Galwyn Galradab regresa a su hogar después de catorce años para asistir a las nupcias entre su primo, el heredero de Thadded, y la hija de uno de los señores más poderosos del reino de Altain. Sin embargo, el incremento en el patrimonio de su familia, la cantidad de mercenarios acumulados, la presencia de unos bandidos y la amenaza de un ladrón legendario le plantearán numerosas dudas y le harán temer por la estabilidad del feudo.

Pronto, sus sospechas le llevarán a comprender que en Thadded se está urdiendo una conspiración que escapa a su control y que hará sacudir no solo su reino sino todo Dreinlar.

Bernard Torelló

La sombra de Dreinlar

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Titivillus 08.02.2023

Bernard Torelló, 2022

Ilustraciones: Cover Kitchen

Diseño de portada: Cover Kitchen

Mapas: Fernando López

Editor digital: Titivillus

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A mi madre

por su bondad y cariño infinitos

1
Los defensores de Altain

Galwyn Galradab miró a su alrededor. La llanura estaba desnuda, desierta y envuelta en niebla; lo único que veía era la bruma y lo único que oía era la respiración de los treinta hombres que se alineaban tras él, erguidos como árboles, valientes pero tensos, listos para afrontar la tormenta a tenor de sus consecuencias.

Los nervios previos a la batalla empezaban a brotar en su interior. Notaba una agitación en el estómago, como si un nido de gusanos le devorara las entrañas al mismo tiempo que le cortaba el aire de los pulmones. El viento invernal de Altain era siempre gélido, pero en aquel momento ni siquiera lo percibía: solo notaba el sudor bajo la ropa y la armadura, el sudor frío que le sobrevenía siempre antes de un enfrentamiento.

En la mano izquierda sujetaba un escudo redondo de madera, reforzado con hierro y pintado de verde; en la derecha sostenía el asta de una larga lanza de fresno, apoyada con firmeza en el suelo. El cabello le protegía las orejas, pero las mejillas y la nariz, por completo al descubierto, habían ido enrojeciendo mientras esperaba. Su atavío era el mismo que el de sus compañeros: llevaban capas verdes manchadas de barro, cotas de malla, gambesones bajo ellas para que absorbieran los golpes y capacetes semiesféricos dotados de alas oblicuas. Todos con escudos, lanzas y espadas; todos inquietos, intranquilos e inseguros.

—¿Funcionará, maestro?

—¿Saldremos de esta?

Galwyn se giró hacia la derecha. Había allí un único hombre, situado fuera de la formación; estaba desarmado, vestía una gruesa túnica negra y una capa verde con capucha calada hasta las cejas. Estaba asustado, más asustado que cualquiera de sus compañeros, pero todos los hombres confiaban en él y esperaban que mostrara la seguridad que ninguno de ellos sentía.

—Venceremos —afirmó el maestro Lewath con voz trémula—. Ar está con nosotros.

El titubeo en su tono hizo que los guerreros se turbaran todavía más. Empezaron a murmurar, agitados debido al temor.

Galwyn aferró con fuerza el asta y se giró hacia ellos.

—¡Tranquilos! —exclamó con autoridad—. Nosotros somos los defensores de Altain. Somos los guerreros del rey Oleriod, heredero de Brewid —señaló hacia delante con la lanza—. ¡Este campo será nuestro!

—Eso es…

—Pues claro que sí…

—¡Ar está con nosotros! —prosiguió Galwyn—. ¡Tenemos al maestro Lewath para que nos guíe y nos proteja! ¡Ar está con nosotros! ¡Así que estad tranquilos, porque este es nuestro día!

—Sí… sí, sí. ¡Sí!

—¡Por Ar!

—¡Por el rey Oleriod!

—¡Por Altain!

—El edda Arzodias nunca ha perdido una batalla —les recordó Awan.

—¡Es verdad!

—¡Confiemos en el comandante de Saeffyd!

—¡Viva el edda Arzodias!

De súbito, un sonido profundo y gutural se alzó en el valle. Los treinta guerreros enmudecieron al mismo tiempo.

Era la llamada de un cuerno enemigo.

Había luz, pero los ojos no alcanzaban a ver el sol; el cielo tenía un color plomizo, cubierto como estaba por aquella niebla densa y opaca que inundaba el valle. Se extendía por las colinas, caía sobre el campo como un pesado manto y acariciaba los árboles con sus dedos blancos con la misma suavidad que una caricia.

Pero aún con la escasa visibilidad, pronto distinguieron unas figuras oscuras aparecer frente a ellos, al otro lado de la llanura. No llevaban seña o insignia alguna, sino que vestían con ropas pardas, adecuadas para ocultarse en los bosques; sus protecciones eran de cuero, no de acero, pero todos empuñaban espadas o hachas.

—Los tardith han llegado.

—Que Ar los maldiga a todos —dijo alguien desde la segunda fila. Sus palabras fueron recibidas con varios murmullos de aprobación por parte de los demás soldados, que escupieron al suelo en señal de desprecio.

—Mantened la posición —ordenó Galwyn, y acto seguido salió de la formación y echó a andar hacia los recién llegados.

Los tardith se habían detenido a quizá cien pasos. Gritaban y reían, señalando al reducido número de guerreros que habían venido a plantarles cara, burlándose de ellos con lo que parecían insultos expresados en su lengua. Uno tenía los brazos alzados y entonaba a voz en grito una plegaria a Ar.

Galwyn se detuvo a mitad de camino entre ambos contingentes de guerra. Cogió la lanza a la inversa y la hundió con fuerza en el suelo de hierba húmeda y verde.

—¡Godiac! —exclamó—. ¡Reclamo el godiac!

Sus enemigos rompieron a reír. Uno de ellos salió de entre sus filas para plantarle cara. Era alto y fornido, empuñaba un hacha y un escudo, con una espada envainada en la espalda; su cabeza estaba guarecida por un yelmo de hierro que tenía la monstruosa forma de un tigre, bajo cuyas fauces abiertas se apreciaba una fiera barba castaña.

—¿Hablas mi idioma? —preguntó Galwyn.

—Lo hablo —afirmó el tardith—. Relo es mi nombre.

—Galwyn es el mío. ¿Aceptas enfrentarme en el godiac, el duelo sagrado?

—No hay godiac —escupió Relo.

—En tal caso, repliega a tus hombres y regresa a tu reino.

—Tienes valentía —sonrió el tardith, burlón—. Pero valentía es inútil. Morirás.

—Estoy aquí para ofreceros la vida —dijo Galwyn, haciendo caso omiso a la amenaza—. Si nos hacéis frente, lo único que encontraréis será la muerte.

—Muerte es lo que tendrás. —El acento del caudillo enemigo era tan tosco que causaba escalofríos—. Si rindes, morirás. Si luchas, morirás. Hoy morirás.

—Si rechazas el godiac y piensas matarme tanto si me rindo como si no, ¿por qué has acudido a dialogar conmigo?

—Recordaré cara. Reconoceré luego. Hoy morirás.

—Lo dudo.

Galwyn desclavó la lanza y retrocedió algunos pasos. Relo lo imitó. Ninguno dio la espalda a su enemigo hasta que estuvieron a una distancia prudencial; entonces ambos se giraron y regresaron con sus guerreros.

—¿Ha rechazado el godiac? —quiso saber Effid.

—Así es.

—¡El capitán le ha acobardado! —gritó Effid.

Los demás estallaron en carcajadas, en un intento, quizá inconsciente, de expulsar mediante la risa el temor que les oprimía el pecho. Galwyn se colocó de cara a la compañía.

—¡Nosotros somos los defensores de Altain! —exclamó, mirando a los ojos de cada uno de sus hombres—. ¡Este es nuestro deber, esta nuestra voluntad! ¡Ellos son nuestros enemigos, hombres vanidosos que han profanado nuestra tierra para hacernos sufrir! ¡De modo que hoy se lo haremos pagar! ¡Ar está con todos y cada uno de nosotros! ¡Él nos ayudará! Y si su voluntad es que caigamos derrotados en este día… —se colocó en su posición, al lado de Awan—. ¡Pues entonces nos reuniremos todos en el Amis! —Sus guerreros rompieron a reír de nuevo—. ¡Por Ar y por el rey Oleriod!

—¡Por Ar y por el rey Oleriod! —exclamaron al unísono los treinta soldados.

Sin esperar un instante, Galwyn golpeó su escudo con el asta de la lanza. Los demás le imitaron. Cuando todos se hubieron unido al ritmo de la percusión constante, empezaron a cantar, primero con una voz, luego con treinta; cantaron una de las canciones de guerra de Brewid, tan vieja como Altain, que sus ancestros habían recitado en una ocasión semejante cuando se disponían a enfrentarse a los ejércitos de Arodnus en la Primera Guerra de Dreinlar. El propósito de entonar tal cántico no era tanto el de asustar a sus enemigos como el de animarse a sí mismos, pues mientras cantaban les empezó a absorber una vehemencia irracional: sabían que iban a luchar, que quizá incluso iban a morir, pero también sabían que estaban juntos, unidos contra un adversario común, unos tardith que habían cruzado las sagradas fronteras de su reino para saquear, quemar y asesinar; sabían que, si caían, al menos no caerían solos.

Sus enemigos se acercaban. Algunos de ellos se habían adelantado y lanzaban maleficios sobre los defensores mientras hacían extraños gestos con las manos, escupían y gritaban. Por fortuna, la canción de Altain había enardecido el espíritu del maestro Lewath, que consiguió encontrar su valor y neutralizó las maldiciones enemigas con sus sortilegios, al tiempo que convocaba a Ar para que velara por ellos.

Pronto, tanto él como los monjes tardith cesaron las llamadas de actos divinos y se refugiaron tras las falanges de sus guerreros, pues la batalla estaba a punto de empezar. Los enemigos eran muchos, demasiado numerosos, casi duplicaban a los defensores: cincuenta por lo menos caminaban hacia ellos con lentitud, sin entonar canto alguno, pero sí en formación compacta, con los escudos pegados y las espadas dispuestas. El que había hablado con Galwyn, el del yelmo del tigre, avanzaba a la cabeza y era quien más fuerte gritaba.

Los treinta defensores mantuvieron su posición. Los de la primera fila tenían las rodillas flexionadas y los escudos por delante, mientras que los de la segunda se alzaban por detrás y les cubrían las cabezas y los hombros; en los pequeños huecos que se formaban entre las hileras de escudos redondos sobresalían las puntas de las lanzas, que los guerreros de Altain sostenían con pulso de acero para clavarlas sin vacilar contra sus adversarios.

Los tardith estaban ya muy cerca cuando decidieron detenerse. Eran más numerosos, pero llevaban menos piezas de armadura y a cualquier hombre le hacía falta reunir mucho valor para enfrentarse a una formación de guerra bien dispuesta: seguramente eran conscientes de que, antes de doblegar a los defensores, muchos caerían. Las filas de su falange se extendieron con la intención de rodear por los flancos a los guerreros de Altain, pero Galwyn, sabiendo que aquello sería su perdición, decidió atacar antes de que los tardith completaran su estrategia.

—¡Avanzad! —ordenó a pleno pulmón.

Al ritmo de Altain, Altain, sus hombres avanzaron con exquisita destreza, paso a paso, sin romper en ningún momento la formación de batalla. Algunos de sus enemigos, a pesar de la superioridad numérica y de los insultos antes proferidos, se vinieron abajo al ver a los defensores cargar con tanto aplomo, de modo que dieron la espalda a la batalla y se refugiaron en la retaguardia de los tardith. El cabecilla del yelmo del tigre escupía palabras en su idioma, rugiendo tan alto como si de una verdadera fiera se tratara.

Al fin, los dos muros de escudos chocaron entre sí. La lanza de Awan fue la primera en encontrar un blanco certero: la hundió hacia delante con un movimiento seco y la mandíbula de un adversario se rompió contra su punta. El escudo de Galwyn se trabó con el del enemigo que quedó frente a él; el tardith le propinó un golpe por encima de los hombros, que fue desviado por el escudo que Effid sostenía desde su espalda. El maestro Lewath gritaba palabras ininteligibles desde la retaguardia. Galwyn intentó en vano incrustar su lanza, cuando de súbito notó un pinchazo en la pierna, por encima del tobillo derecho. Preso de la furia, gritó y empujó; su lanza se hundió en una presa invisible. Fue incapaz de desclavarla. Desenfundó la espada corta de combate y la movió hacia delante, en el hueco que había entre su escudo y el de Awan; notó que presionaba contra algo, así que tiró de ella, oyó que su adversario gritaba de dolor, volvió a clavar la espada y el tardith se derrumbó hacia atrás. Los dos escudos se destrabaron.

Durante un instante de lucidez, Galwyn pudo comprobar que los tardith estaban por entero envueltos en la furia de la batalla. Si no quería que todos sus hombres fallecieran inútilmente, era el momento de actuar.

—¡Ahora! —ordenó, aunque su exhortación quedó cortada por la llegada del siguiente enemigo.

Alguien sopló un cuerno desde la retaguardia, pero Galwyn ya no era consciente de ello: tenía los cinco sentidos puestos en la espada, el escudo y la amenaza que se cernía sobre él. Empujó y fue empujado. Gritó, intentando sacar más fuerza de su interior. El tardith que había frente a él se inclinó, llegando a situar su rostro muy cerca del suyo; escupía saliva y maldiciones en su lengua mientras forcejeaba con su escudo. Effid actuó: se aprovechó de la temeridad de su enemigo para herirle el rostro con la lanza. Estuvo a poco de matarle; su adversario se apartó a tiempo, pero se había movido tan rápido que resbaló con las ropas de su otrora compañero, el cadáver del primer tardith, lo que permitió a Galwyn destrozarle el cráneo.

—¡Morirás! —gritó un enemigo con acento tosco. Cuando irguió la cabeza, Galwyn vio a Relo, el cabecilla con el que había hablado, situado frente a Awan, intentando abrirse paso hacia él.

Relo empujó a Awan, saltó los dos cadáveres y aterrizó delante de Galwyn. Sus escudos se encontraron. El tardith era fuerte como una bestia salvaje; con el brazo izquierdo mantenía el escudo alzado y le daba empujones, tratando de desequilibrarle, al tiempo que enarbolaba con la derecha su hacha de guerra para intentar hundírsela en la cabeza. Effid gritaba detrás de Galwyn, pero no por dolor, pues no había sido herido, sino por la presión que debía mantener; de pronto, su brazo cayó, con el hacha de Relo incrustada en el escudo. Effid fue a levantarlo de nuevo, pero se descubrió incapaz; pesaba demasiado. Intentó desclavar el hacha, dejando el cráneo de Galwyn desprotegido; el tardith se aprovechó, desenvainó su espada y la descargó contra el capitán de los guerreros de Altain.

Galwyn interpuso su hoja a tiempo y absorbió parte del impacto, aunque sin detener del todo el golpe: la espada rebotó contra el yelmo, que se hundió hacia dentro. Ciego durante un instante, Galwyn cargó hacia delante con el escudo, que se estampó contra las piernas del cabecilla enemigo; entonces atacó con la espada con tanto ímpetu que de un solo espadazo le atravesó la garganta. Relo cayó hacia un lado, sacudido por espasmos. Otro hombre atacó a Galwyn por arriba, pero Effid, con el escudo ya libre, detuvo la estocada. Su capitán formó de nuevo con su propio escudo por delante.

Se oyeron nuevos cuernos y los cascos de medio centenar de caballos, que repicaban como truenos en una tormenta divina. La voz del maestro Lewath seguía alzándose con nuevas maldiciones y la formación de Altain se mantuvo firme, pero los tardith empezaron a chillar como animales acorralados y lanzaron las armas al suelo o huyeron hacia el refugio que ofrecían los árboles que rodeaban el campo. Algunos, no obstante, estaban tan centrados en el combate que no se dieron cuenta de que las tornas se habían vuelto en su contra, de modo que se quedaron donde estaban, luchando contra los guerreros de Galwyn, mientras la muerte se cernía a su alrededor.

Pero la falange de los defensores de Altain era impenetrable. Los enemigos que quedaban en pie se estrellaban contra ella como el agitado mar contra las rocosas costas de Bolkain. Quedaban tan pocos que los hombres de Galwyn podrían haberles rodeado y acabado con todos, justo cuando el capitán los detuvo con un grito.

—¡Alto! —ordenó Galwyn con voz poderosa. Salió de la formación para dirigirse a los tardith—. Observad vuestro alrededor. Habéis sido derrotados. ¡Deponed las armas y rendíos!

Puede que sus adversarios no entendieran sus palabras, pero sí que comprendieron sus señas. Miraron a ambos lados y se quedaron petrificados.

Su formación de batalla se había desmoronado. Varias decenas de jinetes surcaban el campo al galope cazando a los tardith que huían en desbandada. Pocos quedaban con vida, y aquellos que la conservaban era tan solo porque se habían rendido.

Los que habían seguido luchando intercambiaron algunas frases en su idioma y luego lanzaron las armas al suelo.

—Nosotros rendimos —dijo uno de ellos.

Galwyn asintió e hizo un gesto hacia sus hombres.

—Atadlos y llevadlos ante el comandante.

Awan se dispuso a obedecer. Effid contempló el campo vencido y prorrumpió en gritos de júbilo.

—¡Victoria!

—¡Victoria! —repitieron los hombres, exultantes. Las alabanzas y el entusiasmo se extendieron entre la formación, que se deshizo, mientras los guerreros reían y se abrazaban.

Galwyn limpió la espada y luego la envainó. Solo entonces se dio cuenta de que sentía una punzada cerca del pie. Se sentó en el suelo y examinó su pierna derecha: tenía un corte sobre el tobillo. Se quitó la bota y la polaina; limpió la herida con el agua que traía en el odre y luego se aplicó un fuerte vendaje. Volvió a colocarse la polaina, se ató la bota y se levantó.

Cojeando, caminó entre sus camaradas para preguntarles, uno a uno, cómo se encontraban; todos habían sufrido cortes, rasguños, golpes o contusiones, pero, por fortuna, ninguno había muerto ni había sido herido de gravedad. La escaramuza había durado poco y los refuerzos habían llegado a tiempo.

—Ar está con nosotros —afirmaron los hombres con sonrisas de alivio. El maestro Lewath reía de felicidad.

—Así es —asintió Galwyn. Cogió la cadena de Ar que le pendía del cuello, besó los eslabones redondos y volvió a ocultarla bajo el gambesón.

El plan se había desarrollado según lo previsto. La compañía de armas capitaneada por Galwyn había sido un anzuelo que los tardith habían mordido con afán; su propósito era solo el de entretener y contener la embestida inicial, pues cuando Galwyn había dado orden de soplar el cuerno, la caballería al mando del edda Arzodias había salido de la espesura del bosque, oculta tras los árboles y la niebla, para cargar contra la formación enemiga antes de que tuvieran tiempo de rodearles. Si la caballería hubiera presentado batalla desde un principio, los tardith no se habrían atrevido a atacar, viendo a tantos hombres montados; pero ahora, cogidos por sorpresa, sus adversarios habían sido derrotados, habían huido, habían caído, los defensores no habían sufrido bajas y la refriega apenas se había prolongado unos instantes.

Galwyn levantó la cabeza para contemplar el campo a su alrededor. Había sido una matanza. Los cuerpos inertes de unos cuantos tardith rodeaban el lugar donde los defensores de Altain habían formado, pero apenas eran siete u ocho los que habían muerto en la primera embestida. Más allá, el campo estaba cubierto por docenas de cadáveres ensangrentados, pues los tardith habían sido abatidos mientras corrían en desbandada. La caballería del comandante los había cazado sin piedad, y eran pocos los que ahora se arrodillaban, en medio del campo, como prisioneros que habían depuesto las armas.

El edda Arzodias estaba cerca de ellos. Había desmontado, se había quitado el yelmo y sostenía la espada con la mano diestra. Se inclinó ante un tardith que gemía y se arrastraba por la hierba, malherido, con un muñón en el brazo derecho, gritando palabras incomprensibles. El comandante le obligó a ponerse de rodillas.

—Que Ar vele por ti —sentenció, justo antes de hundirle la espada en la espalda; el cuerpo de su enemigo exhaló dos estertores y cayó sin vida al suelo. La sangre se extendió y se mezcló con la tierra, transformándola en un barro pegajoso y rojizo.

Galwyn llegó a su altura mientras Arzodias limpiaba la hoja.

—Comandante —saludó Galwyn.

—Capitán —dijo Arzodias levantándose—. El día es nuestro.

—La batalla se ha desarrollado tal y como predijisteis.

—Era de esperar. —El edda pasó el pulgar por la hoja de la espada, comprobando que no hubiera mella alguna—. Su inteligencia raya la de los insectos: han tomado por cierto que habíamos enviado a una sola compañía para acabar con ellos.

—Nos han subestimado.

—Estos tardith son un puñado de hombres prescindibles, Galwyn. El rey Arneler los ha enviado no para que nos causen grandes daños, sino tan solo para probarnos. No los escogió por su intelecto, sino por su brutalidad.

—Comprendo.

El comandante alzó la vista para mirarle a los ojos y asintió con orgullo.

—Has llevado a cabo tu cometido con eficacia, capitán. La valentía y la firmeza que han mostrado tus hombres al enfrentarse a un contingente que los superaba ampliamente en número han sido admirables. Me encargaré de recompensarles a todos.

—Gracias, señor.

—¿Ha habido alguna baja? ¿Cómo se encuentran tus guerreros?

—Todos tienen heridas superficiales —respondió Galwyn que levantó ambas manos para quitarse el yelmo; tenía un golpe allí donde había impactado la espada del cabecilla enemigo—. Pero ninguno ha caído.

—Tus palabras me alegran. Por un momento, creí que llegaría demasiado tarde.

—No han conseguido rodearnos. No les hemos dado ocasión: hemos atacado antes. Para cuando sus filas han empezado a cerrarse en nuestra retaguardia, vuestros jinetes han cargado y sus guerreros han huido.

—Aun así, cuando regresemos al campamento asegúrate de que todos tus hombres tratan sus heridas con esmero. Si alguno está grave, montará sobre uno de los corceles.

—Se hará tal y como decís, señor.

—De acuerdo. Ahora ven conmigo. Debemos ocuparnos de los prisioneros.

Arzodias echó a andar hacia el lugar donde vigilaban a los tardith que se habían rendido. Awan estaba cerca; había traído a los que habían lanzado las armas frente a Galwyn. El edda les contó mientras se acercaba.

—Suman once en total —dijo dando una palmada a uno de sus caballeros—. Hemos hecho un buen trabajo.

Los once hombres capturados estaban arrodillados, con las manos atadas a la espalda y las cabezas inclinadas en gesto derrotado. Solo un par de ellos mantenían la vista alzada, mirando al comandante con ojos suplicantes. La niebla los rodeaba, así como una veintena de los hombres de Arzodias, que habían desmontado y aguardaban junto a los cautivos empuñando las brillantes espadas.

El edda llegó ante los prisioneros y se cruzó de brazos.

—¿Alguno de vosotros es capaz de hablar en nuestra lengua? —preguntó.

Uno de los tardith asintió lentamente.

—Puedo intentar —respondió con voz pausada.

—En tal caso, traduce mis palabras. —Arzodias paseó la mirada del primero al último de los cautivos—. Vosotros sois hombres del reino de Tarda y cruzasteis la frontera de Altain sin el permiso del rey Oleriod. Durante semanas habéis atacado a los viajeros y a las caravanas, habéis matado y saqueado a placer, sin más objetivo que el de poner a prueba nuestras defensas.

El comandante hizo una pausa para que el tardith pudiera hacer entender a sus compañeros lo que le había dicho. Las palabras que pronunciaba en su lengua nativa sonaban musicales y melodiosas, pero su voz era baja y pastosa; sin duda alguna, temía el desenlace de aquel encuentro.

—¿Sabéis? —prosiguió el edda—. Es curioso que vosotros, unos hombres que según declaró el rey Arneler no sois más que un puñado de criminales y proscritos sin importancia, atacarais tan a conciencia a los mercaderes de Altain y supierais formar con tanta coordinación una falange de batalla.

Arzodias hizo una pausa dramática y escupió a un lado, mientras el intérprete traducía sus palabras. A medida que las escuchaban, los prisioneros empezaron a ponerse más y más nerviosos, hasta el punto de que ninguno, ni siquiera el traductor, se atrevía a mirarle a la cara.

—Vuestro destino pende de un hilo —afirmó el comandante—. Así que si queréis tener alguna oportunidad de sobrevivir, debéis responder a una pregunta. ¿Sois en verdad criminales y proscritos que habéis huido de Tarda, o sois por el contrario hombres enviados en secreto por el rey Arneler con el propósito de haceros pasar por fugitivos, pero con la intención real de probar nuestras defensas? ¡Responded!

El intérprete tradujo sus palabras con lentitud; su voz era un susurro nervioso. Cuando terminó, todos los cautivos sudaban y se movían, intranquilos, sin dejar de mirar el suelo. En el tenso silencio que siguió, los hombres de Arzodias se acercaron a ellos, con las hojas desnudas resplandeciendo en las manos.

De pronto, uno de los cautivos alzó los ojos y empezó a hablar con suma rapidez en su lengua. El intérprete no tradujo ni una palabra. Los otros prisioneros intercambiaron algunas miradas. Los hombres del edda, haciendo caso omiso, se acercaron y apoyaron las espadas planas en los hombros de los cautivos. Arzodias levantó una mano, listo para dar la orden. Dos prisioneros más dijeron algo en su idioma, incluso con mayor rapidez que el anterior.

Al fin, el intérprete se dignó a hablar.

—Sí. —Tenía la voz seca y la frente cubierta de sudor—. El Rey Dios nos escoger. Tener que hacer caos y ruina en Altain. Pero no saber más, juro por Er.

—De acuerdo —asintió Arzodias, alto e imponente, con firmeza—. El rey Arneler os envió para probarnos, tal y como pensaba. Debido a ello, yo, Arzodias, comandante de Saeffyd, edda del rey Oleriod, os condeno a todos a muerte. Que Ar vele por vosotros —y bajó la mano mirando a sus hombres—. ¡Ejecutadlos a todos!

—¡No! —gritó el intérprete, olvidándose de transmitir a los demás las últimas palabras—. ¡Por favor! ¡Ser verdad!

—La verdad no os salvará.

Arzodias se giró, dándole la espalda.

—¡Comandante! —Galwyn dio dos zancadas y le tomó del antebrazo—. Son prisioneros, ¡se han rendido! ¡Han depuesto las armas! Deberíamos llevarlos a Saeffyd, señor. Para que sean juzgados. Tienen ese derecho…

—¿De nuevo te entrometes, Galwyn? —Arzodias le interrumpió, deshaciéndose de su mano—. ¡Estos hombres son saqueadores y asesinos!

—Pese a ello, merecen ser juzgados —replicó Galwyn con obstinación—. Además, les habéis prometido seguridad si respondían sinceramente a vuestra pregunta. ¿Y acaso no lo han hecho? ¿Faltaréis a vuestra palabra?

—¡Por favor! —gritaba el intérprete—. ¡Por favor! ¡Piedad!

Los hombres del edda aguardaban, mirando a Galwyn con asombro.

—Estos tardith han cruzado la frontera fingiendo ser fugitivos para que no pudiéramos relacionar sus ataques con el rey Arneler. —El comandante se giró hacia Galwyn—. Solo son carnaza, solo obedecían órdenes de su rey. Un rey que les ha enviado para probarnos, para probar nuestra fortaleza, nuestras defensas, nuestra disposición para la guerra. Y debemos responder con la misma moneda. Deben ser ejecutados.

—Pero…

—¡He dicho que no! —La voz de Arzodias se impuso con autoridad—. Deben morir, porque ese es el único mensaje que el rey Arneler entenderá. Dejarlos con vida solo se interpretará como un acto de debilidad. —Se giró hacia sus hombres—. ¡Matadles a todos y despojadlos de todo cuanto sea de valor! Sus cabezas adornarán los muros de Saeffyd. ¡Que todos los enemigos de Altain sepan lo que les espera si deciden atacarnos!

—¡Sí, señor! —exclamaron sus soldados.

Los cautivos gritaron, presos del terror, mientras el acero mordía la carne.

Arzodias miró a Galwyn con dureza.

—Ya es hora de que entiendas cómo funcionan las cosas, capitán. Nuestro deber es defender Altain y esta es la mejor manera de hacerlo, tanto si es de tu agrado como si no.

—De acuerdo, señor.

Arzodias echó a andar de nuevo mientras los agonizantes gritos de los tardith se alzaban en el campo neblinoso. Galwyn contempló la escena con expresión impasible; algunos de los prisioneros, viendo que todo estaba perdido, trataron de levantarse y huir, pero las ataduras les impidieron llegar muy lejos.

Fue una carnicería. Con el rostro sombrío, Galwyn se alejó, de regreso al lugar de la batalla, desde donde sus guerreros habían observado su discusión con el edda. Cuando le vieron acercarse, se apresuraron a apartar la mirada y se dispersaron en distintas direcciones.

Awan caminaba a su lado, apoyando el peso en su lanza ensangrentada. Cuando Galwyn se detuvo, se giró hacia él y suspiró. Su amigo le palmeó el hombro en gesto de consuelo. Galwyn asintió y paseó una triste mirada por el campo de batalla.

—Por favor…

Sobresaltado, Galwyn bajó los ojos y vio a uno de los tardith tumbado en el suelo, bocarriba, moviendo ligeramente uno de los brazos. Tenía una herida muy fea en el abdomen, de donde habían salido sangre y tripas.

—Por favor… —musitó con un hilo de voz.

Galwyn dio un par de pasos e hincó una rodilla a su lado. Se dio cuenta de que debía de ser uno de los enemigos que habían echado a correr al iniciarse la carga de caballería y que había sido abatido desde lo alto de un corcel. Aquel hombre yacía ahora sin fuerzas, temblando, con el rostro sucio, surcado de lágrimas y arrugas de dolor.

—Por favor… —El hombre le miró con ojos acuosos—. Vino… por favor…

—¿Vino? —Galwyn levantó la cabeza y Awan hizo un gesto de negación. Miró al lado opuesto y vio a Owyd saqueando un cadáver cercano—. ¡Owyd! Tu pellejo está repleto de vino, ¿verdad? ¡Dámelo, rápido!

Sorprendido, Owyd se apresuró a obedecer; sacó el pellejo, se lo lanzó y Galwyn lo atrapó al vuelo. Lo descorchó y puso una mano tras la cabeza del tardith para inclinarla hacia delante.

—Bebe —vertió vino sobre los labios del moribundo, quien lo lamió con presteza, aunque temblaba tanto que de inmediato empezó a toser. La tos fue seguida de algunos espasmos, mientras las tripas se desparramaban todavía más por el suelo. Galwyn le hizo apoyar la cabeza sobre la hierba húmeda y con un gesto indicó a Awan que le acercara la capa de un cadáver que había en el suelo. Awan la cogió, la sacudió y se la tendió; Galwyn la extendió sobre el hombre, dejándole solo el rostro al descubierto.

—Tranquilo —dijo controlando la voz—. Tranquilo. No estás solo.

Se dio cuenta de que el brazo derecho del tardith se movía, pero no a causa de los temblores, sino porque intentaba acercarse a la espada que permanecía cerca de él, caída en la hierba. Galwyn la tomó por la hoja y con la mano opuesta cerró los dedos del moribundo en torno a la empuñadura y la acompañó hasta su pecho.

El hombre lo miró, agradecido; trató de decir algo, pero las palabras se ahogaron en su garganta. Las lágrimas seguían cayendo incesantemente alrededor de las mejillas mientras los temblores continuaban por todo el cuerpo; la tos regresó, agitando aún más la malherida figura del pobre hombre.

Galwyn inclinó la cabeza, compungido.

Con la mano izquierda le sujetó la frente cuando, de pronto, con la derecha le hundió la espada en el corazón. Los ojos del moribundo permanecieron abiertos, mirando sin ver el brumoso cielo del mediodía, mientras exhalaba su último aliento. Tras un estertor más, los temblores y las lágrimas cesaron, aunque los dedos se mantuvieron cerrados con fuerza alrededor de la empuñadura.

Galwyn le cerró los ojos y le cubrió el rostro con la capa. Luego permaneció unos instantes arrodillado junto al cadáver de su enemigo.

—Que Ar vele por ti, hermano.

2
La ciudad de Saeffyd

La ciudad de Saeffyd había sido construida sobre una cima prominente, en un intento, tal vez, de controlar todo cuanto había a su alrededor y para que ningún enemigo pudiera aproximarse sin ser descubierto. No obstante, durante el invierno la niebla en aquellas tierras era tan frecuente que habría permitido que un ejército se acercara y los habitantes de la ciudad no se habrían dado cuenta hasta que lo tuvieran ante sus puertas. Debido a ello, pequeños grupos de jinetes peinaban a diario los terrenos circundantes a Saeffyd, vigilando en todo momento que no hubiera ningún enemigo a la vista.

Se trataba de una ciudad importante, pues era la más grande de cuantas había al este de Caerlud hasta la frontera oriental de Altain. Antiguamente había sido un centro de comercio rebosante de vida, donde podía encontrarse desde el hierro más versátil de Ethalerain hasta la seda más suave de Tarda, pero tras la Tercera Guerra de Dreinlar los ricos mercaderes de Saeffyd habían sido sustituidos por guerreros de fama incuestionable. En la actualidad, todos los altith la consideraban no un foco de negocios, sino el principal baluarte de defensa contra oriente.

En aquella ciudad uno debía ir siempre ataviado con ropa gruesa, porque de otro modo las extremidades se enfriaban y se entumecían, el cuerpo podía enfermar y el hombre, morir. Galwyn lo sabía y vestía en consecuencia. Las polainas que le cubrían la parte inferior de las piernas eran acolchadas, los calzones de la parte superior eran de lana, la camisa era también de lana, encima portaba un jubón de piel y sobre los hombros llevaba echada una capa larga, que le llegaba hasta las botas. Aquella era la indumentaria de invierno adecuada, ya no solo para los ciudadanos de Saeffyd, sino en verdad para cualquier habitante del glorioso reino de Altain.

El sol declinaba hacia las colinas; se respiraba un aire helado, el suelo estaba húmedo y la niebla envolvía el horizonte. Galwyn salió de la fortaleza con paso tranquilo, saludó a los guardias armados y cruzó el portón doble que comunicaba la ciudadela con las calles de la ciudad. Ya no cojeaba: la herida de la pierna derecha había sanado con rapidez. El cabello, negro como la noche profunda, le caía suelto hacia atrás pues llevaba la cabeza al descubierto; cuando viajaba, una capucha o un yelmo le ayudaban a no pasar frío, pero en Saeffyd todos los hogares tenían las chimeneas encendidas con fuego permanente y el pelo y la barba bastaban para mantener el calor del rostro. Una nueva cicatriz se marcaba ahora en el cuero cabelludo, sobre la oreja derecha: era el último regalo de Relo, el cabecilla tardith del yelmo del tigre.

—¿Cómo ha ido? —preguntó una voz a su espalda.

Galwyn se giró hacia atrás. Su amigo Awan le esperaba de pie junto al portón.

—¿Qué haces aquí? —sonrió Galwyn; se estrecharon las manos con firmeza y luego continuaron caminando al mismo paso—. Pensaba encontrarte en la taberna.

—Prefería esperar al aire libre. ¿Has presentado el informe?

—Así es. Ninguna novedad: lo he presentado y me han despachado. Pura rutina.

—¿Has mencionado lo de las ejecuciones?

—De nada ha servido. En Altain todos piensan como el edda Arzodias. Yo soy la única excepción.

—No la única.

—Tú eres medio kandith. —Galwyn hizo un ademán para restarle importancia—. No cuentas como los demás.

Awan soltó una carcajada. Tenía el cabello tan oscuro como su capitán, pero lo llevaba atado en una coleta y tanto sus sienes como su nuca estaban rasuradas; además, no se dejaba crecer la pelusa del bigote y la perilla, sino que se afeitaba cuidadosamente el rostro cada madrugada, tal y como rezaban las costumbres de Kando.

—¿Has oído las noticias? —preguntó.

—¿Qué noticias?

—Sobre la guerra entre Heshrain y Bolkain.

—El pacto de no agresión entre Heshrain y Bolkain, querrás decir.

—Habían pactado una tregua durante el invierno —asintió Awan—. Pero parece que al rey Holt no le gusta mantener sus promesas.

—¿Ha roto la tregua?

—Sí.

—¿Qué clase de locura se habrá apoderado de él? ¿Por qué motivo ha tomado semejante decisión? Estamos en pleno invierno…, apenas habrá comida y los estuarios estarán congelados. El rey Holt no podrá atacar Bolkain con navíos. Sus hombres morirán debido al clima o a la hambruna antes de conseguir nada.

—Te equivocas. Los heshrith ya han atacado: no con barcos, sino a pie. Tú mismo lo has dicho, los estrechos estaban congelados. Han aprovechado el hielo para cruzar el mar a pie y atacar desde la costa, y han pillado a los bolkith desprevenidos.

—Por la espada quebrada de Brewid… —juró Galwyn con un hilo de voz.

—Ya lo ves, amigo mío. Han tomado la fortaleza más occidental de Bolkain. Su nombre es Kot… Ket…, no sé, algo impronunciable.

—Kuttheil, deduzco.

—Exacto. —Awan alzó ambas cejas—. Admiro tu conocimiento.

—Fui criado en un castillo, ¿recuerdas?

—Sí, ¿cómo olvidarlo? En cualquier caso, los heshrith que han capturado el asentamiento no tendrán que preocuparse por la comida, porque se habrán hecho con todos los alimentos que había allí almacenados.

—Lamento oír tales nuevas. Parece que el conflicto no está más cerca de acabar que cuando empezó, hace tres años.

—Tienes razón. Pero los heshrith han roto su juramento y eso…, eso no está bien.

—Los heshrith siempre han sido guerreros temibles y están dispuestos a todo para vencer. Nadie debería subestimarles.

—Me sorprendes, capitán. —Awan rio entre dientes—. Casi diría que los estás alabando. ¿Tendré que recordarte que han sido nuestros enemigos desde la fundación de nuestros reinos?

—Que sean enemigos mortales no implica que no podamos reconocer sus virtudes.

—Quizá, pero será mejor que no lo digas muy alto si no quieres perder el respeto de tus compañeros.

—Tal vez valore poco su respeto si puedo perderlo tan solo diciendo la verdad.

—Tus palabras hieren tanto como las espadas —respondió Awan con dramatismo.

Galwyn rio.

—Lo cierto es que me importuna que los heshrith hayan dado con éxito este golpe, porque siento aprecio hacia la reina Aslid. Me gustan los rumores que llegan sobre ella.

—A mí también.

—La monarquía no hereditaria que poseen en Bolkain… a mi parecer, nunca les había funcionado tan bien hasta su llegada.

—La reina Aslid siempre ha demostrado ser una mujer sensata. Siento aprecio por ella y los suyos. De hecho, si tuviéramos que entrar en la guerra, me gustaría luchar en su bando. Al menos tienen más honor que los heshrith: ellos no rompen juramentos.

—En la guerra todo honor se desvanece —resopló Galwyn.

—No si eres de Kando —sonrió Awan.

En aquel momento llegaron a La Unión de Saeffyd. El cartel que había en la entrada no contenía palabra alguna, solo el enorme dibujo de una jarra repleta de cerveza dorada y espumosa; de pie frente al portal, ambos amigos oyeron multitud de comentarios y murmullos provenientes del interior.

—Parece que la taberna de Mardud está animada —observó Galwyn.

—Venga, entremos. —Awan hizo un ademán—. Ya es hora de malgastar toda la paga del mes.

En el vestíbulo hacía casi tanto frío como en la calle, porque la puerta no encajaba bien y dejaba abierta una rendija que permitía el paso al aire del exterior; en la sala, no obstante, el calor que desprendían las diversas chimeneas era tan agobiante que de inmediato los dos recién llegados tuvieron que quitarse las capas y arremangarse hasta los codos. Se colocaron en una mesa apartada, iluminada con una vela, desde donde podían observar a los demás clientes, repartidos por todo el local, en taburetes, sillas o de pie, aquí y allá, charlando alegremente en grupos grandes y pequeños.

Indiferente al resto de ruidos, una canción serena sonaba de fondo, acompañando todas las conversaciones pero sin molestar a ninguna de ellas; una mujer estaba sentada al lado del mostrador, en una pequeña tarima de madera, más iluminada que cualquier otro lugar de la sala, tocando una lira al mismo tiempo que armonizaba con su melodiosa voz las notas que arrancaba de ella. Sus cabellos dorados eran lo que más destacaba del lugar, pues eran únicos en toda la taberna, y la luz incidía en ellos formando mechones rojizos y anaranjados.

Sin apartar los ojos de aquella mujer, Galwyn dejó la capa a un lado y se sentó con aire distraído.

—El ataque a Bolkain no es la única noticia que ha llegado mientras estábamos fuera —prosiguió Awan, acomodándose contra el respaldo de la silla—. He oído que en el este se están poniendo nerviosos. Se ve que el rey Vareldon de Lenoda enviará tropas a Solensa cuando termine el invierno.

—¿Con qué propósito? —preguntó Galwyn, con la mirada todavía fija en la solista.

—No como enemigos, sino como aliados.

—¿Aliados?

—Eso he dicho. —Awan levantó el brazo e hizo un gesto al tabernero, quien asintió con energía desde detrás del mostrador—. Según este rumor, los solenith y los lenodith estarían planeando embarcar hacia el oeste para intervenir en la guerra entre Bolkain y Heshrain. Pero a qué bando se unirán… nadie lo sabe con certeza.

En aquel momento, la mujer de cabellos dorados pasó los ojos por la mesa donde estaban, vio a Galwyn, sonrió con timidez y siguió tocando. Galwyn sonrió a su vez y finalmente desvió la atención hacia Awan.

—¿Tienes idea de cuántas tropas enviará el rey Vareldon?

—Pocas, pero buenas. La élite de Lenoda.

—¿La Orden Infernal?

—Esos.

—Son guerreros fieros, según los relatos que se cuentan de la Tercera Guerra.

—Quizá. Pero me gustaría saber por qué Solensa y Lenoda han decidido involucrarse en la guerra del oeste. Bolkain y Heshrain combaten por una frontera que fue acordada hace veinte años y que en nada incumbe al resto de Dreinlar.

—Tal vez los solenith y los lenodith pretendan imponer la paz a base de fuerza. Puede que se crean con ese derecho, después del auge que han tenido en los últimos tiempos.

—Espero que no. De ser cierto, no estaría diciendo nada bueno de sus respectivos reyes.

—Lo más curioso es que hace algunos años ambos reinos lucharon a muerte por la posesión de las tierras al sur de Tarda, en Vadesot. ¿Lo recuerdas?

—Sí, cuando se enfrentaron para decidir quién se quedaría esas tierras, después de ayudarnos a derrotar a los tardith en la Tercera Guerra.

—Primero, Solensa y Lenoda fueron aliados en la Tercera Guerra, luego enemigos en Vadesot, y ahora vuelven a aliarse. Todo ello en menos de tres décadas. Con Heshrain y Bolkain ocurre lo mismo: fueron aliados en la Tercera Guerra, pero ahora son enemigos acérrimos.

—Entiendo lo que intentas decir. Parece que cada reino actúa según le conviene y que las viejas alianzas ya no son garantía de nada.

—Los conflictos bélicos… —Galwyn suspiró y acarició su densa barba negra— siempre han carecido de sentido. Los reinos actúan por riquezas, gloria e intereses. Declarar una guerra significa que unas pocas personas condenan a muerte a varios cientos o incluso a miles. La Tercera Guerra duró varios años y fue devastadora. Los Diez Reinos se sumieron en el caos, hubo cuantiosas pérdidas en todos los bandos, no solo de personas, sino también de propiedades y bienes, ciudades, pueblos, granjas, campos, naves. Y todo ello, ¿con qué fin? Para que dos décadas después los reinos vuelvan a disputar entre ellos como perros por un hueso, como si no hubieran aprendido nada, como si todo lo que se perdió en aquel entonces no significara nada.

Galwyn hizo una pausa cuando vio llegar a Mardud, el tabernero. Llevaba un delantal blanco con una oscura mancha de vino a la altura del pecho y parecía abrumado por el trabajo, aunque se le veía satisfecho.

—Salud, Galwyn, Awan. Aquí tenéis —empezó, al tiempo que depositaba dos jarras de cerveza sobre la mesa—. ¿Qué contáis? Llevaba días sin veros el pelo.

—Estamos bien, Mardud. —Galwyn le estrechó la mano—. Estábamos fuera, en misión. Regresamos ayer.

—Lo sé. —Mardud sonrió y estrechó la mano a Awan—. Ayer la princesa Laered nos dio las buenas nuevas cuando volvió el edda Arzodias. Disteis su merecido a unos fugitivos tardith que corrían por la frontera, ¿verdad? Y no sufristeis ni una sola baja. ¡Menuda hazaña épica! Los bardos tendrán que componer canciones sobre nuestro gran comandante. ¿Cómo fue, cómo? ¿Les rajasteis el gaznate?

El rostro de Galwyn se ensombreció.

—No hay nada bueno en matar a un hombre, Mardud, aunque sea tardith —terció Awan—. Pero es nuestro trabajo y lo hacemos tan bien como sabemos. Para eso nos pagan, al fin y al cabo.

—Lo entiendo —asintió Mardud—. Suerte que tenemos al edda Arzodias para protegernos. La princesa hizo bien cuando le pidió al rey que asignara a Arzodias como comandante de Saeffyd, ¿verdad? ¡Bajo sus órdenes, todos los conflictos llegan a buen puerto!

—Tienes razón, es un buen soldado.

—Más que eso, si me permitís. Es nuestro ángel guardián. La princesa gobierna nuestra ciudad y él manda sus tropas, protegiéndonos de todo mal. ¡Es un edda, por si eso fuera poco! Y vosotros sois dos de sus mejores hombres: ¡es un honor teneros como clientes!

—Gracias, Mardud. —Awan arqueó una de sus finas cejas negras—. ¿Y qué puedes contarnos tú? ¿Cómo ha ido el negocio estos días que no hemos estado aquí para bebernos toda tu cerveza?

El tabernero soltó una carcajada.

—Bien, ya lo veis, hay tantos clientes como siempre. Aunque, la verdad sea dicha, algunos empiezan a preocuparse.

—¿Preocuparse? ¿Por qué?

—Bueno, algunos creen que iremos a la guerra.

—¿Nosotros? —Awan se mostró escéptico—. Bolkain y Heshrain son reinos vecinos, pero el rey Oleriod no se entrometerá en su guerra. Ni siquiera aunque Solensa y Lenoda intervengan.

—No me refiero a eso… —El tabernero se rascó el cuello—. Veo que aún no lo sabéis. Claro, como llegasteis ayer, todavía no os lo han dicho. Escuchad: ha habido movimiento en Verlain. Se dice que pronto saldrán para combatir.

—¿Los verlith? —repitió Awan, sorprendido—. Vaya, no lo sabía.

—Tienen fama de ser los mejores luchadores de todo Dreinlar. —Mardud hizo un gesto despreocupado con la mano—. Pero estoy seguro de que ni siquiera ellos podrían derrotar a nuestros guerreros, ¡y menos aún si están liderados por el edda Arzodias!

—Te veo muy seguro.

—Pues claro, hombre. ¡Confía en los hijos de Brewid! Los verlith no tienen mejores luchadores que nosotros.

—Ignoro si sus guerreros son mejores —replicó al fin Galwyn con voz tranquila—, pero sí sé que son los más dementes. Siempre toman partido en todas las guerras y, cuando no hay guerras, combaten entre ellos.

—Eso es lo que se dice de ellos: viven solo para combatir —aseguró Awan—. ¿Qué has oído exactamente, Mardud? ¿Tienen la intención de atacarnos?

—¿Quién sabe? —El tabernero se encogió de hombros—. No nos han declarado la guerra, pero si quieren ir al oeste, a Heshrain y a Bolkain, tendrán que pasar por nuestras tierras, porque estamos justo en medio.

—En eso te doy la razón —asintió Awan—. ¿Y qué dicen tus clientes? ¿Qué opiniones expresan?

—Como os digo, nadie sabe nada, pero el miedo va creciendo —suspiró Mardud—. Creo que les falta fe en nuestros guerreros.

—No los culpes —le aconsejó Galwyn—. La incertidumbre es siempre una fuente de preocupación.

—Tal será, de seguro. —Algunos clientes le llamaron a voces desde una mesa cercana y el tabernero levantó la cabeza hacia ellos—. ¡Ya voy! —gritó, y luego se giró hacia Galwyn y Awan—. Perdonadme, pero debo atender a los demás comensales. ¡Avisadme para cualquier cosa que necesitéis!

—Lo haremos, amigo.

Mardud se alejó, y los dos compañeros se quedaron en silencio. Awan levantó su cerveza y bebió un trago, mientras Galwyn volvía a dirigir la mirada a la mujer de cabellos dorados. Ella no le vio, centrada en la música que tocaba; había dejado de cantar y ahora solo tañía suaves notas con sus delgados y blancos dedos. Galwyn tomó su jarra y bebió un sorbo.

—Así que los verlith se preparan para entrar en acción —murmuró.

—¿Querrán ir ellos también a la guerra de occidente?

—Eso parece.

—Verlain, Lenoda, Solensa, Bolkain, Heshrain…

—Hay diez reinos en Dreinlar y, de ellos, cinco están en guerra, o lo estarán muy pronto.

—¿Cómo terminará todo esto?

La pregunta quedó en el aire; ambos amigos cruzaron sus miradas y, sin necesidad de decirlo, supieron que estaban pensando lo mismo.

—La Cuarta Guerra de Dreinlar.

—Ese debe de ser el miedo de la gente.

—Los reyes tratarán de evitarlo, si es posible.

—Eso espero. A nadie le convendría que estallara otra guerra parecida.

—Cualquiera diría que con el paso de los años nos hemos vuelto más violentos, en lugar de más civilizados.

—Y eso que no estamos teniendo en cuenta a los tardith.

Galwyn miró a su amigo con interés.

—¿A qué te refieres?

Awan dudó un momento.

—Desde que luchamos contra ellos no he dejado de pensar en lo que dijo el edda —explicó—. Él les hizo confesar que en realidad eran guerreros enviados por el rey Arneler, no simples fugitivos de Tarda.

Galwyn bebió un trago de cerveza.

—Lo recuerdo.

—Y es innegable que esos hombres estaban bien equipados y entrenados, así que el rey Arneler los escogió a conciencia para saquear y asaltar nuestra frontera. Eran antiguos soldados, imagino: soldados enviados para probar nuestras defensas.

—Tal es la opinión del comandante.

—Y no negarás que tiene sentido.

—Lo tiene, en efecto. Mis diferencias con el edda Arzodias con respecto a la manera de actuar contra nuestros enemigos no implican que no aprecie la verdad en sus palabras.

—Por eso estoy preocupado. Porque si el rey Arneler envió a estos soldados significa que tiene intención de atacarnos, o al menos las ganas de hacerlo. Pero, claro, no podemos demostrarlo, ni pedirle explicaciones, porque Arneler declaró que esos hombres que acosaban nuestra frontera no estaban relacionados con él, sino que eran proscritos de Tarda que actuaban por su cuenta.

Galwyn reflexionó en silencio. La música de la solista seguía flotando a su alrededor, tranquila y relajante.

—Supongo que estás en lo cierto —aceptó, resignado—. Todos los tardith buscarán venganza por la derrota que les infligimos en la Tercera Guerra, en especial el rey Arneler. Tras vencerles, no solo les hicimos pagar grandes sumas de dinero, sino que además nos repartimos algunas de sus tierras, lo que provocó nuevas contiendas, como sucedió en Vadesot. Y aunque aquello fue responsabilidad de Solensa y Lenoda, estoy seguro de que los tardith nos culpan a nosotros, porque sin nuestro apoyo ninguno de esos dos reinos habría osado arrebatarles nada.

—Lo mejor sería que el rey Oleriod intentara negociar con ellos —opinó Awan—. Escuchar sus peticiones, calmar sus ánimos e intentar llegar a una solución pacífica.

—Ignoro si serviría de algo —respondió Galwyn—. Y también ignoro si hay alguien en todo Altain dispuesto a dar ese paso. —Suspiró y se frotó los ojos con cansancio—. El poder y la riqueza nos han vuelto arrogantes. Nuestros compatriotas están convencidos de que nuestro reino es mejor y más digno que los otros nueve. Esa es la verdad.

Ambos se quedaron en silencio. Awan se llevó la jarra a los labios mientras Galwyn contemplaba de nuevo a la solista dorada. Sus pensamientos se extraviaron, dejándose llevar por el ritmo de la música. Bebió un trago, se pasó una mano por el cabello y se giró hacia su amigo.

—Escucha, Awan —empezó, masticando las palabras con lentitud—. Desde que llegamos ayer, he estado reflexionando seriamente. Debía tomar una decisión.

Awan le observó fijamente.

—Dejaré nuestro oficio —declaró Galwyn de pronto—. Dejaré el ejército.

Awan no se inmutó.

—Lo suponía.

Galwyn se quedó mudo de asombro.

—¿Lo suponías?

—¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos? Te entiendo mejor de lo que crees. Me imaginaba que reaccionarías de alguna manera después de lo que ocurrió el otro día.

Galwyn bebió un nuevo trago y cuando depositó la jarra sobre la mesa, lo hizo con más fuerza de la necesaria.

—Se habían rendido. No era necesario ejecutarlos. Merecían ser juzgados. ¿De qué sirve que un hombre se rinda, si pretenden matarlo de todos modos? Habría sido mejor que plantaran batalla hasta el final… Así, al menos, habrían tenido una muerte digna.

—Lo sé.

—Además, el comandante los engañó. Prometió que si confesaban la verdad podrían salvarse. Ellos lo hicieron, pero él los ejecutó de todos modos.

—Ya.

—¿En qué nos hemos convertido? Con los años cada vez nos hemos vuelto más y más salvajes. Cuando me uní al ejército fue porque deseaba proteger a nuestra gente. Hay honor en ello. Pero… no acepto segar vidas sin razón alguna. No soy un asesino.

—Opino lo mismo. No hay duda de que las políticas del edda Arzodias son muy extremas.

—Así es. Desde que estamos bajo sus órdenes, nuestro trabajo se ha vuelto mucho más implacable que antaño. Pero una vida es muy valiosa y no puede ser desperdiciada de cualquier forma. En Dreinlar hay hombres malvados, es cierto, pero algunos pueden redimirse, y hay muchas almas virtuosas que simplemente escogieron un mal camino. La muerte debería ser la pena más severa y no debería otorgarse a la ligera.

—A mí no tienes que convencerme, amigo.

Galwyn asintió y se frotó la barba.

—No acepto de buen grado el rumbo que está tomando el ejército del rey —confesó con tristeza—. Demasiados hombres piensan como el edda Arzodias. Y yo no me siento acorde con esa ética. Es por esa razón que… lo dejaré.

—Es verdad todo lo que dices —afirmó Awan—. Sabes que estoy contigo, Galwyn. —Hizo una pausa—. ¿Tu decisión es definitiva?

El capitán asintió con firmeza.

—Así es.

—¿Se lo has dicho al comandante?

—No, todavía no. Mañana pediré audiencia con él.

—No creo que le guste. Él sabe que eres un gran guerrero. No tienes el título de edda, pero nunca nadie te ha hecho morder el polvo y te respetan todos cuantos te conocen.

—Tal vez. Pero tampoco puede hacer nada para evitar mi marcha, si tal es mi deseo. ¿Cuántos años llevamos sirviendo en el ejército?

—Nos unimos a los quince… —Awan echó cuentas con los dedos—. Trece años.

—Trece —repitió Galwyn con énfasis—. Por ley, está obligado a concederme permiso.

—Nadie lo ha negado. Pero ¿has hecho algún plan? ¿Tienes alguna idea de lo que vas a hacer de ahora en adelante?

—Tendré que encontrar otro oficio, sin duda. El salario de Delwen no bastará para mantenernos a los tres.

—¿Y se te ha ocurrido alguno? No sabía que se te diera bien algo, además de luchar.

Galwyn negó con la cabeza.

—Había pensado en adquirir tierras para labrar.

—¿Tienes dinero?

—Una cantidad harto grande, juntando la herencia de mis padres con los ahorros de estos años. Suficiente para formar un nuevo hogar.

—No es mala opción. Aunque sería de lo más extraño: el gran Galwyn, el capitán más renombrado de todo el batallón de Saeffyd al mando del edda Arzodias, convertido en un mero campesino.

—¿Y qué habría de malo en ello? —protestó Galwyn—. Sin los campesinos, ¿cómo se sustentaría el reino? ¿Quién daría de comer a los guerreros, a los orfebres, a los curtidores o a cualquier otro habitante de Altain, incluyendo a nobles y príncipes? Nadie; perecerían todos debido a la escasez de alimento. —Hizo una pausa—. Aunque esa decisión ya la tomaré a su debido tiempo.

—¿A su debido tiempo? Pero ¿no irás mañana a hablar con el comandante?

—Así es, pero la búsqueda de un nuevo oficio no será inmediata.

—¿Qué quieres decir? Si el comandante te concede el permiso, dejarás de ser soldado mañana mismo, o como mucho al final de esta semana.

—No me has entendido. Mañana dejaré el ejército, pero todavía no estaré obligado a buscar un nuevo oficio, porque lo primero que haré será partir de Saeffyd.

—¿Qué? —Awan levantó ambas cejas—. ¿A dónde irás?

—Regresaré a Thadded.

—¿A Thadded?

Galwyn asintió e hizo un ademán.

—Recibí una carta mientras estábamos fuera. Ayer, Delwen me la entregó. Mi primo mayor se casa. Nos han invitado a las nupcias.

—¿Tu primo mayor, el edda?

—El mismo. El edda Belfulch.

—Vaya, así que asistiréis a la boda de un señor feudal, un caeth, que a su vez es uno de los diez edda del rey Oleriod, nada menos.

—Mi primo no es todavía caeth de Thadded.

—Bueno, pues a la boda del hijo de un caeth —dijo Awan en tono quisquilloso—. No creo que haya mucha diferencia. Pero ¿cuánto tiempo hace que no vas allí? No has regresado nunca desde que te fuiste, ¿verdad?

—En efecto, desde que tenía catorce años.

—¿Y te han escrito alguna vez en todo este tiempo?

—Solo ahora, para las nupcias.

Awan silbó por lo bajo.

—Hay muy buena relación, ya lo veo.

—No te mofes. Eres consciente de que no estábamos muy bien avenidos. Me mudé a Saeffyd lo antes que pude.

—Pues claro. Aún recuerdo al muchacho que pusieron a mi lado cuando empezamos a entrenar como soldados. —Sonrió Awan—. La barba te salía a clapas, pero de todos modos te la dejabas crecer y te quedaba ridícula.

—Al menos ahora ya me crece uniforme, no como a ti, que tienes unas mejillas tan lampiñas como por aquel entonces.

Awan soltó una carcajada y bebió un largo trago, apurando la jarra hasta el fondo. Luego la hizo resbalar hasta el centro de la mesa.

—Aun así, es extraño que si estáis tan distanciados te hayan invitado a su boda, ¿no crees?

—Es un mero formalismo, una tradición que no debe quebrarse. —Galwyn hizo un gesto vago para quitarle importancia—. Habría sido insólito que no estuviera presente toda la familia. O lo que queda de ella, al menos.

—¿Por qué irás, entonces? Podrías responder por escrito que estás muy ocupado y que no podrás presentarte, pero que les deseas lo mejor. Lo típico en estos casos, vaya. Nadie tendría derecho a reprocharte nada.

—Porque llevaba tiempo cavilando regresar, Awan. Siento nostalgia por volver al lugar que me vio nacer y deseo encontrarme de nuevo con sus gentes. Que ahora tengan lugar las nupcias es la excusa perfecta. Si todo marcha según lo previsto, le pediré a mi tío que me venda parte de sus propiedades para instalarme allí, donde mis ancestros han vivido durante quinientos años.

—Ya veo. Así que cuando dices que quieres comprar unas tierras y hacerte campesino, ¿te refieres a Thadded?

—Así es.

—¿Incluso teniendo tan poca relación con tu tío y primos?

—Desde luego, porque seré un campesino que vivirá en las tierras alrededor del feudo. No habrá siquiera necesidad de verlos, si no lo deseo. —Hizo una breve pausa—. Además…, tal vez sea una señal de Ar.

—¿Un mensaje divino?

—Tal es mi reflexión. —Galwyn se inclinó hacia delante y sacó de debajo del jubón el collar de Ar, formado por treinta eslabones redondos y pequeños—. ¿No te parece excesiva casualidad que las nupcias se celebren justo ahora, cuando llevaba tiempo meditando dejar el ejército?

—La verdad es que sí. —Awan sonrió con escepticismo.

—Soy consciente de que te cuesta creer en estas cosas, pero sabes lo que predican los monjes aquí, en Altain: la casualidad no existe, todo está determinado por Ar. Puede que sea una señal, un consejo para que dé un giro a mi vida y regrese a Thadded.

—Podría ser —admitió Awan con voz serena—. Aunque, como kandith, ya conoces mi opinión con respecto a Ar.

—La conozco, pero ahora estamos en Altain, no en Kando, ¿y quién es el dios de Altain? —Galwyn tiró del collar, mostrándoselo a su amigo—. Si es una señal de Ar, sin duda lo seguiré allí donde me lleve.

—Entonces, impulsado por un mensaje divino, mañana pedirás permiso al comandante para dejar el ejército, irás al feudo donde te criaste, acudirás a la boda de un primo con el que no hablas desde que tenías catorce años y luego comprarás allí unas tierras para hacerte campesino. ¿Es eso correcto?

—Del todo. —Galwyn sonrió y volvió a esconder el collar debajo del jubón.

—Bien, pues pese a mi recelo natural para con Ar, me parece que es un buen plan —dijo Awan, que golpeó la mesa y sonrió—. Yo también iré.

Galwyn se quedó aturdido un instante.

—¿Cómo?

—Si te parece bien, claro.

—No puedes hacerlo, Awan. Tú eres mi lugarteniente; tú ascenderás a capitán cuando me vaya. Mañana, de hecho; mañana ascenderás a capitán.

—¿Y crees que el ascenso me importa lo más mínimo? —Awan hizo un ademán para mostrar indiferencia—. No entré en el ejército para ascender un rango detrás de otro, sino para alcanzar la plenitud del alma. Asuntos de los kandith; no lo entenderías ni aunque te lo contara.

—Pero…

—Ya lo hemos hablado antes. —Awan también se inclinó hacia delante—. ¿De verdad crees que eres el único que está en desacuerdo con las matanzas? A mí tampoco me gusta el camino que ha tomado el ejército de Altain. He estado a tu lado durante los últimos trece años y he visto con mis ojos nuestra decadencia. Poco a poco nos hemos vuelto más implacables y menos racionales. Es cierto, quizás aún me hubiera quedado un tiempo en el ejército, quizá no lo habría dejado tan pronto…, pero si las cosas siguen de este modo, seguro que también me habría ido algún día.

—Lo comprendo, pero si abandonas la compañía, ¿quién cuidará a los hombres? Nos habrán perdido a los dos en un solo día.

—Tus hombres saben cuidarse solos. ¡Hace años que dejaron de ser críos! Se han hecho adultos bajo tu liderazgo. Además, si no ando muy equivocado, creo que uno o dos querrán ir contigo en cuanto sepan que dejas el ejército.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. Te veneran, y lo sabes. ¡Muchos de ellos te deben la vida!

—No soy un dios al que puedan mostrar su devoción. Cada uno de ellos debe seguir su camino.

—Son hombres libres, igual que yo. Si queremos ir contigo, deberíamos poder hacerlo.

—Dudo que alguno desee dejar el ejército. Nosotros dos somos los únicos que estamos descontentos con el trabajo que nos obligan a hacer.

—Yo no estaría tan seguro. —Awan meditó un instante—. Creo que no estaría muy equivocado si dijera que Effid querrá acompañarnos. Puede que incluso Owyd también.

Galwyn negó con la cabeza.

—Supón que te permito venir, a ti y a cuantos quieran seguirnos. ¿Qué harías en las nupcias? No estáis invitados, ni tú ni ningún otro.

—¿Quién ha hablado de la boda? Las bodas son aburridas y demasiado largas. No, gracias, no me interesa. Me mantendré apartado durante la ceremonia y luego seguiremos juntos.

—¿Y dónde te alojarás? Supongo que mi tío me proporcionará aposentos para instalarme con mi familia, pero ¿qué será de ti?

—¿Es que no hay posadas en Thadded?

—En efecto, las hay.

—¿Ves qué fácil? Me alojaré en una de las posadas.

Galwyn sonrió con incredulidad.

—Awan…

—Mira, Galwyn. Yo no soy como tú. Yo no soy de familia noble. Nunca aprendí a leer ni a escribir, ni tengo ahorros con los que comprar tierras y hacerme campesino. Mi madre era de Kando y me enseñó la lengua y las costumbres de su gente, mientras que mi padre me enseñó a luchar como un altith, pero no sé hacer nada más. Combatir es lo único que se me da bien. El ejército ha sido mi familia durante trece años, pero ahora es una familia que ya no reconozco. Y si tú, mi compañero y mi capitán, la abandonas, entonces yo la abandonaré contigo, porque aquí ya no quedará nada para mí. Y quizá, pasado un tiempo, cuando compres unas tierras y te hagas campesino, te darás cuenta de que otro par de manos no estarán de más para ayudarte a labrar.

Galwyn le miró a los ojos y asintió con lentitud.

—De acuerdo —aceptó con voz grave—. Acompáñame. Pero no puedo garantizar que en un futuro encuentre empleo para ambos.

—Ni yo te pido tener esa garantía. Admito que quizá sea un poco arriesgado abandonar el ejército sin tener idea de lo que haré en un futuro, o sea que, en lugar de pedir permiso para dejar el ejército, pediré licencia para estar fuera de servicio durante un año. Así, si en ese tiempo no he encontrado nada, podré volver a la compañía.

—Me parece una idea acertada.

—¡Me alegro! Ya está decidido. —Awan levantó el brazo para llamar la atención del tabernero—. ¡Mardud! Trae dos cervezas más. Tenemos que brindar.

—¿Por nuestra nueva vida lejos del ejército? —Galwyn sonrió.

—Claro, ¿por qué no? —rio Awan.

Al cabo de un momento, Mardud apareció, dejó dos jarras llenas hasta el borde y acudió a la siguiente mesa con presteza. Muchos clientes seguían absortos en sus conversaciones, pero había unos cuantos que se mantenían en silencio, escuchando la música que se extendía por toda la taberna desde la tarima de la solista: ahora cantaba de nuevo con su hermosa voz mientras rasgaba las cuerdas de la lira, embelesando tanto a los hombres como a las mujeres que había repartidos por todo el local.

Galwyn y Awan brindaron, bebieron y permanecieron en silencio para respetar la tranquilidad y el ritmo de la música de la taberna. Cuando terminó la pieza que estaba tocando, la mujer de cabellos dorados se levantó e inclinó la cabeza hacia los clientes; todos los presentes, tanto los que la habían estado escuchando como los que no, empezaron entonces a silbar y aplaudir, gritando halagos, mientras ella reía alegre y agradecida. Dejó con cuidado la lira sobre el asiento que había ocupado, que quedaba a ojos de todo el mundo, bajó de la tarima y se dirigió al fondo de la sala. De mesa en mesa, la gente la fue saludando, ella respondió a todos con cortesía, hasta que finalmente llegó al rincón de Galwyn y Awan, donde ambos la esperaban con una sonrisa.

—Has estado magnífica —dijo Galwyn.

Ella sonrió y le plantó un afectuoso beso en la mejilla.

—Sí, hoy he estado bien —admitió, orgullosa. Entonces se giró hacia Awan—. ¡Me alegro de verte, Awan! ¿Cómo estás?

—Mucho mejor ahora que he escuchado tu música.

Ella rio y se fundieron en un fuerte abrazo.

—¿Has visto qué galante? —admiró la solista, tras separarse y sentarse en una silla entre los dos amigos—. Con cumplidos como ese, no me explico cómo sigues soltero. ¡Las mujeres se pelearán por ti como lobas por una liebre!

—Los guerreros kandith se desposan más tarde —señaló Galwyn.

—Sí, esa es nuestra costumbre, y de todos modos prefiero que no me compares con una liebre indefensa rodeada de depredadoras, gracias.

Los tres se echaron a reír. De pronto, Mardud llegó y depositó una tercera jarra sobre la mesa, delante de la mujer; Galwyn y Awan bebieron sendos tragos, mientras el tabernero se dirigía a ella.

—Ha sido bello, Delwen, bello —afirmó—. Bello como…, como una bolsa de dinero. Todos están encantados con tu trabajo, ¡encantados! —dijo, y se lamió los labios con nerviosismo—. Escucha, sobre lo que hemos hablado antes…, ¿no hay nada que pueda hacer para convencerte de que te quedes? Podemos hablar del sueldo, si ese es el problema…

—Mardud, de verdad, te lo agradezco mucho, pero la decisión está tomada.

—Pero tu música enamora a los clientes. ¡Les hace consumir más! Formas parte de esta taberna tanto como yo, todos te echarán de menos si te vas…

—La taberna funcionaba muy bien antes de que yo estuviera, y seguirá funcionando cuando ya no esté. —Ella le palmeó el antebrazo y sonrió—. No te preocupes, Mardud. Todo irá bien, te lo aseguro.

—Bueno, si tú lo dices… —suspiró el tabernero con aire abatido—. Pero si algún día quieres volver, la puerta estará abierta para ti.

—Muchas gracias, amigo —dijo Delwen.

—Te lo agradezco también yo, Mardud —intervino Galwyn—. Eres un buen hombre.

—Sí, el mejor tabernero —añadió Awan.

Mardud sonrió con modestia y se despidió para seguir atendiendo a sus clientes. Delwen cogió la jarra que el tabernero había dejado frente a ella y bebió un largo trago; Galwyn la miró con cariño.

—Ya se lo has dicho.

—Esta tarde, antes de que empezara mi turno —dijo Delwen sonriendo—. Se ha puesto triste, ya lo has visto, pero se recuperará. ¿Tú lo has hablado con Awan?

—Justo ahora se lo estaba contando —asintió Galwyn—. De hecho, ha expresado el deseo de acompañarnos.

—¿Por qué?

—Parece que está tan agotado como yo de pertenecer al ejército.

—Después de tantos años, también a mí me apetece hacer algo distinto y visitar Thadded, para variar —razonó Awan, que entonces se giró hacia Delwen—. Aunque no había pensado en que, si os vais de Saeffyd, tendrías que dejar tu trabajo.

—Ese es el precio a pagar, pero no importa —contestó ella con dulzura—. Ya has oído a Mardud: la música hace que, de alguna manera, la gente se sienta más cómoda y consuman más. Así que espero encontrar un sitio en cualquier otra taberna, allí donde sea que vayamos.

—Es tal y como dices —afirmó Galwyn—. Tu música hace que uno se sienta más a gusto. No en todos los locales se oyen actuaciones como la tuya, y por ello te valoran tanto. Además, con Mardud serás siempre bien recibida.

—Claro. Siempre podré volver a su taberna, si no encontramos algún otro lugar donde vivir.

—Ya lo ha dicho él —les recordó Awan—: su puerta estará siempre abierta.

—Pero ¿qué será de ti si dejas el ejército? —le preguntó Delwen—. Llevas toda una vida dedicándote a eso.

—Precisamente porque eso es lo único que se me da bien no le pediré al comandante permiso para irme, sino que le pediré licencia para dejarlo durante un año —respondió Awan—. Así, si en ese tiempo no he encontrado nada mejor, podré volver.

—No lo entiendo —dijo Delwen, que se mostró perpleja—. ¿Qué diferencia hay entre una cosa y la otra?

—Lo que dista es la finalidad —explicó Galwyn—. Si abandonas el ejército regular, nunca podrás volver, a no ser que te llamen para la leva.

—Pero los ejércitos de leva son temporales, están mal equipados y organizados —aclaró Awan—. Sirven más para asustar al enemigo con un gran número que para luchar de forma adecuada.

—Así es. —Galwyn miró a Delwen—. La diferencia es que si solicitas licencia para dejarlo durante un año, podrás permanecer todo ese tiempo fuera del ejército y, al cabo de ese período, podrás reingresar con tu rango y salario anteriores, como si no hubiera transcurrido un día desde que te fuiste.

—Ya veo. ¿Y cualquiera puede pedir esa licencia, o hay que cumplir unos requisitos?

—Debes haber servido durante cierto tiempo. —Galwyn lo pensó durante un instante—. Creo que son un mínimo de cinco años, si no recuerdo mal.

—No lo sé —dijo Awan con un ademán despreocupado—. Pero sea cual sea la cifra, después de trece años sirviendo estoy seguro de que ya he cumplido de sobras.

—En efecto, no cabe duda alguna.

—¿Y no has pensado en hacer como Awan y pedir licencia tú también? —le preguntó Delwen a Galwyn—. Es una buena idea, quizá incluso mejor que la que tenías. Si te conceden la licencia, tendrás todo un año para reflexionar y ver si nuestra nueva vida te llena. En ese caso, podrás abandonar definitivamente el ejército; pero si es lo opuesto, podrás volver como si no te hubieras ido.

Galwyn bebió de su jarra, cavilando en silencio.

—Al comandante eso le gustaría más, al menos —terció Awan—. Así, aún concebirá una esperanza, aunque sea pequeña, de que puedas volver al terminar el plazo de la licencia.

—Y también complacerá más a los hombres —admitió Galwyn—. Preferirán saber que mi marcha será solo temporal.

—Y aunque al final resulte permanente y no temporal —añadió Awan—, es posible que puedan asumirlo mejor después de un año que ahora mismo, si se lo dices de sopetón.

—Awan tiene razón —asintió Delwen.

—De acuerdo —dijo Galwyn y chasqueó la lengua—, aunque cualquiera diría que ninguno de los dos queréis que deje el ejército.

—Yo seguiré siendo tu esposa, pase lo que pase.

—Y yo tu amigo, tanto si eres soldado como si eres campesino.

—Si ese es el sendero dispuesto por Ar, no queda otro remedio que recorrerlo —aceptó Galwyn.

Entonces los tres alzaron las jarras y bebieron sendos tragos.

Cuando terminaron, Galwyn y Awan pagaron a Mardud y salieron de la taberna, mientras Delwen recogía su lira y pasaba por las distintas mesas, agradeciendo los brindis, los aplausos, las propinas y las alabanzas que le dedicaban por la música que había tocado para ellos. Tras eso salió al exterior; el frío la golpeó como un puño en el rostro y se vio obligada a cubrirse el cuello y la cabeza con la capucha.

—Ya es de noche —constató Awan, con la vista fija en el cielo.

En efecto, aún era temprano, pero había desaparecido toda luz natural, intensificando el gélido aire del atardecer.

—Es invierno —le recordó Delwen al tiempo que echaban a andar por la calle.

—¿No es curioso que tu primo haya decidido casarse en invierno? —inquirió Awan, mirando a Galwyn—. La gente suele casarse cuando hace mejor tiempo. Como vosotros hicisteis, si mal no recuerdo.

—Sí, nosotros nos casamos en primavera —rememoró Delwen.

—Desconozco por qué han decidido desposarse en esta época del año —contestó Galwyn—. La carta no proporcionaba tantas explicaciones. Sus razones tendrán, supongo.

—Quizá tu primo se ha vuelto tan feo que la novia preferirá congelarse antes que casarse con él —bromeó Awan. El vaho salía de su boca mientras hablaba—. No me has dicho quién es la novia, por cierto.

—Helaed Helfwicab.

—No me suena.

—Su padre es el caeth de Rothester.

—Vaya, veo que tu primo es inteligente —dijo Awan arqueando una ceja—. Rothester es uno de los feudos más importantes del reino.

—Dudo que mi primo haya escogido el compromiso. Habrá sido cosa de mi tío, con toda seguridad. Le interesará emparentarse con la casa de Rothester.

—No entiendo las motivaciones de los nobles. ¿De verdad todos se casan por obligación?

—Suele ser lo más frecuente, aunque no es un imperativo.

—Si tú te hubieras quedado en Thadded, ¿te habría buscado tu tío un matrimonio de su conveniencia?

—Esa es una buena pregunta —reflexionó Galwyn—. Puede que sí, si le interesara aliarse con alguna casa en concreto. Parece lo más probable, ahora que lo pienso.

—Pues yo me alegro de que decidieras venir a Saeffyd —aseguró Delwen.

—También yo —sonrió Galwyn.

Awan se detuvo junto a una bocacalle perpendicular.

—¿A qué hora piensas ir a hablar con el comandante mañana?

—A la segunda después del amanecer. Nos otorgará las licencias y luego reuniremos a los hombres para contárselo todo.

—Está bien. Nos veremos en el patio de armas.

—Hasta mañana, Awan.

—Buenas noches a los dos.

—Adiós, Awan.

Su amigo se desvió, adentrándose en la oscuridad de la noche, mientras Galwyn y Delwen continuaban caminando. La calle ascendía en una pronunciada cuesta que los llevó cerca de la muralla sur, donde se sucedían una serie de pequeñas casas de piedra. Por las rendijas de las ventanas se filtraban las acogedoras luces del interior; Delwen se plantó delante de una puerta, tras la cual se oían unos cuantos gritos entusiastas. La abrió, entró y Galwyn la siguió.

—¡Atento! —exclamó una voz desde el interior—. Mira quién acaba de llegar.

—¡Mamá! ¡Papá!

Galwyn cerró la puerta mientras Delwen dejaba la lira y se agachaba para levantar a un niño que corría hacia ellos.

—¡Tienes las manos frías! —protestó el pequeño cuando Delwen le acarició el rostro con afecto.

—Es que hace frío en la calle, cariño.

—¿Cómo te encuentras, granujilla? —Galwyn le revolvió el pelo—. ¿Te lo has pasado bien con el tío?

El niño asintió y empezó a reír por las cosquillas que le hacía su madre. Galwyn cruzó el vestíbulo y entró en el salón, donde un joven se había levantado para recoger una capa verde.

—Gracias por cuidar de él, Iolwan. ¿Ha ido todo bien?

—Sí, hemos estado jugando —respondió el niño.

Tenía el rostro pecoso y los ojos castaños, pero su rasgo más característico era el cabello, rubio y corto, no tan dorado como el de Delwen, pero aun así mucho más claro que el de la mayoría de los habitantes de Altain.

—Puedes quedarte a cenar si quieres, hermano —dijo Delwen mientras se acercaba a ellos con el niño entre los brazos.

—Me gustaría, pero padre me ha pedido que vuelva lo antes posible —respondió Iolwan con desánimo—. Quiere que le ayude con algo de la carpintería.

—Eso significa que tienes buena mano para el oficio —sonrió Delwen.

—Supongo —dijo Iolwan encogiéndose de hombros.

—¡Tío, dile al abuelito que el rey me ha gustado mucho! —gritó el niño.

—¿El rey?

—Sí, mira, papá, el abuelito me ha hecho el rey.

El pequeño levantó una de sus manitas, en la que sostenía una figura de madera tallada con la forma de un guerrero de barba ostentosa y enorme corona.

—Es hermoso, no hay duda alguna. ¿Se trata del rey Oleriod?

—¡No! —exclamó el niño, indignado—. Es el rey Brewid.

—Brewid nunca llegó a ser rey —rio Galwyn.

Haciéndole caso omiso, el niño bajó de los brazos de Delwen y se echó al suelo, donde había repartidas numerosas figuras de madera que representaban a personas y animales.

—Bueno, me voy.

Iolwan se abrochó la capa, dio un beso a su sobrino, abrazó a su hermana y salió por la puerta.

Galwyn se sentó junto a la chimenea y cogió el atizador que había sobre una repisa.

—Le complacerá poseer esta casa cuando nos vayamos —opinó—. No dependerá tanto de tu padre.

—Sí, eso creo —asintió Delwen mientras se quitaba y doblaba su capa.

—Yo tenía su misma edad cuando partí de Thadded —dijo Galwyn, que removió las brasas con el atizador y echó un poco más de leña.

—Lo sé.

Delwen se acercó y se sentó junto a él. Galwyn permaneció con los ojos fijos en el fuego, contemplando atento el danzar de las llamas.

—Awan me ha contado numerosas noticias —dijo con voz cansada—. Parece que Solensa, Lenoda y Verlain se preparan para intervenir en la guerra de occidente. Y también es posible que el rey Arneler de Tarda esté planeando atacar Altain.

Delwen se inclinó hacia él con gesto reflexivo.

—Thadded está en la frontera con Tarda. ¿Te preocupa que sea peligroso ir a la boda?

—No, no me refiero a eso. Si los tardith actúan, no será hasta pasado el invierno. Por ahora los caminos serán seguros. —Galwyn hizo una pausa y suspiró—. No obstante, tal vez no sea el mejor momento para abandonar el ejército. Si en verano estalla una guerra en Altain, serán necesarios todos los hombres posibles.

—Pero la guerra no ha estallado aún, ni hay garantías de que estalle una. —Delwen le envolvió los hombros con ternura—. Y si estalla y deseas regresar, podrás hacerlo. Es por eso que pedirás una licencia al comandante, ¿no? Para tener la posibilidad de volver al ejército, siempre y cuando quieras hacerlo.

—¿Piensas que debería hacerlo?

—Eres tú quien debe tomar esa decisión, no yo —dijo, y suavemente Delwen le atrajo el rostro con una mano—. Pero recuerda lo que me contaste ayer. Recuerda lo que sucedió con los tardith a los que emboscasteis. Recuerda cómo te sentiste en ese momento.

Galwyn la contempló en silencio y asintió con la cabeza.

—Estás en lo cierto.

—Será mejor que nos tomemos nuestra estancia en Thadded como un descanso en familia —sonrió Delwen—. Galwen conocerá el lugar de donde viene su padre, tú podrás reflexionar con tranquilidad sobre tu futuro como guerrero y yo me lo pasaré en grande comiendo en la mesa de un noble y siendo agasajada por todos sus vasallos y mayordomos.

Galwyn soltó una carcajada llena de buen humor. Delwen rio con él y le besó en la mejilla. El niño los miró, sorprendido ante el sonido de sus risas, y también él empezó a reír. Se puso en pie y caminó con pasos cortos hasta llegar junto a ellos y abrazarse a una de las piernas de su padre. Galwyn lo cogió y lo levantó con agilidad.

—Prepárate, pequeño granuja —le dijo con una sonrisa—. Nos vamos a Thadded.

3
La voluntad de Ar

De pie frente a las puertas de Saeffyd, en el centro de la Plaza de Brewid, Galwyn contemplaba en silencio la ciudad que se extendía ante él. La niebla aquel día era más ligera que en los anteriores; el sol se alzaba en el este y la luz era tenue pero suficiente para divisar las construcciones de su alrededor. El aire que se respiraba todavía mantenía el frío de la noche anterior.

—Algún día regresaremos —le prometió Delwen, a su lado.

Galwyn asintió. Las voces de sus compañeros se alzaban a su espalda, pues Awan, Effid y Owyd cargaban ropa y comida en la parte trasera de un alto carro de cuatro ruedas. Lo habían comprado entre todos en cuanto el comandante les había otorgado las licencias para partir, cinco días atrás.

El edda Arzodias estaba junto a las puertas de la muralla, al fondo de la plaza, esperando para poder presentarles sus respetos y verlos marchar. Tenía el cabello casi tan rubio como Delwen, vestía con ropas negras bajo una lustrosa cota de malla, capa verde ribeteada de oro y guantes también negros.

Galwyn hizo un ademán a su esposa para que regresara con los demás, mientras él se acercaba al comandante.

—Ha llegado el día —anunció Arzodias con una sonrisa.

—Nos honráis con vuestra presencia, señor. No era necesario que vinierais.

—Hemos servido juntos durante mucho tiempo, Galwyn. Venir a despedirte era lo mínimo que podía hacer.

—Os lo agradezco, señor.

El edda Arzodias asintió y posó una mano sobre su hombro.

—Lo cierto es que deseaba conversar contigo una última vez, antes de que partieras.

—Os escucho.

—Galwyn… —El comandante hizo una pausa y le miró a los ojos—. Lamento que nuestras diferencias en la guerra te hayan conducido a tomar la decisión de dejar el ejército. Eres un gran guerrero, amigo mío. No será una tarea sencilla encontrar a alguien capaz de sustituirte.

—Señor…

—Con los tardith debemos actuar con mano de hierro —se justificó el edda Arzodias, alzando la vista hacia el este—. El rey Arneler desea vengarse por lo ocurrido en la Tercera Guerra, te lo garantizo. Y la única forma de evitar un conflicto contra él es demostrándole que, si lo intenta, saldrá incluso peor malparado que cuando nos atacó su padre la última vez.

—Entiendo vuestro punto de vista, señor, pero no lo comparto. Si nuestra respuesta es usar la violencia, quizá podamos retrasar la guerra durante meses o incluso años, pero no evitarla. Al final, acabará estallando de todos modos.

—Crees que deberíamos negociar con ellos —dedujo Arzodias, que sonrió con tristeza—. No sería de ninguna utilidad. ¿Conoces el apodo del rey Arneler? Sus hombres le llaman el Rey Dios. Lo veneran como si fuera una reencarnación de Ar y emprenderán lo que él les ordene como si fuera un mandato divino —curvó los labios con desdén—. Arneler no atenderá a razones, porque cree que Tarda lo perdió todo por nuestra culpa. —El comandante hizo un gesto con la mano, hacia el oeste—. Bolkain y Heshrain están en guerra —se giró hacia el sur—, Solensa y Lenoda desean interferir, los verlith se preparan para marchar —señaló al este— y los tardith buscan atacarnos. ¿No te das cuenta, Galwyn? La historia se escribe con sangre. Si no me equivoco, muy pronto estallará un conflicto de dimensiones abrumadoras, a la altura de la Tercera Guerra, tal vez. —Hizo una pausa para mirarle de nuevo a los ojos—. Y los guerreros como tú seréis necesarios cuando eso ocurra.

—Me halagáis, señor, pero… —Galwyn hizo un gesto con la cabeza hacia Delwen y su hijo—. Necesito tiempo. Tiempo para estar con mi familia y aclarar mis pensamientos.

—Lo comprendo —dijo Arzodias, sonriendo—. No te preocupes, no insistiré. Eres un buen hombre. Mereces poder disfrutar de la paz más que muchos de nosotros, así que aprovéchala mientras dure. —Y volvió a poner una mano sobre su hombro—. Pero eres un soldado ejemplar. Recuerda: puedes permanecer fuera del ejército durante un año. Si pasado ese período, o incluso antes de que termine el plazo, deseas regresar, podrás hacerlo. Y lo mismo vale para Awan y los demás. Os necesitaré a todos.

—De acuerdo, señor. Lo tendremos en cuenta.

Arzodias asintió y se estrecharon las manos.

—Que tengáis un buen viaje.

—Gracias, señor.

Galwyn dio media vuelta y echó a andar hacia el carro, en cuyo banco delantero Awan y Owyd estaban ya sentados, mientras que en la parte trasera Effid se acomodaba al tiempo que se cubría las piernas con una manta. Delwen y el pequeño estaban un poco más alejados; hablaban con Iolwed y Delnia, los padres de ella, e Iolwan, su hermano, quien sostenía por la brida a un regio corcel.

—Estaremos bien —afirmaba Delwen con rotundidad—. Estad tranquilos.

—Escríbeme. —Su padre tenía el pelo oscuro, la tez morena y la frente siempre arrugada—. Ya que te enseñé a leer y escribir, haz uso de ello al menos por una vez en tu vida.

—Sí, padre, no os preocupéis —respondió Delwen con paciencia—. Os escribiremos.

—No la abrumes —protestó su madre, sonriente. Su voz contenía un ligero acento sureño—. Todo les irá bien.

—Pues claro.

—Abuelito, abuelito. —El niño tiró de la capa de Iolwed hasta que consiguió llamar su atención; entonces tendió una mano hacia él—. Tomad, abuelito.

Iolwed se agachó para coger una figura de madera que su nieto le estaba entregando; la examinó y vio que era un caballo salvaje con las patas extendidas, como si galopara, con la cola y las crines sueltas al viento.

—¿El caballo? —comprobó, asombrado—. ¡Pero si es tu juguete favorito!

—Sí, es su favorito, y por eso ha decidido que vos se lo guardéis, hasta que volvamos a vernos —explicó Delwen—. ¿Verdad, Galwen?

—Sí, abuelito. Vos me lo guardáis.

—Está bien —asintió Iolwed, rebosando cariño durante un breve instante—. Yo lo guardaré.

Delwen cogió al niño con ambos brazos y lo levantó hasta poner su rostro a la misma altura que ella.

—Venga, Galwen, dales un beso al abuelo y a la abuela antes de partir.

El pequeño obedeció. Iolwed y Delnia le abrazaron con cariño y se despidieron de él. Luego, Delwen le llevó ante su hermano.

—Cuida de tus padres, Galwen —le dijo Iolwan, acariciándole la cabeza al niño—. ¡Y hazles caso en todo lo que te digan!

—Sí, tío.

Galwen también le besó, justo cuando Galwyn llegó a su lado. Estrechó las manos de Iolwed y de Iolwan, abrazó a Delnia y finalmente tomó las riendas del caballo que su cuñado sostenía.

—Te lo agradezco, Iolwan —dijo Galwyn, que se agarró a la silla de montar, puso un pie en el estribo, subió de un salto y observó a la familia—. Volveremos a vernos, si Ar así lo dispone —inclinó la cabeza en señal de respeto—. Que Ar vele por vosotros.

Espoleó a su montura. Delwen y Galwen subieron al carro y, cuando estuvieron listos, Awan arreó a los caballos. Avanzaron uno al lado del otro y cruzaron la Plaza de Brewid hasta llegar a las puertas de Saeffyd, donde el edda Arzodias los esperaba de pie. Hizo un gesto con la mano.

—Que Ar vele por vosotros.

—Y que Ar vele por vos, señor —se despidió Galwyn—. Hasta más ver.

—¡Adiós, abuelito, abuelita, tío! —gritó el pequeño Galwen, agitando una manita desde la parte posterior del carro.

Delwen sonreía, mientras los soldados inclinaban la cabeza ante el comandante. Pasaron de largo las puertas, salieron al exterior de las murallas y continuaron avanzando por el camino, que descendía hasta la llanura que rodeaba la ciudad. Arzodias y la familia de Delwen permanecieron en la plaza, viéndolos marchar, hasta que desaparecieron de su vista.

Al llegar a los pies de la colina, el camino se bifurcaba a derecha e izquierda; Galwyn tomó el desvío de la izquierda y Awan, que conducía el carro, le siguió. Durante el primer trecho hablaron poco, pues todos miraban con nostalgia cómo Saeffyd se encogía en el horizonte.

De pronto, Effid carraspeó.

—Dale, para alegrar la partida de nuestra bella ciudad, toquemos un poco de música —anunció.

Entonces levantó un objeto que descansaba entre sus pies, cubierto con una manta y lo desenvolvió cuidadosamente dejando al descubierto una cítara no más larga que su brazo.

—¡Oh, no! —murmuró Owyd con aspereza.

—¡Oh, sí! —sonrió Effid al tiempo que empezaba a preparar las cuerdas.

—¿Eres buen músico? —se interesó Delwen, observando el instrumento con ojo crítico.

—¿Que si soy buen músico? —repitió Effid, dolido—. Decídselo, capitán.

—Tomó la costumbre de tocar siempre que acampábamos —dijo Galwyn mirando a su esposa—. A los hombres les complacía.

—Está bien. —Delwen sonrió y sacó su lira de entre los enseres del carro—. Tocaré junto a ti, si no te importa.

—¡Dale! —se emocionó Effid—. Mucho habla el capitán de la maña de su esposa con la lira, pero mis oídos nunca lo oyeron.

—Te sorprenderás —afirmó Delwen.

—Será todo un reto —dijo Effid rasgueando el primer acorde.

—Parecemos los bardos de un circo —dijo Awan echándoles una ojeada.

El pequeño Galwen le miró, ladeando la cabeza, y luego tiró de la capa de su madre.

—¿Qué es un bardo?

—Una persona que toca música y compone canciones para la gente —respondió ella con una sonrisa.

—¡Bardo! —rio Galwen, entusiasmado con el sonido de la palabra.

—¿Te gusta la música, Galwen? —preguntó Effid.

—¡Sí!

—Dale, ¡pues en este viaje te aseguro que oirás suficiente para hartarte!

—¡Vale!

—Sigo sin estar convencido de que la compañía de Effid y Owyd sea adecuada —dijo Galwyn chasqueando la lengua.

—¡Va, capitán! —se quejó Owyd—. Sois un noble, ¿no? Y todo noble debe tener una guardia, aunque sea pequeña.

—Pequeña en número y tamaño —aclaró Effid.

Owyd, que era un palmo más bajo que todos sus compañeros, se giró para pegarle un cachete, pero Effid se apartó riendo.

Owyd y Effid eran dos de los veintinueve hombres que pertenecían a la compañía de guerreros de Galwyn. Tal y como había supuesto Awan, tras conocer las intenciones de su superior ambos habían decidido pedir licencia y partir con él, si Galwyn se lo permitía. El resto permanecerían en el ejército, bajo las órdenes del edda Arzodias, comandante de Saeffyd; pero ellos dos, bien por el afecto que profesaban a su capitán, bien porque se sentían en deuda con él, bien porque también estaban descontentos con el servicio militar, habían decidido acompañarle en su viaje a Thadded.

Delwen y Effid tañeron la lira y la cítara durante un buen rato; primero por turnos, como si compitieran, pero luego se pusieron de acuerdo y empezaron a tocar en conjunto, alzando tal melodía que todos permanecieron en completo silencio por el simple placer de escucharla. No obstante, Owyd, sentado en el banco delantero, no paraba de volver la cabeza para mirar a Delwen con curiosidad.

—Va, señora, si no es indiscreción, ¿puedo haceros una pregunta? —empezó con voz ronca y el ceño fruncido. Delwen asintió—. ¿En verdad sois altith? Porque el pelo ese, tan dorado y claro…, juro por Ar que nunca había visto uno así.

Effid miró a Delwen con aire expectante, mostrando su interés por la misma cuestión. Awan se echó a reír.

—Nací en Saeffyd —confirmó Delwen con una sonrisa—, pero mi madre y su familia son originarios del reino de Solensa.

—Ah, claro —dijo Owyd chocando un puño en la palma de la mano opuesta—. Como el edda Arzodias, ahora lo recuerdo. ¿No tenía por las venas sangre real solenith?

—Pero sus pelos no son tan dorados —señaló Effid.

—Es verdad —admitió Owyd—. ¿Tendrá menos sangre solenith?

—Los cabellos rubios no pertenecen solo a los solenith, sino que son propios de todos los reinos arodnith —terció Galwyn, quien cabalgaba sobre su gran corcel, avanzando al mismo ritmo que el carro—. Es una herencia que procede de Rodna. En particular, son muy abundantes tanto en Solensa como en Lenoda, que es donde sus gentes se asentaron en un primer momento.

—¿Rodna? —se extrañó Owyd.

—El Reino Caído —aclaró Galwyn.

—Ah, el Reino Caído —resopló Owyd—. Va, una leyenda loca, nada más.

—¿Qué es el reino caído? —preguntó el pequeño Galwen.

—Un reino que había muy lejos, en otra parte del mundo —respondió su madre, mirándole con cariño.

—Como dice Owyd, no es más que una leyenda loca —opinó Effid con desdén—. ¿Monstruos y magia? Dale, una leyenda imposible.

—Tal vez —sonrió Galwyn—. Pero la parte en la que viajaron hasta Dreinlar parece verídica, pues es indiscutible que los habitantes de los reinos arodnith lucen rasgos físicos distintos a los nuestros. En general, ellos tienen la piel y los cabellos más claros.

—No sé, capitán, no sé —dijo Effid, que se arremangó el jubón y dejó al descubierto un brazo de tonalidad muy blanca y repleto de pecas—. ¡Mirad mi piel! No es más oscura que la de la señora Delwen, ¿verdad?

—Tú eres pelirrojo, Effid.

—¿Y qué importa eso?

—Tu madre nunca te habló de tu padre, ¿no es cierto? —respondió Galwyn—. Los cabellos pelirrojos son como los rubios: difíciles de encontrar en los reinos brewith. Tú naciste en Altain, pero seguramente tu padre fuera nativo de un reino arodnith.

Effid cogió un mechón de su rizado pelo y lo estiró hasta ponerlo a la altura de los ojos, examinándolo con detenimiento, como si no terminara de estar convencido de aquel razonamiento.

—¿Y yo, capitán?

—Tú no tienes ni pizca de sangre arodnith, Owyd.

El aludido sonrió con satisfacción. Aunque tenía la cabeza afeitada, Owyd lucía una espesa barba castaña y tenía la tez muy bronceada; no por el contacto con la luz del sol, dado que en Altain la niebla o las nubes siempre cubrían el cielo, sino porque aquel era su tono de piel natural.

