo espera a su hijo, señora?

—Dentro de una o dos semanas —mintió Miranda.

—¿Cuándo llegó aquí?

—En noviembre. Un mes después mi marido marchó a las Américas y yo tuve la suerte de poder venir aquí con toda la nieve que había en el norte. ¡Era terrible!

—En primer lugar, ¿por qué estaba usted en San Petersburgo?

—Fuimos a visitar a mi hermano antes de que Jared tuviera que incorporarse —respondió Miranda y de pronto se irguió orgullosa, todo lo que su embarazo le permitía—. ¿ Cómo se atreve a interrogarme, príncipe Arik? Yo tenía la impresión de que el difunto príncipe Batu era el abuelo de su único nieto Alexei. Sasha, ¿estás seguro de que este hombre no es un impostor?

El príncipe Arik se echó a reír.

—Sí —dijo—, esta dama es decididamente inglesa. Siempre tan arrogante. En respuesta a su pregunta, mi señora, el príncipe Batu tenía cinco hijos que vivían aquí, en esta propiedad. Su única hija se casó con un ruso. Tenía treinta nietos. Tres eran mestizos de su hija. Había otros veintidós nietos más y cinco nietas... todos tártaros puros.

»Se estaba muriendo cuando llegaron los soldados rusos y asesinaron a toda su familia. Ni uno solo se salvó. Vi violar a mi madre y a mis tías una y otra vez. Al final, creo que los soldados profanaron a las muertas, porque todo el mundo murió en el asalto. Yo tenía sólo diez años y quedé inconsciente por un golpe en la cabeza. Quedé cubierto por los cuerpos de mis hermanos y mis primos. Me creyeron muerto, pero yo estaba decidido a sobrevivir.

»Después de la matanza, todos bajaron a la bodega de mi abuelo y se emborracharon. Cuando tuve la seguridad de estar a salvo, huí a casa de la familia de mi madre, en Besarabia. He esperado mucho tiempo la oportunidad de vengarme de los rusos. Lo haré hoy. —Se calló y miró detenidamente a Miranda—. La cuestión, querida señora, es qué voy a hacer con usted.

—Supongo que se dirigirá a Estambul para vender los esclavos de Alexei Vladimirnovich, príncipe Arik. —Cuando vio que asentía, continuó—: Entonces, lléveme con usted.

—¿Por qué?

—Porque yo le puedo proporcionar un buen rescate. Los ingleses de Estambul le pagarán muy bien si me devuelve sana y salva.

—Pero no puede viajar en sus condiciones, milady.

—Claro que puedo —se apresuró a protestar—. No me diga que va a abandonar las esclavas embarazadas.

—No.

—¿Cree que las embarazadas en un lugar como éste han estado menos mimadas que yo, príncipe Arik? Ya lo creo que puedo viajar.

El príncipe fíngió que estudiaba la cuestión, aunque en realidad estaba decidido a llevársela.

—Está bien —asintió al fin—. La llevaré a Estambul.

El segundo del príncipe Arik preguntó en su dialecto:

—¿Pedirás rescate por ella?

—Claro que no —rió el príncipe—, pero dejemos que lo crea, así no tendremos problemas en el viaje. Su venta nos proporcionará mucho más de lo que los ingleses puedan pagar, Buri, amigo mío. ¡Fíjate en su pelo! ¡Y en sus ojos! Y con una criatura para demostrar su fertilidad, valdrá una fortuna. Llévala fuera mientras despachamos a esos dos.—Luego se volvió a Miranda y terminó—: Acompañe a Buri, milady. Él cuidará de usted.

—Príncipe Arik. —La voz de Sasha sonaba acuciante—. Ha sido mi deber cuidar de esta señora mientras ha estado bajo la protección del príncipe Cherkessky. ¿Puedo despedirme de ella?

El príncipe asintió y Sasha se acercó a Miranda. Ante su asombro, le habló en un inglés claro y rápido.

—¡No confíe en los tártaros! Se proponen venderla al llegar a Estambul. La embajada inglesa está al final de una pequeña calle llamada Muchas Flores, cerca de la mezquita del sultán Ahmmet, que está junto al hipódromo. Vaya con Dios, Miranda Tomasova. Le pido perdón por todo el dolor que le he causado. —Tomó su mano y se la besó—. Para su mayor seguridad, no me demuestre afecto.

—Te perdono, Pieter Vladimirnovich. ¿Qué va a ser de ti?

—Márchese ahora —respondió Sasha, ahora en francés.

Miranda se fijó en él y de pronto comprendió.

—Oh, Dios —murmuró, horrorizada por el presentimiento.

—¡Sáquenla de aquí! —pidió Sasha al príncipe Arik, y el capitán Buri agarró firmemente a Miranda por el brazo y la sacó de la habitación.

—Por favor —suplicó ella—, necesito mis botas. —Y señaló sus pies desnudos.

Él comprendió y la siguió a su alcoba, pero se negó a dejarla sola, de forma que se quedó de pie en medio del umbral. Miranda sacó dos caftanes del armario y se los puso sobre su transparente prenda de dormir. Había conseguido un par de botas decentes unos meses atrás, alegando que sus delicados zapatitos eran demasiado endebles para sus largas caminatas. Como el príncipe había dicho que podía tener cualquier cosa que fuera razonable, Sasha había pedido al anciano zapatero de ¡a granja que le confeccionara un par de botas de final piel roja. Le llegaban hasta las rodillas y estaban forradas de suave lana. Se las calzó y tomó también su ligera capa de lana oscura. Recogió un peine de hueso tallado del tocador y se lo guardó en el bolsillo interior de la capa.

—Estoy dispuesta —anunció.

Buri la sacó rápidamente de la casa.

El espectáculo con el que se encontró al salir le heló la sangre. Habían prendido fuego a los campos y pisoteado los viñedos hasta dejarlos irrecuperables. Donde habían estado los frutales había ahora montones de árboles derribados. Todos los edificios, excepto la villa, estaban ardiendo. Pudo ver a la banda de forajidos llevándose el ganado y las gallinas colgando de sus sillas. Pero lo más terrible de todo eran las sollozantes mujeres y los niños, todos completamente desnudos, agrupados y asustados. Los miró, pero no logró distinguir a Lucas. No vio a ninguno de los hombres.

—¿Dónde están los hombres? —preguntó. Buri la miró sin comprenderla y se dio cuenta de que le había hablado en francés. Intentó el dialecto local que Lucas había empezado a enseñarle—. ¿Dónde están los hombres?

—Muertos.

—¿Muertos? ¿Porqué?

—¿Qué íbamos a hacer con ellos? No podíamos venderlos en ninguna parte, porque los sementales del príncipe Cherkessky son demasiado conocidos. El príncipe Arik quiere esta tierra totalmente destruida. Esos hombres incluso son conocidos en Estambul. La tierra es una tierra maldita y solamente cuando desaparezca todo lo que una vez fue las almas de la familia Batu podrán descansar, totalmente vengadas. —Luego preguntó con segunda intención—: ¿Por qué le preocupan los hombres?

—Porque eran animales magníficos —respondió al instante para no traicionarse—. Me disgusta lo que se malgasta, sobre todo si es de buena raza.

—Ah, ustedes los ingleses —rió—. Tan fríos siempre excepto cuando se trata de sus animales.

El príncipe Arik y el resto de sus hombres salieron cargados con todos los objetos de valor que encontraron. Los amontonaron en un carro de dos ruedas. Detrás de ellos Miranda vio el fuego que empezaba a envolver la villa y se estremeció.

—Sube al carro, mujer —le ordenó el príncipe Arik.

—Puedo andar, y con su permiso me gustaría hacerlo.

Accedió secamente. Agarró la crin de un caballito blanco y negro y se alzó sobre la silla.

—Por favor, príncipe Arik, ¿deben ir desnudas las mujeres y los niños?

—Sí—replicó, y espoleando al caballito se alejó.

—¿Por qué deben ir desnudas? —preguntó a Buri.

—Para atemorizarlas, así aceptarán rápidamente al príncipe Arik como su nuevo amo y ni siquiera pensarán en huir. —Subió ágilmente a su silla—. Camine junto al carro con el viejo Aighu. Yo la vigilaré aunque no me vea.

La larga procesión se puso en marcha. Faltaban dos horas para el mediodía y aquella cuidada y ordenada granja que había visto nacer un glorioso día de mayo había desaparecido por completo. Mientras caminaba, Miranda vio cosas que jamás había imaginado, ni siquiera en una pesadilla. Los siervos del príncipe, exceptuando las muchachas más bonitas y los niños, habían sido asesinados. Cada mujer estaba tumbada de espaldas con las faldas levantadas, las piernas abiertas, degollada.

Buri se fue gruñendo.

—¿Me ha conocido? ¿Cómo? —preguntó Mignon en un francés perfecto.

—Lucas me habló de usted y Sasha, naturalmente, me contó su historia.

—¿Por qué la tratan tan bien estos animales? —te preguntó con curiosidad Mignon.

Miranda se lo explicó y Mignon asintió, suspirando.

—Tiene suerte.

—No van a pedir rescate por mí —siguió diciendo Miranda en voz baja—. Sasha me lo advirtió antes de que nos separaran, pero me dijo dónde está la embajada inglesa. Intentaré escapar en cuanto lleguemos a Estambul. ¿Quiere venir conmigo? Vamos a demostrar a estos bárbaros lo que es tratar con una americana y una francesa.

Mignon sonrió de pronto.

—Mon Dieu! ¡Sí! ¡Tendré la oportunidad de volver a Francia y créame, madame, si consigo llegar no volveré a salir de París nunca más!

—¿Y sus hijos?

—No tengo la menor idea de cuáles son —declaró con tranquilidad—. Los eché al mundo, pero jamás volví a verlos hasta que ya era demasiado tarde para reconocerlos. Ahora estoy de cuatro meses. Tendré que quedarme con el que llevo ahora.

Buri volvió y echó un caftán a Mignon, quien miró agradecida a Miranda.

—Merci, madame! —le dijo.

Miranda hizo un movimiento de cabeza y luego se volvió al tártaro.

—¿Qué ha dicho el príncipe?

—Que puede quedarse con la sirvienta. También me ha dicho que esta noche deben dormir las dos debajo del carro. El viejo Aighu las guardará y el príncipe ya ha dado órdenes de que nadie las moleste. De todos modos, como nuestros hombres están celebrando y bebiendo, y no se puede razonar con un borracho, estén alerta. —Luego desapareció en la oscuridad.

Miranda ofreció compartir la carne de su plato, pero Mignon rehusó.

—Ya he comido, pero coma usted. Es cordero lechal y muy bueno.

Miranda siguió et consejo de la francesa porque sabía que debía conservar las fuerzas y la mente clara. Se comió todo el cordero e incluso chupó el tuétano del hueso.

—¿Cree que podemos beber el agua del arroyo? —preguntó a Mignon.

Ésta miró a su alrededor y respondió:

—¿Por qué no? Están demasiado ocupados hartándose y emborrachándose para molestarnos.

Ambas mujeres se levantaron y Miranda habló a Aghu en el dialecto local.

—Queremos agua —señaló al arroyo—. ¿Podemos ir?

Asintió, se levantó y las acompañó al arroyo, riendo al ver que se agachaban modestamente detrás de unas matas a fin de aliviarse antes de beber. Una vez de regreso al carro, se sentaron en un extremo y compararon los acontecimientos que las habían llevado a la granja del príncipe Cherkessky, también se contaron sus vidas antes de haber sido secuestradas.

Mignon había nacido el año de la caída de la Bastilla. Su padre era un duque, su madre la hija de un granjero. No estaban casados. Criada por su madre en la campiña de Normandia, ella y sus parientes campesinos no conocieron el terror que acompañaba la Revolución. Su padre había huido a Inglaterra, donde su título y sus proezas sexuales le habían conseguido una esposa rica. Cuando Napoleón llegó al poder, regresó a Francia y por sus leales servicios al emperador recuperó sus propiedades.

Diez años después del nacimiento de Mignon, su madre recibió una carta de su antiguo amante. La carta se la leyó el cura del pueblo con desaprobación. En ella, el duque declaraba que su hija bastarda debía recibir educación. Enviaba dinero, y la madre de Mignon, obediente, cumplió su petición. A partir de entonces todos los años, por Año Nuevo, llegaba una carta con dinero. Mignon conoció a su padre, por primera vez, cuando cumplió quince años.

—¿Por qué me ha mandado educar? —fue el saludo de la joven.

—Para que haya un campesino menos que se revuelva contra su amo la próxima vez —le gruñó en respuesta.

Ambas se echaron a reír. Se hicieron buenas amigas. Ella se quedó en París, donde se la envió a una excelente escuela de monjas, que llenó los baches de su educación y donde la enseñaron a ser una señora.

Dejó el convento a los dieciocho años para entrar como maestra en un buen internado de París. A los veinte obtuvo un excelente puesto como institutriz en la casa de la princesa Tumanova, en San Petersburgo. Miranda conocía el resto de la historia.

A su vez resumió su propia historia y su caída.

—No obstante, gracias a Sasha podré escapar y tú vendrás conmigo, Mignon —le confió, esperanzada.

—¿Amabas a Lucas? —preguntó inesperadamente la francesa.

—No —respondió Miranda con sinceridad—. Era un buen hombre, pero al único que he amado es a mi mando, Jared.

—Yo sí lo amaba —confesó Mignon—, pero hasta que usted llegó no creí que nadie tocara su corazón.

—No era como nosotras —añadió Miranda—. Su vida como esclavo era mejor que la de su infancia. Para nosotras fue muy distinto. ¿Has tenido hambre alguna vez ? ¿Has tenido frío ? —Mignon sacudió la cabeza—. Lo suponía, y aunque no eras la hija legítima de tu padre, te quiso y se preocupó por tu bienestar.

Miranda cambió de postura porque el niño la incomodaba.

—A mí no me faltó nada. Pero el pobre Lucas careció de todas esas cosas y no podía comprender lo que era la verdadera libertad. Ni tampoco el resto de los desgraciados capturados en la granja. Pero nosotras sí, Mignon. Confía en mí, seremos libres.

—Pronto nacerá su hijo. No será fácil, Miranda,

—Lo conseguiremos —aseguró confiada.

Las dos mujeres permanecieron amigablemente sentadas unos minutos y luego se retiraron debajo del carro para dormir abrigadas por la capa de lana de Miranda. Apenas habían conciliado el sueño cuando un grito rasgó la noche. Despertaron a la vez y ambas se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo. Las mujeres que no eran vírgenes estaban siendo violadas por sus captores. Las dos se acurrucaron muy juntas, cubriéndose los oídos con las manos, intentando no oír los gritos, y a medida que el ruido fue disminuyendo gradualmente, se durmieron, nerviosas, hasta el amanecer, cuando Aighu fue a despertarlas. Les había traído tazones de té negro, dulce y caliente, y carne fría.

Miranda sacó su peine y se arregló el cabello y el de Mignon. Ambas se lo trenzaron limpiamente y se lavaron la cara y las manos en el fresco arroyo cercano. El viaje se reanudó.

—Esté atenta a las fresas silvestres —aconsejó Mignon—. Sospecho que volverán a hacernos andar todo el día sin descansar ni comer.

—¿Por qué?

—Los prisioneros agotados no huyen. Nos alimentarán bien por la noche para que lleguemos en buenas condiciones a Estambul, pero quieren que el viaje nos agote. Busque fresas. Miranda. Su dulzor nos ayudará a seguir.

—Yo no necesito otro día de viaje para estar tan cansada que no pueda huir —comentó Miranda con tristeza—. Estoy agotada. Pero dije al príncipe Arik que resistiría, y lo haré.

Sus vidas siguieron un ritmo monótono: al amanecer, té caliente y carne fría, caminar todo el día excepto unos minutos de descanso al mediodía, cuando los tártaros daban de beber a sus caballos, parada por la noche, carne asada para comer y agua para beber y un sueño cansado. Como suplemento a su dieta comían las fresas que Miranda encontraba. Un día que caminaban junto al mar. Miranda capturó varios cangrejos grandes que envolvieron en algas y asaron aquella noche en las brasas de la pequeña hoguera de Aighu. Jamás había comido nada tan sabroso, pensó Miranda, mientras sacaba la carne caliente de la pinza de un cangrejo.

La primavera tibia del mar Negro les duró casi dos semanas y de pronto un buen día despertaron en pleno diluvio, Por el campamento circuló la orden de que descansarían todo el día en unas cuevas que les protegerían de la lluvia. Las esclavas agradecieron el descanso, porque estaban exhaustas. Durmieron mientras los niños jugueteaban. En cambio, sus captores prefirieron beber y jugar, y a media tarde estaban todos de mal humor. El viejo Aighu dormía su borrachera. Un par de tártaros se acercaron al carro donde Miranda y Mignon estaban tranquilamente hablando.

—Qué pena que la rubia plateada esté tan embarazada —observó uno de ellos—. Parece como si fuera capaz de llevar a un hombre al paraíso.

—Para mí es demasiado flaca, Kuyuk. Pero este pajarito tierno ya es más de mi agrado —declaró el segundo tártaro, quien levantó a Mignon y la abrazó con una mano mientras le acariciaba los pechos con la otra.

—Por favor —exclamó Miranda, levantándose—, mi doncella está esperando un hijo. El príncipe Arik me prometió que nadie la tocaría.

Los hombres se inmovilizaron. Pero cuando se dieron cuenta de la borrachera de Aighu, siguieron adelante.

—Túmbate, esclava —ordenó el segundo tártaro y Mignon obedeció sin chistar.

—¡No! —gritó Miranda—. Informaré al príncipe Arik.

—¡Amordázala! —fue la orden y Miranda se encontró con un trapo sucio metido en la boca—. Que mire, Kuyuk, y aunque está a punto de parir, sus pechos no están prohibidos.

—¡Por Dios que tienes razón, Nogal! —se puso en cuclillas y arrastró a Miranda con él. La puso firmemente de rodillas entre sus piernas abiertas y alargando las manos agarró sus senos hinchados y apretó. Ella gimió de dolor, pero se mordió los labios. No pensaba dar a este tártaro la satisfacción de saber que le había hecho daño.

Miranda sentía que el niño se revolvía inquieto, trató de escapar de aquella incómoda postura y una inmensa ira la embargó. Mignon se sometía a fin de salvar a su niño de posibles daños y también para proteger a Miranda. Rabiosa, clavó ambos codos contra Kuyuk, de forma que lo sorprendió y lo dejó sin resuello. Con dificultad. Miranda se incorporó y echó a correr mientras se arrancaba la mordaza.

El tártaro la siguió enloquecido.

—¡Príncipe Arik! —gritó desesperada—. ¡Príncipe Arik! ¡Príncipe Arik!

Kuyuk la alcanzó y la abofeteó varias veces. La cabeza le daba vueltas, pero siguió gritando. Sus gritos atrajeron a esclavas y tártaros que acudieron corriendo.

—¡Cerdo tártaro! ¡Tu madre nació de un montón de mierda de perro y copuló con un mono para concebirte!

—¡Perra! —chilló, propinándole un golpe brutal en el vientre—. Embarazada o no, voy a montarte como un semental a una yegua rebelde. Tu vientre ya no te protegerá. ¡De rodillas delante de todo el campamento, mujer!

Oleadas de dolor la recorrieron y vomitó. Haciendo acopio de las últimas fuerzas gritó aún:

—¡Príncipe Arik! ¿Es así como se cumple la promesa de un tártaro? ¡Tu palabra no tiene ningún valor!

De pronto, la gente se separó y llegó el jefe tártaro. Sus ojos relampagueantes iban de Kuyuk desmelenado a Miranda, que ya estaba de rodillas y se sujetaba el vientre. El príncipe se arrodilló y con manos sorprendentemente tiernas le apañó el pelo de la cara. A una orden tajante trajeron un frasco y forzó un líquido ardiente entre sus labios. Miranda se atragantó pero logró conservarlo.

—Respire hondo —le ordenó y cuando el color volvió a su rostro ordenó de nuevo—: ¡Explíquese!

—Dos de sus hombres, éste y su amigo Nogal, llegaron a donde Mignon y yo descansábamos. Han violado a Mignon pese a su embarazo. Y a mí también me han tocado. Creo —y ahí la voz de Miranda se quebró y las lágrimas resbalaron por sus mejillas—, creo que la han matado.

—¿Dónde estaba Aighu?

—Borracho.                               

El príncipe Arik se volvió a Buri:            

—¡Averigua!                              

Durante unos minutos, todos guardaron un silencio. Los guerreros tártaros y sus cautivos esperaron y al momento volvió Buri junto con Aighu y Nogal.

—Tenía razón —dijo Buri—. La francesa está muerta y el niño también. ¡Qué despilfarro!

El príncipe tártaro permaneció inmóvil, luego miró a sus soldados.

—Os prohibí a todos esta mujer y su sirvienta. No solamente habéis violado mi palabra, sino que tontamente habéis asesinado dos valiosos esclavos, la mujer y su hijo nonato. El castigo es la muerte. En cuanto a ti, Aighu, parece que te gusta más el vino que el cumplimiento del deber. Ya no eres digno de llamarte guerrero tártaro. Perderás la mano de la espada, y si no mueres desangrado, puedes seguirnos hasta Estambul, pero quedas desterrado de la vida de los tártaros para siempre. ¡Temur!

Un joven guerrero saltó al frente.

—Temur, pongo a esta mujer bajo ni protección. Sé que cumplirás con tu deber mejor que Aighu. —Miró a las cautivas—. Quiero otra sirvienta —dijo y Marfa se adelantó rápidamente—. Ocúpate de la señora, muchacha, hasta que se te ordene lo contrario.

—Sí, amo. —Marfa se inclinó y ayudó a Miranda a levantarse. Miranda se tambaleó peligrosamente. Temur acostó tiernamente a Miranda. Se marchó apresuradamente y volvió al instante con una enorme brazada de ramillas de pino recién cortadas, que colocó junto al fuego. Al revolver el carro del pillaje encontró una alfombra de piel de cordero y la echó sobre las ramas. Por encima tendió un tejido de lana que Miranda reconoció como una cortina del comedor de la villa.

Volvió a cogerla en brazos, la colocó dulcemente sobre este cómodo lecho y la cubrió con la capa.

—No todos somos bestias —le dijo—. Me avergüenzo de Kuyuk y Nogal y siento lo de su amiga. Descanse ahora. Mientras yo la guarde no le ocurrirá nada. —Sacó una bolsa de su cinturón y dijo—:¡Eh, muchacha! Prepara un poco de té para tu señora. —Y le entregó un puñado de hojas.

Miranda yacía muy quieta mirando el lugar donde había estado Mignon. El cuerpo había sido retirado y una oscura mancha de su sangre era lo único que quedaba de la terrible muerte que Mignon había sufrido. Miranda lloró quedamente. Quizá se encontraba ahora con Lucas y con su hijo, pero Jamás volvería a ver su amado París.

—El té. Miranda Tomasova. Beba.

Marfa la ayudó a incorporarse y llevó el tazón de té humeante hasta sus labios. Miranda sorbió y no tardó en adormecerse. El niño estaba quieto ahora y el dolor había remitido. Se durmió, un sueno tan profundo que no oyó el grito de angustia de Aighu cuando le cortaron la mano de la espada y metieron el muñón en brea hirviendo para evitar que se desangrara. Tampoco oyó el murmullo sibilante de los espectadores ante las rápidas ejecuciones de Kuyuk y Nogal.

La lluvia arreció durante la noche y, por la mañana, el príncipe Arik decidió quedarse acampado en las cuevas. Después de la tragedia del día anterior, todo el campamento estaba profundamente abatido.

Miranda despertó torturada por un dolor terrible que iba de la espalda al vientre. Habían empezado los dolores. Demasiado pronto. La criatura no debía nacer hasta dentro de tres o cuatro semanas, pero estaba llegando ahora. Rechinó los dientes y gritó. El joven tártaro estuvo inmediatamente a su lado, con expresión de simpatía.

—Voy a tener el niño —murmuró con voz ronca—. Entre las esclavas hay comadronas. ¡Tráeme una!

—Iré yo —exclamó Marta—. Necesitará a Tasha. Es la mejor.

La joven salió corriendo.

—Yo estaré aquí —tranquilizó el tártaro a Miranda y luego anunció con orgullo—: Y si fuera necesario, también podría ayudar. He ayudado muchas veces en el parto de mis yeguas.

A Miranda casi se le escapó la risa, pero comprendió que el soldado trataba de ser amable.

—Por favor —le suplicó—, un poco de té dulce. Tengo mucha sed.

Se estaba poniendo en pie cuando otro trallazo de dolor la sacudió. Marta llegó con una mujer maciza de aspecto eficiente que se apresuró a decir:

—Soy Tasha. ¿Es el primero? —Miranda movió la cabeza y levantó dos dedos. Tasha comprendió. Se arrodilló y apañó la capa para examinar a su paciente—. Debe de haber roto aguas mientras dormía—comentó—. Será un parto seco. —Tanteó cuidadosamente a su paciente y acabó diciendo—: La cabeza del niño ya está encajada. Es solamente cuestión de empujar.

Temur le trajo un poquito de té, que Miranda sorbió ansiosamente. Tenía los labios secos y agrietados. El soldado se colocó detrás de ella y arrodillándose le sirvió de respaldo con su cuerpo. Tasha aprobó con la cabeza.

—Al próximo dolor quiero que empuje.

Miranda recordó el nacimiento de su hijo y apenas notó ningún dolor en éste. Siguió las instrucciones de Tasha y pasado un momento la oyó gritar.

—¡Es una niña!

Entonces Miranda oyó un grito débil y nada más. Perdió el conocimiento varias veces hasta que por fin se sumió en un sueño reparador.

Cuando despertó de nuevo fue con una gran sensación de alivio. Volvía a ser libre y ahora debía recuperar ¡as fuerzas porque al cabo de varias semanas llegarían a Estambul. Huiría. Sería libre. Un gemido junto a ella hizo que Miranda volviera la cabeza. Sobresaltada vio un pequeño bulto a su lado. ¡La criatura! ¿Por qué no se la habían llevado? Entonces empezó a pensar con claridad. Solamente en la granja se habrían llevado a la niña. Aquí, en el campamento tártaro, pensaban que la criatura era la hija de su marido, y no podía rechazarla. ¡Qué inconveniente' El crío la entorpecería. Bueno, pero podría dejarla con Marfa cuando llegara el momento de escapar a la ciudad.

La niña volvió a gemir. Poniéndose de lado, acercó más a la criatura y le aflojó las ropas que la envolvían mientras recordaba su primera inspección del pequeño Tom. Esta criatura era hermosa... menuda, muy menuda-- pero hermosa. Su pelusilla apenas visible, era plateada como el pelo de Miranda... ¿o tal vez el de Lucas? Sus ojos eran color violeta, pero Miranda descubrió inmediatamente algo raro en aquellos ojos preciosos. Pisó la mano por delante de la carita de la niña, pero ésta no reaccionó. ¿Estaría ciega? La pequeña tenía un hoyuelo en la barbilla, como sus padres. Miranda rozó la suave mejilla sonrosada tan parecida a la suya y la niña volvió la cabecita, descubriendo un enorme moratón.

Miranda suspiró. El cruel golpe de Kuyuk había dado en el blanco, después de todo. Al envolverla de nuevo se dio cuenta de que había estado pensando en la niña ya como suya. ¿Su niña? Sí, era su niña y ya no podía negarlo. La habían forzado a tenerla de un modo degradante, horrible, pero la pequeña era sólo una víctima más.

Miranda se esforzó por incorporarse, se desabrochó el caftán y se puso la niña al pecho. Aunque la niña parecía tocarla, no sabía tomar el pecho y chupar. Dulcemente, Miranda forzó el pezón en la boquita de la criatura y empezó a presionar. De pronto, la niña comprendió y se puso a succionar débilmente. Una sonrisa iluminó el rostro de Miranda.

—Muy bien, pequeñina —arrulló al bebé. Se lo dijo en inglés. Su hija era una americana. Sí, se dijo de nuevo, su hija.

El príncipe Arik apareció a la luz de las hogueras y se agachó a su lado. Sus ojos la contemplaron, admirados. Por Dios, pensó, ¡eso es una auténtica mujer! Parece tan frágil como una rosa temprana, pero es dura como el hierro. Señaló a la niña.

—Déjeme verla—le pidió.

Miranda apartó a la niña de su pecho por un instante.

—Es hermosa, pero la comadrona dice que no vivirá. No debería malgastar sus fuerzas amamantándola. Cuando nos marchemos, dejémosla en la colina. Será mejor.

Los ojos verde mar relampaguearon airados.

—Puede que mi hija también sea ciega. Ciega por un golpe tártaro. Pero vivirá, príncipe Arik. ¡Vivirá!

Él se levantó encogiéndose de hombros.

—Está aclarando y nos marcharemos mañana. He dicho a Temur que irá montada en el carro unos días hasta que haya recuperado las fuerzas.

—Muchas gracias —le gritó ella cuando el príncipe ya se iba. Pasó el resto del día dormitando y dando de comer a la niña. Marta le trajo un tazón de buen caldo.

—Temur me ha dado un pedazo de carne de una ternera que mataron. La he hervido durante varias horas con verduras y cebollas silvestres —declaró con orgullo.

—Está delicioso, Marfa, gracias. También tengo hambre. ¿Puedes conseguirme unas lonchas de esa ternera, las más crudas que encuentres, y un poco de jugo?

Marfa pudo conseguirlo y le llevó también unas cuantas fresas silvestres que había encontrado. Miranda se atiborró sin la menor vergüenza. Ya empezaba a sentirse más fuerte y por dos veces se levantó para dar la vuelta alrededor de su refugio, apoyada en el hombro de Temur.

En la hora anterior a la salida del sol despertó para dar el pecho a la niña. La criatura estaba muy pálida y respiraba con dificultad. El instinto maternal de Miranda despertó y estrechó la niña entre sus brazos, protectora.

—No te dejaré morir —dijo con fiereza—. No te dejaré.

Temur volvió a cargar el carro y dejó suficiente espacio para que ella viajara cómoda. Cortó más ramillas de pino para prepararle una cama nueva y la instaló. De nuevo, los días se ajustaron a una rutina.

Desde que los tártaros los habían capturado, Miranda había contado cuidadosamente los días. La granja había sido atacada el cinco de mayo y su hija nació trece días después, el dieciocho de mayo. Diez días después del nacimiento de su hija, adivinó que aún les faltaban dos semanas para llegar a Estambul. Miranda estaba ya recuperada y pronto anduvo todo el día, llevando a la niña en una especie de cabestrillo pegada a su corazón. Estaba muy preocupada. La pequeña no parecía ganar peso y estaba demasiado silenciosa.

Curiosamente le recordaba a su hijo. El pequeño Tom tenía ahora trece meses y se había perdido su infancia. No era más madura que Jared, se dijo, que había perdido los primeros meses de su matrimonio. Quizás ahora ambos habían crecido, madurado, y cuando volvieran a empezar, se comportarían de una manera más sensata. Si volvían a empezar, pensó.

A medida que se acercaban 3. la capital de Turquía, aumentó el nerviosismo. Por fin llegaron a la vista de la antigua y enorme ciudad de Constantinopla, la Roma del este, capturada por los turcos en 1453 y retenida por ellos desde entonces. Los tártaros acamparon aquella noche junto a las antiguas murallas de la ciudad, que se cerraban con llave al anochecer. Entrarían en la ciudad al día siguiente y sus cautivas serían llevadas a uno de los mejores mercaderes de esclavos de la ciudad. Los días de marcha y de ataques iban a terminar y el príncipe Arik era lo bastante inteligente para darse cuenta. Su tribu necesitaba dinero para comprar tierras a fin de poder instalarse permanentemente en alguna parte. Sabía que algunos de ellos volverían a Asia y se unirían a otras bandas de tártaros nómadas, pero como jefe del clan Batu tenía que tomar decisiones acerca de su gente. Los grandes días habían terminado y jamás volverían. Ahora sólo eran historias para contar junto a! fuego, nada más.

—¿Señor?

El príncipe levantó la mirada.

—¿Sí, Buri?

—¿Y la gran señora, mi señor? ¿Quiere que le pongamos guardia

ahora?

—No es necesario. La señora ha expuesto su caso y, siendo una dama noble, está acostumbrada a que se la tenga en cuenta. Supone que voy a hacer su voluntad, y dejaremos que siga creyéndolo. Primero llevaremos a los demás a la ciudad y arreglaremos con Mohammed Zadi su distribución. Le hablaré de nuestra gran dama y él organizará una subasta privada para compradores exigentes. Cuando llegue el momento, la llevaremos a los baños con algún pretexto, una vez allí la drogaremos para que se muestre dócil y terminaremos enseguida. Cuento con que una mujer de semejante belleza y con una criatura de pecho para demostrar su fertilidad alcanzará un precio muy elevado.

Buri asintió.

Los dos hombres siguieron hablando mientras que en la más densa curiosidad Miranda se alejaba silenciosamente. ¡Gracias a Dios que había aprendido su dialecto! Había esperado, a oscuras, durante varias horas después de la puesta del sol, con la esperanza de encerarse de sus planes y, desde luego, había conseguido más información de la que esperaba. Decidió que sería mejor alejarse inmediatamente. Esta noche los tártaros estarían aún entretenidos con su campamento lleno de cautivas. Sí, esta noche tendría la mejor oportunidad.

Llegó junto a su pequeña hoguera. Más allá de su resplandor vio los cuerpos abrazados de Temur y Marta. Para ella era una suerte que los dos jóvenes se hubieran gustado. Sospechaba que el joven tártaro compraría a la dulce y poco agraciada Marra para esposa. Por lo menos esta noche estarían ocupados.

Miranda se sentó junto al fuego y alimentó a la niña. Otra ventaja era que la criatura apenas lloraba. Eso le facilitaría la huida. Miranda empezaba a sospechar que además de ciega era sorda, pero ahora no podía entretenerse pensando en ello. Quizá la niña era simplemente débil.

Cuando terminó de alimentarla, cambió rápidamente el pañal de la niña, la abrigó de nuevo y la sujetó contra su pecho. Luego, observó cuidadosamente el campamento. Todo estaba tranquilo, pero se obligó a esperar una hora más sentada junto al fuego para estar absolutamente segura.

En el cielo brillaban una media luna que le ofrecía la luz suficiente para encontrar el camino. Dio un largo rodeo alrededor del campamento para evitar que alguien la detectara y se tomó con calma el trabajo de volver al camino trazado. Una vez allí, cubrió rápidamente la distancia final. Al llegar ante la puerta de la muralla, se sentó con la espalda bien apoyada contra el muro, envolviéndose en su capa oscura para disimularse y así poder dormir relativamente segura.

El ruido de las carretas que llegaban temprano, a la mañana siguiente, despertó a Miranda tal como tenía previsto. Amamantó a la niña, la cambió, y después se unió al grupo que esperaba a que se abrieran las puertas. En el mármol que remataba la vieja entrada distinguió claramente esculpida la palabra «Charisius».

El sol naciente escaló las colinas orientales con sus largos dedos dorados y desde lo alto de cada mezquita de la ciudad los muecines cantaron las alabanza del Señor y del nuevo día en un coro lastimero.

A su alrededor cayeron todos de rodillas y Miranda los imitó para no llamar la atención. Luego las puertas se abrieron, crujientes, y Miranda se apresuró con el resto de la gente, con los ojos bajos como corresponde a una mujer modesta y de clase humilde. Había cortado un rectángulo del tejido de uno de sus caftanes y se lo había fijado sobre el rostro gracias a los ornamentos de su cabello. Con el capuchón de la capa bajado sobre las cejas, parecía una mujer respetable, vestida con el tradicional yashmak negro de las pobres. No se diferenciaba del centenar de mujeres, ya que sus yashmaks las hacían anónimas a los ojos curiosos.

No tenía ni idea de dónde se encontraba, pero sabía que debía llegar pronto a la embajada británica, lo más rápidamente que pudiera, porque en cuanto sus captores descubrieran que se había ido, el príncipe Arik comprendería adonde se dirigía y saldría a impedírselo.

Miranda miró a su alrededor en busca de alguna tienda, no una tienda que sirviera al vecindario, sino que fuera atractiva para un forastero y cuyos dueños probablemente hablarían francés. Sus ojos se iluminaron al ver una joyería y, decidida, entró en la tienda.

—Tú, mujer. ¡Lárgate! ¡Lárgate antes de que llame a la policía del sultán! Éste no es lugar para mendigas.

—Por favor, señor, soy una mujer respetable. —Miranda imitó el tono lastimero que había oído frecuentemente desde su elegante carruaje en Londres. Hablaba en mal francés, con pésimo acento—. Solamente busco una dirección. No soy de esta ciudad. Su hermosa tienda seguramente sirve a los infieles ferangi, y he supuesto que me daría bien la dirección.

El joyero se la quedó mirando con menos hostilidad.

—¿Adonde quieres ir, mujer?

—Debo encontrar la embajada de los ingleses. Mi primo Alí trabaja como portero y me han enviado a buscarlo. Nuestro abuelo se está muriendo —Calló como si pensara y añadió—: En la granja faltarán manos.

El joyero asintió. Era la estación de la cosecha y no se podía prescindir de ningún hombre, ni siquiera en una emergencia.

—Has entrado por Charicius, ¿eh?

—Sí, señor, y sé que la embajada inglesa está al final de la calle de las Muchas Flores, cerca del viejo hipódromo, pero no sé cómo llegar allí.

El joyero sonrió con superioridad.

—Esta calle donde está la tienda se llama Mese, mujer. Y es la antigua avenida comercial de la ciudad. Lo sé porque soy griego y mi familia hace mil años que vive en la ciudad.

Hizo una pausa. Sabiendo lo que esperaba aquel individuo pomposo, Miranda abrió los ojos y exclamó:

—¡Ohhhh!

Satisfecho, el joyero prosiguió:

—Tienes que seguir la calle Mese a través de la ciudad y al final verás las ruinas del viejo hipódromo. La avenida conduce directamente a la iglesia de los Santos Apóstoles, así que no te confundas y pases a la izquierda, porque te perderías. Alrededor de las ruinas han edificado un barrio agradable. Una bocacalle antes de llegar a las ruinas, encontrarás un callejón a la derecha. Es la que buscas. La embajada está al final, muy cerca del palacio del sultán.

—Gracias, señor —dijo Miranda cortésmente mientras salía de la tienda. Se esforzó por no echar a correr. ¡Ahora estaba segura! A través de la ciudad, le había dicho.

Miró asustada hacía la puerta de la muralla, pero no se notaba ninguna actividad inusitada. Miranda empezó a andar, diciéndose que se dirigía a la seguridad. Todas las mujeres de la calle iban tan cubiertas como ella y resultaba imposible distinguirlas. Si los tártaros buscaban una mujer con un niño también estaba a salvo, porque la niña dormía plácidamente colgada de su cabestrillo debajo de la capa, invisible.

Tras ella oyó que se acercaba un grupo de jinetes y su corazón pareció llenarle la garganta, casi dejar de latir, para desbocarse a continuación violentamente. Consiguió arrimarse enloquecida a un lado de la avenida con el resto de los transeúntes mientras pasaba un grupo de hombres con capas rojas y verdes montados sobre sus oscuros caballos.

—Malditos arrogantes Yem-cheri —masculló un hombre junto a ella y Miranda casi rió aliviada.

Sintió que el sudor frío del miedo le resbalaba por la espalda. ¡Dios, cómo ansiaba un baño! Habían pasado cinco semanas y media desde su captura, y en todo este tiempo no había podido lavarse. Su cabello estaba también muy sucio y no estaba segura de no estar llena  de piojos. Pero siguió caminando, fascinada pese al miedo y la necesidad de apresurarse por la maravillosa ciudad que la rodeaba.

La algarabía en la calle era increíble, una cacofonía desatada de voces, cada una gritando en una lengua diferente, cada una con algo muy importante que decir. Las tiendas eran tan variadas como fascinantes. Pasó una calle donde todo eran curtidores y zapateros y trabajadores de la píe!. Después, más adelante, había vendedores de telas de lino, hombres que sólo vendían las mejores sedas, orfebres, plateros, joyeros Los bazares al aire libre eran una maravilla donde se ofrecía de todo: desde pescado o higos, a antiguos iconos. Empezaba a levantarse el calor y de todas partes salían olores. Flotaba el intenso aroma de canela, clavo, nuez moscada y demás especias, melones, cerezas, pan y pasteles de miel, alhelíes, lilas, lirios y rosas.

Siguió avanzando y los establecimientos empezaron a perder su elegancia de gran ciudad y se convirtieron en tiendas de barrio residencial. Se estaba acercando. ¡Dios Samo, que los tártaros no llegaran antes que ella! Al frente distinguió la antigua pista del viejo hipódromo transformada ahora en un pequeño mercado al aire libre. Empezó a fijarse en las placas de las calles, a cada cruce. Estaban escritas en árabe y en francés. ¡Allí estaba! La Rué des Besucón? de Fleurs. La Mese estaba vacía y se acercó cautelosamente a su destino escudriñando la calleja por si había alguna emboscada. Pero los pajaritos en las enredaderas floridas que colgaban sobre las paredes a cada lado de la calle se mostraban activos y ruidosos, una señal de seguridad.

Miranda se volvió a mirar hacia la Mese por si alguien la perseguía, pero no descubrió a nadie. Corrió por la calle de las Muchas Flores hacia su destino... una verja de hierro negro en una pared blanca. Al acercarse vio las placas de bronce bruñido a uno y otro lado de la verja. En tres idiomas anunciaban la embajada de Su Majestad.

Al llegar a las verjas tiró decidida de la campanilla e instantáneamente apareció el portero, que salió disparado de su caseta. Una mirada y empezó a increparla.

—¡Largo, hija mal parida de una camella! ¡No queremos mendigos! ¡No queremos mendigos!

Miranda no comprendía las palabras, pero sí su significado. Se arrancó el velo de la cara, apartó el capuchón y le gritó en inglés:

—Soy Lady Miranda Dunham. Soy inglesa. ¡Déjeme entrar, pronto! ¡Me persiguen los mercaderes de esclavos tártaros!

El portero pareció estupefacto, luego asustado.

—Por favor —insistió Miranda—. Me persiguen. Mi familia es rica. ¡Tendrá una buena recompensa!

—¿No ha huido de ningún serrallo? —insistió el portero, aún temeroso.

—¿ Un qué?

—El harén del sultán.

—No. No. Le he dicho la verdad. Por el amor de Dios, hombre, le vienen todos los días mujeres a la verja, como yo, hablando en correcto inglés? Déjeme entrar antes de que me cojan mis captores. ¡Le juro que recibirá una cuantiosa recompensa!

Lentamente, el portero empezó a soltar la cadena que sujetaba la verja.

—¡Achmet! ¿Qué estás haciendo? —Un oficial de marina ingles se acercaba por la avenida de la embajada.

—La señora asegura que es inglesa, milord.

Miranda alzó la vista y de pronto sintió que se le doblaban las rodillas. Se acercó al portero para sostenerse.

—¡Kit!—gritó—. ¡Kit Edmund! ¡Soy Miranda Dunham!

El oficial miró a la mujer que estaba al otro lado de la verja y declaró secamente.

—Lady Dunham está muerta. Lady Miranda Dunham hace tiempo que está muerta.

—¡Christopher Edmund, marqués de Wye! —gritó—. Hermano de Darius, pretendiente de mi hermana gemela, Amanda. ¡No estoy muerta! El cadáver de San Petersburgo era de otra persona, Kít —suplicó—. Por el amor de Dios, déjame entrar. Me persiguen mis captores. ¿No recuerdas cómo nos llevaste a mamá, a Mandy y a mí a Inglaterra desde Wyndsong para que Mandy se casara con Adrián?

Miró por encima de ella y de pronto palideció.

—¡Jesús! —exclamó entre dientes. Luego se volvió y gritó—: ¡Mírza! ¡Ayúdame! ¡Corre!

Miranda sintió que un garra de hierro le aferraba el brazo.

—Mi querida señora —siseó el príncipe Arik—. Sospeché que la encontraría aquí. —Empezó a tirar de ella hacia la calle, donde se veían caballos esperando—. Irá al estrado esta noche, mi bella dama, no le quepa la menor duda.

—Kit —gritó en inglés—. Kit, ayúdame. —Luego pasó al francés y se volvió al tártaro—: Basta, príncipe Arik. Este oficial de marina es amigo personal de mi marido. Me conoce. Le pagará mi rescate. El príncipe hizo girar a Miranda frente a él y la abofeteó.

—¡Perra! Entérate de una vez. Me darán más por ti en el estrado y es lo que voy a hacer. Buri, impide su persecución.

Tiró de ella, calle abajo, pero Miranda se debatió furiosa y consiguió desprenderse. Soltó la capa y pasó entre Buri y sus hombres estupefactos. Corrió como sí la persiguiera el mismísimo diablo, cruzó volando la verja de la embajada, y Achmet cerró inmediatamente tras ella.

Los tártaros gritaron su rabia y agitaron las armas,

—La mujer es nuestra cautiva legal —aulló el príncipe Arik—. Me dirigiré al magistrado del sultán.

Fue entonces cuando un hombre alto, moreno, envuelto en una gran capa blanca se adelantó y, tras abrir la verja, salió a la calle.

Los tártaros lo rodearon.

—Esta mujer es una noble inglesa —les explicó—. Sólo podéis haberla obtenido por medios ilegales.

—No es ningún crimen atacar a los rusos, y la encontramos entre los rusos —respondió el príncipe Arik.

El hombre alto sonrió y sus ojos azules brillaron.

—No es ningún crimen, amigo mío, atacar a los rusos. A veces pienso que Alá sólo creó a los rusos para que sean nuestras víctimas. No obstante, la dama no es rusa, sino inglesa.

—Puedo venderla por una fortuna —gimió el príncipe Arik—. Si dejo que me la quites habré perdido mi dinero. ¡No es justo!

El príncipe estaba dispuesto a regatear. El hombre alto rió complacido.

—Tiende las manos, tártaro. Te pagaré el rescate de un rey. Será más de lo que podrías obtener por su venta, te lo prometo, y ningún intermediario mercader de esclavos se llevará comisión, ¿eh?

El príncipe Arik tendió la mano. El hombre alto sacó una bolsa de gamuza de entre sus blancas vestiduras. Aflojó los cordones, inclinó la bolsa y un chorro de gemas multicolores cayó en las manos del asombrado jefe. Había diamantes, rubíes, amatistas, zafiros, esmeraldas, topacios y perlas. El hombre alto fue dejando caer hasta que el tesoro desbordó de las manos de] tártaro. Algunas de las gemas cayeron en la calle y los otros tártaros se pelearon por recuperarlas.

El hombre alto, cerró de nuevo su bolsa, que seguía aún muy llena.

—Bien, tártaro. Me figuro que no sacarás tamo de tus otras cautivas como !o que has conseguido por esta sola mujer. ¿Estás satisfecho?

—Más que satisfecho, señor. ¿Quién sois?

—Soy el príncipe Mirza Eddin Khan —fue la respuesta.

—¿El primo del sultán?

—Sí. Lárgate ahora, tártaro, antes de que estos ignorantes infieles se confundan y os echen los perros.

Los tártaros se fueron calle abajo, montaron en sus caballos y se alejaron al galope. El hombre alto se volvió.

—Kit, haz que traigan mi palanquín. Llevaré a lady Dunham a mi casa. Creo que contestará mejor a las preguntas después de haberse bañado y vestido debidamente.

Kit Edmund se cuadró, saludó y subió corriendo por la avenida. El gran palanquín apareció y los esclavos lo depositaron en el suelo. Mirza Khan ayudó a Miranda a subir y, después de sentarse frente a ella, dio la señal de ponerse en marcha. Corrió las cortinas del vehículo.

—¿No teme que los tártaros preparen una emboscada? —preguntó preocupada.

—No —le respondió—. Estaban más que satisfechos. Ahora se encuentra usted a salvo.

Después de un silencio, Miranda comentó:

—Imagino que esto va a parecerle de lo más desagradecido, pero, oh, señor, ¡cómo deseo agua caliente y jabón!

—De alelí—murmuró.

—¿Cómo?

—Su perfume es alelí, ¿verdad?

—Sí —respondió despacio, desconcertada.

¿Cómo podía recordar semejante nimiedad después de su breve encuentro tiempo atrás? Se quedó muda, turbada, y por fin oyó que le preguntaba:

—¿La niña? ¿Es suya?

Por un instante sus ojos verde mar se llenaron de lágrimas.

—Sí, es hija mía.

—Si me hablara de ello, quizá la ayudaría. Dijeron que había muerto usted asesinada después de un robo y que la habían tirado al Neva. Eso fue hace un año. Créame, lady Dunham, puede confiar absolutamente en mí.

Miranda miró aquellos ojos azules y supo con absoluta certeza que, en efecto, podía confiar en él. Necesitaba a alguien que la ayudara en lo que sabía que iba a ser el período más difícil de su vida.

—¿Sabe quién es el príncipe Alexei Cherkessky? —le preguntó.

—No lo conozco personalmente, pero sé quién es. Su dinero procede de una granja de esclavos situada en Crimea. Los esclavos de Cherkessky son muy apreciados aquí, en Estambul. —Los ojos azules se abrieron de pronto—. ¡Alá! ¿Intenta decirme...?—Guardó silencio cuando sus miradas se cruzaron y la vio asentir gravemente—. ¡Maldito cerdo! —exclamó Mirza Khan.

Miranda le contó su historia y concluyó:

—La niña nació prematuramente, camino de Estambul. Es hermosa, pero probablemente ciega y sorda.

—¿Por qué puerta ha entrado? —preguntó él, en el silencio incómodo que siguió.

—Por Charisius.

La miró con abierta admiración.

—¿Ha cruzado toda la ciudad? [ES usted una mujer sorprendente, lady Dunham!

—Cruzar la ciudad ha sido un simple paseo, señor. No debe olvidar que he venido andando todo el camino desde la granja Cherkessky en Crimea.

—¿ Ha venido andando ?

—Claro. Todas. Monté en un carro durante unos días después de dar a luz, pero sobre todo anduve.

—¡Sorprendente! —repitió en voz baja.

—No, no soy sorprendente. He sobrevivido. Juré que volvería junto a mi marido, y cumpliré mi palabra. Jared, naturalmente, podrá divorciarse si así lo desea. He concebido el hijo de otro hombre, y tiene derecho a deshacerse de mí.

—Lo ama profundamente, ¿verdad?

—Sí. Le quiero. —Luego guardó silencio, sumida en sus pensamientos.

El príncipe la observó discretamente. Un año atrás, en la imperial San Petersburgo, se había quedado impresionado por aquella mujer de una hermosura exquisita, con su traje dorado, que había conocido en la velada que ofreció el embajador inglés. Le había sorprendido su mente despierta, su ingenio.

Algunas veces, después de enterarse de su muerte, había soñado con aquella velada con una tristeza profunda, terrible. Ahora se preguntaba si no hubiera sido la muerte una suerte mejor que el futuro sombrío y sin amor que le esperaba. Era demasiado joven y demasiado hermosa y sensible para vivir sin amor. Por supuesto, los horrores que había visto la habían cambiado. No habían podido destruir su magnífico espíritu, pero algo fallaba. Sin embargo, había que empezar por lo primero. Necesitaba que la acomodaran, que la libraran del miedo, tenía que comer y dormir. Estaba excesivamente delgada y había sombras moradas bajo sus ojos.

—Yo vivo al estilo oriental, lady Dunham. Confío en que no la escandalizará el hecho de que tenga un harén.

—Es su modo de vida —respondió, moviendo la cabeza—. ¿Tiene hijos?

—No. —Miranda percibió una gran tristeza en su voz.

—¿Le he ofendido, Mirza Khan?

—No —se apresuró a tranquilizarla—. No hay razón para que no sepa usted lo que es del dominio público. De pequeño pasé cierto tiempo en el palacio del anterior sultán, Abdulhamit, que era mi abuelo materno. En las familias otomanas, el niño de la familia que nace primero hereda el trono, no necesariamente el primogénito. Yo, ¡loado sea Alá!, no era el primero. Tenía muchos primos con derecho al trono. Estaba Selim, que era mi mejor amigo y casi de mi edad, luego estaba Mustafá, y por fin venía el pequeño Mahmud. La madre de Mustafá era una mujer sumamente ambiciosa, y no sólo respecto a su hijo, sino por sí misma. Consiguió envenenarnos a Selim y a mí, pero nos salvó la maravillosa madre de Selim, la bas-kadin, Mihrichan. Desgraciadamente, el veneno mató mi fertilidad. El pobre Selim sólo consiguió engendrar dos hijas antes de su muerte.

"Mi padre, naturalmente, estaba furioso porque yo era su heredero, pero mi madre es una mujer admirable. Tengo cuatro hermanos menores, el mayor de los cuales es el heredero de mi padre y yo, gracias al cielo, no tengo que vivir en las montañas de Georgia, sino que puedo hacerlo aquí, en esta ciudad preciosa y civilizada. Hay compensaciones para todo, lady Dunham.

—Preferiría que me llamara Miranda, Mirza Khan —y le dedicó la primera sonrisa verdadera desde que la había salvado.

—Miranda —sonrió a su vez—, del griego, que significa admirable, y ¡por Alá que lo es! Lo que ha tenido que sufrir habría vencido a la mayoría de las mujeres.

—Yo no soy como la mayoría, Mirza Khan —le dijo y sus ojos verde mar relampaguearon—. ¡Yo no me doy por vencida!

CUARTA PARTE

ESTAMBUL

1814

14

El palacete de Mirza Khan estaba ubicado fuera de la ciudad, a orillas del Bósforo, con una vista sorprendente sobre Asia a través del agua y de los minaretes de Estambul. Los cimientos originales del edificio se remontaban a varios cientos de años de antigüedad, cuando los griegos gobernaban la ciudad y se decía que una princesa bizantina y su esposo habían vivido allí. La casa había sido reconstruida varias veces, la última cuando Mirza Khan la compró, quince años airas.

Los tres edificios que formaban la actual vivienda eran de mármol color crema y tejados de tejas rojas. Delante del edificio central, de cara al mar, había un pórtico clásico, con sus columnas crema veteadas de rojo oscuro. En este pórtico y mirando al mar, pero algo hacia la derecha, estaba el haremlik o departamento de las mujeres. El edificio donde se encontraban las estancias públicas era el de la izquierda. La vivienda de Mirza Khan estaba en el centro.

Los tres edificios estaban separados por preciosos jardines. La entrada principal de la propiedad a través de una verja daba a los salones públicos, resguardando así la intimidad del resto del personal, porque Mirza Khan era un amo cómodo, aunque firme, y sus mujeres podían moverse libremente por la villa siempre y cuando mantuvieran su modestia.

Al llegar, Mirza Khan llevó a Miranda directamente al departamento de mujeres y la presentó a un hombre moreno, bajito y gordo, con unos ojos como uvas negras.

—Miranda, le presento a Alí-Alí, el jefe de eunucos. El se ocupará de proporcionarle cuanto desee usted.

Mirza Khan continuó entonces en rápido turco y explicó la historia de Miranda al eunuco.

—Nadie debe saber la existencia de la criatura, Ali-Ali, ni siquiera el capitán Edmund. En el país de esta dama se considera inmoral que una mujer tenga un hijo que no sea de su marido, aunque no sea culpa de la mujer.

—Pero ella no es responsable de la suerte que le tocó —protestó Ali-Ali.

—No obstante, la censurarían.

—¡Occidentales! —masculló el eunuco—. Son una gente extraña y confusa. Sus hombres andan abiertamente con las esposas de otros hombres y con mujeres de moralidad dudosa. Pero ¡ah!, si una mujer virtuosa es forzada, la desprecian. No los comprendo.

—Ni yo, viejo amigo.

—Esta mujer te gusta —declaró el eunuco.

—Sí —sonrió Mirza Khan—. Me gusta.

Se volvió hacia Miranda y le habló en inglés.

—Se lo he explicado todo a Ali-Ali. Considero que el capitán Edmund no debe conocer la existencia de su hija, Miranda. Los chismosos de Londres tendrán un campo abonado cuando regrese usted viva. Ya pensaremos lo que hay que hacer. Pero en cuanto a la niña, por el momento sólo pueden saberlo las mujeres del harén y Ali-Ali. Creo que el capitán Edmund no se fijó en ella, y no se lo diremos.

—¿Qué voy a contarle a Kit?

—Simplemente, que el príncipe Cherkessky la secuestró y la envió a su villa de Crimea a esperarlo. Afortunadamente, el príncipe no llegó a ir y los tártaros que atacaron su villa la trajeron a Estambul para venderla, pero pudo escapar. Suena sencillo y razonable. Vaya ahora con Ali-Ali, yo la veré más tarde, cuando llegue Kit.

Miranda siguió al eunuco a través del tranquilo jardín al pabellón de las mujeres y, una vez allí, a un salón claro y delicioso. Las paredes estaban tapizadas de seda, un tejido multicolor sobre un fondo gris perla. El suelo era de madera cubierto de alfombras mullidas, en azul, rosa y oro, y en el mismísimo centro de la estancia un pequeño surtidor de tres pisos goteaba alegremente a una fresca pileta de cerámica azul claro.

Había varias mujeres, todas ellas de una belleza sorprendente. Dos de ellas trabajaban en un bastidor de bordado, una tañía un instrumento musical, otra leía y otra se pintaba las uñas de los pies. Cuando Miranda entró en el salón con Ali-Ali, le dirigieron miradas curiosas pero amistosas.

—Señoras, señoras —llamó el eunuco con su voz atiplada. La mujer que leía se levantó, miró y se acercó sonriendo.

—¿Qué nos traes, Ali-Ali? —preguntó con voz culta.

Miranda casi se quedó con la boca abierta, tan sorprendida estaba por la belleza increíble de aquella mujer. Su larga cabellera azabache flotaba a su alrededor como una nube de tormenta, su tez era del color de las gardenias, sus ojos, verde esmeralda. Debía de tener treinta años por lo menos, pensó Miranda, y no obstante era realmente impresionante. No sólo su rostro era inmaculado, sino que su cuerpo rayaba la perfección.

Los ojos de la mujer brillaron y se presentó.

—Soy Turkhan.

—Es la favorita de Mirza Khan —explicó Ali-Ali—. Lleva ya muchos años con él. Las demás van y vienen, pero Turkhan siempre se queda.

—Soy como una vieja zapatilla para mi señor —rió Turkhan—. Cómoda y de fiar.

El viejo eunuco sonrió afectuosamente a la mujer.

—Te ama. Le haces feliz. —Luego, recobrándose, explicó—: Esta señora va a ser la invitada del señor Mirza. Ha sufrido mucho. Se quedará con nosotros hasta que pueda regresar con los suyos.

—¿Cómo te llaman? —preguntó Turkhan.

—Miranda y si es posible, milady. Lo que más deseo es un baño. Un baño caliente, ¡muy caliente! No me he bañado desde que los tártaros me capturaron, hace seis semanas.

Los ojos esmeralda de Turkhan se abrieron y se llenaron de simpatía.

—¡Cielos! ¡Pobre niña! —exclamó—. Safiye, Guzel. Atended a nuestra invitada y llevadla a los baños. —Tendió la mano hacia la capa con la que Mirza Khan la había cubierto antes. Al quitársela, se quedó mirando a la criatura que colgaba del cabestrillo sobre el pecho de Miranda—. ¡Un bebé! —Su voz se dulcificó—. Un bebé.

De repente, las demás mujeres acudieron todas a rodear a Miranda, charlando y sonriendo, tocando a la niña, haciéndole ruiditos tiernos.

—¡Qué hermosa es! —exclamó una de ellas—. ¿Cómo se llama?

—No tiene ningún nombre —respondió Miranda a media voz y sus ojos verdes mar se cruzaron con los de Turkhan y la compasión que vio en ellos casi la hizo llorar. No había llorado una sola vez desde que empezó todo aquello.

Turkhan sacó a la niña del cabestrillo y la contempló.

—Ve a tomar tu baño. Miranda. Yo me ocuparé de la pequeña.

—Será mejor que la amamante primero. Nunca se queja, pero no ha comido desde el amanecer.

Turkhan asintió y esperó a que la niña se hubiera alimentado. Entonces la cogió y se fue con la pequeña mientras Miranda seguía a Safíye y a Guzel a los baños.

—Quemad estas ropas —dijo Miranda al despojarse de ellas—. Casi preferiría andar desnuda que volver a ponérmelas. Las botas también. Las he desgastado.

La bañaron y vistieron con unos pantalones moriscos verde pálido y una túnica de mangas largas y falda abierta, a juego, adornada con trencilla de oro. El gran escote quedaba modestamente velado por una delicada y transparente camisa color crema. Una esclava ciñó sus caderas con un chal finamente bordado y, encima de todo ello, una larga casaca sin mangas, verde bosque, ribeteada de cinta de terciopelo y bordada de aljófar. Su magnífico cabello plateado fue cepillado hasta que lanzó destellos de oro pálido. Se lo sujetaron con una banda de terciopelo verde oscuro bordado de perlas, pero se lo dejaron suelto sobre los hombros.

—¡Qué hermosa eres! —exclamó Turkhan al entrar—. El capitán Edmund ha llegado y debo acompañarte al salón principal.

El joven marqués de Wye esperaba de pie, vestido con su elegante uniforme naval azul y oro, hablando con Mirza Khan ataviado con sus ropajes blancos. Al entrar las mujeres se volvió y las observó con sus ojos azul claro.

—¡Miranda! ¡Dios mío, Miranda, realmente eres tú!

—Sí, Kit, soy realmente yo. —Se instaló cómodamente en un sofá de seda y empezaron a hablar.

Turkhanse quedó discretamente apartada, deseosa de no intervenir.

—Tu hermana insistía en que estabas viva, pero tu familia creía que la impresión de tu muerte la había desbordado. Decían que no lo había podido soportar.

Miranda sonrió.

—Mandy y yo hemos sabido siempre si una u otra estaba en peligro. Es algo difícil de explicar a la gente. —Su expresión se hizo más grave—. ¿Y Jared? ¿Y nuestro hijo? ¿Están todos bien?

—No sé gran cosa del niño, Miranda, excepto que está con el hijo de tu hermana, en Swynford Hall. Lord Dunham... está bien.

Kit hizo uso de toda su capacidad de control para mantener la voz inexpresiva. ¿Cómo podía contarle que Jared Dunham, en su desesperación, se había vuelto un calavera entre los más disipados de la sociedad? ¿Cómo podía explicarle lo de lady Belinda de Winter? La hermana mayor de Kit, Augusta, condesa de Dee, tenía una hija que había debutado aquel año y que conocía hasta el último chisme. Livia había dicho a su madre que Belinda de Winter ya disfrutaba de favores maritales por parte de Jared Dunham. ¡Santo cielo, pensó Kit, qué embrollo! La voz de Miranda lo devolvió a la realidad.

—¿Vas a llevarme de vuelta a Inglaterra en tu barco, Kit?

—No puedo, Miranda. Verás, ya no soy un particular, sino el capitán del H.M.S. Notorius y me está totalmente prohibido llevar civiles a bordo del navío sin un permiso oficial. Zarpamos hacia Inglaterra esta noche. Por supuesto, transmitiré de inmediato la noticia de tu liberación a lord Dunham.

—¿Debo permanecer aquí?

—Creo que después de tantas desgracias, lo mejor será que pase algún tiempo descansando —intervino amablemente Mirza Khan.

—Tal vez —murmuró, mirando de uno a otro.

—¿Qué ocurrió, Miranda? —preguntó Kit. Se ruborizó y pareció confuso.

Miranda le tocó la mano con ternura.

—Muy sencillo, Kit —respondió la joven, quien decidió contar por primera vez la historia que Mirza Khan había ideado—. Fui a San Petersburgo en busca de Jared. Habíamos planeado el regreso en barco como una segunda luna de miel. Apenas llegué, me vio el príncipe Cherkessky. Debía de estar loco. Me hizo raptar y trasladar a sus propiedades de Crimea. Viajé drogada. Quedé bajo la custodia del siervo personal del príncipe, un hombre llamado Sasha. Cuando pregunté a ese hombre por qué me había raptado el príncipe, se me informó de que debía esperar allí hasta que llegara el príncipe.

"Debo confesarte que nunca me maltrataron; mejor dicho, me mimaron. Jamás volví a ver al príncipe Cherkessky, porque no llegó a visitar su propiedad mientras yo estuve allí. Después, hace varias semanas, los tártaros asaltaron la propiedad del príncipe y se llevaron a todas las mujeres y niños para ser vendidos como esclavos en Estambul. Ahora sólo deseo volver a casa junto a mi marido y a mi hijo. Oh, Kit, ¿estás seguro de que no puedes llevarme contigo? ¿No podrías conseguir el permiso ?

—Ojalá pudiera.

—Entonces no tengo más remedio que quedarme aquí —dijo, pero al darse cuenta de cómo sonaba, añadió a continuación—: Estaré encantada de aceptar su hospitalidad, Mirza Khan.

—¿Puedo llevar un mensaje personal a tu marido. Miranda?

Reflexionó. ¿Qué podía decir? ¿Cómo explicar? Para cuando llegara Kit, llevaría ya más de un año fuera y cuando por fin se reuniera con su familia, habrían estado separados más de dos años. De pronto se sintió asustada. Seguro que sería más fácil cuando viera a Jared.

—Dile solamente que le quiero —dijo dulcemente. Después se enderezó y añadió—: Realmente estoy muy cansada, Kit. Mirza Khan se quedó asombrado de que hubiera venido andando desde Crimea.

—¿Andando? —Parecía estupefacto—. ¡Pobres pies!

—Por lo menos han crecido un número más —comentó burlona.

Luego se inclinó y lo besó en la mejilla como una hermana—. ¡Apresúrate, Kit! ¡Por favor, apresúrate! Quiero ir a casa junto a Jared y mi niño. ¡Y quiero ir a mi casa de Wyndsong!

Aquella noche, Kit Edmund estuvo en el puente contemplando las luces brillantes de Estambul que se perdían a lo lejos, preguntándose cómo iba a decir a Jared Dunham que su bella esposa aún estaba viva. Tal vez debía hablar antes con lord Swynford. ¡No! Lady Swynford, Amanda, pese a la evidencia devastadora, se había negado a creer que su gemela estuviera muerta. Se había resistido firmemente a guardar luto por Miranda. El propio Kit había presenciado una escena en Almack's, cuando una anciana dama había decidido criticar no sólo el traje de color de Amanda, sino el hecho de que apareciera en público.

La joven lady Swynford la escuchó con suma cortesía y luego le respondió con su voz dulce y clara: «No creo que mi hermana esté muerta, señora. Y ella sería la primera en insistir en que no le guardara luto. Miranda sabe lo mal que me sienta el color negro y el morado.»

La vieja dama consiguió balbucear: «¡Loca como un cencerro!

Bueno, por lo menos Swynford ha conseguido un heredero de ella y ¡esto es una bendición!»

Adrián Swynford se había mostrado furioso con su mujer, una de las pocas veces que Christopher Edmund había visto al joven y tranquilo lord furioso.

—¿ Por qué no puedes aceptar la verdad ?

—Porque —insistió Amanda testaruda— sé que Miranda está viva. Lo noto. Miranda está por alguna parte. —Su voz se hizo clara como el cristal cuando miró directamente a Jared, que estaba otra vez con Lady Belinda de Winter—. Además, cualquier joven respetable, vista en compañía de un hombre casado, arriesga a buen seguro su reputación.

Adrián Swynford agarró a su mujer del brazo y prácticamente se la llevó a la fuerza del salón de baile de Almack's. Al salir, volvió a oírse de nuevo y claramente la voz de Amanda:

—Ten cuidado, milord. Estoy embarazada de nuevo, como bien sabes.

La princesa Darya de Lieven y lady Emily Cowper cayeron una en brazos de la otra riendo tanto que las lágrimas les resbalaban por las mejillas. Nadie había visto jamás a dos damas tan dignas, el alma del grupo de patronizadoras de Almack's y árbitros de la buena sociedad, tan dominadas por la hilaridad.

—¡Oh! ¡Oh! —iba jadeando Emily Cowper, secándose las lágrimas con un pañuelo de fina batista bordeado de encaje—. Es casi tan bueno como si tuviéramos a nuestra Miranda entre nosotros. —Después bajó la voz—. ¿Crees que hay algo de cierto en lo que dice Amanda Swynford, Dariya?

La princesa se encogió elegantemente de hombros.

—Vosotros, los ingleses, sois reacios a dar crédito a los sentimientos, pero otra gente sí lo hace. He oído cosas más raras, Emily, que a una gemela insistir en que su otra mitad sigue con vida. Es posible que Miranda Dunham sobreviviera.

—Entonces, ¿dónde está? —fue la exasperante pregunta.

La princesa volvió a encogerse de hombros.

—No lo sé, pero yo en su lugar volvería corriendo. Belinda de Winter está a la espera de lord Dunham, como un pajarillo ante un gordo gusano.

Belinda estaba tan segura de que Jared se le declararía al final de la temporada que se atrevió a hacer algo que de otro modo no habría hecho porque ponía en peligro su reputación. Lo sedujo, aunque, por supuesto, dispuso la situación de forma que él creyera que había sido el seductor.

Lo había planeado cuidadosamente porque tenía que parecer como algo espontáneo. Se había negado a acompañarla a una excursión organizada por un grupo de jóvenes, pretextando que era demasiado viejo para esas tonterías infantiles. Ella esbozó un mohín delicioso y él se echó a reír.

—Vamos, Belinda, ¿realmente significa tanto para ti? ¿De verdad quieres ir al campo y sentarte sobre la hierba húmeda de mayo?

Belinda suspiró.

—Supongo que me consideras infantil, pero a decir verdad no soy una muchacha de ciudad, milord. Londres es maravilloso y de lo más emocionante, pero añoro mi casa. Este es el primer año de mi vida en que no he estado cogiendo flores silvestres todavía húmedas de rocío el primero de mayo por la mañana. ¡Adoro el campo!

—Entonces, querida, lamento haberte decepcionado.

—¿No podríamos celebrar nuestra propia excursión? —sugirió atrevida.

—¡Pero, criatura! —protestó Jared.

—Oh, Jared, ¿quién se enteraría? —Le cogió las manos e insistió anhelante—: ¡Por favor! Tienes permiso para llevarme de paseo. Tu cocinera podría preparar la cesta y yo diría a mi tía que te has ofrecido a llevarme de compras y que después me acompañarás a pasear.

Una voz sensata lo advirtió contra semejante locura, pero ella insistió adorablemente y, además, él se sentía aburrido e imprudente. No la había besado siquiera, pero ahora se inclinó y rozó sus labios con los suyos.

—Eres peligrosamente persuasiva, Belinda. Muy bien, iremos de excursión.

Se pusieron en marcha una alegre mañana de mayo hacia lo que él describía como el lugar perfecto, a unos diez kilómetros de la ciudad. Llevaban una cesta de mimbre cuidadosamente escondida debajo del asiento del alto faetón, que iba tirado por el más elegante par de caballos de ébano que jamás se hubiera visto. La joven sabía que Jared había pagado una fortuna por ellos la semana anterior, en Tattersall, superando, atrevido, la oferta de un representante del propio príncipe regente.

La muchacha fue charlando de naderías para mantener la ficción de exuberancia juvenil. ¿Quién iba a dudar de su inocencia? Belinda era sexualmente activa desde los once años y perdió la virginidad a los doce, pero sus indiscreciones siempre habían sido discretas. Nunca se había involucrado con gente de su clase, pues siempre elegía a muchachos más humildes, que no se atrevían a alardear de su conquista con la joven señora por si los acusaban de comportamiento criminal.

Por faltas mucho menos graves habían deportado a muchos hombres. El duque de Northampton había sido el único de su clase social con el que se había liado, aunque por poco tiempo, y él jamás diría nada. No, Belinda sonrió para sí, su reputación era intachable, inmaculada.