—¿Mis muertos fueron contra el rey Brewid en la Primera Guerra? —dijo Effid, que seguía dubitativo.

—Lo más probable es que todos tengamos ancestros arodnith y brewith a estas alturas —intervino Awan, volviendo ligeramente la cabeza para mirar a su compañero de reojo—. Han pasado cinco siglos desde la Primera Guerra. Después de tantos años de comercio, negocios y nuevos conflictos, todos estamos mezclados con todos.

—¿Incluso los kandith? —se burló Effid.

—Incluso los kandith —afirmó Awan—. Aunque ellos quizá menos que el resto.

Los demás se echaron a reír. El orgullo que Awan sentía por ser medio kandith era por todos conocido, incluyendo al pequeño Galwen.

—Va, no menos que los ethalerith —aseguró Owyd, frunciendo de nuevo el ceño—. No se mezclan con ningún extranjero, pues nunca salen de sus fronteras. Y las vigilan siempre: en su reino no podría entrar ni una sola mosca sin que ellos lo supieran.

—Tal vez fuera así antaño, pero no desde que se expandieron en comercio —replicó Galwyn—. Su hierro es el mejor de todo Dreinlar y durante siglos ha sido exportado al resto de reinos.

—Hasta que duplicaron los precios —se lamentó Effid—. Ahora, una espada de buen acero solo se consigue en herencia o cogiéndosela a un enemigo en un campo de batalla, porque comprarlas es demasiado caro.

—Subieron los precios por un buen motivo —opinó Awan—. Fue error nuestro traicionarles en la Tercera Guerra. No te quejes: estamos pagando las consecuencias de nuestros actos. Ni más, ni menos.

—Y para ser justos cabe decir que fue el rey Ileriod, padre de nuestro rey Oleriod, quien se ofreció a pagar tal cantidad —les recordó Galwyn.

—Dale, han pasado veinticinco años desde entonces —protestó Effid—. Esa excusa es más vieja que yo. ¿Hasta cuándo van a seguir con lo mismo? Ya es tiempo de que los precios vuelvan a bajar.

—Ponte en su lugar, Effid —intercedió Delwen con voz dulce—. Dejaron entrar en su tierra a nuestros soldados como estrategia para atacar Tarda desde el norte y, en lugar de eso, los nuestros se volvieron contra ellos para conquistar su reino. ¡Tienes suerte de que aún nos vendan hierro, aunque sea a un precio abrumador! Porque perfectamente podrían haber decidido no volver a vendernos ni una sola onza.

—Va, sí que sabéis cosas de guerra, señora —reconoció Owyd con admiración.

—Eso me pasa por vivir con un guerrero —dijo Delwen, que guiñó un ojo a Galwyn.

—Además, ¿qué más nos da que los precios de las espadas sean altos o bajos? —añadió Galradab—. Ya no formamos parte del ejército, ¿recordáis? Al menos durante el próximo año. Ahora mismo, el precio del hierro solo puede importarnos para comprar una azada, como mucho, así que olvidaos de las disputas, las guerras y los ethalerith.

—Bien dicho —aplaudió Awan, e hizo un ademán—. Venga, bardos, seguid tocando.

—¡Sí, bardos! —gritó Galwen con entusiasmo.

Los demás rieron de nuevo. Delwen y Effid volvieron a coger sus instrumentos y reanudaron las canciones, aunque no por mucho tiempo, pues debido al frío sus dedos pronto se volvieron insensibles, rojos y entumecidos. La marcha prosiguió hacia el noreste: el camino corría entre bosques y campos, a menudo encharcado o irregular, por lo que las ruedas del carro continuamente bajaban, subían y rebotaban. El pequeño Galwen, bien cubierto con dos gruesas mantas, observaba a su alrededor con los ojos muy abiertos, asombrado de todo cuanto veía, mientras agarraba con fuerza la figura de madera que representaba al gran Brewid.

Cada vez se acercaban más a Tarda. Ambos reinos estaban en paz desde el fin de la Tercera Guerra de Dreinlar, pero las zonas fronterizas solían ser un buen escondrijo para los proscritos y los fugitivos, así que todas las personas con las que se topaban viajaban en grupos numerosos, listos para defenderse de cualquier ataque. Se cruzaron con mensajeros, mercenarios, comerciantes, peregrinos, algún que otro campesino y varios monjes de Ar; incluso los más humildes portaban armas y aunque intercambiaban palabras de saludo con todos los que encontraban, nadie se detenía a conversar.

El sol se puso demasiado pronto envolviendo el mundo en un sinfín de sombras impenetrables. Pese a su voluntad de seguir adelante, pronto comprendieron que sería una estupidez continuar el viaje cuando apenas podían ver los límites del camino por el que marchaban.

—Será mejor que nos detengamos —suspiró Galwyn al tiempo que tiraba de las riendas para detener su corcel.

Awan lo imitó, pero Owyd señaló hacia delante.

—Allí hay fuego.

—¿Estás seguro? —preguntó Effid.

—Va, tan seguro como que me llamo Owyd.

—Dale, eso no es muy seguro.

Galwyn entrecerró los ojos y le pareció ver que surgía un resplandor anaranjado no muy lejos, a la vera del camino.

—Acerquémonos —indicó con un ademán—. Si nos dejan compartir su hoguera, nos ahorrarán la labor de encender una en la oscuridad.

Espoleó al caballo para que avanzara, seguido de cerca por el carro de Awan. No habían recorrido siquiera cien pasos cuando la claridad de las llamas se había hecho ya evidente, y poco después pudieron distinguir a dos figuras sentadas junto al fuego.

La primera era una mujer; tenía ambos lados del cráneo rasurados, el cabello castaño recogido en varias trenzas y toda la concentración puesta en un conejo que despellejaba con un afilado cuchillo. A su lado, un hombre con capucha oscura y manos enguantadas estaba tumbado y silbaba una suave melodía, mientras mantenía los ojos fijos en la noche neblinosa.

Ambos desviaron la atención hacia Galwyn cuando este se acercó a ellos.

—Saludos. —Galradab inclinó la cabeza en señal de respeto—. Somos cuatro hombres, una mujer y un niño agotados tras un largo día de viaje. ¿Nos permitiréis pasar la noche al lado de vuestra hoguera?

El hombre sonrió y miró a la mujer, que había fruncido ligeramente el ceño.

—De acuerdo —aceptó, sin embargo, tras echar una ojeada en dirección al carro y comprobar que había un niño pequeño con ellos.

Galwyn asintió y de un salto bajó del caballo. Dobló las rodillas y caminó a trompicones, con las piernas agarrotadas tras la larga cabalgata. Por su parte, Awan sacó el carro del camino, Effid y Owyd se ocuparon de cubrirlo con un toldo de tela blanca y Delwen puso pie en tierra, con Galwen entre los brazos.

—¡Hola! —saludó el encapuchado, incorporándose, cuando Delwen se sentó frente al fuego—. ¡Soy Seiwor!

—Delwen —se presentó ella.

—¡Hola, pequeño! —dijo Seiwor, y ladeó la cabeza para poder ver al niño, que se había refugiado entre los brazos de su madre—. ¿Cómo te llamas?

—Galwen —murmuró el chico, y acto seguido escondió la cabeza tras la capa de Delwen.

—Eres un buen chico. —Seiwor rio con alegría.

Entonces llegaron Owyd y Effid con comida y varios pellejos, mientras Galwyn y Awan se ocupaban de los caballos.

—Va, estarse el día entero encima de un carro es demasiado duro —protestó Owyd. Se sentó a la izquierda de Delwen, miró a Seiwor y dio una cabezada a modo de saludo—. Owyd.

—Dale —dijo Effid sentándose a su lado—. Para cuando lleguemos a destino tendré el culo más duro que el pan de una semana. —Miró a Seiwor, que quedaba a su izquierda—. Hola, me llamo Effid.

—Yo soy Seiwor —respondió el hombre, justo a tiempo para ver cómo Owyd levantaba un pellejo y bebía un sorbo—. ¡Por Ar! ¿Eso que bebes es vino?

—Sí —dijo Owyd, que dudó un instante y luego se lo tendió—. Va, ¿quieres un poco?

—¡Claro! —Seiwor sonrió, cogió el pellejo y vació la mitad de un solo trago—. Ah, ya me siento mucho mejor. ¡Gracias, Owyd! ¿Me permites terminarlo? Llevaba días sin probar algo tan delicioso. Siempre comiendo carne y bebiendo agua, ¡al final uno se acaba cansando!

Owyd le observó con recelo, pero hizo un ademán para que siguiera bebiendo.

—Acábalo, si quieres. Tengo otros.

—¿Otros? —preguntó Seiwor abriendo los ojos con perplejidad—. ¡Por la espada quebrada de Brewid! ¡Que Ar bendiga vuestra compañía!

Effid soltó una carcajada, al tiempo que Galwyn y Awan llegaban y se sentaban al otro lado de Delwen y Galwen. Seiwor bebió un trago y luego se giró hacia Effid.

—Viajáis en dirección norte, ¿verdad? ¿Puedo preguntar hacia dónde os dirigís?

—Hacia el norte y el este, creo. —Effid señaló a Galwyn con la cabeza—. Nuestro capitán es el guía. Vamos al feudo de Thadded.

Seiwor se quedó pasmado un instante.

—¿Thadded? —musitó, torciendo la sonrisa.

—¿Habéis estado allí? —se interesó Galwyn.

—Hace muchos años… —empezó Seiwor.

—Fue algo pasajero —interrumpió con rapidez su compañera, la mujer de las trenzas, quien había estado escuchando la conversación en silencio. Hablaba en voz tan baja como el susurro del viento, pero se la entendía con claridad—. Hemos viajado de manera errante de un lugar a otro durante mucho tiempo.

Seiwor le lanzó una mirada de reojo; ya no sonreía. Ella centró la atención de nuevo en el conejo.

—Os estáis ocupando de vuestra cena, por lo que veo. —Galwyn señaló el conejo y luego hizo un gesto semejante hacia los víveres que habían traído Owyd y Effid—. Nosotros tenemos pan, queso y manzanas. Podemos compartirlo todo, si lo deseáis.

La mujer levantó la cabeza, miró y asintió en silencio. Terminó de despellejar el conejo, lo espetó y lo colocó sobre la hoguera para que se asara.

—¿Y qué es lo que os lleva a Thadded, si puedo preguntar? —inquirió entonces Seiwor.

—Unas nupcias —respondió Galwyn, extendiendo las manos hacia delante para que se calentaran en el fuego—. El edda Belfulch, el hijo mayor del caeth Belthan de Thadded, se desposará dentro de poco.

—¿Ah, sí? —Seiwor entrecerró los ojos—. No lo sabía.

—¿Y qué asunto os lleva a asistir a las nupcias de un caeth de Altain? —El susurro de la mujer se alzó de nuevo en la hoguera—. ¿Acaso habéis sido invitados?

—Así es.

—En tal caso, no nos habéis contado toda la verdad —dijo la mujer, que miró a Galwyn con desconfianza—. Vestís y os comportáis como simples plebeyos, pero ningún plebeyo jamás estaría invitado a la boda de un caeth, sino que solo lo estarían los otros caeth del reino. ¿Alguno de vosotros es un caeth? Si lo es, ¿por qué razón viajáis como la plebe? Y si no lo es, ¿cómo habéis sido invitados a la boda? —E hizo una breve pausa—. Hablad.

—Va, ¿siempre preguntáis con tanta indiscreción a todos aquellos que encontráis? —repuso Owyd con aspereza.

—No. —La mujer se giró hacia él; los ojos, brillantes, la voz, amenazante—. Tan solo a aquellos que pretenden engañarme. Y si no os gusta, podéis regresar al camino por el que habéis venido.

Owyd iba a replicar, pero Galwyn le indicó con un gesto que guardara silencio.

—Tenéis una mente despierta —admitió con admiración—. Disculpadme si os ha parecido que os engañaba. No lo he hecho. Me llamo Galwyn Galradab. —Inclinó la cabeza con respeto—. He sido invitado a las nupcias de Thadded porque el prometido es mi primo segundo por parte paterna. Ellos son mi esposa, Delwen, y mi hijo, Galwen. Era capitán del batallón de soldados de Saeffyd al mando del comandante Arzodias y es por eso que mis atuendos y mis maneras son más humildes que burguesas. Ellos tres son mis hermanos de armas, Awan, Owyd y Effid, quienes no han sido invitados a las nupcias, pero han decidido acompañarnos de todos modos para que no hiciéramos el viaje a solas. ¿Os satisface esta explicación?

La mujer no respondió enseguida. Tanto ella como Seiwor permanecieron en silencio; luego cruzaron una mirada, él asintió y ella se giró hacia Galwyn.

—Me satisface —dijo con lentitud—. Os pido disculpas por mi rudeza. En estos tiempos que corren, no es fácil confiar en los extraños.

—Y menos aún estando tan cerca de la frontera con Tarda —señaló Awan.

—Es comprensible —sonrió Galwyn—. No os preocupéis. Somos nosotros quienes hemos acudido a vuestra hoguera. Tenéis derecho a hacer preguntas.

Sin mediar palabra, la mujer se inclinó hacia delante para dar la vuelta al conejo, mientras Seiwor miraba a Galwyn con renovado interés.

—Así que eres el sobrino del caeth de Thadded. —El brillo anaranjado del fuego le iluminó el rostro, dejando entrever por primera vez los ojos grises que le observaban bajo la capucha—. O, dicho de otro modo, perteneces a la aristocracia. Dime: ¿cómo es posible que un aristócrata como tú acabara como capitán de una simple compañía de soldados en Saeffyd? ¿Por qué no vives en Thadded con tu familia?

—Es una historia larga —se excusó Galwyn—. Podría aburriros al contarla.

—No lo creo —dijo Seiwor sonriendo con sarcasmo—. No todos los días uno tiene la oportunidad de charlar con un miembro de la nobleza.

—¿Habéis estado en Thadded alguna vez?

—Sí. Hemos viajado errantes durante mucho tiempo, como ha dicho mi compañera.

Seiwor hizo un gesto hacia la mujer de las trenzas, que le devolvió la mirada en completo silencio.

—Entonces sabréis que Thadded linda con Tarda en el este —continuó Galwyn, con el brazo apoyado en una rodilla—. Debido a ello, fue uno de los feudos que más sufrieron el azote de la Tercera Guerra. Y no por ser noble mi familia se vio menos afectada que el resto. El castillo fue asediado y en su defensa murió mucha gente, mis padres entre ellos. El caeth Arthwor sobrevivió lo suficiente para emboscar al rey Sodeler de Tarda cuando se retiraba hacia su reino… En la batalla del Valle Rojo, Belthan, el hermano de Arthwor, consiguió matar al rey, pero el mismo Arthwor encontró allí la muerte.

Hizo una pausa. Todos le observaban con atención, salvo el pequeño Galwen, quien, abstraído de todo cuanto lo rodeaba, jugaba con un par de figuras de madera tallada.

—Seided, la esposa de Arthwor, y su hijo, Arthed, murieron en el feudo atacado, de modo que Belthan se convirtió en el caeth de Thadded. —Galwyn prosiguió, paseando la mirada por entre los presentes—. Terminada la guerra, Belthan, que es mi tío segundo, me acogió y me cuidó junto a sus dos hijos, Belfulch y Folthen, pero siempre fue evidente que ellos eran sus verdaderos retoños y yo tan solo uno adoptado. Me fui en cuanto comprendí que, como adulto, allí no habría un lugar para mí.

Se hizo el silencio. La mujer de las trenzas dio otra vuelta al conejo; Effid y Owyd miraban a su antiguo capitán, graves y solemnes, mientras Delwen le acariciaba una mano con suavidad.

—Eso no habla muy bien de Belthan.

El rostro de Seiwor había cambiado: la sonrisa había desaparecido, sustituida por una expresión sombría.

—Nunca fue descortés conmigo —dijo Galwyn acariciándose la barba—. Simplemente… me desatendía. Cuando cumplí los catorce años, partí de Thadded, me uní a las tropas de Saeffyd y, pese a tener sangre noble, mi vida no ha sido distinta a la de cualquier soldado corriente de nuestro reino.

—Si ese es el sendero dispuesto por Ar, no queda otro remedio que recorrerlo —entonó Effid con timidez.

—No es nuestro origen el que dicta nuestra identidad, sino que son nuestros actos los que la definen —asintió Galwyn, que había alcanzado a oírle.

—No es necesario que recitéis de memoria los sermones que os enseñan en los templos —habló Awan con un deje escéptico—. Aunque debo admitir que esta última frase me gusta mucho.

—Es vuestro turno ahora —intervino Delwen, mirando a Seiwor y a su compañera—. ¿Qué es de vosotros? ¿Quiénes sois, a dónde vais y de dónde venís?

Seiwor abrió la boca para hablar, pero su compañera se adelantó con rapidez.

—Yo soy Yda —se presentó, en aquel tono suave y bajo—. Venimos del sur y vamos a Caerlud.

Seiwor la contempló en silencio, asintió y bebió otro trago de vino.

—¿Y a qué oficio os dedicáis? —se interesó Delwen—. ¿Sois mercaderes?

Seiwor se giró para coger algo que había dejado en el suelo, tras él. Sus manos, ambas cubiertas con guantes negros, se cerraron alrededor de un cinturón que levantó; sujetas a él había dos espadas de combate enfundadas en vainas negras.

—Soy luchador.

De repente, Yda sacó un hacha de los pliegues de su capa y la hundió con firmeza en el suelo.

—También yo.

—¿Soldados? —preguntó Awan.

Seiwor miró a su compañera; ella aguardó un instante con expresión dubitativa.

—No siempre —dijo al fin—. Vamos allí donde nos necesitan.

—Mercenarios —dijo Owyd frunciendo el ceño.

—Podéis llamarlo como queráis. —E Yda se encogió de hombros.

—Entonces, ¿por qué os dirigís a Caerlud? —quiso saber Delwen—. Allí no hay ninguna guerra.

Yda volvió a mostrarse indecisa.

—De Caerlud partiremos al oeste… —respondió alzando los ojos hacia su interlocutora—. Al oeste, a la guerra entre Bolkain y Heshrain.

Owyd escupió a la hoguera.

—¿Qué ocurre? —inquirió Seiwor.

—No me gustan los mercenarios —respondió Owyd con voz ronca—. Son deshonrosos, desorganizados y traidores. Y encima pensáis ir a esa guerra que deberíamos ignorar. Va, en Dreinlar ya hay bastante tensión para que a la guerra del oeste vaya cada vez más gente.

—Tienes miedo de combatir —se mofó Seiwor.

—¿Miedo? No sabes lo que dices.

—Oh, yo creo que sí.

—No tientes a Ar.

—No lo hago. Podría vencerte en un abrir y cerrar de ojos.

—Va, ¿eso crees?

—Pues claro.

—¿Me desafías?

—No. Me limito a decir la verdad.

—Nunca me has visto combatir.

—Ni lo necesito.

—¡Me insultas!

—Ciento cuarenta y siete.

—¿Qué?

—He segado la vida a ciento cuarenta y siete hombres en el Pozo de Parca —afirmó Seiwor con arrogancia—. A algunos los maté individualmente, a otros por parejas y a unos últimos de tres en tres. Créeme: después de esa experiencia, mi juicio es lo bastante agudo para valorar a un guerrero sin necesidad de verle combatir.

A medio camino entre el estupor y la animadversión, Owyd se quedó mudo durante un instante.

—Eres un mentiroso —le acusó al cabo, con voz cargada de desprecio.

Seiwor sonrió con altivez.

—Si te enfrentaras conmigo, no duraríais ni un instante.

—Va, ya he tenido bastante —dijo Owyd, que escupió de nuevo y cogió su espada—. No es mi culpa que quieras morir por tonto.

Fue a levantarse, pero alguien le retuvo.

—¡Haya paz! —exclamó Galwyn con voz poderosa—. Todos somos hijos de Brewid, aquí. Solo debemos ser compañeros durante una noche; mañana, cada uno partirá hacia su destino. Por favor, no os provoquéis. Y este aviso es para los dos. —Miró a Seiwor.

El aludido fue a replicar, pero Delwen se adelantó y exclamó una palabra extranjera en un tono que no admitía réplica.

Sorprendido, Seiwor se quedó callado, mirándola; acto seguido y sin apartar la vista de él, Delwen empezó a soltar palabras en un idioma ajeno, que a oídos de los altith sonaba armónico y melodioso, aunque ninguno de los que habían viajado con ella era capaz de comprender ni una sílaba de lo que decía.

Seiwor se quedó impresionado durante un momento, pero asintió con la cabeza en cuanto Delwen hizo la primera pausa y entonces respondió en el mismo idioma. Mientras ambos intercambiaban frases cortas, Effid y Owyd interrogaron a Galwyn con la mirada; el otrora capitán se limitó a hacer un ademán para que aguardaran.

—Enseñadla —ordenó de pronto Delwen, regresando a la lengua de Altain para que todos pudieran entenderla.

Con cierto recelo, Seiwor alzó la mano izquierda, cerró el guante alrededor de la muñeca opuesta, se arremangó la túnica y les mostró la parte superior del antebrazo derecho. Al principio no vieron nada, pero tras acercarlo a la hoguera todos advirtieron que tenía una marca justo debajo del codo: era la cicatriz de una quemadura que le rodeaba la extremidad entera, tan recta y perfecta que no podía ser sino la marca de unas tenazas o unas pinzas calentadas al fuego y aplicadas luego sobre la piel.

—Dice la verdad —informó entonces Delwen—. Al menos por lo que atañe al Pozo de Parca. Esa cicatriz solo la llevan los hombres que luchan en esos lugares malditos, esos pozos del infierno. Y se defiende bastante bien en la lengua de Solensa, lo que indica que ha vivido allí algún tiempo.

—¿Eres solenith? —preguntó Seiwor con una expresión de desconcierto en el rostro—. Es verdad, tus cabellos…, pero hablas en altith con tanta naturalidad que creía…

—Soy mestiza —respondió Delwen—. Nací altith, pero mi madre procede de Solensa. Aprendí los dos idiomas. Mi padre se empeñó en ello.

Seiwor asintió en silencio. Effid miró a Delwen con grave respeto.

—¿Qué es el Pozo de Parca? —preguntó a media voz.

—Parca es una ciudad del sur de Solensa —explicó ella, devolviéndole la mirada—. Una de las cinco ciudades que cuentan con uno de esos pozos… Se trata de un foso enorme donde los hombres luchan a muerte unos contra otros para deleite de los espectadores. Una vez vi uno, cuando era niña, no en Parca sino en Radua —frunció los labios y apartó la mirada con repugnancia—. Fue un espectáculo horrible. Espero no volver a ver jamás nada parecido.

Galwyn le abrazó los hombros en gesto de consuelo; Effid se giró hacia Seiwor.

—¿Entonces tú también eres solenith?

—No —resopló Seiwor con sorna—. Si hubiera sido solenith habría tenido una vida muy distinta.

—Aquellos que luchan en los pozos no lo hacen por voluntad —aclaró Delwen—. Son criminales, bandidos, fugitivos… no solo de Solensa, sino de cualquier otro reino, siempre que sean encontrados dentro de sus fronteras.

Owyd, con el ceño fruncido, clavó los ojos en Seiwor.

—Será mejor que te expliques —gruñó.

—Soy altith de nacimiento, pero viajé a Solensa cuando era niño. —Seiwor se inclinó hacia delante y, de nuevo, las llamas se reflejaron en sus ojos grises—. Allí fui atrapado un día, mientras robaba comida en el mercado. No lo hacía porque me gustara robar, sino por simple necesidad de supervivencia. Como era un mocoso que mendigaba pan cada día y que no tenía dinero ni a un pariente que pudiera responder por mí, fui enviado a Parca para servir en el Pozo. —Miró a Owyd con una dureza insólita—. Allí me convertí en una leyenda. Durante quince años luché sin cesar: al comienzo las victorias se me escapaban y seguía vivo tan solo por la misericordia de mis amos, pero con el tiempo me volví imparable. Celebraba todos mis triunfos con vino y mujeres; tenía todo lo que un campeón de los pozos pudiera desear.

—¿Y por qué te fuiste, si tanto te gustaba? —preguntó Awan.

—Porque había una sola cosa que no tenía: libertad —dijo Seiwor, que sonrió e hizo un gesto hacia Yda—. Y un día, sin que lo buscara o lo esperara, un ángel norteño vino a rescatarme.

La mujer, con la atención centrada en el conejo, ni siquiera se inmutó. Owyd se removió en su sitio; Galwyn leyó la inquietud en su rostro.

—Lamento vuestro pasado —terció entonces con voz severa, dirigiéndose a Seiwor—. Pero eso no os da derecho a herir el honor de los desconocidos que se sientan a vuestro lado y os ofrecen su vino sin esperar nada a cambio.

—No quiero que me defendáis, capitán —dijo Owyd, y se giró hacia Seiwor—. Va, no quiero lucharte. Pero tanto si eres un campeón de Parca como si no, te enfrentaré a muerte si me insultas como antes.

Seiwor le observó con asombro.

—Quizá me haya equivocado a la hora de juzgaros, tanto a ti como a la dama. —Alzó el pellejo de vino en gesto de respeto hacia Owyd y Delwen, que estaban sentados uno al lado del otro—. Siento haberos ofendido. Por las damas doradas y los hombres valientes —brindó, y se llevó el pellejo a la boca, lo estrujó con fuerza y bebió hasta que no quedó ni una sola gota.

—De todos modos… —dijo Awan observando a Seiwor con curiosidad—. ¿Es verdad lo que has contado antes? ¿En el Pozo de Parca llegaste a luchar y derrotar a tres hombres a la vez? ¿O estabas alardeando para impresionarnos?

—No necesito alardear ni impresionar —respondió Seiwor con orgullo—. Algunas veces me enfrenté y derroté a tres hombres al mismo tiempo, sí.

—Vaya… —Effid sonrió divertido—. Dale, casi te tomo por un lenodith.

Aquella broma fue tan inesperada que tanto él como Owyd estallaron de pronto en carcajadas.

—¿Un lenodith? —Seiwor sonrió debido al eco de sus risas, aunque los miraba sin comprender—. ¿Qué quieres decir?

—¿No has oído hablar del Demonio de Arbennios?

—¿El Demonio de Arbennios? —repitió Seiwor con aire burlesco—. Ya entiendo… —y entonces los tres echaron a reír a la vez.

—¿Qué demonio es ese? —preguntó Delwen, mirando a Galwyn.

—Fue una noticia de Lenoda de hace algunos años —respondió su esposo—. Es natural que no la recuerdes.

—No os preocupéis, yo refrescaré vuestra memoria —se ofreció Effid entre risas—. Dale, un día llegó a Altain la nueva de que en Arbennios había sido asesinado un noble lenodith muy importante. Lo habían encontrado muerto junto a toda su guardia. Pero como no pudieron descubrir al culpable hicieron correr el rumor de que aquello había sido obra de un demonio. ¡Imaginaos! Un demonio que entró en la casa de ese noble y mató a doce hombres él solo.

—No tiene sentido, claro —continuó Owyd—. ¿Un demonio venido para asesinar al noble y luego desaparecer en la noche para nunca volver? Va, de seguro fue un grupo armado y bien entrenado quien hizo esa carnicería, pero los lenodith no se atrevieron nunca a confesarlo.

—Hasta hoy, siguen diciendo que aquello fue cosa de un demonio —concluyó Effid—. Así que hace tiempo cogimos la costumbre de bromear sobre los lenodith siempre que hay una batalla imposible.

—Aunque en mi caso fue real —se defendió Seiwor—. Pero matar a doce hombres a la vez… es algo imposible, sin duda.

—¿Y cuánto hace de todo eso? —quiso saber Delwen.

—Pues… —Effid echó cuentas—. Creo que fue hace cinco años, cuando empezaban los saraos entre Bolkain y Heshrain.

—Sí —confirmó Owyd—. Dos años antes de que estallara la guerra.

—Es curioso que los altith, siendo tan fervientes seguidores de Ar, no creáis en ese demonio —intervino entonces Awan con voz serena.

—Dale, Awan. —Effid hizo un gesto jovial—. ¿Un demonio? No hay quien se pueda creer eso.

—Yo lo creo —confesó Awan—. O, más bien, creo que aquello lo hizo un solo hombre.

—¿Qué dices? —Owyd, Effid y Seiwor se sorprendieron.

—Pensadlo bien —dijo Awan y los señaló con la mano—. Los lenodith son igual de religiosos que vosotros, pero no dudaron en decir que había sido un demonio, incluso a sabiendas de que los demás reinos no los creerían con facilidad. —Hizo una pausa—. Y había testigos que afirmaron haber visto a una sola figura en la casa del noble. Parece que fue un hombre quien lo hizo, pero como no pudieron descubrir su identidad y nunca volvieron a saber de él, corrió el rumor de que había sido un demonio.

Owyd mostró un semblante pensativo. Effid y Seiwor movieron la cabeza en señal de negación, con la sonrisa todavía grabada en el rostro.

—Mamá, tengo hambre —musitó de pronto la vocecilla del pequeño Galwen.

Delwen le acarició con suavidad.

—No te preocupes, cariño. Ahora cenaremos.

Delwen miró a Galwyn, quien asintió e hizo una seña a Owyd y Effid.

—Repartid la comida —indicó.

Ellos obedecieron. Entregaron una manzana, una hogaza de pan y un pedazo de queso a cada uno de los presentes. Galwen empezó a mordisquear el pan, mientras Yda seguía dando vueltas al conejo. Como Seiwor había terminado el primer pellejo, Owyd cogió otro y roció la carne con vino, justo antes de que Yda la sacara del fuego. Esperó unos instantes para que se enfriara, luego arrancó una pata, se la quedó y pasó el resto del conejo a Seiwor, quien, sin quitarse los guantes, arrancó un trozo e hizo otro tanto con Effid; la pieza circuló hasta que todos tuvieron una pequeña parte, y a continuación cenaron en silencio. Solo Delwen hablaba a Galwen, vigilando que el pequeño comiera con cuidado y no se atragantara.

—Deberíamos hacer guardias —propuso Galwyn al terminar, mirando a sus hombres—. Ignoramos quién puede acecharnos en la oscuridad de la noche, tan cerca de la frontera.

—Me parece bien —asintió Awan—. Yo haré la primera.

Galwyn se giró hacia Delwen.

—Será mejor que tú y el niño durmáis en el carro —le aconsejó—. Estaréis más cómodos allí, protegidos con el toldo y todas las mantas que hemos traído, que no aquí fuera, a la intemperie.

Delwen asintió.

—¿Y tú?

—Nosotros estamos acostumbrados a esto —dijo Galwyn sonriendo.

—Como quieras. Pero, antes de acostarnos, ¿queréis que recemos juntos?

—Por supuesto. —Galwyn paseó la mirada por los presentes para asegurarse que todos estaban de acuerdo.

Entonces cada uno de ellos sacó de debajo de los pliegues de su ropa un collar de Ar: eran cadenas sencillas, de treinta eslabones siempre redondos, enlazados de tal modo que el collar no parecía tener ni comienzo ni final. Apretando los collares con los puños, todos cerraron los ojos y oraron en silencio.

Todos salvo Awan, pues era el único que no lucía ningún emblema religioso y se mantuvo quieto, esperando, mientras observaba el danzar de las llamas.

Al cabo de unos instantes, los demás abrieron los ojos y escondieron de nuevo los collares. Delwen agitó a su hijo con suavidad, pues parecía haberse quedado dormido.

—Venga, Galwen, da las buenas noches a todos antes de acostarte.

—Buenas noches —murmuró el niño mientras se rascaba un ojo.

—Buenas noches —se despidieron los demás.

Delwen dio un beso a Galwyn, se levantó con su hijo entre los brazos y fue hasta el carro, que quedaba justo detrás de Awan e Yda.

—Me has sorprendido, Galwyn Galradab —reconoció Seiwor con una sonrisa—. No esperaba encontrarte por el camino…, encontrar a un miembro de la nobleza, quiero decir. —E hizo una breve pausa—. Tienes una hermosa familia y una actitud poderosa… Me gustaría luchar de manera amistosa contigo, si estás de acuerdo. Serías un rival digno.

—He dejado el ejército —replicó Galwyn—. Llevo espada por precaución, no por deseo. De hecho, y si Ar me da su bendición, espero no volver a combatir en toda mi vida —sonrió—. Pero os agradezco la oferta. En otras circunstancias, quizá la habría aceptado.

—Bueno, al menos lo he intentado. —Seiwor sonrió de nuevo—. ¿Quién sabe qué nos deparará el futuro? Pero ha sido agradable encontrarte aquí, tan inesperadamente. —Y paseó la mirada por los presentes—. Gracias a todos por esta velada. Ahora, si me disculpáis… —Hizo un gesto con la mano, se dio la vuelta y se tumbó, de espaldas al fuego, bien arrebujado en el interior de su capa, con las dos espadas enfundadas junto a su cabeza.

Effid y Owyd compartieron el segundo pellejo de vino y, tras desear las buenas noches a los demás, también ellos se echaron para descansar. Yda siguió devorando los restos de carne de conejo que quedaban entre los huesos, mientras Awan y Galwyn contemplaban las llamas en silencio.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Thadded? —preguntó el primero, bajando el tono de voz para no incordiar a sus compañeros.

—Lo ignoro. —Galwyn se llevó una mano a la barba—. Teniendo en cuenta lo temprano que se pone el sol… algo más de una semana, estimo.

—Eso es lo que he contado yo. Tengo ganas de ver con mis ojos el lugar del que tanto me has hablado durante todos estos años.

—Será de tu agrado, estoy seguro.

—Pronto lo sabremos. ¿La boda nos quitará mucho tiempo? ¿Cuándo se celebrará exactamente?

—En la carta no había mención de ello. Solo se especificaba que la wesad se llevaría a cabo dentro de dos semanas. Deduzco que las nupcias tendrán lugar justo después.

—¿Qué es la wesad?

—¿Nunca has oído hablar de ella?

—Ya sabes que todo lo relacionado con Ar me trae sin cuidado. —Awan se encogió de hombros.

—Esa falta de fe es preocupante —rio Galwyn—. La wesad es una ceremonia de Ar que realizan los nobles; quizá por ello te resulte ajena. Cuando los aristócratas se desposan entre sí, no lo hacen sin más, sino que primero acuden al Templo de Ar donde contrajeron matrimonio los ancestros más antiguos de los que el esposo tiene constancia, se lleva a cabo una ceremonia íntima y, días después, realizan las nupcias de manera oficial junto al resto de sus vasallos.

—Tú y Delwen no hicisteis ningún rito parecido.

—No. Nunca me he considerado un noble.

—A Iolwed le habría gustado.

—Es lo más probable. Venera con demasía las tradiciones de la aristocracia.

—¿Y dónde está el templo en el que tu familia celebra esa ceremonia?

—En la aldea de Loefyr.

—¿En qué feudo?

—Maellud.

—Entonces estará al noroeste de Thadded, supongo.

—Así es.

—¿Irás con Belfulch a la ceremonia?

—Tal es mi intención. Solo los parientes consanguíneos tienen derecho a acudir a la wesad; tendrás que permanecer con Delwen y los demás en Thadded.

—No te preocupes, no tengo ninguna intención de ir a ese rito divino. Estoy seguro de que será muy aburrido.

—El caeth Belthan sí que acudirá a la wesad, deduzco. —Se alzó de pronto la susurrante voz de Yda, quien les lanzó una mirada desde detrás de los huesos del conejo.

Awan y Galwyn se giraron hacia ella, sorprendidos. Intercambiaron una mirada silenciosa.

—En efecto, sería lo apropiado —asintió Galwyn al fin.

—¿Qué es lo que recordáis de él?

—¿De mi tío? ¿Por qué os interesa?

—Pura curiosidad. He oído hablar de él.

—¿Y qué es lo que habéis oído?

Yda se encogió de hombros.

—Que es rico, eso para empezar.

—Es cierto. Al parecer se ha vuelto un caeth poderoso.

—También he oído decir que puede ser implacable cuando se lo propone.

Galwyn se acarició la barba en gesto pensativo.

—También eso es cierto. Es un hombre duro que gobierna con mano de hierro. Pero hace más de una década que abandoné su compañía; desconozco cómo llevará ahora sus asuntos.

—Dudo que el tiempo le haya ablandado, si a eso os referís. —Yda siguió mondando los huesos, sin apartar los ojos de Galwyn—. ¿Qué podéis contarme de sus habilidades marciales?

—Nada que no sepáis de antemano. Sin duda habréis oído hablar de sus hazañas como guerrero durante la batalla del Valle Rojo y de cómo mató al rey Sodeler de Tarda, lo que le valió que el rey Ileriod le otorgara el título de edda.

—En efecto. Pero también he oído decir que lo de Sodeler no es más que una mentira difundida por el mismo Belthan.

Galwyn permaneció mudo durante un segundo.

—Jamás he oído a nadie pronunciar semejante afirmación.

—Yo por lo menos conozco a uno que posee tal opinión —dijo Yda haciendo una mueca—. Hay una cuestión que me inquieta desde el momento en que os habéis sentado con nosotros. ¿Con quién se desposará Belfulch? Habéis hablado continuamente de las nupcias, pero no del nombre de la prometida, e imagino que será también de una casa noble.

—Helaed Helfwicab.

—¿Hija de Helfwic? —se asombró Yda—. ¿Helfwic, el caeth de Rothester?

—El mismo. —Galwyn asintió.

—Estás bien informada, veo. —Awan arqueó ambas cejas.

—Procuro estarlo —dijo Yda, y su rostro recobró la serenidad—. Rothester es otro feudo muy poderoso, en verdad es uno de los más poderosos de Altain. —Arrancó una última tira de carne y luego lanzó los huesos del conejo a la hoguera—. Es incluso más rico que Thadded, pese a la importancia que Belthan ha adquirido en los últimos años. Supongo que el matrimonio sellará una alianza entre ambas casas.

—Tal es también nuestra conclusión.

—Interesante. Quizás entre Thadded y Rothester reúnan suficientes riquezas y hombres para derrocar al rey Oleriod, ¿no os parece?

Galwyn y Awan se giraron para mirarla al mismo tiempo.

—¿Qué insinuáis?

—No insinúo nada. —Yda volvió a encogerse de hombros—. Solo constato un hecho.

—El rey Oleriod desciende del mismísimo Brewid —le recordó Awan—. Todos los altith le adoran. Nadie apoyaría una rebelión contra él.

—Tal vez sí y tal vez no: lo relevante aquí es que el poder que conseguirán los caeth Belthan y Helfwic al unirse en alianza será grande, más grande que ninguna otra casa en Altain —razonó Yda—. ¿Quién sabe lo que se propondrán? ¿Hundir a otra de las grandes casas del reino? El feudo de Glowaster ha rivalizado con el de Rothester desde los albores de la historia y está a medio camino del de Thadded. ¿Atacarán allí? ¿O quizá pretenden asediar Ethalerain como venganza por todos los altith que mataron en la Tercera Guerra? Tal acto también les serviría para apoderarse de su hierro, el mejor de todo Dreinlar, con el que podrían enriquecerse todavía más.

—¿Por qué razón hacéis tales suposiciones? —interrogó Galwyn—. Los nobles siempre han tenido la costumbre de casarse entre sí, sin necesidad de que ello comporte una guerra o un cambio en el estrato social.

—No me hagáis reír, ¿acaso habéis olvidado la historia misma de nuestro continente? —Su voz apagada junto al reflejo de las llamas daban a Yda un aspecto de lo más sombrío—. ¿Cuántos conflictos bélicos han sido iniciados tras la unión matrimonial de dos grandes casas que, juntas, han multiplicado su poder? ¿Debo recordaros que la guerra de Brewidab sumió a Altain en el caos y que se desencadenó por una alianza semejante? O podemos remontarnos a tan solo treinta años en el pasado, cuando la princesa Arsha de Heshrain se casó con el rey Sodeler de Tarda. Lo que aquellas nupcias causaron es por todos conocido: la Tercera Guerra de Dreinlar, donde perecieron miles de hombres y de mujeres de los Diez Reinos. —La mercenaria había sacado su collar de Ar y jugueteaba con él, sin apartar la vista de los dos amigos—. Vosotros sois soldados. Sabéis que los verlith se preparan para partir a occidente, ¿no es cierto? Cuando crucen las fronteras de Altain, el caos se apoderará del reino. Dudo que sea casualidad que el matrimonio entre Belfulch y Helaed se celebre justo ahora, cuando la tensión es palpable. Creedme: cuando los verlith ataquen, Rothester y Thadded moverán sus piezas hacia una u otra dirección.

El estupor que sus palabras causaron en los rostros de Galwyn y Awan fue tan evidente que verlos resultaba hasta cómico. Yda esbozó una media sonrisa.

—Sin embargo, ¿qué sabré yo sobre estos asuntos? —concluyó—. Solo soy una guerrera cualquiera. Puedo estar equivocada. Lo único seguro es que al final se hará la voluntad de Ar, sea cual sea. —Y se encogió de hombros una última vez—. Buenas noches a los dos.

Acto seguido y sin esperar respuesta alguna, se echó la capucha y se tumbó en el suelo, encogiendo las piernas hacia el pecho y cubriéndose por entero con la capa. Junto a ella reposaban su hacha y una aljaba llena de flechas.

Tras un instante de desconcierto, Galwyn y Awan intercambiaron una mirada. Permanecieron muy quietos, reflexionando sin mediar palabra. Al rato, Galwyn resopló, dio una palmada a su amigo en la espalda y se tendió en el lugar donde antes estuvo Delwen. Awan no se movió, sino que se quedó sentado, con la mirada perdida en las llamas.

4
El feudo de Galwyn

—Ya hemos llegado —anunció Galwyn, que tiró de las riendas y detuvo su corcel en medio del camino.

Hacía varios días que se habían separado de Seiwor e Yda; se habían despedido de ellos al amanecer, agradeciéndoles la hoguera y el tiempo compartidos y, tras desayunar, prosiguieron la marcha hacia el noreste, dejando a los dos mercenarios atrás.

Ahora, casi una semana después, estaban ante un paraje de bosques y campos, al fondo del cual se vislumbraba un castillo construido en lo alto de una poderosa colina de laderas rocosas.

—Todas las tierras que se abren ante vuestros ojos pertenecen a mi tío segundo, Belthan, caeth de Thadded. —Galwyn señaló la colina—. Hemos tenido suerte, pues es un día despejado, dentro de lo que cabe; si la niebla fuera más espesa, no podríamos ver todavía el castillo.

—Es una región hermosa —dijo Delwen sonriendo a su esposo.

—No es distinta al resto de tierras de Altain —reconoció Galwyn—, pero siempre tendrá un lugar en mi corazón.

Picó espuelas y reanudó el viaje, cabalgando junto a los demás, que avanzaban sentados en el carro de Awan. A la derecha del camino había un extenso campo de cultivo, con una casa de piedra gris situada en el centro. Detrás del campo, los árboles de un frondoso bosque se perdían hasta los cimientos de una montaña oculta por la habitual niebla de Altain.

—Al este tenemos la frontera con Tarda, al norte queda el feudo de Maellud y allí podéis ver los pies del monte Madwar —señalaba Galwyn con la mano—. Bajo él hay una mina, que también forma parte de los terrenos de Thadded. La mayoría de las familias del feudo son mineros y trabajan allí desde hace generaciones, transmitiendo la profesión de padre a hijo. Si continuásemos hacia el oeste, saldríamos de las tierras de mi tío para adentrarnos en el feudo de Weoddud.

—¿Qué se extrae de la mina de la montaña? —se interesó Effid.

—Hierro, principalmente —dijo Galwyn girándose hacia su compañero—. Se trata de una de las pocas minas de hierro que hay en todo Altain. Por desgracia, el hierro que puede encontrarse en las vetas de nuestro reino es bastante pobre, muy inferior al de Ethalerain. Debido a eso, la mayoría de los altith siempre han comprado el hierro a los ethalerith y no a nosotros, lo que ha supuesto que la mina nunca haya generado muchos ingresos. No más de los necesarios para poder mantener a nuestros hombres, al menos.

—¿Y tenéis otras minas, además de esta? —inquirió Awan—. Minas de las que extraigan oro, estaño o cualquier otro mineral que no sea hierro.

—Cuando el feudo se fundó, se trabajaba también una mina que había en el bosque. Sin embargo, se agotó muy pronto y lleva siglos abandonada. En la actualidad, la de la montaña es la única activa que poseemos.

—Entonces, ¿con qué comerciáis? ¿Qué es lo que tenéis en el feudo?

—Bosques, imagino —dijo Galwyn, y se acarició la barba—. Pero la mina de hierro es lo único que tenemos de especial aquí, en Thadded. No exportamos ningún otro mineral, ni hay otros productos que poseamos que puedan interesar a otros señores feudales, porque nuestros bosques, campos y ríos no son distintos de los que abundan por el resto del reino.

—¿Cómo es posible? —exclamó Awan alzando ambas cejas—. Si lo único que vendéis es hierro, pero debido a su baja calidad solo lo vendéis a unos pocos clientes, ¿de dónde viene toda la riqueza de tu familia?

—¿A qué te refieres?

—Es de conocimiento popular que en la actualidad Thadded es uno de los feudos más poderosos del reino, ¿no? De los veinte feudos de Altain, este es sin duda uno de los más ricos. —Awan hizo una pausa para mirar a Galradab—. Pero ¿de dónde viene esa riqueza si no comerciáis, extraéis o vendéis nada fuera de lo normal?

—Lo cierto es que a menudo me he preguntado lo mismo, mas no tengo la respuesta que buscas. Cuando me fui de Thadded todo seguía tal y como había sido siempre: éramos gente respetada, aunque no tan acaudalados como otros señores del reino. La prosperidad del feudo ha tenido lugar en los últimos años, durante mi ausencia: ignoro cómo ha podido mi tío enriquecerse tanto en tan poco tiempo.

—Quizá tengamos la respuesta más cerca de lo que pensáis —sugirió Delwen—. Tu tío consiguió mucho renombre durante la Tercera Guerra, según tú mismo contaste. Fue él quien mató al rey Sodeler de Tarda. Es posible que, para agradecérselo, el rey Ileriod le diera muchas riquezas.

—Tal vez —admitió Galwyn—. Tras la Tercera Guerra, el rey Ileriod otorgó a mi tío el título de edda, paladín del reino, nombramiento que hace algunos años el rey Oleriod pasó a mi primo Belfulch. Pero ese es un mero título en reconocimiento a la destreza marcial y, por lo que sé, pocos son los reyes que han otorgado riqueza a un vasallo por el simple hecho de haber realizado grandes hazañas en una guerra.

—Pienso lo mismo —terció Awan—. Al fin y al cabo, tu tío solo cumplió con su deber cuando mató al rey Sodeler y, como dices, ya fue recompensado con el título de edda. Me extrañaría que el rey Ileriod, o el rey Oleriod después, le dieran, además, muchas riquezas.

—Pero también es el deber de un rey recompensar a sus súbditos de la forma que merezcan —señaló Delwen—. Darle riquezas al caeth Belthan serviría no solo para agradecerle sus servicios sino también para premiarle por ellos.

—Va, no veo cuál es la importancia de este tema —intervino Owyd con voz ronca—. Si la familia del capitán se ha vuelto rica, mejor para ellos.

—Dale, opino igual —asintió Effid.

Galwyn sonrió.

—Frente al monte Madwar se extiende el bosque que recibe el mismo nombre —continuó contando, girándose de nuevo hacia la derecha—. Mi tío solía ir allí a cazar. A veces, Belfulch y yo le acompañábamos. Folthen no, porque por aquel entonces era todavía demasiado joven. Y este campo que se abre entre nosotros y el bosque, si no ando errado, es propiedad de Corlyn. Era uno de los campesinos que vivía más lejos del pueblo. —Hizo una breve pausa—. Era amigo de mis padres.

—¿Un simple campesino era amigo de vuestros padres? —se sorprendió Effid.

—Corlyn había pertenecido a la guardia del castillo —aclaró Galwyn—. Era uno de los hombres de confianza del caeth Arthwor.

—Dale, ¿y por qué se volvió campesino?

—Debió de retirarse —supuso Awan—. Igual que nosotros.

—Así es, aunque sus razones fueron distintas a las nuestras —contó Galwyn mientras mantenía la vista fija en el campo—. Durante la Tercera Guerra, su esposa falleció. Luego, el caeth de Thadded, Arthed Arthworab, fue asesinado por los tardith… y Corlyn estaba con él en ese momento, pues era el hombre encargado de protegerle, pero no consiguió salvarle. Ambas cosas le sumieron en la tristeza, decidió retirar su espada y se hizo campesino. —Se giró hacia ellos y prosiguió—. Esa es la historia que me contaron, al menos. Yo no guardo recuerdos de esa época; solo tenía tres años cuando la guerra terminó.

—Y nosotros no habíamos siquiera nacido aún —dijo Owyd, haciendo un ademán para abarcarse a sí mismo y a Effid—. Va, todo el mundo habla de la Tercera Guerra, pero ya son pocos los que lucharon en ella. ¿Cuántos años tendrá ese Corlyn? ¿Cincuenta? ¿Sesenta? Será un viejo. Hasta es posible que esté muerto y que el campo sea de uno de sus hijos.

—Es posible —reconoció Galwyn—. Aunque Corlyn no tenía hijos varones, solo tenía una hija.

—¿Una hija? —Effid se inclinó con interés—. Dale, entonces ya sé con quién me casaré si nos instalamos en Thadded…, siempre que pueda quedarme con la propiedad entera del padre.

—No sabes lo que dices —dijo Owyd frunciendo el ceño—. Es imposible que una mujer tenga esa herencia y aún esté soltera.

—Dale, no importa, la seduciré con mi música para que se venga conmigo.

—Va, tu música no serviría ni siquiera para seducir a un sapo.

—Al menos tendré más opción de hacerlo yo que un enano barbado como tú.

—Mejor ser un enano barbado que un pelirrojo pecoso y asqueroso.

Mientras las pullas volaban, Delwen se giró hacia Galwyn.

—Owyd tiene algo de razón —le lanzó una mirada cargada de afecto—. Has estado fuera mucho tiempo. Prepárate para que haya toda clase de cambios en el feudo, en todos los sentidos.

Galwyn le devolvió la mirada.

—De acuerdo —asintió.

—En todos los sentidos, sí… —La expresión de Awan era sombría—. Y quizás aquí tengamos el primero.

La hora segunda del mediodía había llegado y todos los lugareños debían de estar entregados a su jornada laboral, así que no esperaban encontrar a nadie hasta que entraran en el pueblo; por eso, cuando Awan señaló delante del camino, les sorprendió ver que frente a ellos había un puñado de hombres armados que venían andando por el sendero. La indumentaria que llevaban era extraña: algunos iban armados con espadas, otros con hachas y unos últimos con lanzas; algunos portaban cotas de malla y otras corazas; algunos yelmos y otros gorros de lana. Ninguno lucía emblema o blasón.

—Mercenarios —dijo Awan sin inmutarse.

—Proceden del pueblo —dedujo Galwyn.

Sin cesar en su avance, los mercenarios llegaron ante ellos; el que marchaba a la cabeza hizo un gesto a modo de saludo y el resto les pasó de largo sin más dilación, mientras la charla y las bromas se alzaban entre los otros.

—Va, no sabía que había mercenarios en Thadded —gruñó Owyd.

—Tampoco yo —confesó Galwyn.

—¿Por qué os sorprende tanto? —preguntó Delwen, que parecía confusa.

—Todo feudo tiene a sus propios hombres para guardar el castillo y las tierras —explicó Galwyn—. Los mercenarios son hombres de lealtad cuestionable cuya motivación se rige solo por dinero. Suelen acudir a las guerras, atraídos por la promesa de un buen botín…, pero no a un lugar tranquilo donde no hay conflictos bélicos. Desconozco qué hacen en Thadded, teniendo en cuenta que, como digo, mi tío ya tiene a sus propios hombres en nómina.

—Sí, es extraño —opinó Awan.

—No tenemos más remedio que continuar, pues —dijo Delwen señalando el castillo—. Pronto podremos preguntarle directamente.

—Papá, cuéntame más historias —pidió de pronto el pequeño Galwen.

Galwyn sonrió.

—¿Qué te gustaría saber?

—¡Todo!

—¿Todo? Dudo que tengamos tiempo para ello, pero si lo deseas puedo contarte la historia de la fundación del feudo y de nuestro ancestro más remoto. ¿Te gustaría oírla?

—¡Sí!

—De acuerdo. —Galwyn sonrió de nuevo—. En nuestra familia se dice que el fundador de nuestra casa, Dalion Yelmoestrella, era un soldado veterano que combatió bajo las órdenes de Arodnus durante la Primera Guerra de Dreinlar. Fue su hijo, Dalthad, quien se desposó en Loefyr, y es por ello que celebramos la wesad en esa aldea. Después de contraer matrimonio y de haber terminado la guerra, Dalthad se instaló en esta tierra; no porque fuera rica, sino porque le pareció hermosa, y la llamó Thadded. Desde entonces, sus descendientes nos hemos mantenido en el feudo de su elección, una tierra humilde pero bella, sin aspirar a nada más que a gobernar con justicia y honor a la gente que vive bajo nuestra protección.

—Va, eso no tiene sentido. —Owyd frunció la frente—. ¿Por qué vuestro ancestro se instaló en Altain si había luchado contra el rey Brewid?

—La Primera Guerra selló la paz entre brewith y arodnith. —Galwyn se acarició la barba—. No es extraño que se forjaran pactos de alianza entre unos y otros. Ese fue el caso de mi ancestro, que se casó con una nativa. Además, suele decirse que Brewid fue nuestro primer rey, pero en realidad tal afirmación es errónea… El primer rey fue su hijo, Bredad, pues Altain, al igual que el resto de reinos, no fue fundado hasta después de la Primera Guerra y la muerte de Brewid.

—Ah, ya veo.

—Así que también vuestros muertos lucharon contra el rey Brewid en la Primera Guerra —suspiró Effid con alivio.

—¿Aún seguías preocupado por eso? —Owyd soltó una carcajada.

—Dale, tienes suerte de que tu padre no sea de origen arodnith.

—Va, sí, nací con más suerte que tú.

Galwyn rio a su vez y continuó contándoles relatos del feudo, de las hazañas de sus ancestros y de las tierras que los rodeaban, nombrando a todos los campesinos y granjeros a los que recordaba.

Al acercarse a la colina en cuya cima se alzaba el castillo, vieron que lo que antes habían tomado por una ladera rocosa era en realidad la muralla de la fortaleza, que descendía en pronunciada pendiente y rodeaba toda la base de la loma, entre cuyos muros grises destacaban los tejados de las casas que conformaban el pueblo de Thadded. Sobre lo más alto de los torreones de la cima, un mismo estandarte repetido numerosas veces ondeaba con orgullo: era un yelmo rojo coronado con una estrella blanca sobre fondo verde. Mientras avanzaban por el camino, cada vez más cerca de la colina, Galwyn divisó las banderas y se frotó los ojos con una mano.

—Nunca creí que volvería a ver tales colores —musitó.

Delwen y Awan sonrieron. Owyd señaló uno de los pendones.

—¿Qué significa?

—Es el estandarte de Thadded, que se remonta a Dalion Yelmoestrella, de quien os hablaba antes —respondió Galradab con un murmullo. Carraspeó para aclararse la garganta—. Cuenta la leyenda que Dalion mandó forjar un yelmo espléndido, que refulgía como el fuego y había en él grabada una estrella de plata. Siempre que partía a la guerra lucía ese yelmo, con la intención de que le identificaran con mayor facilidad, tanto sus compañeros como sus enemigos, pues era tal la confianza que sentía en sí mismo que no temía batirse en duelo contra todos quienes osaran enfrentarse a él. De este modo, cuando su hijo Dalthad se instaló en las tierras de Thadded y fundó el feudo, tomó esta enseña en memoria de la gloria de su padre. De ahí los colores rojo y blanco del yelmo y de la estrella.

—Entonces, ¿por qué el color verde? —preguntó el pequeño Galwen, que había escuchado la historia con interés.

—El verde es por Altain, nuestro reino —le contó su padre—. El estandarte de Altain es verde y, por ello, todas las insignias de todos los feudos del reino llevan también el mismo color.

—¿Ah, sí? —dijo el niño abriendo mucho los ojos—. ¿Y qué reino tiene el color amarillo? ¡El amarillo es mi favorito!

—El amarillo es el color de Solensa —respondió su madre—. Solensa es donde nació la abuela.

—¿Y cuándo iremos allí? —preguntó Galwen con apremio.

—¿A Solensa? —preguntó Delwen sorprendida; luego sonrió—. Algún día iremos, te lo prometo. ¡Pero por ahora estaremos un tiempo en Thadded!

—De acuerdo —dijo Galwen frunciendo los labios—. Pero algún día iremos a Solensa.

El camino por el que venían, que corría entre campos de labranza, los condujo sin pérdida posible hasta los pies de la colina amurallada, donde una puerta doble de roble permanecía abierta hacia el interior, dando acceso a las calles de Thadded. Frente a ella, tres hombres armados con lanzas y escudos pintados de verde se hallaban de pie, vigilando. Cuando estuvieron a no más de veinte pasos, uno de los tres se adelantó.

—Bienvenidos, viajeros —los saludó, levantando una mano para darles el alto. Se dirigió a Galwyn, a quien tomó por el jefe—. ¿Cuáles son vuestros nombres y la razón por la que venís a Thadded?

—¿Nayd, eres tú? —respondió Galwyn con una sonrisa—. Te recordaba más joven y delgado, amigo.

Ofendido, el soldado escrutó el rostro de Galwyn con atención, pero el que había a su lado le señaló de pronto con un sobresalto.

—¿Galwyn Galradab? ¿Sois vos?

—El mismo. ¿Cómo estás, Naywad? Veo que al final te decidiste a seguir el mismo oficio que tu padre. Trata de reanimarlo, por cierto, porque la sorpresa parece haberle petrificado.

—¡Galwyn Galradab! —exclamó Nayd al fin.

Galwyn desmontó de un salto, al tiempo que Nayd y Naywad se echaban a reír. Se estrecharon las manos con entusiasmo.

—¿Cómo estás? —Nayd, con una sonrisa de oreja a oreja, observó a Galwyn con orgullo—. ¡Ya eres todo un hombre! Me dijeron que vendrías, pero no esperaba ver tanta barba en las mejillas de aquel pequeño mocoso imberbe. ¡Te pareces mucho a tu padre!

—Te lo agradezco, viejo lobo. Lo mismo podría decir de tu hijo, pues no parece sino una imagen de ti cuando eras más joven.

Nayd soltó una nueva carcajada, dio una palmada a Naywad y luego se giró hacia el tercer soldado.

—Este es Wayden, el muchacho de Waython.

—¡Wayden! —se giró Galwyn, sorprendido—. No te había reconocido. ¡Has crecido en demasía! —El aludido sonrió con modestia—. ¿Cómo está tu padre?

—Tan robusto como siempre —dijo Wayden señalando colina arriba—. A estas horas estará en el castillo. Hablad con él, le gustará volver a veros.

—Desde luego, le saludaré después de presentarme ante el caeth. En todos estos años nunca he olvidado sus lecciones. De hecho, pienso que no exagero si afirmo que sus consejos me salvaron en más de una ocasión durante mis días en el ejército.

—Tienes que contarnos muchas cosas. —Nayd rio de buena gana—. ¿Y quiénes son tus compañeros?

—Hermanos de armas. —Galwyn hizo un gesto hacia Delwen—. La dama es mi esposa y el granujilla que está en su regazo es mi hijo, Galwen.

—¡Tienes esposa e hijo!

—Así es. ¿Acaso pensabas que hice voto de celibato antes de partir de Thadded? Te recordaba más firme, Nayd. ¿Son lágrimas eso que asoma por tus ojos?

—¿Qué? ¿Lágrimas? ¡No! Es que se me ha metido algo en el ojo… Es por la niebla, la niebla de Altain.

—Por supuesto. Si no te conociera, habría jurado que estabas llorando.

Naywad y Wayden rieron, mientras Nayd se enjugaba los ojos con el dorso de la mano. Galwyn sonrió y volvió a montar.

—No os importunamos más. Debemos ir al castillo y presentarnos ante mi tío. ¡Ya nos veremos!

—Claro, por Ar. —Nayd asintió y miró a Delwen—. Ha sido un placer, señora. ¡Hasta pronto!

Delwen sonrió y asintió; Awan hizo avanzar el carro tras Galwyn, que ya había cruzado la puerta. A su espalda, Nayd se quedó observándoles con una expresión de alegría contenida en el rostro; frente a ellos, un paisaje urbano hizo aparición. La calle, que era de tierra, tenía casas de piedra y madera a ambos lados, donde los lugareños trabajaban, mostraban su género y se saludaban al ir y venir de un sitio a otro. En las almenas, sobre las murallas que rodeaban la base de la colina, diversos hombres armados con arcos y lanzas patrullaban con las miradas fijas en el exterior.

—¿Ese Nayd no os ha hablado con mucha confianza? —preguntó Owyd, sentado en el banco del carro y mirando a Galwyn con curiosidad.

—Durante mi infancia pasé mucho tiempo en compañía de los guerreros de mi tío —explicó Galradab, observando con nostalgia el pueblo que se abría ante ellos—. Él me prestaba poca atención, así que yo tenía libertad para hacer lo que me placía. Solía corretear con los soldados, entrenarme junto a ellos y seguirles cuando salían a patrullar por los caminos. Tengo lazos de amistad con muchos de ellos.

—Dale, ahora entiendo por qué sois tan bueno con la espada —dijo Effid—. Ya antes de uniros al batallón de Saeffyd habíais estado entrenando en el oficio guerrero con soldados veteranos.

—Así es —asintió Galwyn—. Pero fue Waython, el maestro de armas de Thadded, quien me forjó igual que un herrero forja una espada. —Hizo un gesto para abarcar todo lo que había frente a ellos—. ¿Qué opinión os merece el pueblo?

—Las casas son hermosas —respondió Awan, mirando a la derecha—. Son pequeñas pero acogedoras, y están mejor distribuidas que en Saeffyd.

—Dale, ¡una estatua del rey Brewid! —Effid señaló con la mano el monumento que se alzaba ante ellos y que representaba a un gran guerrero de aspecto fiero, en una pequeña plaza de donde partían tres calles distintas.

—Va, veo buena mampostería —apreció Owyd, examinando con ojo crítico las robustas murallas que se alzaban a su izquierda.

Galwyn sonrió mientras sus compañeros observaban atentamente todo cuanto había a su alrededor.

—Más mercenarios libres contratados por el caeth —se elevó de pronto una voz áspera tras ellos—. A este paso, nuestro feudo estará plagado de ratas, con más forasteros que nativos.

—Lo que no entiendo es por qué llevan a una mujer y a un niño con ellos —respondió un interlocutor en el mismo tono—. ¿Será que el caeth les da permiso para que habiten con sus familias?

—Por Ar, si cualquier forastero viene a Thadded con ganas de quedarse a vivir, tendrá que vérselas conmigo.

Galwyn tiró de las riendas para detener su corcel y giró la cabeza hacia atrás. Awan le imitó. Acababan de pasar de largo a dos hombres que hablaban frente a una panadería; ambos miraban a Galwyn y a sus compañeros con cierto recelo.

—¿Y qué hay de aquellos cuyos padres nacieron y murieron en Thadded? —preguntó Galradab, sin apartar la vista de ambos lugareños—. ¿También a ellos les será negado el retorno a su hogar?

Los dos hombres se quedaron mudos. Galwyn hizo un ademán en su dirección.

—Gaerd, ¿acaso no venía a verte cada día para que me dieras una de tus hogazas más crujientes cuando no era más que un niño? Y Ronyd, ¿acaso no partí de Thadded calzado con un par de tus mejores botas? Te alegrará saber que me sirvieron bien durante mucho tiempo, hasta que los pies dejaron de caberme en ellas.

Los dos aludidos permanecieron en un silencio profundo, aturdidos por sus palabras. Galwyn estalló en carcajadas y desmontó de nuevo.

—Me alegra veros a ambos, aunque ya ni siquiera os acordéis de mí.

—¡Galwyn Galradab! —exclamó de pronto el zapatero.

—¡Por la espada quebrada de Brewid! —El panadero sonrió con incredulidad—. ¡Ya sabía yo que ese rostro me sonaba de algo! ¡Por un momento he pensado que tu padre se había levantado de la tumba para volver a andar de nuevo entre nosotros!

—Me regocija ver que, aunque os hayáis olvidado de mí, al menos recordáis el rostro de mi padre —dijo Galwyn, que les estrechó la mano—. ¿Cómo están vuestras familias?

—Bien, por la gracia de Ar —respondió el panadero, señalando el carro—. Justo te iba a hacer la misma pregunta, ¿me equivocaría al creer que esa señora es tu esposa?

—No, no andarías errado. Es la dama Delwen, sentada junto a nuestro hijo, Galwen.

Ronyd, el zapatero, asintió con aprobación, mientras Gaerd, el panadero, rompía a reír.

—¡Me alegra mucho volver a verte, Galwyn, y más aún con esta compañía!

—Cualquiera lo diría, con esas habladurías que intercambiabais al vernos pasar. —Galwyn ya no sonreía—. ¿Es que los mercenarios han causado problemas?

Gaerd bajó la vista al suelo, cohibido; Ronyd se acarició la barba e hizo un gesto con la mano.

—No, no nos han hecho nada —admitió en voz baja—. Pero no nos gustan y el caeth Belthan, tu tío, que Ar vele por él, está contratando a muchos hombres sin necesidad.

—Si lo hace, será porque debe —terció Galwyn—. ¿Ha recibido alguna amenaza de ataque, o noticias que le lleven a ser más precavido?

—No, nada de nada —aseguró Ronyd.

—Nadie tendría lo necesario para atacar al caeth y a nuestro feudo —añadió Gaerd.

—Quizá quiera celebrar una boda espléndida ante un montón de guerreros —opinó Effid.

—¿Qué celebrará, una boda o un asedio? —preguntó Ronyd negando con la cabeza—. No necesita para nada a mercenario alguno en la boda de su hijo, o así me lo parece a mí. Ni siquiera son todos altith: algunos son extranjeros. Una compañía es de Verlain, por Ar.

—¿Verlain?

—Eso he dicho. Se trata de algo peligroso, ¿a que sí? Se dice que los verlith irán pronto hacia la guerra del oeste. Si nos atacan, ¿estos mercenarios lucharán por nuestra causa o por la de sus compatriotas? —resopló Ronyd.

—No os preocupéis. —Galwyn sonrió para transmitir tranquilidad—. Hablaré con mi tío y con mis primos. Veré qué se esconde detrás de todo esto.

—Mil gracias, Galwyn. —Gaerd inclinó la cabeza en señal de respeto.

—¿Has vuelto para quedarte? —se interesó Ronyd.

—Tal vez, si Ar así lo dispone —dijo Galwyn señalando el castillo—. Por ahora nuestra única intención es asistir a las nupcias de mi primo.

—Pues claro, es el gran acontecimiento del año. —Gaerd se frotó las manos para que no se entumecieran debido al frío—. Pero espero que tras la boda vuelvas a vivir aquí. Eres añorado por todos los que tenemos edad para recordaros a ti y a tus padres.

—¿Galwyn Galradab? —exclamó entonces una mujer que cruzó la calle a grandes pasos y se quedó plantada frente de ellos—. ¿Galwyn Galradab? ¡Oh, eres tú! —y se llevó una mano a la boca.

—En efecto, es él, querida —sonrió el panadero—. Acaba de llegar.

—Me alegro de verte, Ildad —la saludó Galwyn—. Parece que tus ojos son más sagaces que los de tu esposo, pues él se ha mostrado incapaz de reconocerme.

—No me lo puedo creer. —Ildad se inclinó profundamente—. ¡Qué alegría verte! —sonrió—. ¡Eres idéntico a tu padre!

—Temo que antes de que acabe el día me habré hartado de oír tal comparación —suspiró Galwyn.

—¡Dolyd, Addid! —Ildad miró al otro lado de la calle, donde había otras dos mujeres—. ¡Venid! ¡Es Galwyn Galradab! ¡Ha vuelto!

—¿Galwyn Galradab?

—¿El hijo de Galrad y Elwyn?

—¡Señor Galwyn, estáis aquí!

—¡Venid, venid todos, es Galwyn Galradab!

—¡Oh, Galwyn Galradab!

—Me alegro de volver a veros, señor.

—¿La señora es tu esposa?

—¡Ah, el niño es su hijo!

—¿Cómo te fue en Saeffyd?

—¡Qué pelo tan rubio tiene ella!

—Y qué bonito, ¿verdad?

—¿Estabais bajo el mando del edda Arzodias?

—¿Y cuánto hace que os casasteis, si no es indiscreción?

—Habéis vuelto para la boda del edda Belfulch, claro.

—¡Qué apuesto está!

—¿Os quedaréis aquí, señor?

—¡Tendríais que instalaros con vuestra familia!

—¡Por favor! ¡Volver a tenerte por aquí sería maravilloso!

En menos de lo que canta un gallo, una multitud se congregó en torno a Galwyn y sus compañeros. La noticia del regreso del hijo de Galrad y Elwyn, el sobrino segundo del caeth Belthan, quien durante años había servido como soldado bajo las órdenes del edda Arzodias de Saeffyd, corrió como el vino entre los habitantes de Thadded. Galwyn, regocijado por los reencuentros, se detuvo a hablar con todos y cada uno de los presentes, preguntándoles por sus vidas, al mismo tiempo que ellos le interrogaban sobre la suya. En cuanto se supo que Delwen era su esposa, empezó a ser tratada con gran cortesía, incluso llegó a formarse una cola ante ella para que los lugareños pudieran presentarse individualmente y por familias. El pequeño Galwen fue tratado incluso con mayor respeto que su madre, pues era el primer miembro de la nueva generación en la familia aristocrática de Thadded, y los hombres acudían a su lado para inclinarse y saludarlo.

—Si los señores Belfulch y Folthen estiran la pata sin descendencia, él sería el caeth —murmuró uno de ellos—. Que Ar vele por Galwen Galwynab.

—Que Ar vele por Galwen Galwynab —repitieron los demás, mientras el pequeño los miraba con asombro completo, sin entender nada de lo que ocurría.

Transcurrió quizás una hora cuando al fin las preguntas más urgentes fueron resueltas, el entusiasmo se calmó y la sed de respuestas inmediatas fue aplacada. Tras despedirse de todos, Galwyn volvió a montar, los lugareños hicieron espacio para que pudiera pasar por la calle y el antiguo capitán picó espuelas.

—Ahora vamos al castillo a presentarnos ante el caeth Belthan —se despidió Delwen, sentada detrás del carro, quien ya había embelesado a todos con sus cabellos y su sonrisa—. No os preocupéis, ¡nos veremos pronto! Muchas gracias por vuestro interés. Bendito sea Ar por haber levantado un feudo tan bello como este, con unos habitantes tan amables y galantes como vosotros. Es un placer haber venido, de verdad.

Sus palabras despertaron una oleada de aplausos y silbidos. Ella agitó una mano, sin dejar de sonreír. El pequeño Galwen la imitó con lentitud, aún impresionado por el interés que habían mostrado aquellos desconocidos. Awan, Effid y Owyd, aunque apenas habían sido objeto de preguntas, henchían el pecho con orgullo.

La calle continuaba bordeando la muralla hasta el extremo oeste de la colina, donde daba la primera vuelta y se inclinaba en pendiente para subir la ladera hasta las torres de la cima.

—Menuda bienvenida —comentó Delwen cuando la calle empezó a subir.

—Y que lo digas —dijo Galwyn, que la miró con ternura—. Casi me arrepiento de no haber regresado vez alguna en todos estos años.

—No lo pienses —sonrió Delwen—. Es mejor tarde que nunca.

El camino subía y subía, trazando una curva tras otra; algunos lugareños se detenían a hablar con ellos, pues el rumor del retorno de Galwyn había llegado a todas partes y eran muchos quienes querían saludarle e intercambiar unas palabras. Así, lentos pero decididos, los compañeros avanzaron, siempre hacia arriba, cada vez más cerca del castillo de Thadded.

La fortaleza carecía de foso, pero los muros medían veinte metros, formaban un cuadrado y contaban con un torreón redondo en cada una de las cuatro esquinas; además, al portón de entrada solo se podía acceder desde la calle, que giraba una y otra vez para remontar la colina sobre la que se habían levantado el pueblo y el castillo. Por lo tanto, si un ejército invasor intentara tomar la muralla por asalto, se vería obligado a subir la cuesta, siendo acosado en todo momento por los proyectiles que los defensores podrían lanzar desde lo alto de los parapetos. Por si eso no fuera suficiente, la calle que conducía a la entrada giraba bruscamente justo frente al portón, lo que hacía imposible que un ariete intentara derribarla, pues no contaría con el espacio necesario para poder maniobrar de forma eficaz.

Cuando giraron en el último recodo de la calle y alcanzaron el portón del castillo, vieron que seis guardias y un mayordomo los esperaban de pie junto a la entrada. Como todos los soldados de Altain, los guardias iban ataviados con capa verde, cota de malla, gambesón y capacete. Los escudos que portaban estaban pintados de verde, algunos decorados con yelmos rojos y otros con estrellas blancas; las armas consistían en espadas cortas y lanzas largas.

—Galwyn Galradab —dijo el mayordomo, que se adelantó y se inclinó—. Ar es bondadoso al traeros sano y salvo después de tantos años. ¡Sed bienvenido a Thadded!

—Mawid —respondió Galwyn, que desmontó y le abrazó con entusiasmo—. Es un placer regresar al abrigo que proporcionan estos muros.

El mayordomo sonrió con nostalgia. Estaba entrado en años y vestía con dos túnicas, blanca la interior y verde la exterior, un fajín blanco en la cintura, pantalones y polainas de lana ceñidas a la parte inferior de las piernas. Habituado a trabajar en las salas interiores del castillo, había salido al exterior sin capa alguna, lo que le hacía temblar ligeramente debido al frío invernal.

—Estáis hecho todo un hombre, ya veo. —Mawid se giró hacia el carro y se inclinó de nuevo—. Mi dama, sed bienvenida. Soy Mawid, el mayordomo del caeth Belthan. Imagino que los demás sois compañeros del señor Galwyn. Os doy la bienvenida a todos. —Y se giró hacia Galradab—. Hemos sabido de vuestra llegada hace rato, pues vuestro regreso ha sacudido el pueblo entero —sonrió—. Ahora, por favor, seguidme al interior.

—No será necesario para nosotros —intervino Awan—. Owyd, Effid y yo iremos a la posada del pueblo.

Mawid reflexionó un instante.

—Andamos justos de espacio —asintió al fin—, pues pronto tendremos que alojar también al caeth Helfwic, a su guardia y luego a los demás invitados de la boda. Pero podría encontraros un lugar, si lo deseáis. No hacerlo sería una descortesía por mi parte: sois los compañeros del señor Galwyn.

—Os lo agradecemos, pero preferimos no molestar. —Awan inclinó la cabeza—. Solo decidnos dónde se encuentra la posada.

—Os lo diré —prometió Mawid—. Pero ahora tendréis que seguirme: el caeth Belthan desea que os presentéis todos ante él.

—Está bien, entonces —aceptó Awan.

Mawid asintió de nuevo e hizo un gesto. Galwyn saludó uno por uno a los seis soldados, quienes luego se separaron para dejarles pasar. El mayordomo cruzó el portón, seguido de Galwyn y del carro de Awan, traspasando el túnel de roca en forma de arco que horadaba la muralla hacia el interior del castillo. Allí, un enorme patio de tierra se extendía de un parapeto a otro, encerrado entre los cuatro muros de la fortaleza.

El castillo bullía de vida: docenas de hombres armados se entrenaban en el patio con espadas de madera y lanzas sin punta simulando enfrentamientos en formaciones compactas, mientras otros patrullaban las almenas y unos últimos contemplaban el horizonte lejano con arcos a punto y aljabas repletas.

—Parecen estar preparándose para una guerra —comentó Awan con asombro. Effid y Owyd asintieron, impresionados.

Galwyn desmontó. Sus hombres le imitaron y empezaron a descargar los paquetes de Galwyn, Delwen y Galwen. Mawid hizo un ademán hacia dos siervos, un hombre y una mujer, que esperaban de pie cerca de ellos.

—Ladda, lleva las pertenencias del señor Galwyn a sus aposentos. Ywad, ocúpate de su caballo. Que nadie toque el carro ni el resto de paquetes, pues pertenecen a los compañeros de Galwyn Galradab. —El mayordomo se giró hacia el grupo de Galwyn—. Ahora seguidme, por favor.

Dejando atrás a Ladda, la joven sirvienta, y a Ywad, el caballerizo, Mawid echó a andar hacia el muro norte de la fortaleza.

—¿Habéis tenido un buen viaje? —dijo el mayordomo.

—Así es, un viaje sin contratiempos. —Galwyn señaló el patio de armas—. Una duda ha crecido en mi interior desde el mismo momento en que hemos llegado a las tierras del feudo, Mawid. ¿Por qué hay tantos soldados? No recuerdo que nunca los hubiera en tanta cantidad entre estos muros. No solo aquí; hemos visto a algunos mercenarios en el camino, antes de llegar al pueblo. Y nuestros súbditos no parecen contentos con tantos forasteros que, además, son hombres armados.

—Sí, vuestro tío ha contratado a muchos guerreros a sueldo —admitió Mawid—. Tenemos cerca de cuarenta mercenarios libres bajo las órdenes de Hathad, además de dos compañías profesionales: las Bestias de Ainos son los que os habéis cruzado en el camino, y luego están los Titanes Rojos, que vienen de Verlain. Pero aquí nadie cuestiona los motivos del caeth. Tendréis que preguntarle directamente a él o a vuestros primos.

—Así lo haré.

Atravesaron el patio mientras a su alrededor se alzaban los gritos propios del combate. Mawid los llevó hasta una puerta de hierro reforzada con madera que abrió para luego dejarles pasar a una sala de escasa iluminación, cubierta de alfombras y pieles de ciervo. De ahí los condujo hacia la izquierda hasta la siguiente sala, más pequeña que la primera, con una chimenea en la pared de la derecha, un enorme lienzo en la opuesta y una puerta frente a ellos. Aquella puerta estaba custodiada por otro guardia armado.

Mawid se giró hacia Galwyn y le pidió los nombres de todos sus compañeros.

—Por favor, esperad aquí —indicó el mayordomo tras memorizar los nombres con rapidez—. Cuando el caeth dé su permiso, os haré pasar.

—De acuerdo —asintió Galwyn.

Mawid se dirigió a la puerta cerrada, el guardia se hizo a un lado, el mayordomo entró y la cerró tras él.

—¡Dale, mirad esto! —dijo entonces Effid con emoción, señalando el gran lienzo que había en una de las paredes—. ¡Por Ar, es la Primera Guerra! ¡El último combate entre Brewid y Arodnus!

—Va, es increíble —asintió Owyd.

—Una pintura extraordinaria —reconoció Awan.

Situado detrás de ellos, Galwyn echó un vistazo al lienzo. Era verdaderamente enorme, pues cubría la pared en casi toda su anchura y la mitad de su altura; los colores usados eran más bien oscuros, tonos grises, negros, verdes y azulados habían sido mezclados con asombrosa habilidad para ilustrar el momento álgido de una batalla colosal. En los extremos izquierdo y derecho, el lienzo presentaba gran profundidad, dibujando un extenso campo donde cientos de hombres se batían a muerte; pero en el centro mismo de la pintura, dos guerreros concretos habían sido detallados para que los presentes pudieran admirar los últimos instantes del duelo cuyo desenlace había supuesto un antes y un después en la historia del continente.

Tal y como había dicho Effid, era el combate final entre Brewid y Arodnus, las dos figuras históricas de más renombre de cuantos habían vivido en los Diez Reinos de Dreinlar. Brewid mostraba un aspecto más fiero, más salvaje, más brutal: su atuendo era basto, portaba una coraza de bronce, un casco completo bajo el que escapaba una espesa barba oscura; tenía una mano desnuda y en la otra sostenía la empuñadura de una espada quebrada. Arodnus, por su parte, vestía una loriga plateada y un manto amarillo y azul y presentaba la cabeza al descubierto; la piel del rostro era muy blanca, los cabellos, largos y dorados, y el puño de la mano diestra estaba cerrado en torno al asta rota de una lanza.

Mientras sus compañeros seguían admirando semejante obra de arte, Galwyn se giró hacia la pared opuesta, frunció el ceño y acto seguido echó a andar hacia el guardia que custodiaba la puerta por la que Mawid había desaparecido.

—Salve, Hathad. —Galwyn le tendió la mano—. ¿Cómo estás?

—Salud, Galwyn Galradab —dijo el guardia, que se la estrechó; era alto, robusto, de barba cana, con una expresión huraña bajo el yelmo—. Todo marcha bien. ¿Y vos?

—No tengo queja alguna —respondió Galwyn señalando la estrella blanca que Hathad usaba para sujetarse la capa en el hombro—. Veo que sigues siendo el comandante de la guarnición de Thadded.

—Claro.

—Me alegro por ello. —Galwyn hizo un gesto hacia la chimenea—. Como sabes, hace muchos años que partí del feudo, y estoy encontrando numerosos cambios inesperados. Esta pared, por ejemplo, está toda reconstruida, si mis ojos no me engañan.

—Sí, el caeth Belthan mandó rehacerla hace algunos años. Hizo traer piedras de Denatha que usó para reforzar varias partes del castillo.

—Denatha. Comprendo. Se dice que las mejores canteras de Dreinlar se encuentran allí —dijo Galwyn, y señaló el lienzo—. ¿Y qué hay de esta pintura? Mi tío debe de haberla encargado durante mi ausencia.

—Puede. —Y Hathad se encogió de hombros—. Nunca tuve interés por los pintarrajeados.

—De acuerdo —asintió Galwyn—. Agradezco tus palabras.

Galradab regresó hacia el centro de la sala, donde Delwen le esperaba en silencio. Su hijo paseaba a su alrededor, posando los ojos en todo lo que llamaba su atención, mientras Awan, Owyd y Effid seguían distraídos intentando encontrar cuantos detalles fuera posible en el lienzo de Brewid y Arodnus.

En ese momento, la puerta que Hathad custodiaba se abrió desde el otro lado. Las conversaciones se detuvieron y todas las cabezas se giraron hacia allí para ver aparecer a un hombre de treinta años, alto y atlético, con los ojos grises y el cabello tan negro como Galwyn. Lucía una cadena de Ar dorada en el cuello y pesados brazaletes de bronce, con joyas incrustadas, alrededor de las muñecas.

—Este es mi primo. —El recién llegado miró a todos los presentes, distinguió a Galradab y echó a andar hacia él—. Ya empezaba a temer que no vendrías.

—Me alegro de verte, Belfulch. —Galwyn se acercó, le abrazó y luego le palmeó en el hombro—. Estás fuerte como un toro.

—Tú también has crecido.

—Era de esperar, pienso.

—Así es, ha pasado mucho tiempo.

—Me alegré con franqueza cuando supe que te habían nombrado edda, primo. Imagino que fue todo un honor recibir semejante título.

—Estás en lo cierto. Fue un honor inesperado, aunque merecido, a decir verdad. Me alcé como único vencedor en el torneo de Dergar, el rey Oleriod quedó impresionado y me otorgó el título de mi padre. Nunca olvidaré ese día.

—Es natural. También debo darte la enhorabuena por tu matrimonio, por Ar. Ya era hora que te desposaras.

—Gracias, primo. Lo cierto es que mi padre concertó el compromiso hace tiempo, pero debíamos esperar a que Helaed alcanzara la edad. —Belfulch hizo un gesto hacia Delwen—. ¿Ella es tu esposa? Es hermosa. —La observó de arriba abajo y sonrió con cierta malicia—. Ahora veo con claridad por qué mi primo se desposó con vos. Sed bienvenida a Thadded.

—Gracias —musitó Delwen.

—Me habría gustado asistir también yo a vuestras nupcias.

—Fue una ceremonia muy humilde —se excusó Galwyn—. No quise molestaros con tal minucia.

—Estás perdonado, primo. —Belfulch hizo un gesto con la mano—. Las cosas han cambiado mucho desde que partiste: ahora mi padre es un caeth mucho más relevante y como tal hay que tratarlo. —Miró a Awan, Owyd y Effid, que se habían acercado hacia ellos—. Mi padre está en el interior, atendiendo la petición de uno de sus vasallos. Ahora, cuando termine la sesión y os dé su venia para entrar, hay ciertos modales que debéis tener presentes. Arrodillaos cuando lleguéis ante él y tratadlo con el respeto que merece alguien de su categoría. No le interrumpáis cuando hable y responded a sus preguntas sin vacilación. ¿Entendido?

Los demás asintieron.

—Belfulch, antes de entrar… —titubeó Galwyn—. Hay una pregunta que me carcome. ¿Por qué hay tantos hombres armados en el feudo? En las tierras, en el pueblo y aquí, en el castillo. ¿Por qué tu padre está contratando a mercenarios? ¿Más todavía, a mercenarios verlith?

—Te has dado cuenta —dijo Belfulch, muy serio—. Tememos un asalto en cualquier momento. Hay bandidos en las inmediaciones, escondidos en el bosque de Madwar. Dudo que sean suficientes para llevar a cabo un ataque con éxito, pero la obligación de mi padre como caeth es proteger a sus vasallos. Además —y su rostro se ensombreció—, todos estos hombres también nos servirán de protección si por casualidad la Daga de Svalfyk pretende burlarnos.

—¿La daga de qué? —preguntó Delwen.

—La Daga de Svalfyk. ¿No habéis oído hablar de él?

Delwen negó con la cabeza.

—Es un ladrón y un asesino de Svalfyk, una región de Bolkain —explicó Belfulch—. Me sorprende vuestra ignorancia, pues en los últimos años se ha vuelto muy famoso. Penetra en los castillos de la aristocracia, roba objetos de valor y mata a sus propietarios, si tiene ocasión. Empezó en Bolkain, pero ha recorrido ya medio Dreinlar robando y asaltando. Su última actuación fue en el feudo de Naedhur, al sur de nuestro reino. Tememos que, en un futuro, venga a por nosotros.

—Creía que la Daga de Svalfyk era un mito —dijo Galwyn.

—Es tan real como el aire que respiramos, primo. Sus hechos lo demuestran.

—Pese a ello… —Galwyn sacudió la cabeza—. Este castillo es infranqueable. Un solo hombre no podría nunca cruzar sus defensas.

—Todos los castillos son infranqueables hasta que alguien los franquea —repuso Belfulch—. La Daga de Svalfyk no es ninguna mofa y, además, podría hacer causa común con los bandidos para atacarnos de forma simultánea. Mi padre hace bien al contratar a todos estos hombres.

—Comprendo. De todos modos, al llegar al pueblo he hablado con algunos vasallos y han afirmado que no había peligro de ningún ataque. No poseían conocimiento alguno ya no solo de la Daga de Svalfyk, sino tampoco de los bandidos. Y, si se esconden tan cerca, en el bosque de Madwar, como dices, sin duda los aldeanos deberían de saber de su existencia.

—Si nuestros vasallos pretenden ignorar los peligros que nos acechan, allá ellos —resopló Belfulch—. Nuestra obligación es protegerlos de todos modos.

—Lo entiendo. Aunque…

—Gracias por haber venido. Hasta pronto —dijo Mawid apareciendo por la puerta que custodiaba Hathad junto a dos lugareños, que se marcharon acompañados por un soldado. Entonces el mayordomo se giró hacia Galwyn y Belfulch—. El caeth ya está preparado para recibiros. El señor Galwyn pasará primero, seguido por su esposa y su hijo. Los demás podéis seguir en el orden que deseéis. ¿Estáis listos? —Galradab asintió—. Adelante.

Belfulch se adelantó, entrando en la sala antes que el resto; Galwyn fue tras él, cruzó la estancia a grandes pasos, llegó hasta la puerta y se adentró en el interior.

Ante sus ojos se abría una sala cinco o seis veces más grande que la anterior, de techo más alto, con ventanas redondas y estrechas que miraban hacia el patio de armas y una chimenea de dimensiones abrumadoras cuyo fuego calentaba hasta el último rincón del recinto. Había diez columnas grises que servían de apoyo, o quizá de decoración, pues las diez tenían runas brewith talladas en inscripciones que rodeaban cada uno de los pilares; para los extranjeros tal vez fuera un misterio cuál era el contenido de dichos epígrafes, pero no para Galwyn, quien había vivido durante años en aquel castillo y sabía que en cada columna se contaba la historia del feudo de Thadded, de sus caeth y de sus descendientes.

Sin embargo, había también otras cosas que Galwyn no reconoció y por las que mostró tanta sorpresa como Delwen, quien iba detrás de él y nunca había puesto el pie en aquella fortaleza. Nuevas alfombras de colores brillantes cubrían el suelo de piedra para evitar el frío, de las paredes colgaban numerosos tapices de distintas formas y dibujos, varias estatuillas que simulaban guerreros en plena batalla adornaban las cuatro paredes del salón y había escudos de armas colocados sobre lo alto de cada una de las ventanas.

Cuatro personas observaban a los recién llegados desde el fondo de la estancia. En dos grandes sillas de madera hábilmente tallada aguardaban Belthan, el caeth, y Foldca, su esposa; a la izquierda de ella estaba Folthen, su hijo menor, mientras que Belfulch se situó a la derecha de su padre. Colgado en la pared detrás del caeth destacaba el estandarte de Thadded, verde, rojo y blanco.

Entonces la voz de Mawid se alzó desde la puerta de entrada.

—Ante los señores de Thadded se presentan Galwyn Galradab, su esposa Delwen, su hijo Galwen Galwynab y sus compañeros Awan, Owyd y Effid.

Galwyn avanzó hasta el fondo de la sala, se arrodilló ante su tío y le besó una mano.

—Mi señor —saludó Galwyn; tras él, Delwen y sus amigos también se habían arrodillado, y el pequeño Galwen se había puesto a gatas—. Es un placer volver a vuestro lado después de tantos años.

—Levántate —ordenó el caeth con voz grave.

Galwyn obedeció y retrocedió unos pasos.

Si el tiempo había ablandado a Belthan, caeth de Thadded, era algo que sin duda no podía apreciarse a simple vista. Conservaba el cabello negro casi sin canas, así como la barba, que lucía corta pero abundante; tenía arrugas en la frente y en las mejillas, pero sus ojos, grises como el mar, se mantenían incólumes y duros como una roca. Pese a estar rodeado por gente de confianza, bajo su atuendo brillaba una cota de malla que le llegaba desde las muñecas hasta las rodillas, y junto a su silla reposaba una espada enfundada en una vaina de madera cubierta de cuero con refuerzos de bronce y una empuñadura con damasquinados de oro y plata. Una hermosa cadena de Ar le colgaba del cuello, mientras que en la mano siniestra ostentaba dos anillos dorados: el primero en el dedo meñique, con el sello de la familia; el segundo en el dedo corazón, con una piedra negra engarzada y una runa blanca tallada.

—Has crecido —afirmó Belthan tras examinar a Galwyn con atención—. Me recuerdas a tu padre.

—Os lo agradezco, mi señor. —Galwyn retrocedió todavía más, para abarcar con un gesto a Delwen y a Galwen, que ya se habían levantado—. Os presento a mi esposa y a mi hijo.

—Es un placer conoceros —dijo Delwen inclinando la cabeza— y es un honor que nos hayáis invitado a vuestro feudo, señor.

—Posees un cabello exótico —intervino de pronto Foldca, la esposa de Belthan, sin ocultar la sorpresa que su voz mostraba—. ¿De dónde procedes?

—De Saeffyd, señora —respondió Delwen—. Pero tengo los cabellos de mi madre, cuya familia es de Solensa.

—Comprendo. —Foldca chasqueó la lengua, se acomodó en el respaldo de su asiento y acto seguido pasó a examinarse distraídamente las manos, las cuales estaban cubiertas por tantos anillos como dedos tenía.

—El muchacho es el primer varón de la nueva generación en nuestra familia —dijo Belthan, sin inmutarse, y clavó los ojos en Galwen—. ¿Qué edad tiene?

—Cuatro años, señor. —Delwen puso una mano sobre la cabeza del pequeño, que se había escondido tras una de sus piernas.

Belthan asintió y se giró hacia los amigos de Galwyn, que aún seguían arrodillados.

—Vosotros tres, levantaos —ordenó con autoridad—. Decidme, ¿quiénes sois y por qué habéis acudido a Thadded? Los únicos que tenían mi venia para asistir a las nupcias de Belfulch son Galwyn y su familia.

—Me llamo Awan, señor —respondió el guerrero, situado entre sus dos compañeros—. Era el lugarteniente del capitán Galwyn en el batallón de Saeffyd bajo el mando del edda Arzodias, señor. Mis compañeros, Effid y Owyd, son nuestros hermanos de armas. Cuando supimos que nuestro capitán vendría a Thadded, decidimos pedir licencia para acompañarle.

—¿Con qué objeto?

—Todos sabemos que las fronteras con Tarda no son seguras. El capitán iba a viajar solo, con su esposa y su hijo. Creímos que era demasiado peligroso y quisimos ir con ellos para protegerles.

—Comprendo —asintió Belthan.

—Y vosotros también debéis de tener un origen extranjero, deduzco —dijo Folthen sonriendo; tenía los ojos grises y el cabello negro igual que su hermano, aunque era una década más joven—. El pelirrojo debe de tener su origen en Solensa o Lenoda —señaló a Effid—, mientras que tú —señaló a Awan— debes de tenerlo en Kando. ¿Ando errado?

—Effid no conoció a su padre, pero su madre es altith —le defendió Awan—. Y yo soy mitad kandith, sí.

—Eso me ha parecido —dijo Folthen caminando hacia él—. ¿Eres consciente de que Kando es el único de los Diez Reinos que no ha combatido nunca con nosotros en ninguna de las tres Grandes Guerras de Dreinlar? Eso no habla muy bien de tus parientes, ¿no es cierto?

Awan no se dignó responder. Se mantuvo recto, con la cabeza bien alta y ambas manos apoyadas en el cinturón; cuando Folthen se plantó ante él para mirarle a los ojos, Awan le devolvió la mirada en silencio.

—Nunca me han gustado los kandith —susurró Folthen—. Se lo tienen muy creído por pertenecer al reino más antiguo de Dreinlar, pero en el fondo son cobardes y perdedores. ¿Cuántos años deberán transcurrir para que aprendan a escoger el bando correcto?

Awan no movió ni un músculo. Erguido como una estatua de piedra, permaneció impávido, y con los ojos castaños sostuvo la mirada de Folthen sin pestañear. Todos los presentes guardaron silencio, contemplando el desafío mudo, hasta que de súbito Folthen soltó una carcajada.

—Al menos, tú has escogido un camino digno, combatiendo bajo el estandarte de nuestro noble reino.

Dio media vuelta y echó a andar de regreso a su posición inicial, pero sus movimientos, tan seguros en un principio, ahora tenían un deje nervioso.

Galwyn tuvo que esforzarse por reprimir una sonrisa.

—Tenéis mi permiso para permanecer en Thadded, si así lo deseáis —sentenció Belthan, dirigiéndose a Awan, Owyd y Effid y haciendo caso omiso a la interrupción de su hijo—. Pero deberéis instalaros en el pueblo. Aquí, en el castillo, carecemos de capacidad suficiente para alojaros.

—No es problema para ellos, señor —se adelantó entonces Mawid—. Pensaban instalarse en la posada.

—De acuerdo —asintió Belthan—. No estaréis invitados a las nupcias de Belfulch, pero podréis participar en los festejos del pueblo, como el resto de nuestros vasallos. —Awan, Effid y Owyd inclinaron la cabeza en señal de aprobación. Belthan se giró hacia Galwyn—. Sobrino, tienes mi hospitalidad. Tú, tu esposa y tu hijo os instalaréis aquí, en el castillo. Ya he encargado a Mawid que prepare aposentos para vosotros. Comeréis con nosotros siempre que lo deseéis y tenéis libertad para ir y venir a vuestro parecer, así como para pasear por todos los recintos de la fortaleza, excepto aquellos que sean privados o donde se celebren reuniones a las que no hayáis sido invitados.

—Entendido, mi señor —dijo Galwyn inclinándose—. Os lo agradezco.

—No lo hagas. —Belthan señaló a Belfulch—. Estimamos la llegada de la prometida de mi hijo, así como de su padre, el caeth Helfwic de Rothester, y de sus acompañantes, para dentro de dos días. Por supuesto, espero la máxima cortesía para con ellos por vuestra parte.

—La tendréis, mi señor.

—Cuando los de Rothester se hayan tomado el descanso que merecen, iremos a Loefyr para la wesad. Partiremos dentro de cinco días. Hasta entonces, disfrutad de vuestra estancia en Thadded —dijo Belthan haciendo un gesto con la mano—. Podéis retiraros.

Galwyn se inclinó de nuevo y fue imitado por todos sus compañeros, salvo Galwen, que se sentó en el suelo. Delwen le levantó y salieron todos de la sala por la misma puerta por la que habían entrado.