El lugar que Jared había elegido para la excursión era recoleto y encantador. Pararon en el extremo de un prado cubierto de margaritas, bordeado por un arroyo y limitado por el verde tierno de unos sauces. Después de amarrar los caballos a un árbol, Jared bajó a Belinda, sacó la cesta y caminó hasta un punto junto al agua. Belinda tomó la manta del coche y la tendió sobre la húmeda hierba con gesto triunfal.

—¡Oh, Jared! —suspiró—. Es maravilloso.

Qué deliciosa era, pensó Jared, sonriéndole. Era bajita, unos centímetros menos que Amanda, y a veces se sentía como un niño a su lado.

—Me alegra haberte hecho feliz con tanta facilidad, Belinda.

—Todo lo que haces me gusta —respondió a media voz, bajando tímidamente sus ojos azules.

—Gracias, pequeña —dijo sinceramente conmovido por su confesión juvenil.

Belinda se ruborizó. Tratando de cambiar de tema, preguntó:

—¿Vamos a comer, milord? —Se sentó sobre la manta y empezó a colocar el contenido de la cesta, con exclamaciones de alegría ante lo que iba encontrando. Había diminutos emparedados de pepino y berros, pastelitos, alas de pollo en hojaldre, pequeñas tartas de fresa, cerezas tempranas de Francia y una jarra de cristal de limonada.

—Es perfecto, excepto por una cosa —observó Belinda.

—¿Qué es? —preguntó Jared, reflexionando qué cosa podía habérsele olvidado.

—El postre se mantendría más fresco si tuviéramos helechos para darle sombra. Creo que junto al agua debe de haber algunos, quizás en el recodo, bajo los árboles. ¿Quieres traerme unos cuantos, Jared?

—Naturalmente.

En cuanto se hubo alejado, Belinda sacó la jarra de limonada. La destapó y llenó unos vasos de plata que venían en la cesta. En uno de los vasos vació cuidadosamente un papelito de polvos blancos que llevaba escondido en el pecho. Los polvos se disolvieron instantáneamente. Belinda miró prudentemente a su alrededor para asegurarse de que Jared no la había visto y sonrió secretamente. El vaso de plata contenía ahora, perdido en la limonada, un poderoso afrodisíaco, y tan pronto como lo bebiera Jared, sus sentidos se inflamarían y tendría que ser un santo para resistirse a ella. La seduciría y ella se abandonaría. En el bolsillo de su traje había una membrana con sangre de gallina con la que se mancharía los muslos en el momento adecuado a fin de que creyera en su virginidad.

Belinda no pensaba que Jared Dunham le propusiera en matrimonio inmediatamente después de la seducción. No era ningún ingenuo. Pensaría en lo que había ocurrido entre ellos, aceptaría la crítica de sus actos y se aseguraría de no permitirse más libertades con ella por no considerarla una mujer fácil. Sólo un poco del sabor de la fruta prohibida para mantener despierto su apetito y nada más. Al terminar la temporada se declararía.

—¿Por qué sonríes? —preguntó, sentándose jumo a ella y entregándole una brazada de helechos verdes y frescos.

—Por lo feliz que me siento en este momento —le dijo.

Jared estaba conmovido. ¡Qué encantadora, qué inocente, qué distinta de Miranda! Belinda era todo paz y dulzura. Jamás abandonaría a su hijo para correr en busca de un marido que le había prohibido expresamente abandonar Inglaterra. No, Belinda sería obediente y previsible. Jamás destrozaría el corazón de un hombre. Era una auténtica mujer.

—¿Un emparedado, milord? —Le presentó el plato de fina porcelana.

Comieron sin prisas. Jared se mostraba más relajado de lo que había estado en todos los meses anteriores. La encontraba realmente preciosa. Sus jóvenes senos, redondos y firmes, aparecían por encima del escote de su traje, en contraste con el juvenil vestido de muselina blanca estampado con racimos de flor de manzano. Aquellos frutos generosos y suaves lo atraían y cuando ella se inclinó para llenarle de nuevo el vaso de limonada, se encontró mirando por el escote sus grandes pezones rosados. La visión le produjo un dolor sordo en la ingle. Jared se quedó estupefacto. No le faltaban mujeres. ¿Por qué aquella jovencita lo excitaba tanto?

—Hace muy buen tiempo para estar en mayo —comentó—. Estoy muerta de calor. —Se apoyó en él, entregándole con el gesto sus blancos hombros y su pecho. Jared le pasó el brazo por la cintura, inclinó su oscura cabeza, y le besó el hombro gordezuelo—. ¡Oh!—exclamó con voz entrecortada y volviéndose entre sus brazos, exclamó—: No debes ser tan atrevido, milord.

—¿Acaso me negarías un besito, Belinda?

—Puedes besarme en los labios, milord —declaró solemnemente—. Pero no creo que sea completamente decente que me beses en ninguna otra parte, y menos en el hombro. Pero si no me consideras atrevida, me gustaría que me besaras como hiciste el otro día.

¡Dios mío, qué inocente era!, pensó. La atrajo hacia sí y la besó en la boca. Belinda se fundió, triunfante, contra él, aceptando beso tras beso, simulando dejarse guiar por él, estremeciéndose de genuino placer cuando sus lenguas se tocaron. Sintió que las manos de Jared iban en busca de sus senos y protestó débilmente, aunque a decir verdad gozaba con su contacto. La poción había surtido efecto, porque Jared estaba ardiendo de deseo de ella y Belinda casi rió en voz alta orgullosa de su victoria.

Jared liberó sus senos del corpiño, aplastándolos, besándolos, gozando de su suavidad, de su perfume de lirio del valle. Atrevido, chupó sus pezones mientras ella iba protestando con absurdos grititos y simulaba apartarlo, pero ahora ya no había quien lo detuviera. Ebrio de pasión, le subió el traje y le bajó la ropa interior, sin dejar de murmurarle al oído como haría un borracho.

—Déjame, Belinda. Déjame amarte, amor mío. ¡Ah, Dios, eres tan dulce!

—¡No, Jared, no debes hacerlo! ¡Creo que no deberías hacerlo! ¡Oh, va a ser mi perdición!

Apenas le quedaba tiempo para alcanzar la membrana llena de sangre que llevaba en el bolsillo antes de que la penetrara. Emitió un chillido que él apagó con su boca y se debatió contra él. Jared asumió que simplemente intentaba defender su virtud, pero Belinda trataba de meter la mano entre sus piernas para aplastar la bolsa y manchar sus muslos de sangre. Al fin lo consiguió e inmediatamente se echó a llorar desconsoladamente. Jared se esforzó por calmarla con besos, excusándose por su comportamiento. Fiel a su papel, Belinda asumió noblemente toda la responsabilidad de sus actos.

—Yo tengo la culpa de todo, Jared —lloró delicadamente—. No debí haberte sugerido una excursión solos los dos. ¡Oh, estoy tan avergonzada! ¿Qué pensarás de mí?

—Pienso que eres una joven dulce y confiada, Belinda. Sólo puedo pedirte perdón por mi comportamiento.

—¿No pensaras mal de mí? —Y compuso su mejor canta compungida.

—No, claro que no, y espero que tú no pienses mal de mí.

—Oh, no, Jared. ¡Jamás podría pensar mal de ti!

La inocente declaración lo avergonzó más si cabe. ¡Maldición! Se había portado mal, muy mal. También se había fijado en la sangre de sus muslos, lo que significaba que había destruido su preciosa virginidad. No obstante, no había tenido que forzar su himen, lo que le parecía curioso. No había sido así la primera noche con Miranda. ¡Miranda! «Oh, mi amor —se desesperó—, ¿por qué me abandonaste?» Hacer el amor con Belinda solamente le recordaba más a su amada Miranda.

Belinda de Winter estaba segura de que Jared se le declararía, como muy tarde, al final de la temporada. Así que no se sorprendió cuando un día, su doncella le comunicó que lord Dunham la estaba esperando en el gabinete, junto con sus tutores, el duque y la duquesa.

«Ya está», pensó, fríamente triunfante; se pellizcó las mejillas y se miró en el espejo de su tocador antes de bajar corriendo. ¡El duque y la duquesa estarían orgullosos de ella!

—Oh, señorita, ¡es estupendo' —balbuceó su doncella y en un desusado gesto de generosidad, Belinda de Winter regaló a la muchacha uno de sus pañuelitos de encaje—. ¡Oh, gracias, milady! —exclamó la sirvienta.

—Para que te acuerdes siempre de mi suerte —le recordó, altiva, y corrió a recibir el premio de todos sus esfuerzos.

Su madrina y el duque parecían muy ceñudos, lo que le pareció extraño. Hizo una graciosa y cortés reverencia y se sentó junto a los duques.

—Belinda, cariño —dijo su madrina—. Lord Dunham nos ha pedido permiso para hablarte de cierto asunto.

Belinda adoptó una expresión debidamente tímida, bajó los ojos en demostración de modestia y murmuró:

—Sí, tía Sophia.

¡Cielos! ¿Es que no iban a dejarlos solos ? No, nadie se movía. Por lo visto, no. «Oh, bueno —pensó Belinda—, cuantos más testigos, mejor.» Jared fue a sentarse a su lado y empezó a decirle unas palabras que jamás esperó oír.

—Lady De Winter... Belinda... antes de que empiecen a circular los chismes, antes de que puedan hacerte daño, debo decirte que mi esposa, Miranda, ha sido encontrada viva. Es realmente un milagro, pero mi milagro puede poner en entredicho tu reputación. Debes comprender ahora que cualquier cosa que te haya dicho en el pasado debe ser olvidada. Lamento el dolor o la incomodidad que pueda haberte causado involuntariamente.

Estaba estupefacta, furiosa, ofendida, pero su parte más sensata la contuvo.

—Qué feliz debes sentirte, milord —dijo, esforzándose por sonreír—. Comprendo perfectamente tu situación y no debes preocuparte por mí ahora que tu querida esposa te ha sido devuelta.

Jared se levantó con aspecto mas tranquilizado y se inclinó ante los duques y luego ante Belinda. Salió del gabinete. Sólo cuando oyeron cerrarse la puerta principal, comentó el duque:

—¡Mala suerte, muchacha! Bueno, la temporada aún no ha terminado. Si quieres mi consejo, yo aceptaría algo menos vistoso con una buena renta.

El rostro de Belinda se contrajo desagradablemente y sus ojos azules centellearon.

—¡Cállate, viejo imbécil! ¡El americano era mi as en la manga y te juro que lo conseguiré! ¡No pienso ser el hazmerreír de la sociedad! ¡No, señor! Sin un penique y con mi encantadora familia, ¿quién desearía cargar conmigo?

—Belinda, pide inmediatamente perdón a tu tío Algernon —la increpó la duquesa—. La esposa de lord Dunham está viva y ya no se hable más. Es una lástima, pero así están las cosas.

—Has tenido otras proposiciones, muchacha —prosiguió el duque, imperturbable ante el mal humor de Belinda—. ¿Qué tiene de malo el joven lord Arden para mandarlo a paseo? Es uno de los hombres más entendidos en caballos que yo conozca.

—¿Dos mil libras al año y una mansión mohosa y destartalada en Sussex? —se burló Belinda—. Un poco más de seriedad, tío. Me gastaría las dos mil al año sólo en saltos de cama.

—Mucha gente ha vivido con menos, jovencita. Reconsidera al joven Arden y os restauraré la casa como regalo de bodas. Podrías caer en manos peores. Por lo menos es joven y vigoroso.

—¡También podría encontrar mejor partido! —estalló Belinda.

—En todo caso, no voy a pagarte otra temporada en Londres, muchacha —advirtió el duque—. Tengo tres hijas en mi propia casa listas para hacer su entrada. Olvídate del yanqui y búscate pronto un marido decente, o al final de la temporada te espera el regreso a Hereford y una vida de solterona. ¡Piénsalo, muchacha!

Lady Belinda de Winter se apoderó de un valioso jarrón chino. Mirando fijamente a su tío, lo lanzó al otro lado de la habitación. Después salió hecha una furia.

Jared, que conducía su faetón de regreso a su casa de Devon Square, estaba hecho un mar de confusiones. El día anterior se disponía a salir de casa para ir a jugar unas horas a White's, cuando llegó Amanda, sofocada y triunfante; Adrián y el joven Kit Edmund la seguían.

—¡No está muerta! ¡No está muerta! ¡Te lo dije! ¡Te lo dije! Miranda está viva y Kit ha hablado con ella. —Luego se desplomó en una butaca llorando y riendo a la vez.

Jared palideció creyendo que había enloquecido, pero Adrián se apresuró a confirmar la historia de Amanda y el marqués de Wye pidió hablar con él. Los cuatro pasaron a la biblioteca y después de que Jared sirviera coñac a todos, con manos sorprendentemente firmes, Kit contó su historia.

—¿Está seguro de que no es una impostora? —preguntó Jared cuando el oficial hubo terminado.

—Milord, no es ningún secreto que admiro a lady Dunham desde hace tiempo —respondió Kit con dignidad—. Aunque estuviera ciego reconocería el pequeño deje, no del todo inglés, de su voz. Sí, es su esposa.

—¿Le dio mi esposa algún mensaje para mí?

—Sus palabras exactas, milord, fueron: «Dile solamente que le quiero.»

Lord Dunham contuvo a tiempo su pareja de caballos bayos evitando así una diligencia que salía del patio de una posada.

¡Estaba viva! Viva después de la más increíble serie de aventuras. Sospechaba que la historia de Kit Edmund no estaba completa y que ella no confiaría en nadie excepto en él.

Paró delante de su casa y el mozo esperaba allí para llevarse los caballos a la cochera. ¿Debía ir él personalmente a recogerla? No podía esperar más para verla. Iría a Estambul en el Dream Witch. Pediría a Ephraim Snow que fuera su capitán. También se llevaría a Perky.

Aunque ahora llevaba ya dos años casada, la pequeña doncella no tenía hijos y estaría encantada de volver a ocupar su antiguo puesto. Aquella noche, aún profundamente impresionado, Jared pasó una hora con su vieja amiga y amante ocasional, Sabrina Elliot. Actriz retirada, era una mujer muy atractiva, elegante, acogedora, que disfrutaba mucho con los caballeros. Llevaba sus asuntos con la mayor discreción, pero lo cieno era que sus amantes disfrutaban tanto hablando con Sabrina como haciendo el amor con ella.

Cuando se enteró por Jared de la asombrosa noticia, exclamó:

—¿Cuánto tardarás en marcharte?

—Sabrina, aún no estoy seguro —respondió pasándose la mano por el pelo—. La verdad es que he tenido un día de lo más extraño. He tenido que explicar... las nuevas circunstancias a lady De Winter, con la que había pensado casarme.

—¡No lo quiera Dios! —murmuró Sabrina.

—¿Cómo?

—Nada, querido. ¿Pero seguro de que tu corazón no pertenece a Belinda de Winter? —preguntó divertida.

—No —confesó—, pero parecía una candidata apropiada para esposa.

—Hmmm... pero distinta de tu inquieta Miranda. ¿No es cierto, Jared? Belinda de Winter no haría nunca nada improcedente, ¿verdad? ¡Oh, Jared! Comparar a esas dos mujeres es como comparar la avena con el champaña.

—Sabrina —empezó Jared, agradecido por su intuición y franqueza—, el caso es que estoy impaciente por recuperar a Miranda y me marcho mañana. Pero creo que, de algún modo, ya lo sabías.

Sabrina se echó a reír. Aquel hombre sí sabía lo que quería.

—Cuando la tengas, Jared, no vuelvas a perderla, sujétala esta vez. Se te ha concedido una segunda oportunidad y debes darte cuenta de que ha sido un milagro.

Jared Dunham asintió con un gesto, despacio. De pronto pensó en todo el trabajo que debía hacer antes de que el Dream With pudiera zarpar y se despidió de su amiga. Le dio las buenas noches, besó su mano con cariño y se entretuvo en ello algo más de lo necesario. Sin embargo, al despedirse, ya no pensaba en Sabrina, Todos sus pensamientos estaban puestos en Miranda, como los de ella en él.

Miranda apoyó los codos en la fresca balaustrada de mármol y contempló el mar, liso, a pocos metros debajo de ella. El agua era de un azul profundo y transparente y distinguía perfectamente el blanco fondo de arena donde los pececillos iban de un lado a otro aprovechando la última luz del sol. También sus pensamientos se perseguían por su mente, como los peces oscuros. Rozaban su conscíencia fugazmente antes de desaparecer de nuevo. Suspirando, se preguntó si Jared volvería a aceptarla. ¿La mandaría recoger? ¿Vendría él? ¡Dios santo, cuánto deseaba que no viniera él personalmente! Necesitaba tiempo. ¿Cómo podía explicarle la presencia de la criatura?

—Pareces enfadada —comentó Mirza Khan—. Espero no ser yo el objeto de tus pensamientos.

Lo miró y rió dulcemente.

—No, estaba pensando que he sido bien vengada del ruso. Aunque el zar no dejar que su prima y su marido se mueran de hambre, nunca volverá a ser lo mismo para él. De ahora en adelante el Príncipe Alexei Cherkessky pasará a ser, probablemente, un pensionista sin importancia, e imagino que esto, a la larga, lo matará.

—¡Qué pasión depositas en tu odio. Miranda! —dijo con una expresión admirativa en la mirada. Se preguntó, como Jared lo había hecho antes, si amaba del mismo modo.

—Sí, le odio —exclamó—. En mi mundo, Mirza Khan, las mujeres nacen libres y son educadas así. Mi país es aún muy joven, y las mujeres son tan necesarias como los hombres. Hace solamente sesenta años las mujeres de mi estado, el estado de Nueva York, estaban hombro contra hombro tras las vallas de todo fuerte fronterizo, y luchaban contra los indios por la posesión de las tierras. Ésta es mi herencia. Mi familia llegó de Inglaterra hace casi doscientos años para levantar un pequeño imperio en Wyndsong Island. ¡Soy una mujer libre! Piénselo, Mirza Khan, piense en lo que significa ser esclava. Te ves obligada a permanecer donde ordena el amo, hacer lo que dice el amo, comer lo que se te da, dormir cuando se te permite hacerlo, y hacer el amor cuando puedes o incluso cuando se te ordena.

La miró fijamente.

—¡Oh, Miranda, ojalá no estuvieras empeñada en volver a tu casa y a tu marido!

Los ojos verde mar se abrieron sorprendidos ante la sincera declaración. Satisfecho, Mirza Khan vio que Miranda se ruborizaba.

—Será mejor que vaya a ocuparme de mi hija —dijo y cruzó apresuradamente el jardín.

Mirza la contempló mientas se alejaba. ¿Por qué la mención de lo que era natural entre un hombre y una mujer parecía afligirla? No podía ser que su experiencia la hubiera incapacitado para el amor. Se preguntó si conseguiría averiguarlo sin faltar a las leyes de la hospitalidad. Llamó a su barquero que dormitaba al sol poniente.

—Abdul, necesitaré el caique más tarde. ¡Prepáralo!

—Sí, amo. —Fue la respuesta, aunque el perezoso Abdul ni siquiera abrió los ojos. Mirza Khan rió, tolerante. La esclavitud en su casa era cómoda. Se confesó que ella había dicho la verdad. Pero ¿cómo podía uno arreglárselas sin esclavos?

El príncipe volvió a su residencia, tomó un baño y después cenó ligeramente, como era su costumbre. Luego fue a visitar a sus mujeres. Observó divertido que todas ellas estaban ocupadas y entretenidas con la niña de Miranda. La criatura había empezado a ganar algo de peso, pero seguía siendo una cosilla diminuta y silenciosa. Le dolió ver aquellos ojos violeta sin vida. Le recordaba más que nada un gatito recién nacido. Reaccionaba al tacto, parecía ansiosa de los besos y las caricias que recibía de las mujeres. Se fíjó en las facciones perfectas de la pequeña, pensando con tristeza que de haber sido una niña normal, se habría transformado en una belleza fantástica. Francamente, no creía que sobreviviera para celebrar su primer cumpleaños y dirigió la mirada hacia Miranda. De nuevo pensó en todo el horror y dolor que había vivido.

—Miranda —le dijo—, acompáñame a dar un paseo por el mar. Mi falúa espera y la noche es preciosa. Turkhan, paloma mía, ¿quieres venir tú también?

—Gracias, mi señor, pero no. Todo el día me ha estado doliendo la cabeza. Me acostaré temprano. —Turkhan llevaba suficiente tiempo con su señor para conocer cuándo su presencia no era realmente deseada—. Pero ve tú. Miranda —la animó—. El tiempo es perfecto y esta noche hay luna llena. ¿No va a ser precioso en el mar, señoras?

Se oyó un coro de asentimiento y Miranda aceptó, dejando a la niña al cuidado de Safiye. Mirza Khan observó que, de todas sus mujeres, Safiye era la que parecía más maternal. Tal vez la casaría para que pudiera tener hijos propios.

Miranda encontró que avanzar perezosamente sobre el mar, con el aire cargado de perfume de flores, resultaba de lo más relajante. Hablaron de muchas cosas, él de su juventud en Georgia ames de que lo invitara la bas-kadin del sultán, Mihri-Chan, a pasar una temporada con su primo, el príncipe Selim; ella, de su infancia en Wyndsong Island, su remo, que se protegía entre los dos cuernos de Long Island.

Le habló de su hermana gemela y de su marido. Y su voz se entristeció.

—Nunca más será lo mismo para nosotros. ¿Cómo podría? Tendré mucha suerte si no decide divorciarse de mí.

—¿Por qué iba a querer divorciarse?

—¿Ha estado alguna vez en Londres?

—Sí.

—Si conoció a la gente que forma la alta sociedad, sabrá el significado de «paloma mancillada». Creo que entiende lo que le estoy diciendo, porque, ¿no se apresuró a sacarme de la embajada a fin de que nadie viera a mi hija? Lo hizo para que mi vergüenza no fuera del dominio público. Se esforzó por salvar mi reputación, Mirza Khan, y se lo agradezco. Cuando Jared sepa mis desventuras, tal vez prefiera divorciarse para volver a casarse y tener otros hijos. Por lo menos tengo la satisfacción de saber que le he dado un heredero, y que la línea directa de la familia continuará a través de mí.

—No puedo comprenderlo —objetó Mirza Khan—. Tan pronto me hablas del gran amor que os tenéis tú y Jared, y luego me dices que te apañará para satisfacer las conveniencias sociales. ¡No puedo creerlo!

—Si yo fuera su esposa, Mirza Khan, ¿volvería a quererme en su cama después de haber sido mancillada por otro hombre?

—Sí —afirmó gravemente—. No es como si huyeras con el caballero y te sometieras voluntariamente.

—He concebido el hijo de otro hombre. Otro ha utilizado lo que era solamente de mi marido.

—Me dices que eres una mujer libre. Miranda. En ese caso, ningún hombre, ni siquiera tu Jared, es tu amo. Tu cuerpo es tuyo, mi amor. Es tuyo para compartirlo con quien quieras. No defiendo la promiscuidad, Miranda, pero solamente puedes pertenecerte a ti misma. Si tu marido es el hombre que tú describes, todo se arreglará entre vosotros cuando regreses.

—Quizá Jared me perdonará y seguirá siendo mi marido en bien de la familia —murmuró—, pero nunca más habrá relaciones físicas entre nosotros. Hay que pagar tributo al honor.

Se quedó estupefacto ante su calma y horrorizado al darse cuenta de que estaba convencida de lo que decía.

—Jared será de lo más discreto con sus amantes, lo sé, porque es este tipo de persona.

—Y ¿qué hay de tu necesidad? —estalló Mirza Khan.

—¿Mi necesidad?

—¿Cómo satisfarás tus deseos, Miranda?

—No tengo deseos —respondió—. Ya no.

De momento, quedó perplejo, luego se indignó. ¿Qué le habían hecho? La mujer que había conocido en San Petersburgo era una criatura hermosa, sensual, llena de vida. ¿Quién era aquella mujer asexuada que se sentaba a su lado? Quería desesperadamente demostrarle que estaba en un error, que se diera cuenta de que el deseo no había desaparecido. Se volvió ágilmente, la atrajo a sus brazos y su boca cubrió la de Miranda. A Mirza Khan empezó a darle vueltas la cabeza. Los labios bajo los suyos eran suaves como pétalos. Conteniendo su pasión, se volvió tierno, saboreando su boca como una abeja prueba el néctar al fondo del corazón de una flor. Sus sentidos percibieron el aroma de alelí con su provocativa inocencia. De pronto se dio cuenta de que Miranda permanecía inmóvil entre sus brazos. Su propio deseo se había desbordado, pero ella no sentía nada. Sosteniéndola en la curva de su brazo la miró.

—¿Ha sido siempre así?

—No —respondió despacio—. Cuando Jared me hacía el amor, yo moría un poco todas las veces. Era magnífico. Es magnífico.

—Sonrió tristemente—. Cuando nos casamos yo era una auténtica virgen. No quiero decir solamente que nunca hubiera estado con un hombre, sino que nunca me habían besado. No sabía nada de lo que ocurre entre un hombre y una mujer. —Rió por lo bajo—. Hubo veces en que me parecía vergonzoso, pero él se mostró maravillosamente paciente y fui queriéndolo cada día más. Él es el único hombre que he amado, Mirza Khan, y el único que amaré.

"Desde el momento en que me raptaron me juré que volvería a su lado, que nada me apartaría de mi marido. La noche en que Lucas por fin me poseyó respondí a su amor con un ardor que me avergonzó. Yo había creído que el hombre a quien amaba era el único capaz de despertar aquellos sentimientos en mí. No acertaba a comprender cómo mi cuerpo podía responder a la lujuria como antes había respondido al verdadero amor. Mi cuerpo podía desprenderse de los sentimientos.

—Pero habiendo descubierto todo eso —terminó por ella—, descubriste también que podías controlar tu cuerpo mediante un supremo esfuerzo mental.

—Sí —asintió, ceñuda—. Después de eso, todo lo que me hacía no despertaba en mí ninguna sensación. Lamentaba hacerle sufrir, porque era un hombre bueno.

Mirza Khan sintió simpatía por Lucas. Qué espantoso debe de ser llevar a esta exquisita mujer a la pasión, haberla tenido ardiendo de deseo en tus brazos, y nunca más poder volver a excitarla.

—Dime, Miranda. ¿Crees que volverías a despertar si te lo propusieras? El juego al que te entregaste es sumamente peligroso.

—Pero ya le he dicho, Mirza Khan, que mi marido y yo probablemente no volveremos a hacer el amor.

—Comprendo —observó gravemente—. Así que pasarás el resto de tu vida sin ser amada como castigo por el pecado de haber sido raptada y violada. No obstante, a tu marido se le permitirán sus amantes, o posiblemente un divorcio y una nueva esposa en compensación por tu comportamiento. Me desagrada tu espantosa moralidad occidental. Miranda. Carece de lógica, por no hablar de compasión.

—Se está burlando de mí—lo acusó.

—No, pequeña puritana, no me burlo. Lloro por ti y por una moralidad que castiga a una víctima inocente. ¿ Es tu marido realmente ese hombre rígido que te rechazaría con tanta crueldad? —La joven volvió la cabeza y la apoyó contra el hombro del príncipe, apesadumbrada, y él la abrazó—. Oh, Miranda, si lo que me dices es verdad, déjame escribir a Inglaterra para decirles que has enfermado y muerto de unas fiebres, porque la vida a la que te propones volver le matará. Quédate conmigo y sé mí amor. A un buen musulmán se le permiten cuatro esposas, pero nunca he amado lo bastante para casarme. A ti te amo. Te haría mi esposa.

Los sollozos sacudieron sus frágiles hombros y él la sostuvo, mientras su mano elegante iba acariciando su hermosa cabeza. El caique se balanceaba sobre el mar, ahora plateado, y el mundo que los rodeaba estaba en silencio excepto por el roce de las olas contra la quilla y los sollozos de Miranda. Luego, con voz firme, con dulzura, Mirza Khan le dijo:

—Voy a hacer el amor contigo, Miranda, y no habrá nada de qué avergonzarte. Reaccionarás a mis caricias, mi amor, porque no voy a permitir que te cierres a la vida, y hacer el amor es una parte importante de la vida.

—No —protestó Miranda débilmente—, no estaría bien.

—¡Estará muy bien! —respondió, mientras indicaba a su remero que volviera a la playa—. Si cuando regreses a tu casa tu vida es el infierno sin amor que me describes, te habré dejado dulces recuerdos para que te alimenten durante las largas y oscuras noches que te esperan, recuerdos que mitigarán el dolor que sufriste en Rusia.

—Mi marido... —empezó débilmente, confusa.

Cogió entre sus manos la carita en forma de corazón.

—Mírame y dime que no quieres volver a conocer los dulces placeres de la pasión. —En sus ojos verde mar, en aquellas esmeraldas sin fondo, leyó la respuesta que ella no podía formular y las comisuras de su boca se alzaron en una sonrisa triunfal antes de que sus labios volvieran a apoderarse de los de ella.

Miranda empezó a notar el calor de su abrazo. Trató de liberarse, de escapar el tiempo suficiente para aclarar su mente, pero él la retuvo contra los almohadones de raso, sin dejar que se liberara de los besos sensuales que le daba. Su bigote oscuro y recortado era suave y le producía un cosquilleo delicioso. De pronto Miranda percibió que la terrible tensión que había crecido en su interior aquel último año iba escapando de su cuerpo. «Quiero a mi marido —pensó—, pero deseo que este hombre me ame.» Y después de su silenciosa claudicación, empezó a devolverle sus besos.

Sus labios se suavizaron y se abrieron para permitir a la aterciopelada lengua que acariciara, experta, su boca, enviando oleadas de fuego líquido por sus venas. El príncipe cubrió de besos todo su hermoso rostro y cuello, murmurando roncamente a su oído.

—¡Te adoro. Miranda! Confía en mí, amor mío, y prometo darte el más absoluto placer.

La ternura la envolvió y se sumió en su dulzura. Estar con él hizo que lo olvidara todo.

El caique golpeó el muelle y él se separó de ella, aunque de mala gana. Mirándola con mal disimulado deseo, tomó su cara entre las manos y le murmuró:

—El más absoluto placer, amor mío.

Después se levantó, saltó con ligereza del caique y la tomó en sus brazos. Rápidamente la llevó a la casa. Al verlos llegar, los esclavos fueron abriendo todas las puertas que conducían al dormitorio para que así el camino estuviera libre de obstáculos. Las manos invisibles fueron cerrando las puertas tras ellos. Miranda recordaría siempre el maravilloso silencio del palacete aquella noche, un silencio sólo roto ocasionalmente por el viento nocturno.

La alcoba de Mirza Khan estaba suavemente iluminada por arañas de cristal que proyectaba? una cálida luz dorada en toda la estancia. El aceite de las lámparas era fragante y perfumaba la habitación. Las paredes estaban recubiertas de seda color marfil salpicada de verde, las molduras eran de chopo dorado y el techo artesonado de la misma madera. Gruesas alfombras de color marfil con dibujos en verde y oro cubrían los suelos. La gran cama estaba tapizada y endoselada de seda verde.

El mobiliario era de nogal y talla dorada al estilo francés LUÍS XV. Repartidos por todas partes había jarrones de porcelana china, cristal de Venecia, objetos de plata y oro. Jamás hasta entonces había visto Miranda tal opulencia en una sola habitación. Aunque formaba una extraña mezcla, todo encajaba maravillosamente.

En una esquina de la alcoba había un espejo veneciano de cuerpo entero en un marco dorado y barroco. La depositó delante del espejo, de frente, y empezó a desnudarla despacio. Miranda observaba hechizada aquellas bellas manos que la despojaban de la túnica violeta, sin mangas, bordeada en su abertura por una estrecha franja bordada de perlas de cristal y luego el cinturón con las mismas cuernas que se apoyaba en su cadera. Sus dedos finos desabrocharon rápidamente los botones de perla de su traje rosa pálido, de cuello y mangas. Debajo del traje llevaba solamente transparentes pantalones de harén y una blusa de gasa del mismo color rosa pálido.

Hizo un gesto para abrir la blusa, pero ella le sujetó las manos. Sus ojos se encontraron en el espejo. Oía el latido de su corazón y se preguntó si también podía oírlo él. Mirza Khan esperaba, sabiendo intuitivamente que no tendría necesidad de forzarla. De pronto las manos femeninas cayeron a los lados, y él, después de dejar los hermosos senos al descubierto, los sostuvo dulcemente en las palmas de las manos como si hiciera una ofrenda a un dios. La intensidad de su mirada proyectó una cálida debilidad por todo el cuerpo de Miranda y sus grandes pezones se tensaron como capullos congelados.

—“He aquí que eres hermosa, mi amor —recitó—. He aquí tu hermosura. Tus dos senos son como dos jóvenes corzos gemelos que se alimentan de lirios.» —La voz profunda de Mirza Khan estaba tan llena de pasión que casi la hizo llorar—. Estoy recitándote el Cantar de los Cantares, de Salomón. Miranda —murmuró dulcemente, sonriéndole al espejo—. Te digo sólo los fragmentos que acuden a mi mente: «Tu ombligo es como una copa redonda que no necesita licor—le murmuró al oído mientras sus manos pasaban de su pecho a soltarle los pantalones—. Tu vientre es como un montón de trigo sembrado de lirios.» —Y le fue acariciando la curva con dedos sensitivos.

Estas palabras están escritas en tu libro sagrado, pero no creo que las aprendan las niñas puritanas. Se dice que lo compuso el gran rey de los hebreos, Salomón, hijo de David. Cuenta el goce experimentado por unos esposos, uno en el otro. —La alzó dulcemente del montón de sedas que tenía a sus pies y se quedaron de perfil ante el espejo, mirándose.

Entonces ella empezó a desnudarlo, retirando su larga túnica de seda blanca y descubriendo un pecho musculoso y bronceado. Apoyó las palmas de las manos sobre su piel tibia y lo miró con timidez.

—Me has recitado lo que él dice a la esposa, Mirza Khan, pero, ¿acaso ella no le respondía nada?

—"Mi amado es blanco y fuerte —contestó—. Sus rizos son abundantes y negros como el cuervo, sus labios como linos cargados de perfumada mirra. Su vientre es como el marfil brillante cuajado de zafiros. Su boca es muy dulce, es en conjunto hermoso. ASÍ es mi amado, así es mi amigo» —terminó Mirza Khan y su voz vibrante y

profunda la traspasó. No se dio cuenta de que él se había descalzado, despojado de sus amplios pantalones blancos y de que ahora estaba tan desnudo como ella.

—¿Y después? —murmuró, ruborizándose al darse cuenta de su desnudez—. ¿Qué más le dice?

Mirza Khan la envolvió con sus fuertes brazos y sus cuerpos desnudos se unieron desde el pecho hasta el vientre y los muslos. La besó dulcemente.

—«Deja que me bese con los besos de su boca, porque su amor es mejor que el vino. Yo pertenezco a mi amado —le murmuró junto a sus labios—. Yo pertenezco a mi amado y su deseo es para mí».

Sus bocas se unieron en un beso apasionado y ella le rodeó el cuello para aumentar el contacto. La levantó del suelo y la llevó despacio a través de la alcoba para depositarle dulcemente en la cama. Su pálido cabello dorado se desparramó sobre los almohadones. Tiernamente, Mirza Khan cogió un pie entre sus manos.

—«¡Qué hermosos son tus pies, oh, hija de príncipe! —Le beso el empeine, luego el tobillo y su boca fue subiendo poco a poco pierna arriba, mientras le iba murmurando—Las articulaciones de tus muslos son como joyas, obra de la mano de un hábil artesano.»

—Apoyó su oscura cabeza sobre sus blancos muslos y ella le acarició con ternura los rizos negros.

Mirza Khan no tomó nada que ella no estuviera dispuesta a darle y, aparentemente, Miranda no se cansó de dar. Le resultaba confuso. Su voz maravillosa le atravesaba el corazón y fue recibiendo sus cálidas palabras. Se sintió desarmada ante el deseo que despertaba en ella.

—«Mi amada habló y me dijo: "Álzate, mi amor, mi hermosa, y ven conmigo. Porque, he aquí, que el invierno ha pasado, la lluvia ha terminado de caer; las flores aparecen en la tierra; ha llegado el momento de que los pájaros canten y en nuestra tierra oigamos la voz de la tórtola. Álzate, mi amor, hermosa mía, y ven."»