Mawid fue con ellos; Hathad se encargó de cerrar la puerta cuando hubieron salido. Deshaciendo el mismo camino por el que habían llegado, Galwyn y los demás fueron conducidos por el mayordomo hasta el patio de armas; el carro y las pertenencias de Awan, Owyd y Effid esperaban en el mismo sitio donde los habían dejado.

—La única posada que hay en Thadded se llama El Yelmo de Dalion —les informó Mawid mientras los guerreros subían al carro—. La encontraréis bajando la colina, a la derecha de la estatua de Brewid. Es fácil de ver, el edificio es uno de los más altos del pueblo.

—Bien.

Los tres hombres se giraron hacia Galwyn.

—Esperadme mañana por la mañana en la posada —pidió Galradab—. Iré a buscaros y os mostraré el feudo.

—Hasta mañana.

Awan, Effid y Owyd inclinaron la cabeza y se internaron en el túnel de roca, la única vía de comunicación entre la ciudadela y el pueblo, y desapareció en la primera vuelta de la calle.

—Seguidme, por favor. —Mawid hizo un ademán y echó a andar de vuelta por el patio de armas. Galwyn, Delwen y Galwen fueron tras él.

El mayordomo los condujo de nuevo al interior del castillo; pasaron de largo algunas salas, les llegó el olor de las cocinas, subieron unas escaleras de piedra que desembocaban en un pasadizo repleto de pinturas, bajaron y luego volvieron a subir. Rodearon un torreón con aspilleras, aberturas que servían para que, en caso de asedio, los arqueros pudieran lanzar flechas hacia fuera sin peligro de ser ellos abatidos; y luego continuaron por nuevos pasadizos. A Delwen, que no estaba acostumbrada a contemplar tantas obras de arte ni a deambular en el interior de la fortaleza de un señor feudal, le pareció que la distribución era laberíntica, pero que rebosaba de maravillas. Su conmoción fue todavía mayor cuando llegaron a los aposentos que habían preparado para ellos, donde una gran cama con colchón de plumas estaba tendida entre cortinas de seda en una alcoba que tenía una ventana abierta mirando al exterior, al patio de armas. El estupor que sintió no tardó en convertirse en una grata fascinación por aquel lugar y todo cuanto la rodeaba.

—Estoy impresionada —admitió en un susurro.

—Estos aposentos pertenecían a mis padres —murmuró Galwyn.

—Sí —asintió Mawid—. He pensado que eran los mejores para vos ahora que estáis casado y habéis vuelto después de tantos años. Para vuestro hijo he ordenado preparar la cámara contigua.

—Te lo agradezco, Mawid. Eres tan atento como siempre.

—Supongo que estaréis cansados por el viaje. ¿Deseáis que os traiga agua caliente para que podáis quitaros el polvo y el frío del camino?

El hombre señaló la pared opuesta a la ventana, donde una tina de cobre, que en un primer momento les había pasado desapercibida, estaba colocada junto a tres juegos de toallas.

—Así es, Mawid. Sería de agradecer.

—Ahora mismo me ocupo de ello. —El mayordomo inclinó la cabeza, salió y cerró la puerta tras él.

Delwen soltó un sonoro suspiro, se abrazó los hombros y se acercó a la ventana. El sol se estaba poniendo, pero no podían verlo, pues la niebla envolvía todo cuanto había más allá de los muros del castillo. Tras ella, el pequeño Galwen correteó por la estancia hasta llegar a un sillón que había en una esquina, forrado de terciopelo rojo, suave y sedoso.

—¿Qué os parece? —preguntó Galwyn.

—¡Me gusta! —exclamó su hijo con una sonrisa, mientras acariciaba la tela del sillón con parsimonia.

—Es precioso —dijo Delwen, y se giró hacia él—. Mientras vivamos aquí, estaremos rodeados de lujos.

—Pienso lo mismo. ¿Has oído mi conversación con Hathad, el guardia que custodiaba el salón de mi tío?

—Sí.

—Piedras traídas desde Denatha, una pintura grandiosa, realizada sin duda por un artista de manos hábiles… ¿A cuánto ascendería la suma para poder costearlo todo?

—Y la cantidad de joyas que llevaban encima, ya has visto.

—Por no hablar de todos los mercenarios contratados, que también suponen un gasto notable, y sin tener en cuenta las esculturas, los bustos y los tapices que hay por toda la fortaleza.

—Que tu familia ha prosperado es algo evidente. No es de extrañar que tu tío ahora sea uno de los hombres más ricos del reino.

—No, desde luego.

—Ese debe de ser el mismo motivo por el que hay bandidos rondando por el feudo. Los que ha mencionado Belfulch antes de entrar en el salón. Querrán robar todo cuanto haya en el castillo, ¿no crees? Por eso tu tío paga a tantos mercenarios.

—También debe de ser por estas cuantiosas riquezas que temen la intrusión de la Daga de Svalfyk. Un castillo tan rico como el de Thadded será sin duda una presa atractiva para un ladrón de su talla.

—La Daga de Svalfyk…, ¡vaya nombre! ¿Habías oído hablar de él?

—De vez en cuando llegaban noticias suyas a Saeffyd, aunque nunca presté demasiada atención. —Galwyn se acercó a la ventana y se apoyó en el marco—. Solo sé que es un proscrito de Bolkain que arrebató la vida a un gran señor y, tras eso, fue desterrado. De ahí viajó primero a Heshrain, luego a Altain, a Denatha y finalmente a Solensa, robando siempre en casas de la aristocracia. Como ha dicho Belfulch, se le vio por última vez en el feudo de Naedhur, hace unos meses. Se sabe que es él porque siempre que actúa deja una señal.

—¿Qué señal?

—El garabato de una daga negra en una piel de cordero.

Galwyn sacó la cabeza por la ventana, hacia el patio de armas, donde multitud de hombres armados seguían gritando y entrenando a pesar de la oscuridad cada vez mayor.

—Si hay tantos hombres es porque mi tío considera que son necesarios para protegerse de la amenaza de los bandidos y del ladrón. Pero, en tal caso, ¿por qué Gaerd y Ronyd han afirmado que ningún peligro se cernía sobre Thadded? Puedo entender que no hayan oído hablar de la Daga de Svalfyk o que crean improbable que ataque nuestro feudo, habiendo como hay diecinueve más repartidos por el reino. Sin embargo, ¿qué hay de los bandidos? ¿Los ignoran a propósito, o es que todavía se nos escapa algo?

—Quizá piensan que los bandidos no son una amenaza tan grave.

—Es posible. Pero se me hace extraño que lo vean de forma tan distinta a mi tío —dijo Galwyn girándose hacia ella—. El otro día, cuando encontramos a esos dos mercenarios por el camino, la mujer, Yda, insinuó que las nupcias entre mi primo y la dama Helaed sellarían una alianza entre Thadded y Rothester que serviría a un propósito mayor que el de simplemente contraer matrimonio. Afirmó que entre los dos feudos reunirían más riquezas y hombres que ninguna otra casa del reino… y ahora veo que no le faltaba razón.

—¿Y eso qué importa? —preguntó Delwen, no muy convencida—. A menudo hay bodas similares entre los hijos de los caeth del reino… Sí, Thadded y Rothester juntos reunirán muchas riquezas y hombres, pero ¿y qué? No empezarán ninguna guerra.

—¿Quién sabe? La mercenaria sugirió que quizá pretendían hundir el feudo de Glowaster, eterno rival de Rothester, o atacar Ethalerain como venganza por la Tercera Guerra y para robar su hierro. Y una última opción, más arriesgada… levantarse para destronar al rey Oleriod y usurpar ellos su corona.

—¿Qué? Eso no son más que tonterías.

—Lo mismo pensé yo cuando hizo semejante suposición. No obstante, ¿qué es lo que hemos visto al llegar aquí? Muchos más mercenarios de los que nunca hubiera habido, un centenar de hombres entrenando en el patio de armas como si tuvieran que partir mañana a la guerra y unos bandidos cuya existencia los aldeanos ignoran. Estudia las señales y dime que no te parecen extrañas.

Delwen inclinó la cabeza y suspiró. Dio un paso adelante y cogió los brazos de su esposo.

—Son extrañas —admitió—. Pero sabemos demasiado poco y cualquier conclusión que intentes sacar te quedará coja. No deberías condenar a tu familia por algo que aún no ha hecho y que no sabemos si hará.

—Estás en lo cierto —asintió Galwyn—. Pero mientras nos encontremos aquí deberemos estar atentos. No conocemos la voluntad de Ar… y prefiero estar preparado para lo peor.

5
Los señores de Rothester

En Altain las lluvias eran frecuentes. El verdor que se veía, olía y respiraba en todos los valles, parajes y caminos nacía fruto de una llovizna que se precipitaba jornada tras jornada. No se trataba de una lluvia larga ni copiosa, sino que era breve y suave, pero caía siempre y sin excepción, lo que la hacía formar parte de vida de los habitantes del reino tanto como el sol que se ponía cada atardecer.

Galwyn Galradab tendió la mano desnuda al aire para palpar las gotas de agua que se escurrían entre sus dedos. Su oscuro cabello estaba en parte seco y en parte mojado; lo sacudió y levantó la vista al cielo. Sus ojos, al contrario que los de su tío y sus primos, no eran grises, sino que eran negros como pozos sin fondo.

—¿Dónde está Effid? —preguntó.

—Durmiendo con una aldeana —contestó Awan junto a él.

—¿De veras?

—La conoció anoche mientras tocaba música en la posada. Se organizó un buen festejo.

—¿Y Owyd? ¿Durmiendo con otra aldeana?

—Durmiendo con una bota de vino. Varios hombres le retaron a chyos y Owyd les ganó a todos.

—Comprendo. ¿Tú no bebiste?

—Sabes que nadie bebe tanto como Owyd.

—Es cierto. En tal caso, será mejor que vayamos sin ellos.

Los dos compañeros echaron a andar por la calle, pasaron de largo la estatua de Brewid y continuaron la línea de la muralla mientras la lluvia caía a su alrededor.

—¿Estará hoy tu amigo? —preguntó Awan con escepticismo.

—Gwallar no es mi amigo —precisó Galwyn—. Es el maestro del Templo de Ar de Thadded.

—Entonces es tu amigo —concluyó Awan. Las gotas le caían por las sienes y la nuca rasuradas y le resbalaban por el cuello hasta meterse por debajo de la ropa—. Es la única persona importante que nos falta por ver, pero si sigue escondido querré volver a la cama, como estos dos holgazanes.

Galwyn soltó una carcajada. El día anterior habían visitado el pueblo de Thadded, aprovechando la ocasión para que todos los lugareños que no le habían saludado en el momento de su llegada pudieran verlo ahora e intercambiaran palabras con él. Sin embargo, no habían podido dar con Gwallar, la máxima autoridad de Thadded en cuanto a asuntos de religión.

—Fue él quien me instruyó cuando era joven —explicó Galwyn—. Pasé más tiempo con él que con ningún otro hombre. Me hizo las veces de padre. Ardo en deseos de volver a verlo… —Miró a Awan de reojo y sonrió con picardía—. Aunque desconozco qué pensará de mí cuando me vea acompañado por un hombre que no profesa ningún tipo de fe en Ar.

—No tendré una opinión muy buena de él si solo te juzga por la fe que profesan tus amigos —replicó Awan con indiferencia—. ¿Qué piensa él de tu tío, el caeth Belthan?

—Pronto lo sabremos. Aunque a él no será necesario mentirle sobre la razón por la que decidiste acudir a Thadded conmigo.

—A tu tío no le mentí, solo evité contarle toda la verdad, que no es lo mismo. Le dije que te habíamos acompañado para protegerte en caso de ataque durante el camino. No era necesario hablarle de nuestro descontento con el ejército.

—Soy consciente de ello, Awan, no te preocupes. Si lo recuerdas, verás que yo tampoco le confesé tal deseo. No hacía falta dispensar tantos detalles, pues en nada le incumben a él estos asuntos.

—Estamos de acuerdo.

La calle estaba enlodada, de modo que de vez en cuando saltaban hacia delante para evitar los charcos formados en el suelo. A su alrededor, los habitantes de Thadded estaban enfrascados en sus asuntos, aunque ninguno perdía la oportunidad de volver a saludar a Galwyn cuando le veían pasar cerca de ellos. Deteniéndose lo justo, los dos amigos siguieron su camino hasta la puerta este, al otro lado de la cual se abrían los campos del feudo.

El Templo de Ar estaba fuera de las murallas de Thadded, pues era costumbre que los monjes llevaran sus vidas de forma separada del resto de lugareños. Solo en las grandes ciudades, como Caerlud o Saeffyd, los edificios religiosos formaban parte de la urbe amurallada, más por comodidad que por protección; pero en los pueblos, más pequeños y con menos recursos para ampliar los muros, se seguían las antiguas tradiciones y los edificios religiosos se encontraban siempre en el exterior.

Así pues, tras saludar a Nayd, que como cada jornada estaba en la puerta montando guardia, Galwyn y Awan prosiguieron su caminata hacia el sureste, hacia una hermosa construcción que se distinguía con claridad entre los campos sembrados que rodeaban el feudo. Se trataba de un edificio de piedra, cuyas paredes no eran rectas sino ovaladas y formaban un círculo arquitectónico, de alto techo terminado en una punta que se elevaba hacia el cielo, con una base rodeada por diez pilares que servían al mismo tiempo de soporte y de decoración. Había una única puerta de entrada y salida que miraba al oeste, hacia el pueblo, pero no había guardias custodiándola, ni tampoco soldados patrullando por los alrededores, sino solo un monje de túnica gris de pie en la puerta, con una capucha calada para guarecerse de la lluvia, quien ordenaba con tranquilidad una cola de seis personas que esperaban su turno para entrar.

—Vaya, es sorprendente —reconoció Awan al tiempo que levantaba una de sus finas cejas negras—. Hoy hay peticionarios.

—Así es. —Galwyn sonrió y se situó al final de la cola—. Parece que el maestro Gwallar ha regresado.

En el reino de Altain, los habitantes de cualquier localidad tenían derecho a solicitar audiencia con el maestro del Templo de Ar más cercano, ya fuera para buscar consejo, encontrar la fe o pedir bendiciones. El maestro, por su parte, tenía el deber de atender a todos los habitantes que quisieran hablar con él, de modo que todas las mañanas, tanto si llovía como si hacía sol, se formaba una cola de peticionarios que acudían para entrevistarse con el maestro, siempre que estuviera disponible. Estos peticionarios eran tanto hombres como mujeres, adultos o niños, ricos o pobres, plebeyos o nobles, lugareños de cualquier género o clase, y todos eran tratados con el mismo respeto y la misma atención, sin hacer distinción alguna entre ellos.

Galwyn y Awan esperaron con paciencia a que los peticionarios fueran entrando, de uno en uno o por parejas. La lluvia cesó, las hojas de las plantas que había a sus pies quedaron húmedas, cubiertas de gruesas gotas que colgaban y caían para alimentar la tierra; el sol se desplazó por encima de las nubes y nuevos peticionarios se colocaron tras ellos en la cola cuando de pronto el bramido de un cuerno se alzó proveniente del sur.

Como única respuesta a su llamada, desde el pueblo una campana empezó a repicar con fuerza. Awan se sobresaltó.

—¿Qué ocurre?

Galwyn alzó la cabeza hacia el horizonte.

—Parece que los de Rothester han llegado.

Ambos amigos cruzaron una mirada.

—¿No deberías ir a recibirles?

—Más tarde me encontraré con ellos. Primero deseo hablar con el maestro Gwallar. Quizá él pueda arrojar algo de luz sobre lo que está por venir.

—No lo creo, aunque no me importará intentarlo. —Awan señaló hacia el sur—. Mira, por allí vienen.

Al fondo del camino que llevaba a la entrada de Thadded apareció una espléndida caravana que avanzaba a ritmo lento pero constante. A la cabeza cabalgaban un puñado de hombres ataviados con resplandecientes cotas de malla y corceles con gualdrapa, portando en lo alto un estandarte de pesado paño verde, con un sol radiante de cuyos rayos rectos y dorados goteaba sangre, que formaba un charco rojo bajo él. Tras el estandarte montaba un hombre alto y de porte orgulloso, rodeado de guardias; le seguía un carruaje de madera con acabados dorados, cuyas ventanas estaban cubiertas por una cortina, seguido a su vez por todavía más soldados. Los hombres se sucedían uno tras otro, los primeros a caballo, los de detrás a pie, en tantas filas que resultaba inverosímil, componiendo una columna tan larga que parecía no tener fin. Todos iban armados con espadas, lanzas y escudos, algunos con arcos, y con ellos viajaban también varios carros de atavíos y alimentos.

—Esto es una exageración —musitó Awan cuando los últimos soldados remontaban el tramo que les restaba hasta la entrada del pueblo.

—¿A cuántos has contado?

—¿Unos doscientos?

—Tal es la cifra que me ha parecido también a mí.

—Cincuenta se sobrarían para defender el castillo de Thadded y veinte serían suficientes para ir desde Rothester hasta aquí: ¡el camino atraviesa el corazón del reino y son tierras seguras!

—Pienso lo mismo. Podría llegar a entender incluso una compañía de un centenar, porque quizá el caeth Helfwic desee dejar a algunos hombres en Thadded como guardia para su hija y luego él tendría que regresar de nuevo hasta Rothester. Pero doscientos…

—Sumados a todos los mercenarios que ha contratado tu tío y a los soldados que ya de por sí hay en Thadded, ¿cuántos guerreros habrá ahora en el feudo?

—Lo ignoro. —Galwyn no apartaba la vista de los últimos soldados de la comitiva—. ¿El doble, tal vez? Cuatrocientos, si no más.

—Serán suficientes para librar una batalla, o incluso para llevar a cabo una guerra. ¿Ya cabrán todos en el castillo?

—Lo dudo. Es posible que algunos se instalen con vosotros, en la posada del pueblo.

—Pues eso no me gusta en absoluto.

Los últimos guerreros de la caravana desaparecieron tras los muros de Thadded. Awan se giró hacia el otrora capitán.

—¿Recuerdas lo que dijo Yda, la mercenaria?

—Desde luego, ¡cómo olvidarlo!

—Te prometo que no deseo creerla. Pero aquí hay algo muy extraño.

—Tal vez tengas razón.

—Por ahora no podemos hacer nada, pero… cuando vuelvas al castillo, estate alerta.

—Lo prometo.

—¿Galwyn Galradab?

Los dos compañeros se giraron y vieron al monje de la túnica gris de pie sobre los tres escalones tallados frente a la entrada del Templo.

—Buenos días, erudito Heffod —saludó Galwyn.

El monje inclinó la cabeza.

—Es un placer veros de nuevo, Galwyn Galradab —empezó, con las manos unidas en la cintura y una expresión solemne en el rostro—. Habéis acudido de nuevo para buscar audiencia con el maestro Gwallar, ¿no es así?

—Tal es nuestro deseo.

—Entonces, al contrario que ayer, vuestra caminata hoy no ha sido en vano. —Heffod sonrió e hizo un gesto hacia su izquierda—. Regresó al anochecer y esta mañana está atendiendo a todos los peticionarios, como sin duda habréis notado. Por favor, seguidme. Se alegrará de veros.

Galwyn asintió, subió los peldaños y cruzó la entrada. Awan fue tras él. Ante ellos se abrió una sala larga y estrecha, al fondo de la cual se vislumbraba un comedor, mientras que a derecha e izquierda había varias puertas que conducían a estancias laterales. Los monjes iban y venían: los había que vestían túnicas blancas y otros que las llevaban de color gris oscuro, como Heffod; mas todos, sin excepción, portaban collares de Ar pendidos del cuello.

El erudito los condujo hasta un pasillo de piedra que tenía ventanas mirando al exterior, con un suelo inmaculado, sin una sola mota de polvo o tierra, y se detuvo al fondo, frente a una puerta de madera. Heffod la golpeó con suavidad.

—Adelante —sonó una voz desde el interior.

Heffod abrió la puerta.

—Maestro, he aquí a los siguientes peticionarios. Tal y como esperabais, Galwyn Galradab ha acudido a veros. Con él está uno de sus compañeros.

—¿Galwyn? Al fin. Te lo agradezco, Heffod. Hazles pasar.

El monje asintió y se hizo a un lado. Galwyn y Awan entraron en la estancia; la puerta se cerró tras ellos.

Se hallaban en un estudio acogedor, con una ventana situada al fondo y otra en la pared de la derecha. Entre ambas había una mesa de madera, con un hombre sentado tras ella.

Era un anciano de cabellos blancos como la nieve, que lucía peinados con una raya en medio de la cabeza; tenía la piel bronceada cubierta de manchas claras en el cuello y las manos, la barba afeitada, papada redonda que le caía hacia el pecho, ojos marrones y sonrisa escondida por su denso bigote blanco. Se levantó tan pronto como los vio cruzar la puerta, dejando entrever que, aunque encorvado, era un hombre alto; mantenía los brazos robustos y daba la impresión de que escondía más fuerza de la que parecía a simple vista. Era el único de cuantos monjes había en Thadded que vestía una túnica negra, como su condición requería.

—Maestro Gwallar —dijo Galwyn, que se inclinó solemnemente.

El maestro, por su parte, sonrió más, caminó hasta situarse ante él y le rodeó con un fuerte abrazo de oso.

—Galwyn —saludó con voz ronca y lenta—. Bendito sea Ar por haberos traído sano y salvo —y se giró hacia Awan—. ¿Quién es vuestro compañero?

—Es mi hermano de armas: responde al nombre de Awan. Junto a dos amigos más, me ha acompañado desde Saeffyd con mi esposa y mi hijo.

—Es un honor conoceros —saludó Gwallar, y se giró de nuevo hacia Galwyn—. Vuestra esposa e hijo —repitió, todavía sonriendo—. Habéis logrado construir una vida digna en Saeffyd, veo. Ansío conocerles.

—Acudí con ellos al Templo ayer esperando encontraros aquí, maestro. También con mis otros dos compañeros. Pero, como estabais ausente, hoy han permanecido todos en el pueblo: mi hijo solo desea dar vueltas por el castillo, fascinado como está por su vastedad. No os preocupéis, pronto tendréis oportunidad de conocerles.

—Por supuesto. —Gwallar hizo un gesto con la mano, señalando las sillas que había junto a ellos—. Tomad asiento, por favor. —Él caminó hasta la mesa y se sentó en su silla—. Estaba ocupado; tuve que partir de Thadded durante unos días por un asunto que requería mi atención. Cuando regresé, ayer por la tarde, Heffod me contó que habíais llegado al feudo y que habíais acudido al Templo preguntando por mí. Me alegro mucho de veros, Galwyn. Sois la viva imagen de vuestro padre, aunque imagino que ya os lo habrán dicho.

—En efecto, todos lo repiten. Es un halago, ciertamente, aunque no guardo recuerdos de él.

—Tanto él como vuestra madre estarían orgullosos de vos, no lo dudéis. Vuestra reputación como guerrero ha llegado incluso aquí, a Thadded.

—¿Cómo decís?

—Lo que oís. Os habéis vuelto un soldado ejemplar bajo el mando del edda Arzodias, el comandante de Saeffyd, ¿no es cierto?

—Vuestras palabras me sorprenden —confesó Galwyn con desconcierto—. No tenía constancia de que se hubiera oído hablar de mí fuera de Saeffyd.

—Es natural —intervino Awan—. Saeffyd y Thadded no están lejos y durante años nos hemos dedicado a defender la frontera con Tarda, que ambos comparten.

—Vuestro padre, Galrad, fue también un gran guerrero —afirmó Gwallar—. Como el caeth Belthan, que fue un edda, igual que lo fue su hermano antes que él. Y vuestros primos, Belfulch y Folthen, también han alcanzado renombre en torneos y desafíos. Hace algunos años, Belfulch incluso fue nombrado edda por el rey Oleriod, después de decidir que el caeth Belthan era demasiado mayor para seguir ostentando ese título.

—Soy consciente de ello. La noticia llegó a Saeffyd, por supuesto. Solo hay diez edda en todo el reino y cada vez que el rey nombra a uno nuevo, el suceso se extiende siempre por todas partes.

—Se sintió muy honrado, desde luego. Folthen aspiraría al mismo título, si no fuera porque, por ley, nunca podrá tenerlo mientras lo tenga su hermano. Me recuerdan al caeth Belthan y a su hermano mayor cuando eran jóvenes… Belthan fue siempre un gran guerrero, pero no se le otorgó el título de edda hasta después de la muerte de su hermano, el edda y caeth Arthwor.

—Que nunca pueda haber más de un edda en un mismo feudo simultáneamente no tiene sentido —opinó Awan—. Los edda son un grupo de élite que fue creado por el rey Bredad para dar a conocer en todo momento a los diez mejores guerreros de Altain. Tienen el máximo título que existe en cuanto a destreza marcial se refiere y debería otorgarse a los mejores luchadores del reino, sin importar cuál sea su familia o su lealtad, siempre que juren servir al rey.

—Estoy de acuerdo, pero la ley existe para evitar que un solo feudo acumule demasiados honores, como sucedió en la guerra de Brewidab —dijo Galwyn encogiéndose de hombros—. No es algo disparatado, de hecho.

—En cualquier caso —dijo el maestro Gwallar, que apoyó los codos sobre la mesa y unió las yemas de los dedos de ambas manos—, es innegable que en la casa de Thadded abundan los hombres dotados para la guerra. Cualquiera diría que Ar ha bendecido vuestra casa para que todos sus miembros sean guerreros excepcionales.

—La familia se remonta a Dalion Yelmoestrella —recordó Awan con una sonrisa—. Un hombre que hizo forjar un yelmo llamativo solo para que los enemigos le distinguieran entre los demás en batalla y lucharan contra él… Imaginaos qué clase de guerrero debía de ser.

—Eso es lo que cuenta la leyenda, pero ¿quién sabe si es cierta? —inquirió Galwyn.

—De algún lugar tienen que venir las leyendas.

—De la imaginación de un loco, tal vez.

—Numerosos registros hablan de Dalion Yelmoestrella —intercedió Gwallar—. Y todos coinciden con la pericia marcial que poseía vuestro ancestro.

—Entonces no hay duda de que es algo que viene de familia —aseguró Awan.

—Bien, habladme de vosotros —pidió el maestro—. ¿Habéis tenido un buen viaje desde Saeffyd?

—Un viaje tan bueno como cabría esperar.

—Para ausentaros del batallón de Saeffyd y poder acudir a la boda tuvisteis que pedir licencia, supongo.

—Así es. Tenemos licencia para un año.

—¿Un año? —Gwallar se sorprendió—. Eso es mucho más tiempo del que conllevará la wesad y las celebraciones que acompañarán a la boda.

—En efecto, maestro. Pero deseábamos pedir más tiempo del necesario para buscar otras opciones de futuro.

—¿Otras opciones?

Galwyn se inclinó hacia delante e hizo un gesto vago con la mano.

—Tengo una nueva vida en Saeffyd, como habéis dicho, pero no acaba de convencerme. Llevaba tiempo pensando en regresar a Thadded justo cuando llegó la invitación de las nupcias de Belfulch… Lo tomé como una señal de Ar. Por eso decidí pedir una licencia más larga e intentar encontrar mi lugar y mi camino.

Gwallar se acarició el bigote en gesto pensativo.

—Comprendo —asintió—. Aunque ya sabéis cuál es mi respuesta: la casualidad no existe, todo está determinado por Ar. Por lo tanto, que estéis aquí, ahora, es sin duda la voluntad de Ar.

Awan resopló y negó con la cabeza. Gwallar se volvió hacia él con interés.

—¿Estáis en desacuerdo? —inquirió.

—Awan sigue las costumbres de Kando, maestro —aclaró Galwyn.

—Así que sois un seguidor de las enseñanzas de Tamo Shide —sonrió Gwallar.

—Sí —asintió Awan—. Es cierto que a lo largo de mi vida he visto cosas… extrañas. En las batallas siempre nos acompaña un maestro de Ar, con lo que he llegado a presenciar verdaderos actos de fe, pero ¿cómo evitar pensar que se deben a la casualidad?

—Ah, sin embargo, como sin duda sabéis, la casualidad no es sino otro nombre que le damos a la voluntad de Ar.

—Lo sé. Pero sigo sin estar convencido.

—No os preocupéis, mi señor. No tengo duda de que en un futuro, más pronto que tarde, acabaréis encontrando la fe. Cuando eso ocurra, podréis acudir al Templo a conversar conmigo o con cualquiera de los eruditos. Os daremos todas las respuestas que necesitéis.

—Gracias, maestro.

—No me las deis, joven kandith. —Gwallar inclinó brevemente la cabeza y luego se giró hacia Galwyn—. Habéis expresado vuestra intención de buscar un nuevo futuro aquí, en Thadded. ¿En qué habíais pensado? Recuerdo nuestras últimas conversaciones, antes de que partierais del feudo, hace catorce años… Teníais la certeza de que aquí no había un futuro para vos.

—Es algo que he cavilado durante meses. Han pasado tantos años… No sabía qué era lo que iba a encontrar al regresar al feudo. Y lo cierto es que la gente del pueblo nos ha dado una gran bienvenida, mucho mayor de la que esperaba. Parece que realmente apreciaban a mis padres.

—Galrad y Elwyn eran muy queridos en Thadded —reconoció Gwallar—. Pero también lo sois vos por méritos propios: de niño pasabais más tiempo entre los aldeanos que en el castillo o aquí, en el Templo. ¿Podéis creer que todos los peticionarios que han venido hoy, sin excepción, han hablado con alegría de vuestro regreso? Pensadlo con detenimiento.

—¿De veras? Sabéis que yo también les aprecio.

—Soy consciente de ello. Pero ¿qué hay de vuestra familia? ¿Ha cambiado vuestro trato con ellos desde que habéis regresado?

—Lo cierto es que… no mucho —respondió Galwyn bajando la vista—. Aprecio a Belfulch, pero mis tíos nos tratan con cortesía fría. Por no hablar de Folthen. Cuando partí, él era solo un niño, tenía seis años, pero ahora cuenta veinte y se ha vuelto un hombre de lo más arrogante. El día que llegamos insultó a Awan y Effid.

—Es un crío consentido —dijo Awan encogiéndose de hombros—. No hay que pensar más en ello.

—Se ha vuelto demasiado altivo, es cierto —asintió Gwallar con pesadumbre—. Ha vivido rodeado de lujos casi toda su vida, lo que le ha llevado a desarrollar una soberbia impropia en un descendiente de la casa de Thadded. Es una lástima.

—Parece que, en conclusión, el panorama no es mucho mejor que hace catorce años —continuó Galwyn—. Ni siquiera estoy seguro de por qué razón mi tío me invitó a las nupcias. No me comunicaba con él desde…, ¡por Ar!, desde que partí. Pensaba que se habría olvidado de mí, aunque deduzco que la tradición le obligaba a invitarme.

—La tradición y un poco de ayuda externa, también —sonrió Gwallar con modestia—. Fui yo quien le convenció para que os invitara.

—¿De veras, maestro? —Galwyn miró a su interlocutor a los ojos—. ¿Por qué hicisteis tal cosa?

—Nunca os perdí la pista y deseaba volver a veros, así como la mayoría de nuestro pueblo, ya lo habéis notado —contestó Gwallar—. Además, ¿qué clase de nupcias tendría el edda Belfulch si no estaban presentes todos los miembros de su familia? La celebración será mayor con vos aquí. De modo que, en conjunto, me pareció una necesidad imperativa invitaros.

—Conque la voluntad de Ar… —Awan esbozó una sonrisa sagaz—. Si Galwyn está aquí, ahora, no es porque Ar lo haya decidido, sino porque vos le invitasteis.

—Fue su tío quien lo invitó —le corrigió el maestro—. Además, yo desconocía si Galwyn aceptaría la invitación, e ignoraba que su vida en Saeffyd no le satisfacía. Por lo tanto, si estáis aquí, ahora, es porque Ar así lo ha determinado.

Awan resopló, pero no replicó. Galwyn apoyó la espalda en el respaldo de la silla.

—Tanto si es cosa de Ar como si no, lo cierto es que me gustó recibir la invitación. No os mentiré, maestro: había pensado adquirir tierras para labrar y tomar el oficio de campesino. Poseo el dinero de la herencia de mis padres y, al fin y al cabo, el caeth es mi tío. Aunque sea por deber, estoy seguro de que aceptaría entregarme una porción de tierra. Por lo tanto, había pensado comprar un campo aquí, en Thadded, y vivir de ello.

—Lo entiendo. ¿Se lo habéis comunicado ya a vuestro tío?

—No, todavía no, pues hay una única cosa que me preocupa. El feudo está demasiado cerca de la frontera.

—¿Cerca de la frontera? Comprendo… ¿Teméis entonces que estalle pronto una guerra?

—Todas las noticias que nos han llegado auguran lo peor —suspiró Galwyn—. Sé de primera mano cómo sufrió este feudo con la Tercera Guerra. Si estalla un conflicto armado a gran escala, no deseo que mi esposa y mi hijo puedan verse afectados. Por eso, en lo más profundo de mi corazón, aunque me gustaría instalarme en Thadded, también había pensado llevar a mi familia lejos, hacia el interior del reino. —Hizo una breve pausa y bajó la voz—. Solo deseo vivir una vida tranquila.

—Pocas vidas son tranquilas, aunque comprendo lo que intentáis decir. ¿Cuándo tomaréis una decisión?

—Precisamente quería hablar con vos antes de determinar mi nuevo rumbo, maestro. ¿Qué me aconsejáis vos?

—Tanto en esto como en cualquier otra cosa, pienso que deberíais hacer aquello que os otorgue la paz interior. No obstante y por lo que respecta a la guerra… debo confesar que no sois el único con tal preocupación.

—No me sorprende. A estas alturas, el rumor de que Solensa, Lenoda y Verlain tienen intención de acudir a la guerra entre Heshrain y Bolkain habrá llegado incluso al lugar más remoto de Kando.

—Tal vez. Por lo que a nosotros respecta, nuestra mayor amenaza es la de Verlain, porque si pretenden dirigirse al oeste tendrán que cruzar nuestro reino. El rey Oleriod es consciente de ello y, según tengo entendido, es posible que marche pronto a la frontera para estar dispuesto en caso de que nuestros vecinos los verlith decidan internarse en Altain.

—¿El rey marchará a la frontera? —se sorprendió Galwyn—. Lo ignoraba. ¿Y qué hay de Thadded? ¿Sabéis si mi tío también se halla atormentado por la misma preocupación? Esa podría ser la razón por la que está reuniendo a tantos hombres a su alrededor.

—Podría ser —admitió Gwallar, y acto seguido suspiró y sonrió con bondad—. De todos modos, pienso que, por ahora, lo más sensato es esperar. Habéis sido guerrero durante más de una década y sabéis que si estalla una guerra no será hasta pasado el invierno, ¿no es cierto? Por lo tanto, aprovechad este merecido descanso y tratad de olvidar los conflictos armados que puedan llegar en el futuro. Disfrutad de los festejos que vendrán con las nupcias de vuestro primo e intentad estar tranquilo, si podéis. En especial, disfrutad de los habitantes de Thadded, pues para ellos sois el hijo pródigo que ha regresado al hogar después de muchos años.

—Nunca deseé que pensaran eso de mí.

—Pero es lo que piensan, tanto si lo deseáis como si no.

—Os he echado de menos, maestro —dijo Galwyn esbozando una sonrisa cansada—. Contadme, ¿qué ha sido de vos durante todos estos años? ¿Cómo se ha desarrollado todo por aquí?

—Como siempre. Vuestro tío vela por nuestra seguridad, yo por nuestra felicidad y Ar por nuestras vidas.

—No ha cambiado nada, entonces. No obstante, el feudo se ha enriquecido durante estos años. Ya me habían llegado rumores de ello en Saeffyd, pero ahora que estoy aquí he comprobado que es cierto. Mi tío ha invertido dinero en reformar partes del castillo y la familia ahora se cubre de joyas y lujos que antes no poseía. ¿Cómo se ha beneficiado el Templo y el pueblo de estas riquezas?

—Poco, a decir verdad. Vuestro tío es un hombre conservador. Comparte poco el dinero con sus vasallos, si es eso lo que preguntáis. Según él mismo me ha confesado, la mayor parte de lo que ha obtenido en estos últimos años lo está invirtiendo ahora en seguridad. Contrata a soldados con la idea de protegernos de cualquier mal.

—Lo sabemos —asintió Awan—. En el pueblo hay muchos mercenarios. Los hemos visto.

—Es imposible no verlos —opinó Galwyn—. Cuatro decenas de mercenarios libres y luego dos compañías profesionales, según nos contó Mawid. ¿Los mercenarios verlith han causado problemas?

—No hay diferencia entre ellos y los de origen altith. Todos son iguales: buscan sangre y ansían oro.

—Veo que compartimos la misma opinión.

—¿Y qué hay de los de Rothester? —preguntó Awan—. Ahora que ellos han llegado, el feudo tendrá aún más soldados.

—Ah, ¿el caeth Helfwic ya ha llegado? —se interesó Gwallar.

—Así es, ¿no habéis oído antes el repicar de la campana? —Galwyn señaló hacia fuera—. Ahora mismo han llegado, mientras esperábamos para tener audiencia con vos, maestro.

—¿Y traían a muchos soldados, decís?

—Hemos contado dos centenares.

Gwallar silbó por lo bajo.

—Un numeroso grupo, por lo que decís.

—Desde luego. —Galwyn hizo una pausa y luego miró a su interlocutor a los ojos—. Si me permitís, maestro, ¿puedo preguntaros qué sabéis sobre el caeth Helfwic y sobre Rothester?

—Poca cosa, en verdad. —Gwallar se acarició la papada con aire pensativo—. Helfwic es un hombre rico y poderoso, amigo de vuestro tío. El matrimonio entre Belfulch y Helaed fue acordado hace años, aunque no ha podido celebrarse hasta ahora porque ella debía tener la edad.

—Entonces, ¿la prometida cuenta ahora con veinte años?

—En efecto. Los cumplió el mes pasado, según tengo entendido.

—Comprendo. Las nupcias se celebran tan pronto como ha sido posible.

—Así es. Pero ambas familias se han visto a menudo. La esposa del caeth Helfwic murió hace años, de modo que para la dama Helaed la señora Foldca es ahora como una segunda madre. Ambas están muy unidas. También parece que Helaed y Belfulch se entienden bien, aunque por razones obvias ambos han mantenido cierta distancia hasta ahora, que al fin ha llegado el momento de las nupcias.

—Por lo que contáis, veo que en verdad se trata de una unión largamente preparada.

—Exacto. ¿Esperabais lo contrario?

—Lo preguntaba por mera curiosidad —dijo Galwyn, que se levantó de la silla—. No deseamos importunaros más, maestro, así que nosotros regresaremos ya al pueblo. Debo presentarme ante los recién llegados de Rothester.

Awan y Gwallar también se levantaron.

—Por supuesto —asintió el maestro—. Ha sido un placer veros de nuevo después de todos estos años, Galwyn. No dudéis en traer mañana o pasado a vuestra esposa e hijo para que pueda conocerles.

—Así lo haré. —Galwyn se inclinó profundamente—. Os agradezco vuestro tiempo y vuestra atención, maestro. Que Ar vele por vos.

—Y que Ar vele por vosotros.

Galwyn y Awan salieron del estudio. El pasillo estaba vacío. Sin intercambiar ni una palabra, los dos amigos deshicieron el camino que habían recorrido antes hasta llegar a la entrada, donde el erudito Heffod esperaba de pie frente a los demás peticionarios.

—Espero que la audiencia haya sido de vuestro agrado —dijo el monje inclinando la cabeza ante Galwyn—. Gratitud por haber acudido, Galwyn Galradab. Hasta pronto. —Se giró hacia la cola y dijo—: Aelyn, eres la siguiente. Pasa, por favor.

Galwyn y Awan se despidieron y echaron a andar hacia las murallas de Thadded. Avanzaron en un silencio meditabundo haciendo caso omiso al lodo que, a cada paso que daban, saltaba sobre sus botas y les ensuciaba la capa.

—¿Qué es eso de los veinte años? —inquirió Awan de pronto—. En Saeffyd he conocido a mujeres que se casaban con edades muy inferiores. Una vez me hablaron de una que incluso se casó con trece.

—Tú hablas de mujeres corrientes —matizó Galwyn—. Los veinte es la edad que, por tradición, deben cumplir las damas de alta alcurnia antes de contraer matrimonio.

—Eso no puede ser. La princesa Laered se casó con el caeth Conlid antes de cumplir los veinte años.

—El suyo fue un caso excepcional. El rey Ileriod sentía que sus días llegaban a su fin y, como deseaba ver a su hija casada con su amigo, forzó que las nupcias tuvieran lugar antes de lo habitual.

—No lo sabía. —Awan alzó una ceja—. ¿Y tú y Delwen? Ella tiene sangre noble, pero os casasteis antes de que cumpliera los veinte.

—Cierto, ella tenía diecinueve —asintió Galwyn—. Pero hace demasiadas generaciones que en su familia fueron nobles y ya nadie los considera como tales.

—Los altith hacéis cosas extrañas. Aunque ahora ya sabemos por qué la boda tiene lugar en pleno invierno… Han querido celebrarla lo antes posible. Como la prometida cumplió años el mes pasado, no han podido hacerla hasta ahora.

—Sigue careciendo de sentido. Si han esperado durante años, ¿no podían esperar siquiera unas semanas más, hasta la primavera?

Awan asintió en silencio. Bajó la vista y, cuando habló, lo hizo en voz baja.

—¿Crees que el maestro nos ha dicho toda la verdad?

—¿A qué te refieres?

—No lo sé. Es solo que… me ha parecido que sabía más de lo que decía.

—Lo dudo, Awan. Te estás volviendo demasiado desconfiado.

—¿Y qué esperabas? Desde que partimos de Saeffyd no hemos dejado de oír y ver cosas extrañas sobre Thadded y Rothester.

A paso rápido, los dos amigos recorrieron la distancia que los separaba del pueblo. La caravana de Rothester había ido ya hasta el castillo, pero la gente seguía hablando de su llegada, gritándose desde las ventanas de las casas contiguas o cuchicheando en cada una de las esquinas. Galwyn y Awan pasaron por el centro de la villa hasta llegar a la estatua de Brewid, donde Galradab se desvió hacia la calle que subía al castillo.

—Ve con cuidado —le recordó Awan.

Galwyn se giró hacia él.

—Descuida. Mi lugar está allí.

—Ven mañana a la posada: quiero que me lo cuentes todo.

—No lo dudes. —Galwyn dio media vuelta y prosiguió su camino calle arriba, mientras Awan continuaba hacia el oeste, en dirección a la posada.

Galwyn remontó la pendiente de la colina de Thadded, siguiendo la misma calle que la caravana de Rothester, que había dejado el suelo repleto de barro aplastado, huellas profundas y olor pestilente. Cuando llegó al castillo, dio el santo y seña y los guardias que había en el portón le dejaron pasar; cruzó el túnel de roca, llegó al patio de armas y se quedó sin aliento.

El patio estaba tan repleto que apenas había espacio para poder moverse: los hombres hablaban y depositaban sus enseres, los sirvientes buscaban alojamiento para los más importantes mientras los corceles eran guiados hasta las cuadras y el resto de soldados aguardaban, se saludaban o bromeaban. Waython, el curtido maestro de armas, iba de un lado a otro intentando imponer orden y hacerse oír por encima de todos los ruidos que la llegada de los hombres de Rothester había ocasionado.

Galwyn contempló la escena con asombro y luego vio que, en los cuatro torreones de la fortaleza, el estandarte de Rothester había sido izado junto al de Thadded. Sin que nadie se le dirigiera o se fijara en él entre todo aquel caos, caminó por el lateral hasta alcanzar una puerta e internarse en el castillo.

Varios siervos corrían atareados por la primera estancia; Galwyn se detuvo en seco cuando oyó que alguien le llamaba por su nombre. Se giró hacia la derecha y vio, de pie en un rincón, a Delwen, con su hijo entre los brazos.

—¿Me esperabais? —preguntó Galwyn, reuniéndose con ellos y dando un beso a su esposa.

—Hemos visto la llegada de Rothester desde una de las ventanas —explicó ella—. Como no estabas con nosotros, no sabía si ir a recibirles… Nos hemos quedado en la ventana y te hemos visto llegar.

—No temas —sonrió Galwyn—. Acudamos junto a ellos. Mi tío nos pidió que fuésemos corteses cuando llegaran. Darles unas palabras de bienvenida forma parte de nuestro deber.

—Te sigo —asintió ella. Dejó a Galwen en el suelo y los tres echaron a andar hacia la siguiente estancia—. Han venido con muchos soldados, ¿lo has visto?

—Desde luego —confirmó Galwyn. Detuvo a una de las sirvientas para preguntarle dónde estaban los caeth y luego siguieron caminando por los pasadizos.

Llegaron frente a una puerta custodiada; el soldado que la guardaba reconoció a Galwyn y la abrió para dejarles pasar. Entraron así en un salón a rebosar de personas, pues había siervos y soldados por todas partes; ni el caeth ni su esposa estaban sentados, sino de pie en el centro, y junto a ellos había dos hombres y una mujer. Era ella quien, en aquel momento, se dirigía a todos los presentes.

—… placer haber venido, al fin, al feudo que, de ahora en adelante, será mi nuevo hogar —decía con voz autoritaria—. ¡Hemos traído vino y cerveza en grandes cantidades para poder celebrar unas nupcias dignas del orgullo de Ar! Los festejos durarán una semana y habrá bebida y comida para todos. ¡Haced que corra la voz! La dama Helaed es generosa para con todos los habitantes de su nuevo pueblo. ¡Por Ar, por el rey y por Thadded!

—¡Por Thadded! —coreó la multitud, que prorrumpió en gritos y aplausos.

Helaed sonrió y se internó entre los presentes, quienes desviaron la atención del centro de la sala y empezaron a hablar entre ellos, formando pequeños grupos.

Galwyn miró a los dos desconocidos que había junto a su tío. Uno de ellos era el hombre que había visto en medio de la caravana de Rothester; su capa verde estaba bordada con motivos dorados y caía hacia atrás como un peso muerto, pues se había empapado del agua de la lluvia. El hombre tenía el rostro afeitado y anguloso, de expresión fiera, la cabeza rasurada, con un collar de Ar resplandeciente en el cuello y tres anillos en los dedos: uno dorado, con un rubí engarzado; otro de plata, un aro simple; y el último, también dorado, con una piedra negra, en cuya superficie había una runa blanca.

Mientras le observaba, Galwyn se dio cuenta de que su tío, situado de pie junto a aquel hombre, le hacía un gesto para que se acercara.

—Ignoraba que estuvieras aquí presente, sobrino —le dijo Belthan cuando llegó junto a ellos—. Mirad, Helfwic, este es mi sobrino segundo, Galwyn, el hijo de Galrad Galhodab, que era mi primo.

El caeth Helfwic de Rothester se giró para ver llegar al aludido, que se arrodilló ante él.

—Es un placer y un honor conoceros, mi señor. —Galwyn inclinó la cabeza—. Estoy a vuestro servicio.

—Así que el hijo de Galrad Galhodab. —Helfwic hizo un gesto con el dedo para que Galwyn se levantara—. Os presento a mi hijo, Arfwic, heredero de Rothester.

Galwyn se giró hacia el otro desconocido. Era un hombre de estatura media, de profundas entradas y barba afeitada; vestía un jubón de cuero con el emblema de Rothester bordado en el pecho y de su cintura colgaba una espada de magnífica vaina negra, sobre cuya empuñadura reposaba la mano izquierda. La derecha estaba adornada con cinco aros de hierro, uno en cada dedo, que lucía probablemente como trofeos de duelos que había vencido.

—Galwyn Galradab —sonrió Arfwic—. Vos sois el noble que abandonó el feudo cuando era joven, ¿no es verdad?

—Quería buscar mi destino.

—No parece que lo encontrarais, si estáis de nuevo aquí —la sonrisa de Arfwic se amplió.

Galwyn no respondió.

—Yo conocí a vuestro padre —dijo entonces el caeth Helfwic—. Era un gran guerrero. Se dice que vos estáis a su misma altura.

—Os lo agradezco, mi señor.

—Es una lástima, lo mataron los tardith en la Tercera Guerra —dijo Helfwic frunciendo los labios—. Esos miserables no son más que ratas traicioneras.

—Por suerte, recibieron el castigo que merecían —opinó Folthen, de pie a su lado—. Mi padre se encargó de ello.

—Mataron a mi hermano y a mi primo —dijo Belthan, impertérrito—. Solo cumplí con mi deber.

—Y bien que lo cumplisteis, por Ar. —Helfwic hizo un ademán—. Y encima ahora se remueven en la frontera, según he oído.

—Tales son las noticias que nos llegan desde Saeffyd, en efecto.

—Todo es culpa de su rey, Arneler. No parece mucho más inteligente que su padre, al que vos matasteis.

—Deberíais haberle visto cuando fui a darle el golpe de gracia —se burló Belthan—. No cesaba de llorar y gritar el nombre de su madre.

—No me sorprende, viniendo de una rata tardith como era él.

—Fue un adversario de lo más patético. Todos los miembros de su escolta eran guerreros más hábiles que él. Tan solo consiguió matar a mi hermano porque le atacó por la espalda, mientras estaba distraído batiéndose contra su campeón.

—Así que por la espalda, ¿eh? No me sorprende. Vuestro hermano era, como vos, un gran guerrero. La única forma en la que alguien tan despreciable como Sodeler podía matarle era a traición. Ese rey se creía un gran hombre, pero no era más que un cobarde.

—Su hijo Arneler es igual que él: un cobarde, aunque sabe manipular a las masas. Sus vasallos le adoran y le llaman el Rey Dios, según tengo entendido.

—¿Por qué ese apodo? —preguntó Folthen.

—Por su nombre. Los tardith creen que está dos veces bendito por Ar.

Folthen se echó a reír.

—¡Menuda majadería! Con creencias como esa se demuestra que los tardith no son más que meros bufones.

—Consiguió expulsar a sus enemigos en la guerra de Vadesot y, solo con eso, ya ganó gran renombre. Es posible que en la actualidad se crea con capacidad suficiente para derrotarnos, si los tardith volvieran a enfrentarse a nosotros.

—Eso no son más que sandeces, por supuesto. —Helfwic entrecerró los ojos con dureza—. Si se acercan a nosotros, los aplastaremos. ¿Habéis tenido contacto con ellos desde la última vez que hablamos?

—No, ningún acercamiento por su parte… de momento —respondió Belthan—. Ahora mismo, lo que me preocupa son esos bandidos que asolan el bosque de Madwar.

—Comprendo. Bastardos rebeldes, no son una escoria mejor que los tardith.

—Y que lo digáis.

—¿Qué opina de ellos vuestro pueblo?

—Los aprecian demasiado. Niegan que sean bandidos, cuando la verdad es que son una grave amenaza para nuestra seguridad. No saben lo que se dicen. Mi deber es protegerlos a todos, por supuesto, incluso aunque no sepan ver de dónde viene el peligro.

—Pues claro. Sabéis que contáis con mis hombres para acabar con ellos.

—Os lo agradezco, mi señor. Pronto, no lo dudéis, peinaremos el bosque para acabar con todos ellos. De momento, nos limitaremos a patrullar por los caminos y la frontera.

—Seguiremos con lo convenido.

—Por supuesto. Vuestro viaje ha sido largo, así que reposaréis durante tres días y luego partiremos a Loefyr para la wesad. A la vuelta celebraremos las nupcias.

—Como habíamos acordado. ¿Quién se quedará en Thadded mientras nosotros viajamos a Loefyr?

—Dejaré a mi hijo Folthen al mando.

—Será un honor dirigir este castillo en vuestra ausencia —dijo Folthen inclinando la cabeza.

—Junto a él estará también el comandante Hathad —añadió Belthan.

—Estoy de acuerdo —asintió Helfwic—. Nos llevaremos a pocos hombres, pues los caminos hacia el interior del reino son seguros. La mayoría se quedarán aquí, en vuestro feudo. Serán más necesarios… para patrullar los caminos y protegeros de los bandidos.

De pie frente a ellos, Galwyn, sin decir nada, escuchó con interés la conversación cuando de pronto oyó que alguien decía su nombre en otra parte del salón. Se giró esperando ver a Delwen junto a él, pero su esposa ya no estaba allí; la buscó con la mirada y la encontró no muy lejos, hablando con las damas Foldca y Helaed mientras las tres le miraban a él.

Galwyn se acercó a ellas.

—Mis señoras.

—Él es mi esposo, Galwyn Galradab —lo presentó Delwen—. Esposo, ella es la dama Helaed, hija del caeth Helfwic de Rothester.

—Es un placer conoceros, mi señora —dijo Galwyn inclinando la cabeza.

—Lo mismo digo. —Helaed imitó el gesto—. He oído hablar de vos. Sois un gran guerrero, según tengo entendido. Es curioso cómo todos los miembros de vuestra familia han alcanzado renombre con las armas, ¿no os parece? El caeth Belthan mató al rey Sodeler y fue por ello nombrado edda, título que ahora ostenta mi Belfulch como uno de los diez edda del rey Oleriod, mientras que Folthen se ha alzado como campeón en numerosos torneos y vos sois un capitán consolidado de Saeffyd.

—Es cierto, parece que guerrear es lo único que sabemos hacer los descendientes de la casa de Thadded.

Helaed sonrió. Tenía la tez morena, los cabellos castaños sujetos con una diadema de plata, anchas caderas y pechos prominentes. Era de baja estatura, casi dos palmos menos que Galwyn; lucía las orejas adornadas con grandes aros de oro y tres colgantes distintos en el cuello, además de numerosos anillos con piedras preciosas decorando sus dedos.

—Vuestra esposa nos hablaba de vuestro hijo. —Helaed hizo un ademán hacia Galwen, que se encogía detrás de una de las piernas de su madre—. Parece muy tímido. ¿Qué edad decís que tiene?

—Cuatro años —contestó Delwen.

—Ha heredado los cabellos de la familia paternal, por lo que veo —dijo Helaed levantando los ojos hacia Delwen—. Es curioso, los vuestros son tan dorados… Nunca había visto mechones de un rubio tan intenso. ¿Estaría errada al suponer que sois extranjera, dama Delwen?

—Tengo sangre solenith por parte materna —sonrió Delwen.

—Tal y como pensaba. Bueno, de los cuatro reinos arodnith que existen, al menos procedéis del más importante. Deduzco entonces que vuestro padre es de aquí, de nuestro noble reino. ¿A qué casa pertenece?

—Ella es plebeya, querida —matizó Foldca antes de que Delwen pudiera responder—. Su padre es carpintero.

—¿Qué? —Una expresión atónita apareció en el rostro Helaed—. Así que el padre es carpintero… —Esbozó una sonrisa—. Un noble oficio, por supuesto. ¿Y cómo os conocisteis tú y tu esposo, si puedo preguntar?

—En una taberna —respondió Delwen.

Foldca se tapó la boca con una mano para disimular la risa que le asomó a los labios.

—¿En una taberna? —repitió Helaed, incrédula.

—Eso he dicho —respondió Delwen, cuya sonrisa no se desvaneció ni por un momento—. Yo trabajaba allí tocando la lira. Galwyn acudía como cliente. Un día él se me acercó y, bueno…, el resto es historia.

—Comprendo. —Helaed le guiñó un ojo—. ¿Le hechizaste con tu música, tal vez? Tuviste ojo avizor, viste que era un buen partido y lo sedujiste con rapidez, antes de que alguna dama con mejor dote se hiciera con él. Cuando una no posee nada más que su cuerpo, debe actuar en consecuencia. Admiro tu valentía, querida.

—¿Te imaginas que mi esposo se hubiera desposado con una tabernera en su juventud? —musitó Foldca con discreción—. Habría sido digno de desprecio.

—La aristocracia se habría burlado de él, lo más probable —afirmó Helaed—. Sobre todo en Caerlud. Ya sabéis cómo son tales asuntos en la corte del rey… Todos los que no pertenecen a la élite social allí son despreciados. ¡Sois afortunada de que tuviera la sensatez de escogeros a vos!

—Desde luego, aunque no hacerlo habría sido un gran error por su parte. —Foldca alzó la barbilla con altivez—. ¿Qué habría ocurrido, si no, cuando se convirtió en el caeth de Thadded? Necesitaba a su lado a una mujer que supiera organizar a los siervos y contabilizar la riqueza del feudo.

—Ah, ¿con que esa es la función de la esposa de un señor feudal? —se interesó Delwen.

—Así es, querida —sonrió Helaed—. Es normal que lo desconozcas, pues imagino que, con un padre carpintero, habrás recibido una educación… precaria.

—Resulta evidente. —Foldca hizo una mueca.

—Claro que vuestro caso, mi señora, no es el mismo que con el de un descendiente de tercera generación —recalcó Helaed, haciendo un ligero gesto hacia Galwyn—. Cuando un hombre está tan lejos de la línea sucesoria, tiene derecho a contraer matrimonio con una casta inferior, si así lo desea.

—Supongo que estás en lo cierto —suspiró Foldca.

—Me sorprendéis, mis señoras —intervino Galwyn con dureza—. No tenéis derecho a…

—Tranquilo, esposo. —Delwen le interrumpió con rapidez—. Estoy segura de que las palabras de las damas no han sido dichas con la intención de ofendernos, ¿verdad?

—Por supuesto que no —se escandalizó Helaed.

—¿Lo ves? —dijo Delwen, que sonrió a Galwyn—. No te preocupes. Deja que nosotras sigamos hablando de nuestras cosas. —Se giró hacia la hija del caeth Helfwic—. Me resulta curioso que hayáis especificado que en la corte de Caerlud la plebe es despreciada… A mí me parece que ese maltrato tiene lugar también en otras partes, ¿no creéis?

—¿A qué otras partes te refieres?

—No lo sé…, ¿a los feudos, quizá? —Delwen chasqueó la lengua—. Como bien sabéis, tengo poca experiencia visitando feudos, pero hasta ahora he tenido la impresión de que a la plebe se la desprecia allí donde haya nobles.

—Tal vez estés en lo cierto, querida, pero debes entender que para la gente letrada y bien educada cuesta entender los modales de aquellos que se pasan el día en el corral. —Helaed se encogió de hombros—. Son demasiado salvajes para el gusto de la aristocracia.

—Lo mismo ocurre con los cabellos claros de los reinos arodnith —añadió Foldca—. Son… cabellos poco auténticos en comparación con los de los reinos brewith. Casi podríamos considerarlos una maldición.

—Aunque, como comentaba antes, es más honroso proceder de Solensa que de cualquiera de los otros reinos arodnith —añadió Helaed, como si fuera evidente—. Los tardith son cobardes y los lenodith y los denatith son incompetentes. Los solenith, al menos, tienen su propio orgullo.

—Pues a mí los solenith siempre me han parecido demasiado engreídos —opinó Foldca—. Es cierto que poseen una gran cultura y que en el pasado fueron el reino más poderoso de Dreinlar, pero desde la Segunda Guerra no han hecho más que caer en desgracia. Ellos la iniciaron cuando estaban en el auge de su poder, pero aun así fueron derrotados cuando nosotros nos aliamos con Tarda. Y lo peor es que a pesar de lo mucho que han menguado con los siglos, aún consideran que son el verdadero centro del arte y del poder de Dreinlar, cuando en realidad lo único que hacen es comer de nuestra mano.

—En eso debo daros la razón, mi señora —reconoció Helaed—. Pero ¿qué otra cosa pueden hacer? Sus días de esplendor hace tiempo que tocaron a su fin. Y, además, tienen esos cabellos tan rubios y la piel tan pálida… Quizá deberíamos sentir lástima por ellos.

—Os aseguro que ningún solenith quiere la piedad de la aristocracia altith —intervino Delwen, sin dejar de sonreír—. Creo que es más bien al contrario: ellos sentirían compasión si supieran que la élite social de Altain no camina nunca en los corrales.

—¿Ah, sí? —rio Helaed—. ¿Y eso por qué?

—Pues porque quien no camina nunca en un corral, nunca se ensucia y, por lo tanto, nunca aprende a limpiarse —reflexionó Delwen con tranquilidad—. Se convierten así en personas tullidas, incapaces de hacer algo por sí mismas y dependientes siempre de sus sirvientes.

—Desconoces el significado de tus palabras, niña —replicó Foldca con desdén.

—Tenemos una concepción muy distinta —sonrió Helaed con frialdad—. Pues ¿por qué ensuciarse cuando hay siervos que pueden hacerlo en tu lugar?

—Mi señora, si solo fuera ensuciarse… —suspiró Delwen—. Lo bueno de ser plebeyo es que uno se ve obligado a buscarse la vida para sobrevivir —dijo posando una mano sobre la cabeza del pequeño Galwen, que seguía pegado a su pierna—. De este modo, cuando el hijo de una plebeya crece hasta volverse adulto —y Delwen se giró hacia Foldca—, sabrá que su madre no vive a la sombra de su esposo, que no vive de la caridad de su mano y llevándole las cuentas de la casa, sino que se gana el pan de cada día con el sudor de su frente.

Foldca y Helaed se quedaron mudas. Las mejillas de la primera enrojecieron; abrió y cerró la boca dos veces, incapaz de responder.

—Querida, pienso que tus palabras han sido pronunciadas sin pensar, ¿no es así? —preguntó Helaed con suavidad.

—No, al contrario, querida —respondió Delwen girándose hacia ella—. Porque lo que he dicho es la verdadera diferencia que hay entre las damas de sangre noble y las mujeres de la plebe. ¿No lo sabíais? No os preocupéis, porque no tardaréis en descubrirlo: pronto os casaréis con el edda Belfulch. Lo cierto es que a las damas nobles, cuando las aplauden en un castillo, lo hacen por deber, porque se han visto obligadas a comprar a su audiencia con la promesa de fiestas y banquetes. A las plebeyas, en cambio, cuando se las aplaude en una taberna es por verdadero deseo, porque su audiencia las aprecia por lo que han hecho por ellos y no porque las hayan sobornado con bebida y comida.

Un músculo en la cara de Helaed se contrajo. Su sonrisa se había congelado.

Foldca la tomó por el brazo y, sin mediar palabra alguna, ambas se alejaron hasta desaparecer de su campo de vista.

Delwen resopló. Galwyn se colocó a su lado. Intercambiaron una mirada.

—Siento que te hayan faltado al respeto de tal modo —dijo él.

—No te preocupes. —Ella sonrió con alegría—. Ha sido más divertido de lo que parece.

Galwyn asintió, pero no correspondió a su sonrisa. Delwen apoyó una mano en su brazo.

—Mientras estemos aquí, tienes que ser paciente. Eres un guerrero, mi amor, pero esto es la aristocracia. Aquí debes sustituir la violencia por la sutileza.

—Intentaré hacerlo. —Galwyn tenía el semblante sombrío—. Pero no prometo nada.

6
Los fugitivos de Madwar

Al amanecer del tercer día desde la llegada del caeth Helfwic y los hombres de Rothester, una pequeña comitiva partió en dirección noroeste hacia el feudo de Maellud, donde se encontraba la aldea de Loefyr, lugar en el que se celebraría la wesad, la ceremonia de Ar que la aristocracia oficiaba previamente a cualquier boda. Junto al edda Belfulch y a la dama Helaed, los prometidos, habían marchado Belthan, Foldca, Helfwic, Arfwic, Galwyn y un puñado de soldados, dejando al resto en el feudo de Thadded.

Delwen y Galwen no habían partido, ni tampoco los amigos de Galwyn. Durante la mañana habían paseado todos juntos, pero por la tarde había empezado a llover y Owyd y Effid volvieron a la posada, Delwen y su hijo regresaron al castillo y Awan se quedó solo. Cuando la lluvia cesó, el kandith subió a las almenas y desde allí se dispuso a contemplar las mortecinas luces del sol que se escondían tras la niebla en el horizonte occidental.

A su alrededor había multitud de soldados y mercenarios. Patrullaban aquí y allá, por las murallas, las calles o los caminos que salían del pueblo, sin hacerse notar demasiado, hasta el punto de que parecían formar parte del paisaje de Thadded. Awan los escuchaba con interés, aunque sus conversaciones eran simples y vulgares; algunos hablaban de mujeres, otros alardeaban de hazañas libradas en combate y unos últimos mencionaban a los bandidos de Madwar.

—En teoría yo estoy aquí para acabar con ellos —explicaba un hombre de armadura y ropajes dispares, sin duda un mercenario—. Pero ha pasado ya un mes desde que vine y el caeth aún no ha dado orden de buscarlos.

—Creo que el caeth no sabe qué hacer —respondió su compañero, un hombre que portaba los colores de Thadded—. Yo soy de aquí y te juro que la de los bandidos no es cosa fácil. No tengo ninguna gana de luchar contra ellos.

—Sea como sea, yo me aburro.

—¡No te quejes! Te pagan sin hacer nada.

—¡Por Ar! No vine a Thadded para morir del tedio. —El mercenario resopló y miró al cielo—. Apenas hay luz… venga, vamos a rezar.

Los dos hombres pasaron de largo, perdiéndose a la vista. Awan suspiró. Giró la cabeza en dirección suroeste, como si sus ojos pudieran atravesar los campos, ríos y montañas hasta el confín más remoto de Dreinlar y vislumbrar Kando a lo lejos, la gran isla donde su madre había nacido. Las sombras del anochecer se cernían sobre el mundo y, antes de acostarse, los que profesaban fe a Ar oraban en silencio, hablándole a su Dios mediante sus collares; pero no Awan, quien, como seguidor del estilo de vida del venerable Tamo Shide, no creía en dioses, no lucía joyas y no rezaba a nadie.

Junto a él, la jornada de trabajo de los lugareños estaba a punto de terminar; algunos aprovechaban las últimas luces de los días tan cortos que había durante el invierno. Awan descendió por una de las escaleras de piedra talladas en la muralla, llegó a la calle que había bajo él y echó a andar hacia la posada, cubriéndose las botas de barro, cuando una voz femenina le sobresaltó.

—Eres un bastardo, Ylad. Has subido el precio.

—¡No es mi culpa que ahora haya tantos soldados por aquí! Si todos quieren pieles para no pasar frío, mi trabajo aumenta… y así mis precios.

Awan se giró hacia la derecha, donde reconoció a Ylad, el curtidor, hablando con una mujer de unos treinta años, cabello oscuro y nariz aguileña.

—Ya te vale. —La mujer dio a su interlocutor algunas monedas.

—Gracias, Aelyn. Aquí tienes. —Ylad vaciló—. Oye, no hablamos desde… desde aquello. ¿Cómo estás?

—Viva —contestó ella sin más.

—Ya, eso ya lo veo yo… Oye, Aelyn, no te consumas en la pena.

—No lo haré. Hay algo que me mantiene cuerda.

—Esto… vale. Me alegra oírlo.

—Oye, quiero preguntarte algo. —Aelyn se inclinó y bajó la voz—. Yo no vi llegar a los de Rothester, pero se dice que han venido con un montón de soldados. ¿Es verdad?

—Sí, verdad de la buena —respondió Ylad en el mismo tono—. Vinieron muchos hombres, montados y a pie. Casi tantos como los que había ya aquí. Lo juro por Ar.

—Qué desgracia. —La mujer frunció el ceño—. Espero lo peor del caeth. Con tantos hombres en su poder, ahora no tardará en explorar el bosque hasta dar con los mineros.

—No digas eso, Aelyn. Nadie de Thadded quiere que les pase nada.

—Nadie de Thadded, ya. Pero es que con los mercenarios y los hombres de Rothester, el caeth ya no necesita usar a los de nuestro feudo para hacer ese trabajo. ¿Por qué si no crees que los de Rothester han llegado con ese ejército? El caeth Belthan les ha pedido ayuda para acabar con los mineros.

—¡Por Ar! Espero que no. El caeth sabe que a nosotros, sus vasallos, no nos gustará que se persiga a los mineros.

—¿Y desde cuándo eso le importa? No podremos hacer nada si el caeth los ataca. —La mujer suspiró y se irguió de nuevo—. En fin, tengo que irme antes de que cierren las puertas. Ya nos veremos, Ylad.

—Hasta pronto, Aelyn. Y dale mis saludos a tu padre.

—Lo haré.

La mujer dio media vuelta y echó a andar por la calle principal. El curtidor vio pasar de largo a un grupo de mercenarios y, cuando le dieron la espalda, escupió al suelo apuntando hacia ellos.

Awan reanudó su camino. Llevaba la espada pendida del cinto, pues tal era su costumbre, pero no portaba otras armas, ocultas o a la vista. Vestía con una capa ancha que le cubría el cuerpo entero, excepto la cabeza, en cuya nuca rasurada el frío aire del atardecer le helaba la piel. La coleta que le nacía en la coronilla le caía hacia atrás, lisa y negra, y sus ojos castaños estudiaban con atención todo cuanto había a su alrededor.

El Yelmo de Dalion era una posada grande, construida con madera y piedra, de varios niveles de altura; probablemente era el edificio más grande del pueblo, con las únicas excepciones del castillo y el Templo de Ar. La luz del interior se filtraba por las rendijas de las contraventanas cerradas, transmitiendo así una sensación de calor y bienestar muy apropiada para aquel día oscuro que estaba ya en declive. Awan se detuvo en la entrada, golpeó la pared de piedra con la punta de las botas para intentar desprenderse del barro que le adornaba las suelas y, cuando decidió que ya no podía hacer nada más para limpiarlas, cruzó el umbral.

Al igual que ocurría en la taberna de Saeffyd, la posada mantenía las chimeneas encendidas a todas horas, por lo que nada más entrar Awan fue abofeteado por el calor y se vio obligado a quitarse la capa. Cuando llegó al salón, los gritos y el rumor de las conversaciones enseguida llamaron su atención, pues estaba abarrotado de soldados que, repartidos en varias mesas, charlaban mientras bebían. La mayoría eran hombres de Rothester, a quienes el caeth Helfwic había enviado a la posada porque ya no quedaba espacio para ellos en el castillo, aunque también había unos pocos mercenarios contratados por el caeth Belthan.

Owyd y Effid estaban mezclados con el resto de soldados, sentados en una mesa aparte situada cerca del fuego. Al contrario que Awan, que venía del exterior, sus dos compañeros vestían con ligereza y habían dejado las espadas en sus estancias, pues no esperaban tener que usarlas entre aquellas cuatro paredes. Owyd, que era zurdo, sostenía una jarra de vino en la mano izquierda, y en aquel momento estaba bebiendo un largo trago.

Antes de ir hacia ellos, Awan se acercó a Rewad, el posadero.

—Traedme una jarra de cerveza a nuestra mesa cuando podáis —le pidió.

—Aprisa —prometió Rewad.

Awan se giró hacia sus amigos, pero se detuvo tan pronto como se percató de que una tercera figura estaba sentada en su misma mesa. Era un anciano de cabello blanco y túnica negra que hablaba con Owyd y Effid mientras bebía de su jarra. Awan se acercó con el rostro colmado por el asombro.

—¿Maestro Gwallar? —musitó, incrédulo, cuando llegó a su lado.

—Ah, Awan. —El anciano se giró hacia él y sonrió—. Me alegra veros al fin.

—Siéntate con nosotros, Awan. —Effid señaló la cuarta y última silla que quedaba libre en la mesa redonda. El kandith obedeció sin apartar la vista del maestro.

—¿Qué hacéis aquí?

—¿No es evidente? —Alrededor de los ojos, las mejillas y la frente, las arrugas surcaban el rostro del maestro Gwallar mientras sonreía—. Quería hablar con vos y vuestros amigos.

—Dale, le hemos hablado del capitán. —Aunque tenía una jarra ante él, Effid mantenía la cabeza inclinada mientras preparaba con dedos hábiles las cuerdas de su cítara, que sostenía en el regazo.

—Va, hasta nos ha invitado a un par de rondas —dijo Owyd bebiendo un nuevo trago.

—¿Un par de rondas? —preguntó Awan arqueando las cejas—. ¿Lleváis mucho rato interrogando a mis amigos, maestro?

—No tanto, en verdad, pero he descubierto que los guerreros aguerridos de Saeffyd consumen la bebida con mayor fervor que los labradores de Thadded.

—Owyd es un caso excepcional —puntualizó Awan—. Siempre que hacemos chyos, él se alza como campeón.

—Va, es un don innato que poseo —admitió Owyd.

Rewad, el posadero, llegó de pronto y depositó una jarra de cerveza frente a Awan. Luego se giró hacia Gwallar.

—¿Todo bien, maestro? ¿Deseáis que os traiga alguna otra cosa?

—De momento no será necesario, Rewad, te lo agradezco.

—Ya sabéis que es un honor para mí poder serviros, maestro.

Gwallar asintió, pero Rewad no se fue. El maestro lo miró con curiosidad.

—¿Ocurre algo, mi buen amigo?

—Maestro, yo… —dudó Rewad—. No quisiera abrumaros, maestro, pero con la llegada de Rothester para la boda, la posada está llena de guerreros y… esto, yo… tengo miedo de que empiecen alguna pelea si beben mucho, maestro.

—¿Acaso han causado alguna disputa?

—No, no, no puedo quejarme por ahora, y además el negocio nunca había ido tan bien —reconoció Rewad—. Pero los guerreros son agresivos y me preocupa, porque hay muchos por aquí y…

—No debes temer. —Gwallar puso una mano sobre el hombro del posadero y lo miró a los ojos con total seriedad—. No habrá ningún conflicto armado en la posada mientras los de Rothester estén aquí, Rewad. Te lo aseguro.

—¿De veras? Oh, ah…, de acuerdo, maestro. Muchas gracias.

Rewad se inclinó profundamente, sonrió con alivio y se fue a atender otra mesa. Los tres guerreros observaron a Gwallar en silencio.

—¿Cómo lo sabéis, maestro? —inquirió Owyd en tono reverente.

—Parte de mi labor como maestro de Ar consiste en aconsejar a los lugareños sobre cualquier asunto que deseen consultar —explicó Gwallar en tono pausado—. Sin embargo, lo cierto es que no hay razón para que yo pueda escoger mejor que cualquiera de ellos. —Hizo un gesto abarcando toda la sala con la mano—. ¿Qué es lo que ven vuestros ojos?

—A muchos guerreros —respondió Owyd con toda la atención centrada en el maestro.

—Bien, pero ¿acaso blanden armas?

—No…, la mayoría están desarmados.

—Y atacar a alguien sería un crimen. Además, ¿acaso no son todos aliados entre sí?

—Va, pues claro.

—¿Cuál es la conclusión, entonces? Es improbable que haya algún disturbio, ¿no os parece?

—Va, visto así, tenéis razón, maestro.

—Sois muy listo, maestro. —Effid, con la cítara ya preparada, arrancó el primer acorde—. Dale, Awan ya está aquí, así que ya podéis preguntarle sobre nuestro capitán.

—¿Queríais hablar conmigo sobre Galwyn? —preguntó Awan.

—Así es, en efecto. Debéis entenderme: el señor Galwyn es un hombre muy importante aquí y quería conversar con sus amigos durante su ausencia para que me hablaran sobre él.

—¿Por qué?

—Porque dudo mucho que haya alguien en Thadded que le conozca mejor que aquellos que decidieron acompañarle —razonó Gwallar—. Owyd y Effid han tenido a bien hablarme un poco de su capitán. ¿Me ayudaréis también vos, Awan?

—Lo haré si al mismo tiempo vos me ayudáis a mí.

—¿A qué os referís?

—Por cada pregunta que me hagáis, yo podré haceros otra. ¿Os parece bien?

—Por supuesto. —Gwallar rio, con una risa lenta y calmada—. Sois un hombre sagaz, Awan.

—Gracias —dijo Awan haciendo un gesto con la mano—. Y os doy el primer turno para preguntar, como muestra de respeto. Haré lo que pueda para responderos. ¿Qué queréis saber?

—Cualquier cosa que deseéis contarme sobre el señor Galwyn —dijo Gwallar abriendo los brazos—. Por ejemplo, he oído que es un gran guerrero, pero ¿es un buen capitán?

—El mejor —asintió Awan al instante—. No tengáis ninguna duda de eso, maestro. ¿Qué es lo que define a un buen capitán? Debe ser alguien que se preocupe por el bienestar de sus hombres y que además sea buen guerrero, ¿no?

—Vos sois el guerrero, no yo, así que sí, supongo que estáis en lo cierto.

—Pues Galwyn tiene las dos virtudes, os lo prometo. En batalla siempre impone su autoridad, es inquebrantable, es buen guerrero y, por encima de todo, daría su vida sin pensárselo por salvar a cualquiera de sus hombres.

—Va, eso mismo dijimos nosotros, maestro —señaló Owyd.

—Es por todo eso que ahora mismo es el capitán más conocido del batallón de Saeffyd —añadió Effid.

—Lo entiendo, o por lo menos entiendo vuestro punto de vista. —Gwallar bebió un sorbo de su jarra de hidromiel—. Es vuestro turno ahora, Awan.

—Está bien —dijo Awan inclinándose hacia delante—. ¿Cómo nos habéis encontrado, maestro? ¿Es que habéis tenido alguna… visión de Ar?

—No, desde luego —reconoció Gwallar—. Me pareció evidente que estaríais alojados en esta posada, pues con todos los invitados que han llegado a Thadded en los últimos días era improbable que en el castillo hubiera sitio también para vosotros —e hizo una breve pausa y se giró hacia Effid—. Además, y para ser justos, debo admitir que ayer vino a verme al Templo una peticionaria que me habló de vosotros o, más concretamente, de uno de vosotros.

—¿Weda? —preguntó Effid, sorprendido, rasgueando otro acorde.

—La misma —sonrió Gwallar—. Os gustará saber que está muy complacida de haberos conocido, Effid.

Effid inclinó la vista con timidez.

—Yo también. Dale, es una buena muchacha.

—Claro, al recibir diariamente a los lugareños que desean hablar con vos, tenéis mucha más información que el resto de personas. —Awan esbozó una sonrisa sagaz—. Por eso me sorprende veros aquí, porque suelen ser los lugareños quienes acuden a hablar con el maestro de Ar y no al revés.

—La función de un maestro de Ar es conocer bien a los aldeanos que acuden a él en busca de consejo. ¿Y cuál es la mejor manera de conocerlos?

—¿Bebiendo con ellos? —Owyd se echó a reír.

—No sois un maestro muy… tradicional. —El rubor en las mejillas de Effid pasaba casi desapercibido al lado de sus rizos cobrizos—. El maestro Lewath de Saeffyd no se venía nunca con los hombres corrientes si no le obligaba el comandante.

—En los pueblos las cosas suceden de manera distinta a las grandes ciudades —se excusó Gwallar.

—Podemos entenderlo. —Awan hizo un ademán—. Vuelve a ser vuestro turno para preguntar, maestro.

—De acuerdo. —Gwallar se giró hacia él—. A lo largo de mi vida he leído numerosos textos, pues en eso consiste el deber de un monje de Ar: ser letrado y estudiar nuestra historia. Así, con el tiempo me he familiarizado con las motivaciones de los grandes héroes de las leyendas y he aprendido que muchos paladines y caudillos ansiaban alcanzar la fama y la gloria mediante las batallas, o que disfrutaban de la sangre arrebatada a sus enemigos en combate. ¿Os parece que vuestro capitán, el señor Galwyn, es de esa clase de guerreros?

—¿Sangre y gloria? —Se burló Awan—. Maestro, ¿sabéis por qué Galwyn quiso dejar el ejército?

Gwallar negó con la cabeza.

—Solo comentó que no estaba convencido de la vida que llevaba en Saeffyd.

—Ese poco convencimiento se debe a la dirección que ha tomado el ejército del rey durante los últimos años, maestro. En especial en Saeffyd, que es donde nosotros servíamos.

—Dale, el edda Arzodias es un coloso, nunca ha perdido una batalla, pero tiene esa fama por su dureza —añadió Effid—. El último enfrentamiento en la frontera, contra unos forajidos tardith, fue una carnicería. El comandante ejecutó a todos cuantos se habían rendido. ¿Y sabéis qué hizo Galwyn?

—¿Negarse?

—Exacto.

—En lugar de obedecer las órdenes sin cuestionarlas, intentó impedirlo —explicó Awan—. Intentó salvar a esos tardith o al menos darles un trato justo, pero Arzodias no le escuchó.

—Y, como consecuencia, Galwyn dejó el ejército —dedujo Gwallar.

—Eso es. También cabe recordar que recibió la invitación de la boda, lo que le ayudó a decidirse. Pero os prometo, maestro, que nuestro capitán no busca sangre ni gloria, porque habría podido tener ambas cosas si se hubiera quedado en el ejército. Lo único que quiere es felicidad y una vida tranquila. Y es por eso que nosotros nos fuimos con él: porque, además de ser nuestro amigo, nos hace dar lo mejor de nosotros mismos.

—Dale, es un honor servir bajo sus órdenes —asintió Effid con orgullo.

—Veo que sois compañeros leales —sonrió Gwallar—. Me alegra saberlo. Ya cuando era niño, Galwyn Galradab despertaba simpatía y todos los aldeanos sentían un gran aprecio por él.

—Y aún lo sienten, me parece.

—Es cierto.

—Ahora vuelve a tocarme a mí, maestro —dijo Awan entrecerrando los ojos con interés—. El otro día, cuando nos conocimos, hablamos de que en el feudo hay numerosos guerreros, muchos más de los habituales o de los necesarios, pues, según dijisteis, el caeth Belthan está invirtiendo en ellos gran parte de su riqueza. ¿Lo recordáis?

—Por supuesto.

—Bien. Cuando llegamos aquí, Galwyn preguntó al edda Belfulch por qué había tantos mercenarios en el feudo. Su primo nos contó que hay unos bandidos escondidos en el bosque de Madwar.

—¿Bandidos? —repitió Gwallar, a medio camino entre la diversión y la tristeza.

—¿Os sorprende?

—Me sorprende la terminología que habéis usado para describirlos.

—¿Qué queréis decir?

—¿Qué sabéis de estos presuntos bandidos?

—Tan solo lo que Belfulch nos contó. El caeth cree que en cualquier momento podrían atacarle los bandidos del bosque de Madwar, y también la Daga de Sv… de un lugar de Bolkain.

—¿La Daga de Svalfyk?

—El mismo.

—La Daga de Svalfyk es una figura legendaria, según parece. Es cierto, el caeth Belthan teme que el castillo de Thadded sea el siguiente blanco de ese ladrón y asesino. Y teme con razón, pues la Daga siempre ataca a los castillos más ricos y desaparece en la noche, pero de los fugitivos de Madwar no tendría que temer nada.

—¿Por qué no?

—¿Por qué razón debería temer a quien nunca ha hecho daño ni ha causado ningún mal?

—¿No han atacado nunca a nadie?

—No, que yo tenga constancia.

—Pero ¿son bandidos?

—Hay un puñado de fugitivos refugiados en algún lugar del bosque de Madwar, sí, pero no creo que se les pueda tachar de bandidos si, hasta ahora, no han agredido a persona o propiedad alguna.

Awan frunció el ceño. Owyd y Effid intercambiaron una mirada de desconcierto.

—Maestro, no estáis siendo claro con nosotros.

—Quizá no estáis haciendo la pregunta apropiada.

—Está bien. —Awan se inclinó hacia delante—. ¿Quiénes son estos bandidos o fugitivos y por qué nadie de Thadded habla de ellos?

—No hablan de ellos porque todos los conocemos. —El maestro se giró hacia atrás, comprobó que ninguno de los soldados le escuchaba y luego se giró hacia Awan—. En el monte Madwar hay una mina de hierro, como sin duda ya sabéis. Sin embargo, en los últimos años el caeth Belthan ha obligado a sus mineros a trabajar hasta el agotamiento. Hace unos meses, uno de ellos, airado por la explotación, se levantó e intentó cambiar las cosas, pero fue… ejecutado. Tras eso, muchos se rebelaron y huyeron al bosque de Madwar.

Los tres guerreros contemplaron al maestro con expresiones atónitas.

—¿Los mineros se rebelaron? —repitió Owyd.

—Los bandidos que tanto preocupan al caeth Belthan… —musitó Effid—. ¿Son sus mineros?

—Pero ¿por qué? —Awan negó con la cabeza—. ¿Por qué el caeth los usó de ese modo?

—Habría que preguntárselo a él —respondió el maestro con voz pausada.

—Dale, es por eso que los lugareños no hablan nunca de ningún bandido. —Effid abrió mucho los ojos—. Porque están preocupados por ellos y saben que no han hecho daño a nadie. ¡Son sus compatriotas!

—Va, sus vecinos y compatriotas —afirmó Owyd—. Y es por eso que los bandidos tampoco han atacado nunca a nadie del feudo: porque no tienen nada contra de los aldeanos de Thadded, sino solo contra el caeth Belthan.

—Pero ¿le atacarían si tuvieran la oportunidad? —reflexionó Awan—. No estoy muy seguro… son mineros, al fin y al cabo, no guerreros. Además, de hacerlo tendrían que luchar contra los soldados del caeth Belthan, que son sus compañeros.

—Compañeros, amigos, algunos incluso son familiares —asintió Gwallar—. No parece que tengan un liderazgo firme, eso es cierto. Huyeron al bosque de Madwar y en todos estos meses no han hecho nada salvo ocultarse… Si hubieran deseado atacar, sin duda lo habrían hecho hace tiempo.

—¿Entonces qué quieren conseguir? —preguntó Effid.

—¿Quién puede saberlo? —Gwallar se encogió de hombros.

—Puede que les falte valor —opinó Awan—. Debieron huir al bosque porque les pareció que llevar una vida errante sería mejor que morir esclavizados en la mina… pero, al hacerlo, se convirtieron en fugitivos. Ahora no tienen derecho a regresar, a no ser que su caeth los perdone.

—Va, y el caeth Belthan no los perdonará. —Owyd cogió su jarra y bebió un largo trago; luego eructó—. Si tiene a todos estos mercenarios es para atacar a los mineros que se rebelaron y acabar con todos, ¡pam!, de un solo golpe.

—¿Matar a sus antiguos vasallos? —Los dedos de Effid resbalaron por las cuerdas de la cítara.

—Matarlos o capturarlos con vida y luego juzgarlos —supuso Awan.

—Dale, ¿y quién trabaja ahora en la mina? —preguntó Effid—. ¿O es que está vacía y ya nadie pica en ella?

—No todos los mineros huyeron, algunos se quedaron —contestó Gwallar—. Pero es cierto que son pocos y ahora tienen incluso más trabajo que antes.

—Entonces al caeth Belthan le interesará que los mineros vuelvan… —razonó Awan—. Si los captura con vida, es posible que los perdone y vuelva a enviarlos a la mina.

—En cualquier caso, nadie sabe dónde se esconden —observó Gwallar—. Todos suponemos que están refugiados en el bosque de Madwar, porque a veces los hombres del caeth han encontrado huellas o restos de un campamento pequeño, pero… solo son suposiciones. Si el caeth envía a sus soldados y mercenarios a luchar contra ellos, deberá peinar el bosque entero para poder hallarlos.

—¿Y qué pasa con sus familias? —Se interesó Awan—. Las esposas e hijos de los mineros. ¿Se fueron sin ellos, los dejaron atrás? Y en ese caso, ¿cómo viven ahora estas familias, sin el sueldo de los esposos?

—En el feudo, la mayoría de profesiones pasan de padres a hijos —explicó el maestro—. Eso significa que muchos de los mineros veteranos trabajaban en la mina junto a sus hijos. Cuando huyeron al bosque, lo hicieron juntos, padres e hijos, así que se llevaron también con ellos a sus mujeres e hijas… —El semblante de Gwallar se entristeció por momentos—. Es una verdadera lástima. Muchas casas del pueblo quedaron vacías y lo siguen estando a día de hoy. De hecho, creo que el caeth Belthan ha requisado algunas y las ha otorgado a los hombres del caeth Helfwic.

—Por la espada quebrada de Brewid —juró Owyd con una mueca.

—¿De cuántas personas estamos hablando, maestro? —preguntó Awan.

—Quizás un centenar, entre hombres y mujeres —contestó Gwallar.

—Dale, vaya una lástima —murmuró Effid.

Los cuatro hombres se quedaron en silencio. Cada uno bebió un trago, con las miradas perdidas en la mesa o en el salón. Al cabo, Awan se giró hacia Gwallar.

—Habéis sido sincero con nosotros, maestro, así que vuelve a ser vuestro turno, si aún queréis saber algo más sobre nuestro capitán.

—Así es, tengo una última pregunta. —Gwallar le devolvió la mirada—. Cuando el señor Galwyn sepa lo que os acabo de contar sobre los mineros… ¿cómo creéis que reaccionará?

—Nada bien, estoy seguro —afirmó Awan—. Lo más probable es que él conozca a la mayoría de estos mineros que se han fugado al bosque de Madwar, de modo que se sentirá muy triste… Intentará que su tío haga las paces con ellos, imagino.

—Me alegra oír eso —sonrió Gwallar—. Os doy las gracias por vuestra sinceridad. Desde vuestra llegada, deseaba saber si vuestro capitán sigue siendo el mismo hombre que se fue de Thadded hace catorce años. Y, por lo que decís, no ha cambiado. Brindemos —dijo levantando su jarra—. Por Galwyn Galradab.

—Por Galwyn Galradab.

El maestro apuró su jarra, paseó la mirada por entre los tres compañeros y sonrió de nuevo.

—Con esto, mis señores, doy por finalizada esta hermosa velada, pues debo irme antes de que las puertas de Thadded sean cerradas. —Apoyó ambas manos sobre la mesa y se levantó, moviendo la silla hacia atrás—. Ha sido un placer poder veros y hablar con vosotros. Os agradezco las palabras y el tiempo prestados.

—El placer y el honor han sido nuestros —respondió Awan, levantándose a su vez—. Gracias por haber respondido a mis preguntas con tanta sinceridad.

—Ahora sois hombres de Thadded, así que tenéis derecho a saber todo lo que ocurre en nuestro feudo. —El maestro inclinó levemente la cabeza—. Hasta la vista, amigos. Que Ar vele por vosotros.

—Y que Ar vele por vos, maestro —respondieron Owyd y Effid.

—Hasta pronto, maestro —se despidió Awan, que volvió a sentarse.

Gwallar dio la vuelta e hizo una señal a una mesa cercana, de donde se levantaron dos monjes de túnicas grises. Awan se giró hacia ellos, sorprendido; hasta entonces no había reparado en su presencia. El maestro y los dos eruditos pagaron a Rewad y acto seguido salieron de la posada.

—Dale, el maestro Gwallar me gusta —declaró Effid—. Es muy bueno.

—Va, solo te gusta porque ha hablado bien de tu mujer —se burló Owyd.

—No es mi mujer —protestó Effid.

—Mírala, ahí va. —Owyd señaló a una joven vestida con un delantal y un trapo en la cabeza, situada cerca de Rewad, a quien ayudaba con las jarras—. ¿Le dirás que venga, o esperarás que lo haga ella?

—Dale, ya vendrá cuando pueda. —Effid sonrió, levantó la cítara y empezó a tocar una melodía tranquila—. ¿Qué ocurre, Awan?

El kandith no respondió enseguida. Tenía la cabeza girada hacia la esquina opuesta de la sala, donde una mesa le había llamado la atención cuando el maestro Gwallar se había ido de la posada. Al mirar hacia allí, le pareció reconocer a dos personas que había sentadas: eran un hombre encapuchado y una mujer de sienes rasuradas y trenzas castañas que hablaban en voz baja entre el tumulto de la posada.

—¿Esos no son Seiwor e Yda? —preguntó al tiempo que disimulaba un gesto hacia la pareja.

Owyd y Effid volvieron la vista hacia allí, sorprendidos. El encapuchado tenía el rostro oculto, pero la mujer era sin duda Yda, la mercenaria que se habían encontrado el primer día de su camino desde Saeffyd hacia Thadded. Él tenía una jarra en la mano y llevaba guantes a pesar del calor de la sala, mientras que ella no bebía ni comía, sino que tan solo movía los labios con discreción.

—¿Qué hacen aquí? —inquirió Owyd, frunciendo el ceño—. ¿No dijeron que iban a Caerlud y a la guerra del oeste?

—Pronto lo sabremos. —Awan llamó al posadero, que tras unos instantes se acercó con presteza—. Rewad, ¿puedes llevar a esa mesa una jarra de tu mejor vino de nuestra parte?

El posadero anotó mentalmente el pedido y asintió con firmeza.

—Pues sí, ya lo hago —se giró hacia Effid—. Pero antes, Effid, ¿quieres volver a tocar como la otra noche?

—¿La noche de la fiesta? —se sorprendió Effid—. Pero ¿no dijiste que no lo volviera a hacer, ahora que la posada se ha llenado?

—Bueno, el maestro ha dicho que no habrá peleas, ¿verdad? —sonrió Rewad—. Hablaré con Weda para que esté dispuesta —miró a Awan—. Ahora les llevo la jarra a esos.

Awan, Owyd y Effid le siguieron con la vista mientras Rewad volvía por donde había venido, preparaba una jarra de vino y la llevaba a la mesa de Yda. Cuando la depositó, la mercenaria le dijo algo, el posadero señaló a los tres amigos y Awan levantó una mano en gesto de saludo. Yda y el encapuchado los observaron en silencio. Luego asintieron. Rewad se fue, ellos dos intercambiaron algunas palabras, el encapuchado terminó su jarra, cogió la nueva y ambos se levantaron y anduvieron hasta ellos.

—Gracias por el vino. —El encapuchado se sentó en la silla que antes había ocupado el maestro Gwallar y entonces vieron que, en efecto, era Seiwor, con una sonrisa bailando bajo la sombra de la capucha.

—Me sorprende veros aquí. —Yda cogió una silla aparte, la acercó, la situó entre Awan y Effid y se sentó—. ¿No os alojáis en el castillo con vuestro capitán?

—Es demasiado noble para nosotros —la miró Awan—. Pero te aseguro que tu sorpresa no es mayor que la nuestra. ¿No os dirigíais a Caerlud y a la guerra de occidente? Cualquiera diría que nos mentisteis.

Se hizo el silencio. Seiwor, con la jarra de vino en la mano enguantada, bebió un largo trago mientras escrutaba con los ojos grises a los tres amigos; Yda, con las piernas cruzadas por debajo de la mesa, devolvió a Awan la mirada.

—No os mentimos —se defendió con un susurro tranquilo—. Nos dirigíamos a la guerra entre Bolkain y Heshrain, pero por el camino nos encontramos con otros grupos de mercenarios. Intercambiamos noticias y nos informaron de que el caeth Belthan estaba contratando a tantos hombres como acudían a su feudo. Por lo tanto, decidimos venir a Thadded. Al fin y al cabo, nosotros nos dedicamos a ofrecer nuestros servicios a quienquiera que nos pague. No nos importaba acudir al oeste o al este… Así que, como Thadded estaba más cerca, decidimos venir aquí.

—¿Solo porque estaba más cerca?

—Sois sagaz, Awan. No, lo cierto es que la unión de Thadded y Rothester de la que hablamos aquella noche nos mantenía intrigados… y decidimos acudir para tomar partido en lo que sea que se esté fraguando.

—También por la boda, por supuesto —sonrió Seiwor—. Como mercenarios contratados por el caeth, espero que podamos participar en la fiesta que habrá en la boda… comida, vino, mujeres y sangre. ¿Para qué ir a la guerra del oeste? Aquí estaremos mejor.

—Ya veo —asintió Awan—. Entonces está bien que os unáis a nosotros.

—¿Cuándo habéis llegado? Llevamos ya días aquí, pero no os habíamos visto hasta ahora. —Owyd bebió un trago.

—Hemos tardado más porque viajábamos a pie. Llegamos ayer. Por cierto, ¿dónde está Galwyn? —Seiwor bebió a su vez.

—Ha ido a Loefyr para la wesad con los prometidos —eructó Owyd.

Seiwor rio y también eructó.

—Te desafío a un chyos, Owyd —le retó, señalando las jarras de vino que ambos tenían.

—Va, ¿a cuántas jarras?

—Cinco.

—Perderás.

—Eso es lo que tú crees.

—Acepto el reto. —Owyd y Seiwor brindaron, se llevaron las jarras a los labios y de un solo trago se terminaron ambas—. ¡Posadero, tráenos más!

—Me alegra que se lleven bien. —Effid sonrió a Yda y Awan.

—También yo. —Yda miró de reojo cómo Effid rasgueaba las cuerdas de la cítara y asintió con aprobación—. Tocáis con pericia.

—Gracias por el cumplido —dijo Effid ensanchando su sonrisa—. El otro día montamos toda una fiesta aquí, en la posada: otro y yo nos pusimos a tocar, el resto a cantar y al final acabamos todos borrachos y felices.

—¿Pensabais hacer hoy algo similar?

—No, desde que llegaron los de Rothester… —La sonrisa de Effid murió en sus labios—. Con ellos, la posada está llena de soldados y mercenarios, muchos más que antes, y el posadero tiene miedo de que haya problemas. Dale, sin ofender —añadió con un ademán.

—No me ofendo.

—Hola, Effid —saludó una voz aguda.

Effid, Awan e Yda se giraron al mismo tiempo y vieron a la joven sirvienta de Rewad de pie junto a ellos; dejó dos jarras de vino delante de Owyd y Seiwor y luego se giró hacia Effid con una tímida sonrisa y las mejillas ligeramente sonrojadas.

—Weda. —El músico sonrió a su vez—. ¿Has terminado tu turno?

—Depende de ti. Rewad quiere que volvamos a hacer como el otro día.

—Le fue bien para el negocio.

—Claro. Aunque fuese un caos, la gente bebió mucho más. Con los de Rothester quería evitarlo por si había peleas, pero ahora dice que de seguro no habrá ninguna. —Weda hizo una pausa; luego le guiñó un ojo—. Si lo haces, yo te ayudaré.

—¿Bailarás como la otra vez?

—Pues claro. —Weda levantó la barbilla con orgullo.

—Dale, mi Weda —dijo Effid con jovialidad—. Empecemos —y miró a Yda—. ¡Espero que te guste!

Se levantó y caminó con Weda hasta una mesa contigua, cerca de la chimenea, que se había vaciado; Effid se puso de pie sobre una silla y empezó a tocar con acordes melódicos mientras Weda se subía a la mesa y comenzaba a bailar con elegancia. Owyd y Seiwor dieron golpes con las jarras al ritmo de la música de Effid; poco a poco, los otros clientes de la posada desviaron la atención hacia ellos y, siguiendo su ejemplo, algunos empezaron a golpear o a dar palmas para acompañar con percusión, al tiempo que los más ebrios se ponían a cantar.

Rewad pronto sirvió más jarras a Owyd y Seiwor, quienes reían a causa del griterío que se había formado. Awan sonreía, pero a su lado Yda mantenía la compostura seria de siempre. Cogió la jarra que Effid había dejado en la mesa, bebió un trago y luego se giró hacia Awan.

—¿Todos los soldados que están aquí son hombres de Rothester, entonces?

—Casi todos —matizó Awan—. Antes de que llegaran, la posada alojaba a muchas menos personas.

—En total, debe de haber muchos hombres armados como para que no quepan todos en el castillo.

—Supongo que sí.

—¿Tenéis una idea de cuántos son entre unos y otros?

Awan la miró con suspicacia.

—¿Por qué queréis saberlo?

—Porque me parece curioso que, aun con tantos soldados venidos de Rothester, el caeth Belthan siga haciendo correr la voz de que busca mercenarios. Contando que, además, el caeth también tiene a los soldados de Thadded en nómina.

—¿No os han hablado de los bandidos?

—Así es, algo he oído. Son unos fugitivos que se esconden en un bosque cercano, ¿verdad?

—El bosque de Madwar. ¿Quién os lo ha dicho?

—Un tal Hathad, el comandante de la guarnición de Thadded.

—¿Es él quien os ha contratado?

—Así es, le hemos conocido hoy, al ir al castillo a presentar nuestros servicios. Nos han informado de que el caeth Belthan y los demás habían partido a Loefyr al amanecer, así que no hemos visto a ninguno de ellos, sino que es Hathad quien nos ha recibido y quien ha aceptado nuestros servicios. Nos ha dicho que había bandidos en el bosque a quienes el caeth quería doblegar. Pero, como digo, me sorprende, pues teniendo a tantos soldados como tiene ahora en su haber podría acabar con los bandidos en un abrir y cerrar de ojos.

—La situación no es tan sencilla. —Awan hizo una pausa para beber un sorbo de su cerveza—. Según parece, esos bandidos son en realidad fugitivos de Thadded, los hombres que trabajaban en la mina de hierro del feudo, que han huido por culpa de los malos tratos.

—¿De veras?

—Eso es lo que nos ha contado el maestro de Ar. Estábamos hablando con él aquí, hace un momento, justo antes de que os viera en vuestra mesa.

—¿Y el maestro de Ar es alguien de confianza?

—Creo que sí. Galwyn confía en él.

Yda asintió y meditó en silencio durante unos instantes.

—¿Qué les obligaría a hacer el caeth Belthan para que prefirieran darse a la fuga y vivir una vida salvaje en el bosque?

—Abusaba de ellos para que trabajaran hasta la extenuación.

—Convertirse en proscritos o morir en las minas. No parece que tuvieran mucha elección. Y ahora deben de representar una amenaza significativa, dado que el caeth contrata a tantos mercenarios con el propósito de acabar con ellos.

—No lo son. —Awan negó con la cabeza—. El maestro nos ha contado que llevan meses exiliados, pero en todo este tiempo nunca han atacado a nadie.

—Pues entonces serán muy numerosos.

—Solo son cien.

—Volvemos así al punto de partida. ¿Cuántos hombres de armas hay ahora mismo en Thadded?

—¿Entre soldados del caeth, mercenarios y guerreros de Rothester? —Awan hizo una pausa; Yda le contemplaba en silencio. Awan suspiró—. Unos cuatrocientos, más o menos. De Rothester contamos doscientos. La otra mitad son soldados de Thadded o mercenarios contratados por el caeth Belthan.

Yda esbozó una sonrisa.

—Son muchos, ¿no os parece?

—Sí.

—¿Recordáis lo que os dije sobre la alianza entre Thadded y Rothester la otra noche, junto al fuego?

—Lo recuerdo muy bien.

—¿Y qué pensáis ahora?

—Creo que quizá tengáis razón. Cuatrocientos hombres son demasiados para acabar con unos simples mineros que no han hecho nada más que huir, que seguramente no estarán armados y que no sabrán ni siquiera luchar. Algunos de los mercenarios son incluso de Verlain, los hombres más salvajes de Dreinlar. ¿Por qué los ha contratado el caeth? Algo está a punto de ocurrir…, pero no sé qué puede ser.

—Los caeth Belthan y Helfwic planean algo grande, sin duda. De otra manera, no habrían juntado a tantos hombres. Lo sabremos pronto.

—¿Pronto?

—¿Todavía no lo habéis adivinado? Decidme, ¿no os habéis preguntado por qué razón la boda tiene lugar en invierno?

—Claro.

—¿Y a qué conclusión habéis llegado?

—El maestro dijo que la boda se acordó hace años, pero que no se ha podido celebrar hasta ahora porque Helaed no tenía la edad. La cumplió el mes pasado.

—Esa es la razón por la cual Helaed y Belfulch se casan este año, pero no es el motivo por el cual se casan en invierno —susurró Yda—. Si llevaban años aguardando este momento, ¿por qué no han esperado unas semanas más, hasta que llegue la primavera, cuando la boda sería más espléndida?

—No lo sé.

—Vos sois soldado. Sabéis que en invierno no se lucha nunca. Cuando alguien se desposa en esta época del año… es porque piensa atacar con la llegada del buen tiempo. Por eso afirmo que muy pronto sabremos lo que se proponen. Solo debemos esperar. Y entonces los verlith entrarán en Altain, los lenodith y los solenith irán a la guerra del oeste y Thadded y Rothester atacarán. —Yda hizo una pausa dramática—. La nueva estación traerá la guerra consigo.

Awan no respondió enseguida. Bebió un sorbo de cerveza y luego asintió.

—Lo que decís tiene sentido, pero espero que estéis equivocada. Veréis, el caeth Belthan tiene otros enemigos, a parte de los mineros, y tal vez ese sea un motivo más por el que está reuniendo a tantos soldados como pueda. Para empezar, es posible que el caeth, por precaución, haya oído los rumores de guerra y esté preparándose para luchar en caso de que los verlith nos ataquen. Para seguir, el día que llegamos, el edda Belfulch nos habló de un ladrón famoso que podría atacar el castillo. Se llama la Daga de Sv…, Sv…

—¿La Daga de Svalfyk? —Yda abrió mucho los ojos.

—¿Habéis oído hablar de él?

—Así es… —Yda parecía sorprendida. Bajó la cabeza, cavilando en silencio, y después la levantó con lentitud—. Por lo que sé, se trata de un ladrón que ataca castillos por todo Dreinlar. Pero hay muchas otras fortalezas y familias nobles alrededor del continente, y otros reinos donde la Daga todavía no ha puesto el pie. ¿Por qué teme el caeth Belthan su llegada precisamente a Thadded, de entre todos los posibles objetivos que puede tener un ladrón de tales características?

—Por su riqueza, claro. Galwyn nos contó que el feudo se ha enriquecido mucho en los últimos años. Ahora, el caeth Belthan es uno de los hombres más poderosos del reino. Tanto él como su hijo tienen mucho renombre, pues él mató al rey Sodeler en la batalla del Valle Rojo, y Belfulch es ahora uno de los edda del rey Oleriod… No creo que esté equivocado si supongo que un ladrón pueda estar interesado en robar en este castillo.

—Puede que estéis en lo cierto —admitió Yda con un susurro—. ¿Habéis visto al caeth Belthan en persona?

—El día que llegamos.

—¿Recordáis si llevaba en la mano izquierda un anillo de oro con una piedra negra redonda incrustada en él?

—¿Una piedra negra…? —Awan frunció el ceño—. No, no lo recuerdo, lo siento. No suelo fijarme en las joyas que llevan los demás.

—Comprendo.

—¿Qué ocurre?

Yda no respondió enseguida. Bebió otro trago de la jarra de Effid y la vació.

—Cuatro centenares de hombres son demasiados —sentenció con firmeza—. Demasiados para detener a un centenar de mineros o para protegerse de un ladrón como la Daga de Svalfyk. Si hay tantos hombres que ni siquiera caben en el castillo, ¿cómo esperan que alguien pueda entrar, robar y huir sin ser descubierto? Eso no implica que no pretendan acabar también con los bandidos o que no teman a la Daga de Svalfyk, sino tan solo que el propósito de reunir a tantas espadas no tiene nada que ver con la seguridad. Con tantos guerreros, los caeth Belthan y Helfwic podrían efectuar un asalto relámpago allí donde quisieran y saldrían victoriosos, porque nadie lo esperaría. —La mercenaria miró a Awan fijamente—. Y vos pensáis lo mismo que yo.

—Quizás —admitió Awan tras una pausa—. Pero ¿a quién pueden querer atacar?

—Las opciones no son distintas a las que había cuando nos encontramos en el camino. —Yda hizo un gesto vago con la mano—. ¿Atacar al rey Oleriod para usurpar el trono? ¿Atacar a una casa rival, como la de Glowaster, para acumular mayor poder? Es posible que a las nupcias entre Belfulch y Helaed sean invitados varios de los caeth de alrededor…, quizá planeen matarlos a todos.

—¿Qué decís?

—¿Por qué no? Es una opción tan posible como las demás. Así, sumirían el reino en el caos, si es que eso es lo que pretenden. ¿O quizás han puesto los ojos en otro reino para atacar fuera de las fronteras de Altain? ¿Qué opináis vos?

—No lo sé. Ninguna de estas opciones me gusta lo más mínimo.

—¿Tenéis alguna noticia de los demás reinos? —preguntó Yda—. ¿Sabéis algo sobre los movimientos de Verlain o los avances en la guerra del oeste?

—No. Por lo que sé, Bolkain y Heshrain siguen luchando a pesar del invierno y los verlith aún no han salido de su reino.

—En tal caso, no queda más que esperar. Los caeth Belthan y Helfwic no estarán unidos del todo hasta que sus hijos se desposen. Será después de las nupcias, cuando regrese el buen tiempo, que se decidirán a actuar. Entonces sabremos qué es lo que se proponen de verdad.

Awan no respondió. Terminó su cerveza y luego hizo rodar la jarra por la mesa. Meditó sin decir palabra, con los ojos fijos en el baile de Weda. Yda lo imitó. Ambos se mantuvieron callados mientras a su alrededor la posada hervía de música y alegría; otros dos hombres habían bajado de sus habitaciones un laúd y una flauta y ahora tocaban con Effid, de pie sobre sillas cercanas, lo que había supuesto que el salón entero estallara en ruidos, cantos y aplausos. Rewad se movía como un rayo, de mesa en mesa, sirviendo vino y cerveza, al tiempo que los hombres reían y bailaban, con las barbas chorreando.

De súbito se oyó un nombre por encima de la música y del griterío.

—¡Folthen Belthanab!

—¡Es el señor Folthen!

—¡Señor Folthen, venid aquí!

Las exclamaciones hicieron que todos los presentes se giraran hacia la entrada del salón, donde Folthen, el segundo hijo del caeth Belthan, acababa de llegar acompañado por Hathad, el comandante de Thadded, y otros dos soldados armados.

—Estáis disfrutando de una alegre velada, por lo que veo. —Folthen torció una sonrisa—. La algarabía que provocáis se oye desde la plaza de Brewid. ¿Desde cuándo celebras en tu local fiestas tan animadas, Rewad?

—Desde que hay músicos, señor. —El posadero se frotó ambas manos con nerviosismo—. Pero podemos parar de inmediato, si queréis.

—¿Por qué iba yo a desear tal cosa? —preguntó Folthen señalando a los comensales—. ¿Acaso no ves que tus clientes están festejando como nunca? ¡Sírveme una jarra y que siga la música!

Los hombres gritaron de júbilo y aplaudieron con entusiasmo. Folthen asintió y se quedó de pie cerca de una mesa, desde donde algunos de los clientes le alababan con regocijo. Rewad le trajo una jarra de vino, que Folthen cogió con arrogancia. Su cabello, largo y negro, había sido aceitado, y sus ojos grises indagaban en todos los rincones de la sala. Iba ataviado con estilo: el collar de Ar era de oro, así como los brazaletes que adornaban sus muñecas, que eran por lo menos seis, estrechos y curvos como pequeñas circunferencias; vestía con capa y doble túnica, la exterior cruzada frente al pecho, roja y con motivos blancos, ceñida por un simple cinturón de cuero con hebilla dorada, en cuyo lateral sujetaba una espada envainada.

Entonces, Weda, quien hasta el momento había bailado sin cesar, quizá debido a los nervios ahora que un señor la estaba mirando, perdió de pronto pie y resbaló de la mesa, pero Effid fue más rápido y la atrapó con una mano antes de que cayera. La posada entera rompió a reír, Weda sonrió con timidez y besó a Effid en la mejilla.

—¡Por Ar, mirad quién está tocando la cítara! —clamó Folthen, señalando a Effid con la mano libre—. ¡Pero si es uno de los amigos de mi querido primo Galwyn!

Folthen se acercó a Effid y Weda con una sonrisa vanidosa en el rostro. Los hombres del laúd y la flauta siguieron tocando, aunque la voz del señor se alzaba por encima de su melodía musical.

—Así es, sin duda: se trata del pelirrojo que vino con mi primo. Es una lástima, porque amo a mi primo, Ar es testigo de ello, pero la gente con la que vino…, ¡un pelirrojo de los reinos arodnith! —Effid bajó los ojos, avergonzado—. Y encima nos arrebata a las mujeres de nuestro noble reino… —E hizo un ademán hacia Weda.

—Dejadles en paz.

Los aplausos y los golpes de percusión se cortaron en seco. Todos los rostros, tallados como máscaras de asombro, se giraron hacia Awan. Él retiró la silla y se levantó lentamente.

—Dejadles en paz, señor Folthen —repitió con voz reflexiva, intentando sonar apaciguador—. Effid tiene tanto derecho a estar aquí como cualquiera de los demás. Y Weda tiene libertad para escoger al hombre que quiera, sea quien sea.

—Pero si es el kandith —dijo Folthen, que hasta ese momento no había reparado en él, y se giró para mirarle de arriba abajo—. Como decía, las compañías de mi primo no son… adecuadas. Mirad, tenemos ante nosotros a un hombre de Kando… Mis disculpas, su madre era de Kando, no su padre, que era un altith.

El laúd y la flauta habían dejado de sonar. La atención de todos los presentes estaba por completo centrada en Folthen y Awan. El hijo del caeth, con su torcida sonrisa aún dibujada en el rostro, se acarició la barbilla afeitada fingiendo estudiar la situación.

—Me pregunto cómo de ebrio debía de estar tu padre para yacer con una de esas mujeres pequeñas como monos, que descienden de los únicos hombres que siempre han combatido contra nuestro noble reino.

Algunos de los presentes ahogaron un gemido debido al insulto. Los demás se mantuvieron quietos, expectantes. Yda levantó los ojos hacia Awan. Owyd miró su jarra de vino. Seiwor observó a Folthen por debajo de la capucha. Effid apretó la cítara contra su pecho.

Awan ni siquiera se inmutó.

—Siento curiosidad —contestó con calma—. Esta necesidad de insultarnos que tenéis, ¿se debe a algo concreto o es que simplemente sois así de necio?

Se hizo el silencio. Folthen abrió mucho los ojos, sorprendido ante sus palabras, pero enseguida soltó una carcajada.

—¡Necio! —exclamó—. ¡Necio, dices! No, no soy un necio. ¡Soy el caeth de Thadded en ausencia de mi padre! Así que cuida tu lengua, kandith, si no quieres visitar los calabozos.

—¿Me llevaríais a los calabozos solo por hacer una pregunta? No sé qué sería de vos si vuestro título no pudiera protegeros.

—¡Tal comentario ha estado de más! —estalló Folthen, que señaló de inmediato sus brazaletes—. ¡He demostrado en numerosos torneos que soy un guerrero formidable, con independencia de cuál sea mi familia! ¿Acaso osas ponerlo en duda?

Antes de que tuviera tiempo para responder, Awan vio por el rabillo del ojo que había alguien detrás de él. Giró levemente la cabeza para comprobar que Hathad estaba a su espalda, con los dedos cerrados en torno a la empuñadura de la espada, aún enfundada, el semblante esculpido en piedra y ojos de color arena fijos en él. A su lado, los dos soldados que le acompañaban estaban tensos como cuerdas de arco.

Awan suspiró, resignado.

—¿Qué ocurre, Hathad? —dijo entonces una voz—. ¿Es que no dejaríais a nuestro noble señor batirse en duelo singular contra su adversario? Estoy seguro de que no necesita la ayuda de nadie más, pues es un luchador formidable, como él mismo ha dicho.

Seiwor, situado detrás de Hathad, se levantó. Tiró al suelo la capa que le cubría los hombros, dejando ver dos espadas que llevaba cruzadas en el cinturón. Con la capa cayó la capucha, de modo que por primera vez su rostro quedó al descubierto: piel curtida, labios curvados en una sonrisa arrogante, barba negra y muy corta, facciones endurecidas, fieros ojos grises, una cicatriz larga y blanca surcándole la frente y el cabello negro en la raíz pero rubio en las puntas, como si hubiese sido aclarado tras semanas, meses y años tostándose bajo un sol abrasador.

Los dos soldados que había con Hathad se giraron hacia él, pero Owyd, ya de pie, los apartó con un gesto. No iba armado y no dijo nada, pero su expresión salvaje hablaba por sí misma.

Effid, situado detrás de Folthen, dejó la cítara sobre la mesa en la que Weda había bailado, separó las piernas y cerró las manos en puños tan fuertes que los nudillos se tornaron blancos.

Yda fue la última en moverse. Se levantó con una lentitud casi exasperante.

—Aquí todos somos amigos —susurró—. Todos estamos al servicio del caeth Belthan, ¿no es cierto, Awan? —Y dio una palmada al aludido con la mano libre—. Puede que la cerveza nos haya afectado un poco a todos… —añadió encogiéndose de hombros—. Tales cosas a veces ocurren.

Folthen había torcido el gesto. Observó a los presentes en silencio: Effid estaba a su espalda, Yda y Awan ante él, Hathad frente a Seiwor y Owyd frente a los dos soldados. Entonces se giró y paseó la mirada por el salón, en una súplica muda a los otros hombres que había repartidos por las mesas, pero los soldados que pertenecían al feudo de Rothester no querían tener nada que ver en un conflicto interno de Thadded, así que ninguno se atrevió a devolverle la mirada. Algunos alzaron los ojos al techo, otros a las jarras y unos últimos se pusieron a beber tragos tan largos que parecían interminables. Los pocos mercenarios que había se encogieron, mezclándose con los soldados, intentando pasar desapercibidos.

Folthen desvió los ojos hacia Yda.

—Vosotros lo habéis buscado.

Decidido y con el rostro contraído en una expresión furiosa, dejó caer su jarra al suelo y se llevó la mano a la empuñadura de la espada. Dio un paso adelante, dispuesto a atacar a Awan e Yda, pero Hathad se adelantó, saltando entre ellos justo a tiempo y cogiendo el brazo a Folthen antes de que pudiera desenfundar la hoja.

—Tranquilo, señor. No es momento de peleas…, aquí no. Volvamos al castillo, señor. No perdamos más tiempo.

El filo de un hacha había aparecido en la mano de Yda. Awan había desenvainado un palmo de la hoja de la espada y no apartaba los ojos de Folthen. Seiwor aún mantenía aquella sonrisa arrogante, mientras que Effid parecía a punto de saltar sobre ellos.

Irritado, el hijo de Belthan dudó un instante, luego movió bruscamente el brazo y se soltó de la mano de Hathad. Sin decir palabra, se giró y echó a andar hacia la entrada con pasos cortos y rápidos. Los dos soldados que había frente a Owyd le siguieron de inmediato, pero Hathad no, quien se giró para observar a Seiwor una última vez.

—¡Hathad! —ladró Folthen cuando vio que el comandante no se movía.

Hathad obedeció. Seiwor le siguió con la vista hasta que desapareció por la puerta junto a su señor; luego recogió su capa, volvió a cubrirse con ella y se sentó en su silla. Yda le miraba, aunque no dijo nada.

Al cabo de un instante, el flautista cogió su instrumento y reanudó la última melodía que había tocado; el hombre del laúd lo imitó. La posada entera rompió de pronto a reír; los hombres golpearon el suelo con los pies, haciendo percusión, mientras algunos bebían a la salud de Awan. Él inclinó la cabeza. Rewad, el posadero, recogió la jarra de Folthen mientras Owyd y Effid se abrazaban. Luego, Effid y Weda empezaron a besarse allí mismo y los hombres aplaudieron y silbaron con estruendo.

Entonces Rewad se acercó a Awan con discreción.

—Por los pelos —murmuró, con la frente perlada de sudor—. El maestro Gwallar tenía razón, suerte de Ar. Pero, Awan, si quieres mi consejo…, de ahora en adelante evita al señor Folthen.

—Yo no he hecho nada, Rewad —se defendió Awan—. Ha sido él quien nos ha atacado.

—Lo sé, es un provocador. —El posadero sonrió con desánimo—. Pero ahora tendrá siempre en la cabeza que le has ofendido en público. No lo olvidará. Querrá devolverlo… Así que mejor evítale.

—Ya veo —asintió Awan—. Gracias.

Rewad asintió a su vez. Cuando se hubo ido, Awan se dirigió hacia Yda y Seiwor.

—Os doy las gracias a los dos. Siento no haber confiado antes en vosotros… Habéis reaccionado como verdaderos amigos. Solo espero que Folthen y Hathad no os guarden rencor por haberme ayudado.

—También yo lo espero —confesó Yda. No había apartado los ojos de Seiwor.

Él se cubrió de nuevo con la capucha. No respondió.

7
El templo de Loefyr

La caravana de los caeth Belthan y Helfwic, de cuarenta hombres a caballo y un carruaje para los señores y las damas, avanzaba hacia el oeste, en dirección a Loefyr. En la vanguardia, Galwyn montaba el gran corcel que había traído de Saeffyd y junto a él cabalgaba su primo Belfulch, quien en aquel momento le hablaba del día en que se había convertido en edda del rey Oleriod.

—Así es, derroté a todos mis oponentes a lo largo del torneo hasta alcanzar la final, en la que me enfrenté al edda Orwaid de Dergar —explicaba, intentando crear un halo de misterio con la voz—. El torneo se celebraba en su casa y, además, Orwaid es un edda de gran renombre, de modo que nadie apostaba ni una moneda por mí, ni siquiera mi padre o mi hermano. Y ya sabes lo que ocurrió, primo. Derroté al edda Orwaid delante de todos los nobles, de toda la plebe y del mismísimo rey Oleriod. Él se sintió impresionado, desde luego, y como mi padre había sido vencido por Orwaid tres combates antes de la final y, además, es ya mayor, el rey le despojó del título de edda que había mantenido desde la Tercera Guerra y me lo otorgó a mí. Fue un acontecimiento increíble, primo. Tendrías que haber estado allí.

—Ojalá hubiera podido —asintió Galwyn—. ¿Alguna vez habías pensado que alcanzarías el título de edda?

—Por supuesto, cualquier chico del reino ha soñado alguna vez con ser un edda. Pero en todo momento solo puede haber un máximo de diez edda, los diez mejores guerreros, nombrados por el rey en persona… No es un objetivo fácil de alcanzar.

—En efecto, no lo es. Me alegro de tus triunfos, primo.

—Te lo agradezco. Lo cierto es que me sentí eufórico, igual que Helaed, que estaba presente. Tenía diecisiete años, pero ya nos habíamos comprometido.

—¿El compromiso fue ordenado antes del torneo?

—Mucho antes, cuando ella tenía quince y yo veinticinco.

—Lleváis esperando mucho tiempo, entonces.

—Un lustro. No es tanto tiempo si tenemos en cuenta que se trata de uno de los compromisos más prometedores que mi padre podría haberme conseguido.

—¿Por qué lo dices?

—Primo, ¿estás ciego o lo simulas? Rothester es uno de los cinco feudos más ricos y poderosos de nuestro reino, junto a los de Glowaster, Arhascir, Saeffyd y Caerlud. Pero en Caerlud gobierna el rey, en Saeffyd la princesa Laered y en la generación actual de Arhascir no hay mujeres, solo hombres. Por lo tanto, las damas más relevantes con las que podría casarme estaban en Rothester y en Glowaster… y mi padre consiguió el compromiso con la hija del caeth de Rothester. ¿Qué otro podría ser mejor que este?

—¿Uno que escogieras por las virtudes de la dama y no por su condición, quizás?

—Hablas de lo que desconoces.

—Te recuerdo que, por ahora, yo soy el único de los dos que está desposado.

—Es cierto, Delwen es una hermosa mujer. Enseguida comprendí por qué te desposaste con ella.

—¿Qué hablas? —Galwyn se giró hacia él con brusquedad.

—No te enojes, primo. —Belfulch torció una sonrisa—. Yo tendría más derecho a hacerlo que tú, ¿no te parece? Mi madre y mi prometida me han contado lo que tu esposa les dijo el día de la llegada de Rothester… Delwen las insultó a ambas.

—No sigas por ese camino, Belfulch. Yo estaba presente y puedo asegurarte que ellas ultrajaron a mi esposa primero.

—¿Y tal acto le daba derecho a ella a insultarlas?

—¿Derecho? ¿De qué me estás hablando? ¿Acaso no devolverías un golpe si alguien te ataca?

Belfulch soltó una carcajada.

—Delwen tiene agallas, lo reconozco. Pero agravió a damas que estaban por encima de ella, primo.

—No me gusta lo que insinúas.

—No te irrites, escúchame. Tú perteneces a la casa de Thadded, Galwyn. Pero ella…, ella es plebeya.

Galwyn hizo una mueca. Se miró las manos: temblaban ligeramente. Intentó contener la rabia.

—Es plebeya —asintió con voz templada—, pero para tu información te confiaré que en realidad su padre desciende de la casa de Celscir.

—¿La casa de Celscir? —repitió Belfulch en tono burlón—. ¿Qué me dices? La casa de Celscir lo perdió todo en la guerra de Konolis. ¿Cuántas generaciones habrán transcurrido entre los últimos caeth de Celscir y tu esposa?

—Muchas, sin duda. Pero su padre le enseñó a leer y a escribir, y es una mujer mucho más inteligente que la mayoría de personas que he conocido a lo largo de mi vida.

—Despierta, primo. Abre los ojos y mira a tu alrededor. ¿Cuál fue la dote de tu esposa? ¿La carpintería de su padre?

—Belfulch, será mejor que guardes silencio.

—¿Que guarde silencio? —Belfulch rompió a reír—. ¿No lo ves, primo? Durante los últimos años, la fortuna ha sonreído a nuestra familia: mi padre se ha enriquecido enormemente, yo soy un edda y me casaré con una de las damas más importantes del reino… Lo mires como lo mires, Ar está de nuestro lado. ¿No te gustaría formar parte de todo esto? ¿Ocupar el lugar que te pertenece junto a tu familia?

—Nunca he dado la espalda a nuestra familia.

—Nos abandonaste cuando eras joven. Si hubieras permanecido aquí, te habríamos buscado un matrimonio mucho más adecuado, no con Delwen, que ni siquiera es digna de ti. —Belfulch hizo una pausa—. Pero no te preocupes, primo, todavía no es demasiado tarde. Si así lo deseas, podemos encargarnos de romper tu matrimonio con Delwen.

—¿Cómo? —exclamó Galwyn, y miró a Belfulch con los ojos muy abiertos, a medio camino entre la incredulidad y la indignación.

—Deseas poseerla, lo entiendo. Pero eso no tiene por qué cambiar: puedes desposarte con otra mujer y tener a Delwen como amante. Te buscaremos una dama de noble cuna, descendiente de alguno de los feudos del reino, pero de los actuales, no de los que se arruinaron hace siglos… Una dama decente que te dé hijos dignos, y Galwen será considerado un hijo bastardo. Tendrá educación y trabajo, pero nada que heredar…, nada salvo la carpintería, claro. ¿Deseas ayudar a tu familia y ocupar el lugar que te corresponde a mi lado? ¿Riquezas, renombre y participar en todos los planes que tiene mi padre? Pues solo tienes que romper tu matrimonio y desposarte de nuevo. —Belfulch hizo un gesto con la cabeza—. ¿Qué piensas? ¿Cuál es tu respuesta? Se trata de una buena oferta, ¿no te parece?

Galwyn se quedó aturdido un instante. Cuando comprendió que las palabras de su primo no escondían mofa alguna, sino que se trataban de una oferta seria, escupió a un lado y le miró con cólera renovada.

—Ni aunque me ofrecieras la gloria eterna lo aceptaría, Belfulch —murmuró entre dientes—. Aun siendo plebeya, preferiría a Delwen mil veces antes que a todas las mujeres nobles de Dreinlar.

—No estás escuchando, primo. No tienes por qué renunciar a ella: es una mujer preciosa, es cierto, incluso yo la desearía para que me calentara las sábanas. —Belfulch sonrió con malicia—. Delwen seguiría teniendo esa función, porque sería tu amante si tomas la decisión de hacerme caso…

Con una rapidez inusitada, Galwyn levantó la mano, agarró el brazo de Belfulch y tiró de él, obligándole a mirarle a los ojos.

—Eres de mi sangre, Belfulch —susurró con voz grave—. Pero te juro por Ar y por la espada quebrada de Brewid que si vuelves a insultar a mi esposa o a mi hijo no me contendré.

—¿Que no te contendrás? —resopló Belfulch, y le agarró a su vez, para mirarle de cerca—. Soy un edda del rey Oleriod, heredero del caeth de Thadded. ¿Cuántos duelos has vencido tú, primo? —Sus ojos grises expresaban una amenaza velada—. Inténtalo si te ves capaz —musitó.

Galwyn dudó; durante un segundo, ambos se mantuvieron quietos, cogidos, mirándose sin pestañear. De pronto, Galwyn chasqueó la lengua, le soltó y tiró de las riendas. Su corcel se detuvo. Galwyn lo guio a la vera del camino para dejar paso a los que venían detrás.

—Solo deseaba que te unieras a mí, primo —dijo Belfulch con desprecio, mientras su caballo seguía avanzando—. Era una buena oferta…, pero la has rechazado. Tú verás. Has escogido el camino equivocado y cuando te des cuenta ya será demasiado tarde.

Galwyn no dijo nada. Belfulch continuó, al igual que los soldados y el carruaje que le seguían, mientras él permanecía quieto a un lado del camino. Cuando casi todos los que venían detrás ya le habían rebasado y la retaguardia se acercaba, Galwyn se reincorporó a la caravana.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Waython, el maestro de armas.

—Nada —gruñó Galwyn, y acto seguido se cubrió con la capucha.

El cielo estaba encapotado. La niebla no era tan densa como otros días, pero las nubes grises de tormenta se cernieron sobre ellos y al cabo de poco empezaron a caer las primeras gotas de agua, trayendo consigo una lluvia breve pero intensa, como era habitual en aquellas tierras.

Para cuando llegaron a la aldea de Loefyr, las nubes oscuras ya se habían dispersado y el chaparrón había cesado. Todos los viajeros estaban empapados por igual, excepto los caeth Helfwic y Belthan y las damas Foldca y Helaed, que al estar refugiados en el interior del carruaje eran los únicos que se habían librado de la lluvia. Fadech, el comandante de las tropas de Rothester, que cabalgaba a la cabeza de la vanguardia, se giró con un grito cuando divisó las primeras columnas de humo, y la noticia de que habían llegado a su destino corrió por toda la caravana.

Loefyr era una aldea pequeña, constituida por un puñado de casas toscas, hechas con paredes de madera y tejados de paja, rodeada no por una muralla o una empalizada sino por un simple terraplén. A un lado, mirando al sur, un Templo de Ar hecho también de madera se levantaba contra las inclemencias en la cima de una colina; el Templo era de paredes pulidas y circunferencia no tan perfecta como el de Thadded, pero aun así de increíble construcción arquitectónica.

—Loefyr —murmuró Waython—. Belthan dirá de irnos tan pronto como la wesad acabe, pero si el caeth Arthwor estuviera aquí, de seguro que nos quedaríamos una semana por lo menos.

—¿Por qué lo dices?

—Porque ese hombre hacía buenas migas con todo el mundo.

—¿Y el caeth Belthan no?

—El caeth Belthan es duro como una maldita roca. No creo que tenga amigos.

—Quizá como caeth no pueda permitirse el lujo de tenerlos.

Waython se encogió de hombros y picó espuelas para seguir avanzando. Haciendo caso omiso de las casas de la aldea, la caravana se dirigió directamente a la colina, donde un monje de túnica gris los vio venir y entró corriendo al interior del Templo.

Los recién llegados se apearon de los caballos, los soldados empezaron a preparar un pequeño campamento y los siete nobles se encaminaron hacia el Templo. Una anciana de túnica negra salió a recibirles: era pequeña y tenía la piel arrugada, los cabellos plateados sujetos en un moño sobre la cabeza y el rostro iluminado por una sonrisa bondadosa. A su lado había otros dos monjes de túnicas grises.

—Caeth Belthan y caeth Helfwic —saludó la anciana inclinando la cabeza ante los señores feudales—. Sed bienvenidos al Templo de Loefyr.

—Salve, maestra Ceiwyd —saludó Belthan—. Veo con satisfacción que esperabais nuestra llegada.

—Desde luego —asintió la maestra—. Habéis llegado con una puntualidad exquisita, debo decir, tal y como indicasteis en vuestras cartas.

—Es lo que ocurre cuando las cosas se planean de forma adecuada —afirmó Belthan, impasible. Se giró hacia su hijo—. Os presento a Belfulch Belthanab.

—Maestra. —Belfulch se adelantó un paso y se inclinó profundamente—. Es un honor conoceros.

—Lo mismo digo.

Helaed también se adelantó y se situó al lado de Belfulch.

—Os presento a mi prometida, Helaed Helfwicab.

La aludida también se inclinó.

—Llevo años ansiando este momento, maestra.

—Como debe ser —sonrió Ceiwyd—. Estoy segura de que Ar encontrará en vosotros y en vuestra unión una gran alegría.

—¿Está todo preparado? —inquirió el caeth Belthan.

—Por supuesto.

—De acuerdo. En ese caso, y si nos dais vuestra venia, celebraremos la wesad esta noche y mañana por la mañana partiremos de nuevo.

—¿Es vuestro deseo partir tan pronto? —preguntó la maestra Ceiwyd—. Nuestro Templo es humilde, como ya sabéis, pero tenemos comida suficiente para vuestros guerreros, forraje para los caballos y un techo para todos. Además, mañana será la fiesta…

—No os preocupéis —la interrumpió Belthan al tiempo que negaba con la cabeza—. Mis hombres traen sus alimentos. Deseamos regresar a Thadded cuanto antes… Estamos ansiosos por celebrar las nupcias que unirán nuestras casas.

—Como deseéis —asintió la maestra de nuevo e hizo un gesto con el brazo hacia la entrada—. Pasad, por favor.

Los caeth, los prometidos, Foldca, Arfwic y Galwyn siguieron a la maestra hacia el interior. El Templo no era ni la mitad de grande que el de Thadded; se respiraba mayor humedad, parecía más sucio y menos místico, pero aun así era un Templo de Ar y los siete contemplaron las paredes con sumo respeto. Varios monjes de túnicas grises y blancas los observaban desde las estancias contiguas, algunos con asombro y otros con temor.

—Les parecemos Brewid encarnado —murmuró Arfwic Helfwicab con un deje orgulloso.

—Estamos en un pueblo pequeño del interior del reino. —Galwyn se quitó la capucha y sonrió para tranquilizar a los monjes—. No deben de recibir visitas de la aristocracia muy a menudo.

Arfwic no respondió. Guiados por la maestra, continuaron caminando hasta llegar a una sala redonda, de quizá siete metros de diámetro, con ventanas también redondas que miraban hacia el exterior situadas en la pared opuesta a la puerta por la que habían entrado; había otras dos puertas, a derecha e izquierda, aunque en aquel momento estaban cerradas. Un altar de piedra circular se alzaba frente a las ventanas y toda la sala estaba decorada con flores, ramas y hierbas que desprendían un aroma delicioso que no desaparecía a pesar de los distintos orificios por los que circulaba el aire. La maestra Ceiwyd se giró hacia ellos y sonrió.

—Esta es la sala de Ar, como sin duda el caeth Belthan y la señora Foldca todavía recuerdan. A la derecha se encuentra la estancia para el prometido y a la izquierda para la prometida.

—De acuerdo —asintió Belfulch, que sonrió a Helaed y desapareció tras la puerta de la derecha. Su padre, Belthan, fue tras él.

—Mi señora —sonrió Helaed a Foldca con timidez y, juntas, se fueron por la puerta de la izquierda.

Helfwic, Arfwic y Galwyn se quedaron en el centro de la sala junto a la maestra Ceiwyd y los dos monjes que la acompañaban.

—Erudito Faliad, permanece aquí hasta que ambos prometidos te convoquen —indicó la maestra a uno de los monjes. Luego se giró hacia los demás—. Será mejor que les dejemos tiempo. ¿Deseáis visitar el Templo?

—Yo no tengo necesidad —respondió Helfwic—. Esperaré en el campamento.

—También yo —añadió Arfwic.

Ambos volvieron por donde habían venido, saliendo de la sala de Ar y dejando a la maestra sola con Galwyn.

—¿Vos deseáis ver el Templo?

—Por supuesto —contestó él. La maestra sonrió y ambos echaron a andar por los pasillos—. Disculpadme, maestra, pero me preguntaba si fuisteis vos quien ofició también la wesad de Galrad Galhodab y Elwyn Elfdanab, que tuvo lugar aquí hará unos treinta años.

—No, hace treinta años no era todavía maestra, solo una erudita —sonrió Ceiwyd—. ¿Por qué razón lo preguntáis?

—Porque yo soy su hijo, Galwyn Galradab.

—¿Galwyn Galradab? —se sorprendió la maestra y le miró con renovado interés—. Es una alegría saber que el hijo de ambos vive después de todo lo ocurrido… —Y bajó los ojos con tristeza—. Lloré cuando supe de la muerte de vuestros padres. Yo no oficié su wesad, pero estuve presente y los conocí a ambos. Será un honor teneros también a vos aquí cuando decidáis desposaros.

—Lo lamento, maestra, ya tengo esposa. Hace tiempo abandoné la vida nobiliaria y me desposé humildemente con la mejor mujer de Dreinlar en Saeffyd, sin celebrar ninguna wesad.

—Comprendo —dijo la maestra, que sonrió una vez más—. Pero debéis saber que nunca es demasiado tarde. Podéis venir con vuestra esposa siempre que lo deseéis y celebrar la wesad, incluso aunque ya os hayáis desposado.

—¿De veras? Desconocía que fuera posible.

—Así es. Personalmente sería una alegría, como os digo, conocer a vuestra esposa, como conocí a vuestros padres y, de hecho, también a vuestros abuelos, pues estaba ya en este Templo cuando Galhod Belhodab se desposó, aunque por aquel entonces yo no era más que una joven novicia.

—Estoy impresionado por vuestra memoria, maestra. No sé si mi esposa deseará celebrar la wesad, porque, como os digo, llevamos vidas humildes…, pero hablaré con ella y os haré saber nuestra respuesta.

—Magnífico. Y, en cualquier caso, si deseáis venir, aunque no sea para la wesad, sino solo de visita, sabed también que el Templo de Loefyr estará siempre abierto para vos y vuestra familia.

—Os lo agradezco, maestra.

Ceiwyd le mostró las distintas estancias del Templo, las cocinas, el estudio para atender a los peticionarios, la biblioteca y el pequeño almacén, hasta que el erudito Faliad llegó para avisarla de que los prometidos estaban listos. Entonces la maestra regresó con el monje a la sala de Ar, mientras Galwyn salía de nuevo al exterior.

Justo frente a la entrada del Templo se erigía el pequeño campamento que los hombres de Thadded y Rothester habían montado, en el que estaban todos mezclados y en cuyo centro se alzaban dos pabellones: uno para la familia del caeth Belthan y otro para la familia del caeth Helfwic. Galwyn apenas se había adentrado entre los hombres cuando una voz le sobresaltó.

—Hay tradiciones que son de lo más improcedentes. ¡Por Ar!, ¿por qué debemos acudir a celebrar una wesad en un Templo mugriento como este? En el de Thadded estaríamos mejor.

Al girarse, Galwyn vio a Arfwic conversando airadamente con uno de los hombres de Rothester, mientras observaba con irritación las paredes de madera del Templo.

—Es la costumbre, señor.

—Soy consciente de ello, maldita sea, pero para oficiar la wesad en un Templo como este podríamos haberla oficiado en una granja. Apenas notaríamos la diferencia.

—Señor…

—No insistas, sé que se trata de una tradición, pero, como digo, hay tradiciones que más valdría erradicar… ¡Mi hermana es la hija del caeth de Rothester, uno de los caeth más poderosos del reino! ¡No debería desposarse en una pocilga como esta!

—Señor…, ese monje os está mirando.

—¿Cómo?

Tanto Arfwic como Galwyn giraron la cabeza y vieron a un novicio de pie junto a la puerta del Templo, con la espalda apoyada en la pared; tenía una expresión hosca, los ojos entrecerrados fijos en Arfwic y una cicatriz de guerra en la mejilla izquierda. Al contrario que los otros monjes que había en Loefyr, su mirada no expresaba asombro o temor, sino tan solo arrogancia.

—¡Novicio! —le llamó Arfwic—. ¿Qué os ocurre?

El monje hizo una mueca. Sin decir palabra, dio media vuelta y se adentró en el Templo.

—¿Creéis que os ha oído? —preguntó el soldado de Rothester.

—Quizás. ¿A quién le importa? Solo es un monje. —Arfwic hizo un ademán para restarle importancia—. Levanta el trasero y tráeme algo de comer.

El soldado se incorporó, presto para obedecer. Galwyn continuó su camino y se dirigió hacia la hoguera donde Waython estaba sentado devorando un pedazo de queso y un trozo de hogaza dura. El curtido maestro de armas era quien, en ausencia de Hathad, lideraba a los veinte hombres de Thadded que habían partido para escoltar al caeth Belthan hasta el Templo de Loefyr.

—Ya había estado aquí tres veces antes —declaró Waython cuando Galwyn se sentó a su lado—. Para las bodas del caeth Arthwor, del caeth Belthan y de tu padre, Galrad. Puede que no vuelva a venir, pues Folthen no tiene compromisos y tú estás ya casado.

—La maestra ha insistido en que venga a celebrar la wesad con mi esposa, aunque ya estemos desposados —informó Galwyn.

—¿De verdad? No sabía que eso se podía hacer.

—Tampoco yo. Lo hablaré con Delwen… Parece que a la maestra le agradaría conocerla a ella y a mi hijo.

—Tu hijo es un buen chico. ¿Has empezado ya a entrenarle en el noble arte del combate?

—No, no he empezado. Todavía no ha cumplido siquiera los cinco años.

—Cuanto antes empiece, mejor guerrero será. Mírate a ti. Espero que el pequeño al menos juegue con espadas de madera.

—Como todos los chicos. No te preocupes, amigo mío. Tanto su madre como yo estamos de acuerdo en que debe aprender a combatir, pero a su debido tiempo. Por ahora deja que juegue mientras todavía pueda hacerlo.

Waython asintió en silencio.

—¿Me permitís?

Galwyn y Waython levantaron la vista y vieron a Fadech, el comandante de las tropas de Rothester, de pie junto a ellos, señalando la hoguera ante la que estaban sentados.

—Por supuesto. —Galwyn hizo un gesto. Fadech asintió y flexionó las piernas para sentarse frente a las llamas.

—¿Un trago? —preguntó Fadech mostrándoles un pellejo de vino. Galwyn negó con la cabeza, pero Waython se encogió de hombros y tendió la mano. Fadech se lo entregó.

—Gracias —dijo Waython, y acto seguido se echó a beber.

—Vos luchasteis en la Tercera Guerra, ¿verdad? —le preguntó Fadech.

—Todos los hombres de más de cuarenta años que quedamos vivos en Dreinlar luchamos en esa puñetera guerra —gruñó Waython.

—Y todos los que tenemos entre veinticinco y cuarenta la sufrimos, aunque no luchásemos en ella —añadió Fadech. Una barba incipiente le crecía en la mandíbula, tenía una cicatriz en el cuello y el ojo derecho le bizqueaba ligeramente—. He oído muchas historias sobre cómo el caeth Belthan mató al rey Sodeler de Tarda y se ganó así el título de edda, pero siempre he querido escuchar la hazaña de primera mano… ¿Estabais con él ese día?

—Lo estaba.

—¿Me hablaríais de lo que pasó?

—¿Por qué no se lo preguntáis al caeth? —Galwyn se acarició la barba.

—¿Al mismísimo caeth Belthan? —Fadech negó con la cabeza—. No me atrevería. No tengo rango suficiente.

—La fama de mi tío es imponente —dijo Galwyn girándose hacia Waython—. Todos le profesan gran respeto.

—Sí, esa es su reputación. —Waython se encogió de hombros—. Hacen bien en respetarle.

—¿Entonces me contaréis la historia? —quiso saber Fadech.

—Sí, supongo que puedo contaros algo —asintió Waython. Bebió un nuevo trago de vino y clavó los ojos en su interlocutor—. ¿Qué queréis saber?

—Todo lo que queráis contarme sobre lo que pasó en Thadded en la Tercera Guerra.

—¿Todo? Vaya, eso dará para rato. Decidme, ¿Rothester se vio asediada en algún momento de la guerra?

—No, no llegamos a estarlo. Un pequeño ejército de Denatha entró en nuestras tierras para separarnos del rey, pero conseguimos emboscarlos y destruirlos. Los que no murieron, huyeron de regreso a su reino.

—En Thadded las cosas no fueron tan simples. Como sabéis, los ejércitos de Tarda atacaron nuestro reino de cabeza. Nuestro feudo está en la frontera y fuimos los primeros en recibir su embestida. Nos superaban tan ampliamente en número que no pudimos sino encerrarnos en el pueblo y defenderlo para que nadie sobrepasara los muros. El ejército tardith continuó hacia el oeste, pero dejaron una guarnición que nos rodeó para que no pudiéramos salir.

—¿Habíais almacenado víveres de antemano?

—Algunos, pero no suficientes. Pasamos hambre. ¿Sabéis quién era nuestro caeth entonces?

—El caeth Arthwor, ¿no? El hermano del caeth Belthan.

—Eso es. Arthwor era el caeth de Thadded y Belthan era su hermano menor, el lugarteniente. El caeth Arthwor estaba casado con la dama Seided y tenían un hijo, mientras que Belthan y Foldca tenían ya a Belfulch, pero Folthen aún no había nacido. El asedio de los tardith se prolongó durante varios meses y cuando empezamos a vernos en verdaderos apuros por la falta de comida, el caeth Arthwor ideó una estrategia: mientras él simulaba un ataque frontal, su primo Galrad, el padre de mi señor aquí presente. —Waython señaló a Galwyn—, salió por detrás con un puñado de compañeros, se infiltró en el campamento enemigo, saqueó sus provisiones y las llevó al pueblo.

—Qué gran jugada —se admiró Fadech.

—Aquello nos salvó durante un tiempo —prosiguió Waython—, pero la guerra se prolongó durante años y al final los alimentos volvieron a faltar. Muchos enfermaron. Las damas Seided y Elwyn, la esposa de Galrad, se dedicaron en cuerpo y alma a atenderlos… Yo fui uno de los que sobrevivieron con sus cuidados. Pero, al poco, también ellas enfermaron y murieron. Desesperado, Galrad asaltó dos veces más el campamento enemigo, pero a la tercera fue tomado por sorpresa y asesinado.

El maestro de armas bebió otro trago y luego escupió a las llamas. Fadech miró a Galwyn, quien permanecía inmóvil y en silencio.

—El hambre y la enfermedad nos acosaron, pero la verdad es que, con los ataques que había librado Galrad, también los tardith lo pasaban mal por la falta de comida. —Waython bebió un último trago y tendió el pellejo de nuevo a Fadech—. Mantener un asedio no es cosa fácil. El caeth Arthwor decidió aprovechar la debilidad del enemigo y llevar a cabo un ataque, pero no un simulacro, sino uno de verdad. Belthan estaba con él. Los dos encabezaron la salida de las fuerzas de Thadded, yo entre ellos: embestimos como un relámpago, arrasando el campamento enemigo y poniendo en fuga a los tardith, y rompimos el asedio. Nos rehicimos y el caeth Arthwor envió exploradores, que nos contaron que el rey Sodeler, derrotado por las fuerzas de nuestro rey Ileriod en la batalla de Cyddur, huía hacia Tarda. Las tornas de la guerra estaban cambiando: en el mar, las flotas de Solensa y Lenoda habían derrotado a las de Kando y Denatha, mientras que en tierra firme los ejércitos de Tarda y Heshrain habían sido detenidos. Pero todo eso nosotros no lo sabíamos. Habíamos estado aislados mucho tiempo sin apenas noticias del exterior. Solo sabíamos que el rey Sodeler huía por el camino más rápido hacia Tarda, de modo que el caeth Arthwor decidió tenderle una emboscada.

Waython hizo una pausa y miró a su alrededor. Fadech le observaba con la boca abierta, la mano cerrada en torno al pellejo, el ojo izquierdo mirándolo fijamente y el derecho internado en las nubes del cielo. Junto a la hoguera, otros hombres se habían acercado, tanto de Thadded como de Rothester, y escuchaban con interés la narración del curtido maestro de armas.

Galwyn disimuló una sonrisa.

—Y, en efecto, le tendimos una emboscada en el Valle Rojo, ocultos tras los árboles y la niebla —continuó Waython, alzando la cabeza hacia su audiencia—. Cuando vimos a los tardith, saltamos sobre ellos como una manada de lobos. Éramos jóvenes, éramos temerarios, muchos habíamos perdido a amigos y a familiares durante el asedio, así que nos lanzamos con la furia de una tormenta, dispuestos a destrozar los cráneos de todos nuestros enemigos o reencontrarnos en el Amis si ese era el designio de Ar. —Algunos de los presentes inconscientemente levantaron la mano para tocar los eslabones de sus collares—. Pero los tardith eran más numerosos de lo que pensábamos y cerraron filas alrededor del rey Sodeler. Solo cuatro de los nuestros lograron abrirse paso hasta él, los mejores de nuestros guerreros: el caeth Arthwor, que además de ser caeth era uno de los diez edda del rey Ileriod, su hermano Belthan, Hathad y Corlyn. Los demás luchamos encarnizadamente, intentando sin éxito ayudarles, aunque al final no hizo falta, porque ellos solos hicieron el trabajo. El rey Sodeler murió, su estandarte cayó y los tardith que quedaban perdieron toda voluntad de luchar. Cuando depusieron las armas y llegamos al centro de la batalla, encontramos a Belthan, Hathad y Corlyn vivos y de una pieza…, pero el caeth Arthwor yacía muerto al lado del rey enemigo. Había sido apuñalado por la espalda por Sodeler mientras se batía contra el campeón de los tardith. Belthan había matado entonces a Sodeler, Corlyn a su campeón y Hathad al portaestandarte. Así, la batalla fue vencida y el rey de Tarda muerto, pero nosotros perdimos a nuestro caeth, el más valiente de cuantos hombres he conocido a lo largo de mi vida. La guerra continuó, claro, pero sin su rey los tardith pronto fueron derrotados…, y con ellos se desplomaron todos sus aliados.

Hizo una pausa. El silencio cayó sobre el grupo; nadie osaba decir palabra, hasta que uno de los de Rothester, inquieto, no pudo aguantar más.

—¿Qué sucedió después? —preguntó con ansia.

—Pues que Belthan se convirtió en caeth de Thadded tras la muerte de su hermano —respondió Fadech en tono pedante.

—Pero el caeth Arthwor tenía un hijo —replicó el otro con sabiduría.

—Es verdad —musitó Fadech, sorprendido.

Todos los rostros se giraron hacia Waython una vez más.

—Con la muerte del caeth Arthwor, su hijo Arthed Arthworab se convirtió en nuestro señor feudal —confirmó el veterano con una mueca—. Corlyn era el mejor de nuestros guerreros, una verdadera bestia, la Bestia de Thadded, así le llamábamos —los soldados de Rothester ahogaron expresiones de asombro ante la mención de dicho apodo—; y como tal, Belthan le otorgó la única misión de proteger y escoltar en todo momento al caeth Arthed, que para el final de la guerra tenía solo siete años. Por desgracia, un puñado de tardith cruzaron la frontera sin que nos percatásemos y emboscaron al caeth y a Corlyn mientras cabalgaban por el bosque de Madwar, quizá porque sabían que había sido su padre quien tendió la trampa que había matado al rey Sodeler en el Valle Rojo… Mataron al caeth Arthed y se llevaron su cadáver para que nunca pudiéramos enterrarle, y a Corlyn le dejaron vivo para que volviera al castillo con una sola pieza del cuerpo de su señor: el dedo meñique de la mano izquierda, en el que llevaba el anillo de la casa de Thadded. Fue entonces cuando, sin otro hijo del caeth Arthwor, su hermano Belthan se convirtió en nuestro señor feudal.

Waython carraspeó y escupió a un lado. Galwyn echó un vistazo a su alrededor: los hombres de Rothester musitaban maldiciones contra los tardith, y los de Thadded callaban, con las cabezas inclinadas. Poco a poco se fueron dispersando por el campamento, hasta que de nuevo solo Fadech estaba sentado junto a ellos.

—Es una buena historia —murmuró—. Gracias por contármela.

Waython no dio muestras de haberle oído; parecía distraído con sus pensamientos, con los ojos fijos en las llamas. Fadech se giró hacia Galwyn.

—A Hathad le conozco: es el comandante de Thadded. Pero ¿qué hay de Corlyn? ¿Por qué nadie me lo presentó mientras estuvimos en vuestro castillo?

Galwyn suspiró.

—La muerte de los dos caeth, padre e hijo, junto a su esposa, que pereció durante el asedio, le sumió en la depresión —respondió en voz baja—. Además, los tardith que los emboscaron torturaron a Corlyn y cuando regresó a Thadded lo hizo con multitud de heridas. Su cuerpo se recuperó, pero no su mente. Dejó las armas y se hizo campesino. Así, fue Hathad quien asumió el cargo de comandante de la guarnición de Thadded, cuando en verdad se esperaba que fuera Corlyn quien sustituyera a Gwynod, el anterior comandante, que había caído en la batalla del Valle Rojo.

—Es una lástima…

—La guerra nos cambia a todos.

—Sí, ya lo creo.

Fadech continuó a su lado hasta que la luz empezó a desvanecerse; a la caída de la noche, el erudito Faliad salió del Templo y se acercó al campamento.

—Es la hora —anunció con voz solemne—. Que los familiares de los prometidos me acompañen, por favor. El resto debéis permanecer aquí.

Helfwic, Arfwic y Galwyn se levantaron y fueron con él, mientras que el resto de hombres, los guerreros de Rothester y Thadded, se sentaron en un círculo enorme en medio de la hierba, al lado del campamento, y cogieron sus collares de Ar e iniciaron sus oraciones.

Faliad condujo a los tres nobles de vuelta a la sala de Ar, ante cuya entrada el resto de monjes de Loefyr aguardaban en silencio. Cuando ellos tres cruzaron el umbral, Faliad y el resto de monjes entraron y se colocaron en posición, alrededor de las paredes de la sala. La maestra Ceiwyd esperaba de pie junto al altar de piedra e indicó con un gesto que los tres nobles debían situarse en el centro de la sala. Cuando Helfwic, Arfwic y Galwyn hubieron obedecido, la maestra cogió una campanilla que había sobre el altar y la agitó con vigor.

Acto seguido, las puertas a derecha e izquierda se abrieron para dar paso a los dos prometidos, que estaban irreconocibles. Ambos habían sido desnudados por completo y tenían el cuerpo cubierto de sangre, que había sido pintada en sus piernas, brazos, torso y cabeza en forma de círculos y runas brewith; sus cabellos estaban pegajosos y empapados en sangre y les caían por la espalda, donde se les habían pegado a la piel. No parecía que aquel ritual incomodara a Belfulch, pero Helaed, por el contrario, hacía muecas de disgusto que era incapaz de disimular.

Acompañados ella por Foldca y él por Belthan, llegaron al altar y se colocaron frente a la maestra Ceiwyd, de espaldas a Helfwic, Arfwic y Galwyn. Entonces Belthan y Foldca se agacharon para coger cada uno un cubo de agua fría como el hielo; la maestra hizo una seña y ambos lanzaron el agua contra los dos prometidos, Belthan como padre de Belfulch y Foldca en sustitución de la madre de Helaed, bañándoles la piel y arrancando la sangre que les cubría el cuerpo. Belfulch cerró las mandíbulas al contacto con el agua helada; Helaed ahogó un gemido y empezó a temblar de frío. Los demás contemplaban la situación con la mayor solemnidad posible.

—La wesad es una ceremonia que se celebra para que Ar os recuerde cuál es vuestro destino —entonó la maestra—. Vosotros, que sois aristócratas; vosotros, que gobernaréis y dirigiréis a otras personas; la wesad os recuerda que no por ello sois mejores que el resto, no sois distintos de aquellos que os sirven, pues todos llegamos desnudos al mundo, todos somos de carne y hueso, todos sangramos y el agua fría nos hiela a todos por igual. Ellos no se deben a vosotros, sino que vosotros os debéis a ellos; esa es vuestra maldición por ser quienes sois. —Entonces la maestra cogió una sábana blanca que había sobre el altar y, con ella, envolvió tanto a Belfulch como a Helaed, que quedaron fundidos en un abrazo—. De ahora en adelante estáis unidos por Ar y nada ni nadie podrá separaros. —Ceiwyd levantó la cabeza para mirar a Helfwic, Arfwic y Galwyn—. ¿Sois testigos de ello?

—Lo somos —respondieron los tres al unísono.

La maestra asintió, levantó las dos manos y las depositó con suavidad sobre la cabeza de los dos prometidos, que temblaban debido al frío. Entonces cerró los ojos y recitó con voz grave un sortilegio de fidelidad y fertilidad; pareció que sus palabras tranquilizaban a Belfulch y a Helaed, quienes, aún abrazados, cesaron de tiritar y acompasaron sus alientos hasta el punto de que empezaron a respirar al unísono, como si fueran una sola persona.

Cuando terminó, la maestra abrió los ojos y miró a la pareja.

—La wesad os ha unido. Que Ar vele por vosotros.

Los temblores de Helaed regresaron de pronto; estornudó con fuerza y Belfulch le frotó la espalda para intentar hacerla entrar en calor. La maestra hizo un ademán, dando permiso a Belthan y Foldca para que taparan a sus hijos con mantas; entonces ambos se separaron y se cubrieron bien de la cabeza a los pies. Cuando estuvieron listos, la maestra Ceiwyd hizo sonar de nuevo la campanilla.

Entonces llegó el turno de los monjes de Loefyr, que se colocaron por parejas y crearon un pasadizo que corría entre ellos desde la entrada de la sala de Ar hasta el altar de la maestra. Eran cinco en total: primero dos eruditos de túnicas grises, Faliad y una mujer delgada; luego una pareja mezclada, con un erudito encorvado y un novicio con el rostro surcado de granos; y luego el último monje en solitario, un novicio de túnica blanca, el de la expresión hosca y cicatriz en la mejilla.

A una señal de la maestra, Belfulch y Helaed se encararon a los monjes y recorrieron el pasadizo que habían formado hasta la puerta de la sala. Para ello, los monjes se arrodillaron y los dos prometidos les tendieron las manos para que se las besaran. Faliad fue el primero: besó las dos manos de Belfulch al tiempo que su compañera besaba los dedos de Helaed.

—Que Ar vele por vosotros —entonaron los dos monjes con voz grave.

Belfulch y Helaed asintieron y repitieron el proceso, avanzando primero a la siguiente pareja, luego al novicio solitario, hasta llegar a la entrada y esperar. Entonces Belthan y Foldca hicieron lo mismo, recorriendo el pasadizo de monjes arrodillados para que, uno a uno, les fueran besando las manos.

Ahora bien, cuando llegaron al novicio de la cicatriz, el caeth Belthan tendió su mano derecha y el novicio se la besó, pero cuando le tendió la izquierda, el monje se quedó de piedra. Sin mover ni un solo músculo, le observó los dedos en silencio. Belthan frunció el ceño al ver que no le besaba ni tampoco le soltaba.

—¿Qué sucede? —preguntó con voz amable la maestra Ceiwyd, quien, desde el altar, no veía por qué razón se habían detenido.

Al oír esas palabras, el monje reaccionó. Besó la mano izquierda de Belthan con una lentitud impropia para un mero acto que se llevaba a cabo como uno más en una ceremonia largamente preparada.

—Que Ar vele por vosotros —murmuró con acento extranjero.

Belthan asintió y avanzó, mientras el monje de la cicatriz permanecía arrodillado y con la cabeza gacha, inclinada hacia el suelo.

Cuando terminaron, la maestra Ceiwyd hizo que sus discípulos se levantaran y todos, tanto los nobles como los monjes, prorrumpieron en aplausos. Solo Galwyn parecía molesto; observaba a su primo con recelo y sus palmoteos eran lentos y poco sonoros. Belfulch sonrió, Helaed volvió a estornudar y la maestra los sacó de la sala de Ar para llevarlos a una estancia aparte, donde podrían lavarse y secarse. Galwyn los siguió con la vista mientras los monjes continuaban aplaudiendo; todos, excepto el de la cicatriz, quien aprovechaba que los demás estaban distraídos mirando a los prometidos para observar con discreción cómo aplaudía el caeth Belthan.

Extrañado, Galwyn se acercó a él. Los monjes se dispersaron, Arfwic, Foldca y los caeth salieron de la sala y el novicio de la cicatriz fue a seguirlos, pero Galwyn le detuvo.

—Sois un hombre extraño —le dijo—. Disculpadme, pero… no he podido evitar ver que tenéis una cicatriz bajo el pómulo. ¿Fuisteis guerrero antes de ser monje?

El monje se giró hacia él. Galwyn tenía la piel ligeramente bronceada, bastante clara para ser un altith, pero ese hombre la tenía aún más pálida, tanto como Delwen o Effid; lucía el cabello en una cresta, con ambos laterales rasurados, de color rubio oscuro, y en su barba abundante se distinguían pelos negros, castaños, rubios, pelirrojos y alguna que otra cana solitaria.

—Lo fui.

—Cambiasteis de vida drásticamente, según veo. —Galwyn hizo un gesto con la cabeza—. Antes, cuando debíais besar las manos del caeth Belthan, algo os ha pasado. ¿Puedo preguntar qué era?

—Nada —respondió el monje, que sin mudar su expresión hosca dio media vuelta y se perdió entre los pasadizos del Templo.

Galwyn frunció la frente, le siguió con la vista y luego, sin otra cosa que hacer, regresó al campamento. Cuando salió del Templo vio que los guerreros aún continuaban orando en círculo; los caeth les informaron de que todo había ido bien y los hombres lo celebraron con vino, risas e historias mientras duró la noche.

Con las primeras luces del siguiente día, levantaron el campamento y se prepararon para partir de vuelta a Thadded. Belfulch hablaba con todos los soldados, riendo y bromeando, pero en ningún momento buscó a Galwyn, ni él a su primo. Sombrío, el hijo de Galrad ensilló su caballo y cuando vio que la maestra Ceiwyd aguardaba en la puerta del Templo, cogió el corcel por la brida y fue a verla el primero para poder despedirse.

—Maestra, tenéis mi gratitud por todo —se inclinó profundamente—. Ha sido un placer conoceros y visitar por primera vez este Templo, donde mis ancestros han celebrado sus wesad durante generaciones.

—Ha sido un honor hablar con vos, Galwyn Galradab —sonrió la anciana—. Recordad lo que os dije sobre vuestra wesad.

—Desde luego. Hablaré con mi esposa, os lo aseguro.

—Os estaré esperando, entonces.

—Maestra Ceiwyd —dijo una voz tras ellos.

Galwyn vio que el caeth Belthan, junto a Belfulch y Helaed, se acercaban para hablar con la maestra, de modo que se hizo a un lado.

—¿Estáis convencido de que no queréis permanecer aquí? —preguntó Ceiwyd a Belthan una última vez—. Esta noche tendrá lugar una fiesta en el pueblo, porque se cumple el vigesimoquinto aniversario de…

—No, maestra, no tenemos tiempo —la cortó el caeth Belthan con impaciencia—. Aunque os lo agradecemos, junto al tiempo prestado y a la wesad oficiada.

—No hay nada que agradecer, solo cumplo con mi deber —sonrió Ceiwyd.

Belthan asintió y regresó con sus hombres. Belfulch y Helaed se adelantaron, inclinándose ante la maestra. Ella pronunció palabras de despedida; Galwyn les dio la espalda para volver junto a los hombres que esperaban cuando de pronto vio que, apoyado en la pared del Templo, a la sombra, el monje de la cicatriz estudiaba con atención al caeth Belthan.

Extrañado, Galwyn le observó a su vez mientras acariciaba el cuello de su caballo. Cuando Belfulch y Helaed hubieron terminado, volvieron tras sus pasos para unirse a la caravana de hombres, ya dispuesta a partir.

—Disculpadme, maestra. —Galwyn hizo un gesto disimulado hacia el monje de la cicatriz, que tenía la vista fija en la caravana de soldados—. Ese monje de allí… ¿lleva mucho tiempo con vos?

La maestra miró hacia el monje que Galwyn le indicaba.

—Unos cuatro o cinco años, creo —respondió—. ¿Por qué lo preguntáis?

—Me parece un hombre extraño. No desearía que tuvierais entre vuestros discípulos a alguien que pueda causaros daño.

—Os agradezco el interés, pero no tenéis de qué preocuparos. No me hará ningún daño. Si decidís celebrar vuestra wesad, quizá podáis quedaros unos días y así aprovechar también para conocerle a él.

—Está bien. —La caravana de soldados ya había iniciado el viaje; Galwyn montó sobre su caballo—. ¿Podéis indicarme su nombre, al menos?

—Desde luego —dijo la maestra mirándole a los ojos—. Se llama Aelthad.

—¿Aelthad? ¿Es altith? Por su aspecto le había tomado por un nativo de los reinos arodnith.

—No es nuestro origen el que dicta nuestra identidad, sino que son nuestros actos los que la definen —entonó la maestra.

—Es cierto. —Galwyn inclinó la cabeza hacia Ceiwyd—. Os lo agradezco todo de nuevo, maestra. Espero volver a veros pronto. Que Ar vele por vos.

—Y que Ar vele por vos, Galwyn Galradab.

Galwyn espoleó al caballo y se alejó al galope. Giró la cabeza atrás una última vez y vio que Aelthad lo observaba con los ojos entrecerrados.

8
El exiliado de Lenoda

Aelthad tenía los brazos cruzados, la espalda apoyada en la pared y una expresión sombría en el rostro. Miraba hacia delante, hacia la caravana que se alejaba del Templo, pero apenas era consciente de ello; en su mente solo veía una casa alta como una torre, una estancia circular con amplios ventanales y un hombre rubio aguardando de pie en el centro.

—Novicio Aelthad. —Una voz le sacó de sus pensamientos—. ¿Qué ocurre?

Aelthad giró la cabeza hacia un lado y vio a la maestra Ceiwyd ante él. Tenía el rostro surcado de arrugas, el cabello cano recogido en un moño, la túnica negra inmaculada y la espalda recta a pesar de su avanzada edad. Sus oscuros ojos le miraban sin pestañear.

—Maestra —dijo Aelthad inclinando la cabeza—. No es nada.

—Han pasado años desde que nos conocimos, Aelthad. Te comprendo tan bien como a cualquiera de mis otros discípulos y sé que ayer te sucedió algo durante la wesad.

Aelthad bajó la mirada.

—Maestra…, no es nada.

—¿Estás seguro? Sabes que puedes compartir tus inquietudes conmigo.

—Sí, maestra. Pero no os preocupéis…, no es nada.

Ceiwyd le contempló en silencio durante unos instantes. Aelthad seguía con la vista bajada. Al fin, la maestra suspiró y se giró hacia el horizonte. Los primeros peticionarios de Loefyr empezaban a acercarse, remontando la colina hacia el Templo.

—Como desees —aceptó, girándose de nuevo hacia Aelthad—. Llama al erudito Faliad, por favor. Infórmale de que los peticionarios están llegando.

—Sí, maestra.

Aelthad inclinó la cabeza y se adentró en el Templo. Tras cruzar el primer pasillo, se dirigió a la izquierda por otro, al fondo del cual había el pequeño comedor. El novicio Daech y los eruditos Faliad, Felda y Cethud aún estaban allí sentados, terminando el desayuno.

—… emocionado por la celebración de esta noche —decía Daech con alegría. Aún era joven, tenía granos en el rostro y ningún pelo adornaba su mandíbula, excepto un puñado que le crecían en un lunar que tenía bajo la nariz—. ¿Sabéis cuándo dará comienzo?

—Ignoro cuándo empezarán los festejos en la aldea. —Y Cethud, con una marca de nacimiento bien visible en medio de la mejilla, se encogió de hombros—. Pero nosotros permaneceremos aquí hasta la hora de Ar, oraremos y luego iremos a la aldea.

—En tal caso, imagino que llegaremos cuando la celebración ya haya comenzado.

—¿Por ventura te arrepientes de haber ingresado en la comunidad del Templo?

—No, yo solo…

—No te preocupes, Daech. —Felda, de cabello largo hasta los hombros y ojos avispados, sonrió con picardía—. Te aseguro que, una vez en la aldea, el vino correrá entre nosotros en tanta cantidad como entre el resto de aldeanos.

Daech sonrió con timidez. Aelthad se acercó a Faliad.

—Hermano, la maestra te pide que… te ocupes de los peticionarios.

—Por supuesto. —Faliad asintió, remojó lo que le quedaba de pan en el cuenco de leche, lo engulló y se levantó.

—¿Ya han partido los nobles? —preguntó entonces Felda. Aelthad asintió—. Me alegro. No me agradaban nada: ayer por la noche oí a uno de ellos menospreciar nuestro Templo.

—¿Quién era? —pidió Faliad desde la puerta del comedor.

—El más repugnante de todos —contestó Felda—. El de las entradas en el cabello y aros en los dedos.

—Ah, hablas de Arfwic Helfwicab. El hermano de la prometida.

—Ya podría haber sido el rey Oleriod en persona, me habría disgustado lo mismo.

—¿Le habrías confrontado, si hubieran permanecido aquí más tiempo? —inquirió Cethud.

—No habría sido necesario —sonrió Felda de nuevo—. Ar se encargará de castigarlo. Lo único que me entristece es no estar presente cuando la desgracia caiga sobre él.

—Sería algo digno de ver —asintió Cethud.

Faliad resopló, hizo un gesto de negación y salió del comedor. Aelthad recogió el cuenco de leche que había quedado en la mesa y lo llevó a la cocina. Cuando regresó, Daech seguía interesándose por la fiesta.

—Siento curiosidad, novicio Aelthad —dijo, y su compañero se giró hacia él—. ¿En Arbennios teníais alguna celebración parecida para conmemorar el fin de las hostilidades en vuestra ciudad?

Aelthad negó con la cabeza.

—Arbennios no fue asediada en la Tercera Guerra.

—Ah, es cierto —dijo Daech y se golpeó la frente con los dedos.

—Por lo que se cuenta, los lenodith no necesitan ninguna razón para beber hasta alcanzar la ebriedad: lo hacen cada día por simple placer —se mofó Felda.

—Dudo que eso sea cierto —replicó Cethud.

Haciendo caso omiso, Aelthad dejó a los demás atrás y se dirigió a la biblioteca, situada en el pasillo opuesto al del comedor, donde le esperaba un viejo pergamino de piel de cabra. Se acomodó en el asiento, preparó su pluma y empezó a trazar las primeras letras. Tan solo hacía tres años que sabía leer y escribir, y la falta de práctica le obligaba a realizar su trabajo de forma lenta y cuidadosa.

La erudita Felda entró en la biblioteca poco después. Se sentó, como siempre, delante de él, donde sus pergaminos la esperaban.

—Aelthad, mírame.

El novicio alzó la cabeza. Felda le perforó el alma con los ojos castaños.

—¿Qué ocurre?

Aelthad gruñó como única respuesta. Giró la vista al pergamino.

—No me ignores —insistió Felda—. Tienes mal aspecto, compañero. ¿Has vuelto a sufrir una pesadilla?

Aelthad negó con la cabeza.

—Entonces, ¿qué es lo que te atormenta? No me hagas suplicar.

Aelthad suspiró y levantó de nuevo la cabeza.

—Ayer, en la wesad, vi algo. Algo… extraño.

—¿Algo extraño? ¿A qué te refieres?

—Mi pasado ha vuelto a mi mente. Recuerdo… algo que no estaba resuelto.

Los dos monjes se observaron en silencio.

—Primero tus constantes pesadillas y ahora tu pasado. —Felda hizo un ademán—. Tu antigua vida te carcome, compañero.

—Lo sé.

—Debes deshacerte de ella.

—¿Cómo?

—Enfrentándola.

Aelthad entrecerró los ojos.

—Soy un monje de Ar.

—Así es —asintió Felda—. Pero también eres un guerrero.

—No lo soy. Dejé atrás esa vida cuando dejé Lenoda.

—Sabes que no es verdad. Dejaste atrás tu reino natal, pero aquí —y Felda le señaló la frente—, aquí todavía la tienes presente.

Aelthad resopló y se pasó una mano por el cabello en cresta. Felda no apartó los ojos de él.

—¿Se lo has contado a la maestra?

—No, no lo he hecho.

—¿Temes importunarla? Tranquilo, no lo harás. Nosotros somos sus discípulos, así que cuidarnos es parte de su deber. Le agradará que se lo digas.

—Ya.

—Solo deseo que puedas vivir en paz, compañero. —Felda suspiró e hizo un gesto con la cabeza—. Dime, ¿qué traduces hoy?

—Un escrito sobre el rey Zana el Rubio.

—Ah, sí. El verlith loco que dejó embarazada a la reina Ione de Ethalerain y que forjó la única dinastía monárquica que ha gobernado en Verlain durante más de una generación.

—No estaba loco.

—Como desees. Avísame si me necesitas.

Aelthad volvió a inclinarse sobre el pergamino, pero Felda se estiró hacia delante y le cogió la mano que tenía libre.

—Aelthad —le llamó con voz suave. Él levantó la cabeza—. Aquí siempre habrá un lugar para ti, compañero. Siempre serás uno de los nuestros.

—Gracias, hermana —asintió Aelthad con voz grave.

Felda asintió a su vez y finalmente volvió su atención a los pergaminos frente a ella. Aelthad suspiró, mojó la pluma en el tintero y siguió trabajando.

Cada uno de los monjes de Ar tenía asignada una tarea específica; la de Aelthad y Felda era, simplemente, escribir, así que se encerraban en la biblioteca día tras día y trabajaban sin descanso, haciendo caso omiso al dolor de las manos y los dedos cuando usaban la pluma durante horas. Solo se detenían al mediodía, cuando iban al comedor para alimentarse y conversar un rato con los demás monjes del Templo; pero luego regresaban a la biblioteca y, si salían, era solo para ir al pozo o a las letrinas. A Aelthad le hacían escribir porque era el único monje de Loefyr, además de la maestra Ceiwyd, que conocía más de un idioma, de modo que se encargaba de traducir los textos de la lengua altith a la lengua lenodith; a Felda la hacían escribir porque era quien lo hacía más rápido, con mayor claridad y con menores errores de todo el Templo, así que se encargaba también de ayudar a Aelthad cuando tenía problemas a la hora de entender el significado de alguna frase o palabra.

Aquella jornada no fue distinta a las demás. Las horas transcurrieron en un silencio acompañado por el rasgar de las plumas y el crujir de las páginas. Cuando al crepúsculo la luz que entraba por las ventanas declinó, incluso en la biblioteca empezaron a oírse los primeros ecos de la celebración que se iniciaba en la aldea. Aelthad y Felda continuaron trabajando hasta que la maestra los llamó, a la hora de Ar, momento en que se reunieron con los demás, comieron una cena rápida, rezaron juntos y salieron del Templo para descender hacia la llanura de Loefyr.

En la plaza mayor del pueblo se había organizado una verdadera fiesta. Los aldeanos habían encendido una gran hoguera en el centro, cuyas llamas se levantaban tan altas como un hombre; algunos brindaban, otros se desafiaban a concursos de chyos y el resto bailaban a su alrededor. La maestra Ceiwyd se unió al grupo de ancianos que aplaudían al ritmo de la música con alegría, los monjes se mezclaron con los demás y Oiwed, el tabernero del pueblo, sirvió vino para todos.

Para todos salvo para Aelthad. Él rechazó la jarra de vino y cogió, en cambio, una jarra de agua. Se sentó con Felda en un banco de madera; ella empezó a aplaudir a los que danzaban, mientras él observaba cómo la aldea entera festejaba, reía y bebía. La música los envolvía, pues algunos tocaban flautas y liras, mientras los demás hacían percusión con las palmas, los pies o cualquier cosa que tuvieran a mano.

—Meldaen te está mirando —dijo de pronto Felda.

—¿Qué?

—Meldaen, tu amiga. Mírala, está a la derecha, cerca de la maestra.

Felda no señaló; no era necesario. Aelthad siguió su indicación con la vista y sus ojos se encontraron con los de la hermosa Meldaen, quien agitó los dedos de una mano a modo de saludo. Aelthad hizo un gesto con la cabeza.

Felda sonrió con discreción.

—Lo cierto es que siempre que acude al Templo como peticionaria busca alguna excusa para hablar contigo.

—Quizá le guste mi acento bárbaro.

—Eso es imposible, tu acento bárbaro es tan horrible que hace sangrar los oídos. —Felda bebió un trago de vino y sonrió con malicia desde detrás de la jarra—. Se siente atraída por ti, compañero.

—Está casada —masculló Aelthad.

—Las malas lenguas dicen que su esposo y ella no están muy bien avenidos.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Lo ignoro. ¿Si no lo sabes tú, cómo voy a saberlo yo?

—Hablamos, pero ella nunca me ha dado detalles sobre su vida privada.

—¿Y a qué crees que se debe eso, compañero? Ella es consciente de que hablarte de su esposo no servirá para seducirte.

—Ella no quiere… seducirme.

—¿Ah, no? Entonces eres tú quien desea seducirla a ella.

—¿Estás celosa?

—¿Celosa? —se burló Felda—. Solo me preocupo por ti, compañero. Solo te digo lo que mis ojos ven. Meldaen desea que le des calor. —Aelthad resopló. Felda sonrió con sorna y dijo—: ¿Deseas una demostración? Espera a que me aleje de tu lado y verás cómo ella acudirá a hablar contigo.

Felda sonrió, se levantó y se unió a la danza que rodeaba la hoguera. Aelthad la contempló en silencio. Bebió un sorbo de agua. La melodiosa música continuaba sonando, distrayéndole, haciéndole viajar con la mente, evocando sucesos del pasado, cuando la dulce voz de una mujer le sobresaltó.

Era Meldaen.

—Buenas noches, novicio Aelthad —saludó. Tenía el cabello castaño, los ojos verdes, una sonrisa encantadora e iba ataviada con un vestido marrón y una capa gris echada sobre los hombros—. ¿Puedo sentarme contigo?

—Claro —respondió Aelthad, e hizo un ademán.

Meldaen se recogió la falda y se sentó en el mismo lugar que antes había ocupado Felda.

—¿Cómo ha ido con los de la wesad? Los he visto irse hoy de buena mañana.

—Sí, se han ido temprano. Tenían prisa.

—Normal. La wesad es una ceremonia que asquearía a cualquiera.

—Su función es recordar a los… nobles que también ellos son humanos —dijo Aelthad encogiéndose de hombros—. ¿No existe la wesad en Ethalerain?

—¡Por supuesto que no! La diosa Arane no nos obligaría nunca a celebrar un ritual tan salvaje.

—Por lo que se dice… las costumbres de los ethalerith ya son salvajes por sí mismas.

—No te rías de mí.

—No lo hago.

—Sabes que nunca me convencerás de la masculinidad de Ar.

—No lo he intentado. Aunque, si tan segura estás de que Arane es la verdadera deidad, ¿por qué vas al Templo de Ar?

—Porque no hay otra opción. En Altain no hay templos de Arane.

—Eso es cierto.

—¿Qué te pasa? Pareces preocupado.

—¿Qué? No…, no es nada.

—Vamos, Aelthad. Sé sincero conmigo.

—Siempre soy sincero contigo.

Meldaen resopló.

—A veces me cuesta entenderte.

—Eso es porque soy extranjero aquí.

—Yo también soy medio extranjera, ya lo sabes. Y los extranjeros debemos apoyarnos los unos a los otros. —Meldaen hizo un gesto hacia su jarra y sonrió—. Nunca creí que los lenodith bebierais agua, por cierto.

Aelthad esbozó una media sonrisa.

—¿Tampoco entiendes eso?

—¿Por qué bebes agua? Pues claro que no lo entiendo. ¿No te gusta el vino?

—Si bebo, después no consigo dormir.

—¡Por Arane!, ¿qué dices? Es la primera vez que oigo a alguien hablar de ese problema.

—Es un problema, sí. Si debo mantenerme despierto, preferiría estarlo por alguna razón más…

—¿Agradable?

—Sí. Agradable.

—Ya veo. Creo que puedo hacerme una idea de cuáles serían para ti esas razones más agradables —y Meldaen curvó los labios en una sonrisa traviesa.

Aelthad la contempló con atención. Meldaen lo miraba fijamente. La sonrisa de aquella mujer era tan radiante que a su lado incluso el sol habría brillado con menor intensidad.

—Hace tiempo que tengo curiosidad por… esta cicatriz que tienes en la mejilla. —Ella levantó una mano y le pasó el pulgar por el pómulo izquierdo, acariciándole con suavidad—. ¿Te la hiciste en un duelo?

Aelthad no apartó los ojos de ella.

—Algo así.

—¿Me contarías lo que pasó en ese duelo?

—Es una historia de sangre. No creo que te gustara.

—Mi madre es nativa de Ethalerain, novicio Aelthad —le recordó Meldaen con orgullo—. Yo no soy como las dulces mujeres de Altain…, yo no me asusto por las historias sangrientas.

—Como quieras —y Aelthad esbozó una media sonrisa—. Hace cinco años, antes de irme de Lenoda, luché contra alguien. Un buen guerrero. Intentó cortarme la cara con un cuchillo —señaló su pómulo—. Tuve suerte, casi corta mi ojo.

—Pero no lo consiguió —susurró Meldaen—. Así que al final debiste de ganarle.

—Lo hice.

—¿Y lo…, lo mataste?

Aelthad no respondió con palabras. Simplemente asintió, sin dejar de mirarla a los ojos. Meldaen ahogó un gemido de asombro y le apretó una mano con suavidad.

—Luchaste contra un gran guerrero y le ganaste. —Su voz era dulce como la primavera; su piel, suave como la seda—. Eso te convierte en un guerrero incluso mejor.

—Quizás.

—Cuando te miro, no dejo de ver en ti el espíritu de Orroa el Fuerte. ¿Has oído hablar de él?

—Claro. Orroa de Ethalerain es una leyenda.

—¿También en Lenoda se habla de él? —rio Meldaen—. Mi madre siempre dice que su historia circula entre los ethalerith como el vino entre los solenith.

Aelthad soltó una carcajada.

—Tu madre es una mujer sabia.

—Sabiduría que me ha legado a mí. ¿Qué sabes sobre Orroa el Fuerte?

—Sé sobre su victoria en la batalla del valle de Iraba.

—Ah, sí. Entonces habrás oído hablar de cómo Orroa se metió en solitario entre las filas del ejército enemigo hasta llegar junto al general arodnith en la retaguardia, y le arrancó la cabeza de un solo golpe con su mayal. Gracias a eso, la batalla fue vencida y el ejército enemigo huyó con el rabo entre las piernas. ¡Además, fue la primera derrota que sufrieron los ejércitos de Arodnus durante la Primera Guerra! —De pronto bajó la voz—: Claro que, para ti, eso quizá no es un motivo de alegría.

Aelthad chasqueó la lengua.

—No te preocupes. Soy lenodith, pero respeto igual a Arodnus que a Brewid.

Meldaen le miró de nuevo con una sonrisa.

—No esperaba menos de ti. Orroa era amigo de Brewid, claro. ¿Y sabes lo que le ocurrió después de la batalla del valle de Iraba?

—Él… se casó con la reina Arlene la Profetisa y tuvieron una hija, la reina Oiene la Sabia.

—Es verdad, pero ¿sabes cómo se produjo el primer encuentro entre Arlene y Orroa? —Aelthad negó con la cabeza. Meldaen se sonrojó levemente, mas no apartó la mirada—. Al terminar la batalla, Arlene, que aún no era reina, hizo llamar al campeón que le había dado la victoria. Orroa fue ante ella y he aquí que era un hombre grande, alto y fuerte. —Meldaen le apretó de nuevo la mano, esta vez con mayor intensidad. Aelthad se inclinó hacia ella de forma inconsciente—. Ambos bebieron juntos para celebrar la victoria y Orroa no cesaba de alardear, diciendo que era el mejor guerrero y el hombre más fuerte que jamás había pisado esa tierra, hasta llegar a desnudarse ante Arlene para que pudiera apreciar la dureza de sus músculos, las cicatrices de la batalla y su enorme miembro, del que se dice que era el más grande de todos cuantos había en los valles y las montañas. Y entre la alegría, las risas y las caricias, aquella misma noche ambos acabaron revolcándose en la cama. Sus gritos de placer se oyeron por todo el campamento durante toda la noche.

Meldaen y Aelthad se habían acercado tanto, que sus rostros estaban casi tocándose. La música seguía sonando a su alrededor, la gente seguía bailando y nadie reparaba en ellos. Sus ojos se miraban sin pestañear, sentían sus respiraciones, Meldaen le apretó la mano con ternura una última vez; pero entonces Aelthad se dio cuenta de que llevaba varios anillos en los dedos. El contacto con el frío metal le sacudió la mente, trayéndole el recuerdo de la casa alta, la estancia circular y el hombre rubio.

Aelthad se apartó al instante y desvió la mirada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Meldaen con un sobresalto.

—Yo… no soy lo que piensas.

—¿Qué quieres decir?

—Soy un asesino. —Aelthad apoyó los codos en las rodillas—. Antes de dejar Lenoda, maté a mucha gente.

—Aelthad…

—¿Cómo estás con tu esposo?

—¿Qué?

—Tu esposo. Nunca hablas de él. ¿Estás bien con él?

Meldaen tensó la espalda. Desvió los ojos hacia la hoguera.

—No, yo… no.

Permaneció callada, con una expresión turbada.

—Por favor, dime cuál es tu problema con él —pidió Aelthad.

Meldaen suspiró.

—Hace tiempo descubrí que había tenido una aventura con la hija de uno de los mercaderes que van y vienen —confesó con voz seca—. Desde entonces no le he dejado volver a dormir conmigo… Le obligo a dormir en el suelo o en el pajar.

—¿Y si él intenta ir a tu cama?

—Duermo con un cuchillo bajo la almohada. Una vez intentó venir y acabó con un corte en el muslo. —Se giró hacia Aelthad con ojos duros como piedras—. Apuntaba a sus testículos; fallé por poco. No ha vuelto a intentarlo.

—¿Y piensas seguir así… durante toda tu vida?

—Seguiré casada con él porque a mi padre le conviene —asintió Meldaen con la mirada decidida, el rostro sombrío—. Pero nunca volverá a tocarme. —Hizo una pausa, inclinó la cabeza y luego levantó los ojos de nuevo hacia él—. Aelthad, yo… te aprecio más que a nadie en todo Loefyr. Somos los únicos extranjeros, ¿recuerdas? Debemos apoyarnos mutuamente… —Le tomó de nuevo la mano y se la estrechó con delicadeza.

Aelthad volvió a sentir el contacto con los anillos. El hombre rubio le miraba desde la estancia circular con una media sonrisa y un anillo en la mano izquierda.

—No soy lo bastante bueno para ti, Meldaen —repuso Aelthad con la mirada perdida—. Eres sin ninguna duda la mujer más hermosa de todo Loefyr…, la más hermosa de todas las mujeres de Altain —suspiró y se giró hacia ella—. Eres tan bella como una estrella, pero incluso la estrella más brillante puede… oscurecer con la sombra de una sola nube.

—Aelthad…

—Soy monje de Ar.

—¿Y los monjes de Ar tienen prohibido sentir calor?

—No. Pero tú estás casada.

—A mi esposo no le importaría —musitó ella.

—Pero a Ar, sí. —Él levantó una mano y le acarició el cabello castaño—. Yo estoy en deuda con él.

—¿En deuda?

—Él me ayudó cuando nadie más lo hizo —confesó Aelthad—. Cuando creía que estaba todo perdido, él me dio fuerzas para seguir adelante y… cumplir mi destino. —Pasó los dedos repletos de cicatrices por una mejilla de piel suave y finalmente apartó la mano—. Ve con tu esposo, Meldaen. Perdónale, si puedes. Yo no merezco tu atención.

Meldaen había cerrado las manos con fuerza. Temblaba.

—¿Eso es lo que quieres?

—Sí.

Meldaen se levantó con decisión.

—Que Ar vele por ti —se despidió Aelthad.

Ella inclinó la cabeza, se cubrió con la capucha de su capa gris y desapareció entre los aldeanos que bailaban en la hoguera.

—Yo siempre velaré por ti —murmuró Aelthad, aunque ella ya no podía oírle.

Bebió un trago de agua. Felda danzaba mientras el vino caía desparramado de su jarra a cada salto que daba. Se la veía feliz. La música continuaba sonando, agitando el espíritu, animando la fiesta, prendiendo la celebración de risas y de alborozo. Con una pierna cruzada encima de la otra, Aelthad observó a los aldeanos y a los monjes de Loefyr, borrachos y llenos de regocijo, cantando enardecidamente, charlando unos con otros, compartiendo el vino y disfrutando de la velada.

Pero él no. Él estaba aparte, en silencio, frente a la hoguera, pero sin participar en la fiesta; por el rabillo del ojo vio que Meldaen se sentaba con su esposo, intercambiaban unas palabras y luego se quedaban en silencio. Ella no se giró para mirar a Aelthad en ningún momento.

Él asintió para sus adentros. Apuró la jarra de agua y la dejó a un lado. Se incorporó. Se apretó el hombro izquierdo. Sin decirle nada a nadie, se dio la vuelta y salió del alcance de la luz de la hoguera, se fue de la plaza y se perdió en la noche.

El camino hasta la cima de la colina estaba cubierto de piedras lisas y matojos cortos. Sus pasos eran lentos y monótonos. Tras él, los cantos de la aldea seguían sonando, envolviendo la noche. La entrada del Templo estaba abierta. Las paredes de madera estaban oscuras y silenciosas. A tientas, recorrió el camino hasta su pequeña estancia. Cerró la puerta tras él. Por la ventana abierta se filtraba algo de la luz que llegaba de las llamas de Loefyr. Dando la espalda al cristal, se quitó la túnica blanca de lana y la dejó de cualquier manera sobre su banqueta.

Se sentó sobre el estrecho catre en el que dormía. Se frotó la rugosa cicatriz que tenía en el hombro izquierdo. Hacía frío y le dolía. Hizo una mueca y suspiró. Levantó la vista y contempló la estantería angosta, el pupitre vacío y el brasero, que solo contenía ceniza. En la estantería había una caja de madera no más grande que su mano; Aelthad se incorporó, la cogió y volvió a sentarse.

Sopló para quitar el polvo a la caja. La abrió con sumo cuidado. En su interior había las pocas cosas que se había llevado de Arbennios: un par de guantes negros, el anillo de su abuelo, el brazalete de su madre, un collar de anillos de acero y otro collar que solo contenía tres anillos: uno gris, otro plateado y otro dorado.

Aelthad llevó este último anillo a la escasa luz que se filtraba por la ventana y lo estudió en silencio.

—Sí, no hay ninguna duda —murmuró. Incluso con los ojos abiertos podía ver al hombre rubio que le miraba desde el centro de la estancia más alta de la casa—. Te maté…, pero incluso desde el Amis estás aquí para atormentarme.

Lo guardó todo de nuevo en la cajita, la depositó sobre el pupitre vacío, luego se arrodilló frente a la ventana, cogió con fuerza el collar de Ar que le adornaba el cuello y rezó en silencio. Cuando terminó, suspiró, cerró los postigos y se tumbó en el catre.

Su grito le despertó con un sobresalto. Jadeando, se dio cuenta de que tenía el cuerpo entero empapado de sudor. Se destapó un poco y dejó que el frío de la estancia lo envolviera. Controló su respiración mientras levantaba la mano y se acariciaba el cabello en cresta. Suspiró, resignado.

Abrió los ojos para mirar hacia la ventana. Se filtraba algo de luz tenue entre las rendijas de los postigos.

El amanecer había llegado.

Se levantó, la abrió y miró a través del cristal: había escarcha en el exterior. Aelthad se arrodilló junto al catre, sujetó con una mano el collar de Ar y rezó en silencio. Cuando terminó, se incorporó, se puso la túnica blanca, abrió la caja de madera, sacó el collar con los tres anillos y salió de la estancia.

Felda aún dormía en la habitación de al lado; lo sabía porque la veía por la puerta entreabierta. Caminó despacio sobre el suelo de madera, pasando de largo las estancias de sus compañeros, oyendo los ronquidos que le indicaban que todos seguían durmiendo. No había nadie en la sala de Ar, en la cocina o en el comedor, sino que todos continuaban en sus habitaciones, recuperándose de la fiesta de la noche anterior.

Aelthad salió del Templo y giró a la derecha, donde aguardaba el pozo de piedra. Se llenó un tazón de agua y jugueteó con los tres anillos del collar mientras miraba hacia el este, de pie, rodeado de niebla y nubes blancas por las que apenas se escurrían las primeras luces matutinas.

—Buenos días, novicio Aelthad.

Aelthad se giró y vio a la maestra Ceiwyd, que se acercaba procedente de la entrada del Templo.

—Buen día, maestra.

Aelthad bebió un sorbo de agua. La maestra llegó junto al pozo y llenó su tazón.

—Parece que todos reposan después de la dura jornada de ayer —comentó con ligereza.

—Sí —respondió Aelthad esbozando una media sonrisa.

—Pero tú no. —La maestra se giró hacia él.

—No. Me fui antes.

—Lo sé —asintió Ceiwyd—. Te vi marchar. —E hizo un gesto con la mano—. Acompáñame, por favor.

Ceiwyd regresó al Templo y se sentó en el más alto de los tres escalones que había frente a la puerta de entrada, de cara al norte, hacia el pueblo de Loefyr. Aelthad la siguió y se sentó a su lado. Debajo de la colina, la aldea estaba en completo silencio, con los restos de la hoguera aún humeantes en el centro; era de suponer que todo el mundo seguía durmiendo la borrachera.

—Ahora que estamos solos y tranquilos —empezó la maestra—, hoy que no vendrán peticionarios ni es necesario que vayas a la biblioteca a trabajar, ¿aprovecharás para decirme al fin qué es lo que ocurrió en la wesad? ¿Guarda relación con tus pesadillas?

—No. —Y Aelthad negó también con la cabeza—. No tiene nada que ver con los infernales.

—¿Entonces? —Ceiwyd le escrutó con sus ojos oscuros.

—Maestra… —Aelthad se giró hacia ella—. Cuando estábamos en la wesad, el caeth al… que besé las manos tenía un anillo. Un anillo que ya había visto antes.

Aelthad tendió el collar de anillos a Ceiwyd. Ella lo tomó con sumo cuidado y examinó el anillo que él señalaba. Era el dorado: tenía una piedra negra y redonda engarzada, y en su centro había una runa blanca tallada.