Mirza Khan buscó su dulzura secreta. Miranda abrió las piernas, un violento estremecimiento la sacudió y él encontró su tesoro. Ella gritó con fuerza su profunda pasión. La lengua de su amante era como fuego líquido que la tocaba aquí y allá hasta que el placer fue tan inmenso que se vació en ella como oro fundido y su respiración se volvió jadeante y dolorosa.

¡Oh, Dios, nunca había experimentado nada igual! ¡No de este modo!

—¡Mirza! —gritó, sin darse cuenta siquiera de que había hablado.

Cuando él levantó la cabeza, Miranda vio relampaguear sus ojos azules. Despacio, muy despacio, Mirza Khan se incorporó hasta que su cuerpo delgado y viril cubrió el de ella.

—«Como el manzano entre los árboles madereros, así es mi amada.» —Miranda sintió que su verga palpitante buscaba entrar y tendió la mano para guiarlo—. Entonces, Miranda, mi amor, dilo la desposada: «Me senté a su sombra gozosamente y su fruto fue dulce al paladar. —Sintió que la penetraba mientras seguía hablándole—: Me llevó a la casa del banquete y su estandarte sobre mí fue el amor.»

Miranda lloraba en silencio, el rostro bañado de lágrimas saladas, pero eran lágrimas de alegría.

Mirza Khan tomó su rostro entre las manos, la besó una y otra vez, mientras su verga palpitaba en su interior, hasta que ella se estremeció por la fuerza de su éxtasis y se disolvió flotando en un mundo que giraba dulcemente, porque sabía que su amante se había unido a ella.

Cuando volvió en sí él estaba tendido a su lado con la cabeza apoyada en su pecho, pero sabía que no dormía.

—Ahora lo comprendo —murmuró dulcemente.

—Dímelo... —en su voz había un deje de sonrisa.

—Me has enseñado otra forma de amar. Yo quiero a mi marido y cuando hacemos el amor, el deseo proviene de nuestro mutuo amor y de nuestra pasión. Lucas también me amaba, pero yo no tenía elección. Estaba resentida y quería castigarlo porque la primera vez yo había respondido a su lujuria. Y quería castigarme por lo que consideraba la traición de mi cuerpo y la traición al honor de mi marido.

—¿Y qué te he enseñado, amor mío, para que tu voz esté ahora llena de risa en lugar de lágrimas? —preguntó.

—Que los amantes deben ser amigos, Mirza Khan, incluso los esposos. —Él alzó la cabeza y Miranda depositó un beso en su boca—. Somos amigos. Lo hemos sido desde que nos conocimos en San Petersburgo.

Estaban sentados frente a frente en la gran cama.

—Realmente, ¿te repudiará tu marido. Miranda?

—De acuerdo con nuestro código, tiene derecho a hacerlo —Suspiró y con una sonrisa triste, continuó—: Un caballero de la alta sociedad en Inglaterra se ve animado, incluso se espera de él, que mantenga una amiga, como se llama a las amantes en sociedad. Incluso conozco a algunas mujeres de alta cuna que son infieles a sus maridos. Pero, aunque se sospecha de su comportamiento, se les permite porque son discretas. ¡Ya sabes cómo es Londres!

—Lo sé, en efecto.

—Las apariencias lo son todo en sociedad. Dirán que algo habré hecho para merecer el castigo y mi mando tendrá todo el derecho a deshacerse de mí, si así lo desea.

—Creo que Juzgas mal a tu marido. Miranda. Si es el hombre que me has descrito, aún te amará más por tu valor.

—¿Te acuerdas de lo que me has dicho esta noche en el caique?—le preguntó, tomándole la mano—. Dijiste que si mi vida iba a ser una vida sin amor, me proporcionarías dulces recuerdos que me acompañarían durante las largas y oscuras noches venideras. Necesito estos recuerdos, Mirza, porque tanto si Jared me aparta de él, como si no lo hace, me esperan muchas noches solitarias y oscuras. ¿Me amarás mientras permanezca en tu casa disfrutando de tu hospitalidad? Jamás creí posible que pudiera pedir semejante cosa a un hombre que no es mi marido, pero eres mi amigo, Mirza Khan, y de un modo extraño, también te quiero.

La miradla sobresaltada del príncipe la sorprendió, por lo que se apresuró a decir:

—¡Te he escandalizado! ¡Oh, Mirza, perdóname! Ha sido una petición absurda.

—¡No! —Su voz sonó enroquecida por la emoción—. ¡Te adoro, Miranda mía! Creo que caí bajo tu hechizo aquel día, el año pasado, en San Petersburgo. Cuando oí que habías muerto en las calles de aquel lugar bárbaro, lo abandoné tan pronto como pude, porque no podía seguir en una ciudad salvaje que te había asesinado. Entonces, cuando volví a verte, creí en los milagros. No solamente estabas viva, sino que seguías invencible. ¡Jamás he conocido una mujer como tú!

—¿Que si te amaré mientras permanezcas en mi casa? Miranda, amor mío, ¡te amaré toda la vida si me permites hacerlo!

—Gracias, Mirza, pero debo volver cuando Jared envíe a alguien a buscarme. Tengo un hijo. Algún día Wyndsong será suyo.

—Te preocupas por tu hijo. Miranda, pero ¿y la niña?

—He decidido que Jared no conocerá su existencia, si puedo evitarlo. Soy una mujer rica y me ocuparé de que la niña quede con una buena madre adoptiva. No le faltará de nada y la veré con regularidad.

—¿Y cuando vuelvas a América? ¿Qué será de tu hija entonces?

—No la dejaré, Mirza. Es mi hija pese a toda la vergüenza de su concepción. Pero Jared no debe saberlo, ni él ni nadie. Mientras no se sepa que es hija mía, sólo habrá conjeturas acerca de lo que me ha ocurrido durante este año.

—Debes ponerle un nombre —le dijo a media voz—. La llamas «la niña» o "la criatura» como si no tuviera una identidad real, y mientras no tenga nombre no será nadie.

—No puedo —confesó Miranda con tristeza.

—¡Sí, sí puedes! ¡Es una criaturita tan hermosa, tan delicada! Es como una tierna flor. ¡Piensa, amor mío! ¿Cuál va a ser su nombre?

—¡No... no lo sé!

—Vamos, Miranda —insistió.

—¡Fleur! —exclamó de pronto—. Dijiste que parece una florecita y tienes razón. ¡La llamaré Fleur! ¿Estás satisfecho ahora, Mirza Khan?

—No del todo —respondió perezosamente. Alargó la mano hacia su cabello platino y la atrajo hacia sí. Miranda se encontró de nuevo entre sus brazos y su boca volvía a tentarla.

Ella le puso un dedo sobre los labios y empezó a recitar sin alzar la voz.

—«Mi amado es mío y yo soy suya: se alimenta de lirios hasta que nace el día y las sombras se disipan. Vuélvete, amado mío, y sé como un corzo o como un joven ciervo sobre las montañas Bether.»

—¡Arpía! —rió encantado—. ¡Conoces el Cantar de los Cantares de Salomón!

—Me temo que fui una niña puritana muy curiosa, Mirza Khan, y papá nunca nos prohibió la lectura de la Biblia —concluyó modestamente. Sus ojos verde mar brillaban con picardía por haberlo sorprendido.

—Oh, Miranda, no estoy seguro de que pueda dejarte marchar.

—Llegará el día, mi querido amigo, en que no tendrás más remedio que dejarme marchar. Pero hasta entonces, soy enteramente tuya si me quieres.

—¿Y después?

—Después, tendré tus dulces recuerdos para que me acompañen las largas noches oscuras.

Atrajo su oscura cabeza, su boca lo quemó y juntos entraron de nuevo en el paraíso.

La pequeña Fleur murió esa misma noche. Fue un alivio. ¿Qué clase de vida habría sido la suya, ciega y probablemente sorda?

Miranda siempre agradecería al príncipe por haber insistido en que le pusiera un nombre. ¡Qué horrible si la niña hubiera ido a la tumba sin nombre! La habían enterrado en una zona secreta del jardín y Mirza Khan había sostenido a Miranda mientras lloraba desconsolada. Ya no le quedaban más lágrimas para la niña. Quizá volvería a haberlas algún día, pero ahora Miranda se proponía cruzar el nuevo umbral y entrar en una vida distinta. En este momento no podía permitirse el lujo de revivir el pasado.

Se levantó, salió de su habitación y buscó a Mirza Khan. Paseaba solo por el jardín del selamiik cuando Miranda lo encontró, y el rostro del príncipe se iluminó al verla. Ella se dirigió orgullosa a sus brazos tendidos.

—Gracias, Mirza —le dijo—. Gracias. De pronto me he dado cuenta de que nuevamente soy una mujer completa, y eres tú quien ha obrado el milagro.

La estrechó contra sí, sufriendo por lo mucho que la necesitaba.

—Sí, somos amigos y así estaba escrito antes de que ninguno de nosotros hubiera nacido. Es lo que llamamos kismet, la predestinación. —Le acarició el suave cabello. ¿Cuánto tiempo?, se preguntó. ¿Cuánto tiempo antes de permitir que se fuera y pasar el resto de su vida preguntándose qué había hecho para tener que soportar tanto dolor, semejante pérdida?

—Tú me amas —dijo Miranda, quien había adivinado su pensamiento con tal claridad que Mirza Khan se sobresaltó. Nunca había podido entrar en aquel juego con nadie más que con Miranda.

—Claro que te amo —le respondió con fingida alegría.

—¡No! —Su voz sonaba tajante y requería su atención—. Me amas de verdad. Oh, Mirza, te he traído dolor. No te lo mereces, amor mío.

—Pasea conmigo, Miranda —fue su respuesta. Recorrieron los senderos de mármol del jardín—. ¿Sabes cuántos años tengo? —le preguntó y sin esperar respuesta, respondió—: Tengo cuarenta y cinco años. Miranda, veinticinco más que tú. Podría ser tu padre.

—No, Mirza, eso es imposible.

Sorprendido, el príncipe notó risa en su voz.

—Lo que intento decirte, Miranda, es que, en efecto, te quiero, pero aunque no hubiéramos sido amantes seguiría queriéndote, porque es mi sino. También es mi sino asegurarme de que vuelvas sana y salva a tu mundo. Si te quedas con tu marido, yo debo aceptar la parte amarga de mi destino tal y como he aceptado con alegría los momentos de felicidad. Los años me han enseñado a no maldecir lo que Alá ha dispuesto para mí, aunque a veces crea que yo lo sé mejor que el propio Dios. Si te he proporcionado dulces recuerdos para que disfrutes con ellos en las largas noches oscuras que te esperan, también tú me has dejado dulces recuerdos. —Mirza Khan hizo que su carita se inclinara hacia él, y sus ojos azul profundo la miraron con tal ternura que Miranda sintió las lágrimas a punto de caer y se esforzó rabiosamente por contenerlas. A la vida de cada hombre, sí es afortunado, le llega un amor especial. Jamás habrá otro, pero, mi pequeña y querida puritana, mi vida es mucho más rica por el hecho de amarte. No lamento nada, ni tú debes hacerlo tampoco, porque este sentimiento rebajaría nuestra relación y la volvería simplemente vulgar.

Miranda tomó su cabeza entre las manos y lo besó tierna, dulcemente.

—Contigo me he vuelto mujer. Nunca me he sentido más fuerte, más segura, y es tu amor el artífice. Y cuando me marche me envolverá en una armadura protectora e invisible.

Le cogió la mano y ambos pasearon en silencio, disfrutando de las bellezas del jardín con sus surtidores cantarines de cerámica azul, sus estanques con sus rápidos habitantes dorados que iban de un lado a otro entre los nenúfares. Los rosales amarillos estaban en plena floración entre vaporosas matas, altas espuelas de lavanda azul purpúreo, verbena y otras hierbas aromáticas.

La luz solar acariciaba su cabellera mientras una brisa suave jugaba con ella. No tardó en llevársela a su alcoba. Miranda se despojó del caftán azul pavo real y él de su blanca túnica y se fundieron en un abrazo. Su cuerpo delgado, tibio y duro se hallaba a gusto junto a ella. Los labios de Miranda se entreabrieron para recibir su lengua, una lengua que la amaba con tierna familiaridad. Las manos de Mirza Khan resbalaron a lo largo de su espalda, le estrujaron las nalgas y volvieron a subir, dejando que las uñas arañaran levemente su piel. La empujó de espaldas sobre la cama sin que en ningún momento su apasionada boca abandonara la de Miranda y los brazos femeninos se cerraron alrededor de su cuello. La cabellera de oro pálido cayó hacia delante y él enredó sus manos en la dulce espesura mientras cubría el rostro de Miranda con mil besos.

Girando a un lado, la estrechó entre el amparo de sus brazos y con una mano le acarició dulcemente los senos, dejando que sus dedos recorrieran lentamente su piel como s¡ quisiera retener su textura en el recuerdo. Contemplándolo con los ojos entornados, le preguntó tiernamente.

—Esta será la última vez, ¿verdad, Mirza?

—¿Cómo lo has sabido?

—He visto el Dream Witch anclado frente a tu playa a primera hora de esta tarde.

—Zarparás con la marea de la noche. Miranda, mi amor. El capitán Snow te ha traído a tu doncella. Vendrá a tierra más tarde con tu ropa.

—¡Oh, Mirza, ahora tengo miedo! —exclamó.

—¡No! —Su voz sonó profunda y riera—. Nunca debes mostrar miedo, amada mía, porque si revelas la menor debilidad, te dominarán. Tu mundo está lleno de gente que nunca se ha enfrentado con la grave decisión de tener que elegir entre dos invitaciones. Creen que lo correcto en tu situación habría sido el suicidio. Sin embargo, de haberse encontrado en tu piel, ¿se habrían suicidado? ¡Claro que no!

¡Vive, Miranda! ¡No pidas perdón a nadie, ni siquiera a ti misma!

Entonces Mirza Khan le cerró la boca con un beso ardiente y ella se quedó sin aliento. La besó y le hizo el amor con pasión y ternura. Se deslizó sobre las sábanas de seda para empezar a besarla por los pies, por sus deditos sonrosados. Acarició con la lengua el empeine de los pies y la hizo reír. Se inclinó sobre las largas piernas acariciándoselas, mordisqueando juguetón la piel suave de la ingle.

Sus pezones se pusieron tensos de deseo y gimió cuando la boca del amante se cerró sobre uno y luego sobre el otro. Ella retuvo la oscura cabeza sobre su pecho. Lentamente, Mirza Khan se alzó para contemplarla y al cruzarse sus miradas vio los ojos de Miranda llenos de lágrimas. Qué injusto era que él la amara de aquel modo y que debiera abandonarlo.

Le besó el vientre y le dijo:

—He probado tu leche, amor mío, ahora probaré tu miel. —Y su oscura cabeza se inclinó sobre la gruta secreta del amor. Insidiosa, su lengua recorrió la tierna carne y ella gimió, un gemido que le salía de lo más hondo de su garganta. Su cuerpo empezó a estremecerse.

—Yo... yo también quiero amarte... así... también —logró balbucir, pero él no paró—. ¡Por favor, Mirza! —Entonces él se volvió y se puso de lado para que Miranda pudiera acariciarlo como él la había acariciado a ella.

Lo como dulcemente en la boca y la lengua traviesa cosquilleó la roja cabeza de su hombría. Él sollozó y su boca devolvió su amor hasta que ella pensó que enloquecería de placer. Juguetona, lo mordió.

—¡Oh, zorra, hacerme esto ahora! —gimió.

Entonces se desprendió de ella, la colocó debajo de él y la penetró tan profundamente como pudo. Ella se irguió para recibirlo mejor, apoderándose de su cabeza, besándolo hambrienta, y al fin se encontraron. Juntos llegaron al clímax final y juntos se abandonaron, a través de la nada, hasta volver a encontrarse en la Tierra para estrecharse en un último abrazo antes de que el sueño los venciera.

Cuando Miranda despertó, él ya no estaba. Se levantó despacio, se puso el caftán y regresó a través del jardín del harén a su propia habitación en el pabellón de las mujeres. Turkhan la esperaba y ambas mujeres se abrazaron fraternalmente.

—¿Me verá antes de que me marche? —preguntó Miranda—. No puedo irme sin volver a verlo.

—Te verá.

—Tú le amas, Turkhan. —Era una afirmación y la respuesta no la sorprendió.

—Sí, le amo, y a su modo también él me quiere. Llevo quince años con él, desde los catorce. Otras vienen y van, pero yo permanezco siempre, como permaneceré para consolarlo después de que te hayas ido.

—Tiene mucha suerte de tenerte —comentó sinceramente Miranda.

Turkhan sonrió y pasó el brazo por los hombros de la otra mujer.

—Miranda, hermanita, ¡qué occidental eres! No me importa que mi señor Mirza te ame, porque le has hecho feliz y todas sabíamos que tendrías que dejarnos algún día. Cuando te hayas ido, tendremos la placentera tarea de calmar el dolor de nuestro señor. Las otras mariposas de su harén creen que lo lograrán, y él les dirá amablemente que así ha sido, pero yo sé la verdad. Siempre estarás con él, escondida en un lugar oscuro y secreto en lo más hondo de su corazón. No puedo cambiarlo, ni lo haría si pudiera. Cada experiencia con que nos enfrentamos en esta vida tiene un propósito, incluso las más amargas.

—Puede que vuelva —musitó Miranda.

—No. —Turkhan sacudió su hermosa cabeza—. Quieres a mi señor Mirza, pero tu corazón está con el hombre junto al que vuelves. Incluso si él te rechaza, te quedarás a su lado como yo me quedo junto a Mirza Khan... porque le amas, como yo amo a mi señor-

—Sí. Amo a Jared, y pase lo que pase, querré estar cerca de él.

—Lo comprendo—asintió Turkhan y luego en voz más despreocupada, añadió—: Vamos a los baños. Tu gente no tardará en llegar.

Miranda disfrutó por última vez de los deliciosos baños del harén. Después de un masaje, una anciana esclava la despertó para ofrecerle un café turco hirviente y dulce. Miranda bebió rápidamente el café, la envolvieron en una gran toalla suave y dejó los baños. Miranda abrió la puerta de su alcoba y entró. Oyó un aliento contenido y luego un grito de alegría.

—¡Milady! ¡Es realmente usted!

Casi se atragantó. La transición había empezado.

—Sí, Perky, soy yo.

—¡Oh, milady! —Perkins se echó a llorar—. Estábamos tan entristecidos. Milord no podía más de dolor. Estuvo borracho durante casi dos meses.

—¿De veras? —Miranda sonrió, satisfecha—. ¿Y qué ocurrió, cuando recobró la sobriedad?

El rostro infantil y poco agraciado de Perkins se volvió ceñudo de desaprobación.

—No es cosa mía criticar, milady, pero cuando se tranquilizó se volvió el más juerguista de Londres. Gracias a Dios que no estaba muerta de verdad y que vuelve a casa. Me estremezco con sólo pensar que lady de Winter pudiera ser la nueva mamá del pequeño Tom.

—¿Cómo? —Miranda sintió que se le despertaba el genio. Desde luego no le había guardado un largo período de luto, ¿verdad?

—Oh, milady, ¡perdóneme por disgustarla!. Le diré la verdad. ¡El cotilleo era que pensaba proponerle matrimonio, pero no llegó a hacerlo! Todo el mundo dice que buscaba una mamá para el pequeño Tom, porque el niño ha estado con lady Swynford desde que usted desapareció. No quiso que se marchara de la mansión, sino que se quedara con el señorito Neddie. Ahora, ella está esperando de nuevo. Además, milord quiere tener al niño; lo quiere mucho. Nadie dijo que estuviera enamorado de lady de Winter, milady. ¡Nunca se ha comentado semejante cosa! ¡Se lo juro!

Miranda acarició la mejilla de Perkins.

—No te preocupes, Perky. Creo que es mejor que yo sepa exactamente lo que ha estado ocurriendo. Vamos, ayúdame a vestirme.

—Necesitaba cambiar de tema y aquella oportunidad le sirvió—: ¿Han cambiado mucho las modas en el año que he faltado?

—¡Oh, sí, milady! Los cuerpos son más ceñidos, las faldas algo más anchas y los dobladillos llegan justo al tobillo. ¡Espere a ver el camarote lleno de los preciosos trajes que milord ha traído para usted!

Lentamente, Miranda empezó a palidecer. Se tambaleó y Perky alargó la mano para sostenerla.

—¿Está aquí?—murmuró Miranda—. ¿Está lord Dunham a bordo del yate?

—Pues sí, claro —respondió Perky.

Miranda se quedó sin habla. Tendría poco tiempo para idear lo que diría a Jared, poco tiempo para prepararse. Miranda dejó caer la toalla y Perky, ruborizada, le tendió unos pantaloncitos de fina muselina y medias de seda blanca con las espigas bordadas en oro. También le tendió unas ligas de seda dorada para sostener las medías.

—¡Oh, esto es nuevo! —exclamó Miranda cuando su doncella le pasó por la cabeza un refajo de seda blanca acolchada con su propio corpiño incorporado. El corpiño no tenía mangas, pero sí anchos tirantes.

El traje que Perky Se había traído era de muselina de color coral y albaricoque a rayas alternas. El escote era profundo, las mangas, balón, muy cortas, y el cuerpo realmente muy ceñido. La falda se sostenía bien sobre la enagua y terminaba en el tobillo. Miranda se calzó unos zapatitos negros.

—El traje le está un poco apretado, milady, pero se lo puedo ensanchar más tarde. Pensé que tendría menos busto después de todos estos meses sin criar.

Miranda asintió y observó en silencio cómo su doncella le separaba el cabello. Perky se lo trenzó y arregló la trenza en un moño redondo en la nuca.

—Lord Dunham le ha enviado su joyero, milady —dijo Perky, quien abrió el primer cajoncito del estuche de piel roja.

Miranda sacó primero una hilera de perlas montadas en oro con un broche de diamantes y se las puso. Después buscó los pendientes a juego, perlas y diamantes, y se los ajustó a las orejas. La elegante londinense del espejo la miró fríamente y Miranda comprendió que había llegado la hora de marcharse. Se levantó.

—Coge el Joyero, Perky, y sube a la falúa. Debo despedirme del príncipe Mirza y darle gracias por su hospitalidad.

Echó una última mirada a la pequeña estancia con su estufa rinconera de baldosas blancas y amarillas, su estrecha cama empotrada y el tocador con el espejo veneciano. Aquí había sido feliz y aunque su corazón clamaba por Jarea, temía lo que le esperaba y se resistía a abandonar la seguridad que le ofrecía el amor de Mirza Khan.

«Nunca debes demostrar temor —le había dicho—. No pidas nunca perdón, ni a ti misma."

—Vamos, Perky —dijo animada y las dos mujeres dejaron la habitación. Las mujeres del harén esperaban en el salón. La pequeña doncella inglesa retrocedió intimidada, con los ojos abiertos ante tantas mujeres hermosas vestidas con lujosos ropajes de colores. Perky sólo hablaba inglés y no pudo comprender lo que se dijo, pero intuía que las mujeres se apenaban porque Miranda se iba.

Después de una afectuosa despedida de las mujeres del harén, Miranda se volvió a Guzel y Safiye y preguntó:

—¿Podéis indicar a mi doncella el camino del muelle?

Entonces Miranda se dirigió a Perkins.

—No tardaré en reunirme contigo. Estas señoras te acompañarán a la falúa.

Perky hizo una reverencia.

—Muy bien, milady. —Y siguió a Safiye y Guzel,

—Te espera en el salón principal —le dijo Turkhan. Dio un beso de despedida a Miranda y terminó—: Ve tranquila, me ocuparé de él.

—Sé que lo harás. Sólo deseo que sepa lo afortunado que es teniéndote a ti —declaró Miranda sinceramente—, ¡Los hombres a veces son tan ciegos!

—A su modo, me aprecia —fue !a respuesta satisfecha—. Vete ahora. Miranda. Ojalá puedas encontrar de nuevo la felicidad junto a tu esposo.

Miranda se dirigió al gran salón, en las dependencias públicas del pequeño palacio. La estaba esperando, vestido como la primera vez que lo había visto en San Petersburgo: pantalones blancos, casaca persa y un pequeño turbante blanco.

—Terminamos como empezamos —dijo Mirza Khan sin alzar la voz, le cogió la mano y se la besó al estilo occidental—. ¡Qué hermosa estás, lady Dunham, la imagen de la elegante europea!

—Te quiero —le respondió en el mismo tono—. No como amo a Jared, pero te quiero sinceramente, Mirza. Ignoraba que una mujer podía amar tan profundamente, de modo distinto a dos hombres a la vez.

—Me preguntaba si llegarías a comprenderlo- —Con una sonrisa, le tendió los brazos.

Miranda emitió un pequeño grito ahogado y se refugió en su abrazo.

—¡Mirza, me siento tan confusa!

—No, Miranda, no estás confusa, simplemente no querrías cambiar mi amor por la incertidumbre de lo que te espera. No te negaré mi amor por ti o mi necesidad de ti, pero tampoco aceptaré un segundo papel, porque soy un hombre orgulloso. Tu amor por Jared Dunham es infinitamente superior al que jamás pudiera inspirarte yo. ¡Vuelve a él, pequeña puritana, y lucha por él.

"Me tiene sin cuidado lo que la sociedad inglesa pueda decir. Cuando una mujer es violada, la vergüenza no es de ella, sino del hombre que la ha violado. Tu Jared ha conocido bien a las mujeres, apostaría que si es el hombre que tú me has descrito, no te hará responsable de algo que no pudiste evitar. Recuerda lo que te dije. Jamás pidas perdón”.

—¿Y qué voy a decirle de ti, Mirza Khan? Tú no me forzaste.

—¿Tú qué quieres decirle, Miranda?

Miranda se desprendió de su abrazo lo suficiente para mirarlo intensamente. Sus ojos azul profundo la desafiaron,

—Creo, Mirza Khan, que hay ciertas cosas en este mundo que una esposa debe guardar en secreto —le respondió y gris ojos verde mar brillaban de risa.

—Veo que te he enseñado bien, oh, hija de Evg-—murmuró.

—He sido una buena alumna, mi querido amigo.

Le ofreció su curiosa sonrisa de picardía, volvió a tomarla entre sus brazos y la besó profunda y tiernamente. Miranda se fundió en sus brazos, saboreándolo una vez más, disfrutando del suave cosquilleo de su bigote por última vez, sintiéndose tan amada que, cuando finalmente la dejó, ella permaneció en sus brazos un momento más, con los ojos cerrados. Al fin suspiró hondo, pesarosa, abrió los ojos y se apartó de él. Ninguno de los dos habló porque y a había pasado el tiempo de las palabras. La cogió de la mano y salieron del salón; cruzaron el pórtico, el verde césped, hasta que llegaron al muelle de mármol.

Perky, que se encontraba en la falúa acercándose al Dream Witch, los vio y se quedó sin aliento, sorprendida. Cuando le habían dicho que su señora vivía en el palacio de un primo del Sultan, había imaginado un bondadoso y canoso patriarca y suponíanle lo mismo había creído lord Dunham. Este caballero tan alto y atractivo no casaba con esta imagen. «Vaya —murmuró para sí—, qué guapo es!» Además iban cogidos de la mano. Bueno, no era asunto suyo, sólo Dios sabia que lord Dunham había perseguido a cada pichoncita de Londres, y que había caído en sus manos. Estos últimos meses no habían sido fáciles para ninguno de los dos.

La pareja llegó al muelle. La falúa volvería a recoger a Miranda al cabo de pocos minutos.

—Que Alá te acompañe, amor mío. Pensaré en ti todos los días e! resto de mi vida y tendré el tiempo por bien empleado.

—No te olvidaré, Mirza. Sólo quisiera ser merecedora de tu amor. Turkhan te ama, lo sabes. Sería una buena esposa para ti.

Mirza se echó a reír. Le levantó la mano y le besó la palma en un gesto intencionado.

—Adiós, mi pequeña puritana. Cuando me escribas que has conseguido tu final feliz, tendré en cuenta cu consejo. —La ayudó a bajar a la falúa.

—Tenlo bien en cuenta, mi orgulloso príncipe —dijo tiernamente burlona—. ¿Acaso no me has enseñado que el verdadero amor es algo único, que debe valorarse por encima de todo lo demás?

—Me inclino ante tu sabiduría, Miranda —respondió y aunque reía, sus ojos estaban llenos de tristeza, tanta tristeza que casi la hizo llorar.

—Adiós, Mirza Eddin Khan —murmuró—, y gracias, mi amor.

Por un instante fugaz la miró arrobado. Luego, con una orden tajante a su barquero, la falúa se alejó sobre el tranquilo mar del atardecer. Miranda vio cómo se alejaba la playa y buscó por última vez la visión de aquel pequeño palacio donde tan feliz había sido, donde tan segura se había encontrado.

Desde el edificio de la colina salió una majestuosa figura envuelta en velos color rubí. La mujer se dirigió hacia Mirza Khan y se quedó en silencio a su lado. Sin pronunciar palabra, él le pasó un brazo por los hombros y Miranda sonrió satisfecha. Turkhan lo recuperará pronto, se dijo.

Jared Dunham se encontraba en la cubierta del Dream Witch, observando cómo la falúa cruzaba lentamente el agua hacia él. Pensativo, bajó el catalejo y observó al hombre de blanco de pie en el muelle. Desde luego, el príncipe no era lo que había esperado. Jared había visto claramente cómo lo había mirado Miranda y también cómo la había contemplado el príncipe a ella. Jared se sintió extremadamente incómodo, como si hubiera estado espiando un encuentro íntimo.

Una ira helada surgió en él. ¡Se trataba de su esposa! ¿Por qué iba a sentirse como un forastero? Mucha gente en Inglaterra había advertido a Jared de que Miranda lo necesitaría desesperadamente, que necesitaría todo el amor y toda la comprensión que pudiera ofrecerle. Sin embargo, la elegante mujer que avanzaba de la mano del magnífico príncipe no parecía necesitar nada de nada.

De pronto Jared se sintió observado y volvió a llevarse el catalejo al ojo.

El príncipe lo estaba contemplando directamente y su mirada llevaba un mensaje: ¿Cuídala bien, decía, porque yo también la quiero!

Jared se quedó estupefacto. Era como si el hombre le hubiera hablado directamente al oído. Con un juramento airado, cerró de golpe el catalejo y salió de cubierta.

Perky había llegado un poco antes con el joyero y esperaba abajo. Ephraím Snow, solo en cubierta, esperaba a Miranda. Cuando la izaron en la silla del piloto, el viejo capitán se sintió impresionado. Mientras la ayudaba a bajar de la silla con dedos temblorosos, sollozó:

—!0h, milady!

Miranda le acarició la mejilla, sabiendo que un beso no sería apropiado.

—Hola, Eph —dijo dulcemente—. Me alegro mucho de volver a verlo.

El sonido de la voz de Miranda hacía que su presencia fuera una firme realidad y ayudó al viejo a sobreponerse. Secándose los ojos, farfulló:

—El peor momento de toda mí vida fue tener que decirle al señor Jared que la habían matado.

—No lo hice deliberadamente —suspiró.

¡Maldita sea! ¿Iba a ser así con todo el mundo? ¿La harían responsable de su secuestro? ¿No te excuses nunca! Oyó la voz de Mirza Khan con tanta claridad como si estuviera a su lado. Miranda se apartó de Eph y anduvo rápidamente a la popa del barco. Alzó la mano en un gesto de despedida. El gesto fue inmediatamente contestado por un brazo rojo y uno blanco desde el muelle.

Levaron anclas y el Dream Witch se deslizó por el Bosforo al mar de Mármara. El cielo del atardecer había oscurecido y adquirido un color violeta oscuro mientras que en lo más lejano del horizonte occidental se veía aún un fino trazo escarlata. Miranda contempló fijamente la costa que desaparecía. Había terminado. La pesadilla había terminado y se marchaba a casa. ¡A casa!

«Espera —dijo una vocecita—. Tal vez no has ganado aún. Aún no has visto a Jared.»

La voz de Ephraim Snow interrumpió sus pensamientos.

—¿Va a quedarse aquí toda la noche, milady Miranda?

Se volvió a mirarlo.

—¿Dónde está mi marido? Me han dicho que había venido a Estambul. Cuando subí a bordo no estaba en cubierta para recibirme.

¡Jesús! Algo la estaba reconcomiendo.

—Estaba en cubierta con su catalejo, observando su despedida.

Algo debió de molestarle, porque cuando usted estaba a mitad de camino entre la playa y nosotros, bajó a escape como una lechuza furiosa.

—¿Y dónde está ahora?

—En su camarote.

—Diga a mi marido que lo espero en el salón, Eph —dijo y se alejó.

¡Cielos, cómo ha cambiado! Había comprendido a la jovencita entusiasta que había viajado con él a Rusia tantos meses atrás. Pero esa joven había desaparecido como si realmente hubiera sido asesinada. La mujer que acababa de darle aquella orden fría, tajante, lo había mirado con unos ojos que no vacilaban. En realidad, había sido él quien apartó la mirada. Gracias a Dios que no era problema suyo. ¡Que Jared Dunham se hiciera cargo de ella... si podía! El capitán se fue a buscar al caballero.

Jared pareció algo disgustado por el mensaje que le comunicaba Ephraim Snow.

—¿Ha cambiado?

—Sí.

Lo sabía.

—¿Mucho?

—Usted mismo juzgará, señor Jared.

Asintió, tragó saliva y, pasando rápidamente delante del capitán, se dirigió al salón. Abrió la puerta y entró. Miranda estaba de espaldas a él. No podía interpretar el gesto y aquello lo molestó. No parecía la flor tronchada que según todos los vaticinios iba a encontrar. Las palabras escaparon de su boca antes de poder contenerlas.

—Así que, señora, ¡por fin has vuelto!

Miranda se volvió. Su nueva belleza le impresionó.

—En efecto, milord, estoy de vuelta. —El gesto de la boca era burlón, lo mismo que los ojos verde mar. No recordaba una boca tan jugosa y la última vez que había mirado a sus ojos habían sido inocentes. Le devolvió la mirada, rabioso. El traje tenía un escoce demasiado profundo y su pecho resultaba excesivamente provocativo.

—Confío, señora, en que tendrás una buena explicación para tu conducta.

—Solamente fui a buscar a mi mando —respondió con una voz melosa que contrastaba con la expresión tempestuosa de sus ojos—. Mi marido que me dejó para ir a jugar a la guerra, un juego de intriga, mientras yo gestaba y daba a luz, sola, a nuestro primer hijo.

—¡Un niño que te importó tan poco que lo abandonaste cuando apenas tenía dos meses! —replicó Jared.

—Quiero al pequeño Tom —le gritó enfurecida—. Esperaba encontrarte y volver a casa inmediatamente. Mi hijo estaba más seguro en Inglaterra con Amanda. ¿Hubieras preferido que lo hubiera expuesto a los rigores de un viaje a Rusia? Ya no podía soportar más tu ausencia. Tu maldito amigo, Palmerston, no me quiso decir nada. ¡Nada! Se comportó como sí ni siquiera existieras.

—Conmovedor, señora, pero dime, ¿cómo llamaste la atención del príncipe Cherkessky?

—¿Qué?

—Alexei Cherkessky, el hombre que te raptó. Ephraim Snow me dijo que asististe a una fiesta en la embajada la noche anterior a tu desaparición. ¿Conociste al príncipe allí? ¿Coqueteaste con él y provocaste tú misma la situación, Miranda?

Le lanzó lo primero que encontró a mano, un pesado tintero de cristal. Dejó una marca en la puerta, detrás de su cabeza, mientras la tinta negra resbalaba por el panel hasta el suelo, donde se filtró lentamente entre las anchas tablas.

—Así que, milord, por lo visto soy responsable de la situación, ¿verdad? ;0h, Dios, qué poco me conoces para creer semejante disparate! ¿Cuándo, en los pocos meses de nuestro matrimonio, te di motivos de duda? Jamás! Pero para ti, milord, primero hubo Gillian Abbott, luego quién sabe cuántas mujeres de San Petersburgo, y me lloraste bien pocos meses antes que volver a la vorágine social. ¡Y ahora tenemos a lady De Winter!