—El anillo de Zodenhel —declaró Aelthad.

—¿Zodenhel? —se sorprendió la maestra—. ¿Zodenhel, el noble al que… mataste antes de irte de Arbennios?

—Sí —asintió Aelthad—. Como ya os conté, en los infernales teníamos la… tradición de coger los anillos de aquellos a quienes matábamos. Como trofeos. Estos son los tres anillos que cogí en mi camino hacia la venganza: el de Vala, el de Baelira y el de Zodenhel. Pero nunca pensé…

Aelthad chasqueó la lengua. Bebió otro sorbo de agua y resopló.

—Antes de luchar contra Zodenhel, hablamos. Dijo que había… planeado la guerra para que otra persona gobernara Lenoda. Otra persona, alguien que no era él. No dijo su nombre. Lo maté y me fui del reino, y nunca volví a pensar en ello. Nunca… hasta la wesad.

La maestra Ceiwyd estudió el anillo con atención durante unos instantes que parecieron eternos. Al poco, se lo devolvió a Aelthad.

—¿Piensas que el caeth Belthan es esa persona? —preguntó—. ¿Piensas que él era el aliado de Zodenhel?

—Sí, eso es lo que temo. —Aelthad observó el collar—. Es un anillo extraño, ¿no creéis? ¿Qué posibilidades hay de que dos anillos así, iguales, existan en Dreinlar? Además, Zodenhel pensaba en…, en…, no sé cómo decirlo…, ¿desacreditar? Sí, desacreditar a los líderes de Lenoda. Tendría sentido que su aliado, el que debía gobernar en su lugar, fuera alguien extranjero.

Hizo una pausa. Estrechó el collar con fuerza entre los dedos. Apuró el tazón de agua hasta el fondo y lo depositó a su lado.

—Estás inquieto, Aelthad. —La mirada de la maestra le traspasaba el alma—. Deseas buscar al caeth Belthan, ¿no es así?

La pregunta cogió a Aelthad desprevenido. Turbado, bajó la vista al suelo.

—Lo que quiero es saber la verdad —confesó—. Pero si voy tras él y descubro que era el aliado de Zodenhel, ¿qué debería hacer? Yo no soy quién para… juzgar qué destino merecen los demás.

Ceiwyd apoyó una mano sobre su pierna.

—¿Todavía te carcomen las palabras de Zodenhel?

Aelthad tragó saliva.

—Sí. Sus palabras no estaban equivocadas, maestra. Maté a muchas personas en mi camino hacia la venganza. Quizás algunas fueran inocentes.

—Es cierto —asintió la maestra con voz suave—. Cometiste actos de moralidad cuestionable. Pero ¿hasta cuándo piensas seguir atormentándote por ello?

—Maestra…

—Ayer te vi con Meldaen, Aelthad. Sé lo que ella desea. Ha acudido más de una vez al Templo para hablarme de sus preocupaciones. Y no creo que esté equivocada si afirmo que tú deseas lo mismo, ¿no es cierto?

Aelthad no respondió. Seguía con los ojos fijos en el suelo.

—No obstante, rechazaste su compañía —continuó la maestra—. ¿Acaso crees que no me doy cuenta? Te atormentas a ti mismo. Durante todo este tiempo te has estado castigando por los actos de hace cinco años. Piensas que no debes…, que no mereces encontrar la paz. —La maestra suspiró y acto seguido sonrió con bondad—. Por fortuna para ti, parece que ahora se te presenta una oportunidad para redimirte.

Aelthad levantó la cabeza con lentitud.

—¿Redimirme?

—Hace años que por las noches tienes pesadillas con los infernales. Esas pesadillas te han impedido olvidar tu pasado, tu origen. Son pesadillas que te han revuelto las tripas y el corazón. Y ahora un anillo saca a relucir la razón por la que tu antigua vida se vino abajo. ¿Acaso crees que es una casualidad? No, Aelthad. La casualidad no existe. Es la voluntad de Ar.

—Pero, maestra, yo no quiero juzgar sobre la vida de otras personas. Yo no quiero cargar en mis hombros la muerte de nadie más.

—¿Y quién ha dicho que debas matar, Aelthad? No…, hace cinco años asesinaste a muchos hombres y mujeres. Es posible que no todos lo merecieran, pero tú los mataste igualmente. Los mataste sin saber siquiera por qué razón había ocurrido todo… Esa es la deuda que tienes con ellos —dijo la maestra mirándole a los ojos—. Se lo debes a todos aquellos a los que mataste y a todas las familias que dejaste huérfanas. Tu deber para con ellos es indagar y descubrir la verdad.

Aelthad tragó saliva.

—Lo haré, haré todo lo que pueda para conseguir ese objetivo —afirmó—. Pero ¿qué haré si descubro que el caeth Belthan era el aliado de Zodenhel? Me conozco y querré luchar contra él.

La maestra Ceiwyd no respondió enseguida. Levantó la cabeza hacia el cielo blanquecino y permaneció en silencio, escuchando el silbido de los pájaros que cantaban, atenuado por la niebla que los envolvía.

—Según me contaste, Zodenhel pensaba provocar una guerra civil —rememoró—. Una guerra donde sin duda morirían cientos o incluso miles de personas. Eso le habría convertido en un asesino, un asesino mucho peor que tú. Si el caeth Belthan desea lo mismo que Zodenhel, si pretende llevar a cabo esos mismos planes incluso aunque Zodenhel ya no esté entre nosotros…, entonces alguien tendrá que detenerle. —La maestra se giró hacia él—. Nunca empieces una lucha si puedes evitarla, Aelthad. Nunca te apresures en dar muerte a un ser vivo. Pero ten presente que hay enemigos con los que no se puede razonar. —E hizo una pausa dramática—. Tienes mi permiso para luchar por una causa justa, siempre y cuando tu propósito no sea la venganza, sino el bienestar, la paz, la protección y la libertad del resto de habitantes de Dreinlar.

Los ojos de Aelthad brillaban. Asintió con firmeza.

—Si ese es el sendero dispuesto por Ar, no queda otro remedio que recorrerlo —aceptó con serenidad—. Esta es mi elección.

—Adelante, entonces —la maestra asintió a su vez.

Sin mediar palabra, Aelthad se levantó y se metió en el Templo.

Salió instantes después. El collar con los tres anillos le rodeaba el cuello junto al collar de Ar; se había puesto los guantes negros y bajo ellos ocultaba el anillo de su abuelo y el brazalete de su madre. Vestía con su túnica blanca de lana, una capa verde y botas altas.

La maestra Ceiwyd se incorporó cuando le vio llegar. Aelthad le tendió el collar de anillos de acero.

—Esto es lo único que tengo de mi tiempo con los infernales —declaró—. Hay diez anillos en total. Por favor, dádselos a los demás. Dadles dos anillos a cada uno de mis hermanos y hermanas, y otros dos a Meldaen. Decidles que siempre estaré con ellos, quizá no en cuerpo, pero sí en espíritu. Decidles de esperar mi regreso. Volveré a por mis anillos.

—Así lo haré —asintió la maestra—. El caeth Belthan es el señor feudal de Thadded. Allí es donde debes ir primero. Cuando llegues, busca a Gwallar, el maestro de Ar. Es un viejo amigo y un hombre de confianza. Infórmale que vienes de mi parte y cuéntale toda la verdad. Él te ayudará.

—Muy bien.

—El Demonio de Arbennios duerme en tu interior, Aelthad. No dejes que despierte. Es una prueba dura, soy consciente de ello, pero intenta hacer siempre uso de la razón. No dejes que el Demonio despierte… a no ser que no haya otro remedio. —Hizo una pausa para poner ambas manos sobre sus brazos—. Que Ar vele por ti, hijo mío.

—Y que Ar vele por vos, maestra Ceiwyd.

Aelthad inclinó la cabeza. La maestra se apartó. El novicio descendió los escalones de la entrada del Templo y echó a andar por el suelo verde con pasos cada vez más rápidos, más seguros, más firmes. A unos cien metros, se giró para mirar atrás una última vez y hacer un ademán de despedida; luego se giró hacia delante, se cubrió con la capucha y continuó su camino sin dilación.

9
El torneo de Belfulch

La población de Thadded estaba emocionada. Durante los últimos tres días habían visto cómo se levantaba, al otro lado de la muralla, un pequeño campamento con diferentes carpas para las fiestas y un campo de justas; se había dado orden de que nadie probara ni una sola gota de vino o cerveza, con el objetivo de que todas las existencias se reservaran para el día de la celebración. Numerosos señores feudales habían sido invitados, tanto por cercanía como por parentesco, para que acudieran al esperado acontecimiento; algunos habían rechazado la invitación, alegando que estaban ocupados o enfermos, pero los caeth de Glowaster, Inwlaed, Maellud, Naedhur y Saeffyd la habían aceptado y ya habían llegado.

El acontecimiento más esperado de aquel invierno, la boda entre Belfulch Belthanab y Helaed Helfwicab, al fin había llegado.

El maestro Gwallar, con su túnica negra limpia e impecable, ofició el matrimonio en la sala de Ar del Templo de Thadded, del mismo estilo aunque mucho más grande que la del Templo de Loefyr. Frente a él estaban arrodillados los dos prometidos y a su alrededor se situaban las respectivas familias y los distintos nobles que habían acudido a la boda. Helaed llevaba un vestido verde con rosas doradas y rojas bordadas al detalle, una diadema de oro que se entrelazaba en forma de hojas, tres collares, distintos pendientes de aros y un voluminoso anillo en cada uno de los dedos de ambas manos. Por su parte, Belfulch iba ataviado con una túnica blanca con mangas, en cuyas muñecas había bordadas runas brewith con hilo verde; encima portaba una armadura liviana de cuero con tiras que le protegían los hombros y la cadera, y sobre ella llevaba una coraza laminar de bronce.

Tras enumerar una a una todas las virtudes del matrimonio, el maestro Gwallar empezó a andar en círculos alrededor de Belfulch y Helaed, al tiempo que entonaba sortilegios, los bendecía y los salpicaba con un pañuelo ensangrentado que llevaba en la mano. Cuando terminó, dos de sus eruditos lanzaron pétalos sobre las cabezas de la pareja.

—¡Por Ar y por el rey Oleriod! —exclamó de pronto Gwallar.

A su señal, las puertas de la sala se abrieron; el maestro pasó el primero, seguido por los prometidos, las dos familias y el resto de nobles. Salieron del Templo, donde un séquito de soldados con armaduras brillantes, músicos y heraldos se unió a ellos, formando los primeros, tocando los segundos y cantando los terceros. Así, la columna avanzó hacia las murallas de Thadded en debido orden, mientras a ambos lados los habitantes del feudo se congregaban para aplaudir, gritar y seguir a la compañía durante su camino.

El maestro Gwallar avanzaba al frente de la multitud con paso solemne, la cabeza bien alta y la espalda erguida, rodeado por sus discípulos, que a su vez estaban rodeados por los soldados de Thadded y de Rothester, cuyo trabajo consistía en procurar que la alegría de los lugareños no acabara en disturbios. Juntos, entraron en el pueblo y ascendieron la colina al ritmo de los tambores, continuaron por las calles repletas de gente y llegaron al castillo, donde los soldados prohibieron el paso a la plebe. Los demás, guiados por Gwallar, continuaron hasta la sala de audiencias del caeth Belthan, allí donde, días atrás, había recibido a Galwyn y a sus compañeros en el momento de su llegada. En el centro de la sala se había alzado una pequeña tarima con un altar, donde se colocaron el edda Belfulch y la dama Helaed, quedando a la vista de toda la comitiva, y el maestro repitió una vez más las palabras y proclamó oficialmente que ambos ya eran esposo y esposa.

Todos estallaron en vítores y aplausos. Belfulch y Helaed se besaron, rieron y bajaron de la tarima; el caeth Belthan encabezó al resto de nobles para llevarlos hasta el comedor del castillo, mientras los heraldos hacían sonar los cuernos para indicar que, bajo la colina, en las carpas cercanas al Templo de Ar, la fiesta podía dar comienzo para los vasallos. Así, los lugareños fueron invitados a vino y a comida que se servía en las carpas, mientras los nobles lo celebraban en el castillo y los soldados tenían orden de vigilarlo todo, aunque también ellos se unieron a la celebración.

El comedor de Thadded era una estancia amplia, lo suficiente para que cupieran todos los nobles y algunos de sus hombres más importantes, atendidos por multitud de siervos que habían preparado un gran festín de comida que asombraba a la vista, al olfato y al gusto. A Galwyn, Delwen y Galwen se les ofreció un lugar en el comedor, aunque los sentaron al fondo de todo, al final de la larga mesa, lo más lejos posible de los invitados principales.

—¿Quién ha colocado y ordenado a los comensales? —preguntó Delwen.

—Las damas Helaed y Foldca —respondió Galwyn—. Les habrá deleitado pensar que esto sería un insulto para nosotros.

—Qué poco nos conocen —sonrió Delwen—. Si llegaran a ver nuestra casa en Saeffyd, se darían cuenta de que, más que un insulto, esto es una bendición.

Galwyn rio con alegría. Les presentaron cuencos de comida de lo más variada: empezaron por crema de verduras y sopa de bacalao, siguieron luego con un guiso de venado con guisantes y patatas, un estofado de jabalí con setas y bayas silvestres, salmón con especias servido al estilo kandith y terminaron con piezas de fruta exótica y pastel de miel y requesón, además de servirles continuamente hogazas de pan con mantequilla; todo estaba exquisito y abundaba en mayor cantidad de la que podrían haber deseado. Para acompañar, les ofrecieron cerveza importada de Lenoda y vino de Solensa, reinos que tenían fama de elaborar las mejores bebidas de todo Dreinlar; además, les ofrecieron pequeñas copas de fayd, un licor de receta secreta que se producía únicamente en el feudo de Fowscir y que dejaba un ardor tal en la garganta que parecía fuego líquido.

Delwen preparó un plato con un poco de todo para que Galwen pudiera probar un bocado de cada cuenco y se preocupó de limpiarle la comida de huesos y espinas.

—Nunca pensé que algún día llegaría a comer en la misma mesa que la princesa —confesó, al tiempo que señalaba a un lado con disimulo.

La princesa Laered, hija del rey Ileriod, medio hermana del rey Oleriod, esposa del caeth Conlid de Saeffyd, era la más ilustre de cuantos invitados habían acudido a la boda de Belfulch y Helaed. Tenía el cabello negro, la piel bronceada, la barbilla alzada con orgullo y una expresión endurecida, poco presta a la broma o a las risas. Debido a su rango y posición, los caeth se dirigían a ella con grave respeto, asediándola a preguntas o comentarios; pero eran tales la fuerza y la seguridad que la princesa irradiaba, que parecía tener en todo momento la situación bajo control.

—Es evidente que la experiencia que ha adquirido con el gobierno de Saeffyd la ha curtido —observó Delwen—. Ya no es una dama joven e ingenua.

—Desde luego. A su lado, el caeth Conlid parece una estatua decrépita.

Galwyn hizo un gesto. Junto a la princesa estaba sentado un hombre calvo, con la piel arrugada, enorme papada y espalda encorvada. La risa hizo que Delwen se atragantara; empezó a toser mientras lloraba.

—No digas esas cosas —lo riñó—. Alguien podría oírte.

—Solo confieso la verdad —dijo Galwyn encogiéndose de hombros—. El viejo rey Ileriod dispuso el matrimonio de su hija con el caeth de Saeffyd por la única razón de que era su amigo, pero se trata de un hombre que casi triplica en edad a la princesa. No son una buena pareja. Llevan años casados y todavía no han tenido ningún hijo.

—No deberíamos meternos con los asuntos de la realeza —opinó Delwen—. Además, la línea sucesoria ya está asegurada con los príncipes Iderwa y Dolaed, hijos del rey. La princesa Laered no tiene por qué darle hijos al caeth Conlid, si no quiere. No es ese su deber. Su único deber es gobernar Saeffyd y proteger la frontera, cosa que hace siempre; él es el caeth por título, ella lo es por acción. —Y tomó una cucharada de sopa, tragó y se lamió los labios—. Excepto ahora, que ambos están aquí, en Thadded. Imagino que habrán dejado al edda Arzodias al mando de Saeffyd durante su ausencia.

—Así sería en una situación corriente, pues, como comandante de Saeffyd, el edda Arzodias es el siguiente en la jerarquía del feudo, después de la princesa y del caeth. Pero, al parecer, a nuestra vieja ciudad ha llegado un invitado inesperado.

—¿Quién?

—El rey Oleriod. Me lo contó ayer la princesa. Él es quien ahora posee el mando de Saeffyd.

—No es posible. ¿Por qué querría el rey ir a la ciudad ahora mismo, si no están ni su hermana ni su cuñado?

—Porque no ha ido allí de visita, mi amor. Teme un ataque de los verlith, tal y como el maestro Gwallar contó. La tensión está en aumento: nadie sabe qué piensa hacer el rey Tuna de Verlain. ¿Se cumplirán los rumores y conducirá a su ejército al oeste en cuanto termine el invierno? Para estar preparado, el rey ha llevado un batallón de Caerlud a Saeffyd. Desde allí podrá responder con mayor eficacia a cualquier amenaza proveniente del este o del sur.

—Espero que solo sean eso, rumores —suspiró Delwen—. No quiero que estalle otra guerra cuando termine el invierno.

—Tampoco yo, mas no depende de nosotros. Nosotros no somos reyes, ni siquiera caeth… —Galwyn hizo un ademán hacia el centro de la mesa—. Son ellos quienes gobiernan el destino de nuestro reino. ¿Habías visto alguna vez a tantos nobles reunidos bajo un mismo techo?

—Por supuesto que no. Empiezo a comprender la importancia que tiene el caeth Belthan si ha sido capaz de traerlos a todos solo para la boda de su hijo. ¿Tu familia está emparentada con alguno de los señores feudales aquí presentes?

—Todos somos parientes lejanos de todos —aclaró Galwyn—. Pero parientes cercanos ya son más difíciles de encontrar. Seided, la esposa de mi tío Arthwor, era la prima del caeth Dolgad de Maellud. —El hijo de Galrad hizo un gesto hacia un hombre delgado, de cabello y barba canosos, vestido de azul y verde, con un pendiente en forma de aro colgando de cada oreja—. Pero, claro…, tanto Seided como Arthwor fallecieron en la Tercera Guerra, de manera que mi tío Belthan no está emparentado directamente con el caeth Dolgad. Luego, mi madre era la prima segunda de Faedhan, que hoy es el caeth de Naedhur. —Galwyn se giró hacia un hombre bajo, de constitución fuerte, grandes brazos y vientre abultado—. Por lo tanto, él es mi tío tercero por parte materna. —Hizo una pausa para observar al resto de aristócratas sentados a lo largo de la mesa—. Esas son todas las relaciones de parentesco directas con mi familia, creo. La dama Foldca procede de una rama inferior de la casa de Hemyscir, cuyo caeth no ha acudido. No me extraña, probablemente nunca haya soportado a Foldca. —Delwen sonrió con discreción—. La caeth Eldca de Inwlaed no tiene relación de parentesco cercano con ninguno de nosotros; habrá sido invitada debido a la proximidad de su feudo con el nuestro. Y, por último, está el caeth Callac de Glowaster, quien debe de haber sido invitado simplemente porque habría sido una ofensa no hacerlo.

Galwyn hizo un ademán hacia el centro de la mesa, donde estaba sentado, casi con tantos honores como la princesa Laered, el caeth de Glowaster, Callac, el rival eterno del caeth Helfwic de Rothester. A pesar de sus diferencias, ambos hombres se encontraban bastante cerca y conversaban con moderación y respeto, pues Callac había traído una espléndida yegua como regalo de bodas para Helaed y, con ello, los dos caeth habían colgado el hacha de guerra.

Delwen y Galwyn cruzaron una mirada.

—¿Estamos pensando lo mismo? —preguntó ella.

Galwyn asintió.

—Yda, la mercenaria, sugirió que este matrimonio podía suponer una alianza para atacar Glowaster —recordó—. Pero… me niego a creerlo.

—No veo que se comporten de forma extraña entre ellos.

—Tampoco serías consciente de ello si planearan un ataque.

—Pero no puede ser que ocurra algo durante la fiesta. Si tu tío y el caeth Helfwic hicieran algo a cualquiera de sus invitados, la noticia correría por todo el reino. El rey Oleriod se lo haría pagar; ni siquiera sus títulos podrían protegerlos.

—Estás en lo cierto. Dudo mucho de que suceda algo inesperado durante las nupcias o los festejos.

—¿Has hablado con Awan?

—No he tenido ocasión, todavía. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque el otro día volvió a encontrarse con Yda y Seiwor.

—¿En Thadded? ¿Qué hacen aquí?

—Se han unido al servicio de tu tío como mercenarios. Awan me dijo que Yda le habló otra vez del tema…, los planes de tu tío. Ella dijo que, si ocurría algo, sería después del invierno.

—Parece comprensible. El invierno es la estación menos adecuada para librar una guerra, pues es más difícil abastecerse y encontrar víveres para alimentar a tu ejército que en el resto de épocas del año.

—¿Hasta cuándo se quedarán aquí los invitados?

—Hasta que terminen las celebraciones. Una semana más, tal vez.

—Estaba pensando… —Delwen cogió la mano de su esposo y le miró a los ojos—. Pensaba que quizás podamos irnos con ellos. Que los caeth Belthan y Helfwic sigan contratando hombres y haciendo planes, a nosotros no nos importa.

—Delwen…

—Sé que Thadded es tu casa. Pero, dime, ¿de verdad te gusta estar aquí?

Galwyn inclinó la cabeza. Delwen le estrechó la mano.

—Podemos quedarnos, si quieres, comprar una tierra a tu tío, tal y como habíamos pensado —continuó—. Pero también podemos ir a otro feudo. Dices que el caeth Faedhan es pariente tuyo: ¿no crees que en su tierra estaríamos mejor que aquí?

Galwyn no respondió enseguida. Mientras a su alrededor la música, los gritos y el estruendo se alzaban con alboroto, ellos dos permanecían quietos, educados y respetuosos, hablando en voz baja.

—Es cierto que hemos sido humillados sin cesar —admitió él en un murmullo—. Siento en el alma los insultos que recibiste de Helaed y Foldca. Además, de camino a Loefyr… Belfulch también te insultó, tanto a ti como a Galwen.

—¿Qué fue lo que dijo? —Delwen frunció el ceño.

Galwyn la miró; su mano temblaba.

—Me pidió que te abandonara, que rompiera nuestro matrimonio y me casara con una dama de noble cuna a su conveniencia. Y declarar a nuestro hijo un bastardo.

Delwen desvió lentamente la cabeza hacia Belfulch, situado en el centro de la mesa. Sus ojos echaban fuego.

—Veo que estamos rodeados por más víboras de lo que imaginaba —susurró.

—Sin duda, mi familia no nos ha tratado con el debido respeto. —Galwyn cerró los dedos con fuerza—. Estás en lo cierto, como siempre. Amo a todos los vasallos y todas las tierras de Thadded y ojalá pudiéramos permanecer aquí…, pero no podemos, después de todas las ofensas recibidas. Tomaremos parte en los festejos de las nupcias y luego nos iremos, como el resto de invitados. Hice bien al no contarle nuestros planes a mi tío. Tantearé al caeth Faedhan y, si veo algo de apoyo por su parte, nos iremos a Naedhur. Si no es posible ir allí, buscaremos un lugar en algún feudo del interior o regresaremos a Saeffyd, pero no permaneceremos aquí ni un día más de lo necesario.

—Me parece bien. —Delwen suspiró para calmar la furia y, pese a todo, sonrió—. Es el sendero dispuesto por Ar.

—Tal vez —asintió él—. Y, aunque la guerra acabe estallando en Altain o en Dreinlar, nosotros no podremos hacer nada para evitarlo. No tenemos poder para influir en los asuntos de los caeth, pues yo no soy más que un miembro relegado de tercera generación y a nuestro lado solo están Awan, Owyd y Effid. ¿Qué podemos hacer cuatro hombres contra cuatrocientos?

—Las intenciones de los caeth Belthan y Helfwic escapan a nuestro control —afirmó Delwen—. Yo tampoco veo qué podemos cambiar nosotros. En ese sentido, las palabras de Helaed y Foldca no iban desencaminadas: apenas hace dos semanas yo estaba trabajando en una taberna. Lo que aquí se cuece nos viene demasiado grande.

—Así es. —La mirada de Galwyn se había endurecido—. Pero antes de partir todavía debo llevar a cabo un último cometido.

—¿Qué quieres decir?

—Belfulch. No puedo permitir que las palabras que pronunció el otro día permanezcan impunes. De todo lo que posee, su título de edda es lo que más valora, de lo que se siente más orgulloso. Cree que nadie es capaz de igualarle en combate. —Las manos de Galwyn estaban cerradas en puños tan apretados que los nudillos se habían vuelto blancos; sus ojos negros estaban fijos en su primo mayor—. Me enfrentaré a él y le derrotaré.

—¿Qué? —se sorprendió Delwen—. ¿Cómo? ¿Cuándo?

—Habrá un torneo. —Galwyn giró el torso hacia ella—. Siempre lo hay en las nupcias de esta condición. Ya has visto el campo de justas al otro lado de las murallas. Será un torneo de duelos singulares y Belfulch participará en él. Es su deber como heredero, como edda y como esposo de la mujer en cuyo honor se celebrará el torneo.

—Y tú, ¿lucharás?

—Así es. Cuando partimos de Saeffyd no creí que volvería a usar nunca más mi espada, pero ahora no tengo otra opción. Si solo me hubiera ofendido a mí, podría ignorarlo. Pero mancilló tu honor y el de nuestro hijo… y eso es una afrenta demasiado cara para dejarla pasar.

—Combatir no es la solución. Eres un buen hombre, no dejes que la venganza te queme. No lo tomes como algo personal.

—¿Venganza? No, es una cuestión de honor y de respeto, no de venganza. Él lo hizo personal. Su esposa y su madre te insultaron directamente; su hermano insultó a mis camaradas y él te insultó a ti y a nuestro hijo. Mi tío es el único que no nos ha faltado al respeto, pero el resto… Si participo en el torneo y consigo vencerlo, compensará todos los agravios sufridos —dijo Galwyn mirándola a los ojos—. Pero no lo haré sin tu beneplácito.

Delwen suspiró de nuevo y le acarició la mano con suavidad.

—Belfulch es un edda —le recordó—. Aunque sea un desgraciado, puede que sea buen luchador. El comandante Arzodias también es un edda y siempre has dicho que tiene mucho talento, ¿verdad? Quizá Belfulch esté igualado con él.

—Es posible.

—¿Y crees que podrías ganar a un edda? ¿Te ves capaz de ganar a uno de los diez hombres nombrados por el rey Oleriod como paladines del reino?

—Quizá no —reconoció Galwyn—. Pero si no lo intento, nunca lo sabré. Además, en un combate no todo se basa en la destreza: la fortuna, el terreno, las armas, el clima o incluso la última comida pueden influir en el resultado.

—¿Y qué pasará si la suerte te hace luchar contra tu tío, el caeth Belthan? ¿Le plantarás cara a él, el único que no nos ha insultado?

—No será necesario. Es tradición en las nupcias nobiliarias que los padres partan a cazar piezas que luego serán servidas en los banquetes para sus vasallos. No, no tendré que enfrentarme a mi tío, porque no participará en el torneo.

—Ya veo.

—¿Temes a mi primo?

—No, solo estoy preocupada por ti. Dices que no podemos irnos después de haber sido deshonrados, pero ¿no será aún más deshonroso para ti perder un combate contra tu primo? ¿De verdad crees que vale la pena arriesgarse?

—No estoy arriesgando nada. Los combates son amistosos; está prohibido matar a tu adversario. Por lo tanto, en el peor de los casos, si luchamos y caigo derrotado, será una deshonra, sí…, pero es que ya hemos sido humillados. Sus espadazos no dolerán más que sus palabras. No será peor que lo que ya hemos sufrido. Por lo tanto… no tengo nada que perder.

—Veo que tu decisión ya está tomada. —Delwen sonrió ante la firmeza de su esposo—. Solo me queda una cosa que decirte.

—¿Cuál?

Delwen le cogió la cabeza y le miró a los ojos.

—Destrózalo, por nuestro hijo.

Galwyn asintió con determinación y la besó.

Al finalizar la comida, los sirvientes retiraron los platos, dejaron las bebidas y dieron paso a diez bardos errantes que habían acudido con ocasión de la boda para poder tocar ante los distintos caeth. Portaban toda clase de instrumentos y cada uno de ellos cantó aquellas baladas que le parecían más adecuadas: algunas eran sobre Brewid y de cómo había conseguido unir a las tribus nativas de Dreinlar contra Arodnus y los guerreros del Reino Caído; otros hablaban de cómo el rey Thurid de Altain se había unido al rey Nadeler de Tarda en la Segunda Guerra para hacer frente a los solenith, que se habían alzado con la intención de crear un imperio; y otros hablaron de cómo el caeth Belthan había matado con sus manos al rey Sodeler en la batalla del Valle Rojo.

El premio, no obstante, se lo llevó el único bardo que tuvo la sensatez de componer y cantar una canción sobre cómo Belfulch había ganado el título de edda en el torneo de Dergar.

Después de eso, las mujeres libraron un concurso de baile, mientras los hombres se batían a los desafíos de bebida conocidos como chyos; luego algunos bufones los entretuvieron con sus gracias y, tras todo eso, los sirvientes reaparecieron para traer más comida y más bebida.

Al anochecer, la fiesta aún continuaba, pero Galwyn y Delwen se excusaron y se fueron a la alcoba, llevando a Galwen en brazos, quien hacía rato que se había quedado dormido. Bajo ellos, el pueblo entero disfrutaba de una enorme celebración: en las carpas del exterior se había servido comida a lo largo de todo el día, el vino había corrido entre los lugareños hasta tumbar a todos los que lo habían probado, y los pocos que aún estaban sobrios se preparaban para la siguiente jornada, en la que daría inicio el torneo que los caeth habían organizado.

Al amanecer siguiente, los caeth Belthan y Helfwic reunieron a una veintena de hombres y partieron al bosque de Madwar a cazar, tal y como era tradición en las bodas de esa índole. A algunos les habría gustado verlos participar en el torneo, pero todos sabían que la caza era el deporte predilecto de los nobles, incluso cuando la tradición no los obligaba a hacerlo; por lo tanto, fueron al bosque a buscar piezas con las que alimentar a sus vasallos durante aquellas jornadas de celebración, dejando a sus hijos al mando de los festejos.

Así, después de desayunar y de prepararse, los demás nobles salieron de la fortaleza y se reunieron con los lugareños en las carpas y el campo de justas montados en el exterior, cerca del Templo de Ar. Mawid y sus ayudantes tuvieron mucho trabajo para tomar nota de todos aquellos que querían participar en el torneo, mientras hombres de baja alcurnia se encargaban de organizar las apuestas. El edda Belfulch y su esposa Helaed hicieron un discurso y, al fin, la competición dio comienzo.

Al contrario que en el reino de Tarda, donde por encima de todo se valoraba la habilidad que tuviera un jinete para desmontar a su oponente, en el reino de Altain la competición más honrada era la de los combates singulares que tenían lugar a pie, organizados de forma piramidal y celebrados en un campo de lucha circular, donde los oponentes debían batirse con las mismas armas de hoja roma y las mismas piezas de armadura. Aquel era el método que se había empleado durante siglos para encontrar a los mejores luchadores del reino y, cuando los reyes tenían necesidad, era también una de las mejores maneras de escoger a un edda. Por ello, esa competición tenía recompensas muy cuantiosas y se prolongaría durante cinco jornadas seguidas.

El edda Belfulch, heredero de Thadded, era sin duda el favorito a campeón de la lid, pues, debido a su renombre y a que la competición se celebraba en su honor y en el de su esposa, la mayoría apostaban por él y eran pocos los que dudaban de que se alzaría como vencedor. Lo cierto era que tampoco tenía muchos rivales potenciales: había un único edda además de él, de nombre Thodic, vasallo del caeth Dolgad de Maellud, pero al luchar Belfulch en su tierra se le creía más capacitado; era la opinión de algunos que quizá Folthen estaría a su altura, aunque todos pensaban que el hermano mayor era el más diestro; y luego estaba Arfwic, heredero de Rothester, de quien se creía que, en caso de tener que enfrentarse a su cuñado, se dejaría vencer para no estorbar así la gloria de Belfulch en los festejos de su matrimonio. Respecto a los caeth de los demás feudos, Conlid de Saeffyd, Eldca de Inwlaed y Faedhan de Naedhur no luchaban nunca, sino que dejaban esa tarea a sus súbditos; Callac de Glowaster, por respeto a su rival, el caeth Helfwic, se mantendría al margen de la competición; y Dolgad de Maellud iba a participar, pero nadie dudaba de que a su edad no sería ya capaz de igualar a la élite menos experimentada pero más joven, más rápida y más fuerte. Otros nobles participarían, como Galwyn Galradab o Hallard Hardadab, sobrino del caeth Callac, pero nadie confiaba en que pudieran hacer frente a un edda.

Así que, en conclusión, parecía seguro que el edda Belfulch se alzaría como campeón del torneo.

O, al menos, eso era lo que pensaban ellos.

Los duelos de aquella mañana hicieron que la multitud gritara de éxtasis y fervor. Había más de doscientos hombres inscritos en el torneo, de manera que se hicieron cerca de ciento ochenta emparejamientos, hasta que al atardecer se dieron a conocer a los treinta y dos mejores de entre los dos centenares que se habían presentado al amanecer. En consecuencia, estos treinta y dos tuvieron que luchar en dos o hasta tres ocasiones durante aquel primer día; algunos combates fueron realmente duros, pero otros terminaron en apenas unos segundos, pues tal era la diferencia de destreza que había entre los hombres más experimentados y los que apenas se habían visto alguna vez en situaciones de verdadero peligro.

Los habitantes de Thadded observaban los combates desde detrás de un cercado de madera que rodeaba el campo de justas; se había construido un único palco para la nobleza, con unos treinta asientos, de manera que los caeth y sus familias directas podían ver los combates con total comodidad, pero el resto de personas debían quedarse de pie y, como es natural, los que no estaban en las primeras filas apenas podían ver algo por encima de las cabezas de los demás.

Junto a ellos, detrás del cercado, se situaban las diversas carpas, donde se servían alimentos para todo el pueblo, en todo momento y sin excepción; comida y bebida que la gente podía tomar cuando quisiera, por lo que los festejos en honor a la boda fueron muy bien recibidos, pues los lugareños aprovecharon para hartarse a comer, emborracharse sin control, disfrutar del torneo y apostar tanto como sus conciencias o sus bolsas les permitían.

Delwen y Galwen no cabían en el palco de la nobleza, de modo que se vieron obligados a contemplar los combates como el resto, desde el cercado que rodeaba el campo. Por la mañana encontraron una buena posición, cerca de la primera fila, desde donde pudieron ver con claridad los combates de Galwyn, Awan, Effid y Owyd, pero al mediodía Delwen convenció a su hijo para ir a comer algo, así que se abrieron paso entre los espectadores y retrocedieron hasta una de las carpas.

Desafortunadamente, cuando quisieron regresar se dieron cuenta de que habían cometido un error, ya que la gente estaba tan apretada que les fue imposible alcanzar de nuevo una buena posición desde donde seguir contemplando los enfrentamientos.

—Quiero ver los combates —protestó Galwen con su vocecilla, que por su pequeño tamaño no podía ver absolutamente nada.

Delwen le cogió en brazos, aunque ella no era más alta que la media, y su hijo seguía sin tener una visión clara detrás de toda la gente que se interponía entre él y el campo de duelos. Intentaron abrirse paso entre la muchedumbre, pero el público empujaba y se quejaba mientras gritaba para animar a los luchadores, y nadie les prestaba la menor atención.

—Parecéis preocupada, mi señora —dijo entonces una pausada voz detrás de ella.

Delwen se giró para encontrarse de cara al maestro Gwallar, con su túnica negra, denso bigote, cabello blanco como la nieve, posado solemne y manos entrelazadas.

—Maestro —sonrió Delwen con inquietud—. No me siento muy atraída por los combates, pero mi hijo quiere animar a su padre y desde aquí no vemos nada.

—Se dice que en Solensa y Denatha tienen grandes estadios para celebrar esta clase de acontecimientos. Aquí, en Altain, nuestras costumbres todavía son algo barbáricas, pero no temáis: conseguiremos un buen lugar. Seguidme, por favor. —El maestro hizo un ademán, se movió hacia delante y apretó con suavidad el hombro de la mujer que había frente a él—. ¿Dolyd? Salve, Dolyd. Necesito pasar con la esposa de Galwyn Galradab. ¿Nos permitirías…? Te lo agradezco, Dolyd.

La mujer le observó con reverencia y se apartó de inmediato. Gwallar avanzó y repitió el proceso, y consiguió con meras palabras que todos los lugareños se hicieran a un lado como si le veneraran. Delwen, con su hijo en brazos, le siguió tan de cerca como pudo; cuando los demás la reconocían como la esposa de Galwyn, no hacían sino apartarse todavía más para darle todo el espacio que necesitara. Así, al fin ambos consiguieron llegar junto a los espectadores más adelantados que observaban tras el cercado de madera el campo de justas.

—¿Esta localización os resulta de mayor agrado? —preguntó Gwallar, y acto seguido sonrió al pequeño Galwen.

—¡Sí! —exclamó el niño con entusiasmo, que se aferró a la valla con fuerza, contemplando con avidez a los guerreros que se preparaban al otro lado.

—Muchas gracias, maestro —dijo Delwen inclinando la cabeza—. Aunque siento haber abusado del respeto que todos os muestran solo para llegar hasta aquí…

—No debéis sentirlo. —Gwallar entrelazó de nuevo las manos—. La mayoría de ellos no tienen a un esposo o a un padre luchando en el torneo. Además, tampoco debéis agradecérmelo, porque también yo deseaba ver los combates.

—¿Os gustan los torneos?

—En absoluto. Pero lo que aquí suceda puede que desencadene algún hecho de importancia en el feudo. —Y se giró hacia Galwyn y el caeth Faedhan, que estaban lejos, sentados en el palco—. He visto combatir antes a vuestro esposo y tiene talento, lo admito. Pero ¿por qué razón ha decidido tomar parte en el torneo?

—¿Por qué debería tener una razón en concreto? —rebatió Delwen—. Es un torneo para celebrar la boda de su primo.

—¿Importa eso? —El maestro la miró y sonrió con humildad—. Ambos sabemos que los hombres que participan en los torneos suelen hacerlo porque buscan honor, riqueza o reconocimiento, o quizá un poco de las tres cosas. Pero vuestro esposo no es de los que desean ninguna de ellas. Además, fue él quien me dijo que no deseaba volver a combatir nunca más.

—Veo que lo conocéis bien —sonrió Delwen a su vez.

—Eso procuro.

—Siempre me ha hablado de vos con mucho respeto. Sois como un padre para él.

—Y él es como un hijo para mí. Por eso me he fijado en que parece bastante a gusto con el caeth Faedhan, pariente de su madre, la dama Elwyn, con quien lleva hablando todo el día. —Gwallar señaló con discreción al lugar donde ambos estaban sentados—. Sé que no se siente a gusto aquí, en Thadded. Ha pensado en partir a Naedhur, ¿no es así?

—Sois inteligente, maestro. ¿Puedo ser sincera con vos?

—Desde luego.

—Os lo diré únicamente porque Galwyn confía en vos, pero quiero que esto no se lo digáis a nadie.

—Lo juro por Ar —asintió el maestro.

—Está descontento, sí —dijo Delwen bajando el tono de voz, y Gwallar se inclinó hacia ella—. Es probable que vayamos a Naedhur. Si se ha apuntado al torneo ha sido… como despedida. Quiere vencer a Belfulch. Y cuando los festejos de la boda acaben, dentro de cinco días, nos iremos de Thadded.

—Comprendo.

—No tenemos otra opción, maestro. No sabéis el trato que nos han dado.

—Puedo hacerme una idea, no lo dudéis. Creo que conozco más y mejor que vos al caeth Belthan y a su familia. Estad tranquila: respeto vuestra decisión y no se la revelaré a nadie, mi señora. Si ese es el sendero dispuesto por Ar, no queda más remedio que recorrerlo.

—Gracias, maestro. No hay otro hombre en este feudo que nos haya tratado tan bien como vos. Os echaremos de menos.

—No cabe otra cosa que disfrutar de la compañía mutua durante estos últimos días que nos restan, entonces —sentenció Gwallar con una sonrisa y voz pausada—. Observad: vuestro amigo Awan hace aparición.

Y así era. Awan caminaba en ese momento hacia el campo de justas, acompañado por Waython, el curtido maestro de armas de Thadded. El duelo dio comienzo: Waython consiguió encajar un par de golpes, pero tras eso Awan contraatacó con una velocidad inusitada, le desarmó y le tumbó de espaldas al suelo, venciendo así el combate.

El maestro de armas era uno de los guerreros más conocidos y respetados de Thadded; por ello, verlo derrotado con tanta rapidez ante un soldado desconocido dejó a todos los lugareños atónitos. Después de ser proclamado ganador, Awan ayudó a Waython a incorporarse y, juntos, anduvieron hasta la princesa Laered, quien se levantó de su asiento privilegiado y dio a Awan su bendición. Aquello dejó a los habitantes de Thadded aún más desconcertados, si cabía; luego corrió el rumor de que Awan era el lugarteniente de Galwyn Galradab en el batallón del edda Arzodias, comandante de Saeffyd, ciudad gobernada por la princesa Laered, y se ganó así el respeto de todos los espectadores.

—Impresionante —asintió Gwallar con interés.

Delwen sonrió, justo cuando una voz expresada como un susurro incomprensible le sobresaltó. Era un murmullo apenas audible entre la algarabía de los espectadores, pero destacaba porque tenía un timbre claro, distinto a la lengua de los altith: hablaba en la lengua de Solensa.

—Te equivocas —le respondió una segunda voz, alta y grave, también en la lengua de Solensa—. La ley debería cambiar: si los edda Belfulch o Thodic pierden un duelo, también tendrían que perder el título, y quienquiera que los haya ganado debería convertirse en edda.

La primera voz contestó con un nuevo susurro ininteligible.

—¿Mi primo? —replicó la segunda voz—. Sí, es un buen luchador…, quizás estará a la altura.

Su interlocutor respondió en tono de burla; la segunda voz empezó a reír.

—No digas tonterías, Liv —se mofó—. Sabes que si me hubieras dejado participar en el torneo yo los habría derrotado a todos, fuesen de mi sangre o no.

Delwen giró la cabeza hacia un lado y se puso de puntillas para intentar ver a los que estaban hablando. No podían andar lejos; dejó a su hijo con el maestro Gwallar, hizo un esfuerzo para pasar entre una pareja de hombres que había a un lado, volvió a alzar la cabeza y allí los vio: eran Seiwor e Yda, que conversaban mientras contemplaban el campo de justas de pie desde la segunda fila.

—¿Os estáis escondiendo? —les dijo Delwen con una sonrisa, hablando en la lengua de su madre.

Seiwor e Yda se giraron hacia ella al mismo tiempo. Delwen hizo un gesto para que se acercaran y Seiwor se abrió camino a empujones hasta alcanzarla a ella, a Galwen y a Gwallar. Yda le siguió en silencio.

—Awan me dijo que estabais aquí. —Delwen regresó a la lengua de los altith—. Me alegra veros de nuevo. Aunque no sabía que tú, Yda, también hablabas la lengua de Solensa.

La aludida se encogió de hombros.

—La aprendí hace tiempo —susurró—. Sentía atracción por la cultura solenith.

—Gracias por el cumplido. —Delwen sonrió aún más y luego se giró hacia Gwallar, quien observaba a los dos recién llegados con curiosidad—. Maestro, estos son Yda y Seiwor, dos mercenarios que conocimos en el camino a Thadded y que hace poco ayudaron a nuestros amigos en la posada del pueblo. —Y entonces se giró hacia los dos mercenarios—. Él es Gwallar, el maestro del Templo de Ar de Thadded.

Gwallar inclinó la cabeza. Yda no se inmutó, pero Seiwor parecía sorprendido.

—El maestro Gwallar… —repitió; el rostro ensombrecido por la capucha, los guantes negros cubriendo sus manos—. Es un placer.

—El placer es mío, señor… Seiwor —contestó el maestro, arrastrando las palabras—. ¿Os ha contratado el caeth Belthan, deduzco?

—Sí.

—¿Por qué razón no participáis en el torneo, entonces?

—Habría sido imposible ganar —dijo Seiwor torciendo una sonrisa bajo la capucha.

El maestro se acarició la papada.

—Comprendo, señor… Seiwor. ¿No poseéis naturaleza guerrera, entonces?

—¿Qué queréis decir?

—Bueno…, nuestro reino tiene tradiciones muy belicosas, ¿verdad? Me parece insólito que dos mercenarios contratados por el caeth no aprovechen la oportunidad de tomar partido en un torneo en que se ofrecen recompensas no solo al vencedor, sino también a aquellos que ocupen la segunda, la tercera y la cuarta posición.

—Como dice mi compañero, no teníamos ninguna posibilidad de llegar tan alto —dijo Yda clavando los ojos en el maestro—. Participan dos edda y varios señores nobles. ¿Quién podría igualarles? Ningún guerrero de baja extracción llegará muy alto en esta competición.

—Comprendo. —El maestro unió ambas manos detrás de la espalda—. Disculpadme si es indiscreción, pero ¿de dónde procedéis vos? Tengo cierto oído para las lenguas y, si no me equivoco, no sois de origen altith.

Se hizo el silencio. Seiwor miró a Yda. Gwallar se mantenía sereno. Delwen parecía perpleja.

—¿No tiene acento nativo? —preguntó—. ¿De verdad?

—Posee un buen acento, lo admito, pero tiene un deje ligero que, a mis oídos, suena extraño —sonrió Gwallar con modestia—. ¿Del oeste, tal vez?

—Procedo del feudo de Baddyd. —Yda esbozó una media sonrisa—. De una aldea occidental, tocando casi a la frontera con Heshrain y Bolkain. Quizá sea por eso que mi acento tiene un deje extraño para vos, maestro.

—Si sois una mercenaria de Baddyd, ¿por qué estáis tan al este? —inquirió Gwallar con voz pausada—. Tenéis una guerra allí, al alcance de la mano. ¿Por qué os habéis ido tan lejos en lugar de uniros a los heshrith o a los bolkith?

—Porque llevo años lejos de mi tierra natal, maestro —dijo Yda encogiéndose de hombros—. Estaba en el sur cuando la guerra entre Bolkain y Heshrain estalló.

—Comprendo. ¿Y por cuál de esos dos reinos sentís más aprecio?

—Por ninguno. El desenlace de su guerra no es de mi incumbencia.

—No os interesará entonces que os dé noticias sobre los últimos hechos acontecidos, ¿verdad?

—¿Hay noticias de la guerra?

—Así es. Sabíais que Kuttheil fue tomada por los heshrith, supongo. Bien, pues al parecer todo había sido un plan urdido por los bolkith, quienes esperaban el ataque de antemano y, como precaución, habían vaciado la plaza de todos sus víveres. De este modo, los heshrith que llegaron no pudieron tomar alimentos ni tampoco huir, porque, después de dejarlos entrar, los bolkith los rodearon por el exterior.

—¿Y qué han hecho los heshrith? —preguntó Delwen con interés.

—Rendirse, ¿qué otra cosa podían hacer? —respondió el maestro, quien no había apartado la vista de Yda—. Kuttheil ha sido retomada por los bolkith, sus enemigos han sido capturados y, una vez más, la reina Aslid ha tendido una trampa al rey Holt.

—Me alegro por ella. —La noticia no había hecho ni pestañear a Yda.

—¿Ya os habían comunicado esta nueva? —inquirió Gwallar.

—No, pero, como digo, la contienda del oeste no es de mi incumbencia.

—Comprendo —dijo Gwallar girándose hacia Seiwor—. ¿Y qué hay de vos, mi señor? ¿De dónde procedéis?

—Estuve muchos años en el Pozo de Parca —explicó el mercenario—. Pero nací en Altain.

—No lo dudo, vuestro acento así lo afirma —asintió Gwallar; sus pupilas brillaban—. Según tengo entendido, los Pozos de Solensa son lugares infames. ¿Ganasteis la libertad?

—¿Ganarme la libertad? —repitió Seiwor en tono burlón—. Eso es casi imposible. No, no me la gané. Aún estaría allí si no hubiera escapado.

—¿Escapar? ¿Cómo lo conseguisteis?

—Ella me rescató —dijo Seiwor haciendo un gesto hacia Yda—. Desde entonces, no nos hemos separado.

—¿Y qué hacíais vos allí, si puedo preguntar? —quiso saber Gwallar, girándose hacia Yda.

—Viajar —contestó ella, con la sombra de la sonrisa aún en el rostro—. Me gusta visitar lugares que nunca he visto.

—Poseéis alma de exploradora, entonces.

—Así es.

—¡Papá! —gritó de pronto el pequeño Galwen, señalando con un dedo diminuto el campo de justas.

Los cuatro adultos se giraron hacia allí. En efecto, Galwyn Galradab se encaminaba hacia el centro del terreno, donde le esperaba Hathad, el comandante de Thadded.

—Un rival duro —opinó Seiwor—. Aunque no lo bastante. ¿Cuánto creéis que tardará Galwyn en darle una paliza?

El mercenario tenía razón. Hathad tenía gran reputación, era un soldado veterano y se le consideraba uno de los mejores guerreros de la competición; mas Galwyn le derrotó en un abrir y cerrar de ojos, dando por terminado el duelo con mayor rapidez incluso que el de Awan y Waython y dejando a la multitud tan asombrada que se sumió en el silencio, hasta que instantes después empezó a gritar con un fervor enloquecido.

—No está mal —dijo Seiwor torciendo una sonrisa arrogante—. Galwyn es un buen guerrero. Como todos los de la casa de Thadded.

Yda resopló, como si le hiciera gracia aquella afirmación.

—¿También Belthan?

—Ya sabes que fue edda antes que su hijo —respondió Seiwor con sequedad.

—Imagino que le habría gustado luchar en este torneo —opinó Delwen.

—Sin duda —asintió Yda en un susurro—. Esta mañana ha partido a cazar, ¿no es así? ¿Lo hace solo por tradición o también por placer?

—Por los dos motivos, creo —contestó Delwen—. Galwyn dijo que cuando vivía aquí su tío siempre los llevaba a cazar al bosque de Madwar.

—Es algo que ha hecho durante toda su vida —aseguró el maestro Gwallar—. El caeth Belthan siempre ha odiado la pasividad. Es por ello que en una época relativamente pacífica como la que hemos vivido desde el fin de la Tercera Guerra busca continuamente la acción allí donde pueda encontrarla: participa en todos los torneos que se celebran y parte a cazar una vez por semana.

—¿Una vez por semana? —repitió Yda—. Entonces, ¿esta semana ya no volverá a hacerlo?

—En este caso, lo hará a diario mientras duren los festejos —afirmó Gwallar—. Es la costumbre que mientras las celebraciones en honor a la boda de sus hijos continúen, ellos cacen piezas para sus vasallos. —Y se giró hacia ella con interés—. ¿Por qué lo preguntáis?

—Mera curiosidad —respondió Yda encogiéndose de hombros.

—Ahora que lo pienso, ¿no es peligroso para el caeth Belthan cazar en el bosque de Madwar? —Delwen miró al maestro—. ¿No es allí donde están escondidos los bandidos…, los mineros de Thadded?

—Nadie lo sabe con certeza, aunque todos suponen que así es, que se esconden en el bosque de Madwar. Pero hasta ahora no han atacado nunca a nadie…, de manera que el caeth no tiene nada que temer.

—Si no tuviera nada que temer de los bandidos no habría contratado a tantos mercenarios para acabar con ellos —afirmó Yda esbozando una media sonrisa.

—Sois sagaz —reconoció el maestro—. Pero los motivos del caeth, solo él puede saberlos.

—Mirad, ahora le toca a Effid —señaló Delwen.

En su tercer combate, Effid tuvo que enfrentarse a Woddad, el caudillo de las Bestias de Ainos, una de las dos compañías profesionales de mercenarios que habían sido contratadas por el caeth Belthan. Tenía la tez oscura, cabello corto y ambas orejas repletas de pequeños aros dorados; pero lo que más destacaba de él era que su cara estaba completamente salpicada de marcas de viruela, y la larga barba le crecía a clapas, mucho en una mejilla, nada en la contraria, un poco bajo la mandíbula, cuello lampiño, bigote copioso y perilla inexistente. Sus hombres, las Bestias de Ainos, tenían la costumbre de hacerse llamar por el nombre de una de las múltiples criaturas que, según la leyenda, había en el Reino Caído. En el caso de su líder, se hacía llamar Woddad el Minotauro, apodo que encajaba a la perfección con aquel aspecto tan feroz como repulsivo que presentaba.

Los gritos de ánimo de Weda se oían por encima del resto de alaridos de los espectadores, y agitaba un pañuelo verde al tiempo que animaba a Effid con todo el aire de sus pulmones. El duelo comenzó, y al principio su amante tuvo las de ganar, porque el Minotauro lo había tenido tan fácil hasta entonces y estaba tan convencido de su victoria que se tomó la lid a broma, deteniendo golpes aquí y allá, pero sonriendo y sin contraatacar, hasta que Effid le sorprendió con una finta inesperada y consiguió herirle en la mano. Debido a ello, Woddad perdió la espada, pero cuando Effid cargó contra él para terminar el combate, el mercenario jugó sucio: cogió un puñado de arena del suelo y se la lanzó a los ojos, cegándolo, le cogió una pierna, le desequilibró y lo tumbó al suelo. Por último, le arrebató la espada y se la apoyó contra el cuello, dando así por concluido el combate.

—¡No! —gritó Weda, desesperada—. ¡Cobarde! ¡Rata traidora!

Intentó saltar el cerco de madera, pero los soldados la detuvieron y la hicieron regresar con la multitud. Effid se levantó y regresó con Owyd y Awan, fulminando a Woddad con la mirada; el Minotauro sonreía con fealdad, saludando al público con una mano, mientras Folthen Belthanab reía a carcajadas.

—Pobre Effid —sollozó el pequeño Galwen.

Al término de la jornada, un heraldo proclamó los nombres de los treinta y dos guerreros que se habían clasificado para participar en los duelos de los próximos días: el caeth Dolgad de Maellud; los edda Belfulch y Thodic; Folthen Belthanab y Arfwic Helfwicab; Hallard, sobrino del caeth Callac de Glowaster; Sowdian, primo de la caeth Eldca de Inwlaed; Galwyn Galradab y sus amigos Awan y Owyd; Fadech, comandante de Rothester; Woddad el Minotauro y Kaz el Verlith, los caudillos de las Bestias de Ainos y los Titanes Rojos, respectivamente, las dos compañías de mercenarios al servicio del caeth Belthan; y varios soldados de Thadded, Rothester, Saeffyd, Glowaster, Inwaled, Maellud y Naedhur, junto con algún que otro mercenario más. Tras eso, Mawid, el mayordomo, hizo un sorteo para emparejar a los guerreros clasificados en dieciséis combates que tendrían lugar al día siguiente; y he aquí que el azar juntó a Galwyn Galradab con el edda Belfulch Belthanab en la primera lid.

Cuando les llegó la noticia, los espectadores gritaron enloquecidos de emoción, aunque algunos no sabían si reír o llorar, porque ningún vasallo de Thadded deseaba ver a Galwyn eliminado tan pronto, y nadie le creía capaz de vencer al edda Belfulch. Delwen miró a su esposo a lo lejos y con una mano trémula se tocó el collar de Ar, Yda silbó por lo bajo y Seiwor sonrió con interés.

—Estad tranquila. —Gwallar depositó una mano sobre el hombro de Delwen—. Esto es lo que Galwyn deseaba.

—Lo sé —admitió Delwen—. Pero Belfulch es un edda y será peligroso.

Como los combates ya habían terminado y la gente empezaba a dispersarse, el maestro Gwallar, con pose solemne, inclinó la cabeza, miró una última vez a Seiwor y luego se marchó, desapareciendo entre la multitud.

Yda le observó alejarse sin decir palabra. Seiwor rio por lo bajo.

—No te preocupes, Delwen —sonrió para tranquilizarla—. Ya te dije que me he pasado más de media vida en el Pozo de Parca, siendo la lucha lo único por lo que vivía… Tu esposo es un grandísimo guerrero, te lo prometo. Mejor que el edda Belfulch, quizá. Sabrá cuidarse solo.

—Gracias —dijo Delwen esbozando una sonrisa nerviosa.

Seiwor e Yda se despidieron y también se fueron mientras Delwen cogía a Galwen en brazos e iba en busca de su esposo y de sus amigos, con quienes se reunió en una de las carpas. Effid estaba enfurruñado, pues la amargura de la derrota no le había abandonado; enseguida dejó a los demás y fue a buscar a Weda. Awan y Owyd volvieron a la posada a descansar y a prepararse para los combates del día siguiente; Galwyn, Delwen y Galwen regresaron al castillo.

Al día siguiente, Delwen se levantó, como siempre, con la primera luz del alba. Había cogido la costumbre de sacar la cabeza por la ventana nada más despertarse para contemplar la fortaleza y la niebla que la envolvía; por eso le sorprendió ver a un grupo de veinte hombres en el patio de armas que llevaban lanzas y un puñado de sabuesos y que se preparaban para partir.

—Mi tío partirá a cazar de nuevo —constató Galwyn con voz soñolienta. Aún estaba tumbado en la cama, pero había oído los ladridos de los perros.

Delwen no respondió; tenía los ojos clavados en una figura que había aparecido de repente, trayendo una olla y un montón de tazones consigo. Depositó la olla en medio del patio y sirvió un tazón de caldo a cada uno de los soldados para que tomaran algo antes de partir. Pero no era ninguno de los cocineros de Thadded, sino una mujer que vestía con colores pardos, llevaba un hacha que pendía de su cinturón y una aljaba en la espalda y tenía el cabello recogido en varias trenzas que le caían hacia atrás y ambos laterales del cráneo rasurados.

—¿Yda sabe el santo y seña para entrar en el castillo? —Delwen se giró hacia su esposo.

—Supongo —respondió él, quien se había sentado y se estaba poniendo los calzones—. Ha sido contratada por mi tío; lo normal sería que tuviera permiso para ir y venir al castillo. ¿Por qué lo preguntas?

—Está dando el desayuno a los hombres que saldrán a cazar.

—¿Yda?

—Sí.

—Tal vez la hayan llamado para que se una a la partida de caza de hoy.

—Quizá. —Delwen volvió a mirar hacia el patio de armas; Yda aún estaba sirviendo tazones—. Ayer estuve con ella y con Seiwor durante los duelos.

—¿Ah, sí?

—Y con el maestro Gwallar. Nos consiguió un buen sitio desde donde ver los combates. Galwyn… —titubeó Delwen—. Hoy debes ir con cuidado.

—¿Temes por el duelo? —preguntó Galradab; su esposa asintió—. Puedes estar tranquila. No ocurrirá nada. Ya lo hablamos: los duelos son amistosos. Aun en el caso de que no pueda vencer a Belfulch, no me causará daños irreversibles. Su reputación está en juego. —Galwyn se levantó y la abrazó desde la espalda—. Tengo buenas noticias. Ayer estuve todo el día conversando con el caeth Faedhan y estreché lazos con él. Es un buen hombre, o al menos tal es mi percepción. Hoy, mientras contemplemos los duelos, le informaré de que nos gustaría instalarnos en su feudo y adquirir tierras para labrar. Dudo que se oponga.

—Está bien. —Delwen intentó sonreír y le dio un beso.

Galwyn se vistió con una túnica granate, una capa verde pendida de un broche blanco, botas altas y cinturón de cuero, de cuyo lado izquierdo pendía su espada envainada. Mientras despertaba a su hijo y le preparaba para salir, Delwen volvió a sacar la cabeza por la ventana: los veinte hombres terminaron de beberse los tazones, esperaron la llegada de los caeth Belthan y Helfwic y, luego, todos partieron del castillo. No había ni rastro de Yda.

Cuando finalmente Galwen estuvo listo para desayunar, salieron de sus aposentos y se dirigieron al comedor. Belfulch y Helaed ya estaban desayunando en el centro de la sala, rodeados de risas y de siervos, de modo que Galwyn y Delwen se sentaron lejos, con el caeth Faedhan de Naedhur.

—Buenos días —saludó el señor feudal.

—Buenos días —respondió Galwyn situándose frente a él—. ¿Qué hay de nuevo?

—Poca cosa —dijo Faedhan, que se encogió de hombros—. Los caeth Belthan y Helfwic acaban de partir a cazar. Han dado sus bendiciones a sus hijos para los duelos de hoy. ¿Cómo te encuentras tú, sobrino? Te espera un combate duro. Contra tu pariente y un edda, además.

—Haré lo que esté en mi mano —aseguró Galwyn.

—Los edda son hombres con un talento innato —dijo el caeth Faedhan haciendo un gesto con un dedo para que le sirvieran más vino—. No es cuestión de entrenamiento…, al menos, no con lo que respecta a ellos. Es un don de Ar, no tengo duda alguna. Si uno no nace con ese don, nunca podrá llegar a la altura de un edda.

—Tal vez tengáis razón, mi señor, pero el entrenamiento y la experiencia son también relevantes.

—Quizá —sonrió el caeth—. No debo olvidar que eres hijo de Galrad, que era un gran guerrero. Puede que hoy nos des una sorpresa.

—Pronto lo sabremos.

—¿Tenéis algún edda en vuestro feudo, señor? —se interesó Delwen.

—No ha habido ninguno en los últimos cien años. —Faedhan soltó un suspiro—. Es un título de reconocimiento, como sabéis, y los feudos que poseen un edda en su haber ganan en respeto y honor, por ello todos los caeth anhelamos tener uno…, aunque no depende de nosotros, por supuesto. —Una sirvienta, Ladda, le llenó la copa de vino y Faedhan asintió a modo de agradecimiento; la sirvienta se retiró—. Uno de mis sobrinos aspiraba a ser un edda. No estoy seguro de que tuviera el don, aunque sin duda era un diestro guerrero. Por desgracia, falleció antes de conseguirlo.

—Lo siento —dijo Delwen con dulzura—. ¿Qué le pasó?

—Fue asesinado —contestó el caeth con naturalidad.

—¿Asesinado? —Delwen abrió mucho los ojos.

—Así es. No puedo decir que me importara mucho, en verdad, pues era un hombre demasiado ambicioso… En alguna ocasión incluso llegué a sospechar que confabulaba a mis espaldas.

—Vaya… —dijo Delwen, que parecía sorprendida—. ¿Descubristeis al asesino?

—El asesino se proclamó por sí mismo —replicó Faedhan con desdén—. No fue necesario siquiera iniciar una investigación.

—Fue cosa de la Daga de Svalfyk, ¿no es cierto? —intervino Galwyn—. Naedhur es el último feudo que atacó, si no ando errado.

—En efecto —asintió el caeth—. Estás bien informado, sobrino.

—¿La Daga de Svalfyk? —repitió Delwen—. ¿El feudo de Naedhur es el último…?

—Así es. —Faedhan bebió un trago—. La Daga llevaba años fuera del reino, por lo que nadie esperaba su aparición. Hasta que un día descubrimos que mi sobrino había sido asesinado y junto a él se encontró una piel de cordero con el símbolo de la Daga. No lo vimos llegar.

—Así que las historias son ciertas —dijo Galwyn haciendo un ademán—. Hasta ahora, una parte de mi ser todavía pensaba que la Daga de Svalfyk no era más que una leyenda.

—Te aseguro que no lo es. El cadáver de mi sobrino no miente.

—¿Y qué fue lo que robó, si puede saberse?

—Tan solo algunas de sus pertenencias —dijo el caeth encogiéndose de hombros—. Nada importante, al menos que tengamos constancia. Como tampoco estoy seguro de lo que guardaba mi sobrino, no puedo saber con exactitud qué fue lo que le robó.

—¿No es extraño? —preguntó Delwen frunciendo el ceño—. ¿Un ladrón entró en vuestro castillo sin que nadie le viera y solo atacó y robó a uno de vuestros sobrinos, ignorando los otros tesoros que podría haber cogido?

—Es sorprendente —reconoció Faedhan—. Pero mis aposentos y las otras estancias de relevancia del castillo estaban muy vigilados. Debió de pensar que no valía la pena intentarlo.

—¿Y nadie tiene ninguna pista sobre la identidad de ese asesino y ladrón? —inquirió Delwen.

—Procede de Bolkain —le recordó el caeth—. Y la información que nos llega de allí suele estar alterada o ser incorrecta. Quizá los bolkith tengan alguna idea de quién puede ser la Daga…, pero lo único que nosotros sabemos es que es un incordio.

—Lo cierto es que, con los años, ha actuado en muchos reinos —dijo Galwyn acariciándose la barba—. Es inaudito que un hombre de sus características haya pasado siempre desapercibido. ¿Cómo consigue, no solo mezclarse entre los demás, sino incluso comunicarse con ellos? Algunos reinos tienen idiomas parecidos porque parten de una misma raíz, pero… todos son distintos entre sí. ¿Sabe hablar las lenguas de los Diez Reinos? Si las conoce significa que es una persona instruida. Pero, si es instruida, ¿por qué se dedica a atacar, robar y asesinar?

—Para mí tampoco tiene sentido —admitió Delwen—. Aunque ya has dicho que las lenguas de Altain, Heshrain, Bolkain, Ethalerain y Verlain son parecidas, puesto que todas tienen el mismo origen. ¿Sabes en qué reinos ha actuado la Daga? Si solo ha atacado los reinos brewith, quizá solo sabe hablar la lengua de Bolkain.

—Os equivocáis —dijo el caeth Faedhan negando con la cabeza—. Antes de atacar mi feudo actuó en Solensa. Es por ello que no esperábamos su llegada, porque pensábamos que estaba en otro reino.

—¿Solensa? Yo he ido allí muchas veces… ¿Sabéis de qué ciudad venía?

—De Parca, concretamente, donde asesinó y robó a uno de los señores solenith de mayor influencia.

—¿Parca? —Galwyn miró a su esposa—. ¿No es la ciudad de dónde venía Seiwor?

Delwen no respondió enseguida. Se había quedado quieta, inmóvil, mirando sin ver al caeth Faedhan, pues estaba abstraída, absorta en sus pensamientos.

—Liv —murmuró—. Liv…, ¿de dónde es? ¿No será un nombre bolkith?

—¿Liv? —repitió Faedhan, extrañado—. Sí, es un nombre bolkith.

Lentamente, Delwen giró la cabeza hacia su esposo.

—Es Yda… —declaró en un murmullo—. Yda… ¿la Daga de Svalfyk?

—¿Yda? —Galwyn entrecerró los ojos, incrédulo.

—Ayer Seiwor la llamó Liv —recordó Delwen; la voz en un susurro, el semblante casi tan incrédulo como el de su esposo—. Creíamos que Yda era originaria de Altain, pero el maestro Gwallar dijo que no, que tenía un acento extraño para ser una altith. —Y se aferró a la muñeca de Galwyn con fuerza—. Yda no es altith, es bolkith, y Seiwor conoce su verdadero nombre, Liv, por eso la llamó así. Yda debe de ser un nombre falso para hacerse pasar por una altith.

—No es posible. —Galwyn hizo un ademán para restarle importancia—. Yda es una mercenaria. Misteriosa, quizá, pero inculta. La Daga de Svalfyk, en cambio, debe conocer las lenguas de Solensa, Denatha, Heshrain…

—Ella sabe hablar la lengua solenith.

—¿Cómo?

—Ayer hablaba con Seiwor en esa lengua. Es el idioma que usan entre ellos… ¡A lo mejor Yda sabe hablar también las lenguas de los otros reinos!

—¿Quién es Yda? —preguntó el caeth Faedhan, que no entendía nada.

Delwen no respondió; seguía aturdida y reflexionando sobre su deducción. Galwyn se giró hacia su tío.

—Es una mujer guerrera, una mercenaria contratada por el caeth Belthan —explicó con cierta indecisión—. Nos la encontramos de camino mientras veníamos hacia Thadded…

—¡Exacto! —saltó Delwen—. De camino…, ella y Seiwor venían del sur, ¿recuerdas? Venían…, venían del feudo de Naedhur —miró al caeth Faedhan—. Venían de atacar a vuestro sobrino.

—No, no, me niego a creerlo —dijo Faedhan frunciendo el ceño—. Es por todos sabido que la Daga de Svalfyk es un hombre, no una mujer.

—¿Quizá sea Seiwor, entonces? —Galwyn miró a Delwen.

—No, es Yda —respondió ella, y su voz y su expresión empezaron a cobrar firmeza y seguridad—. Cuando están juntos, Yda es siempre quien manda, quien dirige. Seiwor estuvo en el Pozo de Parca, sin duda, porque nos enseñó la marca. Pero ella…, ella fue quien lo liberó. Fue a Parca a asesinar y a robar a ese señor solenith, y aprovechó la oportunidad para liberar a un campeón del Pozo. Y ahora, este campeón la ayuda como recompensa a la libertad que le ha dado. —Delwen traspasó al caeth Faedhan con los ojos—. Decidme, ¿alguien ha visto alguna vez a la Daga de Svalfyk? ¿De dónde viene la creencia de que es un hombre?

—Nadie en Altain lo ha visto nunca —admitió el caeth—. Pero cuando apareció por primera vez en Svalfyk, los bolkith dijeron que era un hombre…

—¿Los bolkith lo dijeron? —Delwen bajó la voz—. ¿Y si mintieron?

—¿Mentir? ¿Por qué iban a mentir?

—¡Porque quizá nunca llegaron a descubrir al culpable! Dirían cualquier cosa simplemente para no ser el hazmerreír de los otros reinos y proclamaron que era un hombre…

Se hizo el silencio. El caeth Faedhan no parecía muy convencido, pero Galwyn y Delwen se miraban con mutua comprensión.

—Mi tío hace tiempo que teme el ataque de la Daga de Svalfyk —empezó él.

—Ayer, Yda me preguntó por la cacería de tu tío —siguió ella.

—Hoy la has visto en el patio de armas…

—Ha dado tazones de caldo a todos los hombres de la escolta que habían llamado los caeth…

—¡Piensa envenenarlos!

Delwen asintió; su frente sudaba debido a la tensión.

—Hay demasiados hombres en la fortaleza. Nunca conseguiría entrar y atacar a tu tío sin ser descubierta, pero si envenena a su escolta le será posible atacarle mientras está de caza y solo tendrá que luchar contra él, porque los demás no podrán hacer nada.

Galwyn se levantó con tanta fuerza que la silla en la que estaba sentado retrocedió con un chirrido y cayó hacia atrás.

—¡Galwyn! —exclamó Delwen, sorprendida.

—¡Alguien debe detenerla! —gritó él, mientras salía corriendo del comedor.

Belfulch y los demás nobles le miraron, asombrados, aunque nadie hizo ademán de seguirle. Solo Delwen y el caeth Faedhan partieron tras él y dejaron al pequeño Galwen al cuidado de Ladda, la sirvienta. Salieron al patio de armas; en un extremo estaba el establo, donde Galwyn ayudó a Ywad, el caballerizo, a ensillar su caballo. Delwen corrió a su lado.

—Galwyn, por favor…

—Debo ir —la interrumpió su esposo en un tono que no admitía réplica—. Es mi tío. Debo protegerle.

—¡Llama a más hombres! —le pidió ella—. ¡No vayas solo!

—¿Y quién nos creerá? Nadie sabe lo mismo que nosotros sobre Seiwor e Yda, ¡y una compañía tardará demasiado en estar lista para partir! —Galwyn montó sobre su regio corcel y se giró hacia el caeth Faedhan—. Si yo se lo contara, Belfulch no me creería; pensaría que deseo aplazar el combate. A vos, en cambio, quizá os escuche. ¡Convencedle para que acuda con un puñado de hombres al bosque de Madwar con la mayor premura posible! ¡Que sigan el rastro de la partida de caza del caeth Belthan!

—De acuerdo, sobrino —asintió Faedhan con el rostro enrojecido y con nerviosismo, antes de regresar corriendo al comedor.

—Galwyn… —empezó Delwen.

—No te preocupes. —Galwyn sonrió con dulzura a pesar de la situación—. Volveré pronto, lo prometo. Te amo.

Dio un grito, espoleó al corcel y partió al galope. La espada rebotaba junto a su pierna, la capa verde ondeaba hacia atrás y su cabello negro volaba al viento. Los guardias de la puerta se apartaron, asustados, y Galwyn salió del castillo.

10
La daga de Svalfyk

La niebla envolvía el bosque de Madwar. Entre los troncos de los árboles sombríos, una veintena de hombres yacían agonizantes sobre el suelo de hierba, tierra y matojos; algunos estaban tumbados, otros sentados, pero todos temblaban y ninguno era capaz de tenerse en pie. Parecía aquejarles una enfermedad, como si una maldición se hubiera extendido del primero al último de los cazadores; los sabuesos olfateaban el camino junto a ellos, dudando entre detenerse o seguir avanzando, mientras sus amos gemían de dolor, sollozaban debido a la impotencia o musitaban plegarias con sus últimas fuerzas.

Solo los caeth Belthan y Helfwic se alzaban entre ellos, indemnes, caminando entre los caídos sin comprender qué era lo que sucedía. El primero se arrodilló junto a uno de los hombres.

—¿Qué les ocurre? —inquirió Helfwic, confuso.

—Lo ignoro. —Belthan inclinó con la mano el rostro del soldado y vio que tenía la piel completamente pálida, la frente sudada, los ojos acuosos, las pupilas contraídas y la respiración agitada.

—Señor… —murmuró el pobre hombre con un hilo de voz; la saliva se escapaba sin control, derramándose por su barbilla—. Lo siento, señor…

Se dejó caer hacia un lado, falto de fuerzas, mientras el aliento parecía huir de sus labios. El caeth Belthan le acompañó con las manos y luego se levantó.

—No puede ser una enfermedad contagiosa, porque a nosotros no nos aqueja ninguna molestia —dijo echando una ojeada por el claro.

Allí era donde los primeros hombres se habían visto incapaces de continuar; los demás se habían detenido para atenderlos, cuando, poco a poco, también ellos habían empezado a marearse y habían caído, uno tras otro, sin remedio alguno.

—Quizá se trata de una trampa —reflexionó el caeth Helfwic.

Belthan asintió, pensativo; se disponía a decir algo, pero el viento trajo un susurro que le hizo enmudecer. Con el ceño fruncido, alzó la cabeza hacia la niebla que rodeaba el claro, de donde aparecieron dos figuras oscuras. Al principio solo eran simples sombras negras que andaban entre las hojas y las ramas caídas a paso tranquilo; pero a medida que avanzaban, sus contornos se definieron cada vez más, hasta que se distinguieron a la perfección un hombre encapuchado y una mujer con trenzas. Salieron de la espesa niebla, cruzaron el claro y caminaron directamente hacia los dos caeth, pasando por encima de los cuerpos de los cazadores enfermos e inconscientes.

—Has hecho un buen trabajo. —Seiwor contempló a los hombres caídos; hablaba en el idioma de los altith, su lengua natal, ajeno a que sus enemigos pudieran entenderle—. Aunque sabes que habría podido matarlos a todos con la espada.

—Algún día la arrogancia te llevará a la tumba —aseguró Liv en un susurro. Las trenzas rebotaban contra la aljaba que llevaba en la espalda a cada paso que daba—. No había necesidad de arriesgarse pudiendo envenenarlos.

—Como digas.

Los cuatro sabuesos que los guerreros de Thadded habían traído para rastrear a las presas de caza gruñeron ante la llegada de Seiwor y Liv; uno de ellos ladró y se tensó, dispuesto a saltar, justo cuando la mujer silbó y se arrodilló para darle la bienvenida. Los ladridos cesaron casi al instante, convertidos en gemidos de alegría; los cuatro animales corrieron hasta ella, Liv se dejó olfatear y lamer, y luego acarició con ternura a los sabuesos, que agitaron las colas con energía.

—¿Qué magia es esa? —se asombró Helfwic.

—Malditos perros traidores —dijo Belthan escupiendo a un lado.

Liv señaló los árboles del bosque, susurró algunas palabras, silbó de nuevo, y los cuatro perros echaron a correr a su orden y desaparecieron del claro.

Seiwor rio y avanzó hasta detenerse a una docena de pasos de los caeth. Creyendo que nadie le prestaba atención, uno de los guerreros, de porte fuerte y cuerpo grande, el único que aún se mantenía consciente, empezó a arrastrarse por el suelo hacia él, armado con un puñal entre los dedos. Liv le vio de reojo, suspiró, le cogió por la solapa y le pegó un golpe tal en el cráneo que lo dejó sin sentido en el acto.

—Recuerda que los necesito con vida —murmuró, levantando los ojos hacia Seiwor.

—¿A los dos?

—Así es.

—Está bien.

Los caeth habían escuchado la conversación en silencio. Permanecieron de pie, sin moverse un ápice; Helfwic no parecía asustado, solo molesto, mientras que Belthan no se había ni inmutado.

—¿Quiénes sois? —Era una pregunta, pero por su tono parecía más una exigencia.

—Soy tu destino —se mofó Seiwor.

—¿A qué has venido?

—A matarte.

—Cuando te dirijas a mí, hazlo con el debido respeto —dijo Belthan escupiendo a sus pies.

—¿Y por qué tendría que hacerlo? —replicó Seiwor con desprecio—. La mierda de un cerdo merece más respeto que tú.

—¡Soy el caeth de Thadded!

—Algo que no habrías conseguido de no haber matado a tu hermano, el verdadero caeth, a traición. Lo recuerdas, ¿no?

La acusación dejó a Belthan sin respuesta. Todavía sonriendo, Seiwor echó los brazos hacia atrás, tirando al suelo la capa negra que le cubría. Bajo ella llevaba una túnica raída y sin mangas, polainas de cuero reforzadas con hierro y botas cubiertas de barro; sus brazos, morenos y musculosos, permanecían al descubierto, excepto por las manos, que estaban cubiertas por guantes negros. Llevaba el largo cabello, rubio y negro, recogido en una cola de caballo para que no le molestara a la hora de luchar; la barba era tan corta que parecía gris y hacía juego con sus ojos, también grises, que no se apartaban de los del caeth Belthan, cuyos iris eran del mismo color.

Las dos espadas cruzadas que pendían del cinturón de Seiwor fueron desenvainadas al unísono. Los dedos se cerraron en torno a las empuñaduras con una firmeza terrible.

—Atacadme los dos a la vez —dijo el campeón de Parca, que torció los labios sin apartar la vista de Belthan—. Estáis viejos y decrépitos. Sería demasiado fácil ganaros uno a uno.

—Respóndeme esto antes de empezar —dijo Belthan en tono autoritario—. ¿Quién eres y por qué ansías atacarnos?

—Eso es lo que quieres saber, ¿eh? —El desprecio de Seiwor no podía ser más absoluto—. Pues ahora callaré solo para fastidiarte, viejo carcamal.

El caeth Belthan frunció los labios; las arrugas del rostro se le marcaron, profundas, mientras contemplaba a su adversario. Luego se giró hacia el caeth Helfwic. Ambos cruzaron una mirada y asintieron mutuamente. Se giraron hacia Seiwor. Portaban sobrevestes con hermosos motivos, lorigas plateadas y yelmos de bronce guareciendo sus cabezas; recogieron sus armas de los escuderos, que yacían sin sentido en el suelo, y tendieron las lanzas en horizontal, apuntando a su enemigo. Caminaron hacia él con cuidado, paso a paso, separándose el uno del otro para así poder atacar al advenedizo simultáneamente desde ambos flancos.

Seiwor separó las piernas, levantó las espadas y soltó una sonora carcajada, riéndose con demencia, justo antes de iniciar el combate.

Sin avisos ni rituales de respeto, Helfwic tomó la iniciativa y propinó una lanzada seca desde el lado izquierdo del campeón de Parca; él la esquivó, moviéndose hacia atrás y acompañando la estocada con una de sus hojas. Belthan atacó entonces desde la derecha, barriendo su lanza en horizontal; Seiwor se agachó y con un fluido movimiento dio una voltereta por el suelo para luego levantarse, de forma tan rápida e inesperada que con una de sus espadas consiguió herir a Helfwic en la pierna sin que este tuviera tiempo siquiera de verla venir.

El caeth de Rothester gimió de dolor y reculó. Belthan se adelantó tratando de cubrirle y descargando nuevos ataques para que su enemigo no tuviera tiempo de aprovechar la desventaja de su compañero. Seiwor los esquivó uno a uno, moviéndose hacia atrás; de pronto, soltó una de sus espadas, atrapó la lanza de Belthan con un brazo, gritó con furia y la golpeó con el opuesto, partiéndola por la mitad. El caeth de Thadded retrocedió, pero Seiwor, con la punta de la lanza en una mano, giró sobre sí mismo y la arrojó con toda su fuerza hacia Helfwic, como si de una jabalina se tratara. El malherido señor feudal logró interponer su escudo a tiempo; la punta de la lanza se quedó allí incrustada, vibrando con intensidad.

Seiwor recogió la espada que había dejado caer. Belthan desenfundó la suya. Cojeando, Helfwic desclavó de su escudo la punta de la lanza y se incorporó al combate.

El campeón de Parca aún sonreía, demente.

El duelo se reanudó: lanzada por un lado, espadazo por el otro; con los cinco sentidos centrados en sus dos hojas, Seiwor esquivó sin excepción los ataques de ambos enemigos, como si su destreza le permitiera prever los movimientos de sus rivales. De pronto, empezó a mofarse de ellos por cada estocada que erraban, sin borrar la sonrisa del rostro, como si no hubiera nada que disfrutara tanto como la resolución de un combate. El tiempo pareció detenerse un instante cuando Belthan descargó un espadazo en vertical que Seiwor detuvo al cruzar sobre su cabeza las dos espadas que sostenía.

—La exhibición ha terminado —murmuró con confianza.

Bajó los brazos, se agachó y, por primera vez en lo que llevaban de lucha, tomó la iniciativa. Atacó con una hoja, se giró y atacó con la otra. Derecha, derecha de nuevo, luego izquierda, arriba y abajo; las espadas de Seiwor parecían un remolino, moviéndose de un lado a otro a la velocidad del relámpago, y aunque los dos caeth estaban situados en lados opuestos, Seiwor no tenía necesidad de verlos con los ojos, porque sus manos actuaban solas, anticipando la posición que tomarían y la forma en la que se cubrirían.

El caeth Helfwic no fue capaz de mantenerse a la altura. La pierna herida le ralentizaba y, además, su habilidad marcial no era sino una sombra de la de Belthan; pronto se vio superado por aquel ataque demoníaco, incapaz de detener todas las embestidas de Seiwor, quien a golpe de espada consiguió desbaratar su defensa y le atravesó la cota de malla. El caeth gritó; Seiwor detuvo una estocada que Belthan le lanzó y aprovechó la distracción causada por el dolor de Helfwic para herirle de nuevo, esta vez en los brazos. Entonces el campeón de Parca alzó una pierna y le pegó una patada plana al caeth de Rothester en el pecho, empujándolo hacia atrás.

Helfwic cayó al suelo. Había perdido las armas y el escudo; intentó arrastrarse por la hierba, justo cuando el filo de un hacha apareció sobre su cuello moreno y recién afeitado.

—No oses moverte —susurró Liv, sentándose sobre su espalda. Dejó el hacha junto a su cuello y alzó la cabeza para seguir contemplando el combate.

Seiwor se encaró al caeth Belthan, quien los miraba a ambos con ojos ardientes de ira.

—Vamos, después de matar a tu hermano fuiste edda, ¿verdad? —le incitó Seiwor con una mueca sarcástica—. Dime, ¿el rey Ileriod lo hizo porque te lo habías ganado, o solo porque le pagaste? Demuestra que al menos heredaste algo de la habilidad de tu hermano.

—Te arrepentirás de tus actos y de tus palabras —gruñó Belthan con arrogancia.

—Oh, no. —Seiwor era aún más arrogante—. Tú te arrepentirás. Y luego te destrozaré ese feo cráneo que tienes.

El campeón aguardó a que el caeth de Thadded diera el primer paso, pero Belthan no se movió; estaba detrás de su escudo, con la espada en el lado derecho, las piernas flexionadas y el cuerpo en tensión. Viendo la estrategia conservadora de su rival, Seiwor soltó una carcajada y embistió con una sucesión de ataques que no parecían una simple danza de acero, sino una verdadera tormenta desatada de golpes de hierro.

Una espada arriba, otra por la izquierda, media vuelta y golpe sorpresa. Belthan detuvo las estocadas como pudo, moviéndose en círculos; Seiwor fintó por arriba y le propinó una patada a las piernas, el caeth perdió el pie, retrocedió sin ver lo que había tras él, resbaló con el cuerpo de uno de los cazadores sin sentido y se precipitó al suelo con un grito de terror.

Seiwor rompió a reír.

—¿Esto es todo lo que puedes hacer? Me decepcionas.

Belthan se levantó con la furia de una fiera acorralada, herida e insultada. Gritó y cargó con todo su ímpetu.

Seiwor saltó hacia atrás para evitar el primer espadazo, volvió a recular para esquivar el ataque con el escudo y luego descargó la hoja de la mano izquierda; Belthan la detuvo con la propia, gritó, la apartó e intentó perforarle el pecho con ella. Seiwor lo esquivó, le atizó con el codo en el rostro, Belthan escupió sangre, Seiwor le hirió en el brazo y el caeth perdió la espada.

—Eres patético —resopló Seiwor con desprecio—. Recógela y haz algo digno de un edda, si puedes.

Belthan respiraba con dificultad. Sin dejar de mirarle, se agachó para recoger su espada. A pesar del frío, de la niebla y del viento, tenía el cabello negro pegado al cráneo, la frente sudada y los ojos encendidos. Con el escudo siempre por delante, dio una vuelta alrededor de su enemigo.

Seiwor avanzó un paso hacia él.

Belthan retrocedió tres hacia atrás.

Seiwor rio. Dio un salto y el combate prosiguió.

Sus estocadas volaban de un lado a otro, tan veloces y tan violentas que su adversario no podía sino centrar su atención en la defensa, pues el mínimo error le habría costado la vida. La expresión de Seiwor era salvaje: los ojos grises muy abiertos, la frente arrugada, la mandíbula tensada, de cuya garganta surgía un grito demente por cada golpe que propinaba. El campeón de Parca giraba sobre sí mismo y atacaba sin cesar, como si en verdad hubiera dedicado una vida únicamente a matar o a ser matado; disfrutaba con cada gota de sangre derramada y sus espadas acometían a Belthan como un torbellino desatado sobre la ladera de una montaña desamparada.

Herido con cortes por todo el cuerpo, el caeth no pudo seguir luchando y cayó con pesadez sobre la tierra húmeda del claro boscoso. Intentó alejarse de su enemigo, arrastrándose por encima de las plantas heladas y la hierba mojada. Seiwor le lanzó una mirada de asco; luego agitó la cabeza, se tomó un momento de respiro, asintió para sí mismo y enfundó sus dos espadas. Caminó hacia Belthan, quien aún se arrastraba bocabajo por el suelo.

—¿Quién eres? —deseó saber una última vez el caeth de Thadded.

—¿Todavía no lo sabes? —contestó el campeón de Parca, serio por una vez en su vida—. Me llamo Seiwor… Seiwor —pronunció las sílabas con lentitud expresa.

Con dos grandes pasos llegó hasta Belthan y se agachó para agarrarle por el cuello y levantarle, pero aquello fue un error; el caeth había sacado un cuchillo de caza y aguardó hasta el último instante para blandirlo de pronto, describiendo con él un arco letal.

Seiwor se apartó de un salto, aunque fue demasiado lento. El cuchillo había hendido la carne y la punta goteaba sangre; el campeón había sido herido en el abdomen. Belthan, quien había fingido debilidad, se incorporó y escupió sangre.

Los ojos grises de Seiwor desprendían un odio atroz.

El caeth cargó, empuñando el cuchillo en la diestra, con la punta mirando hacia abajo. El primer ataque fue un tajo en vertical; Seiwor se hizo a un lado. El segundo fue horizontal; Seiwor se agachó y le cogió el brazo. Le golpeó con el codo en la nariz, le hizo tropezar con su pierna y Belthan cayó al suelo; Seiwor se tumbó sobre él, le arrebató el cuchillo y le atizó tres puñetazos seguidos en el rostro.

Seiwor se apartó, sujetándose el vientre herido con una mano. Tenía los labios torcidos en una mueca de dolor. El caeth de Thadded, ahora sí, yacía sangrando agonizante en el suelo, incapaz siquiera de mover un dedo.

—¡Desgrac…!

Seiwor levantó la mano con el cuchillo, dispuesto a atravesarle el cráneo.

—¡Alto!

La voz de Liv se impuso con autoridad. El campeón de Parca alzó la cabeza hacia ella, que seguía sentada sobre el caeth Helfwic, impasible, con el hacha aún dispuesta sobre el cuello de su presa.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó la mujer guerrera con una dulzura que no solía ser habitual en ella.

Seiwor gruñó. Tenía el rostro compungido.

—Duele —confesó.

—Deberías andar con más cuidado. Sabes que no porque un enemigo haya caído está acabado.

—Ha sido un error —admitió Seiwor a regañadientes—. No volverá a suceder.

Recogió a Belthan y, ahora sí, lo arrastró hacia su compañera sin que el caeth tuviera fuerza o voluntad para deshacerse de él. Helfwic, atrapado entre el peso de Liv y el afilado corte de su hacha plateada, tampoco era capaz de hacer movimiento alguno.

Seiwor arrojó a Belthan a los pies de Liv. El caeth de Thadded masculló. La guerrera bolkith examinó la mano izquierda de su enemigo.

—Su anillo es auténtico —asintió en un susurro—. Igual que el del otro —y señaló la mano siniestra de Helfwic.

—¿Entonces son de la Sombra de Dreinlar?

—Así es, no cabe duda alguna.

—¿Qué? —El caeth Helfwic fue incapaz de disimular su sorpresa—. ¿Cómo…? ¿Quiénes sois en realidad?

—No es de tu incumbencia. —Liv tiró de su cabeza para levantarle el cuello y apoyar con mayor facilidad el filo del hacha—. ¿Cuál es vuestro papel en la Sombra de Dreinlar? ¿Está vuestra labor relacionada con lo que pretendéis hacer aquí, en Thadded? ¿La boda y los guerreros acumulados? Responde, si es que sientes algún aprecio por tu vida.

Antes de que Helfwic tuviera tiempo de asimilar las preguntas, el caeth Belthan recuperó el sentido y se echó a reír con carcajadas roncas.

—No soltaremos palabra alguna, mujer —escupió.

Seiwor levantó el puño para atizarle de nuevo, cuando un sonido le retuvo.

Era el repicar de unos cascos de caballo.

Él y Liv alzaron la cabeza al mismo tiempo y vieron llegar al claro del bosque a un enorme corcel de guerra de pelaje castaño, sobre cuyo lomo cabalgaba un jinete de cabello negro, ojos negros, barba negra, túnica granate y capa verde.

—¡Deteneos! —exclamó Galwyn Galradab al tiempo que tiraba de las riendas.

Perplejo, su vista se desvió hacia los veinte hombres que yacían esparcidos por el claro, inconscientes y agonizantes; tras eso, sus ojos se posaron en Liv, Seiwor y los dos caeth que había junto a ellos, heridos y derrotados.

—¿Qué habéis hecho? —musitó con incredulidad.

—Galwyn, no te entrometas. —Seiwor dio un paso adelante y separó ambas manos, mostrando las palmas abiertas en gesto de paz—. No te preocupes por los soldados: están todos vivos. Se pondrán mejor con el tiempo. Ahora, da media vuelta y vete.

—¿Y qué hay de los caeth? —Galwyn señaló con el dedo—. ¿También ellos se recuperarán?

Seiwor suspiró. No respondió.

Galwyn desmontó de un salto.

—Si os rendís ahora, os doy mi palabra de que no os sucederá nada.

—No nos rendiremos.

—En tal caso, no me dejáis otra opción. —Galradab desenvainó su espada con decisión y echó a andar hacia ellos.

—Vete, Galwyn —repitió Seiwor, con las manos aún alzadas—. No es necesario llegar a esto. Vuelve al pueblo. Ama a tu esposa. Cuida de tu hijo. Estate con tus amigos. Haz como si nunca hubieras venido aquí y no te pasará nada.

—Eso no es posible.

Galwyn se detuvo a corta distancia.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —exigió Liv con una expresión más seria que la muerte.

—Sé que sois la Daga de Svalfyk. —Galradab tragó saliva y la miró a los ojos—. ¿Cuál es vuestra intención al atacar a los caeth, Yda? ¿O quizá debería llamaros Liv?

La guerrera no respondió enseguida. Meditó durante un instante, cabizbaja.

—¿Cómo lo habéis sabido? —susurró al poco.

—Alguien lo ha deducido.

—¿Quién?

—¿Para qué decíroslo? ¿Para que intentéis matarla si acaso conseguís acabar primero conmigo?

—Ha sido Delwen —dedujo Liv. No era una pregunta.

Galwyn se puso en tensión.

—No os preocupéis, no le haré nada —añadió ella—. Si habéis venido hasta aquí significa que a estas alturas todo el castillo ya tiene noticia de ello. Matarla no cambiará nada.

—Es una mujer lista —reconoció Seiwor—. Tendríamos que haber ido con más cuidado delante de ella.

—Lo hecho, hecho está —sentenció Liv con firmeza—. Dejadnos con los caeth, Galwyn. Solo deseamos descubrir la verdad.

—¿Que os deje con los caeth? —repitió Galwyn, con un tono irónico en la voz—. ¿De verdad pretendéis que os deje con ellos a solas conociendo el historial de la Daga de Svalfyk? Un asesino que viaja de reino en reino matando y saqueando a los nobles… No, no lo puedo permitir. Rendíos ahora o ateneos a las represalias.

Liv no replicó. Tan solo se giró hacia Seiwor. Ambos compañeros intercambiaron una mirada. Liv asintió.

El campeón de Parca gruñó. No sonreía.

—No me gusta tener que hacer esto —declaró. Desenfundó sus dos espadas y se encaró a Galwyn—. Tú no eres mi enemigo. Pero, si insistes, no tendré otra opción que luchar contra ti. Y te aviso de que no seré bondadoso.

—Ni yo os lo pido. —Galwyn recogió del suelo el escudo de uno de los cazadores moribundos y se lo fijó con fuerza en el brazo izquierdo—. Cuando nos encontramos en el camino deseasteis batiros conmigo, ¿no es cierto?

—Sí, pero nunca quise hacerlo de este modo.

—Las condiciones carecen de importancia. Tenéis la oportunidad de cumplir vuestro deseo. Acercaos y veamos lo que aprendisteis en el Pozo de Parca.

Galwyn se puso en guardia: las rodillas flexionadas, el escudo redondo alzado entre su cintura y su barbilla, la espada en el lado derecho, empuñada en horizontal, aguardando mientras apuntaba a su enemigo.

Seiwor caminó hasta detenerse a pocos pasos: separó las piernas, levantó la espada izquierda para ponerla frente a Galwyn y dejó la derecha atrás, a la altura de la cabeza. Su túnica azul estaba vieja y raída, pero se conservaba entera, salvo por el corte en el vientre, que teñía la tela inferior de sangre.

Ambos tenían una altura semejante, la misma tez bronceada y una complexión igual de atlética. Galwyn era más delgado, Seiwor más musculado, pero el parecido físico era evidente. Se estudiaron durante un instante que se hizo eterno; sobre sus cabezas las nubes grises se cernieron con rapidez, cercando el mundo y deteniéndolo por un momento con la respiración contenida, como si de pronto hubiera de estallar una batalla entre dioses.

Cuando cayó la primera gota, los dos guerreros gritaron y cargaron a la vez.

La furia de Seiwor no parecía haber disminuido un ápice: descargó la espada derecha en diagonal al mismo tiempo que la espada izquierda volaba buscando una abertura en la guardia de su rival. Galwyn desvió la primera con el escudo y esquivó la segunda dando un paso hacia atrás; su enemigo saltó, pero él se encogió, cubriéndose la cabeza y embistiendo con su hoja por delante.

El acero mordió la pierna de Seiwor, quien retrocedió y sonrió con asombro. Sus ojos grises se toparon con los iris negros de Galwyn. El campeón de Parca asintió con orgullo.

Galwyn ignoró el gesto y embistió de nuevo. Fintó por la derecha y luego descargó un golpe por arriba; Seiwor detuvo la hoja cruzando sus dos espadas sobre la cabeza. Aprovechando la guardia demasiado alta, Galwyn intentó atizarle con el escudo en el torso, pero su adversario levantó una rodilla y detuvo el impacto con la pierna.