Se apartó furiosa, ocultando el rostro a su indignada mirada, tragándose las lágrimas que llenaban sus ojos. No dejaría que viera su debilidad. Se la echaría en cara.

—¿Te violó Cherkessky? —Su voz sonaba desgarrada.

Miranda se volvió a mirarlo y Jared pensó que jamás la había visto tan enfadada.

—No.

La respuesta fue tajante, breve. Pasó por delante de él y abandonó el salón.

Las lágrimas la cegaban, encontró maquinalmente el camino a su amplio camarote y echó de allí a una sobresaltada Perky antes de dejarse caer en la cama.

¡Qué guapo estaba! Pero estaban enfrentados y su corazón se partía de nuevo. Había descubierto un asomo de plata en sus sienes y se preguntó si se debía a su desaparición. Por lo menos sus propias cicatrices no se veían. ¡Qué espantoso principio había sido!

Al instante Jared entró en el camarote, se arrodilló junto a la cama y murmuró:

—No ha sido un buen principio, ¿no es verdad. Miranda? Me alegro de que estés otra vez conmigo. —Cautelosamente la rodeó con su brazo.

—He estado volviendo junto a ti desde que Cherkessky me raptó. Al mes de mi llegada intenté escapar de su villa.

—¿En serio? —Ésta era la Miranda que conocía—. ¿Cómo?

—Por mar. Pensé que podía navegar hasta Estambul e ir a la embajada de Inglaterra. Pero me descubrieron y hasta que vinieron los tártaros me vigilaron de cerca. —Se desprendió de su brazo sin ver la expresión de dolor que se reflejó en su rostro—. Anduve prácticamente todo el camino hasta Estambul —declaró orgullosa—. Oh, a veces me dejaban subir a uno de los carros del botín, pero en general anduve. Los criados del príncipe dijeron a los tártaros que yo era una inglesa rica por la que podían pedir un rescate en Estambul, pero también me advirtieron que desconfiara de aquellos salvajes. ¡Cuánta razón tenían! Los canallas se proponían venderme junto con el resto de los pobres esclavos que habían capturado, pero yo oí cómo tramaban mi venta la noche antes de entrar en la ciudad. Estábamos acampados fuera de la muralla. Esperé a que todos durmieran y entonces me fui a la puerta más cercana. Cuando la abrieron al amanecer, yo atravesé toda la ciudad hasta la embajada. Tuve gran dificultad en convencer al idiota de la portería de quién era yo, pero por la mas milagrosa coincidencia apareció Kit Edmund y me salvó.

Se levantó y empezó a pasear por el camarote. Su mirada era remota.

—Los tártaros estaban detrás de mí, Kit y su amigo Mirza Eddin Khan estaban delante, yo en medio. Los tártaros gritaban que yo era un bien ganado botín, producto de un asalto, y Kit les gritaba que yo estaba bajo la protección de la ley británica.

—¿Cómo te libraste?

—Mirza Khan vació en las manos del jefe media bolsa de piedras preciosas. Era una fortuna y realmente muy generoso por su parte. Los tártaros quedaron más que satisfechos por el precio y al fin me dejaron en paz. ¿Podemos cenar ahora? Estoy muerta de hambre.

Miranda pasó delante de Jared y entró en su gabinete privado donde habían dispuesto un pequeño festín para ellos. El cocinero se había tomado la molestia, mientras esperaban que ella subiera a bordo, de comprar productos frescos en los bazares del puerto. Y ahí estaba el delicioso resultado de sus esfuerzos.

Había un asado de ternera, un capón relleno de arroz, de orejones y albaricoques, y una fuente de mejillones cocidos con vino y hierbas aromáticas. Miranda se quedó mirando un plato de tomates y berenjenas y decidió que se parecía demasiado a lo que había estado comiendo durante un año. Se fijó en un gran cuenco de judías verdes y luego en otro de zanahorias y apio a la crema. Había arroz pilaf y kasha y pasó de lo último sin siquiera mirarlo. Jumo a una bandejita de mantequilla fresca había una cesta de pan recién hecho. Cortó una gran rebanada y la embadurnó generosamente de mantequilla. Hacía más de un año que no había visto pan blanco. Se decidió rápidamente acerca de su comida: se sirvió varias lonchas de ternera, un poco de arroz, y algo de zanahoria y apio a la crema. Echó una mirada al aparador, cubierto de tartas de fruta adornadas con nata, un trozo de queso Stilton, lo necesario para preparar té y botellas de vino blanco y tinto.

Se sentó y al instante saboreó un pedazo de ternera en la boca.

—¡Cómo he añorado la ternera un poco cruda! —rió—. Los rusos la hacen demasiado pasada.

—¿Y los turcos?

—Suelen comer cordero. Pásame la sal, por favor.

Le pasó el platito de estaño; luego tomó un plato y se sirvió algo de cena. Jared tenía que darse por satisfecho de momento porque sólo iba a contarle lo que quisiera, nada más. Insistir no haría sino alejarla. Comieron en silencio. Miranda terminó pronto y pasó al aparador a prepararse una tetera de té negro de China. Luego cortó dos abundantes raciones de tarta y ¡as llevó a la mesa.

—Tu apetito es magnífico, como siempre —observó su mando.

—En el viaje a Estambul hubo momentos en que pasé mucha hambre. Mignon y yo tratábamos de aumentar nuestra dieta con cangrejos Si caminábamos junto al mar y también recogíamos hierbas y fresas silvestres.

—¿Quién es Mignon?

—Era la hija ilegítima de un noble francés. Había sido institutriz en San Petersburgo cuando el príncipe la llevó a su finca de Crimea. Dos tártaros la violaron y la mataron a mitad de camino de Estambul. Lo único que deseaba era volver a París.

"¡Dios mío' —pensó Jared—. ¡Cuánto ha sufrido!» Al recordar su anterior inocencia, su inseguridad, admiró sinceramente a la mujer fuerte en que se había transformado,.. y se sentía un poco celoso por no haber participado en la transformación.

Miranda se levantó y anunció:

—Ahora me voy a la cama y me gustaría estar sola.

—¡Hemos estado separados más de dos años! —protestó él.

Noto la súplica encubierta en su voz. ¡Ah, cómo quería responder a esta súplica! Cómo deseaba sentir sus fuertes brazos rodeándola, consolándola, diciéndole que todo iba a salir bien. Pero respiró hondo y dijo.

—Antes de reanudar nuestra vida conyugal quiero contarte lo que me ocurrió en Rusia. Antes sugeriste que tal vez yo fui responsable de mi desgracia. Te equivocas. No soy responsable en absoluto. No obstante, no estoy dispuesta a contar la historia una y otra vez.  Os la contaré una sola vez a ti y a nuestra familia. Después no hablaré más de ella. Cuando hayas oído mi historia tal vez no desees reanudar nuestro matrimonio. No puedo mentirte. Sabes que no es mi modo de ser. Hemos esperado mucho tiempo. Unas semanas más no deberían importar. —Se volvió, incapaz de soportar la expresión de su rostro.

—¿Sabes, Miranda? No has pronunciado mi nombre ni una sola vez —musitó.

—No me he dado cuenta.

—¡Di mi nombre! —La cogió por los hombros y la volvió de cara a él—. ¡Di mi nombre, maldita sea'

—Ja... Jared. ¡Oh, Jared, te he añorado tanto!

Su boca cayó sobre la de ella antes de que Miranda pudiera darse cuenta y apartarse. Gozó con aquel beso, con el sabor familiar y su tacto asaltándola. Por una fracción de segundo la locura se apoderó de ella, empujándola a que aquel beso los llevara a su natural conclusión. Dejar que él la cogiera en brazos y la llevara tiernamente a la cama. Dejar que la desnudara, la besara y borrara toda vergüenza. ¡Dejar que se enterara de la verdad y que, asqueado, la odiara! Se apartó.

—¡Te lo ruego, Jared! ¡Por favor, por amor a mí, espera a que estemos de vuelta en Inglaterra!

Lo impresionó su desesperación, el hecho de que ella temblara y llorara a la vez y de que pareciera no darse cuerna. ¿Qué le había ocurrido? No estaba seguro de querer saberlo.

—No me importa lo que ocurrió en Rusia. Te amo. Miranda, y debemos concedernos una segunda oportunidad.

—¡Pero a mí sí me importa! —fue la terrible respuesta—. Me importa porque me ocurrió a mí. Es como un gran peso sobre mí. ¡Ahora, déjame! Muy pronto lo sabrás todo, pero no quiero acostarme contigo voluntariamente hasta que lo sepas, y si me obligas no te lo perdonaré jamás.

Luego se volvió, corrió a su camarote y cerró a sus espaldas de un portazo.

Jared se quedó un instante mirando la puerta cerrada. Después fue al aparador y cogió una copa y la botella de coñac. Se sirvió una buena ración y después se sentó, inclinado sobre sí mismo y con la copa de cristal rodeada por ambas manos.

Miranda le había dicho que el príncipe no la había tocado, y la creía. Entonces, ¿qué era ese terrible secreto que no le permitía reanudar su matrimonio inmediatamente?

Jared se levantó y entró en el camarote. Su respiración regular le indicó que estaba dormida. Permaneció un buen rato allí, sentado a oscuras. De vez en cuando Miranda se estremecía y gemía. Una vez le pareció oír un nombre, pero no lo pudo descifrar. Por fin, después de quedarse tranquila durante un buen rato, le subió suavemente la ropa para cubrirla.

Por la mañana estaba más pálida que el día anterior. Jared se vio obligado a aceptar su silencio hasta que pudiera hablar a toda la familia, en Swynford Hall, pero no le resultaba fácil. Estar tan cerca de ella, encerrado en los confines del barco sin posibilidad de escapar a su tentadora presencia, era algo muy difícil de soportar. Sólo el dolor de su rostro le impedía presionarla.

El viaje era idílico, con suaves brisas y cielo azul durante el día y estrellado por la noche. Cuando el barco pasó ante las islas griegas y la costa mediterránea, Jared recordó irónicamente un viaje de luna de miel.

El Dream Witch dejó atrás Gibraltar, el cabo San Vicente, el cabo Finesterre y la bahía de Vizcaya, donde el tiempo cambió de pronto y se encontraron de lleno con una tormenta de finales de verano. En medio del fragor, de repente no pudo encontrarla y el corazón de Jared dio un vuelco terrible hasta que la descubrió de pie en la borda, con los nudillos blancos por la fuerza con que se aferraba, el rostro cubierto de lágrimas o de lluvia, lo ignoraba. Luchando contra el viento, cruzó la cubierta hacia ella y la sujetó con fuerza.

La sintió temblar a través del fino tejido de su capa agitada por el viento y tuvo que inclinarse para que pudiera oírlo.

—Si todo esto ha sido duro para mí, lo ha sido mucho más para ti, Miranda. Francamente, no sé cómo has podido soportarlo. ¡Por el dulce amor de Dios, fierecilla, soy tu marido! ¡Apóyate en mí! ¡Estoy aquí! !NO me encierres fuera! ¡No hay nada en el mundo que pueda impedir que te quiera!

Miranda levantó la vista hacia él y el dolor que se reflejaba en sus ojos lo traspasó, pero ella no quiso decir nada. ¿Cuál era su secreto? ¿Qué era tan terrible que la estaba destrozando?

—Entra conmigo, amor mío —le dijo tiernamente y ella asintió- Soltó la mano de la barandilla y dejó que él la devolviera al abrigo del salón.

A la mañana siguiente la tormenta había amainado y un firme viento del sur empujaba el elegante velero hacia el canal de la Mancha. Pocos días después atracaron en Welland Beach.

¡Por fin había vuelto a Inglaterra! Miranda soportó el mal ventilado vehículo y la tensión entre ella y Jared por un día. Pasaron la noche en una posada y cuando emprendieron el camino, a la mañana siguiente, Jared le sonrió.

—He encargado otros dos caballos para que podamos montar en lugar de estar sentados todo el día en el coche. ¿Te gustaría montar, Miranda? No he traído tus pantalones —dijo burlón—, pero supongo que podrás arreglarte con una silla de mujer.

Cabalgaron juntos hasta Swynford a través de la campiña otoñal, deteniéndose para que descansaran los caballos y alimentándose con refrigerios que los diversos posaderos les iban preparando. Al fin avistaron Swynford Hall, iluminada su oscura masa por el sol poniente.

Quinta parte

Inglaterra

l8l4-l8l5

16

Miranda y Jared bajaron las colmas galopando hacia Swynford Hall, seguidos por los dos vehículos. Traspasaron las verjas y el portero, con su curtido rostro hecho sonrisas, empezó a tocar la poco usada campana de bienvenida. Cabalgaron avenida arriba hasta la casa, acompañados por los tañidos de la campana, y entonces una menuda figurita vestida de rosa salió corriendo por la puerta principal adelantándose al lacayo. Jared vio la primera sonrisa verdadera en el rostro de Miranda desde su reencuentro. Sus ojos se plegaron. Espoleando su caballo, recorrió al galope el resto del camino.

—¡Miranda! ¡Miranda! —gritaba Amanda, lady Swynford, embarazada de su segundo hijo. Saltó excitada cuando su hermana se tiró del caballo directamente a los brazos de su gemela.

—¡Oh, Miranda' ¡Les decía que no habías muerto! Se lo decía, pero no me hacían caso. ¡Creían que estaba loca!

Miranda dio un paso atrás y contempló a su hermana.

—No —le dijo—, no podían comprenderlo. ¿Cómo podían? ¡Oh, Mandy, cómo te he echado de menos! Tengo contigo una gran deuda. Perky dice que has cuidado de m Tom todo el tiempo. ¡Oh, Mandy, bendita seas!

Volvieron a abrazarse, secándose mutuamente las lágrimas de felicidad. Entraron en la casa cogidas del brazo. Jared se quedó atrás, dejándolas en su reunión, pero ahora corrió a unirse a ellas, porque quería ver el rostro de Miranda cuando viera al pequeño Tom.

—¿Dónde está mi hijo? —fueron las primeras palabras de Miranda al entrar en el oscuro vestíbulo.

Amanda indicó la escalera donde esperaba Jester con un niño de pelo negro y traje blanco en los brazos. La niñera se acercó despacio y soltó al inquieto niño cuando llegó al último escalón.

—¡Papá! —El pequeño Tom corrió directamente hacia Jared que, sonriente, cogió al pequeño en brazos y lo besó.

Miranda parecía haber echado raíces. Había dejado un bebé, un bebé que apenas aprendía a levantar la cabeza. ¡Este era un muchacho! Un niño pequeño, pero un niño al fin y al cabo. Su bebé había desaparecido y apenas lo había conocido. De pronto comprendió la enormidad de lo que le había faltado. Miró directamente a Jared y murmuró:

—No sé si podré llegar a perdonarte por esto.

—Ni yo estoy seguro de poder perdonarme —le respondió—. Tenemos mucho que perdonarnos el uno al otro. Miranda.

—Tal vez no podamos, Jared —dijo sacudiendo la cabeza, abrumada.

—¿No crees que podrías saludar a tu hijo, milady? En esta fase de su vida su atención tiene el alcance de una mosca juguetona. —En efecto, el niño empezaba a impacientarse en brazos de su padre—. Thomas, hijo mío, esta señora tan guapa es tu mamá, que ha vuelto a casa con nosotros. ¿Qué vas a decirle?

Miranda contempló la carita, aquellos ojos verde botella, tan parecidos a los de Jared, y le tendió los brazos. El niño le sonrió con picardía y le tendió sus propios brazos en respuesta. Jared se lo pasó a Miranda y ella lo estrechó con fuerza, con las mejillas cubiertas de lágrimas.

—¿Mamá llora? —dijo el pequeño Tom, perplejo, y luego la abrazó—. ¡Mamá no llora!

Miranda tuvo que reír. La vocecita imperiosa era muy parecida a la de Jared. Le besó la suave nuca y luego estudió su carita, era la viva imagen de su padre.

—Mamá no va a llorar, Tom —le aseguró. No podía soportar la idea de devolverlo, pero no tuvo más remedio que pasárselo a Jester—. Buenas noches, amorcito. Mamá te verá por la mañana. —Luego miró a la niñera y declaró—: Te has ocupado mucho de él, Jester. Gracias.

Jester se deshizo en sonrisas.

—Es maravilloso volver a tenerla con nosotros, milady. —Ruborizada, dio media vuelta y se marchó arriba con su carga.

—He organizado una magnífica cena de bienvenida. Miranda—sonrió Amanda.

Miranda se apartó despacio de la escalera.

—No podemos sentarnos y tomar una cena normal hasta que haya contestado a todas las preguntas que deseéis hacerme. No quise contarle nada a Jared hasta que estuviéramos todos reunidos. Voy a hacerlo una sola vez, y nunca más.

—Jon y Anne vienen a cenar —objetó Amanda.

—¿No han regresado a Massachusetts? —preguntó Miranda.

—La guerra entre Inglaterra y América ha sido, sobre todo, una guerra naval —respondió Jared—, y viajar ha sido casi imposible. No podían marcharse.

—¿Así que aún no ha terminado? —exclamó y Jared, por un instante, vio sus ojos airadamente burlones.

—Terminará pronto y todos volveremos a casa en primavera. En este momento están negociando el tratado.

—Y tú, ¿estás involucrado? —Otra vez la burla.

—He abandonado la política... todo tipo de política —fue la respuesta.

—¿Qué harás entonces, milord?

—Me ocuparé como es debido de ti y de nuestro hijo.

—Es demasiado tarde —murmuró, tan bajo que sólo la oyó Amanda—. Jon y Anne deben oírme también. Supongo que no habrá otros invitados.

—No, querida mía.

—Entonces, voy a descansar hasta la cena —dijo Miranda—. Supongo que tenemos las mismas habitaciones, hermana.

—Sí—respondió Amanda, enteramente perpleja.

Miranda desapareció escaleras arriba. Su joven hermana comentó, abrumada:

—Está muy cambiada, Jared. ¿Qué le ha sucedido?

—No lo sé, gatita. Se hará como ha dicho. Contará su historia.

—Tengo miedo, Jared.

—Yo también.

Miranda se echó a descansar hasta la cena. Cuando despertó, dos horas después, eligió un suave traje de seda negra, de largas mangas ceñidas y un profundo escote en forma de V. El dobladillo, a la altura del tobillo, estaba bordeado de plumas de cisne teñidas de negro. Las medias eran de seda negra, de cordoncillo, y los zapatos también negros, puntiagudos, sin tacón, llevaban una hebilla de plata en forma de estrella. ¿Cómo había conseguido Jared todos estos trajes antes de su llegada? Mientras pensaba qué joya se pondría, Jared se le acercó por detrás, sigilosamente, y le rodeó el cuello con una larga y fina cadena de oro de la que pendía un enorme diamante en forma de pera. Miranda se quedó contemplando la gema que encajaba sensualmente entre sus senos.

—Bienvenida, Miranda —murmuró.

—De haber llevado una vida matrimonial estos años —comentó— creo que hubiera debido preguntar qué pecados estabas expiando con esta magnífica joya.

—Veo que tu lengua sigue igual que siempre —observó secamente.

—Hay cosas que no cambian nunca, milord —rió entre dientes.

Abajo encontraron a Amanda, Adrián, Jon y Anne esperándolos. Anne Dunham corrió a abrazarla.

—Mandy tenía razón —sollozó—. ¡Gracias a Dios! Te debo mi felicidad y me alegro de que estés de vuelta y a salvo. ¡Serás la madrina de mi próximo hijo! ¡Prométemelo, Miranda!

—Cielos, Anne. Acabas de recuperarte de un nacimiento, no me digas que estás esperando de nuevo.

—Y no por falta de esfuerzos por mi parte, te lo aseguro, Miranda. ¡Bienvenida a casa hermana!

—Gracias, Jon —le sonrió.

—¿Tomaréis todos jerez? —preguntó Amanda.

—Siempre la perfecta ama de casa, hermanita —rió Miranda. Se volvió a Adrián y le pidió—; ¿Querrás ocuparte de que no nos molesten hasta que haya terminado de hablaros?

—He advertido al servicio y he puesto a los mastines delante de la puerca para que nadie venga a escuchar.

—Sé que todos sentís curiosidad por saber lo que me ocurrió realmente y os lo diré ahora. Es una historia terrible. Mandy, Anne, sé que os horrorizará lo que tengo que deciros, así que decidid si deseáis oírlo. Os advierto que si os marcháis, vuestros maridos no os repetirán nada de lo que diga. Si decidís quedaros, estad preparadas para escandalizaros.

—Si es tan terrible. Miranda, ¿por qué debes contárnoslo a todos?—preguntó Jonathan.

—Por dos razones, Jon. Debo responder a todas las preguntas que leo en tus ojos y en los ojos de mi familia. También porque es posible que cuando haya contado mi historia, mi marido desee cortar nuestro matrimonio, y no quiero que se juzgue mal a Jared. Esta historia será muy dolorosa para él. Nosotras, las mujeres, también tenemos nuestro honor, Jon.

—Oh, Miranda, ¿qué has hecho? —Los ojos azules de Amanda estaban llenos de preocupación.

—Cállate, Mandy —la riñó dulcemente Anne—. Miranda no ha cometido ningún pecado. Sospecho que los pecados se han cometido contra ella.

—Querida y sabia Anne —murmuró Miranda—. Sentaros todos, por favor. Me gustaría empezar.

Se quedó de pie delante de la chimenea y miró a su público. Su hermana, su cuñada, sus dos cuñados, su marido. Los caballeros con trajes de etiqueta, en blanco y negro. La dulce Anne con su dulce rostro y los rizos cobrizos y graves ojos grises, vestida de color verde lima. La querida Amanda, de lila, con su embarazo visible, tan visible como la angustia en sus ojos.

—Todos conocéis el engaño que organizó lord Palmerston con Jared y Jonathan Dunham. Jared llevaba casi un año fuera y Jon, enamorado de Anne, se había casado en secreto con ella. Yo había tenido a mi hijo sola. Oh, ya lo sé, Mandy: tú, Adrián y Jon estabais conmigo, pero seguía estando sola. Yo quería a Jared y Palmerston se negaba a decirme nada. Empezaba a preguntarme si mi marido seguiría con vida. Pasaba unas noches espantosas.

"Decidí que debía ir a San Petersburgo. Ahora me doy cuenta de lo ingenuo que era todo y, sin embargo, en aquel momento parecía muy sencillo. Viajaría en mi propio yate con un capitán y una tripulación de confianza. Iría a San Petersburgo, pediría noticias de mi marido al embajador británico y luego Jared y yo regresaríamos a Inglaterra. Incluso había imaginado que si su misión no había tenido éxito —y es obvio que no lo tuvo— no me sería fácil traerlo de vuelta.

Les explicó el escaso tiempo que estuvo en San Petersburgo.

—Ahora debo dejar la historia por un momento para explicar que la fortuna de la familia Cherkessky procede de una granja de esclavos de Crimea, o mejor dicho, la fortuna procedía de aquella propiedad hasta que el primo tártaro de Alexei Cherkessky destruyó la granja. Los esclavos que se producían en la propiedad eran solamente blancos y rubios. Los rubios producen una fortuna en los mercados del Cercano y Medio Oriente. El semental estrella del príncipe, Lucas, tenía mi mismo colorido, cabello rubio platino y ojos claros, y se sabía que solía engendrar principalmente hijas. Las hembras son una mercancía más valiosa que los varones cuando uno se dedica a criar esclavos caros para los harenes, más que esclavos de trabajo. Cuando Sasha me vio supo que yo era exactamente la mujer qué el príncipe había estado buscando durante varios años: una compañera perfecta para Lucas.

Amanda dejó escapar un pequeño grito de horror.

—¡Miranda! ¿Qué estás diciendo? La gente no cría personas, sólo animales.

—No, Mandy. En este mundo hay gente que cría otros seres humanos para obtener provecho. ¿Recuerdas, antes de que Jared y yo nos casáramos, que me contaste la historia de la hija de un clérigo que fue llevada a una granja de esclavos en las Indias Occidentales? Yo lo tomé a broma, pero la crianza de seres humanos para venderlos se sigue haciendo ahora, y durante la mayor parte del año pasado yo he vivido en ese infierno.

Amanda abrió unos ojos enormes y palideció, pero no se permitió desmayarse. Su gemela había vivido un infierno y lo menos que podía hacer era escuchar.

Miranda se calló para tomar un sorbo del pálido jerez que tenía en su copa, echando una ojeada a su auditorio. Se daba cuenta que los hombres habían empezado a sospechar el argumento de la historia, y Jared se mostraba ceñudo. «Oh, Dios —pensó—, ¿por qué mi carácter me fuerza a contar la verdad?»

—Continúa, Miranda. —La voz de Jared la sorprendió.

Sus ojos se encontraron por un instante y la desconcertó lo que encontró allí. Vio compasión. Vio ternura y comprensión. ¡Vio amor! Su voz se quebró y por un momento no pudo hablar. Jared se acercó a ella y la rodeó con su fuerte brazo.

—Continúa, mi amor. Dilo todo y olvídalo.

Y así fue desgranando los detalles de su estancia en San Petersburgo. En un momento dado, Jared la interrumpió.

—¡Oh, Dios! Si alguna vez le echo el guante a Gillian Abbot la mataré —exclamó enfurecido.

—Ya está muerta. El cadáver que se encontró en el Neva era el de Gillian. Se había teñido de rubio.

Continuó con el capítulo de Crimea y sus oyentes estaban cada vez más impresionados por cada revelación. Vio miedo en sus rostros, y asco, ultraje y piedad. Trató de no mirar a ninguno en particular, porque si lo hacía no sería capaz de continuar.

—Yo era una esclava más, sabéis, y mi misión era aparearme con Lucas para producir hijas. Una vez traté de escapar por mar, pero me atraparon. Afortunadamente, Lucas era un hombre bueno. —Aquí su voz empezó a temblar—. Yo... nos metieron juntos en la choza de apareamiento.

Jared emitió un extraño suspiro, y su hermano preguntó:

—¿Qué demonios es una choza de apareamiento?

—Es el lugar a donde envían a los esclavos elegidos para este propósito —respondió Miranda, lenta y deliberadamente—. Es una construcción pequeña sin ventanas y con un catre. No hay nada más.

—¡Dios mío! —La voz de Jared sonó tierna a su oído. Adrián y Jonathan tuvieron que apartar la mirada y Amanda y Anne estaban ambas con la boca abierta por la impresión. Las pestañas de Miranda bajaron sobre sus pálidas mejillas. Se obligó a seguir.

—Yo me resistí. Sasha incluso llegó a pegarme una vez, pero al final pudieron más que yo. Debéis comprender todos que he sido deshonrada y que ningún hombre decente puede quererme ahora.

Después de aquella declaración reinó un silencio absoluto. ¿No iba a reaccionar ninguno de los hombres? Empezó a sentir pánico, luego se lanzó de cabeza al resto de su narración. Les habló del ataque de los tártaros y del intento de Sasha de redimirse contándole al príncipe Arik que podía conseguir un buen rescate por ella. Siguieron sin interrumpirla y al final concluyó.

—Afortunadamente, Kit Edmund estaba en la embajada aquel día y su amigo, el príncipe Mirza Khan, me rescató generosamente de los tártaros y se deshizo de ellos. Lo demás, ya lo sabéis.

La habitación quedó sumida en un silencio palpitante. Por fin, Anne Bowen Dunham dijo con su voz suave:

—Es en verdad una historia horrible la que acabas de contarnos. Pensar que un ser humano pueda obrar de modo tan cruel... pero ya estás en casa y a salvo con nosotros. Debes tratar de olvidar todo esto, querida Miranda.

—¿Acaso no has entendido lo que os he dicho, Anne? He sido utilizada físicamente por otro hombre. Según la ley de la Iglesia soy una adúltera. ¡No valgo más que las amantes que los londinenses elegantes mantienen! No soy digna —aquí se le quebró de nuevo la voz—, ya no soy digna de ser la esposa de un caballero.

—Te forzaron —exclamó Anne—. La vergüenza no es tuya. Además nadie sabe lo que ocurrió realmente excepto nosotros, y jamás lo propagaremos. Es ridículo calificarte de adúltera. —Nadie había visto nunca a Anne tan indignada.

Adrián Swynford se adelantó y cayó de rodillas ante su desesperada cuñada. Le cogió la mano y exclamó:

—Pese a tu terrible experiencia no has dejado de ser la misma para nosotros, Miranda. Tu gran valor sólo ha aumentado nuestro aprecio. Hay que ser muy fuerte para no enloquecer, sin hablar de tu vuelta a casa. ¿Por qué íbamos a reprocharte nada, Miranda?

—¡Oh, querida mía! —sollozó Amanda—. ¡Has sufrido tanto y has sido tan valiente! Debemos olvidarlo todo. ¡Oh, Miranda, lo conseguiremos!

—No me veo capaz de cenar —dijo Miranda—, Por favor, perdonadme. Quiero ir a mi habitación. —Y salió corriendo.

Jonathan Dunham miró fijamente a su hermano.

—Si ahora la abandonas, te mataré con mis propias manos.

—En cierta medida, es culpa mía. Jamás debí abandonarla.

—No —convino Jonathan—, no debiste hacerlo. —Dejaría que Jared sintiera remordimiento. Le vendría bien.

—Me gustaría estar con mi mujer —dijo Jared mirando a Amanda—. Será mejor que no retraséis más la cena. —Salió rápidamente y subió la escalera de dos en dos en su prisa por llegar a sus habitaciones. Entró de golpe en el gabinete y gritó a Perky—: ¡Fuera! No te necesitamos más esta noche. Seguro que Martín estará encantado de tener a su mujer.

—Sí, milord, y gracias. —Perkins esbozó una apresurada reverencia y salió.

Jared cruzó el gabinete y entró en la alcoba.

—¿Qué quieres? —ES rostro de Miranda estaba mojado de lágrimas.

—¡A ti! —respondió con fiereza y se lanzó a la cama sujetándola debajo de él—. ¡Te quiero a ti! ¡Quiero volver a tener esposa!

—¿Dónde está tu orgullo? ¿Es que no te importa que otro hombre me haya utilizado?

—¿Me amas?—preguntó Jared.

—Sí, ¡maldito seas! ¡Te amo!

—¿Gozaste cuando él te tomó?

Confiaba en su respuesta, por ello se quedó estupefacto cuando le contestó:

—Nunca me dijiste que un cuerpo podía reaccionar a los sentidos así como al amor. La primera vez que me ocurrió, mi cuerpo respondió y la vergüenza por poco me mata allí mismo.

—¿Y después?

Dios Santo, ¿quería realmente saberlo?

—Aprendo rápidamente, Jared. Seguro que lo recuerdas. —No pudo resistir hacerle sufrir un poco. Luego sacudió la cabeza—. Después bloqueé mi mente a lo que estaba haciendo y no sentí nada.

—Te amo. Miranda —confesó sencillamente—. Si acaso, te amo mucho más por ser tan valiente. —Sus labios se movieron sobre la piel suave que dejaba al descubierto el enorme escote, jugando, lanzando su lengua por el estrecho surco entre sus senos.

—Tu esposa debería estar por encima de todo reproche —murmuró algo jadeante—. Ninguna señora de Wyndsong ha visto mancillada su reputación.

—Las únicas cicatrices que te quedarán, Miranda, estarán en tu propia mente. Ahora mismo empezaremos a borrar esas cicatrices.

—No lo comprendes —insistió, tratando desesperadamente de alejarse de él, pero él la retuvo con fuerza mientras la levantaba.

—Oh, sí, fierecilla, lo entiendo. Crees que porque reaccionaste al contacto de otro hombre has traicionado de algún modo mi honor, pero te equivocas. No eres como esas elegantes damas casadas de la buena sociedad que andan puteando para divertirse o venderse a fin de propiciar la carrera de sus maridos. Es ridículo que te excuses. —Le desabrochó el traje, se lo pasó por los hombros y lo dejó caer como un charco oscuro a sus pies. Soltó los tirantes de seda de su enagua y dejó que cayera a reunirse con el traje. La dejó de pie con sus pantalones de encaje, las medias y las ligas. Cuidadosamente soltó las cintas que sujetaban su cintura y también cayeron al suelo.

Dejó entonces que sus ojos volvieran a conocer la larga y pura línea de la espalda con la fina cintura, la suave redondez de las nalgas, los muslos esbeltos y las largas y perfectas piernas. Dios, ¿había podido olvidarlo? Ella permanecía inmóvil pero, de repente, alzó los brazos y se soltó la larga cabellera, deshaciendo cuidadosamente la trenza con los dedos.

—¿Estás seguro? —insistió a media voz—. No vuelvas a tomarme por compasión, Jared. Ésta sería una suerte más cruel. No quiero tu compasión.

—Oh, fierecilla, tendrían que compadecerme a mí, si no hubieras vuelto a mi lado. Ahora, espera, tengo una cosa para ti.

Cruzó la alcoba hacía su habitación y volvió un instante después. Le tomó la mano y con dulzura le colocó un anillo. Miranda bajó la vista y al verlo se quedó sin aliento.

—¡Mi alianza!

—Ésta fue la única razón por la que Ephraim Snow llegó a creer que el cuerpo del Neva era el tuyo. No llegó a ver el cadáver, pero pensó que tú nunca te hubieras desprendido voluntariamente de este anillo.

Miranda se quedó mirando el brillo de las pequeñas estrellas de diamantes. Recordó por un momento el día en que Jared se lo puso en el dedo por primera vez, luego dijo:

—jamás me hubiera desprendido voluntariamente de él. —Las lágrimas caían de sus ojos verde mar y rápidamente trató de contenerlas—. ¡Maldita sea! Últimamente me paso los días llorando. —Después lo miró—. Te has dado mucha prisa en desnudarme.

Se acercó a él, atrevida, le deshizo la corbata blanca y la tiró al suelo.

—El pobre Mitchum ha tardado veinte minutos en anudarla bien— comentó él con un suspiro burlón.

—¡Quítate la casaca! —le ordenó y él obedeció sonriente—. ¡Ahora, el chaleco! —También obedeció. Sus dedos impacientes soltaron la botonadura de perlas de la camisa y con las palmas de sus manos apartó la seda blanca e hizo que se deslizara por los hombros y por los brazos fornidos. De pronto, aquellos brazos la estrecharon con fuerza contra sí.

Se le quebró el aliento al sentir la suavidad del vello de su ancho pecho contra sus sensibles pezones.

—¡Mírame! —exigió la voz de Jared—. En este juego pueden participar dos, mi vida. —Le volvió la cara hacia él y sus ojos verde botella se clavaron en los ojos verde mar. La sostuvo por la cintura en un engañoso abrazo y ella se dio cuenta de que si solamente se movía un centímetro la aplastaría contra él. Notó que se desprendía de los zapatos de etiqueta mientras se desabrochaba los pantalones, arrancándoselos al mismo tiempo que sus apretados calzoncillos. Pero sus ojos no se apartaron de ella. La estaba desafiando a que se soltara.

Completamente desnudo se arrodilló, deslizó una liga con sus rosetones por una pierna, seguida de la media de seda negra, y luego desnudó la otra pierna. Su piel era maravillosa, suave, fragante, sin mácula. Se levantó, volvió a estrecharla y buscó su boca. Miranda le echó los brazos al cuello y se apretó contra su cuerpo.

—¡Oh, Jared! —murmuró, mirándolo—. ¡Oh, mi amor, si supieras cuánto te he añorado!

La levantó en brazos y la llevó a la cama. Tendió los brazos hacia él y con un gemido Jared la estrechó y empezó a besarla. Su boca exigía y ella deseó complacerlo.

Sus manos le quemaron la piel cuando se deslizaron por su espalda hasta llegar a acariciar las nalgas. Los dedos de Jared recorrieron tiernamente las dulces curvas de su cuerpo al abrazarlo con un abandono que le dejó sin aliento. Buscó los globos de sus senos y Miranda se estremeció cuando él empezó a mordisquearla. Quiso distraerlo y bajó la mano para agarrar su verga rígida.

Le acarició con dedos sabios y obtuvo la recompensa al notar cómo se aceleraba su respiración. Miranda se retorció rápidamente y su cabeza estuvo abajo, cubriendo con su cabellera de oro pálido el vello oscuro del bajo vientre. Le besó entonces la punta de su palpitante virilidad y a continuación cerró los labios sobre él. La lengua acarició dulcemente la cabeza de su sexo y el cuerpo de Jared se arqueó por el placer de la impresión.

¡Nunca le había enseñado aquello! Por un momento se enfureció y después comprendió exactamente lo que ella había estado tratando de decirle. Sabía que no era una mujer promiscua. Nunca habría buscado a otros hombres. Pero era una mujer, lo había sido desde el momento en que él había tomado su virginidad. Durante el tiempo en que habían estado separados había aprendido de otro. Se había esforzado por advertírselo y Jared comprendió que sería estúpido hacerse ahora el mojigato. ¡Oh, no! Y menos ahora que su boca lo torturaba tan dulcemente.

—¡Fierecilla! —logró articular—. Deja que me mueva un poco.

Se volvió, separó dulcemente sus adorables labios inferiores para exponer la delicada flor color coral de su feminidad. Su lengua trabajó la piel sensible y ella lanzó un grito al sentir como si un rayo la atravesara. Siguió acariciándola y ella también continuó, excitándolo más a medida que su propia exaltación aumentaba. Al fin, él levantó la cabeza.

—¡Basta de juegos, Miranda! Hace más de dos años que tengo hambre de ti.

La cambió de postura y se le puso encima. Su verga se había puesto enorme y palpitaba.

—¡Mírame, salvaje de ojos verdes! —ordenó con ternura—. ¡Mírame!

La cogió bruscamente y ella lo miró. En sus ojos había amor, amor y un deseo impaciente.

—¡Jared! ¡Oh, Jared! ¡Ámame!

Sollozaba, pero lo guió por las puertas de la pasión y él entró en casa. Miranda se sintió inundada por una indecible felicidad. Se agarró ansiosa a él, enroscando sus piernas alrededor de su cuerpo, empujando con su pelvis para recibir mejor sus tremendas acometidas.

—¡Oh, mi amor! —sollozó—. ¡Oh, cómo te quiero, mi único y gran amor!

Podía fácilmente haber vaciado su deseo en ella en aquel momento, porque su apasionada declaración lo excitaba más que cualquier otra cosa, pero quería prolongar su placer, su reunión. Ésta no era la joven que recordaba. Era toda una mujer, una mujer que solamente había contribuido un poco a formar.

¡Qué delicia! Miranda cerró los ojos y se permitió flotar. Nunca había sido como ahora, ni siquiera con su amado amigo Mirza Khan, porque aunque la poseyó con ternura y cariño, aunque él la amaba, su corazón siempre había estado con Jared. Y Jared la amaba. El cuerpo de Jared había sido el primero que había conocido y desde el primer momento le había entregado su corazón. Con un destello de comprensión se dio cuenta de por qué Mirza Khan no había tratado de retenerla. Hacer el amor es solamente perfecto si ambos amantes se entregan por completo. Los amigos pueden encontrar placer uno en otro, pero nada más.

Le arañó la espalda y él rió dulcemente.

—¿Sigues teniendo garras, fierecilla? —Sin descanso fue llevándola de espasmo en espasmo hasta que su cuerpo maravilloso se estremeció una y más veces. Luego, seguro de que estaba saciada de amor, le provocó nuevos esplendores y la siguió hasta el fin.

Miranda despertó en lo más profundo de la noche, con el cuerpo de Jared tumbado a su lado, boca abajo, pero con un brazo tendido posesivamente sobre ella. Una sonrisa feliz Jugueteó en su boca. Todavía la amaba. Mirza Khan le había asegurado que si Jared era un hombre de verdad, no la culparía por lo que le había ocurrido, y así había sido. Casi sintió remordimientos por el príncipe encantador que había sido su amante. Casi. Volvió a sonreír y recordó lo que ella había dicho a Mirza Khan.

«Hay ciertas cosas en este mundo que una esposa debe guardar en secreto.»

17

Miranda se sentía arrebatada. Ésta iba a ser su primera gran aparición social desde su regreso a Inglaterra. Casi le parecía que no había estado ausente. El baile de presentación en sociedad de lady Georgeanne Hampton, primogénita y heredera del duque de Northampton, era la primera recepción importante de la temporada. Iba a celebrarse en la magnífica mansión del duque, que se alzaba a poca distancia de la residencia londinense del príncipe regente.

Miranda agradeció esta oportunidad porque se sentía fuerte y completa de nuevo. Había vivido tranquilamente en Swynford may durante varios meses, envuelta en el amor de Jared y de su familia, aprendiendo todo lo relativo a su hijito, de cuyos primeros meses se había visto cruelmente privada. Cualquier duda que Jared hubiera abrigado acerca de su instinto maternal quedó disipada para siempre el día que los vio juntos en una silla en que Tom le mostraba un sobado tesoro muy apreciado por él. Miranda, con todo el rostro iluminado de amor; estaba arrobada.

¡Cómo deseaba otro hijo! Pero ella quería esperar hasta conocer mejor a Tom. Obligar al pequeño Tom a compartirla cuando apenas acababa de regresar le parecía de lo más injusto. Además también quería tiempo para estar con su marido. Su tercer aniversario de boda fue el primero que habían celebrado juntos porque, a decir verdad, durante su matrimonio habían pasado más tiempo separados que juntos.

Después de Navidad llegó la gran noticia de que el 24 de diciembre de 1814, en Gante, Bélgica, se había firmado un tratado de paz entre Inglaterra y Estados Unidos. En primavera podrían viajar a casa.

—Quiero que nuestro próximo hijo nazca en Wyndsong —declaró Miranda y Jared asintió.

El tratado de Gante había sido una gran decepción para Jared Dunham y no hizo sino reafirmar su creencia de que la política era un juego de locos. Nunca más, se prometió, nunca más se dejaría involucrar en lo que él no podía controlar personalmente.

Sus vidas quedaron casi destruidas por la guerra, y ¿para qué? Ninguno de los problemas que habían conducido a la guerra se había solucionado. El tratado solamente aseguraba la devolución de todo el territorio capturado al poder que lo había poseído antes de la guerra.

Jared se enorgullecía de su mujer. Era con mucho la más hermosa del baile del duque y saludó a sus antiguos amigos con calor y la dignidad de una emperatriz. Su traje de baile, con la falda de campana, era de un tono verde profundo, llamado «Medianoche en la Cañada». El escote era lo bastante profundo para provocar una protesta la primera vez que lo vio. Descendía hasta cubrir apenas los pezones y por la espalda le llegaba por debajo de los omoplatos. Riendo, había encargado a su modista que añadiera algún adorno —plumas teñidas del mismo color— como concesión a un esposo ofendido. Su satisfacción se evaporó aquella noche cuando Miranda se puso el traje y se dio cuenta, con risas por parte de ella, de que las plumas simplemente tentaban al espectador a soplar para ver qué se ocultaba debajo.

El traje no tenía verdadera cintura porque la falda, que llegaba al tobillo, empezaba debajo del busto. Había una ancha banda de plumas adornando el dobladillo así como el escote. Las manguitas balón estaban hechas a tiras alternas de terciopelo y gasa. Sus medias de seda verde oscuro tenían estrellitas de oro bordadas en ellas, al igual que sus zapatitos de cabritilla verde.

El traje de Miranda era engañosamente simple. En realidad servía como marco de sus magníficas joyas. El collar era de esmeraldas talladas en redondo, cada piedra rodeada de pequeños diamantes y engarzada en oro. Descansaba sobre la piel lechosa de su pecho. Llevaba pulsera y pendientes a juego. En su mano derecha brillaba un diamante redondo, rodeado de esmeraldas, y en la izquierda una esmeralda rodeada de brillantes junto a su alianza.

A Miranda no le interesaban ni los tirabuzones ni los rizos de la moda en boga. Tampoco quería el moño trenzado, porque lo encontraba poco sano para su pelo. Llevaba el pelo como dos años atrás, con raya en medio, cubriendo parte de las orejas a fin de dejar al descubierto los lóbulos y los pendientes y luego recogido en un moño blando en la nuca. Éste era el estilo que mejor convenía a su pelo abundante y pálido.

Después de saludar al duque, a la duquesa y a la ruborizada Georgeanne, Miranda y Jared pasaron al salón de baile para que les vieran sus amigos. Lady Cowper se adelantó sonriente, con las manos tendidas hacia Miranda. Besó afectuosamente a lady Dunham en ambas mejillas.

—¡Miranda! Oh, querida, es milagroso volver a tenerla entre nosotros. ¡Bienvenida! ¡Bienvenida otra vez!

—Gracias, Emily. Me alegro de estar aquí, sobre todo porque ésta va a ser nuestra última temporada en Londres por algún tiempo.

—¡No me diga!

—Emily, somos americanos. Nuestro hogar está en Estados Unidos y llevamos tres años lejos de él, mucho más de lo que habíamos supuesto. ¡Queremos volver a casa!

—¡Jared, apelo a su amistad! —Emily Cowper volvió su bello rostro hacia Jared.

—Querida —rió—, debo confesar que yo también deseo volver a casa. Wyndsong es un magnífico pequeño reino y empezaba a conocerlo cuando tuve que venir a Inglaterra. Estoy encantado de regresar.

Lady Cowper esbozó un mohín de disgusto.

—Nos aburriremos sin ustedes dos.

—Emily, me halaga usted —dijo Miranda—, pero la buena sociedad nunca se aburre. ¡Tal vez sea imprevisible, pero nunca aburrida! ¿Qué he oído decir acerca de la princesa Charlotte y el príncipe Leopoldo de Saxe-Couburg?

Emily Cowper bajó la voz y dijo en tono confidencial:

—El pasado verano, la pequeña Chartey se enamoró del príncipe Augustus de Rusia, pero como no había nada que hacer por esta parte, se ha decidido por el príncipe Leopoldo. Querida mía, el muchacho es tan pobre que el año pasado tenía una habitación encima de una tienda de ultramarinos. Lo que pueda ocurrir son sólo especulaciones.

—Le aconsejo que evite a los rusos —murmuró Miranda. Oyó que pronunciaban su nombre, se volvió y se encontró con el duque de Wye.

—Querida mía —dijo, mirando con picardía hacia el escote y acto seguido alzando la vista hacia ella—. ¡Cómo me alegro de volver a verla! —Se inclinó sobre su mano, con la admiración claramente reflejada en sus ojos turquesa.

Miranda se ruborizó deliciosamente al recordar su último encuentro. Echó una mirada de soslayo a Jared y comprendió al instante que Jonathan le había contado el intento de seducción de Whitley. ¡La expresión de Jared era glacial!

—Gracias, señoría.

—¿Me permite presentarle a lady Belinda de Winter? —añadió el duque.

Los ojos verde mar de Miranda se fijaron en la morenilla vestida de seda amarillo pálido que iba del brazo del duque. Fue un momento embarazoso e incluso lady Cowper se sorprendió por la falta de tacto de Darius Edmund. Miranda esbozó una media sonrisa.

—¿Qué tal, lady De Winter?

Belinda de Winter miró descaradamente a su acérrima rival.

—Su marido se quedó muy sorprendido de su regreso —dijo toda mieles, implicando deliberadamente una intimidad mayor entre ella y Jared de la que realmente existía.

Emily Cowper se quedó estupefacta. ¡Dariya de Lieven tenía razón acerca de la niña De Winter! ¿Qué diría Jared? ¿Por qué Miranda tenía que sufrir más aún después de todo lo que había pasado? Sin embargo, Miranda era capaz de defenderse sola.

—Jared ha pasado cada instante desde mi regreso asegurándome de su cariño —declaró con tanta dulzura como pudo, que era mucha—. Sólo me cabe esperar, lady De Winter, que cuando finalmente encuentre marido, le resulte ser tan amante y considerado como lo es el mío.

Los Dunham se inclinaron ante la concurrencia y se alejaron.

Lady Emily Cowper se volvió furiosa contra Belinda.

—La estaré vigilando, jovencita —dijo vivamente—. Puedo borrarla de Almack's si lo decido. Su comportamiento para con lady Dunham ha sido impropio, por no decir deliberadamente cruel. Confío en que se dé cuenta de que sus esperanzas acerca de lord Dunham ya no son válidas.

Lady Cowper dio media vuelta y cruzó el salón en busca de su amiga, la princesa De Lieven.

—¡Vieja ballena! —barbotó Belinda.

—Bueno, tendrá como mucho veintisiete años —murmuró el duque, divertido—, pero no es prudente enemistarse con Emily Cowper, Belinda. No considero adecuado que sigas abrigando esperanzas acerca de lord Dunham. Está muy enamorado de su mujer, y ella de él.

—Estaba dispuesto a proponerme matrimonio —masculló Belinda en voz baja—. Sí ella no estuviera aquí, yo sería ya su esposa.

—Pero está aquí, querida, y dentro de unos meses volverán a Estados Unidos. Ya no formarán parte de tu vida.

Belinda de Winter no respondió porque estaba ocupada ordenando sus impresiones acerca de Miranda Dunham. Se vio obligada a reconocer que la dama era de una belleza increíble. Ella y Jared formaban una pareja imponente, ambos altos y elegantes, él con su belleza morena complementando el delicado colorido de su esposa.

Durante un tiempo, Belinda se sintió dominada por la desesperación. Quería ser la esposa de Jared Dunham, la dueña de su mansión americana, para librarse así de su padre y de su hermano.

El baile no podía empezar hasta que llegaran el príncipe regente y su hija, la princesa Charlotte. Sin descolgarse del brazo de Whitley, Belinda recorrió el salón y le encantó descubrir que ninguna de las debutantes de este año era tan hermosa como ella. Eso la tranquilizaba.

Abajo, en el vestíbulo, hubo una súbita actividad que indicaba una llegada importante.

—Señores y caballeros —anunció el mayordomo con voz estentórea—. Su alteza real, el príncipe regente y la princesa Charlotte.

La banda inició la música apropiada mientras George, que sería un día el cuarto de su linaje, y su bonita hija de diecinueve años, hacían su entrada en el salón. La pareja real pasó entre la hilera de parejas inclinadas y se detuvo de pronto ante Miranda Dunham. Delicadamente, el príncipe la levantó y sonrió bondadosamente.

—Querida, damos gracias a Dios por que os ha devuelto a nosotros.

Miranda sonrió al gordo príncipe regente.

—Agradezco las oraciones de vuestra alteza. Me alegro de que las hostilidades entre nuestros dos países hayan terminado.

El príncipe le levantó el rostro.

—¡Hermosa! ¡Oh, qué hermosa! —A continuación añadió—: ¿Conoce a mi hija, lady Dunham?

—No, alteza real, aún no he tenido el honor —respondió Miranda.

El príncipe regente sonrió a su única hija, con la que se había reconciliado hacía poco:

—Charlotte, cariño, ésta es lady Dunham, de la que hemos estado hablando.

Miranda hizo una reverencia. La princesa sonrió.

—Tengo entendido que ha sido muy afortunada en su huida, lady Dunham. Estamos encantados de conocerla al fin.

—Gracias, alteza.

El príncipe regente sonrió a ambas mujeres y la pareja siguió adelante. La orquesta inició un vals y el príncipe regente sacó a bailar a la ruborizada lady Georgeanne mientras el duque, su padre, sacaba a la princesa Charlotte. Después de un respetuoso intervalo, los demás invitados participaron en el vals y así el baile se inauguró oficialmente.

A lo largo de la velada, llegaron rezagados a los que se fue anunciando debidamente.

Jared se molestó un poco al ver el carné de su mujer casi completo y que sólo quedaba un baile para él. Sin embargo, en conjunto, encontró la situación satisfactoria. Entre lady Cowper y el príncipe regente la credibilidad de Miranda quedaba asegurada y su reputación restablecida. No se sentía de humor para bailar con nadie más, así que se quedó a un lado contemplando indulgente cómo bailaba su esposa. De pronto se encontró con Belinda de Winter a su lado, que le preguntaba:

—¿Eres realmente feliz, milord?

—En efecto, lo soy, lady De Winter.

—¡Oh, Jared, cuánto te amo! —murmuró ella.

Él ni siquiera se volvió para mirarla.

—Lo imaginas, Belinda.

—¡Tú me amas, Jared! ¡Lo sé! ¡Ibas a pedirme en matrimonio! ¡Todo el mundo lo esperaba! Viniste a anunciarme que tu esposa había vuelto para que no me sintiera incómoda.

—Naturalmente, sabía lo que esperabas, Belinda, y por eso te hice el favor de informarte personalmente del regreso de Miranda.

—Serás mío, milord yanqui —declaró vehemente.

—Por Dios, Belinda, ésta es la típica frase del villano en una comedia callejera. —Se volvió a mirarla sin saber bien si estaba fastidiado o divertido—. Amo a mi esposa, querida. Si hubiese muerto sólo me habría casado para dar una madre a mi niño. Siento tener que ser tan brutalmente sincero, pero por lo visto debo hacerlo así para convencerte.

—¡Mientes! —insistió.

—Belinda, si continúas así te vas a poner en evidencia como una tonta, y prefiero no verme envuelto ni siquiera en un pequeño escándalo. Buenas noches, milady.

—¡El príncipe Cherkessky! —anunció el mayordomo.

Jared se volvió en redondo, no del todo seguro de haber oído correctamente. Miró a las parejas en busca de su mujer. Al descubrirla se abrió paso hacia ella por entre los bailarines; solamente los buenos modales del elegante oficial que bailaba con ella salvaron la situación.

—Jared, ¿qué diablos ocurre?

—El ruso que te raptó, ¿cómo se llamaba?

—Alexei Cherkessky. ¿Por qué?

—Al parecer lo han invitado a este baile. Acaban de anunciar su llegada.

Miranda vaciló y su risa sonó temblorosa.

—Me imagino que le proporcionaré un mal rato —comentó.

El brazo de Jared la estrechó con fuerza y leyó admiración en su mirada.

—No tenemos por qué quedarnos, Miranda.

—¿Cómo? ¿Y permitir que la gente diga que te he obligado a volver a casa porque te he visto hablando con lady De Winter? ¡Ni hablar!

—¿Y no podría llevarte a casa porque deseo hacerte apasionadamente el amor?

—¿Qué caballero que se precie hace el amor con su propia esposa? —murmuró burlona—. ¡Oh, no, milord! Nos quedamos. ¿Qué quería de ti la pequeña De Winter?

—Charlar —mintió— y desearme felicidad.

Al otro lado del salón Alexei Cherkessky se esforzaba por no mirar. Sin dar crédito a sus ojos, había interrogado a su anfitriona, quien le dijo:

—Oh, sí, alteza, una mujer preciosa y muy afortunada. Se trata de lady Miranda Dunham, una americana. Está casada con lord Dunham, de Wyndsong Island, una heredad americana. Desapareció de la cubierta de su yate, hace unos dos años, y se la dio por perdida en el mar. Se supuso que había muerto ahogada, pero apareció en Estambul hace unos meses.

»Al parecer la recogió un barco que se dirigía a la capital de Turquía. La impresión del accidente la dejó sin memoria, así que el capitán del barco que la salvó la llevó a su casa y la adoptó como hija. Luego, un día, estando en uno de los bazares con las mujeres de la familia, vio a un amigo inglés y esto le provocó la vuelta de la memoria. Puede creerme si le digo que regresó a casa justo a tiempo. Su marido se disponía a pedir a otra mujer en matrimonio. Es una historia milagrosa, ¿verdad?

—Desde luego que sí. —Echó una mirada al salón—. Estoy impaciente por conocer a su hija. El zar insistió en que viniera a Inglaterra y me distrajera, una vez terminado el luto.

—Qué tragedia perder a la esposa y al hijo a la vez —suspiró la duquesa. «Trágico para ti —pensó—, pero maravilloso para mi Georgeanne. Un príncipe ruso, rico y guapo, con enormes propiedades en Crimea y en el Báltico e íntimo del zar.» ¡Sería el golpe de la temporada y sería su golpe! Esta misma noche iba a apuñear a Alexei Cherkessky para su Georgeanne, y sí alguna de las otras viejas cluecas le echaban el ojo para sus hijas, no tardarían en verse decepcionadas.

—Ahora mismo voy a presentarle a mi hijita, alteza, y me pregunto si querría hacerme un pequeño favor. A ella le encantaría que fuera usted su pareja en la cena.

—Será un placer, señora —murmuró el príncipe.

¡Caramba! Iba a ser más fácil de lo que esperaba conseguir una virginal heredera inglesa para casarse de nuevo. Como un lobo contemplando un conejo, se preguntó a cuánto ascendería su dote. También se preguntó si la exquisita lady Dunham de cabello dorado lo traicionaría. ¿Podía hacerlo sin traicionarse a sí misma? He aquí la cuestión. No lo creía, pero... Realmente habían inventado una historia extraordinaria para cubrir su ausencia.

El querido Sasha tenía razón. La dama había dicho la verdad acerca de sí misma. Alexei Cherkessky se preguntó cuánto sabía su marido de lo sucedido. También se preguntó qué le habría ocurrido a la criatura que esperaba. Si estaba viva, le pertenecía y sólo Dios sabía lo poco que le quedaba de todo.

Había sido un año terrible. Sus propiedades de Crimea habían sido totalmente arrasadas. Le quedaba muy poco y la venta de esclavos, en primavera, hubiera llenado sus cofres para el año siguiente. El ataque de los tártaros lo había arruinado.

Poco después del ataque, su pequeña esposa había entrado en la alcoba donde él retozaba con un encantador muchacho recién adquirido. Tatiana había contemplado la escena sexual y salió sin decir palabra. Alexei no había pensado más en ello, asumiendo que ella había aceptado la revelación con sensatez.

Unas horas después le despertaron unos gritos terribles. La causa de la histeria doméstica era el suicidio de su esposa. Tatiana Romanova se había ahorcado con la faja de su bata de seda, macándose no solamente ella sino también al hijo todavía por nacer, su heredero.

Estaba económicamente arruinado, viudo y sin heredero. Debido al parentesco de su esposa con el zar Alejandro se había visto obligado a guardar luto un año y su único consuelo fue que no se le consideró responsable de la muerte de Tatiana. Nadie supo jamás lo que ocurrió realmente aquella tarde. Su breve enlace había sido considerado un matrimonio feliz.

Sus ancianos suegros murieron poco después y su suerte pareció mejorar por fin. Le habían dejado cuanto poseían, modesto si se comparaba con lo que él había tenido, pero era un principio. Necesitaba una esposa, pero tenía que ser rica, y en Rusia no podía encontrarla. Había decidido probar primero en Inglaterra, porque los ingleses eran particularmente susceptibles a títulos nobiliarios.

Justo cuando se preparaba para abandonar Rusia recibió otra buena noticia. Su semental estrella, Lucas, había conseguido escapar a la masacre tártara. El príncipe se proponía volver a criar esclavos, pero necesitaría tiempo. No obstante, esta vez los criaría en sus propiedades del Báltico, a salvo de los tártaros. Los turcos, benditos fueran, no se cansarían nunca de las mujeres rubias.

Había traído a Lucas a Inglaterra como ayuda de cámara y juntos buscaban bellezas rubias para repoblar la nueva granja. Valoraba la opinión de aquel hombre. Alexei Cherkessky alejó sus divagaciones al oír la voz insistente de la duquesa.

—Alteza, ¿puedo presentarle a mi hija lady Georgeanne Marie?

El príncipe dirigió su mirada a la preciosa y elegante muchacha que estaba ante él. Sin apartar los ojos de ella en ningún momento, se llevó su manita a los labios y la besó. Luego, la sostuvo lo suficiente para que el color arrebolara sus mejillas.

—Lady Georgeanne —le dijo—, mi corazón está ya vencido por su belleza. Sólo puedo esperar que me conceda un baile.

Georgeanne rió, intimidada.

—Oh, alteza —exclamó con su voz clara y nasal—, todos mis bailes están comprometidos.

—¡Tonterías! —la duquesa arrancó el carné de baile de la mano de su hija y rápidamente lo recorrió con la mirada—. Mira, niña, aquí tienes un baile que puedes reservar para el príncipe. El baile de la cena lo tienes disponible.

—Espero que me permita acompañarla a la cena —cortó el príncipe complacido, preguntándose qué joven habría sido el perjudicado.

—Por supuesto que se le permitirá llevarla a cenar —se apresuró a asegurar la duquesa—. ¿No es cierto, cariño?

—Sí, mamá —fue la respuesta de Georgeanne mientras volvía a colgar el carné de baile de su muñeca, diciéndose que lord Thorpe, de Thorpe Hall, el caballero descartado para dejar sitio al príncipe, no era muy interesante. Sería motivo de envidia de todas las jóvenes que se hallaban esta noche en el salón, por ir a la cena del brazo del príncipe. Le gustaba cómo la miraba, estudiándola fríamente, con los ojos clavados en su busto lozano. Seguía manteniendo la mirada modestamente baja porque sabía que los hombres, sobre todo los expertos como el príncipe Cherkessky, gustaban de las jóvenes inocentes.

—¡Lord Dunham! —llamó la duquesa al ver pasar bailando a Jared y Miranda, que no tuvieron más remedio que detenerse—. Alteza, quisiera presentarle a lord y lady Dunham, de los que le hablé hace un instante. El príncipe Cherkessky, de San Petersburgo y, naturalmente, mi hija lady Georgeanne.

Jared se inclinó cortésmente ante Georgeanne y fríamente ante el príncipe. Miranda dedicó al grupo una graciosa reverencia, con los nervios a flor de piel, deseosa de gritar cuando Alexei Cherkessky le besó lentamente la mano.

—He oído comentar su milagrosa huida, milady.

—No huí de nada, alteza —fue la tranquila respuesta—, simplemente tuve la enorme suerte de que me rescataran del mar.

—Me refiero a la huida de los fríos brazos de los Hados —la retó.

—Mi esposa tuvo una suerte increíble —observó Jared—. Me he propuesto no volver jamás a perderla de vista. No tardaremos en volver a casa, a América.

—Si lady Dunham fuera mi esposa, tampoco la perdería de vista—fue la burlona respuesta del príncipe.

Las miradas de ambos hombres se cruzaron por un instante.

Alexei Cherkessky no se sorprendió por el odio glacial que vio en los ojos de Jared Dunham. ¡Así que Dunham lo sabía! Pero amaba a su mujer y la protegería. De modo, se dijo el príncipe, que estoy a salvo. No dirán nada.

—¡Lo mataría con mis propias manos! —exclamó Jared al alejarse bailando.

—¿Qué estará haciendo aquí? —murmuró Miranda.

—Seguro que Emily Cowper y Dariya Lleven lo saben. Pregúntales. Buscaré un momento para ver a Palmerston y averiguar si es algo oficial, aunque lo dudo.

—¡Milord? —A su lado apareció un elegante caballero—. Creo que éste es mi baile con Lady Dunham, señor.

—Claro. —Se separó mientras Miranda era arrastrada por el joven.

En realidad, fue Amanda, aún más horrorizada que su hermana ante la aparición de Alexei Cherkessky, quien descubrió la razón de la presencia del príncipe de Inglaterra. Habían cenado juntos y venía rebosante de información.

—Su mujer se suicidó estando embarazada —explicó Amanda dramáticamente, con los ojos azules brillantes—. ¿Por qué lo haría, me pregunto?

—¿Sabes si hubo algún escándalo? —preguntó Jared.

—Ninguno que se haya sabido, pero una no deja de darle vueltas a la suposición. En cualquier caso está aquí, en Inglaterra, buscando una nueva esposa. Según dicen, se ha fijado en Georgeanne Hampton. ¡Y sus padres lo aprueban!

—Dios mío —exclamó Miranda—, el hombre es un sodomita, un asesino, un corruptor de mujeres. ¡Pobrecilla niña! Jared, ¿no podemos hacer nada para evitar semejante enlace? Los duques no deben de conocer su reputación, de lo contrario no estaría aquí. ¡Es un demonio!

Adrián Swynford sacudió la cabeza.

—Es imposible, Miranda, que descubramos a Cherkessky sin exponerte a ti. No sólo te pondría a ti en entredicho, sino también a mi familia. Y no lo quiero. Amanda y yo tenemos ahora una hija que considerar, así como el pequeño Edward. Si me encontrara ahora en la situación de Northampton, buscando un buen marido para nuestra Arabella, rebuscaría por cielo y tierra... príncipe o no. Si el duque no se ve arrastrado por la imbécil de su mujer investigará un poco el pasado de Cherkessky. Cuidarán de Georgeanne. No me preocupa.

Estaban sentados en uno de los pequeños veladores que se habían repartido por el comedor para poder acomodar el bufé. Las mesitas tenían como fondo una barrera de palmeras metidas en enormes maceteros de porcelana de Wedgewood en blanco y amarillo. Detrás de esas palmeras, lady Belinda de Winter había oído cuanto necesitaba saber.

Los ojos de Belinda acariciaron secretamente al hombre que deseaba tan desesperadamente, entreteniéndose en el soberbio ceñido de sus pantalones. ¡Cuántas veces sus ojos buscaron aquella parte de él!

Era un animal magnífico. Ansiaba alargar la mano y dejar que sus dedos resbalaran sobre el perfil de su hombría, acariciándolo hasta que hiciera saltar la barrera de tas maravillosas costuras y que, enloquecido de deseo, la tomara allí mismo en el suelo del salón. Suspiró y casi perdió el sentido ante la idea.

Se recobró. Soñando no recuperaría a Jared. Y debía volver a ella. Jamás le habían negado nada a Belinda, nadie lo haría jamás. A la mañana siguiente, Belinda mandó una nota al príncipe Cherkessky, que vivía en el hotel Putney, uno de los establecimientos más elegantes y discretos de Londres. La nota era precisa. Decía así:

Si toma en serio su conquista de Georgeanne, puedo asegurarle el éxito si me concede solamente unos minutos de su tiempo.

Firmó con su nombre y selló la misiva, luego la entregó a su doncella personal, encargándole que esperara respuesta. No tenía intención de que la apartaran de su propósito. No ahora que la victoria estaba al caer.

18

E1 príncipe regente daba un baile de disfraces en Carleton House para dos mil invitados. El motivo era la llegada del equinoccio vernal, la primavera, y en los jardines se presentaría un espectáculo sobre el tema. No había una sola modista de fama en Londres que no estuviera ocupada más allá de sus fuerzas y había gran número de jóvenes sombrereras que esperaban ganarse una reputación en una sola noche, con los disfraces que estaban cosiendo para sus ricas dientas.

La duquesa de Northampton había decidido ya lo que iban a llevar su hija Georgeanne y su ahijada Belinda de Winter. Vestirían como vestales romanas, envueltas en túnicas de muselina y guirnaldas de rosas de los invernaderos en el pelo; amarillas para Belinda y rosa para Georgeanne.

La duquesa no podía sentirse mas satisfecha por cómo se desarrollaba la temporada. A sus dos niñas les iba de maravilla. El príncipe Alexei Cherkessky había elegido decididamente a Georgeanne.

Cortejaba con ardor a la muchacha, lo mismo que hacían otros jóvenes de buena familia. Georgeanne, deliciosa criatura, había pedido consejo a su mamá y Sophia Hampton se había preocupado de señalarle las ventajas e inconvenientes que había en todos sus pretendientes. Había sido una suerte que Belinda se mostrara tan entusiasmada con el ruso.

—¡Es como un cuento de hadas hecho realidad, Georgy! Imagínate, conseguir a un príncipe que se te lleve a su castillo. ¡Y es tan distinguido! Encuentro que sus ojos son magnéticos. ¡Oh, qué afortunada eres!

—Pero Rusia está muy lejos de Inglaterra —objetó Georgeanne, dubitativa.

—¡Bah, San Petersburgo es el París del norte y las noches de verano son eternas en medio de un resplandor soleado. ¡Todo es tan romántico! Simplemente, me moriría si un hombre de tanta experiencia como el príncipe Cherkessky me cortejara en serio. Piensa en ello, cariño. ¡Serás la princesa Georgeanne!

—Y llevaré una coronita de diamantes todo el día —rió Georgeanne.

La duquesa sonrió indulgente. Todo iba viento en popa. Tal vez podía preparar la boda para junio o julio. ¡Sería todo un triunfo! Incluso su querida Relinda tenía más éxito esta temporada. Darius Edmund, duque de Whitley, parecía abrigar intenciones serias. Si terminaba la temporada con dos bodas importantes a su cargo... casi se desmayó de pura felicidad. Su hija con un príncipe y su ahijada con un duque. No había una sola madre en todo Londres que lo hubiera hecho tan bien. Ya le parecía oír las felicitaciones, y levantó orgullosa la papada. Luego se le cayó el alma a los pies. Si lo hacía tan bien con Georgeanne y Belinda, ¿qué quedaría para sus dos hijas menores? ¿Augusta y Charlotte? Cualquier partido inferior a herederos de casas reinantes sería decepcionante. Mejor que ya empezara a buscar. Con todo el dinero de Algie, podrían encontrar un título antiguo pero pobre. Alemania estaba llena de ellos. Sí, buscaría en Alemania y posiblemente en Italia. El título de Algie tendría que ir a parar a su maldito sobrino, ¡pero el dinero era todo suyo!

Entre tanto, un pequeño problema en su horizonte era poder meter a Algie en la toga de un senador romano para que hiciera pareja con ella, que iría de matrona romana. ¡Pero era tan testarudo! Después de todo, la toga lo cubría igual que un traje. ¡Hombres!

Amanda, lady Swynford y su hermana Miranda, lady Dunham, contrataron una costurera joven, desconocida pero con mucho talento para que les hiciera los trajes. La muchacha viviría en Swynford Hall mientras trabajara y no se le permitiría regresar a su casa hasta después de la noche del baile de disfraces. Había corrido la voz de que lady Swynford iría de paje medieval y su hermosa gemela de bruja malvada. Era exactamente lo que las dos hermanas querían que todo el mundo creyera. Porque habían decidido intercambiarse los trajes.

Nadie, ni siquiera sus maridos, sabían que Miranda sería el paje y Amanda la bruja malvada.

Estudiaron el modo de compensar su diferencia de estatura. La diferencia, decidieron, se corregiría si Amanda llevaba zapatos con tacones de diez centímetros.

—Ambas nos vestiremos aquí, en Swynford Hall, y así veremos si podemos engañar a Adrián y Jared —rió Amanda—. Si podemos engañarlos, confundiremos a todo el mundo. No sé por qué el príncipe insistió en que todo el mundo debía declarar el disfraz que llevaría ante su secretario. Ni por un momento creo en esa estupidez de evitar duplicados del disfraz. Precisamente esto es lo divertido de los disfraces, saber que tu amigo viene de Arlequín y no poder adivinar cuál es entre los ocho o diez arlequines asistentes.

—Piensa un poco, querida —observó Miranda—. Prinny ha hecho que todo el mundo declare su disfraz para saber quién se oculta detrás de cada antifaz. Ya sabes cuánto le gustan las bromas. Se acercará a uno u otro y tímidamente adivinará su identidad; sin duda, el invitado será lo bastante prudente para felicitar a su alteza real por su excelente percepción.

—¿Pero cómo diablos puede adivinar la identidad de dos mil personas?

—Oh, no lo hará con todos, sino con alguno de sus amigos—concluyó Miranda.

—¿Y si se nos acerca?

—Ríe. Mueve la cabeza y sal corriendo en otra dirección —sugirió Miranda y ambas jóvenes se echaron a reír ante la hilaridad de la situación sugerida.

—No creo que pueda correr mucho con estos tacones —jadeó Amanda—. Como máximo lograré mantenerme en pie. —E inmediatamente cayó hecha un ovillo.

—Debes practicar más —la animó Miranda—. No estaría bien que cayeras de bruces ante el príncipe. —Volvieron a desternillarse de risa. Mary Grant, una muchacha bonita, de nariz respingona, se mostró encantada de participar en el juego. Ambos trajes eran preciosos, había hecho un gran trabajo y ambas señoras le habían asegurado trabajo adicional. Miranda se proponía renovar todo su vestuario para llevárselo a Wyndsong, porque sabía que tardaría tiempo en volver a Inglaterra. En cuanto a Amanda, una dama de la buena sociedad que pertenecía al círculo del príncipe regente, necesitaba por lo menos dos vestuarios completos al año.