Seiwor bajó ambos brazos, se movió hacia su izquierda y acto seguido encadenó un remolino de espadazos: los lanzó arriba, abajo, a diestro y a siniestro, girando de vez en cuando sobre sí mismo para poder propinar un nuevo ataque desde una dirección inesperada. Sin embargo, Galwyn consiguió contenerlos todos, bien con el escudo, bien con su hoja, con toda la pericia puesta en cada golpe, en cada acometida. Su enemigo se echó de pronto a reír, encantado con el duelo, en sonoras carcajadas que se alzaron en medio del repicar de la lluvia, mientras Liv los observaba a ambos con los ojos entrecerrados. Su mano diestra empuñaba el hacha y no dejaba de vigilar a los dos caeth, que seguían a sus pies, débiles pero conscientes.

La tormenta de estocadas cesó cuando Seiwor retrocedió con la intención de recuperar el aliento. La expresión de su rostro estaba a medio camino entre la emoción y la sorpresa, pues Galwyn, de pie frente a él, tenía la frente empapada de sudor y agua, la mirada levemente oculta por su cabello negro, el escudo abollado y la hoja mellada, pero seguía intacto, sin una sola herida en todo el cuerpo.

—Se nota que eres descendiente de Dalion Yelmoestrella —le alabó Seiwor.

—Aún estáis a tiempo de rendiros —dijo Galwyn.

—¿Rendirme? —se mofó Seiwor—. No sé lo que significa esa palabra.

—Si ese es el sendero dispuesto por Ar, no queda otro remedio que recorrerlo.

Galwyn cargó sin conceder ni un segundo de respiro, como si los golpes intercambiados hasta el momento no hubieran hecho mella en él; Seiwor alzó ambas espadas, colocándose de nuevo en guardia.

El primero fingió una finta, el segundo la vio venir, los aceros entrechocaron en el aire lluvioso, las espadas se resintieron, los brazos temblaron y retrocedieron. Seiwor atacó, Galwyn se cubrió, la hoja del campeón fue desviada por el escudo del noble; Galwyn descargó la punta de su arma hacia abajo, Seiwor saltó para evitarla y, con una agilidad increíble en alguien tan musculoso, con el mismo impulso le pegó una patada y le hizo trastabillar. Saltó de nuevo para perseguirle, pero su oponente hizo algo inesperado: en lugar de retroceder, embistió con el escudo por delante, encogiéndose detrás de él y atizando con el borde plano al campeón de Parca justo en el abdomen, allí donde había sido herido con anterioridad.

Seiwor gimió, dolorido, retrocedió un paso, mas Galwyn no pensaba darle cuartel y acometió con la furia de mil demonios. Propinó una estocada, su adversario la detuvo y aprovechó el ímpetu del noble para golpearle con el pomo de la espada de lleno en la sien; Galwyn se desequilibró, pero contraatacó con un espadazo ciego tan inesperado que cortó a su enemigo en el antebrazo. Seiwor volvió a gemir, trató de cubrirse mejor; la sombra de su rival desapareció bajo él, le hirió en una pierna, el campeón de Parca cayó y Galwyn le golpeó con el escudo en la mandíbula.

Su hoja sangraba. Su pecho subía y bajaba. El sudor y la lluvia le empapaban el cabello y la barba, mezclándose con la sangre que empezaba a brotarle de la sien. Sus iris negros estaban clavados en Seiwor, quien se incorporó, agotado, con una espada en la mano derecha, vacía la mano izquierda y chorreando sangre por el vientre, el brazo, la pierna y los labios.

—Deteneos —pidió Galwyn una última vez.

—Nunca. —Seiwor torció una sonrisa y dejó entrever unos dientes repletos de roja sangre.

Gritó y embistió, sin fintas ni amagos, sin saltos ni cadenas, sino que descargó un único golpe firme y poderoso, de derecha a izquierda, en una estocada que habría partido a su enemigo por la mitad; pero fue el escudo quien recibió el impacto, se quebró y cayó; Galwyn le cortó en el pecho al mismo tiempo que Seiwor le cortaba en las costillas, el campeón trastabilló y el noble le hirió primero en el muslo y luego en la espalda.

Ambos cayeron al mismo tiempo. Seiwor quedó tendido bocarriba. Galwyn se arrodilló y se inclinó junto a él.

—No teníamos por qué llegar a esto —musitó con un hilo de voz.

—No te preocupes. —Los labios de Seiwor temblaron cuando sonrió y levantó una mano desnuda para tocar, casi sin fuerzas, la mejilla de Galwyn—. Te has convertido en todo un guerrero —murmuró con debilidad—. Me siento orgulloso de ti, primo. Pero debes… hacerme un favor. Por favor, mata a tu tío.

—¿Cómo? —Galwyn no comprendió nada.

—Alejaos de él —ordenó una voz sibilante, en un susurro suficientemente alto para ser oído por encima de la lluvia—. Alejaos de Seiwor o mataré a los caeth.

Galwyn levantó la cabeza. El movimiento del combate los había llevado lejos, al límite oriental del claro boscoso; entre la niebla, la lluvia y los árboles se había formado una cortina a su alrededor que apenas le permitía tener visibilidad unos pasos más allá. Aun así distinguió la figura de Liv, arrodillada en el mismo lugar que antes, a quizá veinte o treinta pasos, aunque ahora sujetaba el cráneo de Helfwic con una mano y con la otra le amenazaba con el filo del hacha en su cuello.

—Soltadlo.

—Alejaos.

Galwyn obedeció. Se incorporó a duras penas, muy despacio, sin apartar los ojos de Liv. Luego se alejó del cuerpo de Seiwor y regresó al centro del claro, donde estaba ella.

—Ahora soltadlo.

Liv apartó el hacha del cuello del caeth Helfwic; alzó la mano y le atizó tal golpe en la cabeza que lo dejó inconsciente en el suelo. Junto a ella, Belthan aún era incapaz de incorporarse. La mujer caminó hacia Galwyn con pasos cortos.

—Es la primera vez que veo a Seiwor perder un duelo.

—Rendíos, Liv.

—Lo lamento. Juré que nunca me detendría.

—En ese caso, entenderéis que mi deber es enfrentaros.

—Y el mío es venceros. Venid, si es eso lo que deseáis.

Galwyn arrojó los restos de su escudo a un lado, recogió otro que había en el suelo, se lo fijó en el antebrazo y dio un paso adelante. Se tambaleó durante un segundo y cerró los ojos con fuerza; la cabeza le daba vueltas y los músculos le dolían. La lluvia caía sobre todo su ser sin compasión, mezclando la sangre con agua y sudor. El frío, la niebla y la humedad los envolvían; ignoró el malestar y se centró en su enemiga.

Liv blandía el hacha de guerra en una mano: la empuñadura de madera medía algo más de un palmo y la hoja en forma de media luna era amplia y brillaba con un filo plateado; en el puño siniestro se había atado también el escudo de uno de los cazadores caídos, que ahora usaba para cubrirse. Las múltiples trenzas, la curtida piel bronceada, las finas cejas arqueadas, los ojos oscuros y los labios cerrados le daban una expresión de amenaza y peligro inminente.

Galwyn se acercó un paso más, aunque parecía indeciso, así que Liv cargó hacia él. Ambos gritaron cuando se encontraron cara a cara. El noble descargó la espada, la mujer se cubrió con el escudo, intentó acertarle con el hacha en la pierna, Galwyn apartó el pie a tiempo con un alarido, mas Liv dio una voltereta y se alzó de pronto en su retaguardia.

Su velocidad era sobrenatural. Acometió con el hacha arriba, a la izquierda y abajo sin apenas detenerse; Galradab no pudo más que cubrirse con el escudo, deteniendo o desviando los ataques que su adversaria descargaba sin cesar. Se vio obligado a dar un paso atrás, y otro, y otro, cuando tropezó con el cuerpo de uno de los cazadores; Galwyn cayó, se dio la vuelta e intentó incorporarse, aunque el cuerpo le dolía, no respondía bien y, antes de que se diera cuenta, Liv estaba encima de él.

Galradab gritó, preso de la furia, hizo un amago con la espada y, en lugar de cubrirse con el escudo, embistió con él por delante. Liv manoteó, pero su adversario la apartó y descargó la espada, la mujer la esquivó y fue a atacar desde el lado opuesto, pero Galwyn se anticipó y le dio una patada en el pecho que la hizo recular. Liv gimió, furiosa; estaba a un par de metros de distancia, Galwyn se disponía a atacar de nuevo cuando de súbito el hacha voló hacia él como de si un arma arrojadiza se tratara.

Aquel lanzamiento fue del todo inesperado. Galwyn consiguió levantar el escudo a tiempo, pero el hacha se incrustó, lo atravesó y el filo que sobresalió por el lado opuesto le hirió en el pecho, cerca del hombro. El aullido que salió de las profundidades de su garganta fue más salvaje que racional; con una mano temblorosa, Galwyn arrancó el hacha y la lanzó a un lado. Las lágrimas le humedecieron los ojos; Liv desenfundó un cuchillo y se lanzó de nuevo al ataque.

La mujer se zafó de su largo alcance como una serpiente, acercándose hasta una distancia mortal: empuñó el cuchillo, encontró el escudo, Galwyn descargó la espada, pero Liv la esquivó de nuevo. Viendo que ella era más rápida, el noble saltó sobre la guerrera, intentando atraparla en un abrazo; lo consiguió, ambos rodaron, la mujer quedó encima, agarró la cabeza de su enemigo y le estampó la nuca contra el suelo. Galwyn, que había perdido la espada en el proceso, la golpeó en los riñones con el puño cerrado una, dos, tres veces. Liv gimió y se apartó. El noble cogió una espada que había en el suelo y la barrió sin miramientos; la bolkith fue herida en un brazo, lanzó una exclamación e intentó retroceder. Galwyn se incorporó como pudo y partió tras ella: descargó una estocada, Liv la esquivó; acometió con el escudo, Liv se zafó; hizo una finta, atacó de nuevo con la espada; su enemiga fue a apartarse, Galwyn puso el pie, la guerrera tropezó y cayó. Intentaba levantarse cuando la espada cortó el aire hacia su cabeza; Liv interpuso el escudo, que se partió; Galwyn le atizó con el puño desnudo en la cara al mismo tiempo que ella le hundía el cuchillo en una pierna.

Ambos gritaron. Galradab se alejó cojeando, arrastrándose por el barro que se había formado en el claro. Liv gimió, con el escudo roto, el rostro congestionado mientras intentaba inspirar para no ahogarse; Galwyn, con el cuerpo sangrando, no dejaba de mirarla. Clavó la punta de la espada en el suelo para apoyarse y alzarse una vez más.

Un griterío salvaje y los cascos de numerosos corceles les sacaron a ambos del combate. Durante breves minutos habían estado plenamente atentos a sus ataques, sin prestar atención a nada de lo que les rodeaba; así que ahora se sorprendieron, como si despertaran de un sueño, y miraron hacia la cortina de lluvia que los envolvía, en cuyo extremo occidental apareció una partida de guerreros.

—¡Alto! —exigió con voz autoritaria el hombre que los encabezaba: de constitución alta, cabello negro, ojos grises y ropas ricas, era el edda Belfulch Belthanab, esposo de Helaed Helfwicab, heredero de Thadded—. ¡Deteneos ahora mismo!

Bajó de su montura, al igual que sus compañeros, entre quienes estaban el caeth Faedhan de Naedhur, el comandante Hathad y otros treinta soldados. Atónitos, en un solo segundo vieron a los cazadores caídos, a Galwyn y a Liv en pleno combate y a los dos caeth heridos.

—¡Padre! —exclamó Belfulch cuando vio a Belthan a un lado, con la espalda apoyada en un tronco.

El caeth de Thadded estaba cansado, herido y tenía el rostro colorado, pero se mantenía consciente. Rodeó los hombros de su hijo con el brazo diestro, se incorporó y se giró hacia los soldados.

—Apresad a esa mujer. —A pesar de su debilidad, consiguió mantener la voz severa que le caracterizaba. Señaló a Liv con un dedo aún firme—. Cargadla de cadenas y llevadla al castillo.

Liv paseó los ojos por el claro. Estaba rodeada por más de treinta hombres de armas. Le sangraba la nariz, respiraba con dificultad, tenía una mano vacía y en la otra el escudo roto. Su hacha yacía lejos, en el suelo, y su cuchillo permanecía clavado en la pierna de Galwyn; las flechas seguían intactas en la aljaba de su espalda.

Cogió una y echó a correr hacia los caballos; los hombres le cerraron el paso, ella gritó, hirió al primero, se zafó del segundo, pero el tercero la agarró por las piernas y el cuarto por el cuello.

—¡Dejadla viva! —ordenó el caeth Belthan—. Su sufrimiento no ha hecho más que empezar.

Liv se debatió, intentando deshacerse de los soldados, pero eran demasiados; uno le dobló los brazos y le ató las manos en la espalda, mientras otros dos la aplastaban contra el suelo. Liv gimió a consecuencia de las heridas que le surcaban el cuerpo.

Belthan se dirigió de nuevo hacia los recién llegados.

—Comprobad que el caeth Helfwic esté vivo y ayudadle —ordenó, al tiempo que hacía un gesto hacia su consuegro. Luego alzó la cabeza hacia el límite este del claro, donde Seiwor había caído a manos de Galwyn—. Id allí. Encontraréis a otro hombre herido… Apresadlo también a él, si es que todavía vive.

El caeth Faedhan fue el primero en dirigirse al lugar indicado, pero lo único que vio fueron cazadores sin sentido. No había ningún guerrero herido.

—¿Dónde debería estar exactamente? —pidió.

Algunos soldados fueron con él y agitaron la cabeza en señal de negación.

—Aquí solo hay compañeros de Thadded, señor —informó uno de ellos.

—¿Cómo? —musitó el caeth Belthan.

Sin moverse un ápice, Galwyn giró la cabeza hacia el lugar donde había dejado a Seiwor. La cortina de lluvia apenas le permitió ver que, en efecto, el campeón de Parca ya no se encontraba allí.

Había desaparecido.

Galwyn se giró hacia Liv, quien había sido levantada y parecía tan perpleja como él. No obstante, al comprobar que su compañero no estaba, esbozó una media sonrisa.

Galwyn Galradab musitó una maldición que nadie oyó. La cabeza le daba vueltas; apoyó una rodilla en la hierba para intentar coger aire de nuevo, pero la voluntad que le mantenía consciente le abandonó. Cayó cuan largo era de espaldas al suelo, con el cuerpo repleto de heridas y el mango del cuchillo bolkith sobresaliendo de su pierna.

11
El campeón de Parca

Seiwor entreabrió los ojos. La oscuridad le envolvía. Intentó moverse. Gimió. Oyó unos pasos. Una mano le hizo incorporar la cabeza con suavidad y vertió un líquido sobre sus labios. Seiwor tragó y se durmió.

Cuando despertó, las tinieblas aún no se habían disipado. Había algo de luz, tenue y lánguida, pero parecía borrosa e inalcanzable. Se dio cuenta de que estaba tumbado, cubierto con mantas, con la espalda apoyada en algo blando que no podía ser sino un colchón de lana. Trató de incorporarse, aunque se vio incapaz debido al dolor; podía mover los dedos de las manos, pero el resto de músculos, miembros y articulaciones apenas le obedecían.

—No te muevas —ordenó una voz decidida—. Descansa. Bébete esto.

Alguien apoyó sobre sus labios un recipiente de arcilla. Seiwor obedeció, bebió y se sumió de nuevo en un sueño irregular.

Recobró la consciencia por tercera vez por el repicar de la lluvia. Ladeó la cabeza en la almohada y abrió los párpados. Entonces se percató de que estaba en la esquina de una estancia gris, al fondo de la cual había una puerta de madera mal encajada. A la derecha, una pequeña ventana estaba abierta y ventilaba la habitación; a través de aquella única obertura se filtraba algo de luz mortecina, que arrojaba sombras a los objetos del interior.

Seiwor tenía los labios húmedos, pero la garganta seca. Le costaba respirar. Junto a él había una mesita donde aguardaba una palangana de agua con un paño en el borde. Se movió, pero un latigazo de dolor le recorrió todo el cuerpo. Lanzó un gemido.

Oyó pasos a su alrededor. Alguien se acercaba. Una mujer abrió la puerta con firmeza. Observó a Seiwor desde el dintel. Rondaba cerca de la treintena, tenía las facciones duras, la nariz aguileña y llevaba el cabello recogido.

—Tienes que descansar.

—Ya he descansado bastante —farfulló Seiwor.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, consiguió levantar una pierna y sacarla de las mantas. La mujer le contempló en silencio mientras él rotaba su cuerpo hasta lograr sentarse en el borde de la cama.

—Puedes moverte —constató con asombro.

Seiwor no respondió. El esfuerzo le había agotado. Tensó los músculos a causa del dolor y bajó la cabeza. Se dio cuenta entonces de que su ropa había desaparecido. Solo llevaba un burdo taparrabos que le ocultaba los genitales, además de las múltiples vendas que le cubrían el cuerpo. Le envolvían la espalda, el torso desde el pecho hasta la cintura, el muslo de una pierna, la espinilla de la otra y el antebrazo izquierdo. Numerosas cicatrices blancas adornaban su piel en las partes que aún quedaban a la vista, desde el cuello hasta los pies.

Seiwor alzó la cabeza lentamente hacia la mujer.

—¿Dónde… estoy?

—A salvo del caeth Belthan. Por el momento, al menos.

—¿El caeth? —Seiwor cerró los ojos con fuerza, recordando de pronto todo lo ocurrido—. Oh, no…, ¿dónde está Liv?

—¿Liv? ¿Hablas de la mujer que iba contigo?

—Sí…

—Fue capturada por los hombres del caeth —explicó su interlocutora al tiempo que se cruzaba de brazos—. Ahora mismo está en las mazmorras de Thadded. Supongo que pronto anunciarán su ejecución.

Seiwor resopló. Levantó el brazo ileso y se frotó los ojos.

—¿Tienes vino? —masculló.

—¿Qué? —La mujer no parecía haberle entendido.

—Vino.

—¿Para qué quieres vino?

—Para beberlo, mujer. ¿Para qué si no?

—¿Beberlo? ¡Estás malherido!

—El vino me curará.

—¿Qué estupidez es esa?

—Me has dado una bebida extraña… Me ha dejado seco. Necesito vino.

—¡Te he dado un brebaje preparado por el maestro Gwallar!

—¿El maestro? —Seiwor frunció el ceño—. ¿Ha estado… aquí?

—¿Quién crees que te sacó del bosque de Madwar? ¿Yo? Fue él quien vio tu fracaso desde las sombras y quien te recogió cuando nadie miraba.

A Seiwor le daba vueltas la cabeza. Con aturdimiento recordó que, en efecto, había sido el anciano de pelo blanco quien le había sacado del claro mientras Liv y Galwyn aún luchaban, y quien le había ayudado a andar por el bosque.

—¿Él me trajo aquí? —musitó.

—No…, te desmayaste mientras venías —respondió la mujer—. El maestro no pudo arrastrar tu peso. Te dejó y vino a casa pidiendo ayuda. Mi padre fue con él. Te trajeron entre los dos y el maestro curó tus heridas. Cauterizó, cosió y vendó todo lo necesario. Luego preparó este brebaje. Dijo que lo tomaras para dormir, para curarte con mayor rapidez. Aunque puedes moverte antes de lo esperado… Tu fortaleza le asombraría incluso a él.

—Ya veo —asintió Seiwor con cansancio—. Gracias por ayudarme, pero debo irme.

—No debes tener miedo a los hombres del caeth. No es probable que te busquen aquí.

—¿Miedo? Yo no tengo miedo de nada… ni de nadie. Solo me preocupa Liv. Estoy en deuda con ella… Tengo que rescatarla.

—Sería un suicidio. —La mujer negó con la cabeza—. Lo siento, pero tu compañera está perdida. No puedes hacer nada por ella.

—¡No digas eso! —Seiwor gritó de pronto, cerrando los puños con fuerza. Intentó levantarse, pero las piernas le fallaron y se sentó de nuevo en la cama. Tenía la respiración agitada; el sudor caía por su frente hasta perderse en los pelos de su corta barba—. ¿Tienes mis espadas? —añadió en un susurro.

—Ahí están. El maestro las recogió.

La mujer señaló la mesilla que había junto a la cama, bajo la que estaban apoyadas las dos espadas de Seiwor. Él soltó un suspiro de alivio.

—Tienes que descansar —continuó la mujer—. Eres fuerte, pero ni siquiera puedes levantarte aún… Descansa y recupera fuerzas.

—Tráeme vino —pidió Seiwor—. Por favor.

La mujer asintió con un suspiro y se marchó. Seiwor observó su delgado contorno hasta que desapareció detrás de la puerta. Cuando estuvo seguro de que sus pasos se alejaban, apoyó la mano derecha en el cabecero de la cama e hizo fuerza para tratar de incorporarse. Las piernas le temblaban, los dientes le rechinaban, levantó el trasero dos palmos y luego cayó hacia delante, débil y tembloroso, incapaz de sobreponerse a la impotencia. El frío le envolvió. Su consciencia se desvaneció mientras su cuerpo impactaba contra el suelo.

Cuando recuperó la lucidez estaba tumbado de nuevo en la cama y cubierto con las mantas. La luz que entraba por la ventana aún era grisácea, pero ya no oía el golpeteo de la lluvia. La estancia estaba desierta; la puerta, cerrada. Giró la cabeza hacia la mesilla y vio que junto a la palangana de agua había un pellejo.

Seiwor torció una mueca que no estaba lejos de una sonrisa. Agradeció mentalmente el gesto a la mujer. El brazo derecho era la única parte de su ser que respondía a sus deseos sin quejas ni dolor, de modo que lo sacó de las mantas y cogió el pellejo. Lo descorchó con un dedo y bebió un trago corto.

Era vino. Lo saboreó con deleite. Tosió. El dolor le atenazó. Hizo caso omiso y bebió otra vez, tomando un trago mucho más largo que el primero. Luego tapó el pellejo y, sin llegar a soltarlo, volvió a quedarse dormido.

Despertó con un sobresalto cuando sintió que alguien entraba en la estancia. Abrió los ojos y vio llegar junto a él a la mujer de la nariz aguileña.

—Siento despertarte —se excusó ella—. Vengo a revisar las heridas.

Seiwor asintió en silencio. La mujer se inclinó hacia él, le ayudó a girar el cuerpo y olfateó su vientre.

—No huelo a podredumbre. Apestas, como todos los hombres, pero no es nada que no se pueda arreglar con un buen baño.

—Eso ha estado de más.

—Soy libre de decir lo que quiera en mi casa —dijo la mujer depositando una mano áspera sobre el brazo desnudo—. Te cambiaré el vendaje.

Acto seguido, sacó un cuchillo, desenvolvió la venda que le cubría el vientre y quitó la cataplasma que había debajo. Seiwor hizo una mueca y observó la herida. El corte que le había hecho Belthan había sido primero cauterizado para evitar la hemorragia, luego cosido para que cicatrizara y por último protegido con la cataplasma para que no se infectara. La piel estaba blanda y enrojecida, con algunos restos de sangre y de hierbas a su alrededor. Sin hacer comentario alguno, la mujer limpió la zona con esmero con la ayuda del paño y la palangana, le aplicó una nueva cataplasma y por encima le envolvió el vientre con un trozo de tela blanca, vendando de nuevo la herida.

Luego hizo que Seiwor volviera a girarse y le cambió el vendaje de la espalda, las piernas y el brazo izquierdo. Al acabar, suspiró y asintió con confianza.

—Te recuperarás.

—Tengo hambre —gruñó Seiwor.

Ella sonrió por primera vez desde que él la conociera.

—Eso es bueno.

Recogió las vendas y las cataplasmas viejas y desapareció detrás de la puerta. Regresó poco después con un humeante cuenco que contenía caldo de pollo.

Seiwor incorporó la espalda, hizo un esfuerzo para quedarse en esa posición y empezó a beber el caldo con lentitud. Ella se sentó en un taburete cercano y le observó en silencio. Seiwor señaló el pellejo.

—Gracias por el vino.

Ella asintió, mas no dijo palabra. Seiwor continuó bebiendo el caldo.

—¿Los hombres de Belthan me buscan? —preguntó de pronto con la voz ronca.

—Sí.

—¿Han puesto una recompensa a mi cabeza?

—Por supuesto.

—El rastro en el bosque. ¿Lo has borrado?

—Mi padre se ha encargado —afirmó la mujer—. Mientras el maestro se ocupaba de tus heridas, él regresó al bosque y disimuló las huellas para que nadie pudiera seguiros.

—¿Tu padre sabe seguir huellas? —inquirió Seiwor, no muy convencido. Su voz se aclaraba con cada palabra que pronunciaba—. ¿Es cazador?

—Campesino. Pero hace años fue un hombre de armas.

—Ya veo. ¿Será suficiente con ocultar las huellas? ¿Qué pasará si Belthan envía a un puñado de chuchos para olfatear el bosque?

—¿Dónde crees que está tu túnica? —repuso la mujer, haciendo un gesto hacia su pecho desnudo—. Estaba raída y era fea, pero la habría conservado de no ser porque queríamos tomar precauciones. Mi padre se la llevó bosque adentro, en dirección opuesta a nuestra casa.

—Bien hecho.

Seiwor bebió más caldo, hasta que vació el cuenco. Entonces lo dejó sobre la mesilla y bebió un trago de vino. La mujer se levantó para llevarse el cuenco, pero él la retuvo con la mano.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Aelyn.

—Aelyn —repitió Seiwor—. Te doy las gracias por todo.

—No lo hagas —respondió ella con gravedad. Cogió el cuenco y salió de la estancia.

Seiwor la vio marchar y escuchó cómo sus pasos se alejaban por la casa. Con un gruñido, apoyó de nuevo la espalda en la cama y cerró los ojos.

Durante los dos días siguientes, el campeón de Parca continuó tumbado, sometido a los cuidados de Aelyn, que se ocupaba de él a todas horas. Poco a poco, a base de descanso y de comida, la debilidad y el dolor empezaron a remitir, al tiempo que los músculos recuperaban su fuerza. Apenas intercambiaban palabras, pues ella se limitaba a hacer su trabajo, siempre seria y pensativa, mientras Seiwor se preguntaba cómo se las arreglaría para entrar en el castillo y rescatar a Liv de las mazmorras, si es que su amiga aún seguía viva. A veces oía la voz de un hombre en la casa, de buena mañana o al anochecer, pero nunca se dignó a visitarle, y Aelyn era su única compañía.

Al término del segundo día, cuando ella entró en la estancia con la cena, que consistía en vino, pan y queso, Seiwor le pidió que se quedara con él. Aelyn aceptó, sentándose en el taburete y observándole en silencio.

—¿Qué te ha hecho Belthan? —se interesó Seiwor, que dio un mordisco al trozo de hogaza.

—¿Qué quieres decir?

—Estás ayudando a un hombre que atacó a Belthan y no me has entregado, aunque podrías ganar dinero con mi cabeza —razonó él mientras masticaba—. Veo que no te gusta Belthan. ¿Por qué?

Aelyn desvió la vista hacia el suelo. No respondió enseguida. Seiwor siguió comiendo. Al poco, la mujer levantó la cabeza, pero no para mirarle a él, sino para mirar a través de la ventana abierta.

—Él mató a mi esposo —dijo sin más.

—Vaya. —Seiwor hizo una breve pausa antes de continuar—. ¿Qué pasó?

Aelyn suspiró.

—¿Qué sabes de los fugitivos de Madwar?

—¿Los bandidos de los que todos hablan? —Seiwor se encogió de hombros—. Son los mineros, ¿no? Belthan les hizo trabajar en condiciones extremas y acabaron rebelándose.

—Solo uno de ellos se rebeló —le corrigió Aelyn con dureza—. Solo uno tuvo el valor de negarse a la explotación y encararse al caeth para exigir un trato justo.

—¿Tu esposo? —dedujo Seiwor. Aelyn asintió. Seiwor bebió un trago de vino—. ¿Y Belthan lo mató?

—Ordenó ejecutarle para que sirviera de ejemplo, pero solo consiguió lo contrario. Frente a esa injusticia, la mayoría de sus compañeros se alzaron. Sin embargo, no son guerreros, no han luchado en su vida… y no reunieron el valor necesario para atacar al caeth, sino que huyeron.

—Ya veo. —Seiwor engulló pan, queso y más vino. Luego se secó los labios con el dorso de la mano—. ¿Qué esperas de mí, Aelyn?

Ella se giró hacia él con decisión.

—El maestro me contó cómo luchaste en el bosque contra los caeth Belthan y Helfwic a la vez y los ganaste a ambos. Tú no tienes miedo.

—Perdí el miedo en un pozo del infierno.

—Eres el único…, el único hombre que se ha atrevido a plantarle cara desde que murió mi esposo.

—¿Quieres venganza?

—¿Venganza? —Aelyn hizo una mueca—. No, solo quiero que mi gente esté bien. Trabajos dignos, salarios justos y vidas tranquilas. Solo deseo que todo sea como siempre ha sido.

—Los mineros son fugitivos. Nunca volverán a tener la vida que tenían.

—La tendrán si el caeth los perdona.

—Nunca lo hará.

—Por eso debemos tener otro caeth.

Seiwor contempló a Aelyn con atención.

—Quieres que Belthan muera.

—No quiero que muera nadie, pero si no hay más remedio…, entonces sí, alguien tendrá que matarle.

—Deberías olvidarte de eso y pedir ayuda al rey. Él tiene poder para arreglarlo todo si le cuentas lo que ha pasado.

—¿De verdad eres tan inocente como para creer que el rey nos hará más caso a nosotros, que no somos nadie, antes que a uno de sus caeth? El caeth no ha cometido actos ilegales, solo ha abusado del poder que le concedió Ar al darle este título. Y Belfulch es, además, uno de sus diez edda. No…, si acudimos al rey Oleriod lo más probable es que nos entregue al caeth como fugitivos y traidores. Si queremos justicia debemos buscarla nosotros. Debemos encargarnos del caeth.

—Y quieres que sea yo quien le mate.

—No sé quién eres —admitió Aelyn con sinceridad—. No sé cuál es tu historia, pero el caeth tiene que haberte hecho algo. Dime, ¿le habrías matado si Galwyn Galradab no hubiera intervenido?

Seiwor torció una sonrisa.

—Pues claro.

—Entonces te ofrezco una oportunidad. La oportunidad de terminar el trabajo que empezaste.

—¿Y qué pasará si Belthan muere? —inquirió Seiwor—. Belfulch le sucederá. ¿De verdad crees que habrá algo distinto con él como caeth?

—No, es verdad. —La expresión de Aelyn era sombría—. Ninguno de los hijos del caeth Belthan cambiará nada para los mineros. Los tres deben caer.

—¿Los tres?

Seiwor se echó a reír. La mujer estaba muy seria.

—Si los tres mueren, Galwyn Galradab será el legítimo caeth de Thadded —continuó—. El maestro nos ha asegurado que él gobernaría de forma digna, mucho más digna que su tío y sus primos. Se entrometió en tu ataque porque está atado a Belthan por honor, pero si conseguimos que el caeth y sus hijos caigan… Galradab es nuestra única esperanza.

Seiwor torció los labios.

—Pues claro, Galwyn sería mejor caeth. Pero te equivocas conmigo. Yo no trabajo para nadie. Lucho solo y solo para mí. Mataré a Belthan en algún momento, pero sus hijos no me han hecho nada. No los mataré ni siquiera para convertir a Galwyn en caeth.

—Eres libre de hacer lo que quieras. Pero que tú, el único hombre que se ha atrevido a desafiar al caeth Belthan, hayas aparecido justo ahora y hayas llegado precisamente a mi casa no es una coincidencia.

—¿Ah, no?

—Es una señal de Ar.

Seiwor soltó una carcajada seca.

—Créeme, a Ar no le importamos más de lo que a nosotros nos importan los gusanos del barro —se mofó—. Él no me ha enviado a Thadded: he venido yo por mi cuenta.

—Te equivocas. —Aelyn tiró del collar de treinta eslabones que le rodeaba el cuello para mostrárselo—. No ha habido un solo día desde la muerte de mi esposo que no haya rezado a Ar en busca de ayuda. Y, al fin, después de todos estos meses, apareces tú. Quizá no signifique nada para ti, pero tus acciones están sin duda guiadas por su mano —dijo levantándose del taburete—. Piensa en todo esto. Descansa.

Aelyn salió de la estancia. Seiwor negó con la cabeza en silencio. Escuchó voces al otro lado de la casa y clavó la vista en la puerta cuando oyó que alguien volvía a acercarse.

Sin embargo, no se trataba de Aelyn. Era un hombre alto, ancho de hombros, nariz aguileña, barba mal afeitada y cabello entrecano. Seiwor le contempló con curiosidad, hasta que de pronto su expresión se transformó en una mueca de odio.

—Corlyn —musitó, abriendo mucho los ojos. Una sucesión de pensamientos y de recuerdos le sacudieron la mente—. ¡Corlyn, desgraciado!

Seiwor movió ambas piernas para salir de la cama; dio un grito de dolor, se aferró a las sábanas, rechinó los dientes y se inclinó hacia delante. Aelyn llegó corriendo detrás del hombre y se precipitó para ayudarle a tumbarse de nuevo, pero Seiwor se negó; la apartó con un brazo, intentó incorporarse, las piernas le fallaron y cayó de bruces al suelo.

—¡Por la espada quebrada de Brewid! —exclamó Aelyn, perpleja—. ¿Se puede saber qué haces?

—Él… —Seiwor lanzó una mirada al hombre alto—. Es tu padre, ¿verdad? Claro, eres Aelyn, su hija… No lo recordaba…

—¿Os conocéis? —preguntó Aelyn, pasando la mirada del uno al otro.

—Corlyn, desgraciado, te mataría ahora mismo si pudiera —gruñó Seiwor, ignorándola.

—Veo que estáis recuperando fuerzas, señor —sonrió Corlyn con tristeza—. Eso es bueno.

Se agachó, agarró a Seiwor, le alzó y le depositó en la cama. El campeón de Parca gimió. Aelyn se apresuró a cubrirle con las mantas.

—Debéis descansar, señor —añadió Corlyn.

Seiwor le observó con rabia.

—¿Sabes quién soy?

—El maestro Gwallar me lo dijo —asintió el hombre.

—¿Y cómo lo ha sabido él?

—No lo sé. Puede que Ar se lo haya dicho. Para mí vuestra mano ha sido prueba suficiente.

—¿Su mano? —Aelyn se giró hacia la cama.

Seiwor cerró el puño izquierdo. Entre las múltiples prendas que le habían quitado al llegar a la casa estaban los guantes negros que siempre le cubrían las manos. Al despertar, no le había dado más importancia, pero ahora se daba cuenta de que aquello le había delatado.

Sin los guantes ahora era visible que le faltaba el dedo meñique de la mano siniestra, que había sido amputado casi desde la raíz, y en su lugar solo tenía un pequeño muñón blanquecino.

—No lo entiendo. —Aelyn frunció las cejas en expresión confusa.

—Déjame hablar con él a solas —pidió su padre—. Luego te lo contaré todo.

Aelyn tragó saliva, asintió y salió de la estancia cerrando la puerta tras ella. Corlyn suspiró, caminó con pasos cortos y miró por la ventana. Apenas había luz. Luego se giró hacia Seiwor.

—No esperaba volver a veros, señor.

El campeón sonrió con sarcasmo.

—Por supuesto, tú querías que estuviera muerto, ¿verdad?

—Sabéis que no quería decir eso. No pensé que volveríais nunca a Thadded.

—Eso es porque tienes la cabeza llena de pájaros, en lugar de sesos —escupió Seiwor—. ¿De verdad creías que no querría vengarme después de todo lo que pasó?

—Esperaba que fuerais lo bastante listo para no intentarlo —replicó Corlyn.

—No sabes nada de mí. No sabes por lo que he pasado.

—Gwallar me contó que acabasteis en uno de los Pozos de Solensa.

—Sí, el Pozo de Parca. ¿Sabes lo que es eso, viejo?

—Un lugar horrible, dicen.

—Peor, mucho peor que eso. —Seiwor temblaba, pero no mudó su expresión de rabia—. Los Pozos de Solensa son una encarnación del infierno. Fui esclavo durante veinte años, Corlyn. Me he pasado dos décadas entrenando, luchando y matando para poder sobrevivir.

Corlyn inclinó la cabeza y se sentó en el taburete con un suspiro.

—¿Cómo acabasteis en ese sitio?

—¿Y dónde esperabas que acabara? ¡Me abandonaste cuando solo tenía siete años! ¡Me obligaste a vagar por el mundo cuando no era más que un niño! —Seiwor gimió, dolorido por los gritos que soltaba. Sudaba y respiraba con dificultad. Corlyn no se atrevió a levantar la cabeza—. Fui al sur con la caravana que Gwallar encontró —añadió Seiwor en voz más suave, pero igualmente irritada—. Fuimos asaltados nada más llegar a Solensa. Las fronteras estaban llenas de bandidos tras el final de la guerra. Me escondí hasta que todo terminó y así me salvé, pero me quedé solo y sin comida. Empecé a mendigar en el primer pueblo que vi. Acabé robando para no morir. Tras un tiempo, fui capturado y llevado a Parca. Me obligaron a trabajar en el Pozo. No como luchador, sino como mero sirviente: hacía cualquier tarea que necesitaran. A los doce años empezaron a entrenarme entre descansos y a los quince me soltaron para que luchara. —Seiwor hizo una pausa. Dejó caer la cabeza en la almohada—. Estuve quince años luchando en el Pozo, Corlyn. Quince años… Era un campeón. Una leyenda de Parca. Hace dos años, Liv me liberó. De no ser por ella, aún estaría allí. Si no he venido antes es porque quería ayudarla en su cometido.

Corlyn asintió con lentitud, como si los años pesaran sobre su nuca.

—Os entiendo, señor —dijo con voz clara—. Pero atacar al caeth Belthan no es una buena idea. Ya lo habéis hecho y habéis fallado. —Seiwor gruñó una maldición, mas no replicó—. Ahora doblará su vigilancia y su protección. Podéis quedaros aquí, bajo mi techo, hasta que os recuperéis…, pero luego deberíais iros de Thadded.

—No te he pedido la opinión, viejo.

—Escuchadme, señor. —Corlyn alzó los ojos por primera vez para mirarle directamente—. Podéis rehacer vuestra vida. Aún sois joven. Nadie conoce vuestra identidad; nadie os busca. Podéis huir, huir lejos, no fuera del reino, sino a otro feudo, uniros a la guardia de algún caeth, buscar una buena mujer y vivir tranquilo. Os ruego que olvidéis el pasado.

—¿Cómo quieres que lo olvide? Hablas como un cobarde.

—No, señor. Solo pienso en vuestro padre. Él no querría que dierais vuestra vida inútilmente…

—¡Cállate! —saltó Seiwor, irguiéndose de nuevo—. ¡No te atrevas a hablar de él, desgraciado! ¡No te atrevas…!

Un latigazo de dolor recorrió la espalda de Seiwor, que se arqueó con un gemido y se tumbó de nuevo en la almohada.

—Señor…

—Tú ayudaste… a matarle —le acusó el campeón con la voz ronca por el dolor—. Tú ayudaste a Belthan a que lo matara.

—Y me arrepentiré toda la vida. Es por eso que quiero velar por vos…

—¿Velar por mí? ¿Después de cortarme un dedo y… dejarme a mi suerte cuando solo era un niño? No me hagas reír. —Sin dejar de sudar, Seiwor giró la cabeza hacia el lado opuesto de la estancia—. Desaparece de mi vista, Corlyn, no tengo nada que hablar contigo.

Corlyn suspiró, se levantó del taburete, cerró las contraventanas y salió por la puerta. La habitación quedó a oscuras. Seiwor gimió cuando intentó moverse para encontrar una posición más cómoda. El dolor era atroz, pero el cansancio era aún mayor. El sueño le alcanzó poco después de cerrar los ojos.

Aelyn le despertó al amanecer cuando entró en la estancia para abrir la ventana y traerle el desayuno. Con un gruñido, Seiwor incorporó el torso para poder comer sin problemas. La mujer se sentó a su lado. Permanecía en silencio mientras Seiwor bebía vino y mordía pan.

—Así que eres Arthed Arthworab —murmuró ella al poco—. Eres el sobrino del caeth Belthan.

Seiwor masticó con lentitud.

—¿Tu padre te lo ha contado todo? —preguntó, sin girarse hacia ella.

—Casi nada, por desgracia —respondió Aelyn con voz trémula—. Durante toda mi vida he creído que había sido atacado por una banda de guerreros tardith mientras te escoltaba y que allí habías encontrado la muerte, pero ahora se niega a contarme lo que pasó de verdad.

—No hubo ninguna emboscada. —Seiwor miraba el pan con expresión abstraída—. Belthan quería ser el caeth de Thadded, así que le dijo a tu padre que me matara en el bosque y fingiera que habían sido los tardith, pero él no lo hizo. Se lo contó al maestro Gwallar, decidieron sacarme de Altain y me enviaron al sur. Pero tu padre tenía que llevar alguna prueba de mi muerte, así que me cortó el dedo en el que llevaba el anillo de la familia.

Levantó la mano izquierda, enseñándole el pequeño muñón que ocupaba el lugar de la primera falange del dedo meñique.

—Por eso quieres vengarte del caeth. —Aelyn frunció el ceño—. Pero ¿por qué odias a mi padre? Él te salvó la vida.

Seiwor sonrió con sarcasmo.

—Claro, tendría que estarle agradecido, ¿verdad? Lo estaría si no fuera porque en el bosque tu padre confesó que Belthan había matado a traición a mi padre, su hermano, el caeth Arthwor de Thadded, aprovechando el caos en la batalla del Valle Rojo. Más tarde se dijo que mi padre fue apuñalado por detrás por el rey Sodeler y que Belthan después mató a Sodeler, pero eso es mentira: fue mi padre quien mató primero a Sodeler y luego Belthan le apuñaló por detrás. Solo Corlyn y Hathad estaban con ellos en ese momento, pero ninguno de los dos quiso ayudar a mi padre. Cuando los demás llegaron, mi padre ya estaba muerto y se tragaron la historia que Belthan les contó.

—¿Por qué ayudaría mi padre a ocultar esa traición? —Aelyn parecía horrorizada.

—Creo que despreciaba al mío por la muerte de su esposa, Aedwid…, tu madre. Pereció durante el asedio de Thadded, creo.

—Sí.

—Si mi padre hubiera roto el asedio antes, si hubiera evitado que nos asediaran o si hubiera enviado a las mujeres a un lugar seguro, eso no habría pasado.

—Mi padre… nunca me dijo nada de esto.

—¿Nunca te preguntaste por qué se hizo campesino?

—No tengo recuerdos de cuando era guerrero, así como tampoco tengo recuerdos de mi madre —musitó Aelyn—. Era demasiado pequeña cuando la Tercera Guerra terminó. La vida de campesino es la única que he conocido.

—Tu padre era un gran guerrero antes de retirarse. La Bestia de Thadded, así le llamaban. Mi padre le tenía mucho respeto. Le regaló un cuchillo que se volvió famoso… La hoja medía diez dedos y el pomo acababa en una punta de hierro pensada para partir el cráneo de cualquier enemigo que se pusiera ante ti.

—Conozco esa arma. La tiene escondida en casa. A veces le oigo afilarla. —E hizo una pausa—. Arthed…, quizá mi padre se equivocara en la Tercera Guerra, quizá tendría que haberte defendido a ti y a tu padre, pero debes saber que ha cambiado.

Seiwor se giró hacia ella por primera vez. La mujer le miraba fijamente.

—¿Qué quieres decir?

—Tras la muerte de mi esposo, cuando los mineros se rebelaron y huyeron al bosque de Madwar, nosotros los ayudamos. Durante todos estos meses hemos ido con ellos, les hemos dado comida, noticias y les hemos ayudado a ocultarse, al igual que el maestro Gwallar, que va a verlos cada semana para bendecirlos, aconsejarles y atenderlos. Además, mi padre…, mi padre los ha estado entrenando. Les ha enseñado todo lo que sabe para que puedan plantar cara a Belthan.

Seiwor no dijo nada. Tan solo se quedó mirando el delgado rostro de Aelyn, los altos pómulos y sus ojos brillantes y decididos.

—Y ahora apareces tú —continuó ella con voz firme—. Un guerrero capaz de vencer a dos caeth al mismo tiempo, que no tiene miedo y que busca venganza contra Belthan. Nuestro enemigo común. Tú puedes ponerte al frente de los mineros.

—Aelyn…

—¿Por qué dudas? ¡Eres Arthed Arthworab! ¡Eres el legítimo heredero de Thadded! ¿De verdad crees que los habitantes de Thadded son felices con el gobierno de tu tío? Todos te seguirán cuando des a conocer tu verdadera identidad. ¡Ya no se trata de luchar para erigir a Galradab como nuevo caeth, sino de reclamar lo que te corresponde por derecho!

—¡Yo no soy ningún líder ni tampoco quiero serlo! —replicó Seiwor—. No me importa lo que le pase al feudo o a sus habitantes, solo quiero matar a Belthan.

—¿Es eso lo que tu padre querría? ¿Que abandonaras a tu gente a su suerte, como mi padre te abandonó a ti?

Seiwor no respondió y bebió un trago de vino.

—Ayer te hablé de Ar y despreciaste su voluntad —continuó Aelyn—. Pero… ¿cuál es tu nombre? Arthed, ¿verdad? Eso significa que, lo quieras o no, estás bendecido por Ar. Tus padres así lo quisieron.

—Arthed es solo un nombre —gruñó Seiwor—. Mi padre se llamaba Arthwor, pero fue asesinado por su hermano. Yo fui esclavizado. No…, Ar no vela por nosotros. No importa cómo nos llamemos, porque para él no somos más importantes que los insectos. Por eso me cambié el nombre en cuanto me fui de Thadded… No quería tener nada que ver con Ar.

—Te equivocas. Ar siempre vela por nosotros. Las dificultades que hay frente a nosotros son solo pruebas de fe. —Aelyn se levantó y observó a Seiwor con expresión severa—. ¿Por qué crees que estás vivo si no es porque él así lo ha querido? Tú eres la ayuda por la que tanto he rezado. ¿Quieres matar al caeth y liberar a tu compañera? Bien, pues para hacerlo necesitarás más hombres. Esos hombres pueden ser los mineros. Yo puedo llevarte a ellos. Piénsalo mientras descansas.

Aelyn salió de la estancia. Seiwor permaneció en silencio, mordiendo el pan y bebiendo vino. Cuando terminó el desayuno se inclinó para recoger una de sus dos espadas simétricas. La hoja era corta, medía algo más de medio metro, la empuñadura era blanca y rugosa y el pomo, redondo y de bronce. Eran las espadas que robó cuando Liv le liberó, con las que mató a Barus, el amo solenith que le había esclavizado en Parca, y con las que ahora debía matar a Belthan.

La mañana transcurrió mientras Seiwor cavilaba en silencio. Yacía con la cabeza apoyada en la almohada, pero al mismo tiempo bebía vino y empuñaba la espada, como si ambas cosas le ayudaran a recuperar la fuerza. Su mente viajaba hacia Thadded, el pueblo y el castillo, rememorando todo lo que sabía, el contorno de las murallas, las puertas de acceso, los guardias que las custodiaban, intentando buscar un punto débil, un lugar desde el que atacar; pero se daba cuenta de que no podía hacerlo solo, no podía entrar en la fortaleza, llegar a las mazmorras, liberar a Liv, matar a Belthan e irse con ella sin que nadie los viera. Era imposible. Necesitaba la ayuda de alguien. Sus pensamientos volaron hasta la mina de Madwar, donde hombres duros como rocas, de rostros siempre cubiertos por una capa de mugre y suciedad, trabajaban día tras día, insaciables, incansables y con espíritu feroz. Si sentían un mínimo odio hacia Belthan, quizás Aelyn estuviera en lo cierto. Tal vez podrían ayudarse mutuamente.

La casa solía estar en silencio porque Corlyn trabajaba siempre en el campo, solo, y Aelyn era una mujer de pocas palabras que no solía hablar mucho con su padre ni tampoco incordiaba a Seiwor si no era para traerle comida o revisar sus vendas. Por eso le sobresaltó su interrupción a media mañana, cuando la mujer entró en la estancia con una nota de apremio en la voz.

—Se acerca un grupo de guerreros —informó, haciendo un gesto hacia la ventana abierta—. Uno de ellos va a caballo. Escóndete, ¡rápido!

Seiwor masculló una maldición e hizo un esfuerzo para incorporar la espalda.

—¿Los soldados os visitan a menudo?

—Es la primera vez que lo hacen en una década. —Aelyn tenía el rostro enrojecido por la tensión, aunque su mirada era firme—. Métete debajo de la cama.

Rodeó los hombros de Seiwor con un brazo y le ayudó a levantarse. Seiwor gruñó, pero no protestó. Se arrodilló en el suelo y se metió bajo la cama. Cogió las dos espadas y las dejó junto a él. Aelyn se apresuró a quitar las sábanas sudadas y se las llevó de la estancia con el pellejo de vino y el plato vacío.

Corlyn recibió a los soldados en el exterior. Las voces llegaron hasta Seiwor a través de la ventana abierta.

—Corlyn —saludó una voz grave.

—Hathad —gruñó Corlyn con aspereza.

—Ha pasado mucho tiempo.

—No el suficiente. ¿Qué quieres?

—No te andas con rodeos, ya veo. ¿Así es como tratas a los viejos amigos? ¿No me invitarás al menos a entrar en tu casa?

Corlyn dijo algo que Seiwor no alcanzó a oír. Al cabo de un momento, el suelo de madera del porche crujió, la puerta de la casa se abrió y se oyeron distintos pasos en la sala principal, la contigua a la estancia donde yacía Seiwor.

—Hola, Aelyn. Es un placer verte de nuevo. ¿Qué te cuentas?

—Que estoy viva. Algo que mi esposo no puede decir, ¿verdad, Hathad?

—No tuve elección, querida. Solo cumplía órdenes, ya lo sabes.

—Lo sé demasiado bien. ¿A qué has venido?

—A hablar con tu padre.

—¿Y para hablar con él necesitas traer a cinco matones? ¿Qué son, tus perros?

Hathad soltó una carcajada. Los hombres con los que venía cerraron la puerta tras ellos y se extendieron por la sala principal. Uno abrió la puerta de la estancia de Seiwor, echó un vistazo rápido y luego se quedó plantado en el umbral, de espaldas a la cama.

—El caeth Belthan los ha puesto a mis órdenes —explicó Hathad—. Me ayudan a llevar a cabo mi trabajo.

—Trabajo que los de Thadded no quieren hacer —escupió Aelyn.

—Silencio —la interrumpió Corlyn con dureza—. ¿Qué quieres, Hathad?

—¿Qué tal te va todo? —se interesó el comandante con voz calmada.

—Di lo que tengas que decir —respondió el viejo campesino con un deje de impaciencia.

—Como quieras. Se comenta en el pueblo que rehúyes la compañía de los demás, pero supongo que incluso a ti te ha llegado la noticia de la emboscada de la que fue objeto el caeth Belthan hace cinco días.

—Algo he oído.

—Su partida de caza fue emboscada por un hombre y una mujer en el bosque de Madwar. Capturamos a la mujer, pero el hombre escapó. A pesar de la tortura a la que la hemos sometido, ella no ha revelado nada, ni una mota de información.

—Lástima —masculló Corlyn.

—Es una lástima, sí. Pero como ella no nos decía nada, empecé a pensar en el hombre que escapó… Se había hecho pasar por un mercenario al que yo mismo contraté hace un par de semanas. Se hacía llamar Seiwor. Seiwor…, ¿te dice algo ese nombre?

—¿Seiwor? —preguntó Corlyn extrañado—. No lo había oído nunca.

—Yo tampoco —admitió Hathad con ligereza—. Pero luego hablé con el caeth Belthan, quien me contó que ese Seiwor dijo durante su combate que el caeth había matado a su hermano. Y entonces caímos en algo que en el fondo era evidente. —Hathad hizo una pausa para crear expectativas—. Seiwor… Nos asombramos cuando nos dimos cuenta de que ese nombre es una combinación entre el del caeth Arthwor y el de su esposa, la dama Seided.

El cuerpo de Seiwor se tensó. Corlyn no respondió.

—Tras eso recordé su aspecto cuando le vi en la posada —continuó Hathad—. Su imagen me evocó el recuerdo de alguien, de alguien especial. Alto, fuerte, pelo negro, ojos grises…, me recordó al caeth Arthwor en persona.

Se hizo el silencio. Seiwor tragó saliva. Agarró la espada con fuerza. Intentando no hacer ruido, empezó a arrastrarse por el suelo. La voz de Hathad se alzó de nuevo, cortante como un cuchillo.

—No creo que me equivoque si digo que dejaste vivo al caeth Arthed, ¿verdad, Corlyn?

Seiwor salió de debajo de la cama. El mercenario que se hallaba frente a la puerta estaba a tres metros de él, de espaldas. Cerrando la mandíbula con fuerza para no emitir ni un sonido, Seiwor flexionó una pierna, apoyó una rodilla en el suelo y se levantó a duras penas.

—Llevas años viviendo como un maldito ermitaño y a nosotros eso nos daba igual, siempre que no molestaras —dijo Hathad en un susurro amenazador—. Pero esto, viejo amigo, es la peor traición que podrías haber cometido. ¿No tienes nada que decir?

—Mi hija —gruñó Corlyn. Su voz tembló ligeramente—. Ella no sabe nada de esto. Deja que se vaya.

—¡No, padre!

—No le pasará nada, siempre y cuando no te resistas. Tienes mi palabra.

—Está bien.

—¡No, padre, no pienso irme sin ti!

Seiwor se alzó. Blandía una espada en cada mano y apretó con fuerzas las dos empuñaduras.

Entonces silbó.

El mercenario que había ante él se giró de golpe. Seiwor descargó una estocada terrible. La hoja se incrustó en el cráneo, perforando la cabeza de su enemigo hasta la nariz. La sangre le salpicó la cara.

Seiwor dio un paso al frente. Tenía el rostro colorado debido al esfuerzo. El cabello le caía suelto hacia atrás en completo desorden, como el pelaje de un león salvaje. Las vendas le envolvían las heridas, el taparrabos era su única prenda de ropa y su piel desnuda se enfriaba con el aire que entraba por la ventana. Sus pies descalzos no vacilaron.

Ante él se abría un salón repleto de muebles. Corlyn estaba en el centro, sentado frente a una mesa de madera y Hathad frente a él, con la mano reposando sobre el pomo de su espada enfundada. Aelyn estaba en una esquina, sujetada por un hombre. Otros tres estaban de pie, repartidos por la estancia.

Todos se giraron al mismo tiempo hacia él.

—¿Traición? —Seiwor curvó los labios en una sonrisa demente y se giró hacia Hathad—. Eso díselo a mi padre, viejo asqueroso. No te preocupes, pronto te reunirás con él.

Hathad miró a Seiwor como si viera a un fantasma. Tardó un instante en reponerse del impacto.

—¡Es él, es Arthed! —exclamó, reaccionando al fin—. ¡Matadle!

Los tres mercenarios que estaban libres desenvainaron sus espadas y cargaron contra Seiwor al unísono.

Aelyn gritó, forcejeó con el hombre que la sujetaba por detrás, le atizó un codazo en las costillas, se liberó y desapareció tras una puerta contigua. El mercenario se repuso y partió tras ella.

Corlyn no había movido ni un músculo, conmocionado por la situación y sin saber qué hacer.

Los tres que alcanzaron a Seiwor apenas tenían espacio, de modo que no podían atacar al mismo tiempo. El campeón de Parca consiguió detener las dos primeras estocadas, pero a la tercera las fuerzas le fallaron, se tambaleó hacia atrás, le dieron un golpe en una pierna, perdió el equilibrio y cayó.

Entonces Corlyn reaccionó. En un solo movimiento, empujó la silla en la que estaba sentado, volcó la mesa hacia Hathad y cargó contra los tres enemigos que atacaban a Seiwor. De sus labios brotó un grito salvaje, irracional, mientras se llevaba por delante a los tres hombres arrojándoles al suelo al mismo tiempo que él caía sobre ellos.

—¡Arthed! —bramó.

La Bestia de Thadded levantó a uno por la solapa, lo empujó contra la pared, le clavó los gruesos dedos en el cuello y le arrancó la garganta mientras rugía con una ferocidad más propia de un animal que de un ser humano. Al terminar, se giró hacia el siguiente mercenario, que le miraba con una expresión de horror en el rostro; blandió un espadazo ciego, pero Corlyn le detuvo el brazo en el aire, le agarró la cabeza con la mano libre y la golpeó contra la pared una, dos, tres y cuatro veces.

De súbito, la espada de Hathad se le hundió por detrás.

El comandante se había quitado la mesa de encima y había atacado por la espalda a la Bestia de Thadded. La punta de su hoja le atravesó un pulmón y le sobresalió por el pecho derecho, como si de un pezón de acero se tratara.

Pero Corlyn no cayó. Se giró hacia su enemigo con un rugido; Hathad retrocedió, sin tiempo para desclavar la espada. Reculó, desarmado, mientras el antiguo guerrero caminaba hacia él con los ojos inyectados en sangre.

—¡Hathad!

Aelyn reapareció al fondo del salón empuñando una lanza corta, cuya punta goteaba sangre. Vio a su padre, se quedó helada durante un instante, gritó y sin pensarlo dos veces echó a correr hacia Hathad. El comandante de Thadded se miró las manos desnudas, vio a Corlyn a un lado, a Aelyn frente a él y de pronto dio media vuelta y huyó.

—¡Os mataremos a todos! —se alzó su graznido, seguido de unos cascos de caballo que se alejaban al galope.

Seiwor y el último mercenario rodaban por el suelo de la estancia donde estaba la cama. Ambos habían perdido sus armas en la caída, de manera que forcejearon sin dilación con puños y pies, intentando atraparse en un abrazo mortal. Con el cuerpo anegado de dolor, Seiwor fue incapaz de evitar que el mercenario se pusiera a su espalda y le rodeara el cuello con ambos brazos para tratar de ahogarle. El campeón de Parca gimió y se debatió, pero apenas tenía energía; su rostro se amorató a medida que se quedaba sin aire, cuando Aelyn apareció en la puerta de la estancia y se lanzó contra su enemigo. Descargó la lanza estampando la punta contra la cara del mercenario tres veces, hasta quedar satisfecha y ensangrentada de pies a cabeza, y regresó al salón sin decir palabra.

Seiwor se tumbó de cara al suelo y jadeó intentando recuperar el aliento. Tosió sin control mientras la saliva le caía por la barbilla. Se levantó a duras penas, apoyando un brazo contra la pared, y caminó a trompicones hasta la puerta.

Corlyn permanecía sentado en el suelo, con la espada atravesándole. Aelyn estaba arrodillada a su lado. Los otros dos mercenarios estaban muertos: uno sin garganta y el otro sin sesos. Ambos cuerpos inertes yacían en el suelo, rodeados por un enorme charco de sangre.

—Padre…, padre…

Aelyn sollozaba, incapaz de contener las lágrimas. Corlyn todavía tuvo fuerzas suficientes para mover una mano y estrecharle los dedos.

—Tranquila, hija —musitó—. Al menos Ar me ha concedido… una oportunidad para… corregir mi error…

Ladeó la cabeza hacia Seiwor. El campeón de Parca se dejó caer para sentarse con él.

—Señor Arthed… —Corlyn esbozó una sonrisa repleta de sangre—. Vuestro padre fue… un gran caeth… siento… haberle traicionado. —Una lágrima resbaló por su mejilla—. Siento… haberos abandonado… de niño…, siento… vuestro sufrimiento…, caeth Arthed.

—No —murmuró el aludido, mirando al moribundo a los ojos—. No tienes que sentirlo, porque, a pesar de todo…, a pesar de todo, te perdono. Que Ar vele por ti, Corlyn, Bestia de Thadded.

No recibió respuesta. La cabeza del campesino se inclinó hacia delante como un peso muerto. Aelyn rompió a llorar. Ignorando el dolor, el campeón de Parca se movió, casi arrastrándose, hasta llegar a su lado para rodearla con un tembloroso abrazo. La mujer apoyó la cabeza en su pecho. Él le acarició los cabellos. Ambos estaban sudados y cubiertos de sangre, pero a ninguno le importaba.

Estuvieron inmóviles durante unos instantes. Cuando al fin Aelyn pareció calmarse, se separó y se enjugó los ojos.

—Hathad volverá… con más hombres —comprendió de forma abrumadora—. Tenemos que irnos antes…, antes de que regrese.

—Lo sé.

Ella le miró.

—¿Qué pien… piensas hacer?

—Llévame con los mineros, Aelyn. —Seiwor, legítimo caeth de Thadded, llamado Arthed el día de su nacimiento, bendito por Ar, hijo de Arthwor y Seided, se irguió cuan alto era—. Yo los lideraré. Liberaremos a Liv y mataremos a Belthan, Belfulch, Folthen, Hathad y a cualquier otro bastardo que se ponga en nuestro camino.

12
El demonio de Arbennios

Aelthad de Arbennios llegó a Thadded mientras la lluvia caía a su alrededor. Tenía el cabello empapado, la capa y la túnica salpicadas de barro, echaba vaho por la boca y observaba el cielo neblinoso que envolvía el feudo donde el destino le había traído.

Nunca antes había estado en Thadded, de manera que se guio por las indicaciones que le habían dado los viajeros que encontró por el camino. Se detuvo frente a las anchas murallas y alzó la cabeza hacia el castillo, que se erguía por encima de todo lo demás, en lo alto de la colina escarpada. Entonces le pareció que ya había visto ese castillo, como si en el pasado hubiera ido allí y hubiera levantado los ojos exactamente en ese mismo lugar, como si ya hubiera vivido aquella experiencia. Asintió para sus adentros cuando se dio cuenta de que esa era la voluntad de Ar: en aquella cima amurallada encontraría las respuestas que buscaba.

Sin embargo, aún tenía algo que hacer antes de ponerse en camino hacia lo que su alma ansiaba. Dio media vuelta y se internó en el campo, caminando en solitario entre los restos de lo que parecían unas carpas y un palco a medio desmontar. A un lado, el terreno estaba allanado y marcado en un círculo de unos diez metros de diámetro; Aelthad lo examinó en silencio y se dio cuenta de que era el terreno dispuesto para un torneo. Así pues, y como todo estaba desierto, dedujo que las celebraciones de la boda habían terminado.

Llegó al Templo de Ar cuando empezaba a anochecer. Lo reconoció porque era un edificio de construcción circular, el único de semejante arquitectura en las tradiciones de todo Dreinlar. La entrada estaba cerrada, pero no con llave, así que al llegar frente al umbral solo tuvo que empujar la puerta y esta se abrió sin resistencia.

Ante sus ojos quedó un pasadizo oscuro, pero se oía ruido y había algo de luz al fondo. Aelthad cerró la puerta, se quitó la capa, la dobló bajo el brazo y caminó hacia delante, dejando un reguero de agua y barro tras sus pasos. No le fue difícil encontrar la cocina, de donde provenían el ruido y la luz; llamó a la puerta con golpes sonoros, entró y se hizo el silencio.

Un numeroso grupo de hombres y mujeres vestidos con túnicas grises y blancas se giraron hacia él cuando le vieron entrar. Aelthad localizó al maestro con facilidad: era el único que vestía una túnica negra.

—Hola, hermanos. —Aelthad se inclinó hacia ellos—. Soy Aelthad, novicio de Loefyr. Me envía la maestra Ceiwyd. Me pidió que buscara al maestro Gwallar de Thadded.

—Lo habéis encontrado, entonces —respondió Gwallar con voz pausada—. Hay un largo camino desde Loefyr. ¿Habéis cenado? Imagino que no. Uníos a nosotros, por favor.

El maestro hizo una señal al asiento vacío que había a su derecha. Aelthad asintió y se sentó en el lugar indicado. Uno de los novicios se levantó para traerle un cuenco de lentejas y luego todos continuaron comiendo, mientras reanudaban las conversaciones.

—Decidme, ¿cómo está la maestra Ceiwyd? —se interesó Gwallar.

—Tan bien como siempre.

—Hace poco se cumplió el vigesimoquinto aniversario desde que los tardith abandonaron Loefyr, ¿no es cierto?

—Sí, hicimos una fiesta. Fue justo después de la wesad de vuestros señores.

—¿La maestra estaba en condiciones de participar en la fiesta?

—Sí. Ella siempre dice que sus discípulos le damos fuerza, pero no bebió vino.

Gwallar rio desde lo más profundo de su garganta.

—Debió de ser la única persona que no lo hizo. ¿Cuánto hace que os marchasteis de Lenoda?

Aelthad frunció el ceño. Gwallar sonrió.

—Vuestro acento es inconfundible.

—Hace cinco años. La maestra me acogió cuando no tenía… ningún otro sitio al que ir.

—Comprendo.

—El edda Belfulch es el guerrero más diestro —opinó con seguridad el monje que había al otro lado de Aelthad—. Lo ha demostrado en este torneo. Ni siquiera otro edda ha podido vencerle.

—Pero ¿qué hay de Galwyn Galradab? —señaló el monje que se sentaba frente a él—. El combate entre ambos no llegó a suceder y es posible que Galradab pudiera igualar a su primo.

—Sandeces —intervino un tercero—. Galwyn no es un edda, ¿verdad? No hay duda de que es un guerrero habilidoso… y ambos pertenecen a la misma estirpe al fin y al cabo. Pero ¿derrotar al edda Belfulch? Imposible.

Aelthad siguió el hilo de la conversación con interés mientras comía.

—Galradab salvó al caeth Belthan de la emboscada en el bosque —replicó el segundo monje—. Se enfrentó en solitario al hombre que había vencido a los dos caeth y consiguió derrotarle. Por deducción, eso ya significaría que Galradab es más hábil que los caeth Belthan y Helfwic.

—¿Qué relevancia tiene tal dato? El edda Belfulch hace tiempo que superó al padre.

—Según se dice, Galradab tiene mucha más experiencia en batallas que el edda Belfulch, ¿verdad? El edda se habrá batido en más torneos, es cierto…, pero en ninguna batalla real. Si hubiera una batalla, ¿quién crees que vencería? ¿Qué respondes a eso?

Los otros monjes guardaron silencio. Algunos murmuraron que había mucha razón en aquellas palabras. Aelthad comió con rapidez, sin apartar los ojos de sus compañeros.

—¿El caeth Belthan ha sido atacado? —preguntó.

—Así es. —Uno de los eruditos se giró hacia él—. Hace algunos días, cuando fue a cazar con su consuegro, como es tradición. Pero no les ocurrió nada grave…, recibieron ayuda a tiempo.

—El agresor fue la Daga de Svalfyk —añadió otro erudito—. Por fortuna, pudo ser capturada.

—¿La Daga de Svalfyk? —se sorprendió Aelthad—. Creía que era una leyenda.

—Es una mujer de carne y hueso, compañero. Creímos que el caeth la ejecutaría, pero todavía la tiene encerrada en las mazmorras.

—El caeth Belthan no tiene autoridad para ejecutarla, seguramente —opinó un tercero—. Se trata de una criminal que ha actuado en múltiples reinos… El caeth recibirá una recompensa por haberla capturado, pero se verá obligado a llevarla a Saeffyd para que el rey Oleriod la juzgue por sus crímenes.

—¿Saeffyd? —inquirió Aelthad.

—Es donde está ahora el rey —le respondió el monje—. Se está preparando por si los verlith deciden atacar. Es allí donde el caeth tendría que enviar a la Daga de Svalfyk, puesto que el rey no viajará de nuevo en lo que queda de invierno.

—No obstante, el hombre que la ayudaba logró escapar —continuó el primero que había hablado.

—¿Eran dos hombres? —Aelthad levantó el cuenco de lentejas para beber lo que quedaba a largos tragos.

—La Daga es una mujer, pero iba acompañada por un hombre —explicó el erudito con voz entristecida—. El hombre escapó. Hoy hemos sabido que uno de nuestros campesinos le había dado refugio… y ha encontrado la muerte a manos de los hombres del caeth. Su hija ha podido escapar con el fugitivo, según parece, y el caeth ha puesto precio a sus cabezas.

Aelthad depositó el cuenco vacío sobre la mesa. Entonces el maestro Gwallar dio dos palmadas.

—Dejemos estos asuntos para el amanecer —anunció con solemnidad—. Ahora centrémonos en Ar por un momento. Es hora de orar.

Los monjes recogieron la mesa con rapidez y después se encaminaron a la sala de Ar. Al ser un invitado, Aelthad se sentó en un lugar de honor al lado del maestro; todos se arrodillaron en el suelo, con la espalda erguida, cogieron sus cadenas y luego oraron en silencio.

Cuando terminaron, los monjes se desearon las buenas noches y se separaron, excepto el maestro Gwallar y Aelthad, que se quedaron solos en la sala.

—Tenéis premura por hablar conmigo —dedujo el maestro—. Lo veo en vuestros ojos. Supongo que el motivo por el que habéis recorrido tan largo camino no es algo que pueda esperar a mañana.

—Prefiero hablar lo antes posible —asintió Aelthad.

—Acompañadme, pues.

El maestro le guio por los pasillos hasta su estudio, aquella estancia donde cada mañana recibía a los peticionarios, con dos ventanas y una mesa de madera. Gwallar se sentó detrás de la mesa e indicó con un gesto a Aelthad que hiciera lo propio en una de las sillas que había junto a la puerta.

—Soy todo oídos —empezó el maestro con su voz grave y pausada—. ¿Qué mensaje traéis de parte de la maestra Ceiwyd?

—Ninguno —replicó Aelthad—. No soy un mensajero.

Gwallar mostró una expresión confusa.

—¿Por qué razón habéis venido hasta aquí, entonces?

—Por algo personal. Tengo la bendición de la maestra, pero me dijo que, antes que nada, debía hablar con vos.

Gwallar apoyó los codos sobre la mesa y entrelazó los dedos de ambas manos.

—Os escucho.

—Bien, pero primero debéis saber que es algo muy, muy importante. No confiaría en vos si la maestra Ceiwyd no me lo hubiera pedido.

—No tenéis que preocuparos. Nunca actuaré en contra de un discípulo de Ar.

—Gracias, maestro. Seré claro. Tengo razones para pensar que el caeth Belthan de Thadded puede estar involucrado en una conspiración.

—¿Una conspiración? —musitó Gwallar. Su bigote tembló ligeramente.

—Una guerra. No en Altain, sino en Lenoda. Vos sois el maestro de Ar de su feudo. ¿Sabéis algo de esto? ¿Creéis que el caeth Belthan pueda estar… planeando una guerra?

—Tal vez. Pero, antes de responderos, dejad que os pregunte algo: ¿qué os ha llevado a pensar que el caeth puede estar involucrado en un conflicto armado?, ¿qué ocurrió durante la wesad?

Aelthad suspiró, levantó ambas manos y se quitó el collar con tres anillos que llevaba pendido del cuello. Cogió uno de ellos, el que había en el centro, y se lo mostró al maestro: era dorado, con una piedra negra engarzada y una runa blanca tallada sobre la piedra.

—¿Lo habíais visto antes?

El maestro examinó el anillo con atención.

—¿No es el anillo que lleva el caeth Belthan?

—Sí, lo es.

—¿Cómo lo habéis conseguido?

—Pertenecía a un noble de Lenoda que quería empezar una guerra civil. Una guerra que destrozara el reino.

Gwallar devolvió el anillo a Aelthad.

—¿Qué tiene esto que ver con el caeth Belthan?

—Ese noble confesó que la guerra era solo… un medio para que otra persona se convirtiera en rey. Esa persona, después de la guerra, parecería un salvador para los lenodith. Yo maté al noble antes de que nada de eso pasara.

—Hace cinco años… —recordó el maestro Gwallar—. ¿Dicho noble se llamaba Zodenhel?

—Sí —admitió Aelthad asombrado y en su mente apareció el hombre rubio que le observaba desde el centro de la estancia circular.

El maestro asintió con lentitud.

—Así pues…, vos debéis de ser el Demonio de Arbennios. No lo hizo un grupo armado ni un espíritu salido del infierno, sino que lo hicisteis vos, un solo hombre.

Aelthad bajó la vista.

—Sí.

—La maestra Ceiwyd lo sabe, deduzco.

—Sí.

—Pues no os preocupéis. —Gwallar sonrió a pesar de todo—. Si tenéis su bendición, también tenéis mi confianza. Vuestro secreto está a salvo conmigo.

Aelthad asintió con alivio, alzó la cabeza y señaló el anillo.

—En estos años nunca volví a pensar en las palabras de Zodenhel. Nunca pensé en que había alguien detrás de él. Empecé una nueva vida en el Templo de Loefyr. Una vida de paz… hasta la wesad. Allí vi el mismo anillo en la mano de vuestro caeth.

—Y ahora creéis que el caeth Belthan es el hombre a quien Zodenhel se refería. El hombre que pensaba beneficiarse de la guerra civil de Lenoda.

—Es mucha casualidad que tenga exactamente el mismo anillo que Zodenhel. Y la casualidad no existe. Es la voluntad de Ar.

—Es cierto. —Ahora fue el maestro Gwallar quien suspiró. Se pasó una mano por el bigote y traspasó a Aelthad con la mirada—. Desconozco si el caeth Belthan tiene relación con esa guerra civil que planeaba Zodenhel, pero admito que sería capaz de eso y de mucho más. No obstante, antes de revelaros lo que sé, debéis jurar que no se lo contaréis nunca a nadie.

Aelthad puso una mano sobre el otro collar que le rodeaba el cuello: el de treinta eslabones, la cadena de Ar.

—Lo juro por Ar, por mi sagrado collar y por los ancestros que me esperan en el Amis.

—Os lo agradezco. Soy consciente de que nunca romperéis un juramento tan poderoso —asintió Gwallar con serenidad, que se incorporó hacia delante y bajó la voz en un susurro leve pero claro—. El caeth Belthan es un hombre que siempre ha buscado poder. En la batalla del Valle Rojo mató a su hermano mayor, el caeth Arthwor, obtuvo la gloria por matar al rey Sodeler y luego mandó asesinar también al legítimo heredero, el caeth Arthed.

—¿Qué?

—Lo que oís. Así se convirtió al mismo tiempo en edda de Altain y en caeth de Thadded. Durante su gobierno ha educado a sus dos hijos para que fueran como él y ha obligado a los mineros del feudo a trabajar hasta la extenuación, enriqueciéndose a su costa.

—No me lo puedo creer…

—Eso no es todo. A lo largo de los últimos meses ha aprovechado la riqueza obtenida para contratar a tantos mercenarios como ha podido encontrar. Ahora, mediante el matrimonio de su primogénito, se ha aliado con una de las casas más poderosas del reino que, a su vez, ha traído a una cantidad ingente de soldados. Cuatrocientos o más guerreros se hallan en este preciso instante dentro de los muros de Thadded y, a pesar de que las nupcias ya han concluido y todos los invitados de honor han regresado a sus respectivos hogares, el caeth Helfwic de Rothester y sus hombres permanecen en el feudo.

—¿Cuatrocientos? —masculló Aelthad—. Son muchos hombres.

—Desde luego. Suficientes para empezar una guerra.

—Y también para terminarla.

—Esto es todo lo que sé. Todavía ignoro qué pretende conseguir con tantos guerreros… Atacar Lenoda podría ser una opción.

—Quizás, pero aún no. No tengo noticia de que haya ninguna guerra en Lenoda.

—Es cierto. No hay rumores de guerra civil ni tampoco de descontento entre los vasallos del rey Vareldon. Sin embargo, escuché rumores que insinuaban que los lenodith pensaban aliarse con Solensa para acudir a la guerra entre Bolkain y Heshrain. ¿Tal vez el caeth Belthan planee atacar Lenoda cuando sus tropas no estén allí para poder detenerle?

—No lo sé. —Aelthad se pasó una mano por el cabello en cresta—. Si ataca Lenoda, primero tendría que cruzar Tarda. ¿Los tardith le…, le darían…, le permitirían cruzar su reino con ese ejército? No lo creo.

—Son demasiadas incógnitas. —Gwallar entrelazó de nuevo las manos—. Siento no poder entregaros más información, pero yo mismo llevo meses intentando descubrir las intenciones del caeth sin llegar aún a ninguna conclusión satisfactoria.

—¿Alguna vez le habéis preguntado por qué ha reunido a tantos guerreros?

—Por supuesto, pero su argumento siempre es el mismo. Según él, se ha dedicado a contratar a todos esos mercenarios para poder hacer frente a los fugitivos de Madwar.

—¿Fugitivos?

—Son los mineros del feudo, que acabaron rebelándose por los trabajos forzados y se volvieron proscritos. Ahora viven en el bosque. Sin embargo, nunca han sido amenaza alguna para el caeth. Él los usa como excusa, pero no hay duda de que tiene otros planes para sus guerreros.

Aelthad bajó la mirada y meditó en silencio. El maestro Gwallar estudió su rostro con preocupación.

—¿En qué pensáis?

—Iré al castillo —sentenció Aelthad—. No tengo otra opción.

—¿Al castillo?

—Sí. Debo hablar con él.

—¡Por Ar! Pero ¿qué decís? ¿Pensáis presentaros ante él y preguntarle amablemente si tiene alguna relación con Zodenhel?

—No de este modo, pero quiero descubrir la verdad.

—Es una imprudencia.

—¿Por qué razón? No me ocurrirá nada. Conocéis las leyes. Si no es por asesinato, robo o violación, los caeth no pueden juzgar o ejecutar a los monjes de Ar. Solo los maestros pueden hacerlo.

—Es cierto, pero el caeth Belthan fue capaz de asesinar a su hermano. Es posible que no dude en mataros si os declaráis enemigo suyo, seáis monje o no.

—No lo creo. Siento que Ar está conmigo. Antes, cuando he visto el castillo…, creo que Ar desea que vaya allí.

—Entonces, ¿no buscaréis otra solución?

—No. —Aelthad se apretó los guantes—. ¿Qué queréis? Si ni siquiera vos conocéis sus intenciones, ¿qué podré descubrir yo? Esta es la única solución.

—Estáis equivocado. Esta no es la única solución. Yo puedo daros otra opción.

El maestro hizo una pausa dramática. Aelthad respondió con un gesto impaciente.

—¿Qué opción?

—Desconozco si el caeth Belthan tiene relación alguna con Zodenhel, pero sé que no planea nada bueno. Es por ello que me gustaría que os unierais a mí.

—¿Unirme a vos?

—Pronto estallará una lucha feroz en Thadded. Los mineros, los fugitivos…, ellos tienen mi ayuda y mi bendición. Se encargarán de reestablecer el orden cuando llegue el momento. Y les sería de ayuda contar con el Demonio de Arbennios en su bando.

Aelthad negó con la cabeza.

—El Demonio de Arbennios murió hace cinco años, maestro. Lo siento, pero no tengo ningún interés en vuestros… mineros. Solo quiero saber la verdad.

—Si seguís por ese camino, podéis echar a perder vuestra causa y vuestra vida.

—Quizás, pero he matado a mucha gente. Estoy aquí para redimir mi alma, no para… ensuciarla aún más. No lucharé de nuevo a no ser que sea el único camino.

Aelthad se levantó con decisión. El maestro le miró asombrado.

—¿Iréis ahora?

—Sí. ¿Por qué no?

—Está lloviendo.

—La lluvia me acompaña. —Aelthad inclinó la cabeza—. Gracias por vuestro tiempo y palabras, maestro. Me habéis ayudado. Que Ar vele por vos.

Aelthad se dio la vuelta.

—Y que Ar vele por vos —musitó el maestro con cierta impotencia.

Aelthad salió del estudio, recorrió los oscuros pasillos con pasos firmes y se echó de nuevo la capa sobre los hombros antes de salir del Templo. La lluvia seguía cayendo a raudales. Sin cubrirse la cabeza con la capucha, Aelthad inició su caminata hacia las murallas mientras el maestro Gwallar le observaba en silencio, hasta que se perdió en las sombras de la oscuridad.

Aelthad recorrió el campo que le separaba de la entrada del pueblo a zancadas. La lluvia le envolvía como una cortina gris que le impedía ver lo que había a su alrededor, pero las murallas se alzaban altas, oscuras e imponentes y eran fáciles de distinguir. Había un puñado de soldados vigilando las puertas, con los ceños fruncidos debido al agua y al frío, y le dieron el alto antes de que pudiera cruzarlas.

—¿Nombre y razón por la que vienes a Thadded?

—Soy Aelthad, novicio del Templo de Loefyr —dijo abriendo la capa para que vieran la túnica blanca de su condición—. Vengo a hablar con el caeth Belthan de Thadded.

Los guardias comprobaron que no iba armado y que sus hábitos eran, en efecto, los de un novicio de Ar.

—Puedes entrar. Encontrarás al caeth en lo alto de la colina.

Los soldados se refugiaron de la lluvia. Aelthad pasó de largo y se internó en el pueblo embarrado. Había poca gente a la vista: la mayoría estaba a cubierto bajo los techos o los porches, y un reguero de agua se había formado en el centro de la calle. Aelthad caminó sin temor, cubierto con la capa, mientras el frío lo rodeaba. Sus dedos estaban protegidos por los guantes, como el resto de su cuerpo, que después de varios años viviendo en aquel reino se había acostumbrado a las bajas temperaturas.

El hombro izquierdo, sin embargo, le palpitaba de dolor. Había sido herido por el puñal de Zodenhel en su enfrentamiento final, en el último piso de su casa, alta como una torre. Siempre que hacía frío, si no se cubría bien el hombro, sentía punzadas de dolor incesantes, como un recordatorio de la última vez que había empuñado un arma. Aelthad gruñó, molesto, mientras continuaba adelante, siempre arriba, hacia la cima de la colina de Thadded.

Recortado contra la oscuridad y envuelto en la lluvia, el castillo tenía un aspecto de lo más sombrío, duro como una roca, infranqueable como el mar salvaje, de límites que se perdían en la noche. Aelthad se plantó ante la entrada, donde varios soldados más aguardaban bajo el arco de piedra que comunicaba la calle con el patio de armas.

—Soy Aelthad, novicio del Templo de Loefyr —repitió cuando le detuvieron—. Vengo a hablar con el caeth Belthan.

—Es demasiado tarde para pedir audiencia con el caeth —respondió uno de los guardias—. Vuelve mañana y puede que te atienda, si tiene tiempo para ti.

—Por favor, dejadme pasar. Es un asunto urgente, lo juro. Debo hablar con él.

—No, lo siento. Vuelve mañana.

—Está bien. —Aelthad se quitó el collar y cogió el anillo de Zodenhel—. Por favor, entrad y dadle este anillo. ¿Podéis hacer eso?

—¿Un anillo? ¿Para qué querrá el caeth un anillo?

—Dádselo. Por favor, decidle que su… propietario quiere hablar con él. Esperaré aquí.

—De acuerdo. —El soldado se acercó, cogió el anillo y se giró hacia sus compañeros—. Vigiladle y que no entre hasta que yo regrese.

El hombre se internó en el castillo mientras Aelthad se quedaba quieto, de pie, inmóvil bajo la lluvia. Había cinco soldados más aguardando bajo el arco, sin mojarse un ápice; uno de ellos hizo un gesto para que Aelthad se acercara y pudiera esperar en un lugar seco, pero él se negó.

—Me gusta la lluvia —dijo solamente y permaneció allí, sin moverse, mientras los guardias le miraban sin comprender su actitud y el hombro izquierdo le seguía tiritando debido al frío que le había calado en los huesos.

El hombre que había entrado tardó un rato en volver a salir. Cuando lo hizo, se acercó hasta quedarse a pocos pasos de Aelthad.

—Ven conmigo.

Aelthad asintió. Con las manos entrelazadas frente a su vientre, pasó por delante de los soldados y siguió al hombre hasta el patio de armas. Estaba vacío y embarrado, como las calles del pueblo, pero bajo el ala de un ancho porche que había en una esquina, dos hombres paseaban apaciblemente arriba y abajo mientras hablaban. Uno tenía el cabello recogido en una coleta, mientras que el otro llevaba varias vendas y caminaba con mayor dificultad, apoyado en su compañero, como si tuviera heridas recientes por todo el cuerpo. Ambos le vieron llegar y se detuvieron para observarle. Sin decirse nada, desaparecieron de su vista cuando el soldado le hizo entrar en las salas interiores del castillo.

No tardaron en llegar a una estancia en la que destacaba el impresionante lienzo que representaba el combate final entre Brewid y Arodnus. Un hombre armado, de rostro huraño y con una estrella blanca que le sujetaba la capa verde, vigilaba la puerta cerrada que había al fondo de la sala.

—Este es, comandante —dijo el soldado que había guiado a Aelthad hasta allí.

—Bien —asintió el comandante—. Vuelve a la entrada. Yo me ocupo de él.

El soldado inclinó la cabeza y regresó por donde había venido. El comandante miró a Aelthad de arriba abajo.

—Quítate la capa —ordenó con voz cortante.

Aelthad obedeció. El comandante comprobó que no tenía armas escondidas y asintió.

—Ahora te presentarás ante los caeth de Thadded y Rothester y sus respectivos herederos. Muestra el debido respeto y responde a todo lo que te pregunten.

—Está bien.

El comandante abrió la puerta que custodiaba. Luego entró, seguido por Aelthad. Ante ellos se abría la sala de audiencias de Thadded, enorme y llena de columnas, alfombras, tapices, estatuillas y escudos de armas. Al fondo había dos hombres de mediana edad: uno con el cabello negro y el otro rapado, ambos vestidos con ropajes ricos y armados con espadas. Junto a ellos había otros dos hombres más jóvenes y de expresión más arrogante. Aelthad solo tardó unos instantes en reconocer a los cuatro, pues les había visto a todos en la wesad: eran el caeth Belthan, el caeth Helfwic, el edda Belfulch y Arfwic; los dos caeth tenían algunos moratones en el rostro.

—Guardias, dejadnos a solas —ordenó el caeth Belthan con autoridad—. Quédate aquí, Hathad.

El comandante se situó detrás de Aelthad mientras los soldados que había apostados en las cuatro esquinas inclinaban la cabeza y salían de la estancia cerrando todas las puertas tras ellos.

Los seis hombres que permanecieron en la sala de audiencias se mantuvieron en silencio. Entonces el caeth Belthan hizo un gesto hacia sus compañeros.

—¿Le recordáis?

—Estaba en la wesad —asintió Arfwic.

—Así es. —Sin apartar los ojos de Aelthad, el caeth Belthan empezó a juguetear con el anillo que tenía en la mano—. ¿Cuál es tu nombre?

—Aelthad.

—Aelthad. —El caeth alzó el anillo—. ¿Cómo has conseguido esto, Aelthad?

—Es una larga historia. Me gustaría saber qué significa.

—¿Lo desconoces?

Aelthad negó con la cabeza.

—Solo sé que vos tenéis el mismo anillo. ¿Por qué? ¿Es casualidad?

El caeth Belthan le contempló durante unos instantes. No respondió. Sentado junto a él, el caeth Helfwic bajó la cabeza y sonrió. Ambos intercambiaron una mirada.

—Tienes un acento extraño —dijo el caeth Helfwic levantando los ojos hacia Aelthad—. No eres nativo de Loefyr, ¿verdad? ¿De dónde procedes?

—Del este.

—¿De Arbennios, tal vez?

Se hizo el silencio. El caeth Helfwic se acomodó en el respaldo de su asiento.

—¿Fuiste soldado antes de unirte al Templo de Loefyr? Habla.

—Mira su rostro, padre —dijo Arfwic señalándolo—. Una cicatriz le cruza la mejilla. Es evidente que fue soldado.

El caeth Belthan asintió.

—Hay algo que debéis saber —empezó, mirando primero a Belfulch y luego a Arfwic—. Desde la fundación de nuestra hermandad, un solo miembro lenodith ha fallecido, un noble llamado Zodenhel, que fue asesinado en su casa junto a toda su guardia por un desconocido. —E hizo una pausa para mirar a Aelthad—. Como no encontraron al culpable, los nativos le dieron un nombre…, el Demonio de Arbennios.

—¿El Demonio de Arbennios? —repitió Belfulch, incrédulo—. ¿La víctima de tan estúpida leyenda… era uno de los nuestros?

—Leyenda, tal vez —admitió su padre—, pero estúpida, no. Los cadáveres no mienten: alguien mató a Zodenhel y a su guardia. Un solo hombre, a juzgar por los testigos y los restos del combate. No fue la Daga de Svalfyk porque nunca reivindicó ese acto y, además, el crimen fue demasiado sangriento para su estilo. No…, solo pudo ser un gran guerrero lenodith que tenía asuntos pendientes con Zodenhel.

El edda Belfulch se giró hacia Aelthad con desdén.

—¿Él? —preguntó, no muy convencido.

—Es posible —asintió el caeth Belthan e hizo un gesto vago con la cabeza—. Aelthad, ¿eres tú el Demonio de Arbennios?

Aelthad estudió la situación. Gotas de sudor frío le resbalaban por las sienes rasuradas; ¿o quizás eran los restos de la lluvia?

—No —contestó con voz ronca—. No soy un demonio.

—Mientes. —El caeth Belthan levantó el anillo de Zodenhel—. La runa en este anillo es distinta a la nuestra. ¿Lo ves? —Y alzó su mano izquierda, mostrando su anillo dorado, con una piedra negra y una runa blanca—. Supongo que no pudiste examinar mi anillo lo suficiente para darte cuenta de ello…, pero las runas de nuestros anillos son distintas, ya que dependen del reino del que procedamos. Este anillo que has traído es de Lenoda y, en tal caso, solo puede ser de Zodenhel.

El caeth Belthan movió dos dedos de forma casi imperceptible. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, el comandante Hathad pegó una patada a Aelthad por la espalda. El monje cayó y rodó por el suelo; perdió la capa, que se escurrió entre sus dedos. Hathad desenfundó la espada y dio dos zancadas para llegar de nuevo hasta él. Entonces la descargó sin piedad, tratando de darle muerte allí mismo. La hoja plateada resplandeció con un brillo anaranjado, reflejando la luz de las antorchas.

Aelthad gritó y saltó contra su enemigo, sin temor a la espada o a la muerte; se precipitó sobre su pecho, empujándole hacia atrás. Hathad soltó un gemido y ambos perdieron el equilibrio y cayeron. Se incorporaron al mismo tiempo. El comandante lanzó una estocada que Aelthad detuvo cogiendo su mano antes de que descendiera del todo. Hathad le propinó un puñetazo en el estómago que hizo botar al lenodith y retroceder dos pasos. El viejo soldado no desaprovechó su ventaja y se lanzó de nuevo al ataque; Aelthad esquivó el espadazo, pero encajó de lleno una patada y se vio obligado a retroceder aún más para ganar distancia.

—¿Esto es todo lo que puedes ofrecer? —El caeth Belthan ni siquiera se había inmutado—. Esperaba más de un demonio.

—¿Cuánto tiempo ha transcurrido desde la muerte de Zodenhel? —Una sonrisa bailaba en los labios del edda Belfulch—. Varios años sin empuñar una espada oxidarían incluso al mejor guerrero. Pero es una leyenda…, y como tal hay que honrarle —dijo con un gesto imperativo—. Aléjate, Hathad. Yo me desharé de él.

Belfulch dio un paso adelante.

—No. —Arfwic Helfwicab alzó un brazo para detener a su cuñado—. Yo lo haré.

—Es demasiado para ti —le previno Belfulch.

—Es un maldito monje —escupió Arfwic al tiempo que desenfundaba su espada y se encaraba a Aelthad—. Ha vivido los últimos años de su vida practicando con una pluma, no con una espada. Aunque en el pasado fuera un verdadero demonio, un guerrero capaz de igualar a un edda…, obsérvale ahora. Se arrastra y está desarmado. —Sus palabras ganaron firmeza a medida que las pronunciaba—. Yo me ocuparé de él.

—De acuerdo. —Belfulch le miró con grave respeto y asintió.

El comandante Hathad retrocedió. El caeth Helfwic, con el rostro ligeramente sombrío, se tocó el collar de Ar y murmuró una oración silenciosa.

—Soy un monje de Ar —masculló Aelthad, sujetándose el hombro izquierdo con la mano derecha mientras Arfwic caminaba hacia él—. Los nobles no tienen autoridad para ejecutar a los monjes de Ar. ¿Por qué hacéis esto? He venido a hablar.

—¿A hablar? —se mofó el caeth Belthan—. No me hagas reír. ¿Acaso no habrías intentado matarnos al saber que éramos aliados de Zodenhel? Tortura y muerte es lo único que mereces por tus actos.

—Pues matadme. —Aelthad escupió a un lado—. Pero Ar me vengará.

—Eres patético —declaró el caeth Belthan en un tono que expresaba cierta indiferencia—. ¿En ello basas tus esperanzas? ¿En que caiga un rayo del cielo y nos mate a todos? Lamento comunicarte que tal acto no sucederá. ¿Sabes por qué? Porque nuestra hermandad sigue sus deseos. ¡Nosotros somos los herederos de Ar! Haremos de Dreinlar lo que él ha esperado durante siglos.

Aelthad frunció la frente.

—¿Y qué ha esperado Ar durante siglos?

—Pregúntaselo cuando te reúnas con él.

El caeth Belthan hizo una señal, dando por zanjada la conversación. Aelthad cerró los ojos un instante y suspiró. El hombro izquierdo le dolía demasiado. Su barba chorreaba agua, al igual que su túnica blanca, que se le pegaba a la piel. Las botas estaban atadas con fuerza, pero notaba los pies mojados y encharcados.

Abrió los ojos y vio a Arfwic acercarse con paso decidido. La espada de combate relucía en su mano. Aelthad hizo un esfuerzo para mover su cuerpo: separó las piernas, flexionó las rodillas y puso el puño izquierdo delante y el derecho a la altura de la cabeza.

Arfwic soltó una carcajada.

—Inténtalo, monje.

Soltó un grito y cargó. Su hoja voló hacia el cuello del novicio. Él se agachó. Arfwic encadenó un rodillazo que Aelthad detuvo cruzando los antebrazos; el de Rothester le pegó con el pomo de la espada en la espalda. El lenodith gritó de dolor. Arfwic fue a clavarle la punta; Aelthad le rodeó la cintura con ambos brazos, lo levantó del suelo y lo lanzó por los aires.

El noble cayó y su espada con él. El monje se lanzó sobre su cuerpo como una fiera salvaje. Arfwic rodó hacia un lado para separase y se incorporó con un grito de espanto. Aelthad descargó un puñetazo que Arfwic esquivó, luego cogió la solapa del novicio y contraatacó con un golpe del puño derecho, donde tenía cinco aros de hierro, cada uno colocado en un dedo.

Su puñetazo impactó de lleno en el rostro de Aelthad, potente como un martillazo, fiero como una avalancha. El lenodith, cegado por el dolor, tuvo suerte de no caer y logró mantener el equilibrio, pero reculó sin ver, hasta que su espalda chocó contra una de las columnas de la sala. Se apoyó en ella, falto de fuerzas, mientras blandía una mano en el aire en un vano intento de evitar la llegada de su enemigo.

Arfwic inspiró para recuperar el aliento y se agachó para recoger su espada.

Aelthad escupió a un lado. Tenía el párpado izquierdo cerrado. Con el ojo derecho se miró la mano diestra. Temblaba. Se enjugó la boca con el puño y, cuando volvió a mirar, descubrió con asombro que tenía el guante cubierto de sangre.

—¿Qué te pasa? —musitó entre dientes.

Arfwic blandió la espada en horizontal. Aelthad abrió el ojo izquierdo.

Se agachó justo a tiempo. La hoja se hundió en la columna que había tras él. El noble intentó desclavarla, pero no tuvo tiempo: el lenodith se alzó de nuevo y le propinó uno, dos y tres puñetazos en el torso. Arfwic retrocedió; ahora era él quien babeaba sangre. Aelthad le clavó un puntapié en el muslo. El noble gimió y perdió el equilibrio. Iba a caer, pero se agarró al cuello de su enemigo con ambos brazos. El monje gritó, incapaz de deshacerse de su abrazo; forcejearon, rugieron, se precipitaron al suelo, rodaron e intentaron morderse, pero no lo consiguieron y al final se separaron.

Los dos adversarios intentaron coger aire. La fatiga pesaba sobre sus miembros por igual. Se observaron desde una distancia prudencial. Aelthad parecía el más cansado: tenía las rodillas flexionadas y la espalda caída, como si el esfuerzo le consumiera.

Arfwic estaba sorprendido, pero no por ello menos decidido. Se acercó con pasos cortos. Aelthad irguió la espalda. Por la boca abierta le caían sangre y saliva mientras aún intentaba recuperar el aliento. El noble descargó primero un golpe con la izquierda; el lenodith se anticipó, agarrándole el brazo a tiempo. Entonces Arfwic lanzó el puño derecho, el de los aros de hierro; Aelthad también se lo agarró. Acto seguido, soltó un grito salvaje y le propinó un cabezazo directo entre los ojos.

El de Rothester gimió y cayó hacia atrás.

Aelthad aprovechó su ventaja para retroceder tambaleándose hacia la espada de su enemigo, pero se detuvo antes de coger la empuñadura. Confundido, primero miró el pomo, luego se miró la mano, soltó un gruñido y finalmente negó con la cabeza.