El traje de bruja era exquisitamente sensual y romántico, Era de vaporosa seda negra y chiffón negro, con un gran escote bordeado de plumas negras. Las mangas eran anchas a partir de los hombros y recogidas en la muñeca por una banda de seda más gruesa bordada de estrellas y lunas con hilo de plata. El cuerpo era ceñido hasta las caderas, desde donde arrancaba una falda de grandes vuelos. El dobladillo también tenía un remate de plumas y cubría los altísimos tacones de Amanda. Su gorro era el típico cono de ala ancha que se suponía propio de las brujas, excepto que el ala no era tan ancha como de costumbre y que un velo de suave gasa negra le colgaba del sombrero sobre la espalda y uno más corto le cubría el rostro. Debajo del velo Amanda llevaba su antifaz, una creación de seda negra y encaje plateado. Por debajo del sombrero de la bruja asomaba una maravillosa masa de cabello platino, una peluca confeccionada en el mayor secreto gracias a un rizo del pelo de Miranda. Amanda lucía un collar de cuentas de ónix negro engarzadas en placa que descansaba sobre su pecho, sobre el nacimiento de los maravillosos senos.

—Dios mío, Mandy —suspiró Miranda—. Estás sencillamente espléndida con este traje. No cabe duda de que engañarás a todo el mundo. ¡Yo misma juraría que soy yo!

Súbitamente, Amanda se echó a llorar.

—En toda nuestra vida no hemos podido hacer el tipo de bromas que pueden hacer los gemelos idénticos. Ahora que por fin se nos brinda la oportunidad, no es un debut, sino una representación de despedida. ¡Oh, Miranda, no quiero que regreses a América!

—Mandy, cariño, Wyndsong es mi casa. Inglaterra no lo es, América, sí. Tú estás mejor preparada que yo para la vida de una noble inglesa. Es como si hubieras nacido para ello. Eres dulce, tienes buenos modales y eres ocurrente. Te conformas con esta tierra preciosa y remilgada con toda la tontería que lleva consigo la buena sociedad. Pero yo, cariño, soy americana.

»0h, sí, he dulcificado mi brusquedad, es cieno, pero bajo el barniz de la señora de Wyndsong hay una yanqui atrevida y testaruda, que encuentra ridículo ir en coche y dejar tarjetas de visita para dar fe de haber estado en casa de alguien, cuando la señora de la casa sabe muy bien que hemos estado porque miraba a través de las cortinas y nos vio subir por el camino. Este tipo de vida me impacienta, y también a Jared.

»La mayoría de la gente bien es inútil, Mandy. Los que hacen algo que valga la pena son una minoría. A Jared no le satisface llevar la vida de una mariposa social, ni a mí tampoco.

Secó las lágrimas de su hermana y le advirtió:

—Vas a estropear este disfraz tan precioso que te ha hecho Mary. Basta ya, Mandy. No estoy dispuesta a aguantarlo. —Se parecía tanto a la antigua e impaciente Miranda que Amanda tuvo que echarse a reír.

—¡Vístete ya. Miranda! Nos retrasarás como de costumbre y me echarán la culpa a mí, porque figura que yo soy tú.

Miranda se rió y rogó a Mary que la ayudara a vestirse. El disfraz de paje era tan perfecto como el de bruja e igualmente efectivo. Mary había hecho personalmente las medias de seda azul oscuro y las incorporó a unos ceñidos pantaloncitos del mismo material. Cuando Miranda expresó disgusto al verlos, Mary explicó:

—No puede llevar pantalones de batista blanca, señora, se verían y estropearían todo el conjunto.

A continuación venía una camisola de seda azul pálido, con escote a ras de cuello y mangas muy anchas cerradas en la muñeca por diminutos botones de nácar. Sobre ¡a camisa iba un tabardo azul oscuro, sin mangas, que terminaba unos centímetros por encima de las rodillas de Miranda. Estaba bordeado por los lados y alrededor del cuello por trencilla de plata y tenía un león rampante en el centro del pecho y de la espalda. Los bordes laterales del tabardo se sujetaban con alambres de plata que se cerraban sobre grandes perlas rosadas a guisa de botones. Los zapatos de Miranda eran de cabritilla plateada con las puntas erguidas hacia arriba, sobre la cabeza, que llevaba cubierta por una peluca dorada peinada al estilo paje, un gorro plano de terciopelo azul claro con una sola pluma de garza. El antifaz era de terciopelo azul claro y encaje de plata.

Una vez terminada de vestir se volvió a su hermana.

—Qué te parece, Mandy, ¿los engañaremos?

—Oh, sí, Miranda. ¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! —Amanda dio una vuelta, nerviosa, con gran revuelo de gasas oscuras—. ¡Ésta va a ser la noche más memorable de nuestra vida, hermana! ¡Ahora vamos a ver si podemos engañar a nuestros maridos!

Miranda sonrió ante el entusiasmo infantil de Mandy, luego se volvió a Mary Grant.

—Mi hermana y yo le damos las gracias por sus esfuerzos, señora Grane. El bordado de ambos trajes ha debido llevarle horas. Por favor, quédese en Swynford Hall esta noche a fin de que pueda disfrutar un descanso decente, que imagino será el primero en todas estas semanas. Mañana mí hermana y yo le liquidaremos su cuenta.

Mary Grant hizo una reverencia.

—Gracias, milady. Agradezco su bondad. La verdad es que no he dormido en tres días para poder terminar sus trajes a tiempo.

—Me lo figuraba. Gracias otra vez.

Las dos hermanas abandonaron el cuarto de costura y se apresuraron en ir hacia la biblioteca, donde debían encontrarse con los caballeros. Jared había elegido vestirse como un americano de la frontera, con chaqueta de ante y flecos, polainas y mocasines bordados de cuentas, gorro de mapache y rifle de Kentucky. A su manera, prestaba elegancia al disfraz. Adrián vestía como un príncipe de Arabia, con pantalones blancos y una casaca persa blanca bordada de oro. El enorme turbante tenía un rubí sangre de pichón que sujetaba tres plumas de garza en el centro. Las botas eran del color del rubí.

—¡Magnífico! —exclamó lord Swynford cuando entraron las dos mujeres—. Amanda, cariño, eres un paje adorable. —Pasó un brazo por sus hombros y le besó la mejilla. Miranda soltó una risita al estilo de Amanda.

Jared Dunham aprobó el traje que lucía la mujer a quien confundió con su esposa.

—Sí, querida, eres la bruja perfecta, aunque no tienes un aspecto excesivamente maligno. —Su brazo la atrajo para acercarla y bajó la cabeza para buscar su boca. La primera reacción de Amanda fue gritar y debatirse, pero recordó a tiempo que representaba el papel de Miranda. También sentía una incontenible curiosidad por saber lo que era recibir un beso de aquel hombre. No tardó en enterarse y casi perdió el sentido ante aquel abrazo ardiente.

Jared Dunham rió con picardía y le murmuró al oído:

—No te desmayes, paloma, o descubrirás la mascarada.

—Vámonos ya —ordenó Adrián—. No estaría bien que llegáramos después de la gran entrada de Prinny, y se supone que va a ser a las diez y cuarto. Me temo que el tráfico por Regent Street será insoportable. —Cogió al paje del brazo y salió al vestíbulo, donde esperaban los lacayos con sus capas.

—¿Lo sabías? —murmuró Amanda a Jared.

—Desde el momento en que entrasteis en la biblioteca. Las piernas de tu hermana son preciosas, difíciles de olvidar, sobre todo por parte de un marido rendido.

—Entonces, ¿por qué me has besado? —preguntó Amanda, indignada.

—Porque siempre he querido saber a qué sabía este capullito de boca. Muy dulce, palomita. Y también porque quería ver una chispa de indignación en los ojos de Miranda, y la he visto.

—Sois tal para cual —rió Amanda—. Me pregunto si Wyndsong será lo bastante grande para conteneros a los dos.

—Vamos, Jared, Miranda —les gritó Adrián desde la entrada—. Habrá tiempo de sobra para hacer el amor después de la fiesta.

—Amanda rió por lo bajo preguntándose si Adrián recordaría el comentario más tarde, cuando se revelara su triquiñuela.

Carleton House era un hervidero de gente, pero la fiesta estaba bien organizada. Regent Street, desde Oxford Circus a Piccadilly, se había cerrado al tráfico excepto para los dos mil invitados. Las calles laterales que daban a Regent Street a lo largo del camino también se habían reservado para los invitados. Un guardia detenía a todos los coches que intentaban entrar en Regent Street, comprobaba la invitación y contaba los pasajeros del interior. Esto permitía a los invitados llegar sin tropiezos hasta la misma entrada de Carleton House, donde dejaban sus vehículos a unos pajes con antorchas.

Las invitaciones se comprobaban de nuevo en las puertas de Carleton House, la residencia del príncipe regente, y entonces los invitados entraban sin ser anunciados, porque de haberlo hecho se habría estropeado la sorpresa de los disfraces. En el gran salón de baile del palacio la orquesta tocaba música de cámara y todos aguardaban la llegada del príncipe regente. Llegó puntualmente a las diez y cuarto, como se había anunciado. Empezó a pasar entre la hilera de invitados inclinados y fue haciendo comentarios divertidos a medida que iba avanzando.

—Alvaney, ¿eres tú debajo de este jubón? Sí, no puede ser otro. Tu nuevo sastre corta tan mal un jubón como una levita.

Se oyeron risas y lord Alvaney capituló con gracia, reconociendo la gran percepción de su señor.

—¡Ah, ja! ¡Apuesto a que sois lady Jersey!

—Oh, ¿cómo lo ha adivinado su alteza? —Lady Jersey parecía decididamente molesta.

—¡Pero señora, si tratáis de disfrazaros tendréis que ocultar este precioso lunar!

—Señor, ¡qué buena vista!

El príncipe regente rió y siguió adelante. De pronto, ya casi en el centro del salón, se detuvo ante una hermosa gitana y le pidió:

—¿Quiere concederme el honor de abrir el baile conmigo, princesa De Lieven?

Dariya de Lleven era demasiado inteligente para prestarse a juegos. Hizo una elegante reverencia y dijo:

—Será un gran honor, alteza.

La orquesta empezó el primer vals cuando el príncipe regente, vestido como su antepasado Enrique VIII, abrió el baile de disfraces cruzando el salón con una bella gitana, que era en realidad la esposa del embajador de Rusia.

Después de un adecuado intervalo, los demás invitados se lanzaron y el salón no tardó en llenarse de parejas. Pasada una hora, el baile estaba en su apogeo y algunas parejas escapaban del caluroso salón y se desparramaban por los jardines de Carleton House. En el invernadero gótico del palacio se había montado una mesa que cubría cuatrocientos cincuenta metros de los seiscientos de longitud. El mantel de damasco irlandés era de una sola pieza, tejida especialmente para esta ocasión, con un dibujo de la rosa Tudor.

A intervalos de treinta metros a lo largo de la inmensa mesa había grandes cuencos de cristal de Waterford. En medio de cada cuenco, un candelabro de plata de seis brazos rodeado por una profusión de perfumada flores multicolores. En los candelabros ardían velas olorosas de cera de abeja, de color crema. Todas las piezas del servicio eran de plata de ley. Aunque los invitados no debían empezar el refrigerio hasta pasada la medianoche, la comida estaba ya sobre la mesa.

A partir del extremo de la habitación, la mesa estaba servida de la siguiente manera: primero los entremeses, a continuación el pescado, y así hasta el final de lo que sería una suntuosa y abundante comida.

En el extremo opuesto había grandes cuencos de plata y porcelana con gambas, ostras y almejas. También habían dispuesto pequeños recipientes con salsas picantes, porque gran parte del pescado se servía frío. No faltaban langostas y cangrejos, con salseras de mantequilla fundida perfumada a las hierbas. También se veían fuentes de lenguados de Dover, calientes, fuentes de salmón en gelée y truchas frías con hierbas aromáticas. Grandes limones, enteros y delicadamente esculpidos, adornaban todas las fuentes de pescado.

También había abundante caza, y los amigos del príncipe regente habían apostado a ver quién se serviría más caza aquella noche. Docenas de fuentes de codornices y perdices, y tres cisnes enteros. Los patos se habían asado en salsas de naranja o cereza y eran de un color pardo dorado. Un paté de pichón descansaba en un nido de berros.

Fuentes de plata sostenidas por garras del mismo metal sostenían diez pavos asados y rellenos, y otras fuentes más pequeñas ofrecían treinta docenas de petits poulets a 1'italienne. En el centro de la mesa reposaba el jabalí más enorme que nadie hubiera visto jamás. Rodeando al animal había grandes cuartos de ternera y venado y, alrededor de éstos, patas de cordero y jamones ahumados pinchados con clavos de especias y cocidos en champaña y miel.

Enormes fuentes de judías verdes, apio con migas de pan y queso, y coliflor preparada de tres modos distintos, cerca ya del final de la mesa. También había pequeños guisantes con una delicada salsa de mantequilla —la pasión de aquella temporada en Londres—, así como diversos platos de patatas. Las habituales patatas asadas, patatas en salsa y pequeñas patatas souflées.

Ya en el extremo de la mesa se veía pan de todo tipo y descripción, pequeñas hogazas de pan blanco y grandes hogazas de pan de centeno, brioches y pequeños cruasanes, bollos blandos y también crujientes. Cada pan iba acompañado de su pequeño recipiente de plata lleno de mantequilla helada.

Incluso aquella majestuosa mesa no daba para más y se habían dispuesto los postres sobre un largo aparador de caoba. Se veían souffiés individuales de moka, frambuesa, limón y albaricoque, cada uno en su platito de porcelana. Llamaban la atención todas las tortas y cremas y veinte variedades de pasteles helados y tartas de fruta. Éstas eran siempre las favoritas, así como las gelatinas perfumadas con licores exóticos. El príncipe regente y sus amigos solían desafiarse acerca de quién ofrecería la gelatina más extravagante. Habitualmente ganaba el príncipe.

Había quesos y naturalmente bandejas de bien presentadas galletas y panecillos, así como enormes copas de cristal llenas de frutas variadas, incluyendo naranjas de España, cerezas recién llegadas de Francia y mantenidas en hielo, uvas verdes y negras de las colinas del sur de Italia, peras verdes de Anjou y la fruta más apreciada de todas las frutas raras, pinas tropicales procedentes de las islas de los Mares del Sur. Fresas inglesas completaban aquella abundancia.

Debido al gran número de invitados y porque se suponía que la mayoría habría cenado bien, el bufé del príncipe regente era modesto comparado con las cenas de treinta y seis platos que servía a sus invitados en Carleton House y en su pabellón en Brighton. Una mesa separada y montada a lo Sargo de una de las paredes del invernadero gótico sostenía todas las bebidas, que incluían champaña helado, buenos vinos blancos y tintos, madeira y oporto.

En los jardines se habían montado mesitas, con servicios de plata, para los invitados que deseaban comer allí o descansar del baile, sentados al fresco de la brisa nocturna. Poco antes había habido un estúpido desfile que representaba a la dulce primavera desterrando al frío y cruel invierno. Amanda se dijo que hubiera sido mucho mejor si la dulce primavera no hubiera sido representada por la fornida lady Jersey, que era una de las favoritas de Prinny.

—¿Milady?

Amanda levantó la cabeza y se encontró con uno de los lacayos de peluca.

—Sí.

—Su Alteza Real desea verla, lady Dunham. Debo acompañarla ahora mismo.

¡Dios Santo!, pensó Amanda. ¿Acaso Prinny pretendía seducir a Miranda? ¿Qué le diría? Debería confesarle su engaño y confiar en que su sentido del humor funcionara aquella noche. Se levantó y siguió al lacayo. Sus sospechas se cumplían, porque la llevó a la parte más oscura del jardín. No podía equivocarse respecto de las intenciones del príncipe regente para con su hermana gemela. Pensó en lo que le diría, pero nada le parecía bien. ¡Oh, Dios' ¡Qué compromiso! El ruido de la fiesta disminuía. Por lo menos nadie vería ese encuentro, pensó.

De repente, sintió que le arrebataban el gorro y le pasaban algo agobiante por la cabeza. Unos brazos como tenazas la sujetaron, pero de algún modo Amanda consiguió gritar y empezó a debatirse como loca para liberarse, golpeando a ciegas.

—Jesús, ¡qué peleona! —oyó decir a una voz—. ¿No puedes hacerla callar?

—Nadie puede oírla desde esta parte del jardín, pero el príncipe no quiere problemas. Sujétala hasta que traiga eso.

Amanda siguió golpeando a sus captores con todas sus fuerzas, cada vez más debilitadas, para dar un puntapié con sus tacones de madera. Una voz lanzó un quejido al contactar con su espinilla. Los dos hombres la derribaron y entonces uno de ellos le quitó la manta que le cubría la cabeza mientras el otro apoyaba un trapo empapado en algo dulzón sobre la nariz y la boca. Amanda trató de contener la respiración, pero al fin aspiró el olor dulce que le quemó la garganta y no tardó en dominarla.

—¡Brrrr! —exclamó uno de los dos hombres—, pensé que no lograríamos tranquilizarla. La puerta está abierta, así que llevémosla al coche. Luego iremos a por el hombre. Mi consejo es que le golpeemos en la cabeza enseguida.

—Tú lo golpeas y yo lo traigo aquí. ¿Qué vamos a decirle?

—¡Lo que te dijo el príncipe, idiota! Que lady Miranda Dunham desea verlo en privado y que debes acompañarlo. Vete ya. Yo la meteré en el coche y te esperaré.

La fiesta continuó y a eso de las dos de la madrugada se dio la señal para que los invitados se quitaran los antifaces. De pie junto al paje azul, Jared Dunham retuvo la mano que se alzaba para quitarse el antifaz azul y plata.

—¿Creíste realmente que podía mirar esas piernas y confundirlas con las de Amanda? —Sus ojos verde botella le sonreían.

—¡Bandido! De forma que lo sabías. —Se quitó el antifaz—. ¿Cuándo te diste cuenta? ¿Te engañé en algún momento?

—No. Tendrías que haber llevado algo que te cubriera más —le respondió.

—¿Lo has sabido desde el primer momento? ¿Besaste a Amanda deliberadamente?

—Tiene una boquita dulce —dijo burlón—, pero besa como una niña.

—¿Recuerdas la primera vez que fuimos a Almack's después de casarnos? —preguntó riendo.

—Sí —contestó Jared lentamente y sonrió— ¿Quieres decir, milady, que deseas regresar a casa?

—Eso mismo, milord. Ya he comido, bebido y bailado lo bastante para que me dure toda la vida.

—Como siempre, señora mía, tu menor deseo es una orden para mí.

—Y la tomó del brazo.

—¡Bobadas, milord! Me deseas tanto como yo a ti.

—Bien cierto.

—¿ Cómo vamos a casa? Hemos devuelto el coche.

—Iremos en el de Adrián. La última vez que lo vi estaba jugando a las cartas con el príncipe De Lieven, lord Alvaney y Prinny. Se lo devolveremos en seguida.

—Son gente muy rica para estar jugando con Adrián, ¿no te parece? —Miranda parecía algo preocupada.

—Adrián no es tonto, amor mío. Estaba ganando. En cuanto empiece a perder algo que no pueda permitirse, recogerá sus ganancias y dejará la mesa. Tiene una manera de ser tan joven, tan encantadora, que nadie se ofende cuando lo hace. Todos ellos han jugado muchas veces con él en White's y en Watier's.

Encontraron el camino por los anchos corredores de Carleton House hacia el gran vestíbulo y Jared pidió el coche de su cuñado, mientras recogían la capas. Después de ayudar a su mujer a subir al coche, ordenó al cochero que les llevara a su casa y volviera en seguida en busca de Adrián y Amanda. El vehículo traqueteó por las calles silenciosas de la ciudad mientras sus pasajeros se abrazaban apasionadamente. Sujetándola con un brazo, Jared dejó que la otra mano recorriera su cuerpo por debajo del tabardo de terciopelo, encontrando los botoncitos de perla de su camisola de seda. Los desabrochó y se apoderó de un seno redondo y suave. Recorrió su cuello a besos y ella murmuró incesantemente mientras los pezones se le endurecían entre sus dedos. La mano de Jared volvió a moverse para arrancarle el gorro con la pluma. Pasando los dedos por su hermosa cabellera, murmuró:

—Eras el paje más hermoso que jamás he visto, fierecilla. Me ha costado mucho no sacarte y llevarte a casa horas antes.

—¡Dilo! —ordenó.

—Miranda, te quiero.

—Y yo también te quiero, Jared. Ahora bien, ¿cuándo podremos ir a casa? Quiero decir a nuestra casa de verdad, a Wyndsong.

—¿Te parece bien la semana próxima, milady?

—¿La semana próxima? —Se incorporó y se sacudió el brazo de Jared—. Tengo mucho equipaje que hacer. ¡No es como antes de que naciera Tom, Jared! Viajar con un niño es lo más parecido a lo imposible. Hay que llevar todo lo imaginable y más, porque no hay riendas en mitad del océano.

—El Dream Witch regresará de Massachusetts la semana próxima, fierecilla. Podremos irnos en cuanto estés lista.

—¡La semana próxima! —exclamó jubilosa—. Lo conseguiré como sea. —Después de un instante añadió con una sonrisa—: Me pregunto qué le parecerá América a Arme. ¡Y qué pensarán tus padres al ver que Jon regresa con una nueva esposa, sus dos hijos, y los dos hijos de ambos, Susannah y Peter!

—Bien, por lo menos papá no podrá acusar a Jon de no haber hecho nada en estos dos años. Si añadimos los tres hijos de Charity, resulta que ahora tiene siete hijos. Tendremos que esforzarnos mucho, fierecilla, para alcanzarlos.

—A menos que te busques otra esposa, Jared Dunham, tendremos que dejar el honor para Jon. Yo ya te he dado el heredero de la mansión. Ahora quiero una hija y con ella habré terminado.

—Puedes tener a tu hija, milady, pero yo quiero tener dos varones.

—¿Dos? ¿No te acuerdas de lo mal que te trató tu padre porque no quería que intentaras robar a Jon su primogenitura?

—Yo no soy mi padre. Además, necesitaré un segundo hijo para los barcos. Si Tom es el lord de la mansión, no podrá ocuparse también de! negocio naviero. Un hijo para la tierra, uno para el mar y una hija para mimarla entre los dos.

—De acuerdo —aceptó con solemnidad—. Empezaremos a pensar en nuestro hijo Jason esta misma noche. —Ambos rieron.

—Conque Jason, ¿eh? Me gusta, milady. Suena bien. ¡Bueno, dado que tú has puesto nombre a nuestros dos hijos, supongo que yo podré elegir el de la niña!

A Miranda se le nublaron los ojos un instante al pensar en Fleur. Luego, consciente de que él esperaba su respuesta, respondió alegremente:

—En efecto, milord, tú debes ponerle nombre a nuestra hija. Yo no entiendo nada de nombres de mujer.

Jared se había dado cuenta del momentáneo apagón de su alegría y se preguntó, como tantas veces desde su regreso, qué secreto le ocultaba y por qué.

El coche enfiló Devon Square y se detuvo delante de su casa. Jared dio la noche libre al servicio mientras su esposa subía a cambiarse. Perky, que dormitaba junto el fuego, se levantó cuando su señora entró en la habitación. Abrió la boca y se frotó los ojos mirando fijamente a Miranda.

—Pero yo creía que usted iba a ser la bruja malvada y lady Swynford el paje —declaró, confusa.

—Y esto era precisamente lo que queríamos que creyera todo el mundo —afirmó Miranda—. Por eso no dejamos que nadie excepto la costurera nos ayudara a vestir esta noche. Amanda y yo quisimos siempre gastar bromas a la gente, pero como no nos parecemos, jamás pudimos hacerlo. Esta fiesta de disfraces nos ha dado la oportunidad.

—Vaya —declaró Perky—, debo decir que resulta un paje precioso, milady, y es la pura verdad.

—Gracias, Perky, y Mandy estaba maravillosa como bruja.

Mientras Perkins la ayudaba a desnudarse. Miranda volvió a hablarle.

—Perky, regresamos a América dentro de un par de semanas. Me gustaría que tú y Martin vinierais con nosotros. Sé que a Martín no le gusta conducir el coche y que, en cambio, aspira a la posición que tiene Simpson en esta casa. Wyndsong es muy distinto de Londres, pero necesitaremos a alguien para nuestra casa. Si preferís quedaros en Inglaterra, os daremos a ti y a Martín las mejores referencias y se os pagará todo este año hasta Navidad. También podéis quedaros aquí hasta entonces, en vuestras habitaciones. No obstante, la casa va a cerrarse y sólo quedarán en ella los viejos servidores que ya llevan tiempo con mi marido y se quedan para servir al señor Bramwell, que se ocupará de los asuntos europeos de mi marido. El resto del servicio recibirá el pago del año y buenos informes. Intentaremos colocar algunos entre nuestros amigos, pero tenemos poco tiempo.

—Martín y yo hemos hablado frecuentemente de pedirles que nos dejen ir con ustedes —comentó Perky—, pero nos preocupa una cosa, milady.

—¿Qué es ello?

—Los indios salvajes.

— ¿Qué?

—Los indios salvajes, milady. Tenemos un miedo mortal a esos salvajes. El abuelo de Martín luchó con los Casacas Rojas en la guerra de hace unos cuarenta años. Dice que los Índios eran terriblemente crueles.

—En Wyndsong no hay indios, Perky, ni por aquellas tierras. Hace más de cien años que ya no quedan. Es tan tranquilo como la campiña que rodea Swynford Hall. Londres es mucho más peligroso que Wyndsong.

—En ese caso, es posible que vayamos. —Calló y miró a Miranda con curiosidad—: ¿Es verdad que la gente allí son todos iguales?

—No del todo —contestó sinceramente Miranda—. En cierto modo sucede como en todas partes. Los que tienen dinero tienen poder. Pero es diferente porque las oportunidades para obtener dinero y éxito están al alcance de todos. La distinción de clases no es tan rígida como en Inglaterra y la gente es realmente más libre.

—Entonces, ¿nuestros hijos pueden llegar a más que nosotros?

—Sí —respondió Miranda—, posiblemente.

—Hablaré con Martín, milady —musitó Perky, pensativa, mientras colgaba el traje de su señora en el armario.

—Vete a la cama, Perky. Es muy tarde. Yo terminaré sola.

—Si está segura de que está bien, milady. —Al ver que Miranda asentía sonriendo, Perkins hizo una reverencia y dejó la alcoba.

Unos minutos después de que Perky se marchara, apareció Jared con una bata de seda verde. Se quedó admirando a su esposa, sin prisas, mientras ésta se refrescaba con una esponja, ya que se había dado un baño antes de ir al baile. Estaba a punto de sugerí distracción cuando de pronto oyeron una llamada discreta pero insistente a la puerta del dormitorio.

—Milord, milord. —Simpson parecía inquieto.

Miranda se envolvió rápidamente en una bata y Jared respondió a la llamada.

—¿Qué ocurre, Simpson?

—Lord Swynford está abajo, milord, y parece muy preocupado.

Adrián paseaba arriba y abajo de la biblioteca.

—No encuentro a Amanda —exclamó tan pronto como Miranda y Jared entraron—. Estuve buscándola, el paje vestido de azul, pero nadie la había visto y tampoco a la bruja o al trampero. Supuse que os habríais ido, así que fui en busca de mi coche. Horsley me contó lo que habíais dicho, que tú y Amanda habíais cambiado el disfraz desde el principio, así que no debía buscar al paje sino a la bruja. Volví a Carleton House y miré por todas partes. No estaba ni en el salón de baile, ni en el invernadero, ni en ninguna parte de los jardines. Hacía horas que nadie la había visto. Nadie recordaba haberla visto a la hora de quitarse los antifaces. Pensé que tal vez se había encontrado mal y se había ido a casa sin decírnoslo para no aguarnos la fiesta, pero su doncella me aseguró que no había vuelto para nada. —Los miró desamparado—. ¿Dónde está mi mujer? ¿Qué le ha ocurrido a mi Amanda?

Jared Dunham se acercó a la bandeja de las bebidas y sirvió una buena ración de whisky irlandés en un vaso de cristal tallado. Se lo tendió a Adrián al tiempo que le ordenaba:

—Bébetelo. Te calmará y podrás pensar mejor. —El joven se tomó agradecido aquel fuego líquido, mientras Jared le decía—: Adrián, esto podrá parecerte impertinente, pero ¿habéis sido felices últimamente?

—¡Dios santo, sí!

—¿Tenía muchos admiradores Amanda? Ya sabes, uno de esos imbéciles que se dedican a las mujeres casadas, las cortejan desaforadamente porque saben que están a salvo. A veces, esos idiotas se lo creen y tratan de fugarse con la dama.

—No —respondió Adrián con un movimiento cansado de cabeza—. Antes de casarnos le gustaba que la cortejaran, pero desde nuestro matrimonio ni siquiera piensa en estas tonterías. En realidad, en las escasas ocasiones en que uno de esos caballeros quiso hacerle la corte lo mandó a paseo sin ceremonia.

—¿Había alguno en particular que se mostrara más atento que los otros?

—No, hace meses que nadie la ha molestado.

—¿Estás absolutamente seguro de que no tenía ningún amante?

Adrián parecía aplastado y Miranda saltó:

—¡No tenía ningún amante, Jared! De lo contrario yo lo hubiera sabido. El único secreto que Amanda ha sabido guardar ha sido el cambio de disfraces esta noche.

—Entonces, la han raptado —declaró Jared.

—¿Raptado?—repitió Miranda horrorizada.

—¿Raptada? ¿Y por qué motivo? —preguntó Adrián.

—Adrián, ¿has ganado mucho dinero esta noche? —preguntó repentinamente Jared.

Con expresión más desconcertada que un momento antes, Adrián respondió:

—Sí, he ganado más de lo habitual. Han sido en realidad treinta y tres mil libras de Prinny y los otros dos. ¿Qué tiene esto que ver con Amanda?

Jared suspiró y se pasó los dedos por su cabello oscuro.

—Es más que probable que ésta sea la razón por la que la han secuestrado. Te vieron fugar. Yo mismo te vi. Lo más seguro es que quien te vio ganar se haya llevado a Amanda para exigir un rescate. En ese caso, probablemente estará segura, Adrián.

—Pero ¿quién puede hacer semejante cosa?—exclamó indignado.

—Posiblemente un miembro de la alta sociedad cargado de deudas. No le harán daño —explicó Jared—. Debes irte a casa, Adrián y esperar un mensaje de su parte. En cuanto llegue, infórmanos enseguida y decidiremos lo que vamos a hacer.

Adrián pareció algo más animado con el tono de confianza de su cuñado.

—Bien. Entonces iré a casa y esperaré.

Jared y Miranda volvieron a su habitación. Ella le preguntó:

—¿Crees realmente que alguien ha raptado a mi hermana por las ganancias de su marido?

—No lo sé, pero creo que mañana tendremos alguna respuesta. Vamos, fíerecílla, no te preocupes. ¿Verdad que lo sabrías si algo le hubiera ocurrido a tu hermana?

—Por supuesto.

—Entonces, tratemos de descansar —sugirió Jared.

El alba ya empezaba a clarear sobre la ciudad antes de que pudieran dormirse. Una hora después. Miranda despertó de pronto. Jared no estaba. Sin preocuparse por las apariencias y de las zapatillas, bajó. Ya en la escalera, una voz de mujer llegó hasta ella.

—¡Jared, pobre amor mío! ¡Lloro por ti, mi amor! ¡No sabes la vergüenza que siento de que un miembro de mi propio sexo pueda comportarse de un modo tan rastrero y repugnante!

—No te comprendo, Belinda. ¿Qué estás haciendo aquí, sola y a semejante hora?

—¡Oh, amor mío! ¡Tenía que venir! En cuanto me enteré de que tu mujer había huido con Kit Edmund, anoche, mi corazón voló hacia ti. Comprendo toda tu amargura, pero quiero que sepas que no todas las mujeres somos tan despreciables.

Miranda siguió bajando hasta el pie de la escalera. Belinda de Winter parecía muy descansada para alguien que se había pasado la noche bailando con el duque De Witley. Llevaba un traje de glasé malva con dos tiras de adorno lila desde los hombros al dobladillo. A juego con el traje, lucía una capelina de alta copa, tipo Angouléme, adornada con cintas de seda malva atadas a un lado.

—Buenos días, lady De Winter —saludó Miranda dulcemente—. ¿Qué la trae tan temprano a casa? Buenas noticias, supongo.

Belinda palideció. Lentamente, se volvió a encararse con Miranda.

—Tú —silbó entre dientes—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—No, no, querida, soy yo la que debe hacer la pregunta. —Miranda jugó con ella.

—Me lo prometió —murmuró Belinda—. ¡Me lo prometió!

Jared cruzó el amplio vestíbulo para pasar una mano por el hombro de la desconsolada muchacha.

—¿Quién te lo prometió, Belinda? ¿Y qué te prometió? —preguntó con dulzura.

—El príncipe Cherkessky. Iba a apoderarse de tu mujer para su esclavo Lucas. Entonces yo me casaría contigo. Ibas a pedírmelo. ¿Verdad que ibas a pedírmelo?

—Lucas murió —murmuró Miranda débilmente.

—No. Sobrevivió.

Jared vio que su mujer se esforzaba en no perder el control al verse asaltada por los terribles recuerdos.

—Alexei dijo que eras un gato. Que ya habías gastado todas tus vidas. ¿Cómo pudiste escaparte? ¿Cómo? —Empezaba a ponerse histérica, pero su rostro seguía mortalmente pálido—. Se les ordenó que se llevaran a la bruja del baile. ¡Los muy imbéciles se equivocaron! —Una luz rabiosa asomó a sus ojos azules—. ¿O tal vez el príncipe me engañó? Le ayudé a ganarse a Georgeanne y anoche el duque le dio permiso para que pudiera casarse con ella. Ella lo aceptó.

—Mi hermana y yo intercambiamos los disfraces —confesó Miranda, preocupada—. Los hombres a quienes contratasteis para prenderme se la llevaron a ella. Debe decirnos a dónde se la han llevado, lady De Winter.

Belinda de Winter alzó la barbilla con altivez y dijo a Miranda:

—¡Tú, advenediza, puta americana! ¿Cómo te atreves siquiera a dirigirme la palabra? —Se volvió a Jared y con voz cargada de odio, preguntó—: ¿Tienes idea del tipo de mujer con quien te has casado? Es una esclava, una yegua reproductora montada por un semental. Ha yacido debajo de otro hombre, y se ha abierto para que la jodiera como un animal. Le he visto, sabes. Tiene una verga como un ariete. Ella se dejó joder voluntariamente. Y, ¿aun así la prefieres a mí?

Yo te amaba y quería ser tu esposa, pero ahora te odio. Si fueras un caballero de verdad me preferirías a ella. ¡Eres tan rastrero como esa puta” ¡Me alegro de librarme de vosotros dos!

—¿Dónde está mi hermana? —insistió Miranda.

De pronto, Belinda de Winter se echó a reír como una loca.

—¡No te lo diré! —gritó como una niña rabiosa y antes de que se dieran cuenta de lo que hacía, salió corriendo de la casa de forma que casi se cayó encima del chiquillo que limpiaba la escalera exterior. Sin dejar de reír, con la vista fija en algo que nadie podía ver, Belinda de Winter se lanzó a la calle. Se oyó un grito, un rechinar de ruedas, un alarido estridente y después silencio.

Lord Dunham saltó a la calle y ayudó a sacar a Belinda de debajo de un coche. Estaba muerta, tenía la cabeza aplastada.

—¡Saltó delante de mí, juro que lo hizo! —balbuceó el aterrorizado cochero—. Usted lo ha visto, señor. ¡Se tiró delante de mí!

—Sí, lo he visto. No ha sido culpa suya.

—¿Quién era, señor? ¿La conocía usted?

—Era lady Belinda de Winter y sí, la conocía. No estaba en su sano juicio.

—¡Oh, Dios! —Se lamentó el cochero—. ¡Una noble! Perderé la licencia. ¿Quién mantendrá ahora a mi mujer y mis niños?