Se giró hacia Arfwic, quien ya se había levantado. Tenía la nariz rota y resoplaba tanto como él, aunque no parecía dispuesto a darse por vencido.

—Es suficiente —dijo una voz profunda.

El caeth Helfwic apareció de pronto al lado de Aelthad. Con la atención centrada en el combate, el novicio no se había percatado de que se le había acercado por la espalda. Entonces el caeth le propinó un golpe en la mandíbula.

El monje cayó derribado cuan largo era.

—Era mi combate —protestó Arfwic.

—Eres el heredero de Rothester —replicó su padre con severidad—. Esto no es un torneo. Aquí no debes lucirte. No es necesario que te ensucies las manos o arriesgues la vida cuando hay otros que pueden hacerlo en tu lugar.

El comandante Hathad no tardó en llegar a su lado. Lanzó dos patadas más a Aelthad para asegurarse que estaba vencido, luego le pasó un brazo por los hombros y le levantó. El caeth Belthan se acercó con expresión inescrutable y cogió con una mano de fuertes dedos el ensangrentado rostro del monje para poder mirarle una última vez a los ojos.

—El Demonio de Arbennios —se mofó—. Tus actos asustaron a la hermandad durante algunos años. ¿Quién había matado a Zodenhel? ¿Era un asesino? ¿Iba tras todos nosotros? Pero con el tiempo dejamos de preocuparnos, porque nunca volvimos a saber de ti. Ahora, después de cinco años, reapareces…, pero no eres un demonio, no. Solo eres un pobre diablillo. Desearás no haber interferido nunca en los asuntos de la Sombra de Dreinlar, Aelthad. —Le soltó con una mueca e hizo un gesto hacia Hathad—. Llévale a las mazmorras.

El comandante asintió.

—Espera.

Arfwic se adelantó un paso hasta encararse con Aelthad. Le cogió el collar con los anillos de Baelira y Vala y se lo arrancó de un tirón.

—Esto te lo confisco como trofeo.

Se puso los dos anillos en los dedos índice y corazón de la mano izquierda, dejando a Hathad a un lado. El comandante de Thadded arrastró a su víctima por la sala hasta salir por una puerta lateral. Dio un grito y otros dos soldados se acercaron corriendo para ayudarle a transportar al prisionero. Lo llevaron por más pasillos, descendieron unas escaleras y llegaron a las mazmorras, donde había otros hombres vigilando.

—Metedlo en esa celda —señaló Hathad.

Uno de los guardias sacó un llavero, abrió la puerta de barrotes y Aelthad fue arrojado al interior. La puerta se cerró con llave, los hombres volvieron tras sus pasos y abandonaron las mazmorras.

La luz de una solitaria antorcha titilaba con debilidad e iluminaba la única puerta de acceso al calabozo. Aelthad se movió con torpeza para ponerse de cara a la luz. Estaba exhausto y dolorido. Reclinó la cabeza sobre la paja que había amontonada en un rincón y se lamentó.

—¿Eres un monje?

La pregunta le cogió tan desprevenido que ni siquiera estuvo seguro de si había sido producto de su imaginación. Se quedó callado, observando con los ojos muy abiertos las sombras que le rodeaban.

—Dime, ¿eres un monje? —repitió la susurrante voz de una mujer.

—Lo soy. —Aelthad entrecerró los ojos—. ¿Quién habla?

—Una prisionera. Estoy en la celda contigua.

Aelthad se giró hacia la voz. La oscuridad era impenetrable y no consiguió discernir ni siquiera la pared de su celda.

—No sabía que Belthan se atreviera a actuar incluso contra los monjes de Ar —susurró la mujer—. ¿Cuál es tu nombre?

—Aelthad de Arbennios.

—¿Eres un discípulo de Gwallar?

—No. —Aelthad gimió al mover el cuerpo—. Soy un monje de Loefyr… He venido en busca de respuestas.

—¿Y las has encontrado?

—Sí —suspiró Aelthad—. ¿Quién eres?

—Alguien con la misma mala fortuna que tú, según parece. Me llamo Liv.

13
Los emisarios de Tarda

Galwyn Galradab estaba sentado en la cama de su alcoba mientras su hijo Galwen estaba tumbado en el suelo, jugando con las figuras de madera que había tallado su abuelo.

—Gracias, Ladda. —Delwen despidió a la sirvienta, cerró la puerta y regresó con su esposo.

Traía con ella dos platos con comida, que dejó sobre la mesilla que había junto a la cama.

—El trato que todos me dispensáis desde el ataque es excesivo —protestó Galwyn con un suspiro—. Estoy mejor de lo que piensas.

—No te quejes. —La voz de Delwen sonaba dulce incluso cuando estaba cansada o preocupada—. Me sentí fatal cuando te trajeron de vuelta de aquella manera, inconsciente y cubierto de sangre.

—Las heridas no son graves —le recordó Galwyn—. Lo dijo el maestro Gwallar.

—Ya, pero también dijo que tenías que guardar el máximo reposo para recuperarte lo antes posible, ¿lo recuerdas? Y eso es lo que estás haciendo. Tuvimos mucha suerte de que no te atendiera demasiado tarde. No hubo forma de encontrarle durante las primeras horas. —Delwen se giró hacia Galwen—. Ven aquí, cariño. Vamos a desayunar.

El niño obedeció y se sentó con ellos.

—Me puedo mover sin muchas molestias —aseguró Galwyn—. Hablaré con Mawid. No es necesario que siga recibiendo este trato especial.

Desde el ataque de Seiwor y Liv, Mawid, el mayordomo del caeth Belthan, había dado instrucciones para que todas las comidas de Galwyn se sirvieran directamente en su alcoba para que no tuviera que hacer el esfuerzo de ir y venir del comedor.

—¿Y crees que él no lo sabe? —Delwen hizo un gesto hacia la ventana—. Todos te han visto pasear con Awan por el patio de armas durante los últimos días. Saben que estás mejor. Si Mawid aún no se ha encargado de que todo vuelva a la normalidad es porque quiere seguir tratándote así.

—¿Por qué razón debería hacer tal cosa?

—¿Como recompensa por haber arriesgado tu vida para salvar a los dos caeth, quizá? Él sabe tan bien como yo que esta será la única que obtendrás por ello.

Galwyn masticó mientras cavilaba en silencio.

—Mi papá es el mejor —intervino el pequeño Galwen con sencillez.

Galwyn sonrió y depositó una mano sobre la cabeza del niño, revolviendo su cabello negro como la noche.

—No tengo deseos de premios, alabanzas o canciones —declaró Galwyn, girándose hacia su esposa—. Mi tío y el caeth Helfwic me agradecieron lo que hice y eso es suficiente.

—Está bien que no esperes premios, pero ello no significa que no los merezcas.

—Carece de importancia. Nuestro papel en Thadded ha concluido junto con las nupcias y sus celebraciones. Nada nos ata aquí. Tan pronto como las heridas dejen de ser una molestia, partiremos hacia el sur, al feudo de Naedhur.

—¡Sí, a Nadur! —gritó Galwen, con la boca llena de pan.

—¿Deseas partir hacia allí, granujilla?

—Sí. El tío Fadan es muy bueno.

Galwyn y Delwen sonrieron. Cuando el torneo y los festejos de la boda terminaron, todos los invitados de honor, los caeth de Glowaster, Inwlaed, Maellud, Naedhur y Saeffyd, se despidieron y partieron de regreso a sus respectivos hogares. No obstante, antes de hacerlo, mientras Galwyn aún reposaba en la cama, su tío tercero por parte materna, el caeth Faedhan de Naedhur, le había visitado en numerosas ocasiones y Galwyn acabó por hablarle de su intención de instalarse en el feudo de Naedhur, si él se lo permitía. El caeth Faedhan se mostró muy contento con semejante noticia y respondió que él y su familia serían más que bienvenidos. Antes de marcharse, incluso regaló a Galwen un amuleto redondo hecho de marfil, con lo que se ganó de inmediato el corazón del niño.

—¿Está Nadur cerca de los abuelitos? —preguntó el pequeño Galwen.

—Sí, más cerca que Thadded, al menos. —Delwen sonrió con cansancio—. Cuando nos instalemos allí, iremos a visitarlos.

—¡Bien!

Dos firmes golpes en la puerta de la estancia interrumpieron el desayuno.

—Adelante —dijo Delwen con voz apagada.

La puerta se abrió y Awan apareció tras ella. Su cabello negro estaba, como siempre, atado en una coleta, con la nuca y los laterales rasurados, el rostro recién afeitado y una expresión despreocupada en el rostro.

—Buenos días —saludó.

—¡Awan! —gritó Galwen, quien se levantó y corrió a abrazarle una pierna.

El recién llegado sonrió.

—Me enorgullece comprobar que al fin has aprendido el camino hasta nuestros aposentos —observó Galwyn.

—Lo siento, pero te equivocas. He tenido que llamar a una de las sirvientas para que me trajera hasta aquí. Para mí, el castillo es un laberinto que nunca entenderé.

—Eso se debe a que los kandith no estáis acostumbrados a caminar por castillos de piedra —dijo Galwyn acariciándose la barba.

—¿Ah, no? —Delwen miró alternativamente a los dos camaradas.

—Los castillos de Kando suelen ser de madera —aclaró Awan.

—Pero tú nunca has estado en Kando.

—¡Estuve una vez! Aunque fuera demasiado joven para recordarlo.

Él, Effid y Owyd no tenían permiso para internarse en la fortaleza de Thadded a su antojo, pero el maestro Gwallar, después de atender las heridas de Galwyn, había sugerido al caeth Belthan que a su sobrino le iría bien tener la compañía de sus amigos. Por ello el caeth había accedido a que Awan entrara en el castillo para hablar o pasear con Galwyn.

—¿Estás listo?

Delwen ató las botas a su esposo, que asintió. Galwyn resopló al levantarse. Dio un beso a su esposa, volvió a revolver el pelo a su hijo y salió de la estancia. Awan le ofreció su hombro para darle seguridad y se alejaron con pasos cortos pero decididos.

—¿Qué tal ha ido la noche? —se interesó el kandith.

—Mejor, por la gracia de Ar. No me he despertado en ningún momento por dolor.

—Veo que el reposo y los brebajes del maestro Gwallar sirven de algo.

—¿Acaso lo dudabas? Tu falta de fe te acabará arruinando. —Galwyn bajó la voz—. Me encuentro bien, mejor cada día que pasa. Es Delwen quien está más cansada de lo habitual.

—¿Delwen? ¿Qué le sucede?

—No estoy seguro.

—Será por el susto que se llevó cuando te vio herido e inconsciente. Fue horrible. Supongo que se repondrá en cuanto vea que recuperas las fuerzas.

—Es posible.

—¿Bajamos al patio de armas?

—Estará lleno de barro, visto lo que llovió ayer. Ardo en más deseos de pasear por las almenas. Las vistas son impresionantes.

—Excepto cuando está nublado, claro. ¿Puedes subir y bajar las escaleras sin problemas?

—¡Por Ar! No me trates como si fuera un inválido, te lo suplico. Estoy mejor de lo que aparento.

—Me alegra saberlo, porque la verdad es que con tantos vendajes te pareces más a una momia denatith que a un fuerte capitán.

Galwyn soltó una carcajada. Awan le siguió por los pasillos de piedra, rectos y profundos, con aspilleras a ambos lados, subieron una escalera y llegaron a lo alto de las murallas del castillo.

El paisaje era precioso, desde luego. A pesar de las nubes y de la niebla, ambos amigos podían controlar la colina entera: el castillo, las casas del pueblo, los lugareños atareados con sus quehaceres, e incluso alcanzaban a ver la muralla que circundaba Thadded.

—Ayer hicieron otra pequeña fiesta en la posada —comentó Awan mientras empezaban a pasear por las almenas.

—¿Owyd volvió a vencer a todos los chyos a los que fue retado?

—Pues claro, eso ni lo dudes. Así al menos lo pasó bien un rato y dejó de protestar por su derrota en el torneo.

—¿Sigue enojado con Woddad?

—Sí, ni te lo imaginas. Tanto él como Effid se mueren de ganas de reventar a ese caudillo de mercenarios. Ya es casualidad que los dos fueran eliminados por el mismo hombre.

—¿Casualidad? Tal vez. Mas ¿no hay riñas entre ambos?

—Por supuesto. Owyd se burla de Effid por haber aguantado menos que él. Por suerte para Effid, Weda está a su lado casi en todo momento.

—¿Quién iba a decir que veríamos a Effid tan encariñado con una lugareña de Thadded? Será difícil separar a esa pareja, según parece.

—Pronto lo sabremos. Cuando vayamos a Naedhur, Effid tendrá que escoger: quedarse aquí con Weda o venir con nosotros.

—Sea cual sea su decisión, pienso que su corazón quedará roto.

—¡Sangre de Ar! —exclamó un vozarrón con acento tosco—. Galradab y Awan. Salud, guerreros. ¿Cómo están heridas?

Del torreón más cercano vieron aparecer a un hombre alto, de cabello oscuro, vestido con una capa roja que ondeaba tras sus pasos, protegido con coraza, brazales y grebas. La parte descubierta de los brazos desde el hombro hasta el codo estaba cubierta de vello negro, así como la mandíbula, donde la barba crecía hasta oscurecerle toda la garganta. Empuñaba una lanza con la que se apoyaba al andar; era un arma de confección verlith, pues el extremo inferior del asta terminaba en un regatón: una pieza en forma de punta que equilibraba la lanza y también podía usarse para que las filas posteriores de una formación de batalla remataran con facilidad a los enemigos caídos según iban avanzando durante el combate.

—Buenos días, Kaz. —Galwyn hizo un gesto de cabeza—. Poco a poco la fuerza regresa a mis manos.

—Alegre estoy por ello —asintió Kaz, y se detuvo frente a ellos—. Maestro Gwallar hace buen trabajo. Quiero veros luchar otra vez.

—¿Otra vez? Espero no satisfaceros.

Kaz mostró una sonrisa en la que faltaban algunos dientes. Era uno de los caudillos de las dos grandes compañías de mercenarios que el caeth Belthan había contratado; así como Woddad el Minotauro lideraba a las Bestias de Ainos, Kaz dirigía a los Titanes Rojos, cuyos miembros eran todos de origen verlith. El reino de Verlain era el más belicoso de Dreinlar y sus guerreros tenían fama de ser los mejores luchadores de todo el continente, y por ello los Titanes Rojos asustaban con su presencia a todos los lugareños; además, que el rey Tuna estuviera a punto de atacar Altain no presagiaba nada bueno. No obstante, los Titanes Rojos habían jurado y perjurado que su lealtad estaba para con Thadded y que, con tal de protegerles, lucharían incluso contra sus compatriotas si era necesario. En particular, Kaz nunca había mostrado mucho interés por Galwyn hasta después de sus actuaciones en la primera jornada del torneo y en el bosque de Madwar; ahora, el mercenario le saludaba siempre que le veía, entablaba con él tanta conversación como podía y le alababa en todo lo que decía.

—Quiero veros luchar contra enemigo digno —continuó el caudillo—. ¡Sois Salvador de Thadded!

—No me deis ese título, Kaz.

—Yo no doy título. Gente da. Gente habla vuestras hazañas… Mis hombres dicen sois gran guerrero. —El verlith clavó en Galwyn una mirada maliciosa—. Algunos piensan Galradab mejor guerrero que edda Belthanab.

Galwyn frunció el ceño.

—No hay necesidad de comparar.

—Hombres gustan gastar dinero y apostar. Comparación inevitable.

Awan no pudo evitar sonreír. Dio una palmada a Galwyn.

—Parece que quedó un combate pendiente en el torneo, amigo.

—Sí. —Kaz se mostró de acuerdo—. Pero no un combate. Dos combates pendientes. Hombres dicen Galradab mejor que edda Belthanab…, también dicen amigo Galradab mejor que pequeño Belthanab.

Ahora fue Galwyn quien sonrió y palmeó a Awan en la espalda.

—Quien los dejó a todos perplejos fuiste tú, no yo.

Para los espectadores que siguieron el torneo de principio a fin, Awan fue una de las sorpresas más inesperadas. Después de vencer a Waython en la primera jornada, el azar había emparejado al kandith con el caeth Dolgad de Maellud. Aquel combate se había librado al mismo tiempo que Galwyn luchaba contra Liv y Seiwor en el bosque de Madwar, aunque Awan, al contrario que Galradab, no acabó herido, sino que consiguió dejar a todos los lugareños de nuevo estupefactos cuando derrotó a su oponente con una rapidez exasperante.

Tras eso llegó la noticia de la emboscada a la que habían sido sometidos los caeth Belthan y Helfwic; pero ninguno de los dos sufrió heridas graves, así que el torneo continuó adelante, con el único inconveniente de que Galwyn Galradab había quedado incapacitado debido a las heridas y no podría seguir participando. Por lo tanto, el edda Belfulch, que debía luchar contra él, pasó a la siguiente ronda sin tener siquiera que combatir.

Durante el tercer día de torneo, Awan se enfrentó a Sowdian, el primo de la caeth Eldca de Inwlaed, quien hasta entonces se había clasificado batiéndose contra guerreros de rango bajo. Por primera vez, las apuestas favorecieron a Awan desde un inicio y él no decepcionó a la multitud, librando un duelo espectacular en el que de nuevo se alzó con la victoria. En aquella misma jornada, Arfwic Helfwicab, heredero de Rothester, debía enfrentarse a Fadech, el comandante de su mismo feudo, pero este último se rindió antes de empezar el duelo para así no verse en el apuro de tener que luchar contra su señor.

Al término de las lides de aquel tercer día, se hicieron los emparejamientos de la jornada siguiente, en los que el azar hizo batir a Awan contra Folthen Belthanab. De entre la multitud que observaba los combates, pocos eran los que conocían el recelo que había entre los dos luchadores; todos tenían a Folthen por un gran guerrero, pues sabían el renombre que había alcanzado en otros torneos, pero Awan había derrotado al caeth Dolgad, a Sowdian y a Waython, era amigo íntimo de Galwyn Galradab y, por si esto no fuera suficiente, tenía la bendición de la princesa Laered de Saeffyd. Así pues, se esperaba un combate magnífico entre ambos en el que nadie tenía la certeza de cuál sería el desenlace; pero entonces, Awan, siguiendo el ejemplo del comandante Fadech, declaró que se rendía antes de tiempo. Los espectadores enloquecieron, indignados: algunos le insultaron, otros le llamaron cobarde y todos le abuchearon, mientras que Folthen reaccionó sonriendo con altivez.

Por lo tanto, Folthen Belthanab llegó a las semifinales, donde fue derrotado por el edda Thodic de Maellud, quien a su vez había vencido a Arfwic en la ronda anterior, mientras que Belfulch Belthanab venció a Hallard Hardadab de Glowaster en la otra semifinal y al edda Thodic en la final, y se proclamó así vencedor del torneo. Sin embargo, todos aquellos duelos dejaron un sabor amargo en los lugareños, porque ni Galwyn ni Awan habían luchado en sus respectivas lides contra los dos hermanos.

—Me retiré antes del combate porque no quiero problemas. —Se defendió Awan con firmeza—. Folthen me desprecia por culpa de lo que ocurrió en la posada… No era necesario darle más razones para odiarme.

—¿No cobardía, entonces? —Kaz habló con un leve tono de burla.

—¿Cobardía? —repitió Awan sin inmutarse—. No, claro que no.

—Os aseguro que no lo era, Kaz —intervino Galwyn—. Es cierto que ha habido rencillas entre Folthen y Awan: yo he sido testigo de ello —y se giró hacia su amigo—. Hiciste bien en retirarte antes del enfrentamiento. Si vencía Folthen, habrías sido humillado; si vencías tú, mi primo se habría encargado de que cualquier día te despertaras con un puñal clavado en la espalda.

—Deshonor. —Kaz escupió al otro lado de las almenas.

Para los verlith no había nada más sagrado que un duelo singular: la justicia se impartía con combates, las ofensas se cobraban con combates e incluso la corona de los reyes se transmitía mediante combates y no de manera hereditaria, pues cualquier hombre podía aspirar a ser rey, siempre y cuando venciera en duelos individuales a todos los miembros de la guardia real y al rey en persona. La de Verlain era una sociedad brutal y salvaje en la que solo prevalecían los más fuertes, pero siempre se libraban todos los combates justamente y de cara. Para los verlith no había nada peor que atacar a alguien con deshonor.

—Si pequeño Belthanab acuchilla Awan traición… Mi espada tendrá su sangre.

Galwyn miró al mercenario.

—No creo que el honor le importara lo más mínimo en caso de que Awan, un hombre desconocido en Thadded, le hubiera derrotado en el torneo de las nupcias de su hermano, delante de todo su pueblo.

—Pequeño Belthanab necesita escarmiento. Yo quiero ver acabados dos combates. Tengo interés saber quién gana. Hombres y yo hemos hecho apuestas.

—¿Apuestas? —se sorprendió Galwyn—. ¿Habéis apostado sobre quién vencería entre Belfulch y yo y entre Awan y Folthen?

Kaz asintió. Galwyn resopló.

—¿Y por quién has apostado? —se interesó Awan.

—¿Qué creéis? —Kaz señaló a los dos compañeros—. Confío en Salvador de Thadded y amigo. Espero no decepcionéis.

—No os decepcionaremos, pues ninguno de esos dos combates llegará a suceder —replicó Galwyn—. Creía que todos lo sabían: cuando me recupere de las heridas, partiremos de Thadded.

—Ya conocía eso —confesó Kaz—. Pero poder hacer dos combates antes de iros. Para saciar sed de hombres ansiosos.

—No lo haremos, Kaz. Lo lamento.

—¿Sois maestro de Ar? No sabéis voluntad de Ar, ¿verdad? Entonces no es seguro, Galradab —dijo el verlith inclinando la cabeza a modo de despedida—. Recuperar pronto.

El mercenario continuó su camino en dirección opuesta, dejando a los dos amigos atrás. Galwyn suspiró y apoyó ambos brazos en una almena, mientras la brisa matutina le agitaba los cabellos sueltos. Awan se colocó a su lado y clavó la mirada en el horizonte.

—La verdad es que me gustaría ganar a los dos hermanos antes de irnos —admitió el kandith—. Me daría un cierto placer morboso.

—Tal vez, pero el torneo ha concluido y, con él, se ha esfumado nuestra oportunidad —sonrió Galwyn—. Nos iremos en paz y dejaremos que se ocupen de sus asuntos.

Awan hizo un gesto hacia el interior de la fortaleza.

—¿Y también dejaremos que se ocupen de Yda?

Cruzaron una mirada, pero Galradab no respondió. Awan entrecerró los ojos.

—¿Tienes alguna noticia de ella?

Galwyn negó con la cabeza.

—Nadie me informa de nada —admitió—. Todavía debe de estar en las mazmorras. Dudo de que mi tío se atreva a juzgarla y a ejecutarla, siendo como es una criminal que ha actuado en tantos reinos. Deduzco que la enviará al sur, a Saeffyd, y la dejará en manos del rey.

—Cuando eso suceda, ya no podremos verla nunca más. Tendríamos que hablar con ella antes de que se la lleven.

—¿Por qué razón? Este asunto nos viene demasiado grande. No es de nuestra incumbencia: el rey se encargará.

—No lo creo, amigo mío. No parecían el tipo de personas que asesinarían a alguien porque sí.

—No obstante, eso es lo que pretendían. Todo cuanto nos dijeron era mentira. En realidad, ella ni siquiera se llama Yda. ¿Por qué razón deberíamos volver a creer cualquier cosa que salga de sus labios? No…, yo no deseo saber nada más de ellos.

—¿Y qué hay de lo que te dijo Seiwor en el bosque? ¿No sientes curiosidad por lo que te reveló?

Galwyn inclinó la cabeza y suspiró.

—Sabes que así es. Lo he pensado mucho…, pero no consigo encontrarle un significado coherente.

—Porque aún hay algo que se nos escapa, Galwyn. Algo que Yda… o Liv podría decirnos.

—¿Por qué insistes tanto? —Galradab le miró con curiosidad—. Tú, que siempre has sido tan escéptico…, ¿por qué muestras tanto interés en Liv y Seiwor?

—Porque quiero entender las cosas —contestó Awan— y a ellos no los entiendo. Si la Daga de Svalfyk es más ladrón que asesino, ¿por qué emboscaron a los caeth mientras cazaban? ¿Por qué no entraron en el castillo a robar durante el torneo, cuando estaba todo más desprotegido? ¿Y por qué te dijo Seiwor aquello después de ganarle? —E hizo una pausa—. Pero, más que esto…, es por todo lo que llegó a decirme Yda. Ella sabe algo, Galwyn. Ella sabe algo que nosotros no sabemos. Algo importante.

Galradab asintió en silencio. Se giró de nuevo hacia el pueblo que había bajo él y se frotó las manos para resistir el frío.

—Llevamos toda una vida guerreando. Merecemos un descanso.

—Lo sé, y no creas que no deseo tanto como tú irme a Naedhur o a cualquier otro sitio lejos de este feudo para empezar una vida más tranquila, pero me sentiré mal si no encontramos respuestas antes de hacerlo. Tenemos que hablar con Liv.

Galwyn se acarició la abundante barba. Al cabo de unos segundos de reflexión silenciosa, asintió con lentitud.

—De acuerdo. Intentaremos hablar con ella, por si consigue arrojar algo de luz a todas estas incógnitas.

—Gracias.

—No lo hago por ti. Yo también tengo interés en oír lo que sea que tenga que decirnos. Y debemos aprovechar la ocasión, antes de que se la lleven de Thadded. De hecho… ¿deseas que vayamos ahora?

—¿Ahora? —Awan alzó una ceja; luego asintió con decisión—. Claro. No tenemos nada mejor que hacer ni tampoco nada que perder.

—Sígueme, entonces.

Galwyn se separó de la almena y regresó por donde habían venido. Awan fue tras él. Se internaron en el torreón y empezaron a descender escaleras: uno, dos, tres niveles, y luego cruzaron algunos pasillos de piedra y volvieron a bajar más escaleras. Las heridas de Galwyn aún le causaban molestias, pero podía caminar con desenvoltura si así lo deseaba y apoyarse en la pared cada vez que bajaban algunos peldaños, en previsión de no caerse.

Al fin llegaron al último nivel de la fortaleza, donde, al fondo de un pasillo iluminado por la luz de varias antorchas, había una puerta de madera y acero cerrada con un grueso pestillo y vigilada por un hombre de armas con avíos completos. Galwyn y Awan se acercaron a él.

—Buenos días, Nolded.

—Señor Galwyn Galradab —dijo el soldado inclinando la cabeza en gesto de respeto.

Los dos amigos se detuvieron frente a él.

—Deseamos visitar a la prisionera. —Galwyn señaló la puerta cerrada.

—Lo siento, mi señor, pero eso es imposible.

—¿Imposible? —Galwyn frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir?

—Yo…, lo siento, señor. —El cuerpo de Nolded se tensó como un palo ante la severa mirada de Galradab—. Solo cumplo las órdenes del comandante Hathad, señor. No puedo permitir que nadie vea a los prisioneros, excepto los caeth, sus hijos o los sirvientes asignados para traerles comida, señor.

—¿Desde cuándo se emplean estas prácticas? —Galwyn no estaba muy contento—. Hace años, cuando yo vivía aquí, todos los prisioneros podían recibir visitas. Siempre sometidos a una estrecha vigilancia, por supuesto, pero nunca estaban incomunicados.

—Así ha sido siempre —afirmó el tenso Nolded, que parecía cada vez más intimidado—. Pero el comandante Hathad ha ordenado que a estos dos prisioneros nadie los visite, señor. Lo siento de nuevo, señor, pero las órdenes son órdenes. El comandante Hathad es mi superior.

Galwyn se frotó los ojos y asintió.

—De acuerdo, Nolded, no te preocupes. —Fue a dar media vuelta, cuando de pronto irguió la cabeza y se giró hacia el guardia—. ¿He oído mal, o has mencionado que hay más de un prisionero?

—Sí, señor —tartamudeó Nolded.

—¿Quién hay dentro, además de la Daga de Svalfyk?

—Un monje, señor. —Nolded tragó saliva—. Le encerraron ayer por la noche, según dicen.

—¿Un monje? —repitió Galwyn, incrédulo. De inmediato, su mente evocó el recuerdo del día anterior: la copiosa lluvia, el patio de armas, un novicio entrando en el castillo. Sus miradas se cruzaron mientras Galwyn paseaba con Awan bajo el porche que había junto a los establos—. Este monje… ¿luce el cabello en cresta y una cicatriz aquí, en el pómulo izquierdo?

—Sí, señor.

—¿Cuál es su nombre?

—Aelthad, creo. Es lo que Wayden me ha dicho.

—¿Y cómo lo sabe Wayden? ¿Ha hablado con él?

—No, pero estaba ayer de guardia en la entrada cuando el monje llegó y dio su nombre.

Galwyn y Awan cruzaron una mirada. Ninguno de los dos habló.

—Te lo agradezco, Nolded. —Galwyn palmeó el brazo del soldado para tranquilizarle—. No te molestamos más. Te deseo una guardia tranquila.

—Gracias, mi señor.

Galwyn asintió y siguió a Awan por el estrecho pasillo hasta regresar de nuevo a las escaleras que daban acceso al nivel superior.

—Aelthad… —repitió Galwyn mientras subían los peldaños—. Es el hombre que vimos, de quien te hablé… El monje de Loefyr.

Awan asintió.

—Lo vimos entrar, pero no salir. Creía que se había quedado en el castillo como invitado de tu tío.

—También yo.

—¿Por qué querría tu tío encerrar a un monje de Ar? No lo entiendo.

—Como te dije, era un monje singular. Estoy convencido de que había sido guerrero antes de unirse al Templo de Loefyr. Y durante la wesad, cuando vio a mi tío…, reaccionó de una manera insólita. Parecía que tenía asuntos pendientes con él.

Awan se quedó aturdido durante unos instantes.

—¿Qué clase de asuntos?

—Lo desconozco.

—¿Quieres decir que ese monje quería atacar a tu tío?

—Esa sería la única razón por la que mi tío podría haberle apresado sin quebrantar la ley. Que el monje le hubiera agredido. Porque, en cualquier otro caso, capturar a un monje de Ar no sería distinto a cometer un crimen.

—Quizá tu tío no sea tan religioso como tú —razonó Awan mientras seguían subiendo—. Si yo fuera caeth, no tendría problema en encerrar y juzgar a un monje de Ar, igual que encerraría y juzgaría a cualquier otro vasallo.

—No… Mi tío es tan religioso como yo o cualquier otro altith.

—Entonces debió de pasar eso: el monje atacó a tu tío.

Llegaron de nuevo a lo alto de las murallas, donde retomaron su tranquilo paseo por las almenas.

—Es demasiado extraño, Awan. Aunque hubiera sido guerrero en el pasado, la maestra Ceiwyd confiaba en él. Además, estaba desarmado. ¿De veras se disponía a atacar al caeth de Thadded así, de frente, en su castillo? En sí mismo, el hecho de que mi tío accediera a recibirle a horas tan tardías ya es sorprendente. Debía de ser algo urgente…, o un asunto en el cual tuviera mucho interés.

—Pero saber eso no nos sirve de nada. Y, claro, no podemos preguntárselo al monje porque no nos dejan verle. Ni a él ni a Yda.

—Su nombre no es Yda.

—Ni a Liv.

—Tengo un mal presentimiento —dijo Galwyn, que se detuvo y bajó la voz—. Esto…, todo esto carece de sentido. Mi tío hace demasiadas cosas que están fuera de lugar.

—Pienso igual —habló Awan en el mismo tono—. Pero no me sorprende nada de lo que hace. Tú ya lo sabías antes incluso de venir a la boda, cuando lo hablamos en Saeffyd. ¿Cuánto tiempo llevabas sin ver a tu familia? ¿Cómo te habían tratado en el pasado? Y luego nos enteramos de que te invitaron a la boda no porque ellos se acordaran de ti, sino porque el maestro Gwallar lo hizo.

—Esta es mi familia —aceptó Galwyn con amargura—. Personas arrogantes que no respetan leyes ni costumbres, que buscan el poder personal antes que el bienestar de sus vasallos. Mis primos, mi tía, los de Rothester… Pensaba que mi tío era el único con una pizca de honor, pero cuando anteayer me contaste que los supuestos bandidos de Madwar en realidad eran los mineros, que habían sido maltratados…, confieso que me gustaría intervenir. Intentar cambiar las cosas. Hacer lo correcto.

—Lo entiendo. Pero habías decidido ir a Naedhur.

Galwyn contempló el horizonte neblinoso con preocupación.

—Me hallo frente a un dilema, amigo mío. El deber me exige que me quede, pero mi corazón me pide que me vaya. En Naedhur podríamos tener la vida tranquila que llevamos tanto tiempo anhelando. Si partimos hacia allí estaré huyendo del deber, pero ¿qué podríamos hacer si permanecemos aquí? ¿Enfrentarnos a mi familia? Solo somos Effid, Owyd, tú, yo…, y mi esposa y mi hijo. —Hizo una pausa y soltó un suspiro de lamentación—. Delwen y Galwen deberían haberse ido con el caeth Faedhan, al término de las celebraciones. Deberían haberse alejado de aquí e instalarse en Naedhur, ya que tenían la oportunidad.

—No puedes culpar a Delwen por quedarse. Estabas malherido: es normal que no quisiera dejarte en ese momento.

—Es cierto, pero ¿qué puedo hacer si están ellos dos aquí? ¿Qué podemos hacer, Awan? Somos cuatro soldados, una solista y un niño. Mi tío no me pide consejo en ninguna de sus decisiones ni lo tendría en cuenta si por ventura me lo pidiera. Ni siquiera ha cometido actos ilegales, que sepamos: ha explotado a sus mineros, lo que es moralmente incorrecto, pero son los mineros quienes se han fugado por voluntad propia, no ha sido él quien los ha expulsado. ¿El monje? Lo ha apresado en extrañas circunstancias, pero no podemos afirmar que no le atacara y, por lo tanto, que sea un acto ilegal. Su familia nos trata con desprecio, pero todavía no ha habido rey alguno que haya impuesto la cortesía como la única forma de trato entre un hombre y su familia.

—Lo sé. —Awan miró a su compañero—. La única manera de cambiar algo sería… convirtiéndose en caeth de Thadded. De otro modo, cualquier cosa que queramos hacer será en vano.

—Caeth de Thadded… —Galwyn se estremeció y negó con la cabeza—. Para ello, mi tío y mis primos tendrían que morir. Morir, Awan. Decir e incluso pensar esto es alta traición. Son mi familia, al fin y al cabo. Y abandonamos el ejército precisamente por esto: porque no estábamos de acuerdo con el trato dispensado a nuestros enemigos. No seríamos distintos del edda Arzodias si, con la intención de hacer de este mundo un lugar mejor, tomamos la decisión de cortar todas las cabezas que sean necesarias.

—Sí, es como dices: nosotros cinco no podemos cambiar nada. No tenemos otra opción que buscar una nueva vida lejos de aquí, en Naedhur o donde sea, aunque eso signifique dejar Thadded en manos de tu familia.

—Si ese es el sendero dispuesto por Ar, no queda otro remedio que recorrerlo —musitó Galwyn.

Los dos amigos permanecieron en silencio, con los hombros inclinados hacia delante, los brazos apoyados en las almenas y las miradas perdidas en el horizonte. Ninguno habló durante un rato, hasta que de pronto Galwyn alzó una mano para cubrirse los ojos.

—¿Tres jinetes? —inquirió, sorprendido—. En la entrada del pueblo. ¿Alcanzas a divisarlos?

Awan se giró hacia el lugar indicado. En efecto, tres hombres a caballo se habían internado en las calles de Thadded y en aquel momento cabalgaban al paso mientras eran guiados por dos de los guardias que los habían detenido en la entrada.

—Los veo —asintió el kandith.

—El estandarte que empuñan… ¿no es de color morado?

—¿Qué? Vaya, tienes razón. Por la espada quebrada de Brewid…

—No cabe duda. Son hombres de Tarda.

—¿Crees que son mensajeros? ¿Tú tío trata con los tardith?

—Lo dudo mucho —dijo Galwyn acariciándose la barba—. Mi tío odia a los tardith, como la mayoría de nuestros compatriotas. Y semejante odio es recíproco: recuerda que fue mi tío quien mató al rey Sodeler en la batalla del Valle Rojo.

Los jinetes fueron conducidos hasta la plaza donde se erguía la estatua de Brewid y, desde allí, empezaron a remontar la colina, acercándose cada vez más al castillo de Thadded. Galwyn y Awan, situados varios metros por encima de la puerta de la fortaleza, siguieron el ascenso de los recién llegados sin apartar los ojos un instante, hasta que los tres tardith alcanzaron los poderosos muros.

—Somos emisarios de Arneler, el Rey Dios, Protector de Tarda —habló el heraldo que cabalgaba en el centro—. Traemos un mensaje para el caeth Belthan de Thadded.

Se alzaron murmullos entre los guardias de la puerta. Uno de ellos corrió al interior de la fortaleza. Mawid, el mayordomo, no tardó en hacer aparición, acompañado por el comandante Hathad; saludaron a los emisarios y les hicieron entrar en la fortaleza. Galwyn y Awan se dieron la vuelta y vieron a los tres tardith pasar al otro lado, ahora en el patio de armas. Vestían capas moradas y túnicas de colores ostentosos, y sus caballos portaban gualdrapas moradas con lirios blancos; pero lo que más destacaba era la enorme enseña que llevaba uno de ellos, un pesado paño morado con motivos dorados que, al estar inmóviles, se había plegado sobre sí mismo y caía como si fuera el largo vestido de una noble dama. Los tres emisarios desmontaron y fueron guiados por Hathad hacia el interior de los muros mientras el caballerizo se ocupaba de sus corceles.

—Tu tío los recibirá en privado —supuso Awan—. Es una lástima. Me gustaría oír el mensaje del rey Arneler.

—¿En privado? Quizás andes errado. A actos de tamaña importancia suelen asistir más personas de las necesarias para que actúen como testigos.

—¿Testigos? ¿Es necesario que haya testigos para escuchar mensajes?

—Su función es la misma que la de los juramentos. Sirven para que ambas partes estén seguras de que las palabras intercambiadas no serán más tarde manipuladas o tergiversadas. —Galwyn señaló hacia abajo—. Observa, hay movimiento.

De las puertas laterales salieron varios sirvientes que cruzaron el patio de armas corriendo o se detuvieron allí para buscar a alguien de entre los presentes. Había multitud de hombres en aquel momento: soldados de Thadded, de Rothester y mercenarios que practicaban a diario entre los cuatro muros, pero ahora, con la llegada de los tardith, todos se habían detenido y cruzaban miradas de confusión.

—Galwyn Galradab, señor. —Ladda, la sirvienta, apareció de pronto en el torreón más cercano—. Vuestra esposa me ha dicho que quizá podría encontraros aquí. El caeth ha pedido vuestra presencia en la sala de audiencias, señor.

—De acuerdo —asintió Galwyn—. Te lo agradezco, Ladda.

Galradab hizo un gesto a Awan para que le acompañara y juntos fueron hasta el torreón y empezaron a descender la escalera. Cuando el kandith pasó por delante de Ladda, la sirvienta bajó la cabeza con timidez y luego se apresuró a seguirles. Bajaron peldaños, recorrieron pasillos y, al fin, llegaron a la sala de audiencias.

Allí estaban el caeth Belthan y su esposa Foldca, junto al edda Belfulch, la dama Helaed, el señor Folthen, el caeth Helfwic y el señor Arfwic. Frente a ellos tenían a los tres emisarios tardith, y a su alrededor se hallaban los comandantes Hathad y Fadech, el mayordomo Mawid, el caudillo Woddad el Minotauro, un puñado de soldados e incluso Delwen, quien se acercó a Galwyn con paso rápido. Awan entró con ellos y, como nadie le dijo nada, se quedó en un rincón apartado de la sala. No tardó en venir también el caudillo Kaz; entonces las puertas de la estancia se cerraron y el silencio reinó entre los presentes.

—Emisarios de Tarda, sed bienvenidos. —La expresión del caeth Belthan era inescrutable—. Soy Belthan Bethworab, heredero de Dalion Yelmoestrella, caeth del feudo de Thadded bajo el gobierno de nuestro amado Oleriod Ileriodab, rey de Altain. Nombro a todos los presentes, hombres y mujeres, testigos de lo que se hable hoy, aquí, en esta audiencia. —E hizo un ademán para dar la palabra a los tres emisarios—. Hablad, ¿qué mensaje traéis?

El heraldo entregó el vaso de agua del que había estado bebiendo a un sirviente y carraspeó para aclararse la garganta. Después alzó los ojos hacia el caeth.

—Hemos sido enviados por Arneler, el Rey Dios, Protector de Tarda, hijo del rey Sodeler y de la princesa Arsha, heredero de Chareler el Grande, y estas son las palabras que nos confió para el caeth de Thadded. —El heraldo hablaba con un acento refinado, aunque se expresaba en la lengua de Altain con una claridad envidiable—. Durante los últimos meses, los exploradores del Rey Dios han localizado a un número cada vez mayor de tropas armadas en la frontera entre Tarda y Thadded. En pro de evitar un conflicto armado entre nuestros dos reinos, el Rey Dios lo ha consentido durante meses sin pedir explicación alguna, pero el número de soldados creció enormemente hace apenas unas semanas. Desde entonces, el doble de guerreros ha estado patrullando la frontera y algunos incluso han sido vistos en nuestras tierras. El Rey Dios no lo puede consentir, porque es consciente de que, si hay tantos hombres armados tan cerca de nuestra frontera, nuestro territorio no tardará en ser asaltado. —El heraldo giró la cabeza a ambos lados para cerciorarse de que todos los testigos le estaban prestando la debida atención—. El Rey Dios reclama conocer la razón por la que el feudo de Thadded mantiene a tantos guerreros, y además exige que todos estos hombres de armas desaparezcan para que Thadded vuelva a tener el mismo número de soldados de los últimos años y que, así, nadie atente contra el bienestar y la paz de los vasallos del Rey Dios —dijo el tardith alzando la cabeza de nuevo hacia el caeth Belthan—. ¿Qué respuesta dais al Rey Dios?

El rostro del caeth Belthan no había perturbado su expresión inescrutable. Cualquier emoción que las palabras del heraldo hubieran despertado en él había pasado desapercibida por completo. Tenía la barbilla apoyada sobre la mano derecha y todos los ojos estaban fijos en él, salvo los del caeth Helfwic, sentado a su derecha, en un lugar de honor, que no dejaba de mirar a los tres tardith.

—Dadle esta respuesta al rey Arneler. —La severa voz del caeth Belthan resonó por toda la sala—. Si las tropas de Thadded han patrullado cada vez con mayor número y frecuencia la frontera ha sido porque hay un grupo de bandidos alojados en el bosque de Madwar, cuyo límite oriental está tocando con el reino de Tarda. Es cierto que se duplicaron los hombres y las patrullas, pero eso no se debe a que yo dirija más guerreros, sino a que llegó mi invitado y compañero, aquí presente —dijo señalando a su derecha—, el caeth Helfwic de Rothester, para las nupcias de nuestros hijos —y señaló a la izquierda—, Belfulch Belthanab y Helaed Helfwicab.

—El Rey Dios ha sido informado de la unión matrimonial entre Thadded y Rothester —indicó el heraldo—. Pero también de que las nupcias y sus celebraciones ya han concluido. En consecuencia, no encuentra razones para que los hombres de Rothester se mantengan en Thadded durante más tiempo, y por ello exige que retornen a su hogar.

—No obstante, yo he dado mi palabra al caeth Belthan de que le ayudaré a zanjar sus problemas con los bandidos —intervino el caeth Helfwic con firmeza—. Por lo tanto, y aunque lo lamento, tendréis que decir al rey Arneler que mis hombres permanecerán en Thadded mientras la amenaza de los bandidos no haya sido erradicada.

—¿Y cuándo será erradicada esa amenaza, si después de tantos meses todavía sigue en pie? —inquirió el heraldo con un deje de pedantería.

—Cuando podamos encontrarlos —respondió el caeth Belthan con vaguedad intencionada—. Desconocemos cuánto tiempo nos llevará, pero podéis jurar al rey Arneler que estamos haciendo todos los esfuerzos por acabar con ellos lo antes posible.

El heraldo inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Transmitiremos vuestras palabras al Rey Dios —afirmó—. Aunque dudo de que estas explicaciones le satisfagan.

—Sin embargo, esta es la verdad. —El caeth Belthan movió un dedo en dirección a Mawid—. Mi mayordomo hará disponer estancias para vos y vuestros compañeros, si deseáis reposar en Thadded.

—Os lo agradezco —dijo el heraldo, que volvió a inclinar la cabeza—. Pero el Rey Dios querrá conocer vuestra respuesta de inmediato. Mis compañeros y yo partiremos enseguida.

—De acuerdo, pero permitid al menos que mis hijos os escolten hasta vuestras tierras. —El caeth Belthan hizo un gesto a Belfulch y Folthen—. El camino hacia Tarda pasa cerca del bosque de Madwar, donde los bandidos están refugiados. Es peligroso que tres jinetes viajen solos por dicha ruta. Mis hijos os escoltarán hasta que estéis a salvo en vuestras tierras.

—Así se hará, entonces —asintió el heraldo—. Tenéis mi gratitud.

El caeth Belthan se giró hacia Mawid.

—Encárgate de que nuestros invitados beban y coman algo antes de partir, y de que les preparen las monturas. —Luego movió la mano hacia Belfulch y Folthen—. Armaos y escoltad a los emisarios del rey Arneler hasta la frontera —y se giró hacia los mercenarios—. Woddad, selecciona a siete de tus hombres. Encargaos de protegerles de cualquier amenaza.

Todos se dispusieron a obedecer. Las puertas de la sala de audiencias se abrieron; unos sirvientes entraron, otros salieron, los emisarios fueron conducidos al exterior, Belfulch y Folthen subieron a sus aposentos y Galwyn, Delwen y Awan permanecieron juntos observando a los demás desde detrás de una de las columnas. Ella tocó a su esposo en el brazo, pero él, que estaba absorto, saltó con el primer contacto.

—¿Qué ocurre? —La sorpresa subrayó las ojeras de Delwen.

El semblante de Galwyn estaba surcado por arrugas de preocupación.

—Un temor ha crecido en mi interior mientras escuchaba las palabras de mi tío —musitó—. ¿Por qué escoltar a los emisarios si el maestro Gwallar nos dijo que los bandidos no han atacado nunca a nadie ni han mostrado intención de hacerlo? Y la escolta estará formada solo por mercenarios, no por soldados de Thadded. No…, no me fío de sus intenciones. —E hizo una pausa. Sus ojos brillaban mientras pasaban del rostro de Delwen al de Awan—. Creo que debería seguirlos.

—¿Seguirlos? Pero si no has salido del castillo desde que te hirieron…

—Estoy preparado para seguir de lejos a un puñado de hombres sin que me descubran.

—Aún no estás bien del todo.

—Puedo ir yo —intercedió Awan, apoyando una mano en la espalda de Galwyn y otra en la de Delwen.

—¿Awan? Espera…

—Delwen tiene razón. Aún no estás bien del todo. Deja que vaya en tu lugar. No te preocupes, iré con el mayor cuidado.

Galwyn dudó, le miró en silencio, inspiró y asintió.

—Ve, rápido, antes de que partan. —Le apremió con voz susurrante—. Llévate a Owyd y a Effid, si es posible. Mi corazón se aligerará si sé que estás con ellos.

—Entendido.

Awan salió de la sala a zancadas. Galwyn y Delwen le siguieron a paso más lento y subieron a las almenas desde donde vieron a su amigo cruzar la puerta del castillo y bajar la calle con premura en dirección a la posada.

Los emisarios y su escolta se preparaban en el patio de armas. Los tres tardith portaban una espada cada uno, pero ningún otro tipo de arma o protección; las ocho Bestias de Ainos, en cambio, llevaban corazas, escudos y lanzas. Belfulch y Folthen se vistieron con cotas de malla y yelmos plateados, se ciñeron espadas, se echaron escudos a la espalda y montaron a sus corceles. Eran trece hombres en total: cinco a caballo, ocho a pie. Los caeth salieron a despedirlos cuando estuvieron todos listos.

—Que Ar vele por vosotros —formuló el caeth Belthan.

—Y que Er guarde vuestros pasos —respondió el heraldo.

El edda Belfulch picó espuelas y empezó a avanzar al paso, seguido por los doce restantes. Cruzaron el arco de las murallas y salieron al exterior, mientras Galwyn y Delwen los contemplaban desde lo alto.

—¿Encontrará Awan a Effid y a Owyd a tiempo?

—Eso espero. —Galwyn se llevó una mano al collar de Ar y rezó una oración silenciosa.

Por fortuna, Effid y Owyd estaban en el mismo lugar donde Awan los había dejado: el salón de la posada. Effid solía pasar allí el tiempo conversando con Weda, mientras que Owyd le hacía compañía con una jarra de vino en la mano. Cuando Awan llegó, les instó a coger sus armas y a partir de inmediato. Corrieron para salir del pueblo antes de que llegara la comitiva, luego se refugiaron entre las sombras, esperaron a que los emisarios y su escolta pasaran por delante de ellos y empezaron a seguirlos a una distancia prudencial.

La caminata fue tensa y desesperante. La niebla que envolvía el reino era demasiado densa en los campos llanos, de modo que los tres amigos se veían obligados a acercarse más de lo que deseaban, avanzando con precaución y siempre a la vera del camino para poder esconderse en caso de que alguno de los hombres de la escolta decidiera echar una ojeada hacia atrás. Tenían espadas y escudos, pero en su premura no habían podido vestirse con ninguna pieza de armadura, y ninguno tenía la certeza del propósito de su cometido.

—¿Por qué quiere el capitán que sigamos a estos? —volvió a preguntar Owyd, con el ceño fruncido.

—Porque está hasta las narices de no entender nada de lo que pasa en este feudo. —Awan avanzaba a la cabeza del grupo, andando con decisión y sin apartar la vista del frente mientras Owyd y Effid se movían tras él—. Cree que su tío quizás está tramando algo.

—¿Creéis que tendremos que luchar contra ellos? —Los rizos pelirrojos de Effid le caían a ambos lados de la frente—. Son demasiados para nosotros tres.

—Pase lo que pase, será mejor que nos ocultemos —opinó Awan—. Si llegamos a luchar será para defender a los emisarios.

—Dale, por una vez lucharemos al lado de unos tardith y no para acabar con ellos. —Effid parecía animado ante semejante perspectiva—. Aunque Owyd y yo tenemos un asuntillo pendiente con el Minotauro, ¿verdad, Owyd? Quizá haya llegado el momento de rajarle el pescuezo por lo que nos hizo en el torneo.

—Va, mantente al margen del camino y no hagas tonterías —le reprendió Owyd con voz ronca—. Al Minotauro ya le llegará su hora.

—Bien dicho. —Awan hizo un gesto para que sus compañeros guardaran silencio—. Tomaos esto como una misión en el ejército. Somos exploradores enviados por el capitán para espiar al enemigo. Id con cuidado y no hagáis ruido.

El camino serpenteaba primero por entre campos de labranza, de manera que a ambos lados había muretes de piedra que impedían el paso y limitaban el terreno, con algunos matojos aislados que podían servir de cobertura contra las miradas indiscretas. Por suerte para los tres amigos, ninguno de los hombres de la escolta se retrasó para vigilar la retaguardia y pudieron continuar avanzando durante un buen rato, siguiendo su rastro y sin llegar a perderlos de vista, siempre hacia el este.

Cuando ya habían recorrido quizás una legua, los campos sembrados llegaron a su fin, dando paso a un sombrío bosque que el camino de tierra cruzaba entre vueltas y revueltas. Algunos árboles tenían las ramas peladas, pero otros estaban tan repletos de hojas que parecían adornar los troncos con sendas mantas de color verde oscuro para protegerlos del invierno. El aire que se respiraba era frío y húmedo y helaba las extremidades descubiertas hasta el punto de que parecían ser insensibles al tacto; los árboles y los matojos escupían gotas de agua, el sendero embarrado que dejaban atrás estaba cubierto de huellas de botas y el único sonido era el de los insectos y el de los animales del inmenso y vasto bosque de Madwar.

Fue entonces cuando un grito se alzó desde la comitiva, haciendo que los tres compañeros se detuvieran de golpe. Apenas veían nada, pues la niebla lo ocultaba todo y solo dejaba visible las figuras de los últimos hombres de la escolta; oyeron palabras airadas, pero estaban demasiado lejos para entenderlas, por lo que Awan se metió en el bosque y se acercó al grupo desde el lado derecho del camino, moviéndose entre los árboles y las plantas para que nadie pudiera verle. Owyd y Effid le imitaron.

A medida que se aproximaban, las figuras oscuras que había en la niebla se volvieron cada vez más nítidas, hasta que se convirtieron en los hombres armados de la escolta. Uno de ellos parecía haberse torcido un tobillo, estaba sentado en el suelo y se sujetaba la pierna con ambas manos; las otras Bestias de Ainos estaban de pie a su alrededor, mientras los tres emisarios tardith los observaban desde lo alto de sus corceles. Con el heraldo conversaba el edda Belfulch, también montado sobre su caballo, mientras que su hermano Folthen estaba al lado de otro de los emisarios.

—Dale, ¿qué está haciendo el Minotauro? —musitó Effid en un tono tan bajo que apenas fue audible para sus compañeros.

Awan y Owyd se giraron hacia el mercenario y vieron que sostenía una lanza en la mano diestra, pero no estaba apoyada en ella, sino que la punta miraba hacia abajo y balanceaba su peso, con el pie izquierdo delante, el derecho atrás, como si se dispusiera a lanzarla en cualquier momento. Sus hombres estaban reunidos frente a él y lo ocultaban a la vista de los emisarios, que estaban distraídos con los dos hermanos.

—¡Ahora! —gritó el edda Belfulch de súbito, con tanto ímpetu que el tardith con el que hablaba botó sobre su silla.

Acto seguido y con un solo movimiento, el heredero de Thadded desenvainó su espada y la descargó contra el heraldo, quien, cogido por sorpresa, no pudo reaccionar a tiempo. La hoja le golpeó en el pecho con la fuerza de un toro y el emisario salió despedido hacia atrás, con un chorro de sangre brotando de la herida, como si de la cascada de un río desbordado se tratara.

Simultáneamente a su hermano mayor, Folthen sacó su espada y la hundió en el vientre del tardith más cercano. El emisario se inclinó hacia él al tiempo que gemía y escupía sangre y lágrimas, mientras el caballo relinchaba, presa del pánico, y luego partía al galope en dirección oeste. El cuerpo del jinete cayó de la montura llevándose la espada de Folthen con él.

Por último, los hombres del Minotauro se apartaron, abriendo un hueco frente a su caudillo, y este arrojó su lanza con un grito contra el tercer emisario. La punta atravesó el hombro del tardith, que se inclinó hacia atrás con un grito de dolor; su corcel, salpicado por la sangre de los tres hombres, reaccionó con la premura que le otorgaba el miedo; se encabritó y empezó a galopar a la velocidad del viento también hacia el oeste, detrás de su compañero. Su jinete, no obstante, acabó inclinándose tan hacia atrás que sus pies se soltaron de los estribos y su cuerpo se precipitó al suelo, rebotando tres veces contra el lodo. El tercer golpe le abrió la cabeza, dejándole tendido e inerte; un charco de sangre empezó a extenderse alrededor del rostro desfigurado, bañando el esplendoroso estandarte morado de Tarda, que se dobló y se cubrió de barro.

—¡Una lanzada certera, Woddad! —alabó el edda Belfulch con una sonrisa.

La carnicería se había sucedido en apenas unos segundos. El tercer emisario yacía inmóvil, pero los otros dos aún estaban vivos: se arrastraban por el camino, gimiendo palabras en su lengua mientras intentaban alejarse de sus agresores, dejando un reguero de sangre allí por donde pasaban. Sus aullidos, aunque en su idioma nativo, eran sin duda de auxilio.

—Podría haberlo hecho mejor —comentó el Minotauro a sus hombres con dejadez—. Tendría que haberle cruzado el pecho.

—Pisotead el terreno en rededor —ordenó el edda Belfulch—. Haced que parezca una emboscada. —Y señaló a los tardith con desdén—. Rematad a esas dos sabandijas.

Effid no lo pensó. No tuvo tiempo para hacerlo. Simplemente vio lo sucedido, quedó horrorizado, escuchó las palabras de aquellos hombres sin honor y tomó una decisión.

Cargó hacia ellos.

—¡No! —Awan alzó una mano para tratar de agarrarle y retenerle, pero ya era demasiado tarde. Effid se había levantado y corría directo hacia el camino.

Awan y Owyd no se dijeron nada; ni siquiera intercambiaron una mirada. Ambos se incorporaron, Owyd gritó y se unieron a la carga de Effid.

Las Bestias de Ainos se giraron hacia ellos con asombro y una pizca de terror. Awan saltó como una liebre, adelantando a Effid, y alcanzó al enemigo más cercano, que era el que había fingido torcerse el tobillo.

Lo decapitó allí mismo.

Effid empezó a repartir estocadas contra el siguiente y Owyd embistió al tercero de tal manera que su enemigo salió despedido hacia atrás y resbaló varios pasos por el suelo embarrado.

La sorpresa dejó al edda Belfulch inmóvil durante un instante, que los amigos no desaprovecharon. Con una estocada poderosa, Owyd desarmó al oponente que yacía en el suelo y le atravesó el cuello de un solo golpe. Entonces se movió hacia el mercenario contra el que se batía Effid; fintó, su adversario cayó en su amago, Effid le atravesó una pierna y Owyd le cercenó el brazo desde la altura del codo.

—¡Rodeadlos! —gritó entonces el edda Belfulch, reaccionando al fin—. ¡Solo son tres! ¡Acabad con ellos!

—¡Folthen! —exclamó Awan, exigiendo la atención de su enemigo—. ¡Folthen!

El segundo hijo del caeth Belthan, ignorando el ataque por sorpresa y la llamada de su adversario, cabalgó hasta el emisario que aún se arrastraba, recuperó su espada y se la hundió en el pecho. Luego se giró y buscó al hombre que le había retado.

—Es el kandith… —constató con incredulidad cuando le vio allí, de pie, luchando al lado de Effid y Owyd—. ¡Hermano, son los amigos de Galwyn!

—¿Cómo? —Belfulch giró la cabeza primero hacia Folthen y luego hacia los atacantes, pero antes de que se diera cuenta, su hermano pequeño ya se había lanzado al ataque.

Folthen espoleó a su corcel hacia Awan, pero el animal no pudo alcanzar la velocidad necesaria porque las Bestias de Ainos estaban entre ellos; el kandith se aprovechó, moviéndose con sorprendente habilidad hasta situarse al lado del caballo, agarró a Folthen de una pierna y tiró hacia abajo. Su enemigo lanzó un espadazo, pero el desequilibrio le hizo errar el blanco; gritó y cayó de espaldas al suelo.

Awan se dispuso a hundirle la espada, pero el terrible golpeteo de los cascos de un caballo le hizo alzar la cabeza. El edda Belfulch galopó hacia él y descargó una estocada terrible. El kandith interpuso el escudo, pero el ímpetu le propulsó hacia atrás.

—¡Owyd! —La voz de Effid estaba anegada por el pánico.

Awan fue inmovilizado contra el suelo, pero consiguió mover la cabeza lo suficiente para mirar hacia atrás. Effid intentaba en vano abrirse paso hacia su amigo rapado, que se batía al mismo tiempo contra dos mercenarios, uno de los cuales era el líder, Woddad el Minotauro. Owyd lanzaba y detenía golpes con celeridad, pero el Minotauro se movió hacia su espalda mientras el otro enemigo lo entretenía desde delante, y Woddad aprovechó para clavarle la espada por detrás.

—¿Es que no tuviste suficiente en el torneo? —se mofó con un bramido.

Owyd gritó. También lo hicieron Awan y Effid. El kandith forcejeó, pero Folthen y otro mercenario se le habían echado encima; Effid fue rodeado por el Minotauro y otros dos enemigos, plantó tanta batalla como pudo, pero su espada no tardó en salir despedida de su mano.

—¡No los matéis! —ordenó entonces el edda Belfulch con una autoridad que recordaba a la de su padre—. ¡No los matéis!

—¿Cómo? —exclamó Folthen, que ya había sacado un cuchillo y se disponía a apuñalar a Awan con él—. ¿Por qué razón?

—Deseo hablar con ellos. ¡Obedece, hermano!

Folthen maldijo en voz baja. Se separó de Awan, que intentó levantarse, pero el otro enemigo se lo impidió. Recuperados del ataque por sorpresa, los hombres, cubiertos de barro, algunos heridos, obligaron a Awan y a Effid a arrodillarse en el lodo del camino y los sujetaron por los hombros para que no intentaran incorporarse. A Owyd le dejaron donde estaba, tumbado contra el fango mientras gemía de dolor.

—¡Aguanta, Owyd! —le pidió Awan con la voz rota.

Su amigo respondió con un débil sollozo.

El edda Belfulch se tomó un momento de respiro, ahora que de nuevo controlaba la situación. Echó una ojeada al terreno: uno de los emisarios tardith aún se arrastraba con vida.

—Woddad, mata a ese —señaló.

El Minotauro asintió y se dirigió hacia su víctima. El edda Belfulch espoleó a su corcel, que avanzó al paso hasta detenerse frente a sus prisioneros. Desmontó de un salto y el barro que se levantó cuando sus botas impactaron contra el suelo salpicó a Awan en el rostro.

—Es cierto, sois los amigos de mi primo. —El tono del heredero de Thadded no expresaba emoción alguna—. Decidme, ¿os envía Galwyn? ¿Qué es lo que sabe?

Effid no respondió. Awan aspiró mocos y luego los escupió a los pies del edda. Un puñetazo en el estómago fue su recompensa por semejante desafío. Belfulch le tiró de la coleta y le miró a los ojos. Permaneció así unos instantes, inmóvil, sin apartar la vista de él, pero el kandith no vaciló ni un instante.

Woddad acuchilló al emisario sin piedad. Sus gemidos dieron paso al silencio. Limpió su espada en la ropa del tardith, la enfundó en su vaina y luego volvió con los demás. Effid le lanzó una mirada de puro odio. Folthen caminó hasta situarse al lado de Belfulch, desde donde contempló a Awan con una mueca de asco.

—Acabemos con ellos, hermano. Han osado atacarnos. Además, han visto algo que nadie debería haber presenciado.

—Estás en lo cierto. —El edda Belfulch soltó a Awan y dio media vuelta—. Ya me encargaré de Galwyn cuando le llegue el momento —dijo haciendo un gesto hacia las Bestias de Ainos—. Matadlos.

Owyd aún gemía, inmóvil en el suelo. Awan giró la cabeza hacia él con desesperación. Los mercenarios los cercaron.

—¡Folthen! —gritó de pronto el kandith, girándose de golpe hacia el segundo hijo de Belthan—. Aún hay un combate pendiente entre nosotros, ¿recuerdas? No luché contra ti en el torneo porque no quería humillarte… aún.

—Eres patético. —Folthen esbozó una sonrisa altanera e hizo una seña a los mercenarios—. Ya habéis oído a mi hermano. Matadlos a todos.

—¿Qué es lo que pasa? —continuó Awan, sin dejar de mirarle. Su furioso tono detuvo a las Bestias de Ainos—. ¿Es que no eres capaz de matarme tú mismo? ¿No será que tienes miedo de un hombre desarmado? Pobre de ti. Tu padre te despreciará cuando sepa cómo es su hijo. ¿Estás seguro de que no eres un bastardo de tu madre? Lucha conmigo en igualdad de condiciones si no eres un cobarde.

Iracundo, Folthen se acercó dos pasos y le pegó un guantazo en la mejilla. Desenfundó la espada.

—Bien hecho, mata a un enemigo arrodillado, como el cobarde que eres —siguió Awan, infatigable, mientras de sus labios brotaba un hilillo de sangre—. Hazlo así, porque en tu interior sabes que tu valor es solo de boquilla. Si lucharas conmigo te pegaría una paliza tan salvaje que perderías el respeto de tu padre de por vida.

Con el rostro enrojecido de ira, Folthen se giró hacia el Minotauro.

—¡Dadle una espada!

—¡No! —El edda Belfulch le retuvo—. Está jugando contigo, ¿no lo ves? Ignora sus palabras. —Y miró a sus hombres—. ¡Matadlos de una vez!

—Ah, ya veo, no te atreves a hacer nada si tu hermano no te ayuda, ¿verdad? —dijo Awan soltando una carcajada seca.

—Pobre desgraciado. —Effid se unió con una risa en la que no había rastro de su jovialidad habitual.

Woddad y los demás alzaron las espadas, pero Folthen los detuvo con un grito.

—¡Deteneos! ¡Yo lo haré! ¡Dadle una espada a este maldito kandith!

—Hermano, ¿qué haces? No tienes que demostrar nada.

—¡Déjame! ¡Tú no lo entiendes! ¡Tú eres un edda y el favorito de nuestro padre! ¡Por supuesto que hay algo que tengo que demostrar si pretendo escapar de tu sombra en algún momento! ¡Llevaré a este kandith a la tumba y luego me encargaré del otro yo solo!

—¡He dicho que no! —La voz del edda Belfulch restalló como un trueno. Señaló a los emisarios muertos—. ¡Debemos dejar este lugar lo antes posible! Cualquiera puede venir por el camino y encontrarnos aquí, luchando estúpidamente. Deberíamos regresar al castillo y comunicar que hemos sido emboscados. ¡No tenemos tiempo para tus inseguridades! ¡Eres un gran guerrero, lo has demostrado a menudo y nuestro padre lo sabe, no tengas ninguna duda! ¡Este kandith está jugando contigo! —Y se giró una última vez hacia las Bestias de Ainos—. ¡Matadlos de una…!

Su orden fue interrumpida por el profundo sonido de un cuerno de caza. El edda se quedó mudo y levantó la cabeza hacia los árboles y la niebla que los rodeaba.

Un clamor de múltiples voces se alzó de pronto a su alrededor. Al cabo de un segundo, medio centenar de figuras salieron de la niebla y descendieron de la loma del bosque con rapidez mientras sorteaban los árboles y los matojos, directos hacia ellos.

—¡Por Ar! ¿Qué…?

La pregunta murió en los labios de Folthen, que retrocedió un paso ante la inminente amenaza cuando el poderoso cuerno tocó de nuevo su llamada.

—No es posible. —Fue lo único que el edda Belfulch llegó a murmurar, justo antes de que las figuras alcanzaran el camino.

—¡No son hombres de Thadded, son mercenarios! —exhortó la mujer que iba al frente. Era de complexión delgada, aunque estaba cubierta de pieles, lo que la hacía aparentar un volumen mayor del que tenía; empuñaba una lanza corta en la mano derecha y el cuerno de caza en la mano izquierda—. ¡Matadlos a todos! ¡Sin piedad!

—¡Sin piedad! —repitieron cincuenta voces al unísono.

El caos que siguió fue el de una batalla campal. El edda Belfulch montó de un salto sobre su corcel y empezó a gritar órdenes a diestro y siniestro. Con la espada en la mano, Folthen descargó un golpe hacia Awan, dispuesto a rebanarle la cabeza, pero los hombres que sostenían al kandith le habían soltado, de modo que consiguió zafarse de la estocada. Dos mercenarios cayeron y los dos que quedaban, a pesar de las órdenes recibidas, arrojaron las armas al suelo en señal de rendición. Tras unos segundos de completa confusión, el edda Belfulch consiguió que Folthen montara sobre su caballo y ambos hermanos partieron con la mayor rapidez posible, dejando a los demás atrás.

—¡Minotauro, cobarde! —Effid lanzó un grito tan ronco que su voz pareció quebrarse.

Woddad había conseguido alcanzar el caballo de Folthen y huía al galope detrás de los dos hermanos.

Awan corrió al lado de Owyd, indiferente a todo cuanto sucedía a su alrededor. Effid no tardó en llegar junto a él. Ambos observaron a su compañero mientras se debatía al intentar coger aire. La herida que el Minotauro le había causado por la espalda le atravesaba el pecho, donde se había formado un coágulo de sangre. Awan le tomó una mano.

—Owyd, amigo —murmuró con voz quebrada—. Sé fuerte, Owyd. Estamos aquí…, estamos contigo. —Awan alzó la cabeza hacia el numeroso grupo de recién llegados que se habían unido en el camino y gritaban una increíble pluralidad de insultos, mofas y abucheos contra los tres hombres que habían huido—. ¡Ayuda! ¡Que alguien nos ayude, por favor!

Los ojos de Owyd se giraron hacia él. Estaban cubiertos de lágrimas. Intentó hablar, pero lo único que consiguió fue toser sangre. Awan le miró con dolor y desesperación y posó la mano libre sobre su hombro.

—Owyd, tranquilo. No te esfuerces. No te preocupes…, estamos aquí. Tranquilo, Owyd, tranquilo…, Owyd…

Effid se había arrodillado junto a su cabeza y le había colocado las dos temblorosas manos bajo la nuca; había echado a llorar incluso con más intensidad que el moribundo.

—Lo siento —musitó el pelirrojo con un hilo de voz.

Los ojos de Owyd los observaban en silencio; sus labios se movían, la sangre caía, las lágrimas resbalaban y sus gemidos eran cada vez más débiles.

Alguien llegó entonces a su lado. Llevaba dos espadas envainadas y no había venido corriendo, sino andando, mientras se apoyaba en un largo bastón. Se vislumbraban algunas vendas por encima y por debajo de sus ropas.

Depositó una mano sobre el hombro de Owyd.

—Los mataremos a todos —aseguró Arthed Arthworab.

Tras oír su promesa, una última sonrisa se dibujó en el rostro de Owyd.

14
La sombra de Dreinlar

Aelthad estaba sentado en el suelo de su celda, con la espalda apoyada en la pared de piedra, un brazo sobre la rodilla flexionada y la cabeza inclinada, cuando la puerta de las mazmorras se abrió. La luz de las antorchas del pasillo le cegó en un primer momento, mientras alguien era arrastrado a la fuerza. Al recuperar la visión, alzó la cabeza y vio que Liv, con el rostro amoratado y las trenzas caídas, era arrojada al interior de la celda contigua por el comandante de Thadded.

—Acabarás hablando, tanto si lo quieres como si no —gruñó el hombre.

Liv no respondió. Solo esbozó una sonrisa y escupió, impregnando de sangre la malla del comandante. El hombre la maldijo en voz baja, cerró la celda, salió de las mazmorras, la puerta se selló y la oscuridad los envolvió. La única antorcha que había frente a ellos estaba a diez pasos e iluminaba con luz tenue, pero en prisión parecía brillar tanto como el sol.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Aelthad a las tinieblas.

—Como esperaba —la voz de Liv le respondió en un débil susurro—. Empiezan a ablandarse.

Aelthad soltó una carcajada inevitable.

—Cada día te… interrogan. ¿Qué es lo que sabes?

—Si no se lo confieso a ellos, entenderás que no te lo puedo contar a ti.

—Como desees.

—Yo podría hacerte la misma pregunta. A ti también te interrogan y te sacuden como a mí. ¿Qué es lo que sabes tú que Belthan tanto ansía?

—Muy poco. Él sabe todo lo que yo sé. Solo quiere saber si se lo he contado a alguien más.

—¿Y lo has hecho?

—No lo sé. Quizás.

—¿Lo ves? Ambos mantenemos nuestros secretos.

—Verdad. Pero tú eres la Daga de Svalfyk, un ladrón legendario. Tú… despiertas dentro de mí una curiosidad mayor que el de un prisionero cualquiera.

—¿Cómo conoces mi título? Yo no te lo he dado.

—Me lo dijeron los monjes de Thadded.

—¿Dijeron que la Daga de Svalfyk estaba en las mazmorras?

—Dijeron que la Daga de Svalfyk había atacado al caeth Belthan y que había sido… capturada. ¿Querías matarle? Supongo que sí, si creo los rumores que hay sobre ti. Pero fallaste. Lástima. Si hubieras cumplido tu misión, estaría en deuda contigo.

—¿Tú? Eres un monje. ¿Por qué razón un monje desea la caída de un caeth?

—¿Por qué debería decírtelo?

—No lo hagas, si no quieres.

Aelthad resopló. Inclinó de nuevo la cabeza, pues no tenía sentido intentar ver a su interlocutora en la oscuridad.

—No me importa que sepas la verdad —admitió—. Mantenerlo en secreto tan solo ayuda a Belthan y a sus aliados. Si todo Dreinlar lo supiera, sus días acabarían de inmediato.

—Te escucho —susurró Liv con interés.

—Yo era un guerrero, antes de ser monje. —Aelthad se llevó la mano diestra al collar de Ar y acarició los eslabones redondos—. Servía en la… escolta de un hombre. Ese hombre fue asesinado. Cuando le vengué, descubrí que el asesino estaba planeando una guerra civil.

—¿Dónde? ¿En Altain?

—En Lenoda.

—El asesino…, ¿cuál era su nombre?

—Zodenhel.

—No le conozco.

—¿Por qué tendrías que conocerle?

—Porque ahora has descubierto que Belthan estaba aliado con él, ¿no es cierto?

Aelthad arqueó una ceja.

—¿Cómo lo sabes?

—Es una deducción. Continúa la historia, por favor.

—No hay mucho más que decir. Cuando era guerrero tenía la… tradición de coger los anillos de aquellos a quienes mataba. Los guardaba como trofeos. Cuando maté a Zodenhel cogí el único anillo que llevaba. Me hice monje y jamás volví a pensar en la guerra civil…, hasta que tuve a Belthan delante de mí.

—¿Ante ti? ¿Dónde lo viste?

—En el Templo de Loefyr.

—Ah, comprendo. La wesad, ¿verdad?

—Sí.

—Es costumbre que en esa ceremonia los monjes besen las manos a los nobles, si no ando errada.

—Sí. Cuando cogí las manos de Belthan, lo vi. Él tiene el mismo anillo, exactamente el mismo que tenía Zodenhel. Entonces recordé… Zodenhel dijo que planeaba la guerra civil no para él, sino para que otra persona acabara reinando en Lenoda. Alguien extranjero.

—¿Belthan?

—Eso es lo que pensé. Vine aquí a descubrir si conocía a Zodenhel o si los anillos eran iguales y dijo…, dijo que no está solo. Son un grupo. Una hermandad que está por todo Dreinlar.

Aelthad calló. Recordó su combate con Arfwic, maldijo su falta de destreza y se pasó una mano por la cresta del cabello en gesto de lamentación.

—¿Me entiendes? —preguntó de pronto Liv.

Aelthad se giró bruscamente hacia las tinieblas. La prisionera había hablado en otra lengua, más sonora, más elegante, una lengua que le traía viejos recuerdos. Había hablado en el idioma de Lenoda.

—¿Puedes hablar mi idioma? —preguntó Aelthad en su lengua materna.

—Sí, si me lo propongo. —La voz de Liv mantenía aquel tono bajo y tranquilo, aunque ahora hablaba con mayor lentitud, como si tuviera que hacer un esfuerzo para buscar las palabras adecuadas.

—Hablas las lenguas de Bolkain, Altain, Lenoda… —Aelthad seguía impresionado—. ¿Cuántas conoces?

—Aprendí las diez lenguas cuando era pequeña —confesó Liv—. Pero no las domino todas en el mismo grado. La lenodith es muy similar a la solenith, que últimamente he practicado más.

—Parten de una misma raíz —asintió Aelthad mirando a un punto fijo, pese a la oscuridad reinante.

—Si hablásemos en lengua altith, no te lo contaría —continuó Liv—. Nunca se sabe quién puede estar escuchando. Pero como podemos expresarnos en la lengua de Lenoda, que probablemente nadie en todo este feudo entiende… —E hizo una pausa—. Te has visto envuelto en algo muy grande, Aelthad, pero tienes mi respeto. Sin contarme a mí, eres la única persona que conozco que ha matado a un miembro de la Sombra de Dreinlar, descubrió parte de sus planes y aún vive para contarlo.

Aelthad no respondió enseguida. El corazón le latía con la fuerza de mil tambores.

—¿La Sombra de Dreinlar? ¿Te refieres a la hermandad de Belthan y Zodenhel?

—Desde que partí de Bolkain nunca he hablado con nadie tan abiertamente, excepto con una persona. No diré más si no me prometes que todo lo que hablemos aquí será un secreto que te llevarás a la tumba.

—¿Quieres una promesa? Las promesas pueden romperse… Te haré un juramento. Por Ar, por mi collar y por mis ancestros, juro que puedes confiar en mí y que mantendré todo lo que me digas en secreto. Que Ar me niegue un lugar en el Amis si lo incumplo.

Liv no respondió enseguida. Esperó en silencio, pensando para sus adentros.

—Acepto tu juramento —dijo al fin, e hizo una breve pausa—. Lo que has descubierto…, tan solo has arañado la superficie de un todo mucho más grande. La Sombra de Dreinlar es su nombre, sí. Es el nombre que dieron a la sociedad secreta a la que todos pertenecen. Los anillos son su rasgo distintivo: todos llevan uno idéntico, salvo por las runas, que cambian dependiendo del reino del que proceden.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque durante años me he dedicado en cuerpo y alma a darles caza.

—¿Qué? ¿Cuándo? ¿Dónde?

—En muchos lugares. En Bolkain maté al primero, en Svalfyk. De allí fui a Heshrain, Denatha, Altain, Solensa y ahora Altain de nuevo.

—¡Qué dices! ¿Acaso todas las actuaciones que la Daga de Svalfyk ha llevado a cabo por medio Dreinlar han sido persiguiendo a los hombres de esta hermandad?

—Sí, todas, sin excepción.

Aelthad asimiló sus palabras en silencio. Le temblaban las manos.

—No me lo puedo creer —musitó—. Pero ¿a cuántos has matado? ¿Cuántos son…? ¿Cuántos quedan?

—No sé cuántos son en total. Hasta ahora me he encargado de ocho de ellos.

—Ocho… ¿Belthan debía ser el noveno?

—Belthan y Helfwic, ambos pertenecen a la Sombra de Dreinlar. Ellos deberían ser el noveno y el décimo, sí…, aunque no vine a Thadded sabiéndolo.

—¿A qué te refieres?

—¿Cómo crees que localizo a mis objetivos? ¿Por los anillos? ¿Acaso crees que viajo sin rumbo mirando los dedos de todas las personas con las que me cruzo, a ver si por fortuna encuentro a uno que pertenezca a la Sombra? Piénsalo bien… Los rumores que corren sobre la Daga de Svalfyk son que no es solo un asesino, sino también un ladrón.

—Documentos. —Aelthad se levantó y caminó hasta tocar con la mano la pared de la celda contigua. Consiguió distinguir la figura de Liv un poco más allá, una sombra entre sombras—. No solo matas a los que pertenecen a la hermandad, sino que además registras sus hogares buscando información sobre el resto de miembros.

—Sí. Ellos no conocen las identidades de todos sus camaradas, tanto por precaución como porque viven alejados los unos de los otros. Usan los anillos no solo como distintivo, sino también para reconocerse entre ellos, para saber en quién confiar en caso de apuro. Se comunican usando nombres en clave y dejando mensajes en lugares concretos que solo ellos o sus hombres de confianza conocen.

—Eso no es lógico. Cuando le mostré el anillo a Belthan, él supo de inmediato que había pertenecido a Zodenhel.

—Uno de los cabecillas debió de decírselo a los demás para que estuvieran prevenidos contra ti.

—¿Cabecillas? ¿Es que hay jefes dentro de la hermandad?

—Por supuesto. No todos poseen el mismo rango. ¿Cómo esperas si no que funcionen los mensajes ocultos y los nombres en clave? Es una sociedad jerarquizada. Están bien organizados y no es nada fácil seguir su rastro… A lo largo de los años, dos veces me he quedado sin pistas para continuar. La segunda vez fue en Naedhur, hace algunos meses. Uno de los sobrinos del caeth Faedhan pertenecía a la Sombra de Dreinlar. Entre sus papeles descubrí que recibía órdenes de un superior que tenía el nombre de… el Elegido de Ar. Pero no había ninguna indicación de dónde encontrarle a él o a ninguno de sus camaradas. No tuve más remedio que irme con las manos vacías.

—Entonces, ¿cómo has podido dar con Belthan y Helfwic?

—Ha sido mera casualidad. Antes de ir a Naedhur fui a la ciudad de Parca, en Solensa. Debía matar a uno de sus señores, un secarus, como los llaman allí, pero estaba muy protegido… Me resultaba imposible llegar hasta él. Me asocié con un campeón de los Pozos que tenía el favor del secarus pero que en secreto aspiraba a la libertad. Él me ayudó, primero en Parca y después en Naedhur…, así que, cuando me quedé sin ningún rastro que seguir, decidí ayudarle en su venganza.

—¿Venganza? ¿En Thadded?

—Sí. Él es el hijo del hermano mayor de Belthan, el legítimo caeth de Thadded. Quiere matar a su tío por lo que le hizo en el pasado.

—El hijo… —repitió Aelthad, perplejo—. El maestro Gwallar me habló de él. ¿Arthed era su nombre? Dijo que Belthan lo había mandado asesinar.

—Sobrevivió, no obstante.

—¿Era tu compañero? ¿El que consiguió huir cuando atacaste a Belthan y a Helfwic en el bosque?

—Estás bien informado, veo.

—Los monjes me lo contaron.

—Acudimos a Thadded con el único propósito de cumplir su venganza —explicó Liv—. Pero, una vez aquí, descubrimos que en el feudo estaban ocurriendo cosas fuera de lo habitual. Alguien me contó que Belthan temía el ataque de la Daga de Svalfyk. Aquello bien podía no significar nada, pero… también podía ser que Belthan estuviera prevenido contra mí porque perteneciera a la Sombra de Dreinlar. Así que en cuanto tuvimos una oportunidad, atacamos a Belthan… Si no poseía el anillo, mi compañero cumpliría su venganza, pero si lo tenía, yo quería interrogarle antes de darle muerte. Los emboscamos, incapacité a sus hombres, mi compañero derrotó a los dos caeth y entonces vi que, en efecto, ambos tenían los anillos de la Sombra. Por desgracia, fuimos descubiertos y detenidos antes de que pudiera llegar a interrogarlos.

—¿Cómo es posible? ¿Quién os descubrió?

—Alguien a quien no tuve en cuenta.

—Lo siento —suspiró Aelthad—. ¿Es la primera vez que te atrapan desde que persigues a estos hombres?

—La primera que me atrapan sabiendo cuál es mi verdadera identidad.

—Es una lástima… Aquí estamos las dos únicas personas que sabemos algo sobre los miembros de esta sociedad secreta, encerrados en las mazmorras de uno de ellos. Belthan nos matará, si es inteligente.

Liv soltó un bufido.

—Lo dudo mucho —su susurro cogió más fuerza de la habitual, como si se burlara para sus adentros—. Por lo que me cuentas, la noticia de que la Daga de Svalfyk ha sido capturada por Belthan ha corrido como el vino entre los lugareños de Thadded. Después de asesinar y robar durante años, he alcanzado cierta fama en todo Dreinlar… Belthan no se atreverá a juzgarme y ejecutarme. No, tendrá que enviarme al rey Oleriod, quien posee más autoridad que él, y quizá le interese enviarme a su vez a otro reino para contentar a un aliado… En ese tiempo pueden ocurrir muchas cosas, Aelthad. —E hizo una pausa dramática—. Mi compañero está libre, no lo olvides.

—Tu compañero… ¿Te refieres a Arthed? ¿Crees que intentará rescatarte?

—Es posible. Y tengo otros amigos, además de él. No, Belthan no me matará… Lo cierto es que espero eludir la muerte durante un poco más de tiempo.

—Yo lo tengo más difícil, sin embargo. —Aelthad inclinó la cabeza y se sentó con un gemido sobre el suelo, apoyando la espalda contra la pared de barrotes que le separaba de la celda de Liv—. Nadie me echará de menos, salvo los monjes de un pequeño Templo. Nadie me conoce. Belthan puede ejecutarme cuando le plazca sin tener que dar explicaciones a nadie.

—¿Qué hay de tu fe?

—¿Mi fe? Por supuesto, Ar vela por todos nosotros. Pero Belthan ha infringido todas las leyes al apresar a un monje y, aun así, no le ha ocurrido nada. Sigue indemne.

—¿No hay testigos de tu encuentro con él?

—Belfulch, Helfwic, el hijo de Helfwic y el comandante, pero ninguno le traicionará. Algunos soldados me han visto aquí, en las mazmorras, además de los siervos que nos traen comida…, pero ¿qué sabrán ellos? Belthan puede justificarse diciendo que intenté matarle cuando nos reunimos. Nadie podrá negarlo.

Aelthad calló cuando oyó un movimiento a su lado. Detrás de la pared de barrotes que le separaba de la celda contigua, la sombra de Liv se movió con lentitud hacia él. Entonces apareció su rostro, gris bajo la apagada luz de la antorcha. Se sentó detrás de él, apoyando la espalda en los barrotes.

—No sé lo que te ocurrirá —susurró—, pero te aseguro que Belthan no quedará indemne. Pase lo que pase, él caerá, tanto si interviene Ar como si no. Mi compañero y yo nos encargaremos de ello.

—Tus palabras son un consuelo. Te daré mi bendición desde el Amis.

Liv soltó una carcajada seca.

—Me caes bien, pese a ser un monje de Ar.

—¿Qué tiene que ver que sea monje?

—No tenemos monjes en Bolkain. Veneramos a Ar, pero los únicos hombres que están en contacto con él son los videntes… Viven en soledad, son ermitaños, hablan en acertijos y los que acuden a verlos a menudo regresan más confusos de lo que estaban cuando partieron.

—No me extraña que sientas poco aprecio por los monjes, entonces. Yo tampoco me sentía muy unido a ellos, ni siquiera me sentía unido a Ar… hasta que ocurrió lo de Zodenhel.

—¿Qué tuvo que ver Ar con eso? ¿Acaso no fue tu mano la que dio muerte a ese miserable?

—Sí, pero yo habría caído con él si no hubiera sido por la ayuda de Ar. Estoy seguro de ello. Antes de llevar a cabo mi venganza… recé, por primera vez en mucho tiempo. Para llegar hasta Zodenhel tuve que abrirme camino a la fuerza y matar a toda su guardia.

—¿Cuántos hombres eran?

—Diez de la guardia, el mayordomo y luego Zodenhel.

—¿Doce hombres? —Por una vez, la voz de Liv se alzó con una nota de sorpresa—. ¿Mataste a doce hombres tú solo?

—No me atacaron al mismo tiempo, claro está. —Aelthad hizo un ademán invisible—. Me subestimaron, tomé provecho de su error y los ataqué por separado. Por eso estoy convencido de que Ar me ayudó, porque, de otro modo no lo habría conseguido.

—¿Cuánto tiempo hace de eso? —El susurro de Liv había recuperado su vibración habitual.

—Unos cinco años.

—Cinco años, doce hombres, Lenoda… —Liv giró el cuello levemente para mirarle de reojo—. ¿Acaso eres el Demonio de Arbennios?

—Lo fui —asintió Aelthad.

Liv soltó un bufido casi incrédulo.

—El Demonio de Arbennios… Creía que era una leyenda inventada por los ignorantes.

—Lo mismo pensaba yo de la Daga de Svalfyk.

—Si eres lo bastante bueno para vencer a doce hombres tú solo, ¿cómo es posible que Belthan pudiera capturarte sin ninguna dificultad? ¿Te atacaron él, Helfwic, Belfulch, Arfwic y Hathad, todos a la vez?

Aelthad se pasó una mano por el cabello en cresta.

—Ya no soy el Demonio de Arbennios —murmuró—. Durante los últimos años no he hecho otra cosa que escribir, estudiar, limpiar y cocinar. Soy un monje de Ar… Mi vida como guerrero quedó atrás el mismo día que Zodenhel murió. Nunca…, nunca pensé que volvería a luchar.

—Estás desentrenado, entonces.

—Completamente —confesó Aelthad. Cerró los ojos; el pecho le temblaba y el hombro le dolía—. No me atacaron los cinco a la vez. Solo Arfwic se enfrentó a mí. Y como guerrero no es gran cosa, lo vi enseguida…, pero mi cuerpo no reaccionaba con la rapidez de antaño. Me agoté demasiado pronto… Ni siquiera podía respirar. Soy como un cuchillo cuya hoja el tiempo y el desuso han embotado.

—Has perdido resistencia e instinto de combate —susurró Liv—. Es natural.

—No soy más que una sombra de lo que fui —sentenció Aelthad con tristeza.

—¿Y qué esperabas? Llevas cinco años sin ejercitar tu cuerpo de forma alguna. Aunque en el pasado hubieras sido tan hábil como Void el Plateado, como un edda de Altain o como cualquiera de los reyes verlith…, la victoria solo se consigue con la constancia. No puedes ser al mismo tiempo un monje perfecto y el guerrero más habilidoso. Tienes que escoger…, escoger una cosa o la otra.

—Aun si conservara mi antigua destreza…, no sé si les habría hecho algo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Alguna vez has pensado en todos aquellos que quedan destrozados cuando arrebatas la vida a un hombre? Padres, hijos, hermanos, amigos, esposas…, todos ellos sufrirán la muerte de un ser amado. —E hizo una pausa—. En mi camino hacia la venganza maté a mucha gente. Pero ¿acaso no tenían el mismo derecho de vengarse de mí todas las mujeres viudas y todos los hijos huérfanos que quedaron atrás? Sería lo justo, ¿verdad? Sin embargo, yo sigo aquí. ¿Significa eso que merezco vivir más que todos a los que maté? No, desde luego. La vida es un don, no un bien que deba ganarse a pulso. ¿Cómo puedes juzgar quién merece la muerte? ¿Nunca has tenido este sentimiento…, este sentimiento de culpabilidad haciendo lo que haces?

—A veces —admitió Liv—. Pero, al mismo tiempo, soy consciente de que debo continuar adelante con mi trabajo. Debo seguir dando caza a la Sombra de Dreinlar.

—¿Por qué? Nadie te obliga a hacerlo.

—Pero alguien debe detenerlos y nadie más parece dispuesto a hacerlo, así que no tengo otra opción. Yo no puedo escoger: este camino es el único que hay frente a mí. Cuando sea liberada, continuaré adelante, persiguiéndolos hasta acabar con todos o perecer en el intento. Si abandono ahora, cientos, incluso miles de personas inocentes morirán por la ambición de unos pocos hombres. Si tanto aprecias la justicia, ¿te parece que eso es justo?

—No lo es —aceptó Aelthad—. Pero siempre puedes escoger, Liv. Llevas años sacrificando tu vida por una causa que nadie reconoce. Asesina y ladrona, así te llamarán, porque nadie sabe lo que haces por ellos. Tú puedes decidir olvidar todo esto. Puedes retirarte e intentar vivir una vida más tranquila. Todos merecemos ser felices.

—Esa es tu elección, no la mía. De la misma manera que a ti te atormenta cargar con la muerte de los hombres a quienes has arrebatado la vida, a mí me carcomería retirarme a buscar mi felicidad sabiendo que no hago nada para impedir la muerte de cientos de personas. Tú escoges al monje; yo escojo a la guerrera.

—No importa lo que yo elija. —Aelthad negó con la cabeza—. Para mí, ya es demasiado tarde. Nadie me liberará.

—Puedes huir.

—Puedo intentarlo, pero no conseguirlo. Una vez…, una vez hui de las mazmorras de Arbennios, pero conocía el lugar, sus costumbres, y mi instinto era afilado. Aquí, en cambio, soy un extraño y mi cuerpo ya no es lo que era.

—Aún hay algo que puedes hacer, no obstante. —Liv se giró hacia él y cerró el puño en torno a uno de los barrotes de la pared que los separaba—. Nunca he ido a Lenoda. Nunca he encontrado rastro alguno que me condujera allí. Mataste a ese Zodenhel, pero su voluntad aún pervive en la Sombra de Dreinlar. Tú puedes ayudarme, Aelthad. Debes contarme todo lo que sabes, todo lo que Zodenhel te dijo. ¿Sabes si tenía aliados? ¿Tienes sus nombres? ¿Cómo pensaba llevar a cabo la guerra civil? ¿Quién se iba a poner de su lado y por qué?

Aelthad se giró hacia ella.

—No hay mucho que sepa —confesó—. Zodenhel se llevó sus secretos a la tumba. Lo único que descubrí era que se reunía con algunos señores feudales de Lenoda y compraba su lealtad con oro o promesas. Así pensaba reunir un ejército suficientemente grande para desafiar el orden y dividir el reino en una guerra…, pero su objetivo no era el trono. Él dijo…, lo único que dijo era que hacía todo eso con el propósito de despertar la decepción del pueblo para con los líderes de Lenoda y que así recibieran luego con los brazos abiertos a un salvador. Alguien…, alguien que supuse un extranjero, como Belthan.

—¿Zodenhel deseaba colocar en el trono de Lenoda a un extranjero?

—No, no es eso. Dijo que, al acabar, Lenoda no tendría trono. Lo que dijo…, lo que dijo era que Lenoda tendría un futuro prometedor cuando se uniera al resto de Dreinlar.

—¿Unirse al resto de Dreinlar? —Liv frunció ligeramente las cejas—. Comprendo…, parece que Zodenhel era uno de los grandes, entonces.

—¿Uno de los grandes? ¿Qué quieres decir?

Liv giró la cabeza hacia la oscuridad de su celda.

—¿Cuál crees que es el propósito de la Sombra de Dreinlar? —inquirió.

—¿El propósito? No lo sé.

—Por lo que he visto, no todos sus miembros persiguen los mismos objetivos. Todos buscan provocar el caos, en mayor o menor medida. Algunos esperan obtener así un provecho inmediato: dinero, fama, poder, alianzas…, pero de los ocho a los que he matado, dos no buscaban ningún beneficio personal. Uno fue el primero a quien maté, el de Svalfyk, y el otro era una mujer de Denatha.

—¿Y qué esperaban conseguir ellos?

—¿Sabes cómo funcionan los gobiernos de Bolkain y Denatha?

—Me siento tentado a considerar esa pregunta como un insulto. —Aelthad esbozó una sonrisa—. Soy monje, un estudioso. En Bolkain hay una monarquía no hereditaria, sino electiva, donde escogéis a un nuevo rey tras la muerte del actual… Eso hace que a menudo las familias nobles se maten entre ellas, aunque la reina Aslid ha conseguido imponer la paz y dar prosperidad. Por lo que respecta a Denatha, se trata del único reino de Dreinlar que no está regido por reyes, sino que sus líderes forman parte del pueblo al que representan.

—Así es. El hombre de Svalfyk deseaba obtener influencia suficiente para manipular de forma sutil las elecciones del siguiente monarca, pero no para que le escogieran a él, pues era de una casta demasiado inferior y no podía aspirar al trono…, sino para que fuera elegido alguien de fuera, alguien de otro reino. Hice que lo confesara todo antes de morir. Del mismo modo, la mujer me contó que pretendía derrocar el sistema político entero de Denatha con la ayuda de un ataque por parte de los heshrith, desestructurando de golpe todo el sistema de gobierno para sumir el reino en el caos, con el propósito que alguien también extranjero pudiera hacerse con el control en pro de una transición pacífica.

—Eso…, eso es exactamente lo mismo que pretendía hacer Zodenhel —comprendió Aelthad con sorpresa—. Un extranjero en todos los reinos… ¿Significa eso que el objetivo final de la hermandad es unir Dreinlar bajo el mando de una única persona que obtendrá el control de los Diez Reinos al mismo tiempo?

—No lo sé. Las pistas de que dispongo son escasas. La mayoría de miembros eliminan todas las pruebas o los documentos que tienen con respecto a la Sombra de Dreinlar y esa es una razón más por la que cuesta sudor y lágrimas seguir sus rastros. Incluso después de interrogarlos, los miembros menos importantes, los peones, podríamos decir, admiten que ellos no conocen más que una pequeña parte de un todo muy grande —suspiró Liv—. Yo he matado a ocho, tú a uno, y de esos nueve solo hay tres que hayan hablado de la unificación… Debería encontrar a alguien más, uno de los grandes para intentar sonsacarle cuál es el plan completo de su hermandad.

—Cuando me capturó, Belthan dijo…, dijo algo que quizá pueda estar relacionado.

—Cuéntame.

—Dijo que ellos son los herederos de Ar, los que harían de Dreinlar lo que Ar había esperado durante siglos. Es por ello que no teme las represalias por ejecutar a un monje de Ar como yo, porque cree que Ar le favorece.

—¿El favor de Ar? No es la primera vez que oigo algo parecido. Los nombres en clave que usan entre ellos suelen estar relacionados con Ar: el Lobo de Ar, el Siervo del Amis, el Elegido de Ar… La única que tenía un nombre ligeramente distinto era la mujer de Denatha. La Guardiana del Elonkios, se hacía llamar.