Jared se enderezó.

—No se preocupe. No ha sido culpa suya. Como le he dicho, la señora no estaba bien. —Se tocó la cabeza para que lo entendiera.

—Oh, comprendo, milord. La dama estaba como un cencerro.

—¿Quién es su señor? —preguntó Jared.

—Lord Westerly —contestó.

—Di a tu señor que has tenido un accidente, pero que no ha sido culpa tuya. Háblate de mí para confirmarlo. Soy lord Dunham y ésta es mi casa.

—¡Oh, gracias, milord! ¡Gracias!

Jared se volvió y se dirigió a la casa. Simpson y dos de los lacayos entraban el cuerpo de Belinda. Habría que informar inmediatamente a los duques de Northampton.

Miranda se quedó llorando en el vestíbulo.

—Ahora jamás encontraremos a Mandy.

—Cherkessky sabe dónde está —masculló airado—. ¡Si él o alguien de los suyos han maltratado a Mandy lo mataré! Naturalmente, no puede anunciar su compromiso con la inocente Georgeanne Hampton. También tendré que impedir la boda.

El duque de Northampton estaba tomando un desayuno temprano en el pequeño comedor familiar de Northampton House cuando su mayordomo vino a decirle que lord Dunham quería verlo para un asunto urgente.

Con un gruñido de fastidio, el duque se levantó de la mesa, tiró la servilleta y se dirigió a la biblioteca.

—Buenos días, Dunham. ¿Qué es más importante que mi desayuno?—preguntó bromeando.

—Belinda de Winter ha muerto —le espetó Dunham sin más preámbulos.

—¿Qué?

—Intervenía en un complot para secuestrar a mi esposa, pero la cosa salió mal y capturaron en cambio a mi cuñada. Belinda, que ignoraba el error, vino a mi casa de Devon Square esta mañana. Al ver a Miranda se desquició. Salió corriendo a la calle y un coche la atropello.

—¡Debe de estar loco, Dunham! Belinda no tiene cabeza para cosas tan complicadas. Además, ¿qué quería hacer con lady Dunham?

—Belinda quería casarse conmigo, milord, y Miranda se lo impedía. Su cómplice era el príncipe Cherkessky.

—¡Milord! —El duque enrojeció sintiéndose ultrajado—. Debo rogarle que tenga cuidado con sus palabras. El príncipe Cherkessky se va a casar con mi hija Georgeanne en julio. Mañana aparecerá la noticia en los periódicos.

—Mejor será que lo impida, milord.—La voz de Jared sonó ominosa—, a menos que no le importe casar a su hija con el hombre que asesinó a Gillian Abbot, el hombre cuya fortuna procede de una granja de esclavos y que no goza del favor del zar. Ese hombre rapta a mujeres inocentes con intenciones obscenas y solamente quiere a su hija por el dinero.

—¿Puede probar estas acusaciones? —El duque empezaba a temer que lord Dunham no estaba bien de la cabeza.

—Lo puedo probar todo.

—Sentémonos —accedió el duque suspirando.

Se acomodaron en dos grandes sillones de cuero junto a la chimenea encendida. El duque se inclinó y dijo sin rodeos:

—Nunca le he tenido por tonto o atrevido, lord Dunham. No es chismoso ni cuentista, así que voy a escuchar lo que tenga que decirme. No obstante, le advierto de que a la menor sospecha que me está mintiendo, haré que lo echen de mi casa.

Cruzando los dedos, Jared empezó por decir:

—Primero, milord de Northampton, debo tener su solemne promesa de que no divulgará usted lo que le voy a contar. Lord Palmerston puede dar fe de la verdad de mis palabras. ¿Está de acuerdo?

El duque movió afirmativamente la cabeza y Jared contó su historia, empezando por su viaje secreto a Rusia. Cuando una hora después hubo terminado su historia, el duque estaba estupefacto y enfurecido.

—Cuando mi esposa regresó a casa nos contó a su hermana, a lord Swynford y a mí lo que le había ocurrido. Verá, no podíamos hacer nada sin poner a Miranda en evidencia, sin convertirla en el blanco de la vergüenza y del ridículo. La buena sociedad no suele olvidar fácilmente semejante escándalo y le habrían hecho la vida imposible a Miranda mientras permaneciéramos en Londres. Ya comprenderá lo que significó para nosotros conocer el calvario de Miranda y no poder hacer nada. Quisimos advertirle por su hija, pero nos resultó imposible.

El duque asintió. La idea de que casi había entregado a su hija preferida a un monstruo lo había conmocionado. Por fin encontró la voz para preguntar.

—¿Quiere explicarme, por favor, cómo está involucrada Belinda? Le aseguro que no lo comprendo, Dunham.

—Francamente, tampoco yo lo sé bien. De algún modo descubrió lo que le ocurrió realmente a mi esposa y entabló amistad con Cherkessky. Nos dijo que le ayudó a convencer a su hija de la devoción e idoneidad del príncipe. A cambio, tenía que volver a capturar a mi mujer y devolverla a Rusia. Figuraría que Miranda se había fugado con el joven Edmund. Todavía no he tenido tiempo de averiguar si también él ha sido secuestrado, pero creo que en ese caso está en peligro mortal.

»Esta mañana Belinda apareció en mi casa y me explicó atolondradamente que había oído la terrible noticia de la fuga de mi mujer con Kit Edmund. Me suplicó inocentemente que no considerara a todas las mujeres capaces de un acto tan despreciable como el de mi esposa. Cuando Miranda bajó por la escalera y Belinda la vio, su ahijada se derrumbó. Creo que enloqueció. Lo lamento sinceramente.

Después de una pausa, el duque dejó de pensar en Belinda y declaró:

—Por supuesto que no puedo permitir que Georgeanne se case con Cherkessky. Pero ¿qué voy a decirle a mi mujer? Necesitará una buena explicación, Dunham. Está empeñada en casar a Georgeanne con un príncipe y ha pensado en el duque de Whitley para Belinda.

--¿Qué voy a decirle? —repetía.

—Mi mujer me contó que el hermanastro del príncipe era también su amante. No creo que el leopardo haya cambiado sus manchas sólo porque está de visita en Inglaterra. Dígale a su esposa que ha descubierto que e! príncipe no tiene reparos en elegir amantes de ambos sexos. En vista de tan desagradable hecho no puede, de ningún modo, confiarle a la pequeña Georgeanne. Si su esposa se obstina en emparentar a su hija con el príncipe, dígale que su fortuna se perdió cuando sus posesiones de Crimea fueron asoladas. Dígale que está en desgracia con el zar. Y dígale también que su dinero procede de la cría de esclavos, no de verduras. Recuerde, milord, que es usted el cabeza de su familia, no su esposa.

—¿Qué va a hacer usted, lord Dunham? ¿Cómo podrá encontrar a la dulce lady Swynford?

—Visitaré al príncipe De Lieven. Es el embajador del zar y seguramente querrá evitar un escándalo. Obligará al príncipe Cherkessky a decirnos a dónde han llevado a Amanda.

Ambos hombres se levantaron y se estrecharon las manos.

—No sé cómo darle las gracias, lord Dunham. Ha salvado a mi hija de una pesadilla. Sólo Dios sabe cómo la hubieran tratado en San Petersburgo. Daré órdenes para que retiren el cadáver de Belinda de su casa cuanto antes.

—Creo que sería prudente decir que lady De Winter había venido a casa a despedirse de nosotros, porque regresamos a América dentro de poco. Así se explicará que estuviera en Devon Square esta mañana y evitaremos el escándalo.

El duque de Northampton asintió.

—En realidad, debemos evitar cualquier sombra de escándalo en beneficio de las mujeres.

Jared Dunham abandonó Northampton House y dio a Martín la dirección de la residencia de los príncipes De Lleven. Todavía estaban durmiendo, pero Jared convenció al mayordomo de la urgencia de su visita y al poco rato ambos De Lieven aparecieron en el gabinete donde esperaba Jared. Una vez más, el señor de Wyndsong Manor tuvo que contar su historia. A medida que hablaba, el semblante del príncipe se iba oscureciendo más y más, mientras que su bella esposa palideció primero y a continuación la embargó la ira.

Cuando Jared terminó, el príncipe De Lleven dijo furioso:

—¡Es intolerable que se permita a Cherkessky salirse con la suya! Naturalmente, lo mandaré llamar ahora mismo y exigiré que nos diga el lugar donde está lady Swynford. En cuanto a lo que ha hecho a su esposa, comprendo que quiera mantenerlo en secreto. Lord Dunham, tiene usted una mujer con un temple magnífico e indómito. —El príncipe suspiró—. No es la primera vez que Cherkessky hace algo parecido. ¿Recuerdas cuando estábamos en Berlín hace unos años, Dariya?

—Sí, dos jovencitas desaparecieron de la propiedad del barón Brandtholm. Lo negó, claro, pero las habían visto entrando en su carruaje. Entregó a! barón una indemnización —creo que lo llamó una muestra de buena voluntad—, pero negó habérselas llevado. Luego, en San Petersburgo, hace unos tres años, hubo también el asunto de la institutriz de la princesa Toumanova. Era la hija ilegítima del duque de Longchamps, ¿sabe? No puedo evitar preguntarme qué fue de ella.

—Murió en la marcha tártara, de Crimea a Estambul —explicó

Jared, quien para evitar entristecer más a la princesa no le contó cómo había muerto Mignon.

—¡Qué espanto! —exclamó Dariya de Lleven—. ¡Pobrecilla Miranda! ¡Qué valiente ha sido!

—Basta, querida —interrumpió el príncipe De Lieven—. Lord Dunham conoce bien el valor de su esposa. Nuestra tarea ahora es encontrar a la joven lady Swynford, antes de que le ocurra algo irreparable. En este momento ya se habrán dado cuenta de su error. Pero debemos poner fin a todo esto antes de que se complique más.

El embajador ruso tiró del cordón de la campanilla. Mandó un mensaje al Hotel Pultney. Los De Lieven y lord Dunham se sentaron a esperar. Mucho antes de lo que esperaban, llegó el príncipe Cherkessky.

—De Lieven —dijo al entrar—, me ha encontrado justo a tiempo. Me disponía a salir.

El príncipe De Lieven miró fríamente a Alexei Cherkessky.

—Quiero saber dónde se encuentra la mujer que secuestró anoche en el baile del príncipe regente, Cherkessky, y lo quiero saber ahora mismo.

En aquel preciso instante Cherkessky descubrió a Jared Dunham. Mirando directamente al americano, sonrió y dijo en respuesta a De Lieven:

—Mi querido príncipe, no tengo la menor idea de lo que me está diciendo.

Una sonrisa torva apareció en el rostro de Jared Dunham.

—Se equivocó de mujer, Cherkessky. Mi esposa y su hermana habían intercambiado los disfraces. La mujer que sus hombres se llevaron no era mi esposa, sino mi cuñada, lady Swynford.

—¡No lo creo!—gritó el príncipe, olvidándose de los De Lieven.

Ahora era una cuestión entre él y el arrogante yanqui.

—Belinda de Wtnter vino a verme esta mañana para consolarme de mi pérdida. Puede imaginar su impresión cuando vio bajar a mi mujer. Ya he ido a visitar al duque de Northampton. Lo sabe todo acerca de usted. No va a haber compromiso con lady Georgeanne, Cherkessky. Los príncipes De Lieven también están al corriente. No creo que la princesa le permita visitar ahora ninguna casa decente de Inglaterra, ¿no es verdad, Dariya?

—¡Puede estar seguro de ello! Su comportamiento ha sido inmoral e imperdonable.

—El lugar donde está lady Swynford, príncipe. Lo que diga en el informe a su majestad imperial depende de usted. De todas formas le queda poco, Cherkessky. Si desea que se le permita conservar lo que aún le queda, será mejor que coopere con nosotros. Tengo poder para detenerlo aquí y ahora y entregarlo a la justicia del zar.

—Hágalo —fue la fría respuesta—. De todos modos, no recuperará a lady Swynford.

—¿Cuánto? —preguntó Dunham, glacial—. Diga su precio, cerdo.

El príncipe sonrió, malévolo.

—Un duelo, lord Dunham. A muerte. Pistolas. Si gano, me llevo a su esposa. Si gana, recupera a lady Swynford y desapareceré de sus vidas para siempre. Escribiré la dirección exacta de lady Swynford y guardaré el papel en mi bolsillo. Allí lo encontrará si gana. Si gano yo, devolveré a lady Swynford, pero solamente a cambio de lady Dunham.

La princesa De Lleven se volvió a su marido.

—¡Kristofor Andreievich! ¡No puedes permitir esta atrocidad!

—Confío en que tengo su palabra de caballero, Cherkessky, y en que obrará honradamente —terció Jared.

—¡Maldito americano advenedizo! —barbotó Alexei Cherkessky—. ¿Se atreve a darme instrucciones acerca de mis modales? Mi familia se remonta a la fundación de Rusia. ¡Mis antepasados eran príncipes, mientras los suyos picaban terrones! ¡Campesinos! ¡Mi palabra vale más que la suya!

—De acuerdo —respondió lord Dunham—. Como usted ha elegido las armas, yo elijo momento y lugar. Será aquí y ahora. —Se volvió al príncipe De Lleven—. Confío, señor, en que podrá proporcionarnos las armas.

—¡Lord Dunham! ¡Jared! —suplicó Dariya de Lleven—. ¡No puede exponer a Miranda de esta forma, después de todo lo que ha pasado!

—No expongo a mi esposa, Dariya.

—¡Ha aceptado entregársela al príncipe Cherkessky si pierde!

—No pienso perder, Dariya—respondió con frialdad.

—¡Yanqui arrogante! —rugió Cherkessky—. Soy campeón de tiro a pistola.

—También es un imbécil, príncipe, si cree que puede matarme.

—¿Por qué dice eso?

—Porque mi motivo para ganar es mucho más poderoso que el suyo. Es el amor, y el amor puede vencer a la más negra maldad. Mire a mi esposa si desea un ejemplo del poder del amor. A pesar de todas sus canalladas, no logró someterla. Se le escapó, Cherkessky, y ella luchó por encontrar el camino hacía mí y nuestro hijo. ¿Acaso su deseo de ganarme es tan poderoso? Creo que no. Y si no lo es, morirá.

Alexei Cherkessky pareció impresionado. No le gustaba nada que se hablara de su muerte.

—¡Empecemos de una vez! Ya he escrito el paradero de lady Swynford en este papel y, ahora, me lo guardaré en el bolsillo de mi chaqueta. Dejo la chaqueta en el sofá para que la princesa De Lieven me la guarde.

El príncipe De Lieven sacó una caja de pistolas de duelo del cajón de un mueble. La abrió para mostrarla a los dos combatientes, que asintieron satisfechos. Las pistolas fueron preparadas y cargadas y De Lieven entregó las armas a los duelistas.

—Contarán diez pasos —explicó—. Se volverán cuando se lo ordene y empezarán a disparar. Éste es un duelo a muerte.

Los dos caballeros se pusieron espalda contra espalda.

—Amartillen sus armas. —Dos clics siguieron la orden.

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve...

Alexei Cherkessky se volvió y apuntó a la espalda de Jared Dunham. Se oyó un disparo.

Jared Dunham se volvió despacio y vio sorprendido que el príncipe Cherkessky se desplomaba, muerto. El embajador de Rusia contempló con la boca abierta a su esposa, que bajaba su pequeña y aún humeante pistola.

—No cumplió su palabra —dijo Dariya de Lieven—. Sabía que lo haría. Los Cherkessky no han dicho la verdad en doscientos años.

—¡Le debo la vida, Dariya!

—No, Jared, nosotros estábamos en deuda con usted. ¿Cómo podremos compensarles jamás a usted y a Miranda lo que soportó en manos de uno de los nuestros? No todos los rusos son bárbaros, Jared. Créalo, se lo ruego. —Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta del muerto y sacó el papel doblado—. Esperemos que confiara lo bastante en sí mismo para escribir el verdadero lugar donde se encuentra la pobre lady Swynford. Aquí dice que está en Green Lodge. Es la primera casa a la salida del pueblo de Erith, yendo en dirección de Grevesend.

—Iré con usted —se ofreció Kristofor de Lieven—. La servidumbre guardará la casa y mi autoridad abrirá todas las puertas.

En aquel momento se oyó cierto barullo fuera del gabinete. La puerta se abrió de repente para dejar paso a Miranda y a un desconcertado mayordomo.

—Insistió, alteza —se excusó el mayordomo.

—Está bien, Colby. Es lady Dunham.

—Sí, alteza. —Golby vio el cuerpo de Alexei Cherkessky—. ¿Lo mando retirar, alteza?

—Sí. Ocúpate de que lo entierren en la parroquia.

—Muy bien, alteza. —Coiby se retiró imperturbable como siempre.

—¿Te batiste con él? —Los ojos de Miranda brillaban de furia—. ¡Podía haberte matado!

—No tenía la menor intención de dejar que me matara —fue la fría respuesta.

—Bien, por lo menos le diste muerte antes de que pudiera hacerte daño.

—Dariya lo mató.

—¿Qué?

—Hizo trampa. Se volvió al contar nueve. Iba a dispararme por la espalda. Dariya tenía su pistola y le disparó. Tiene la mirada muy aguda, nuestra Dariya, fierecilla. ¿Cómo es que llevaba su pequeña arma?

Dariya de Lieven sonrió.

—Cuando Coiby nos despertó, me la guardé en el bolsillo de la bala. Tenía la impresión de que alguna desgracia se avecinaba. No era más que una intuición, pero le hice caso. Siempre creo en mis intuiciones.

—¡Ha sido una suerte para ti, Jared Dunham! —exclamó Miranda, rabiosa—. ¿Qué nos hubiera ocurrido si hubieras muerto? ¡Me gustaría saberlo!

Dariya de Lieven empezó a reír, porque sus nervios acusaban la tensión a que había estado sometida.

—Si Jared hubiera muerto, te habrían entregado al príncipe Cherkessky.

—¿Qué?

—Jared aceptó el duelo. Si ganaba, recuperaba a Amanda. Si perdía, Cherkessky recibía su premio.

—¿Significo tan poco para ti, milord? —preguntó Miranda con una calma peligrosa.

—Tenía que ofrecerle algo muy valioso, fierecilla —murmuró—. ¿Y no eres tú lo más valioso? —Se inclinó y la besó en los labios. El príncipe De Lleven rió para sí. ¡Menudo pícaro estaba hecho el atrevido yanqui! Además, manejaba a su mujer como un francés. ¡Admirable!

Miranda se echó a reír de pronto.

—No puedes engatusarme, milord.

—¿No?

—Bueno, un poquito, quizá. ¡Pero maldita sea, no vuelvas a hacer jamás una locura como ésta! —Calló un instante y dijo a continuación—: En medio de toda esta farsa, ¿se le ha ocurrido a alguien averiguar lo que ha hecho Cherkessky con mi hermana?

—La tiene en una casa en las afueras del pueblo de Erith. Está río abajo, hacia el mar —respondió Jared—. El príncipe De Lieven y yo nos íbamos a buscarla cuando llegaste tú.

—Voy con vosotros —anunció.

—Llegaremos antes si cabalgamos.

—¿Y cómo pensáis traer a Amanda? Ya sabes lo mal que monta a caballo.

—Claro —observó Dariya—. Debéis llevaros uno de nuestros coches. Creo que es la única forma sensata, Kristoror Andreievich. La compañía de su hermana tranquilizará a la pobre lady Swynford. Pobrecilla, debe de estar aterrorizada.

Amanda se habría animado de haber sabido que su liberación estaba próxima. La cómoda berlina de viaje del príncipe De Lieven avanzaba traqueteando por el camino comarcal que conducía a la aldea de Erith. Dentro viajaban el príncipe, Jared y Miranda Dunham. No se habían entretenido en recoger a Adrián. No había tiempo.

Era un hermoso día de primavera. Pasaron ante macizos de narcisos blancos y amarillos. En los prados crecía hierba nueva. Observando en silencio, Miranda pensaba tristemente en Lucas. Sin embargo, su presencia allí presentaba un gran problema. ¿Cómo reaccionaría Jared ante el hombre que había poseído a su mujer? Su insensato comportamiento al batirse con el príncipe Cherkessky la horrorizaba. No deseaba ningún mal a Lucas, pero temía el encuentro entre él y su marido.

Como si leyera sus pensamientos, Jared le cogió la mano.

—Sólo deseo rescatar a Amanda y al joven Kit Edmund, si se encuentra allí.

Miranda le sonrió débilmente. Parecía tranquilo, pero ¿qué ocurriría cuando estuviera cara a cara con el hermoso griego? ¿Seguiría amándola después? ¡Nunca pidas perdón! Se sobresaltó y miró a sus compañeros de viaje. Estaban absortos en sus propios pensamientos.

¿No lo habían oído? ¡Ella sí! Había oído claramente la voz profunda de Mirza Khan, reprendiéndola gravemente, y ahora sentía que volvía a recobrar su valor. Le dio las gracias en silencio.

Un pequeño poste indicaba que Erith se encontraba a dos kilómetros de distancia. No tardaron en entrar en la aldea y empezaron a buscar atentamente la casa que el príncipe había alquilado.

—¡Allí! —exclamó De Lieven, señalando un alto muro de piedra. En él había una vieja madera en la que se leía GREEN LODGE. Sacó la cabeza por la ventanilla y dio instrucciones al cochero. Un lacayo saltó del pescante. La verja estaba sin cerrar y el criado la abrió del todo para dar paso al coche. Enfilaron la avenida.

La casa, una destartalada construcción de ladrillo de la época isabelina, parecía vacía. Muchas de sus ventanas con cristales emplomados y rotos estaban invadidas por la oscura hiedra. El jardín aparecía descuidado y lleno de hierbas.

Lucas oyó la berlina que subía por la avenida. «Por fin —se dijo aliviado—, el príncipe ya ha vuelto.» Se encontraba incómodo en aquel extraño país, aunque en los pocos meses que había pasado en Inglaterra logró dominar el idioma. Naturalmente, sabía algo de inglés que había aprendido con Miranda. ¡Miranda! ¡Cómo deseaba volver a tenerla!

Corrió a la puerta. El príncipe debía enterarse enseguida del error. La dama no era Miranda. Abrió la puerta principal y retrocedió aterrado. Ame él no estaba Alexei Cherkessky, sino un caballero elegante que le habló en impecable ruso.

—Hablo inglés —ofreció Lucas, pues no estaba seguro de la nacionalidad del desconocido.

—Soy Kristofor Andreievich —anunció el caballero—, príncipe De Lieven. Soy el embajador de su majestad imperial el zar en Inglaterra. ¿Tú eres el siervo Lucas?

—Sí, alteza,

—Tu amo ha muerto. Lucas. He venido en busca de lady Amanda Swynford y del joven lord Edmund. Confío que no habrán sufrido ningún daño.

—Oh, no, alteza —respondió Lucas despacio.

¿Le decía la verdad aquel hombre? De pronto se abrió la puerta de la berlina de! príncipe y bajó una mujer. ¡Era ella! ¡Era Miranda!

—¡Pajarito! —murmuró—. Has vuelto a mí. —Pasó por delante del príncipe y la abrazó, inclinando su gran cabeza sobre los labios de Miranda.

Ella se desprendió.

—¡Lucas! He venido a buscar a mi hermana. ¿Dónde se halla Amanda?

—No —murmuró—. Has vuelto a mí. Me amas. Estábamos predestinados el uno a! otro. El príncipe te entregó a mí, ¿verdad?

—¡Oh, Lucas! —exclamó Miranda a media voz, enternecida por aquel hombre hermoso e infantil—. El príncipe no tenía derecho a regalarme a ti. Debes comprenderlo. ¡Ahora eres libre. Lucas! Muerto el príncipe Cherkessky, eres libre, tan libre como yo. Yo me marcho a mi casa de América con mi marido y mi hijo, y tú debes empezar una vida propia.

—Pero yo sólo sé ser esclavo. Si no soy un esclavo, ¿qué seré?

—Un hombre. Lucas.

La miró moviendo tristemente la cabeza. Luego se volvió al príncipe De Lieven.

—Lady Amanda está en la casa. El joven también. Le acompañaré hasta ellos, alteza. —Sin decir nada más a Miranda, se volvió y entró en la casa.

Miranda empezó a llorar. Lucas no había entendido nada. ¿Qué iba a ser de él? Había pasado la mayor parte de su vida cumpliendo las órdenes de su amo. No sabía cómo ser un hombre.

—¡Ojalá estés en el infierno, Alexei Cherkessky! —exclamó—. ¿Cuántas vidas has arruinado? ¡Sasha! ¡Todos aquellos esclavos! ¡Lucas! ¡Mignon! ¡Yo! ¡Si hay un Dios en el cielo, tú estarás ardiendo en el infierno! Te maldigo.

—Miranda, amor mío —le murmuró Jared Dunham—. Basta, mi amor. Todo ha terminado. Ya no tienes nada que temer, fierecilla. Ahora lo comprendo codo. ¡De verdad!

—¡Miranda! —Amanda Swynford salió corriendo de la casa.

Las dos hermanas se abrazaron justo cuando salía el príncipe De Lieven. Kit Edmund, con una herida en la frente y su traje de Arlequín roto y arrugado, se apoyaba en el brazo del príncipe.

—¿Querrá alguien explicarme qué es todo esto? —pidió con voz agotada—. Las fiestas de Prinny se están volviendo peligrosas. Estoy más seguro en la mar en plena galerna que en los jardines de Carleton House.

Todos se echaron a reír; no podían evitarlo, y cuanto más se reían más alivio experimentaban.

—Es una historia muy larga, Kit, pero trataremos de explicártela—le prometió Miranda.

—Así lo espero —respondió el joven marqués de Wye en tono quejumbroso.

El cochero del príncipe De Lieven y dos lacayos habían entrado en la casa y ahora salían llevando a dos hombres que se resistían.

—Estos dos llevaron a cabo el secuestro por órdenes de Cherkessky —explicó el príncipe De Lieven—. Me pregunto qué voy a hacer con ellos.

—Suéltelos —dijo Jared—. Cherkessky ha muerto y tanto mi mujer como yo desearíamos que este asunto se olvidara.

—Me parece una vergüenza dejarlos ir —murmuró Kristofor de Lieven—. Si estuviera en Rusia, los azotaría. —Los dos culpables palidecieron—. Si algún día os veo en Londres... —empezó el príncipe lenta y amenazadoramente, pero ya los dos corrían como focos avenida abajo.

—¡Lucas! ¿Dónde está Lucas? —preguntó Miranda de pronto.

—Estaba en la casa —respondió el príncipe.

En aquel momento Amanda gritó señalando el río al pie de la explanada.

—¡Mirad!

Se volvieron y miraron hacia el río. El gigante rubio nadaba contra corriente. Contemplaron, horrorizados, hasta que el hombre se cansó y por fin desapareció bajo las aguas. Su cabeza subió una sola vez a la superficie y luego se hundió.

—Oh, ¡pobrecito! —murmuró Amanda—. ¡Pobre hombre!

—No —la contradijo Miranda con el rostro bañado en lágrimas—. No sientas lástima por él. Yo me alegro, porque al morir ha dejado de ser un esclavo.

Sintió que Jared le cogía la mano y le murmuraba:

—Vámonos a casa, fierecilla.

—¿A Wyndsong? —preguntó.

—Sí, mi amor. ¡A Wyndsong!

EPILOGO

WYNDSONG

Junio de 1815

El Dream Witch surcaba el mar tranquilo cortando las aguas con su afilada quilla como las cortaría un cuchillo. Por encima de la nave las estrellas brillaban plácidas en el cielo nocturno. Hacia el sureste en la constelación Escorpión, la Amares roja brillaba ardiente, Regulus se deslizó por la Hoz de Leo y cayó al mar, mientras que la azul Venus resplandecía a media altura. Reinaba el silencio excepto por el suave roce de las olas y la firme brisa que hinchaba las velas del barco. En la proa, el vigía tarareaba para sí, mientras que el timonel en la popa vigilaba su ruta pensando en su esposa, a quien llevaba dos anos sin ver.

En el camarote principal, Jared Dunham acariciaba el hermoso cuerpo de su mujer. Desnuda, yacía como una ninfa, con su piel tibia y sedosa vibrando bajo el hábil tacto de Jared.

Miranda gozaba con esta pasión. Lo apartó y se montó encima. Tomando su rostro entre las manos, fue besándole lentamente los párpados estremecidos y cerrados, la frente, los marcados pómulos, el hoyuelo de la barbilla. Enredó las finas manos en su pelo negro.

Incorporándose, empezó a acariciarlo, moviendo la mano despacio, con sensuales caricias al principio hasta que fue aumentando el tiempo y sintió que se endurecía bajo su tacto. Él la contemplaba con los ojos entornados y la vio sonreír triunfante. Pequeña zorra, pensó divertido, recordando la tímida novia de tres años antes. Ya iba siendo hora de que recordara quién era el amo.

Rápidamente pasó las manos bajo sus nalgas adorables y la acercó. Clavó los dedos en su espalda y la acarició con la lengua, moviéndose arriba y abajo hasta que la oyó gemir. Su sexo también se tensó a medida que crecía la excitación de Miranda y cuando creyó que ya no podía soportarlo más, él paró y la tumbó, le abrió las piernas para excitarla más frotando la cabeza de su virilidad contra la palpitante feminidad.

—¡Canalla! —murmuró entre dientes, y él se echó a reír.

—Te amo, perra insoportable, pero si tratas de provocarme tendrás que aceptar las consecuencias.

Volvió a darle la vuelta y empezó a lamerle el cuello, después de apartar su cabello de oro pálido. Miranda se estremeció de gozo y empezó a gemir mientras él le besaba los hombros y siguiendo su espina dorsal terminaba en cada una de sus nalgas satinadas.

Se escabulló de debajo de él y lo tumbó. Entonces empezó su propio juego de lengua, dando vueltas y más vueltas alrededor de los pezones. De repente, empezó a seguir con la lengua la atractiva línea oscura hasta el oscuro vello del bajo vientre. Su cabeza bajó más y más, hasta que él la apartó:

—¡Basta, bruja! No más juegos.

Miranda no tardó en encontrarse debajo de él. Poco a poco, Jared fue entrando, sintiéndola entregarse a medida que la penetraba más y más profundamente. Cuando ya no pudo llegar más lejos, permaneció inmóvil un instante. Luego sintió que se iniciaba el dulce ritmo entre los dos; ella alzaba las caderas, incitándolo.

—¡Ah, pequeña fiera! —le susurró al oído—. Siempre tan impaciente. —Empezó su acometida fuerte y rápida.

Miranda se entregó por completo como nunca había hecho con nadie. Su pasión era como una cometa que cruzaba el oscuro firmamento, dejando un rastro de estrellas de oro que ardían con tanta luz como su amor. Al fin alcanzaron un clímax que los dejó exhaustos, pero a salvo en brazos uno de otro. Agotados, se durmieron con los dedos entrelazados.

Miranda despertó y oyó el maravilloso sonido de la respiración de su esposo. Estaba a salvo. Era amada. Estaba con Jared. Y al día siguiente llegarían a su hogar en Wyndsong.

Los Dunham y los Swynford habían permanecido en Swynford Hall durante cuatro días antes de que Miranda y Jared marcharan a Welland Beach, donde los esperaba el Dream Witch. Martin y Perky, así como el ayuda de cámara de Jared, Mitchum, habían decidido acompañarlos. Jared había prometido a los tres sirvientes que si no les gustaba América, se ocuparía de devolverles a Inglaterra al cabo de un año. Pero dudaba de que quisieran regresar.

Durante aquellos cuatro días, Miranda y Amanda habían pasado mucho tiempo juntas, reuniéndose con sus maridos sólo en las comidas y por la noche. Transcurriría mucho tiempo antes de que volvieran a encontrarse. Tenían mucho que decirse y les quedaba muy poco tiempo. En el último día de su estancia, Amanda había entrado corriendo en el comedor agitando un periódico.

—¡No lo querrás creer, hermanita! Darius Edmund, el pretendiente de Belinda de Winter, se ha prometido a Georgeanne. ¿No os parece un final feliz?

Miranda sonrió a su hermana. Era una sonrisa grave, una sonrisa triste, porque le dolía su separación.

—¡Oh, Mandy! —dijo burlona, como antes—. Siempre te han gustado los finales felices. —Sus maridos se sumaron a las risas.

A su lado, Jared se movió.

—¿Estás despierta? —preguntó.

—Sí. Wyndsong está cerca, casi lo huelo. Me acuerdo de cuando volvimos de Inglaterra, hace cuatro años, y Mandy y yo nos levantamos temprano para ver aparecer la isla, pero papá estaba detrás de nosotras. Todo empezó con un día magnífico y ¡qué trágicamente terminó! Sin embargo, a veces me pregunto si tú y yo nos habríamos casado de no haber terminado de aquel modo.

—Fue lo que el primo Tom había estado pensando todo el tiempo—murmuró Jared.

—Sí, papá estaba siempre lleno de planes —suspiró—. Vistámonos y subamos a cubierta. ¡Quiero ver Wyndsong!

—Ya veo que tendré que subir contigo, para evitar que saltes por la borda en un esfuerzo por llegar antes que el barco.

Riendo se vistieron con sus elegantes ropas londinenses. Miranda se negó a recogerse el cabello. Su abrigo era de un tono verde jade, sumamente favorecedor, con adornos dorados.

—Confío en que no te importe que no me ponga estas prendas tan elegantes cuando estemos en casa. No me veo paseando por Wyndsong vestido de levita, con un nudo de corbata tan complicado como la Cascada Encantada. Me temo que Mitchum se quedará muy decepcionado conmigo.

—Tendremos que dar muchas fiestas, a fin de poder lucir nuestros trajes y hacer felices a Mitchum y Perky.

—Creí que no te gustaban las fiestas. Me parece recordar a una jovencita que aborrecía las fiestas.

—La jovencita se ha convertido en una mujer.

—Ya lo creo —asintió, rebosando admiración mientras la besaba. Subieron a cubierta, donde el vigía les dio los buenos días sonriendo.

—¿Ves algo, Nathan? —preguntó Jared.

—Oh, ya estamos llegando, señor Jared. Dentro de unos minutos se levantará la niebla y cuando se dé cuenta estaremos en mitad de la bahía Gardiners.

—Ya te he dicho que podía olerlo —dijo Miranda burlona.

—¡Mamá! ¡Papá! —El pequeño Tom llegó corriendo con su gato en brazos, seguido por Martín y Perky—. ¿Ya estamos en casa, mamá? ¿Estamos?

—Casi, cariño. —Miranda le sonrió y Jared alzó al niño y el gato que llevaba en brazos para que pudiera ver—. Sigue mirando, Tom—insistió Miranda—. La niebla se levantará dentro de unos minutos y verás nuestra casa. Ten paciencia.

Detrás de ellos el sol era como un arco iris de colores y el mar no se movía. De pronto se levantó una suave brisa y la niebla se fundió a su alrededor, mientras el viento arrastraba los jirones y se los llevaba lejos. El sol apareció, proyectando una luz dorada y malva, rosa y escarlata, sobre el agua. El cielo se volvió de un azul intenso. Ante ellos estaba el ganado, el olor tibio de la tierra. Por encima de sus cabezas una gaviota en busca de su comida giraba y bajaba.

Súbitamente toda la niebla fue arrastrada por el viento y ante ellos se alzó Wyndsong Island, surgiendo de las aguas de la bahía, verde y hermosa.

—¡Mira, mamá! ¡Mira, papá! —gritaba entusiasmado el pequeño Tom. Y con su dedito señaló y pareció que se decía a sí mismo: «He llegado a casa. He llegado a casa.»

Miranda alargó la mano y la pasó por el brazo de Jared, que le sonrió por encima de la cabeza de Tom. Mientras contemplaba su hermoso rostro con arrobo, ella se volvió hacia la isla, recorriendo la costa, asegurándose de que todo estaba como lo recordaba. Así era. Había llegado a casa, a Wyndsong. Acarició suavemente la cabeza de Tom y con voz quebrada gritó:

—¡Sí, mi amor, hemos llegado a casa!