—¿Elonkios? Claro, en Denatha no creen en Ar como una única deidad, sino que para ellos él es uno más dentro de un numeroso grupo de dioses que habitan en el Elonkios. ¿La Sombra de Dreinlar es una hermandad religiosa, entonces? ¿Una hermandad que no solo tiene en cuenta a Ar, sino también a todas las deidades? Ar, Arane…, puede que incluso veneren a Ainos.

—Quizá profesan respeto a Ar y a los otros dioses, pero sus miembros no tienen por qué estar relacionados de alguna manera con la religión. No suelen ser monjes, videntes o maestros ni se han criado en ningún Templo… De hecho, todos los que he cazado hasta ahora pertenecen a la aristocracia.

—Entonces, ¿a qué se refería Belthan cuando dijo que harían lo que Ar ha esperado durante siglos?

—Tú eres el monje. ¿Qué significado crees que pueden esconder sus palabras?

—Tal vez… —Aelthad se acarició la barba—. Sí, tal vez se refiera a la unificación de Dreinlar que hemos mencionado antes. Hay quienes opinan que los viajeros del Reino Caído no llegaron a Dreinlar por casualidad, sino porque Ar los convocó, con la intención de que aquí nos fundiéramos todos en un único reino pacífico y próspero que abarcara todo nuestro continente. Es por ello que Elerion, que en Altain es llamado Arodnus, intentó conquistar Dreinlar…, pero se equivocó, lo hizo mediante la fuerza y no mediante la palabra, así que estalló la Primera Guerra. Cuando terminó, tras su muerte y la de Brewid, nos separamos en diez reinos, cuando, según esta teoría, el deseo de Ar habría sido que estuviéramos unidos en uno solo.

—Comprendo. Sí, sería lógico… La Sombra de Dreinlar pretende entonces perseguir este objetivo y unir todos los reinos según el propósito original de Ar.

—No es posible afirmar que ese era su propósito original. Nadie lo sabe. Hay quien dice que ese era su deseo, sí. Pero también hay quien defiende que él ya lo había previsto todo de antemano, el alzamiento de Arodnus y la Primera Guerra… Y que su deseo era que ocurriera lo que ocurrió, que nos uniéramos en diez reinos, no en uno solo.

—No obstante y teniendo en cuenta las palabras de Belthan y los nombres en clave que usan, los miembros de la Sombra de Dreinlar están convencidos de seguir la voluntad de Ar. ¿Cómo pueden estar tan seguros? Tú conoces el mundo religioso. ¿Crees que algún maestro puede estar velando por ellos…, bendiciendo su causa?

—Es posible. Pero ni siquiera un maestro puede estar convencido de los deseos de Ar…, no, ni siquiera uno de los diez mentores, que están por encima de los maestros. El único hombre de Dreinlar que puede estar seguro de tal cosa, el único cuya palabra podría considerarse ley, el único que podría dar a la hermandad una bendición lo suficientemente poderosa es… el Mentor Mayor de Ar.

—El Mentor Mayor…, la figura más importante de nuestra religión. Nunca le he visto en persona. No sé si tiene uno de los anillos.

—Tendrás que investigarlo. —Aelthad hizo un gesto cansado—. Cuando consigas huir, ve a buscarle. Vive en Radua, la capital de Solensa.

—¿Qué sabes de él?

—Poca cosa. Yo tampoco lo he visto nunca. Es pariente lejano de la reina Lunizia de Solensa, según tengo entendido…, así que la sangre de Arodnus corre por sus venas. Aunque espero que todo esto no sea más que un error por nuestra parte… Si el máximo dirigente de nuestra religión, el hombre cuya función es guiar a todos los demás, está implicado en semejante complot de caos y destrucción, nunca podré volver a confiar en nadie.

—La confianza debe ganarse, no regalarse. Como dices, esto no es más que mera especulación. Es posible que el Mentor Mayor haya bendecido a la Sombra de Dreinlar y que por eso estén convencidos de tener a Ar de su parte, pero también es posible que nadie los haya bendecido, sino que crean que uno de ellos es la reencarnación de Ar.

—¿En quién estás pensando?

—En el rey Arneler de Tarda. ¿Sabes cómo le llaman sus vasallos?

Aelthad resopló con desprecio

—El Rey Dios —masculló.

—El Rey Dios —asintió Liv—. Un sobrenombre vanidoso, ¿no te parece? Es el mismo apodo que se daría alguien que cree estar siguiendo la voluntad de Ar.

—Supongo que sí.

—El líder…, el líder de la hermandad parece ser quien se hace llamar el Elegido de Ar. Todas las pistas que he encontrado le señalan. Además de ser el superior del sobrino del caeth Faedhan, también dirigía a la mujer de Denatha y al hombre de Svalfyk, los únicos que hablaron de la unificación. El Elegido de Ar…, si tenemos en cuenta el apodo que usa, sin duda parece que podría tratarse tanto del Mentor Mayor como del rey Arneler, dos hombres que creen seguir la voluntad de Ar. Pero también podría ser que ninguno de los dos lo fuera. No podemos estar seguros de nada. Ni siquiera yo logro comprender la magnitud de lo que tenemos delante… ¿Cuánta gente hay implicada? Los nueve que han muerto, ¿eran muchos o pocos, comparados con los que faltan? Al morir, ¿la hermandad ha quedado mutilada o siguen en pie todos sus planes? ¿Tal vez los que han muerto han sido sustituidos por personas que pueden hacer los mismos trabajos que ellos debían llevar a cabo? Y, por encima de todo lo demás, ¿quién es ese Elegido de Ar, su jefe? ¿Cuál es su verdadero nombre y dónde puedo encontrarle? Según los planes de la hermandad, ¿es él quien debe alzarse como rey del Dreinlar unificado?

—Son muchas incógnitas —aceptó Aelthad con resignación—. Me gustaría ayudarte, pero te he contado todo lo que sé y no es probable que pueda huir contigo. Mi destino está en manos de Belthan.

Aelthad se estremeció cuando Liv, sin previo aviso, extendió una mano a través de los barrotes y la depositó sobre su hombro. Le dio un firme apretón.

—Has sido de gran ayuda, Aelthad. Ni tus palabras ni tus actos serán nunca olvidados. Te vengaré. Lo juro solemnemente, por Ar, por mi sagrado collar y por los ancestros que me esperan en el Amis: no descansaré hasta que Belthan y Helfwic hayan muerto.

—Gracias, Liv —dijo Aelthad bajando la vista con aire dubitativo—. Cuando esto acabe, si es posible…, me gustaría que fueras a Loefyr. Habla con la maestra Ceiwyd. Cuéntale lo que sabes o, al menos, lo que me ha ocurrido a mí. Ella se lo dirá a las personas que aún me importan. ¿Podrás hacerlo?

—Sí, no lo dudes.

—Te lo agradezco —sonrió Aelthad con pesar—. Te lo agradezco de corazón.

Liv asintió y apartó la mano. Ambos permanecieron en silencio, sentados espalda contra espalda como gesto de mutuo consuelo, separados por una pared de barrotes de hierro, cabeceando o cavilando mientras el tiempo transcurría en el exterior. Cuando un instante, una hora o quizás un día habían pasado, el sonido de unas voces hizo que ambos se giraran al mismo tiempo hacia la única entrada de las mazmorras. Se oyeron pasos, las voces se alzaron, alguien desatrancó la puerta y dos figuras se plantaron en el umbral. Cada uno sostenía una antorcha: el primero vestía de rojo, con un bordado blanco en el pecho, la espada pendiendo de un lado, el cabello negro peinado hacia atrás; el segundo vestía de amarillo pálido, lucía la cabeza rasurada, tenía profundas arrugas en ambas mejillas y henchía el pecho con orgullo.

Eran los caeth Belthan y Helfwic, los señores feudales de Thadded y Rothester, consuegros y aliados, miembros de la Sombra de Dreinlar, con sus respectivos anillos en la mano izquierda. Ambos parecían haberse recuperado bien de sus heridas, porque los moratones habían desaparecido y no mostraban ninguna señal de debilidad o dolor.

—Gracias, Nolded. —El caeth Belthan dio dos pasos adelante, sin dignarse a mirar al guardia—. Cierra la puerta y no la abras hasta que te lo indiquemos.

—Señor. —El soldado obedeció, dejando a los caeth solos y los sonidos del exterior quedaron de nuevo amortiguados.

El caeth Helfwic se acercó con curiosidad, alzando su antorcha hacia las celdas de Aelthad y Liv para disipar las sombras. El caeth Belthan le siguió de cerca; sus ojos grises contemplaban a los dos prisioneros con el rostro inescrutable.

—La Daga de Svalfyk y el Demonio de Arbennios —empezó el caeth Helfwic con un deje de burla en la voz—. Las dos únicas personas que alguna vez se han entrometido en los asuntos de la hermandad, las dos en nuestro poder. ¿No es una bendita casualidad? Pero ya se sabe que la casualidad no existe…, es la voluntad de Ar. Ar lo ha dispuesto todo para que, después de tantos años, nosotros, y no otros, os capturemos a ambos al mismo tiempo.

Aelthad se había levantado y observaba a los caeth con los ojos entrecerrados desde detrás de los barrotes de hierro. Liv, en cambio, seguía sentada, con la mirada perdida, ignorando por completo a los dos enemigos.

—Somos conscientes de que todavía tenéis mucho por confesar —continuó el caeth Helfwic, que señaló a Aelthad—. Tú no has declarado a quién le has contado lo que sabes —y se giró y señaló a Liv—. Y tú no nos has revelado nada: ni lo que sabes ni a quién se lo has contado ni cuál es tu relación con Arthed. —E hizo una breve pausa. Nadie respondió a sus palabras, así que el caeth suspiró y se apartó de las celdas—. Me alegra anunciaros que esto pronto cambiará.

El caeth Belthan dio un paso al frente. Miró a los dos prisioneros con la misma indiferencia que si estuviera mirando a dos insectos atrapados en el barro.

—Los interrogatorios a los que os hemos sometido no han sido llevados a cabo con la… vehemencia que me habría gustado emplear, pues no deseábamos quebrar vuestros cuerpos; al menos, de momento —dijo el caeth Belthan levantando la mano libre y mostrándoles un pequeño pergamino—. Por fortuna, nuestra paciencia ha sido recompensada y hemos recibido un mensaje del Elegido de Ar en persona. Tal y como esperábamos, después de comunicarle que os habíamos atrapado a ambos, nos ha pedido que os entreguemos a él… ilesos.

El caeth Helfwic soltó una risilla. Acercó un taburete, lo colocó delante de las dos celdas y se sentó, inclinándose hacia delante.

—Podéis estar contentos: tendréis el honor de conocer al Elegido de Ar —declaró—. Aunque lo cierto es que él será la última persona que veréis. Nuestros interrogatorios os parecerán suaves caricias en comparación con lo que él os hará. Quebrará vuestros cuerpos y vuestros espíritus hasta que le contéis todo lo que desea saber. Por lo tanto, os recomiendo ser francos desde un inicio y ganaros así una muerte rápida.

—Cometéis un grave error. —Aelthad golpeó con fuerza los barrotes de su celda; los dos caeth se giraron hacia él—. ¡Estáis rompiendo todas las leyes de Ar y de los hombres!

—Lo único que hacemos es aprovechar las oportunidades que Ar nos ofrece —replicó el caeth Helfwic—. Tú no eres más que un diablillo desamparado, pero me alegra que decidieras salir de tu madriguera, porque ahora el Elegido nos recompensará con creces. Le entregaremos en bandeja a las dos personas que más ha ansiado encontrar durante los últimos años… Nos habéis hecho un enorme favor.

—Quizás os sirva conmigo, porque nadie sabe nada de mí. —Aelthad hizo una mueca—. Pero ¿qué hay del rey Oleriod? ¿Cómo creéis que reaccionará cuando sepa que no habéis enviado a la Daga de Svalfyk con él, sino a otro lugar? Cuando descubra la verdad volverá en vuestra contra a todo el reino… El rey os destruirá.

—¿De verdad crees que no lo tenemos todo previsto? —Los labios del caeth Helfwic se curvaron en una altiva sonrisa—. Vuestra ignorancia os hace dar palos de ciego.

El caeth Belthan apoyó la mano libre sobre el hombro de su compañero, quien calló para darle la palabra. El de Thadded miró alternativamente a Aelthad y a Liv.

—Si estamos aquí ha sido solo porque quería despedirme de vosotros —declaró con una voz fría como el hielo—. El caeth Helfwic tendrá el honor de escoltar la caravana que os llevará hasta vuestro destino, pero yo debo permanecer aquí…, y quería haceros una última visita, antes de que el Elegido de Ar se ocupe de vosotros —dijo guardando el pergamino y acercando la antorcha hasta casi tocar los barrotes de las celdas—. Ambos tenéis agallas, lo reconozco, pero habéis tropezado con un enemigo que os sobrepasa en todos los aspectos. Como el caeth Helfwic ha dicho, nosotros seremos recompensados a vuestra costa. Por ello os estaré eternamente agradecido.

—Ya sois caeth, tenéis poder, hombres y dinero —dijo Aelthad, incapaz de ocultar el desprecio en su tono—. ¿Por qué hacéis todo esto? ¿Qué recompensa obtendréis?

—Ninguna que te incumba, mísero diablillo —respondió el caeth Belthan con un desprecio incluso mayor que el de Aelthad—. Deberías haberte quedado en tu retiro espiritual hasta el fin de tus días. Sin embargo, decidiste meter la nariz en asuntos que no te concernían… Vive ahora con las consecuencias. —El caeth Belthan les echó un último vistazo valorativo—. Dentro de dos días partiréis hacia vuestra perdición. Hasta nunca, gusanos.

Dio media vuelta en dirección a la entrada de las mazmorras; el caeth Helfwic se levantó para ir con él, pero la voz de Liv los retuvo.

—Os veré caer a ambos —susurró.

El caeth Belthan ni siquiera se inmutó. El caeth Helfwic soltó una carcajada ante semejante amenaza.

—Todos los hombres caen —razonó con franqueza—. Pero para cuando lo hagamos nosotros, tú llevarás mucho tiempo muerta, pequeña daga.

Retrocedió y siguió al caeth Belthan, que ya había llegado a la entrada de las mazmorras. Dio tres golpes, llamó a Nolded, el guardia abrió desde el exterior, los dos señores desaparecieron por el pasillo y la puerta fue atrancada de nuevo.

15
La unión de Gwallar

Galwyn, Delwen y Galwen estaban frente a la muralla exterior de Thadded junto a tres jóvenes soldados y el carro de madera que los había traído desde Saeffyd.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Delwen con dulzura.

Parecía cansada y preocupada, y sostenía las manos de su esposo entre las suyas como si fueran un tesoro del que no deseaba desprenderse.

—Es lo más sensato —respondió Galwyn, sin ocultar su pesar—. Cuando el rey Arneler descubra que sus emisarios han muerto, nos atacará, no hay duda de ello. Este ya no es un lugar seguro. Debéis poner rumbo a Naedhur lo antes posible.

Delwen asintió en silencio. Galwyn se agachó para coger y levantar a su hijo, quien le abrazó con una fuerza sorprendente pese a su pequeño tamaño.

—No quiero irme, papá —lloriqueó con su aguda vocecilla.

—¿No deseas visitar al tío Faedhan y a los abuelos? —Galwyn fingió una sonrisa.

—Sí, pero no quiero irme sin ti… —respondió Galwen, que rompió a llorar y cerró las manitas sobre los hombros de su padre.

—Eh, granujilla, no estés triste. —Con el corazón en un puño, Galwyn separó a su hijo para poder mirarle a la cara y enjugarle las lágrimas con la manga—. Estaremos separados muy poco tiempo, ¿entendido? Debes ser fuerte y cuidar de tu madre mientras yo no esté. ¿Podrás hacerlo?

—Sí.

—Así me gusta. No llores, pequeño. Nos reencontraremos antes de que te des cuenta. Ni siquiera tendrás tiempo de echarme de menos.

—¿Seguro?

—Te lo prometo, hijo mío.

Galradab caminó hasta el carro y depositó a Galwen en su interior. El niño se aferró al tablón con los ojos aún llorosos; Thelud, uno de los soldados, empezó a hablarle para intentar distraerle.

Galwyn se giró hacia su esposa una última vez y se fundieron en un ferviente abrazo.

—Ven con nosotros —musitó Delwen con voz temblorosa.

—Sabes que no puedo. —Galwyn se separó levemente, sin dejar de estrecharla entre sus brazos—. Awan, Effid y Owyd… No partiré hasta que descubra qué les ha ocurrido.

—Lo sé, es solo que… —una lágrima resbaló por la blanca mejilla de Delwen. Levantó una mano para secarla con rapidez—. No soporto dejarte atrás; tú mismo dices que este no es un lugar seguro.

—No me ocurrirá nada. —Galwyn intentó transmitir una tranquilidad que no sentía—. Lo primero sois vosotros. El caeth Faedhan os tratará con los honores que aquí se nos han negado y, además, su feudo no hace frontera con Tarda. Os seguiré en cuanto descubra el destino de nuestros amigos.

—Galwyn, yo… —Delwen inclinó la cabeza. Dudó. Se mordió el labio y suspiró. Cuando volvió a levantar la mirada, tenía los ojos húmedos—. Haz lo que debas y reúnete con nosotros lo antes posible. Te estaremos esperando.

Se besaron con ternura.

—Te amo con toda mi alma.

—Y yo a ti. Que Ar vele por ti, mi amor.

Delwen se separó de él con una sonrisa triste en los labios. Se dio la vuelta y subió al carro, donde Galwen la esperaba. Thelud, el soldado, se acercó a Galwyn junto a los otros dos guerreros, Yldian y Wayden. Los tres llevaban espadas bien ceñidas en la cintura y cota de malla oculta bajo las túnicas.

—Dejo mi corazón en vuestras manos —anunció Galwyn con solemnidad—. Espero que los escoltéis sanos y salvos hasta Naedhur.

—No os preocupéis, señor. —Wayden estaba muy serio—. Los protegeremos aun a costa de nuestras vidas.

Galwyn asintió, agradecido. Había sido Waython, el maestro de armas de Thadded, quien había ofrecido a su hijo y a dos de los jóvenes soldados más prometedores del feudo para escoltar a Delwen y a Galwen, cuando Galwyn le había contado que necesitaba a alguien que los protegiera en su viaje hasta Naedhur.

—Les sentará bien llevar a cabo una misión fuera de Thadded, para variar —había dicho el curtido maestro de armas.

Su hijo, Wayden, era un hombre que aún no había cumplido los veinte, pero tenía una sensatez y un vigor inauditos.

—Confío en vosotros —asintió Galwyn—. Que Ar vele por vosotros.

—Y que Ar vele por vos, señor.

Los soldados subieron al carro. Wayden tomó las riendas, echó una mirada atrás y emprendió la marcha. Galwyn contempló cómo se alejaban mientras Galwen se despedía de él agitando una manita y Delwen hacía lo imposible por no llorar.

Galwyn permaneció allí, de pie, incluso mucho rato después de que la niebla envolviera el carro y lo hiciera desaparecer en el horizonte. Su rostro era una máscara inescrutable, taciturna como la muerte, cuando al fin se resolvió a volver al interior de las murallas de Thadded.

Envuelto en la capa verde, su andar fue monótono, su mirada vacía, mientras a su alrededor reinaba un silencio impropio en un pueblo que hacía apenas unos días había festejado en honor a la boda del heredero del feudo. Los últimos acontecimientos habían sacudido a todos los lugareños: el edda Belfulch, su hermano Folthen y el mercenario Woddad el Minotauro habían regresado explicando que los bandidos los habían emboscado por sorpresa y habían asesinado sin compasión a los emisarios enviados por el rey Arneler de Tarda, y solo ellos tres habían podido sobrevivir a tal carnicería gracias a la velocidad de sus corceles.

Cuando llegó frente a la estatua de Brewid, Galwyn giró a la derecha y entró en El Yelmo de Dalion, la posada de Thadded. Sin llegar a quitarse la capa, se dirigió a la sala común, donde le atendió Rewad, el propietario.

—Salud, señor Galradab.

—Salve, Rewad. No tienes noticias de ellos, ¿verdad?

—No, señor.

—¿Puedo volver?

—Claro, señor… —suspiró Rewad—. Pero nadie ha entrado allí desde la última vez que vinisteis. No encontraréis nada nuevo.

—Permíteme que suba de todos modos.

—Sí, señor.

Rewad hizo un gesto con la mano indicando que Galwyn fuera delante. Galradab obedeció, cruzando la sala hasta un pasillo que conducía a una escalera y en cuyo rellano superior se abría otro pasillo que daba pie a distintas habitaciones. Caminaron entonces hacia el final, donde Rewad abrió la cerradura de tres puertas distintas.

—Te lo agradezco, Rewad. Déjame solo, por favor.

El posadero inclinó la cabeza y obedeció. Galwyn entró en la primera habitación. Era pequeña y tenía escaso mobiliario: una cama, un armario con cuatro piezas de ropa en su interior, un taburete gastado y una mesa sobre la que había una bolsa abierta. La única ventana era redonda, tenía las contraventanas abiertas y miraba a la calle que subía hacia el castillo de Thadded.

Galwyn se sentó en el taburete.

—¿Dónde estáis? —murmuró para sus adentros.

Junto a la bolsa, encima de la mesa, había una pequeña figurilla de madera. Galwyn la tomó para examinarla. Era una mujer: tenía el cabello recogido en un moño y vestía una larga túnica cruzada en el pecho y atada con un fajín a la cintura.

—No se han ido, ¿verdad? —dijo una voz desde la entrada.

Galwyn se giró. Weda estaba allí, de pie, con las manos unidas en el regazo y una expresión cubierta de pena.

—No, no se han marchado —afirmó Galwyn con rotundidad. Alzó la figurilla—. Mira, ¿ves esto? Es una imagen tallada de la madre de Awan. Nunca partiría sin ella. —E hizo un gesto para abarcar toda la estancia—. Observa a tu alrededor. Hay pertenencias suyas aquí y allá, y lo mismo sucede con las habitaciones de Effid y de Owyd. Se fueron precipitadamente.

—Entonces, ¿qué les ha pasado?

—No estoy seguro —admitió Galwyn en voz baja.

Weda emitió un breve sollozo. Galwyn la miró con compasión. Dejó la figurilla de madera sobre la mesa, se levantó, caminó hacia la mujer y la abrazó. Weda empezó a llorar sobre su pecho.

—Podría… haberse despedido… antes de irse…

—Effid volverá, Weda. Te lo aseguro. —Galwyn hizo una pausa. Su rostro parecía esculpido en piedra—. Solo partió a cumplir un deber que yo le había asignado.

Weda lo miró sin comprender.

—¿Qué deber?

—Les pedí que vigilaran y protegieran a los emisarios de Tarda —confesó Galwyn con voz grave—. Por eso Effid se fue corriendo, sin tiempo para hablar contigo o dejarte mensaje alguno.

—¿Los emisarios…? —Los ojos de Weda se movieron de un lado a otro del rostro de Galradab al tiempo que reflexionaba sobre sus palabras—. Entonces… ¿los bandidos los mataron también a ellos?

Las lágrimas se acumularon de nuevo en sus pestañas, bajando por las mejillas como dos torrentes descontrolados.

—No, Weda, no. —Galwyn la hizo entrar en la habitación, la sentó en la cama y luego él se sentó a su lado—. Esos bandidos son los mineros de Thadded. Gente honorable. No matarían a Effid, Awan y Owyd a sangre fría. Además, los tres son grandes guerreros…, de los mejores que hay en nuestro reino, te lo aseguro. Y cuando llegó la noticia del ataque y la muerte de los emisarios, fui al lugar de la emboscada y no encontré ni rastro de nuestros amigos. Ellos no han perecido, Weda. Te lo prometo, no están muertos —habló con una intensidad exagerada, casi para convencerse a sí mismo.

Weda asintió con lentitud. Las lágrimas cesaron, aunque tenía el rostro enrojecido y no parecía capaz de articular palabra.

—Tranquila, Weda.

—Quizá…, quizá los mineros los hicieron prisioneros, ¿no?

—Es posible. —Galwyn cerró la mano derecha en un puño poderoso—. No te preocupes, Weda. Me encargaré de encontrarles estén donde estén. Y si los mineros los tienen cautivos, entonces no dudes de que haré todo lo que esté en mi mano para liberarlos.

—Está bien —dijo, y una débil sonrisa asomó en los labios de Weda, que por primera vez sonó un poco esperanzada.

Galwyn asintió con expresión sombría, le dio una suave palmada en la espalda y se levantó para caminar hasta la habitación contigua. El instrumento de su joven amigo estaba al alcance de la vista, cerca de la cama. Lo cogió, regresó a la habitación anterior y se lo entregó a Weda.

—Esta es la cítara de Effid, la que siempre ha usado para tocar música, tanto en esta taberna como mucho antes, en los campamentos de guerra. Tómala. Así le tendrás presente en todo momento y podrás devolvérsela cuando vuelvas a verle.

Weda cogió el instrumento con manos temblorosas. Asintió, agradecida, luego estrechó la cítara entre sus brazos y sonrió de nuevo. Sus mejillas estaban enrojecidas, pero sus ojos ya no lloraban y parecía estar más calmada.

—¿Me acompañas a la sala? Necesito una cerveza. ¿Podrías servírmela?

—Por supuesto. —Weda se levantó al instante, recordando sus obligaciones en la posada.

—Informa a Rewad de que ya puede volver a cerrar las habitaciones. Solo quería verlas una última vez.

—Señor… —Weda bajó la cabeza con inseguridad—. Los mineros, ¿por qué harían eso? ¿Por qué decidieron matar a los emisarios de Tarda? No lo entiendo.

—Tampoco yo lo comprendo, Weda.

Ambos regresaron a la sala común donde había algunos lugareños y mercenarios repartidos en las distintas mesas, descansando de la jornada o preparándose para almorzar. Galwyn se sentó en un lugar apartado y Weda no tardó en traerle una jarra que él empezó a beber con pequeños sorbos mientras su mirada se perdía, abstraída en sus pensamientos.

Antes de que se terminara la jarra, Kaz entró en la posada. Los Titanes Rojos que había repartidos por la sala común saludaron al caudillo levantando más ruido del necesario; el mercenario vio a Galwyn, se detuvo, dudó y finalmente decidió sentarse primero con él.

—Salud, Galradab.

—Kaz.

—Primera vez que os veo en posada —dijo el verlith, que sacó un cuchillo y empezó a limpiarse las uñas—. ¿Esposa e hijo han partido?

—Así es.

—Espero caeth Faedhan cuide bien. Naedhur es feudo peligroso… Verlain está cerca —dijo Kaz torciendo una sonrisa siniestra.

—Ya podéis rezar para que los verlith no ataquen Naedhur mientras mi familia esté allí, Kaz. —Galwyn le clavó una mirada tan amenazadora que la sonrisa del caudillo se borró al instante—. Porque, si lo hacen, me batiré contra ellos hasta que todos hayan sido sometidos o muertos.

—Sois capaz, estoy seguro —admitió Kaz con grave respeto—. Eso me gusta. Cualidad verlith, sin duda. ¿Tenéis antecesor verlith?

—Lo desconozco. —Galwyn encogió los hombros y se reclinó sobre el respaldo de la silla—. Aunque suele decirse de mi familia que somos una casta de guerreros. Ya sabéis: mi primo Belfulch es edda, mi tío Belthan lo fue antes que él, y antes lo fue su hermano Arthwor, y mi primo Folthen posee la misma ansia que todos ellos de combatir en torneos y conseguir gran renombre.

—Hoy edda Belthanab entrenado en patio —explicó el caudillo verlith—. Luchado contra tres mismo tiempo…, edda vencedor. Es gran guerrero, no tengo duda. Pero… aún deseo ver combate contra Galradab —dijo lanzando una mirada de reojo. Galwyn bebió un trago; no respondió. Kaz sonrió—. Combate entre titanes.

—Hablas en vano. —Galwyn depositó la jarra, vacía, sobre la mesa—. Ese combate no ocurrirá. Ahora mismo tengo a otros enemigos en mente.

—¿Cuál enemigo?

—Los bandidos.

—Ah, bandidos… —asintió Kaz, que escupió a un lado y guardó el cuchillo—. Mataron emisarios tardith. Traidores… Yo soy contratado para matar, pero aún no atacamos.

—¿De qué os lamentáis? Veis oro sin necesidad de tener que arriesgar la vida.

—¿Oro? No es oro lo que verlith queremos.

—Quizá no un verlith corriente, pero vos sois un mercenario. Todos los mercenarios desean oro.

—Sí, soy mercenario. Oro ayuda, sí, pero también quiero ver buenos combates, luchar a muerte. ¡Tres meses llevo en este sitio sin ver sangre ni luchar!

—Luchasteis en el torneo.

—Torneo no es como batalla real. Además, edda Belthanab me enfrentó en cuartos. —Kaz escupió de nuevo—. Casi vencí.

—Lo sé.

—Pero esto pronto cambiar —dijo Kaz inclinándose hacia delante—. Edda dice pronto atacaremos bosque de Madwar.

—¿Ah, sí? —Galwyn frunció el ceño.

—Mañana, caeth Helfwic irá con Daga en busca rey Oleriod. Una o dos semanas fuera. Cuando vuelva, atacaremos juntos bosque Madwar. Mataremos todos bandidos.

—¿Cómo estáis tan seguro? En realidad, nadie sabe siquiera si los bandidos se esconden en el bosque de Madwar. Eso es solo una suposición.

—Edda Belthanab está seguro. —Kaz se encogió de hombros—. Quizá tiene rastreadores. No duda que bandidos están en bosque Madwar.

—Pero el bosque de Madwar es muy grande. ¿Sabe Belfulch dónde están con exactitud?

—No sé detalles. Solo sé atacaremos pronto. ¡Ya era hora! En estos tres meses, culo empezaba dolerme de estar sentado. Bien. Voy comer con hombres. ¿Queréis venir?

—Os lo agradezco, pero no. Ahora me iré.

—Bien. Adiós, Galradab.

Kaz se levantó y recorrió la sala hasta sentarse en una mesa atiborrada de miembros de los Titanes Rojos de Verlain, donde fue recibido con cerveza y risas. Galwyn permaneció en silencio, cavilando, hasta que la figura de Rewad se acercó de nuevo a él.

—¿Os traigo otra, señor?

—No, Rewad. Ya he terminado.

—¿Habéis encontrado lo que buscabais?

—Quizá. —Galwyn se incorporó y le entregó dos monedas al posadero—. Pase lo que pase, no dejes que nadie ocupe las habitaciones de mis amigos, Rewad. Ellos volverán, te lo prometo. Que sus pertenencias permanezcan allí, intactas. Y no te preocupes por el dinero que te deben…, yo mismo te pagaré, si es menester.

—Sí, señor.

Galwyn le dio una palmada, salió de la sala común, recorrió el último pasillo y puso pie en el exterior. El aire frío le azotó el rostro. Sumido en el silencio hosco, remontó toda la colina hasta la cima, dio el santo y seña a los guardias, entró en el castillo y pidió a un sirviente que fuera en busca de Ladda.

Se dirigió entonces a sus aposentos, que ahora, sin Delwen y Galwen, parecían vacíos y carentes de vida. Galwyn contempló las alfombras, acarició el terciopelo y miró a través de la ventana. En el patio de armas resonaban el entrechocar del acero y los gritos de guerra.

Unos suaves golpes llamaron a la puerta.

—Adelante.

Ladda, la sirvienta particular de Galwyn y Delwen, entró en la estancia y cerró la puerta detrás de sí. Era una chica joven, de piel bronceada, cabello ondulado y mejillas salpicadas de pequeñas pecas morenas.

—Señor —saludó con timidez. Se llevó una mano a la cadena de Ar que lucía en el cuello—. Rezaré para que vuestra esposa e hijo tengan un buen viaje hasta Naedhur.

—Te lo agradezco, Ladda. Sabes que no suelo pedirte cosas, pero ahora necesito tu ayuda. Debes asistirme con la cota.

Galwyn señaló el sillón sobre el que había dejado depositada la cota de malla, herencia de su padre. Era una única pieza metálica, larga y elegante, formada por múltiples anillas redondas entrelazadas. De este modo, cubrían la piel con una capa de acero que protegía el cuerpo de las estocadas enemigas. La cota entraba por la cabeza, pero era rígida y pesada, lo que la hacía difícil de colocar sin ayuda.

—¿Pensáis luchar, señor? —Ladda pareció alarmarse.

—En verdad lo ignoro —confesó Galwyn con serenidad—. Pero es mejor estar preparado, ¿no te parece?

Ladda hizo un mínimo movimiento con la cabeza. Con un gesto, Galwyn le indicó que se acercara. Sobre la túnica se vistió primero con un gambesón, una prenda acolchada que absorbía los golpes; luego se puso las brafoneras de malla, bien atadas al cinturón, para que no se soltaran y pudieran protegerle las piernas; tomó la cota y se la pasó por encima de la cabeza, Ladda le ayudó con los brazos, se la sujetó bien en el pecho y la tendió hasta sus rodillas. A continuación, Galradab le señaló las manoplas, también de malla, que ella le colocó en las manos para evitar sufrir amputaciones; le puso un manto verde sobre la cota, con el emblema de Thadded bordado en el pecho con hilo rojo y blanco; un cinturón de cuero, con la espada envainada pendiendo del lado izquierdo; y una capa de color verde oscuro, con un broche en forma de estrella en llamas. Para terminar, la sirvienta le ató las botas, le ciñó el capacete en la cabeza y le entregó su escudo, redondo, de madera y reforzado de hierro, pintado de verde. Galwyn se lo echó en la espalda, cruzado en el pecho con un tahalí de cuero.

—Estáis espléndido —se admiró Ladda con un murmullo.

—No creí que, después de dejar el ejército, volvería a armarme de forma semejante —replicó Galwyn con tristeza.

—¿Os habéis recuperado de vuestras heridas?

—Por completo. Si aún estuviera débil, no podría hacer lo que pretendo.

Ladda le lanzó una mirada de preocupación.

—¿Puedo preguntaros a dónde vais, señor?

—A buscar a mis amigos, Ladda.

—Vuestros amigos… —La sirvienta abrió mucho los ojos, enrojeció y volvió a bajar la vista—. El señor Awan… ¿le ha pasado algo, señor?

—¿Por qué razón lo preguntas?

—Yo… —tartamudeó Ladda—. Bueno…, antes venía al castillo a diario, pero llevo días sin…, sin verle…

—Eres observadora —comprendió Galwyn y la miró de reojo—. Lo cierto es que Awan ha desaparecido.

—Oh… —Ladda desencajó su expresión debido a la sorpresa.

—Pero no debes temer por él. Es la persona a quien más aprecio en este mundo, después de mi esposa y mi hijo. Removeré cielo y tierra con tal de encontrarle a él y a mis otros dos compañeros.

—¿Por eso os habéis puesto la armadura? —musitó Ladda, sin atreverse a alzar los ojos—. Esto… ¿tiene algo que ver con los mineros? Ellos… atacaron a los emisarios tardith. ¿Atacaron también a Awan? ¿Es por eso que habéis enviado a vuestra familia lejos? ¿Nos…, nos atacarán?

La voz de la sirvienta era apagada; sus manos temblaban. Galwyn la contempló con compasión. Dio un paso hacia ella, levantó un brazo con rigidez y depositó la mano con suavidad sobre su delgado brazo.

—Tú has vivido aquí toda la vida. Dime: conociendo a nuestros mineros, ¿de verdad los crees capaces de haber asesinado a los emisarios del rey Arneler como se cuenta?

Ladda no esperaba aquella pregunta.

—Yo, bueno… —empezó, dubitativa—. No sé… Bueno, me cuesta creerlo.

—También a mí. —Galwyn le hizo alzar la barbilla y la miró a los ojos—. Ignoro lo que ocurrirá en los próximos días, Ladda. Pero te juro que haré todo lo posible por descubrir la verdad.

Ladda hizo un amago de sonrisa, Galwyn se separó y se encaminó a la puerta.

—Cuida de mis aposentos hasta mi regreso. —Se giró levemente hacia ella—. Si veo a Awan, le daré recuerdos de tu parte. Que Ar vele por ti, Ladda.

Galwyn salió de la estancia, bajó hasta la entrada del castillo y descendió la colina de regreso hacia las murallas de Thadded. Cruzó la misma puerta doble en la que había despedido a Delwen y a Galwen hacía tan solo unas horas y luego tomó el camino hacia el este. La cota de malla era pesada, así como el escudo y la espada, pero estaba tan acostumbrado a llevar encima aquel equipo que sus músculos recibían la carga como un amigo largo tiempo añorado.

Su viaje era solitario; su propósito, quizás imposible, pero no pensaba descansar hasta que hubiera dado con sus amigos, de modo que continuó adelante. No esperaba encontrar a nadie y es por eso que se sorprendió cuando, antes de haber recorrido siquiera media legua desde Thadded, divisó una figura vestida de negro sentada a la vera del camino, con las piernas extendidas y las manos entrelazadas.

—Hermoso atavío, Galwyn. —El maestro Gwallar sonrió al verle llegar—. Sois la viva imagen de vuestro padre cuando combatía a los tardith en la Tercera Guerra.

—¿Qué hacéis aquí, maestro? —Galradab se acercó con lentitud.

—Esperaros. ¿Qué iba a hacer si no?

Galwyn frunció el ceño. Se detuvo frente a él.

—¿Esperarme? ¿Cómo ibais a esperarme si ni siquiera yo sabía que vendría?

—Os he esperado durante catorce años. —El maestro Gwallar se levantó, sin dejar de sonreír—. Teméis por el destino de vuestros compañeros, ¿no es así? ¿Habéis llegado a la conclusión de que fueron hechos prisioneros por los mineros?

—Es una posibilidad.

—Cierto, es una posibilidad —asintió Gwallar—. ¿Qué pretendéis? ¿Adentraros en el bosque de Madwar y buscar a los mineros?

—Así es.

—¿Con qué fin? Vais vestido para la guerra, pero estáis solo. Si los encontráis, ¿hablaréis con ellos o los mataréis de uno en uno hasta que no quede ninguno?

—Eso dependerá del trato que hayan dispensado a mis amigos.

—Ah, la amistad. Sois un hombre honorable —admitió Gwallar con voz pausada—. ¿Qué hay de vuestro tío y de vuestros primos, Galwyn? ¿Por qué no habéis acudido a ellos en busca de ayuda en vez de venir aquí, solo, y dejar vuestro destino en manos de Ar?

—Lo sabéis bien, maestro. Ellos son mi familia por sangre, no por hechos. Me habría alejado de este feudo con mi esposa, mi hijo y mis compañeros cuando las nupcias llegaron a su fin si no hubiera estado herido.

—Esta mañana habéis enviado a Naedhur a vuestra esposa e hijo, ¿no es cierto?

—Si lo sabéis, ¿por qué razón lo preguntáis?

—Entonces, si encontráis a Awan, Owyd y Effid, ¿qué haréis? —inquirió el maestro, ignorando su pregunta—. Ya os habéis recuperado de vuestras heridas. ¿Partiréis los cuatro a Naedhur, como deseabais hacer antes de vuestra lucha contra Seiwor?

—Así es.

—¿Y qué hay de vuestro pueblo? ¿Lo abandonaréis a su suerte?

—Estamos solos, maestro. Es cierto que mi tío debería gobernar de otra manera, pero ¿qué esperáis que haga? No ha infringido ninguna ley y tiene el respaldo del rey Oleriod.

—¿Implican vuestras palabras que tomaríais la decisión de intervenir si tuvierais pruebas de que vuestro tío sí ha infringido la ley?

Galwyn se quedó un instante en silencio. Observó al maestro fijamente.

—¿A qué os referís?

—Si supierais que, por ejemplo, no fueron los bandidos, sino vuestros primos quienes asesinaron a los emisarios de Tarda a sangre fría… —empezó el maestro con la misma naturalidad de quien habla del tiempo—. ¿Qué haríais, Galwyn?

Galradab no respondió. No hubo necesidad, pues su expresión habló por sí sola.

—Es lo que pensabais —dedujo Gwallar, que esbozó una sonrisa—. Seguidme, pues. Ya es hora de que conozcáis la verdad.

El maestro dio media vuelta y empezó a avanzar por el camino. Tras un instante de duda, Galwyn fue tras él.

—¿Dónde me lleváis?

—¿Dónde creéis que os llevo?

—No juguéis conmigo, maestro.

—No lo hago. Seguidme y pronto tendréis las respuestas que buscáis.

Guardaron silencio. Caminaron a buen paso, sin mediar palabra, uno detrás del otro, durante quizá media hora. Al fin, el maestro Gwallar se detuvo al contemplar un campo de siembra que había sido arruinado, cuya única construcción central, antaño una casa, estaba ahora derrumbada, con las paredes negras y chamuscadas; solo los cimientos se mantenían en pie.

—Pero ¿qué…? —empezó Galwyn, incrédulo.

El maestro se giró hacia él.

—Recordáis a Corlyn, ¿no es cierto?

—Por supuesto. ¿Qué ha ocurrido aquí?

—¿Qué os parece a vos que ha ocurrido? La mano de vuestro tío ha crecido en osadía desde que el caeth Helfwic se le ha unido.

—¿Mi tío ha hecho esto? —exclamó Galwyn, horrorizado.

—Vuestro tío lo ordenó. Hathad lo hizo. —Gwallar miró hacia el bosque que había más allá—. Continuemos.

El maestro salió del camino, saltó con sorprendente agilidad la valla que limitaba el campo y empezó a andar a través de él en dirección a los árboles que nacían en el lado opuesto. Galwyn lo imitó.

—¿Están Corlyn y su hija a salvo? —preguntó, sin apartar la vista de la casa derruida—. ¿Por qué los atacó mi tío?

—Por proteger a un fugitivo. El caeth Belthan envió a un puñado de hombres. Corlyn fue asesinado por Hathad. Aelyn le hizo huir, pero el comandante volvió al cabo de una hora con refuerzos y arrasaron la casa. —E hizo una pausa—. Por fortuna, Aelyn y el fugitivo ya se habían ido.

—¿Con los mineros?

—Así es.

—Corlyn, asesinado… —musitó Galradab, incrédulo—. ¿Cuándo sucedió?

—Hace dos semanas.

—¿Y por qué…? ¿Por qué nadie me lo había dicho?

—Porque las noticias que llegan al castillo son solo las que vuestro tío desea que lleguen. ¿O acaso creéis que alguien tendría el valor de hablar de esto a sus espaldas?

Galwyn contempló el paisaje con expresión sombría.

—Dadme las respuestas que me habéis prometido, maestro —gruñó en voz baja—. Os lo suplico.

El maestro Gwallar no respondió enseguida. Continuó avanzando a campo través, con Galwyn a su lado. Cuando retomó la palabra, lo hizo en un tono incluso más solemne de lo habitual.

—Debéis disculparme por no haber sido franco con vos desde un comienzo. Lo cierto es que, después de catorce años, ansiaba volver a veros. No obstante, antes de depositar mi confianza en vos debía descubrir en qué clase de hombre os habíais convertido.

—¿A qué os referís? —preguntó Galwyn con gravedad—. ¿Qué me habéis ocultado, maestro?

—Desde el día de vuestra llegada, habéis estado intrigado por la riqueza de vuestra familia, por la cantidad de mercenarios contratados y por el asunto de los bandidos. Me hablasteis de todo ello el día de nuestro reencuentro. Podría habéroslo contado todo en ese momento, pero no lo hice y lo lamento. Si lo hubiera hecho, quizá podríamos haber evitado muchos pesares. —El maestro se giró hacia Galradab—. Yo he ayudado a los bandidos…, a los mineros desde el momento mismo en que decidieron rebelarse.

—¿Vos? —Galwyn abrió mucho los ojos.

—¿Quién creéis que ha velado por ellos? ¿Quién los ha curado y los ha alimentado durante todo este tiempo?

—¿Habéis estado ayudándolos a espaldas de mi tío?

—Así es. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Entonces… —Galwyn parecía tan preocupado como sorprendido—. Habéis corrido un grave peligro. ¿Qué os hará mi tío si lo descubre?

—Soy un monje de Ar.

—Cierto, él no tiene autoridad para juzgaros. Pero hace unos días un monje de Ar procedente de Loefyr fue al castillo y mi tío le encerró, sin tener en cuenta su condición.

—Ah, ¿visteis a Aelthad, entonces?

—¿Qué? ¿Vos le conocéis?

—Vino al Templo antes de pedir audiencia con vuestro tío.

—¿Por qué? ¿Qué buscaba?

—Descubrir los planes de vuestro tío.

—Los planes de mi tío… ¿vos los conocéis, maestro?

—Es posible.

—Hablad, pues.

El maestro Gwallar hizo un amago de sonrisa.

—Todo se remonta la Tercera Guerra. Como sabéis, los ethalerith son los proveedores del mejor hierro de Dreinlar, pero, al término de la contienda, duplicaron los precios como venganza por haberles traicionado. A causa de ello, muchos feudos de nuestro reino se vieron incapaces de seguir adquiriendo su hierro, lo que los ponía en un aprieto, pues debían abastecer a sus vasallos: a los granjeros para sus herramientas y a los soldados para su armamento…, y vuestro tío se aprovechó de la situación. A lo largo de toda su historia, el feudo de Thadded nunca ha sido especialmente rico, pues nunca hemos obtenido grandes beneficios de las minas: extraemos hierro de menor calidad que el de nuestros vecinos ethalerith, con quienes no podemos competir. Por fortuna para el caeth Belthan, al duplicarse los precios, la demanda de hierro se incrementó hasta tal punto que la mayoría de feudos preferían comprar nuestro hierro, aunque fuera de menor pureza, antes que pagar los precios de Ethalerain.

—Comprendo… —Galwyn bajó la mirada, reflexivo—. Hay muy pocas minas de hierro en Altain. ¡Mi tío se habrá convertido en uno de los mayores proveedores del reino! ¡Es por ello que ha logrado enriquecerse tanto!

—En efecto. Los beneficios tardaron en llegar, porque, durante los primeros años, muchos todavía pagaban los precios de Ethalerain, pero poco a poco vuestro tío se hizo con el mercado de Altain. Con el tiempo eso provocó que cada vez explotara más y más a los mineros de Thadded, hasta que hace algunos meses uno de ellos se alzó contra su capataz. Era Ferath, el esposo de Aelyn. Cuando la noticia llegó al castillo, vuestro tío envió a Hathad a ejecutar a Ferath para dar ejemplo. Tamaña injusticia sembró la discordia entre los mineros, quienes se rebelaron y se fugaron con sus familias al bosque de Madwar, pues muchos pensaban que el caeth Belthan les acabaría dispensando el mismo trato que a Ferath.

—Lo lamento por Ferath —suspiró Galwyn—. Sin embargo, ahora mi tío estará desesperado: la producción de hierro habrá descendido hasta cotas exiguas desde que los mineros se rebelaron.

—Tal debería ser el caso, pero lo cierto es que a vuestro tío no parece importarle la escasa producción.

—¿No? ¿Por qué razón?

—Lo desconozco, aunque tengo mis suposiciones. Hace diez años vuestro tío invertía los beneficios en joyas, atuendos para su esposa e hijos, ornamentos para el castillo y reformas en las casas o en la muralla. Pero luego empezó a ahorrar, a ahorrarlo todo, sin gastar ni una mísera moneda… Ignoro cuánto dinero habrá acumulado durante los últimos cinco años, en los que no ha cesado de reservarlo todo. Nunca adiviné por qué razón atesoraba todos los beneficios que obtenía, hasta que, después de la rebelión de los mineros, empezó a invertir su fortuna en un ejército.

—Los mercenarios —dedujo Galwyn.

—Así es. Empezó haciendo correr la voz de que reclutaba guerreros a sueldo con el propósito de expulsar a los mineros, pero al mismo tiempo invirtió grandes sumas en preparar una armería para abastecer a todos los soldados de Thadded y en equipar a aquellos sicarios que no estuvieran bien armados. Contrató a dos grandes compañías, como ya sabéis: los Titanes Rojos y las Bestias de Ainos, además de a un montón de mercenarios libres. Y luego, a pesar de acumular cada vez a más hombres, hasta incluso duplicar a los mineros y sus familias, no los ha atacado nunca ni los ha buscado ni ha hecho el más mínimo esfuerzo de llevar a cabo lo que se había propuesto en un principio, que era limpiar el bosque de Madwar.

Galwyn se acarició la barba en silencio. Su rostro estaba extraordinariamente serio.

—La respuesta es obvia. —Ambos caminantes cruzaron una mirada—. Desde un comienzo, su propósito al reclutar a todos estos mercenarios no era perseguir a los mineros…, pues ellos son solo una excusa. Mi tío tiene los ojos puestos en otra presa, una presa más peligrosa, una que le obliga a tener bajo su mando a un elevado número de hombres armados.

—Exacto. Y hasta hace muy poco ignoraba cuál podía ser esta presa. No obstante, tras los últimos acontecimientos, al fin he comprendido qué es lo que vuestro tío se propone.

—Los emisarios tardith —dijo Galwyn y Gwallar asintió—. ¿Qué fue lo que ocurrió con ellos, maestro?

—Vuestros primos los escoltaron hacia el este hasta que estuvieron a la sombra del bosque de Madwar. Entonces los mataron a los tres. Los cogieron por sorpresa.

—¿Y los mineros?

—Su intención era velar por la seguridad de los tardith, pero… llegaron demasiado tarde.

—¿Cómo sabían que mis primos atacarían a los emisarios?

—No lo sabían. Nadie lo sabía. Pero yo, al igual que vos, quise estar prevenido. Vos enviasteis a Awan, Owyd y Effid; yo envié a los mineros.

—Comprendo. Entonces, ¿vos también creéis que el ataque a los emisarios tardith fue planeado de antemano?

—No hay ninguna duda —asintió Gwallar—. La congregación de tantos guerreros y las numerosas patrullas en la frontera estaban destinadas a provocar a los tardith. Era obvio que, cuando se agotara la paciencia del rey Arneler, enviaría una embajada al feudo para exigir explicaciones. Vuestro tío no podía saber cuándo, pero sí sabía que acabaría ocurriendo tarde o temprano. Solo era cuestión de tiempo.

—Las consecuencias de tan temerario ataque son evidentes. Cuando el rey Arneler descubra que sus emisarios han sido asesinados, iniciará una guerra.

—Es lo más probable. Todo apunta a que ese era el objetivo de vuestro tío desde un comienzo: provocar una guerra contra Tarda.

—No habléis solo de mi tío. El caeth Helfwic está con él. Deben de haberlo planeado juntos: ni siquiera con todos los mercenarios que ha reclutado mi tío tiene suficientes hombres para plantar cara a los tardith. Las nupcias…, las nupcias entre Belfulch y Helaed han sellado la alianza necesaria para que ambos caeth se den mutua ayuda en esta guerra que está por venir.

—Estáis en lo cierto. No obstante, ¿qué razón les ha impulsado a asesinar a los pobres emisarios? ¿Por qué tanto secretismo y por qué la excusa de los mineros? Si los caeth pensaban iniciar una guerra, no tenían más que atacar Tarda.

—Olvidáis al rey Oleriod y a los demás caeth de Altain, maestro. Si mi tío y el caeth Helfwic atacaran a los tardith, ¿qué creéis que haría el rey Oleriod? Los condenaría, convocaría al resto de caeth y se uniría al rey Arneler para derrocarlos a ambos por haber roto la frágil paz con Tarda y haber actuado por su cuenta. —Galwyn hablaba con seguridad y firmeza mientras avanzaba por entre la maleza, acompañando al maestro—. Pero matar a los emisarios y culpar a los mineros… ha sido una jugada inteligente, porque ahora, si el rey Arneler nos ataca argumentando que matamos a sus hombres, los caeth siempre podrán defenderse ante el rey Oleriod diciendo que no los mataron ellos, sino que fueron unos bandidos. Y mis primos testificarían que así fue, que fueron asaltados mientras escoltaban a los emisarios y que los bandidos mataron a los tardith. El rey Oleriod no tendría más remedio que creer sus palabras y defenderlos, llamando al ejército de todo Altain para luchar contra Tarda.

—Es lógico. —La pausada voz del maestro Gwallar parecía más ronca, más apagada—. Una guerra abierta contra Tarda…, ¿qué puede haber peor que eso? Y los únicos que podrían contar la verdad son los mineros, quienes, al ser fugitivos, no tendrán derecho siquiera a testificar.

—Esa es la razón por la que durante todos estos meses mi tío nunca los ha buscado ni ha intentado acabar con ellos a pesar de la gran cantidad de hombres que tenía bajo su mando…, porque le convenía que los mineros existieran. Le convenía para poder provocar la guerra contra Tarda sin que las sospechas recayeran luego sobre él.

—Lo único que nos faltaría saber es el porqué. ¿Qué razones puede tener el caeth Belthan para iniciar una guerra abierta contra Tarda?

—Aumentar sus tierras, su poder o sus riquezas… —meditó Galwyn—. Acabar con los tardith, que han sido nuestros enemigos más poderosos desde la Segunda Guerra. Derrotar al rey Arneler, conseguir incluso mayor fama y renombre de los que ya posee.

—Es posible. Quizá incluso hacer caer al rey Oleriod en el proceso y luego intentar ocupar su lugar.

—¿Mi tío? Ha hecho cosas horribles, pero… ¿tan ambicioso creéis que es?

El maestro soltó una carcajada seca.

—Me temo, Galwyn, que nunca he conocido a un hombre más ambicioso que vuestro tío.

Galradab le observó en silencio.

—¿Hay algo que todavía no me habéis contado, maestro?

—La última revelación que me queda por haceros —confesó Gwallar sin tapujos.

—Adelante, entonces —asintió Galwyn.

—Vuestro tío no fue quien mató al rey Sodeler.

Galwyn abrió mucho los ojos.

—¿Cómo decís?

—Fue su hermano, el caeth Arthwor. No tengo duda de que habréis oído el relato tantas veces como yo: en la batalla del Valle Rojo, el caeth Arthwor, su hermano Belthan, Hathad y Corlyn abrieron una cuña en el muro de escudos de los tardith y llegaron hasta el rey Sodeler, quien mató al caeth Arthwor y luego fue vengado por Belthan. Esta historia no podía estar más alejada de la verdad: fue Arthwor quien mató a Sodeler y luego Belthan apuñaló a su hermano por la espalda.

—Esto es…

—¿Inverosímil? —se anticipó Gwallar con voz calmada—. Observad todo lo que vuestro tío ha hecho, todo lo que ahora sabéis. ¿De veras le creéis incapaz de matar a su hermano con tal de hacerse con el gobierno de Thadded?

Galwyn bajó la cabeza.

—Entonces, mi primo, el caeth Arthed Arthworab… —empezó con voz temblorosa—. Murió…, ¿murió también asesinado por Belthan?

—Esa fue la orden que dio a Corlyn —asintió Gwallar—. Pero, en el último momento, se negó.

—¿Se negó?

—Así es. Vuestro tío necesitaba una prueba de la muerte del caeth Arthed, de modo que Corlyn le cortó el dedo meñique, donde llevaba el anillo de la familia…, pero no le segó la vida.

—¡Por la espada quebrada de Brewid! ¿Mi primo Arthed sigue vivo?

—Tan vivo como vos o yo —sonrió Gwallar—. Corlyn me pidió ayuda y yo envié a Arthed lejos, tan lejos como pude.

—¿A dónde?

El maestro Gwallar tardó un segundo más de lo habitual en responder.

—A Solensa —respondió en un tono enigmático

—¿Solensa? ¿Y qué hace allí? ¡Deberíamos ir a buscarle, maestro! Él es…, él es el legítimo heredero de Thadded. ¡Es mi primo! Debemos ir a su encuentro, unirnos a él…

—¿Y por qué creéis que os he traído hasta aquí, Galwyn?

Galwyn Galradab se quedó aturdido por la pregunta. Se detuvo un instante, miró al maestro, frunció el ceño y continuó andando tras él. Ambos permanecieron en silencio mientras caminaban por el bosque, pasando entre ramas caídas, hojas secas, brezales y multitud de troncos húmedos y grises. El sonido de la naturaleza los envolvía: cantaban los pájaros, zumbaban los insectos y gruñían los animales salvajes al tiempo que los dos viajeros se adentraban cada vez más en la maleza, uno detrás del otro, incesantes, ininterrumpidos e infatigables.

—Me estáis llevando a las viejas minas. —Comprendió Galwyn con asombro cuando, después de ascender, empezaron a bajar por una abrupta ladera.

—Todavía recordáis vuestras correrías infantiles, por lo que veo —sonrió Gwallar.

Continuaron adelante, con los cuerpos siempre inclinados hacia atrás para mantener el equilibrio y procurando no caerse, el maestro debido a su edad y Galradab debido al peso de su atavío. Cuando alcanzaron la base de la ladera, llegaron a lo que se podía reconocer como un antiguo sendero, abandonado hacia quizá dos siglos, en el que habían crecido un sinfín de plantas y del que apenas quedaban más que unas viejas marcas entre las hojas y el barro. Codo con codo, ambos se internaron por la vieja senda; a veces la perdían de vista, pero el maestro siempre sabía dónde encontrarla de nuevo, hasta que de pronto empezaron a oír voces distintas. No eran claras, al principio, y eran fáciles de confundir con los ruidos del bosque, pero al cabo se distinguieron como nítidas palabras humanas.

Galwyn alzó la cabeza con una mirada de anhelo; la distracción le hizo colocar el pie sobre una rama que crujió bajo su bota y las voces callaron al instante, antes de que pudiera comprender lo que decían. Expectante, Galradab siguió la estela del maestro Gwallar, que avanzaba como si conociera aquel sendero de memoria, hasta que al cabo de poco llegaron a una pared de piedra.

Había allí una gran entrada excavada en la roca, con refuerzos de puntales y vigas de madera, vacía, al parecer, cuyo interior estaba sumido en las tinieblas. El maestro Gwallar se adelantó con parsimonia hasta detenerse frente al agujero oscuro.

—Podéis salir, no traigo peligro alguno —declaró a los árboles—. Solo me acompaña Galwyn Galradab, tal y como prometí.

De la maleza cercana aparecieron un puñado de muchachos vestidos con tonos verdes, acompañados por un hombre adulto. Galwyn le miró fijamente: alto y delgado, llevaba la espada ceñida en el cinto, tenía la cabeza repleta de rizos pelirrojos, el rostro salpicado por un montón de pequeñas pecas y la sombra de una barba clara le cubría la mandíbula.

—¡Dale, ya era hora, capitán! —saludó Effid con alegría.

Galwyn rompió a reír y le dio un largo abrazo. La emoción del reencuentro le hizo soltar un par de lágrimas solitarias.

—¡Me alegro tanto de verte! —Le apretó el pescuezo con una mano—. ¡Effid, amigo! ¡No sabes lo mucho que te he echado de menos! ¡Por no hablar de Weda! ¿Sabes lo preocupada que está? ¡Ansía regresar a tus brazos!

—Yo también quiero volver a verla —aseguró Effid. Luego se separó y señaló el interior de la cueva—. Dale, pero ahora tenéis que entrar, señor.

Galwyn asintió y miró hacia la oscura entrada, donde el maestro Gwallar le esperaba, acompañado por los tres chicos que hacían guardia junto a Effid. Galwyn los saludó uno a uno y luego, guiado por Gwallar, echó a andar hacia el interior de la caverna, seguido de cerca por el pelirrojo. Las sombras los envolvieron, obligándolos a avanzar hacia la oscuridad, pero antes de que la luz del exterior se desvaneciera vieron que frente a ellos, lejos, se vislumbraba la anaranjada luz del fuego. Se movieron en silencio, lentos al principio, pues no eran capaces de distinguir el suelo en el que se apoyaban. El maestro delante, Galwyn en medio y su compañero detrás se acercaban cada vez más al fuego que había ante ellos. A cada paso, un rumor crecía en el oscuro pasadizo: el rumor de los gritos de muchos hombres exclamados al unísono.

Llegaron así a una ancha caverna iluminada por múltiples antorchas y de la cual partían diferentes pasadizos y orificios, donde varias docenas de mujeres y niños se ocupaban en talar madera, hacer guisos y despellejar animales, al tiempo que medio centenar de hombres, formados en filas rectas y bien ordenadas, lanzaban golpes al aire contra enemigos invisibles. Todos ellos tenían complexión robusta y parecían cansados, aunque sus miradas eran fieras; no blandían acero, sino los meros picos de las minas, pero sus ataques eran de lo más enérgicos. Frente a ellos había dos hombres: uno con dos espadas enfundadas, cubierto por algunas vendas y que se apoyaba en un bastón al andar; y otro más de cabello negro atado en una coleta, con las sienes y la nuca rasuradas y el rostro afeitado.

—Awan. —Galwyn reconoció al segundo con una sonrisa.

El aludido se giró hacia él cuando oyó su nombre. Sonrió a su vez y dijo algo al hombre de las dos espadas. Al cabo de un instante, todos los mineros repararon en su llegada, detuvieron su entrenamiento y quedaron inmóviles, con los ojos fijos en los recién llegados.

—¡Es Galradab! —exclamó de pronto una de las mujeres—. ¡Galwyn Galradab!

En un instante, la gruta subterránea se llenó de murmullos de expectación.

—El hijo de Galrad y Elwyn…

—Por fin ha venido…

—El maestro Gwallar ha cumplido su palabra…

Los mineros y sus familias se acercaron a la entrada de la cavidad, rodeando a Galwyn, Gwallar y Effid, sin saber exactamente qué debían hacer.

—Abrid paso. —Una voz femenina se alzó con autoridad. Alguien avanzó entre las familias con decisión hasta llegar frente a los tres hombres. Era Aelyn: delgada, firme y serena, empuñando la lanza corta en la mano derecha—. Galwyn Galradab —habló, echándole un vistazo de arriba abajo—. El maestro Gwallar dice que podemos confiar en vos. Pero ¿por qué tendríamos que hacerlo? ¿Acaso no salvasteis al caeth Belthan de la muerte cuando fue emboscado en el bosque?

—Es un placer volver a verte, Aelyn —saludó Galwyn, que después alzó la vista hacia el centenar de hombres, mujeres y niños que le rodeaban—. Es cierto que defendí al caeth Belthan cuando fue atacado, pero eso fue antes de saber…, antes de saber lo que os había hecho a todos vosotros. Lo lamento, lo lamento de veras. Lamento haber tardado tanto en comprender cuál es mi deber…, el deber de ayudaros y daros la justicia que merecéis. —Se llevó una mano a los eslabones redondos de su collar—. Podéis confiar en mí. Lo juro por Ar.

Aelyn le miró primero a él, después al maestro Gwallar, luego volvió a mirar a Galradab y entonces asintió. A su alrededor, los mineros estallaron en vítores y se acercaron hasta tocar a Galwyn, quien los saludó uno a uno, sin apenas tiempo o espacio para responder a las preguntas que le lanzaban.

—Está bien, está bien, no os acumuléis… —Aelyn intentó, con escaso éxito, poner orden entre la gente que se apelotonaba—. Apartaos, por favor, volved a vuestras tareas…

La multitud tardó varios minutos en obedecer. Cuando al fin se dispersaron y los mineros volvieron a formar para continuar con su entrenamiento, Galwyn y Awan se fundieron en un fuerte abrazo.

—Ladda ha preguntado por ti —informó Galradab.

—¿Ladda? —El kandith arqueó ambas cejas—. ¿La sirvienta del castillo?

—La misma —sonrió Galwyn con picardía, y se separó de su amigo.

—Es una buena chica —admitió Awan con franqueza. Acto seguido hizo un gesto hacia la espalda de Galwyn—. Date la vuelta, amigo. Hay alguien que quiere volver a verte.

Galwyn obedeció. Giró y vio al único hombre que no había reconocido hasta el momento. Caminaba apoyado en un bastón y vestía una túnica sin mangas; en su cabello había mechones rubios y negros, sus ojos eran grises, tenía una complexión atlética, dos espadas envainadas rebotaban contra sus caderas a cada paso que daba y sonreía con la misma arrogancia de siempre.

—Seiwor —musitó Galwyn, sorprendido. Le miró con desconcierto—. ¿Vos…?

Galwyn se giró hacia el maestro Gwallar, quien asintió con serenidad.

En aquel instante, todo cobró sentido. Galwyn recordó lo que el maestro le acababa de contar, recordó las palabras que Seiwor había pronunciado al final de su combate, se dio cuenta de que el campo de Corlyn estaba cerca del lugar donde Seiwor y Liv habían emboscado a los caeth, comprendió a qué fugitivo había dado cobijo Corlyn y supo por qué lo había hecho. Por último, sus ojos bajaron a la mano del campeón de Parca, que estaba enguantada.

—Tu dedo… —empezó.

—Un trozo de carne a cambio de vivir.

Galwyn dio un paso adelante.

—Arthed…

Galwyn y Arthed se abrazaron con una fuerza exagerada.

—Que sepas que no estoy enfadado por nuestro duelo —informó Arthed, sin soltar a su primo pequeño—. Te has convertido en un guerrero increíble. Puede que incluso seas el mejor que haya conocido jamás…, y he conocido a muchos, primo. Es increíble, me siento más orgulloso de ti de lo que nunca me he sentido de mí.

—No puedo imaginar todo por lo que has tenido que pasar. —Galwyn se separó un paso y le miró con el cariño de un hermano—. Acepta mis disculpas, te lo suplico. No debí entrometerme. Ahora soy consciente de ello.

—No te preocupes. Hiciste lo que tenías que hacer porque no sabías la verdad. Además, aún estamos a tiempo de corregirlo.

Galwyn asintió con decisión.

—¿Tienes una estrategia?

—Primero, liberar a Liv. Los mineros están conmigo, ya que después de saber que ella y yo emboscamos a los dos caeth en solitario se mueren de ganas de tenerla como aliada. El maestro tiene oídos por todo el feudo: cuando los caeth la envíen al rey, nosotros…

—Mañana —dijo Gwallar.

—¿Mañana? —Arthed parecía confuso.

—Mañana —repitió el maestro—. Mañana al amanecer partirán hacia el sur.

—¿Hacia el sur? —preguntó Aelyn—. ¿No a Caerlud?

—El rey está en Saeffyd, no en Caerlud —explicó Gwallar—. Se trasladó al sur para poder reaccionar a tiempo en caso de que los verlith decidan invadirnos.

—Es cierto —confirmó Galwyn—. Yo dispongo de la misma información.

—Liv no estará sola —añadió el maestro—. Aelthad, un novicio de Loefyr, viajará con ella. Si decidís actuar, tendréis que hacerlo mañana.

—Así lo haremos —aceptó Galwyn.

Arthed dio un paso hacia él y posó una mano sobre su hombro.

—¿Estás seguro de esto, primo? Podría entender que quisieras mantenerte al margen. Tienes esposa e hijo…

—Los he enviado a Naedhur antes de partir —le interrumpió Galradab—. Estarán más seguros allí.

—Ya veo —dijo Arthed torciendo una sonrisa—. ¿Entonces te unirás a nosotros?

—Desde luego. —Galwyn Galradab, siempre tan tranquilo y sereno, lucía ahora una expresión salvaje en el rostro. Era la expresión de un hombre decidido que ya no albergaba dudas en el corazón—. Durante demasiado tiempo he soportado las injurias de mis primos. Durante demasiado tiempo he ignorado mi deber. Creía que si actuaba en contra de nuestra familia estaría quebrantando mi palabra…, pero comprendo que no es así. Mi lealtad es para contigo; mi deber para con el pueblo de Thadded. Esto es lo correcto.

—Bien. —Arthed se giró hacia Aelyn—. Debemos prepararnos, nosotros y los mineros. Primero hay que decirles que mañana atacaremos. Llevan meses esperando este momento, pero necesitarán coraje para luchar en una batalla real ahora que al fin ha llegado el momento…

Mientras la pareja se alejaba hacia los mineros, Galwyn echó una ojeada a su alrededor.

—¿Dónde está Owyd? —preguntó, dirigiéndose a Awan.

Su amigo bajó los ojos. Galwyn titubeó. Miró a Effid y al maestro Gwallar, pero los dos habían inclinado las cabezas.

Galwyn se quedó petrificado.

—Por Ar… —empezó, en un tono casi suplicante.

Awan suspiró con tristeza.

—Le hirieron cuando intentamos salvar a los emisarios tardith —confesó en un susurro—. Murió…, murió entre mis brazos.

Galwyn permaneció inmóvil. Aún con los ojos abiertos consiguió ver el rostro del joven barbado, recordó todas las veces que le había visto reír junto al fuego, todas las veces que su amigo había vencido concursos de chyos, todas las veces que habían luchado hombro con hombro; Owyd, el mismo que había decidido dejar atrás su vida y sus compañeros para seguirle a él, su capitán, con fe ciega y lealtad inquebrantable, tan solo para morir apuñalado.

—¿Dónde? —preguntó. Su voz sonó fría y ajena, como si fuera la voz de un extraño.

—Por aquí. —Awan estaba mortalmente serio. Le condujo de vuelta al exterior de la vieja mina, donde los chicos todavía montaban guardia; salieron del antiguo sendero y caminaron hacia la derecha con pasos monótonos y pesados, en sumo silencio, con la cabeza inclinada y la vista perdida—. Aquí es.

El kandith llegó a un pequeño claro en el bosque donde se alzaba una lápida grisácea. La tierra había sido claramente removida bajo ella, excavada y arrojada luego sobre el cadáver de su compañero caído. El maestro Gwallar había tallado runas brewith y había colocado un círculo de bayas y ramas entrelazadas sobre la losa de piedra.

Galwyn cayó arrodillado junto a ella y empezó a llorar en silencio. Sentía como si algo que siempre había sido firme en su interior se hubiera roto en mil pedazos. Su cuerpo entero temblaba, sacudido mientras las lágrimas bañaban sus mejillas.

—¡Es injusto! —exclamó, presa de la impotencia—. ¡Owyd era demasiado joven! ¿Por qué él? ¿Por qué?

Nadie dijo nada. Awan se arrodilló a su lado. Tenía los ojos húmedos.

—Es culpa mía —declaró Galwyn entre sollozos—. Yo os envié allí. Yo le envié a la muerte.

—No, la culpa es mía —le corrigió Awan en un susurro—. Fui yo quien aceptó ir. Tendría que haberle protegido. Tendría que haberle detenido a tiempo.

—Dale, es mía —aseguró Effid con un hilo de voz—. Yo fui quien inició la carga sin detenerme a pensar qué era lo que pasaría si nos ganaban.

—No es culpa de ninguno de los tres —intervino el maestro Gwallar con voz serena—. ¿Acaso lo mató alguno de vosotros? No, ¿verdad? Entonces, ¿cómo va a ser culpa vuestra? Owyd era adulto y sabía a qué peligros se enfrentaba. Él intentó salvar a los emisarios tardith…, intentó impedir que el caeth Belthan llevara a cabo sus planes. Owyd ha muerto, pero su voluntad se ha legado en vosotros. Todavía estáis a tiempo de cumplirla.

Galwyn inspiró aire, tratando de calmarse. Sus ojos dejaron de llorar, aunque no hizo ademán de secarse las lágrimas.

—Maestro… —Awan alzó la cabeza hacia Gwallar con expresión dubitativa—. ¿Creéis que Owyd está ahora en el Amis?

—Así es —asintió el maestro Gwallar con seguridad—. Owyd estará festejando en el Amis junto a Ar, con gloria y honores, sin penas ni pesares, hasta que os unáis a él.

—Eso espero. De verdad.

—¿Quién lo hizo? —Galradab habló con una voz tan grave que parecía haber salido de las profundidades de la tierra.

—Woddad el Minotauro lo mató, pero fue Belfulch quien lo ordenó.

Galwyn asintió en silencio. La tristeza prendió de pronto como una llama implacable y fue sustituida por una rabia y una ira que amenazaron con anegar todo su ser. Depositó la mano sobre la tumba de Owyd y musitó una plegaria en voz baja.

Se incorporó cuan alto era y con las yemas de los dedos tocó los eslabones del collar de Ar. Su semblante no podía ser más sombrío.

—Ante tu tumba hago este juramento, Owyd —entonó con una tenacidad que causaba escalofríos—. Dedicaré mi vida y mi fuerza a derrocar a mi tío, por culpa de cuya ambición perdiste la vida. Por lo que al Minotauro y a mi primo Belfulch respecta… yo, Galwyn Galradab, los mataré a ambos con mis manos. Y que Ar me niegue la entrada al Amis si quebranto este juramento.

16
La emboscada de Helfwic

El cielo estaba encapotado. Apenas llegaba algo de luz a aquel camino que corría entre valles, pues una niebla densa, sepultada bajo enormes nubes de tormenta, se cernía sobre el mundo a su alrededor. De vez en cuando se oían truenos lejanos y no cabía duda de que pronto empezaría a llover.

Effid apareció más allá de la niebla, primero como una forma borrosa, luego con contornos más definidos, corriendo por el camino tan rápido como sus piernas le permitían. Vestía un grueso manto verde para protegerse del frío y no llevaba arma alguna, pues había preferido ir más ligero antes que estar más protegido. Con la respiración agitada, no se detuvo hasta llegar frente a Arthed, Aelyn y Galwyn.

—Dale, ya están aquí —anunció, apoyando las manos sobre las rodillas.

—¿Cuántos hombres? —inquirió Galwyn, tendiendo una mano a Effid para que se incorporara.

—He contado una veintena —jadeó el joven pelirrojo—. Solo el caeth Helfwic va a caballo.

—Buen trabajo.

—Capitán —dijo Effid, que todavía no había recuperado el aliento—, no traen un solo carromato. Traen tres.

—¿Tres carromatos? —preguntó Aelyn.

—Dale, los veinte hombres escoltan tres carromatos de prisioneros.

Aelyn parecía confundida.

—¿A cuántos prisioneros dijo el maestro que llevaban?

—A dos, Liv y Aelthad —contestó Galwyn—. Es extraño…, tampoco yo tenía noticia de que hubiera otros prisioneros en los calabozos de nuestro tío.

—Bueno, poco importa —intervino Arthed. Una sonrisa arrogante le iluminaba el rostro—. Seguiremos con lo previsto.

—Sí —afirmó Aelyn con decisión e hizo una señal a Effid—. Ocupa tu posición.

—Hacedlo vosotros también —añadió Arthed—. Yo diré a los mineros que nuestra presa está al caer.

Effid dio media vuelta y corrió para internarse en la espesura. Retrasándose, Arthed cruzó una última mirada primero con su primo Galwyn y luego con Aelyn, sin dejar de sonreír.

—¡Por Ar! Este es nuestro día.

Se giró y siguió los pasos de Effid. Aelyn tocó los eslabones de su collar.

Galwyn, situado a su lado, permaneció inmóvil y en silencio, mirando tan al norte como la niebla le permitía, a quizá doscientos metros de distancia. A su izquierda, aquel camino que unía el feudo de Thadded con el de Inwlaed, seguía el curso del río Madyr durante buena parte de su recorrido; se trataba de un río ancho, poco profundo, cuyas aguas bajaban con rapidez y no eran fáciles de vadear.

Galwyn se giró hacia la derecha. Los mineros estaban bien escondidos entre los matorrales, las rocas, los árboles y la niebla, listos para asaltar la caravana en cuanto él diera la orden. Si se fijaba con atención, podía ver a algunos de ellos, ataviados de colores verdes y oscuros, como sombras del bosque; pero los veinte soldados del caeth Helfwic, inconscientes de ello, no sospecharían nada hasta que fuera demasiado tarde.

—Galradab. —La voz de Aelyn le sacó de sus pensamientos—. ¿Vamos?

La mujer hizo un gesto con la cabeza señalando la cuneta del camino. Galwyn asintió y ambos fueron hacia allí, agachándose entre las zarzas y el desnivel para ver llegar la caravana del caeth Helfwic.

Galradab estudió a su compañera en silencio. Tan solo llevaba un día con los mineros, pero en aquel tiempo ya se había dado cuenta de que Arthed sentía mucho aprecio por la hija de Corlyn. Y no era de extrañar, pues, haciendo honor a la reputación de su padre, la firme Aelyn se había mostrado inmune al miedo de la inminente batalla y había decidido acompañar a los hombres y luchar como si fuera uno más. Ahora estaba allí, a su lado, con el largo cabello recogido en una trenza, un enorme cuchillo de gruesa empuñadura rematada en una punta de hierro colgando en su cintura y su lanza corta bien agarrada en la mano.

—¿De dónde la habéis sacado?

Galradab señaló el arma con un ademán. El asta era de madera, pero la punta tenía un aspecto extraño, más parecido a una herramienta que a un arma.

—Hice que la forjaran tras la muerte de mi esposo —respondió Aelyn—. Era el pico que usaba él en la mina. Pensé…, pensé que era el arma adecuada para buscar justicia por su destino.

—Comprendo. Y ese cuchillo que lleváis…, creo que lo reconozco.

—Todas mis armas pertenecieron a hombres muertos —dijo ella con amargura.

—Vuestro esposo era el más valiente y vuestro padre, el más aguerrido —afirmó Galwyn—. Si vuestro espíritu conserva solo la mitad de sus virtudes, nuestros enemigos tienen motivo para estar aterrados.

Aelyn no pudo evitar sonreír y asintió.

El rumor de unas palabras incomprensibles hizo que ambos miraran hacia atrás. Junto a ellos estaba el maestro Gwallar, sentado en una rígida postura: la espalda recta, las piernas cruzadas, las manos extendidas hasta las rodillas y los ojos cerrados mientras murmuraba palabras incomprensibles en voz tan baja que se oía solo como el murmullo de las aguas lejanas. Llevaba horas en aquel estado, sin hablar con nadie, sin moverse un ápice, y todos se preguntaban no solo qué clase de sortilegio estaría invocando, sino también si llegaría a tiempo para la inminente batalla.

Varios truenos retumbaron sobre sus cabezas como el martillo de un gigante. Galwyn y Aelyn aguardaron en silencio, con los nervios a flor de piel. Se vieron obligados a esperar hasta que empezaron a oír los cascos de los caballos, las ruedas de madera que giraban y rebotaban en el camino de tierra y las voces de los hombres, que charlaban entre ellos mientras viajaban hacia el sur. Entonces, igual que había ocurrido con Effid, de la niebla brotó la forma de un enorme corcel de guerra, que más tarde hizo aparición en toda su grandeza, ataviado con una gualdrapa verde, dorada y roja, montado por un hombre alto y serio, vestido con cota de malla, que observaba el camino que había frente a él. Iba acompañado por cinco soldados a pie, armados con lanzas; tras ellos llegó primero un carromato, luego otro y luego un tercero, unas jaulas de madera sin orificios ni ventanas, con puertas cuyos pestillos solo se abrían desde el exterior, escoltadas por un puñado de guerreros que lucían el emblema de Rothester.

—Effid decía la verdad, son tres carromatos —murmuró Aelyn—. ¿En cuál está la Daga? Todos parecen igual de vigilados.

Galwyn no respondió. Observó la caravana con expresión sombría mientras los hombres del caeth Helfwic se acercaban a un ritmo lento, pero constante.

Cuando estaban ya al alcance de una jabalina, Galradab se levantó y dio un paso a plena vista. Caminó con una tranquilidad exasperante de vuelta al centro del camino, seguido de cerca por Aelyn, quien permaneció tras él.

El caeth Helfwic entrecerró los ojos. Tiró de las riendas y su corcel frenó, pero aún pasaron unos segundos más antes de que él se dignara a alzar una mano en un gesto casi aburrido.

—¡Alto! —tradujo uno de los hombres que lo seguían. Su orden hizo que toda la caravana se detuviera de golpe.

—Galwyn Galradab. —El caeth Helfwic, todo vestido de acero, tenía la cabeza protegida por un yelmo cónico con adornos dorados, lo que le daba un aspecto tan espléndido como feroz. Si vio o reconoció a Aelyn, no dio la menor muestra de ello—. ¿Qué hacéis aquí?

—Caeth Helfwic —saludó Galwyn, inclinando levemente la cabeza en señal de respeto—. Hemos acudido en busca de la prisionera llamada Liv, conocida como la Daga de Svalfyk, y del monje de Loefyr llamado Aelthad. —Habló en un tono mucho más alto de lo necesario, procurando que pudieran oírle no solo el caeth, sino también todos los hombres de la escolta—. Entregadlos y nos iremos sin causar contratiempo alguno. Lo juro por Ar.

Se hizo el silencio. Los soldados que escoltaban los carromatos cambiaron el peso de una pierna a la otra con inquietud. Sin embargo, ninguno hizo ademán de cumplir su petición.

De pronto, el caeth Helfwic soltó una carcajada.

—De modo que finalmente mostráis vuestro verdadero rostro —declaró, apoyando una mano sobre el pomo de su espada—. Mi yerno me previno de ello. Lo lamento, pero los prisioneros permanecerán donde están.

—Sed razonable, caeth Helfwic —pidió Galwyn, ignorando la mención de su primo—. Todos iremos al Amis algún día. ¿Tanta prisa tenéis por llegar allí antes que el resto? Estos dos prisioneros han sido retenidos injustamente y deseamos que sean liberados.

—¿Injustamente? —se burló el caeth Helfwic—. La Daga de Svalfyk es famosa por los asesinatos y los robos que ha cometido a lo largo y ancho de todo Dreinlar.

—¿Y qué me decís del monje Aelthad? Carecéis de poder y autoridad para retenerlo, juzgarlo o ejecutarlo. ¿Qué excusa habéis ideado para quebrantar las leyes de Ar y las de los hombres?

Los soldados de la escolta intercambiaron miradas de confusión ante tales palabras. El caeth Helfwic, no obstante, soltó otra carcajada seca.

—¿Excusa? No necesitamos ninguna: contamos con el beneplácito de un enviado del mismísimo Ar. —Y escupió a un lado con desdén—. ¿Deseáis a los prisioneros? En tal caso, venid a buscarlos.

Como toda respuesta, Galwyn miró a Aelyn e hizo una señal. Entonces, mientras él cogía el tahalí que le sujetaba el escudo en la espalda, se lo pasaba por encima de la cabeza y se ataba las correas con fuerza en el antebrazo izquierdo, ella sacó de su cintura un pequeño cuerno de caza, inspiró aire y sopló con una potencia sorprendente para los pulmones de una mujer tan delgada.

Medio centenar de voces gritaron al unísono como respuesta a la llamada de la hija de Corlyn. Aparecieron de la derecha del camino, alzándose y corriendo hacia Galwyn.

—¡En formación! —gritó Arthed con ferocidad.

Los mineros obedecieron, deteniéndose y formando una línea que iba desde el río hasta la vera del camino. Awan dirigía el flanco derecho, el lugar de honor; Arthed lideraba el centro, aunque él no llevaba escudo, sino solo sus dos espadas, y Aelyn, situada a su izquierda, debía apañárselas sin la protección extra que ofrecía el escudo de su compañero; Galwyn se puso a la cabeza del ala izquierda, con Effid a su lado.

Así, aquellas cinco decenas de hombres valientes aplicaron el entrenamiento realizado a conciencia durante los últimos meses para unirse en cuestión de segundos en una línea compacta que impedía el paso a la caravana, dejando a sus enemigos solo tres opciones: retroceder, cruzar el río o enfrentarse a ellos. No obstante, lo primero era imposible, pues no había espacio para que los carromatos giraran y volvieran por donde habían venido; lo segundo era demasiado peligroso porque nadie podía saber si las jaulas, los animales o los hombres se hundirían en la rápida corriente; así que la única opción viable era la tercera, que obligaba a los soldados del caeth Helfwic a confrontar a sus asaltantes.

El estruendo de un nuevo trueno azotó el camino repleto de hombres. La tormenta estaba al caer.

—¡Todavía estáis a tiempo de hacer lo correcto! —gritó Galwyn, alzando la vista por encima de su escudo redondo, recio y robusto—. Os duplicamos en número. ¡No sois suficientes para plantarnos cara! ¡Entregad a los prisioneros y partiremos en paz!

El caeth Helfwic permaneció inmóvil durante largos segundos; al poco, asintió en silencio. Sin mediar orden alguna, los hombres de armas que le acompañaban, soldados de Rothester todos ellos, se unieron también en una falange al frente de la caravana, en paralelo a los mineros, a una distancia tan escasa de ellos que las puntas de sus lanzas casi podían tocar los escudos enemigos; pero su formación solo tenía una fila de grosor, mientras que la de los mineros contaba dos filas bien apretadas entre sí.

—¿Partir en paz? —musitó el caeth Helfwic con los ojos furibundos y la voz jactanciosa—. ¿De verdad nos creéis tan ilusos como para no estar preparados? —Cerró la mano en torno a la empuñadura de su espada, la desenfundó y la levantó hacia arriba en un único y elegante movimiento—. ¡Fadech, ahora!

Antes incluso de que terminara de hablar, las puertas de los carromatos primero y tercero fueron abiertas desde dentro: los pestillos estaban trucados. De inmediato, saltaron del interior de las jaulas de madera un montón de soldados que, encabezados por Fadech, comandante de Rothester, se unieron a la falange que sus compañeros habían formado frente a los mineros, aumentando su grosor en una fila más, quedándose así a la par que sus adversarios.

El caeth Helfwic sonrió con soberbia. Los números se habían igualado, pero sus guerreros eran soldados veteranos, armados y vestidos de acero; los mineros, en cambio, estaban ataviados con piel y cuero, la mayoría no empleaba otra arma que los picos de su antiguo oficio y sus escudos eran meros tablones de madera unidos entre sí con clavos amartillados.

Galwyn Galradab maldijo en voz baja.

—¡Por la espada quebrada de Brewid…! —musitó Effid con incredulidad.

—¡Partir en paz! —se mofó de nuevo el caeth Helfwic—. ¡No dejaré que partáis en paz, traidores! ¡Estas son mis condiciones: deponed las armas, rendíos y tal vez mostremos piedad! ¡Plantadnos cara y lo único que encontraréis será la muerte! Contaré hasta cinco para que os decidáis. ¡Uno!

Los mineros se agitaron con evidente turbación.

—¡Dos!

En el centro de la formación, Arthed estaba tan sorprendido como los demás. Impotente, apretó con enojo los dedos en torno a las empuñaduras de sus dos espadas de combate. Aelyn estaba a su lado izquierdo.

—La desventaja es clara —dijo en voz baja, para que solo él pudiera oírla—. Perderemos.

—No podemos rendirnos —replicó el campeón de Parca con un gruñido.

—¡Tres!

Al mismo tiempo que el caeth hablaba, Galwyn tomó una decisión. Desde su posición a la cabeza del flanco izquierdo, hizo entrechocar el pomo de su espada contra su escudo, una, dos, tres veces. Effid se le unió al instante. En un momento, todos los mineros empezaron a golpear sus escudos con los picos; la percusión resultante fue tan sonora que la tierra misma parecía temblar.

—¡Cuatro!

Arthed torció los labios en una sonrisa temeraria.

—Parece que Galwyn piensa lo mismo.

—¡Cinco! —El caeth Helfwic bajó la espada, apuntando con ella a la formación enemiga—. ¡Matadlos a todos!

Los hombres de Rothester iniciaron la carga. Eran soldados adiestrados para el combate y se movían a conciencia, lentamente, a pasos cortos, porque sabían que su formación se rompería si se precipitaban. Así pues, los mineros vieron avanzar al enemigo con una decisión implacable y, aunque la percusión les había encendido el ánimo, todos comprendieron que estaban a punto de iniciar una batalla que no podían vencer.

Entonces el maestro Gwallar intervino.

Hasta ese momento se había quedado aparte, sentado a la vera del camino, pero justo antes de que las dos formaciones chocaran, el anciano maestro abrió los ojos, se levantó con decisión, alzó las manos al aire y echó a andar hacia la retaguardia de los mineros.

—¡Nosotros somos los hombres de Thadded! —los exhortó con una autoridad que rayaba la demencia—. ¡Recordad que Ar vela por todos y cada uno de vosotros! ¡Ar está con nosotros! ¡No mostréis cobardía y os aseguro que tendréis su bendición!

Ywdar, uno de los mineros más jóvenes, respondió lanzando gritos enloquecidos, en un intento, tal vez, de expulsar el miedo a través de sus pulmones y dar la bienvenida a la esperanza y a la seguridad que le ofrecían las palabras del maestro; muchos de sus compañeros lo imitaron y, para cuando los de Rothester llegaron frente a ellos, todos los mineros gritaban como posesos.

Ambas formaciones se encontraron, los escudos se trabaron y la batalla dio comienzo.

—¡Luchad! —gritó Arthed con toda su fuerza—. ¡Luchad! ¡Por lo que más queráis, luchad!

—¡Ar está con nosotros! —repitieron los mineros, creyéndolo y deseándolo a partes iguales.

Quizá tratando de compensar el balance, los de Rothester también se pusieron a gritar, pero el fervor y la energía de los mineros, que habían aguardado durante meses para poder vengarse del tormento sufrido, eran mucho mayores. Y, por encima del resto de gritos y sonidos de la batalla, la voz del maestro Gwallar restallaba como un trueno, elevándose hasta alcanzar un tono tan potente que parecía imposible en un hombre que se comunicaba siempre de forma tan tranquila y pausada.

—¡Yo os maldigo, caeth Helfwic! —exclamaba con frenesí—. ¡A vos y a todos aquellos que os siguen! ¡No encontraréis reposo en Dreinlar ni en el Amis, si yo puedo evitarlo! —De pronto sacó un cuchillo de entre los pliegues de su túnica, se hizo un corte sobre la palma de la mano y luego se pasó el corte por la cara, empapándola de sangre—. ¡Yo os maldigo a todos, hombres de Rothester! ¡La voluntad de Ar caerá sobre vosotros si lucháis contra vuestros compatriotas! ¡Todos pereceréis!

—¡El maestro está invocando un hechizo! —Aelyn aprovechó la situación para enardecer aún más a sus compañeros—. ¡Si él está de nuestro lado, Ar está con nosotros!

—¡Ar está con nosotros! —repitieron ellos en un salvaje griterío.

Un trueno ensordecedor ahogó los demás sonidos y, al cabo de un instante, la lluvia empezó a caer sobre el campo de batalla. Las gotas se precipitaban, gruesas y copiosas, en una densidad tan abrumadora que pronto cubrieron el entorno que rodeaba a todos los presentes, como una capa gris, como una cortina imposible de mover o apartar, encharcando el suelo y cubriendo el camino de barro y a los hombres de agua. Como si aquella fuera una señal largamente esperada, el maestro Gwallar se puso a gritar todavía con mayor ferocidad, sin miedo o temor a quedarse sin voz o energía, con las manos siempre alzadas, la lengua fuera y el rostro contraído en una expresión salvaje. Su voluntad indómita se propagó hacia los mineros, que parecían cada vez más enloquecidos, y, al mismo tiempo que ellos se exaltaban, los de Rothester titubeaban, pues entre sus filas no había ningún maestro de Ar que pudiera contrarrestar las maldiciones que Gwallar les lanzaba.

—¡Empujad! —ordenó el comandante Fadech, aunque no tardó en comprender, con gran sorpresa, que aquellos adversarios sin entrenamiento, simples mineros, estaban consiguiendo aguantar sus posiciones y plantarles cara.

El caeth Helfwic, situado en la retaguardia de sus guerreros, observó con incredulidad la situación mientras espoleaba a su corcel de un lado a otro, blandiendo la espada en el aire y tratando de dar ánimos a sus hombres.

—¡Luchad, valientes, porque Ar está de nuestra parte, doy fe de ello! —bramó a los guerreros—. ¡Vuestros enemigos son meros campesinos! —Pero los mineros no cedían y el caeth entendió que era el maestro Gwallar quien les inculcaba aquel ímpetu con su presencia—. ¡Matad a ese brujo! ¡Matadle, matadle de una vez! ¡Atravesadle con vuestras lanzas!

Pero no había amenaza o peligro alguno capaz de atemorizar al maestro Gwallar.

—¡Que Ainos el Abrasador tome vuestras almas para torturarlas hasta el fin del mundo como recompensa por batiros injustamente contra vuestros compatriotas! —gritaba y los maldecía mientras hacía extraños gestos con las manos y sacaba la lengua, apuntando a la formación enemiga—. ¡Ar está con nosotros!

—¡Lanzas! —aulló el caeth Helfwic.

Los guerreros de Rothester hicieron lo posible por obedecer; los de la primera fila estaban ocupados con los mineros y no podían desviar su atención de ellos, de modo que algunos de la segunda fila retrocedieron un paso y arrojaron sus lanzas contra el maestro Gwallar. Las armas volaron, pasaron por encima de la formación de los mineros y cayeron contra el suelo embarrado: la intensidad de la lluvia no les dejaba tener una visión clara y las maldiciones del maestro aún pesaban sobre sus conciencias. Muchos erraron el tiro.

Sin embargo, una de las jabalinas se hundió limpiamente en el torso del maestro.

Gwallar gritó, pero no desfalleció. Con las piernas separadas, las rodillas flexionadas y la lanza atravesándole, empezó a entonar un extraño cántico con palabras arcanas.

La tormenta arreció. Truenos y relámpagos azotaron el cielo. Los mineros aguantaban, pero la vehemencia del maestro pronto empezó a declinar, lo que les hizo perder su ímpetu inicial, al mismo tiempo que los guerreros de Rothester, alentados por el caeth Helfwic, avanzaban sin compasión. Al comienzo de la batalla, las primeras filas de ambas falanges habían chocado, trabando los escudos con los enemigos; y desde entonces, lo único que habían hecho era empujarse, gritarse y escupirse, mientras las segundas filas intentaban apuñalar a los adversarios de delante con lanzas, espadas o picos. Por desgracia, el desgaste de la batalla empezaba a percibirse, pues los mineros no estaban protegidos con mallas ni yelmos, lo que les hacía sangrar a raudales por cada golpe recibido. Algunos empezaban a caer, heridos o mutilados, por una estocada propinada por debajo de los escudos, en las pantorrillas, o por encima de ellos, en las cabezas de la segunda fila; mientras que los de Rothester, a pesar de recibir los mismos golpes, se mantenían en pie gracias a sus armaduras.

Galwyn fue el primero en darse cuenta de ello. Effid rugía a su izquierda, mientras que el minero Dendar propinaba estocadas con el pico a su derecha; ninguno había abatido aún a un enemigo, pero Lynod, que protegía la cabeza de Effid desde la segunda fila, en cambio, acababa de caer.

—¡Avanzad! —ordenó el caeth Helfwic, oliendo al fin la victoria—. ¡Seguid presionando! ¡Avanzad, guerreros!

Galwyn, agachado y poniendo todo su peso en el escudo, empujó al tiempo que expulsaba todo el aire de sus pulmones. El oponente que había frente a él murmuró una maldición entre dientes; alguien intentó arrear a Galwyn con una lanza, pero el asta quedó atrapada entre los escudos y Galwyn la partió. Soltó su espada, cogió el asta rota, más pequeña y manejable en aquel reducido espacio, rugió, empujó otra vez y hundió la punta del arma en el pie de su adversario.

El soldado aulló de dolor. Bajó el escudo en un gesto inconsciente y Effid aprovechó la guardia descuidada para destrozarle el rostro con su espada.

Galwyn se alzó, empuñando de nuevo su hoja.

—¡Helfwic! —gritó, señalando al caeth con la punta—. ¡Helfwic!

Los de Rothester cerraron el hueco abierto incorporando en la primera fila un hombre de la segunda, que cargó con rapidez. Pero Galwyn hizo una finta: bajó la mano para que creyera que atacaría de nuevo a los pies, el soldado bajó el escudo y Galwyn le atravesó la garganta.

—¡Conmigo! —ordenó, aunque no se quedó a observar si los demás le seguían y, sin un segundo de respiro, avanzó con decisión por el hueco abierto en la formación enemiga.

El caeth Helfwic le vio enseguida.

—¡Fadech! —llamó a su comandante—. ¡Ignora el centro y acude al flanco! ¡Acaba con Galradab! ¡Él es el único peligro entre toda esta escoria! ¡Acaba con él!

El comandante de Rothester obedeció. Sus hombres le cubrieron para que él pudiera retirarse y acudir con cuatro soldados de la segunda fila hacia la encarnizada lucha que se estaba librando al lado del río. De este modo, la cuña que Galwyn había abierto fue cerrada antes de que tuviera tiempo de ensancharse y Galradab quedó atrapado, con Effid en su espalda, pero con un enemigo delante, otro a la derecha y otro a la izquierda, presionándole todos con sus escudos.

—¡Retroceded, capitán! —gritó Effid con un deje suplicante en la voz.

—¡Si retrocedemos, esto habrá terminado! —replicó Galwyn. Desvió una estocada, su malla repelió otra y el escudo de Effid detuvo una tercera.

—¡Acabad con él! —gritaba el caeth Helfwic, sin apartar la vista de ellos—. ¡Matadle!

Galwyn y Fadech se encontraron frente a frente. Sus escudos se engancharon y no hubo forma de separarlos. Effid cubría desde atrás y Dendar intentaba acertar a los más alejados.

No obstante, en el centro de la batalla, separado por quizá diez metros de Galwyn, Arthed, antiguo campeón del Pozo de Parca, no dejaba de sonreír.

—Bien hecho, primo —murmuró para sus adentros.

Él nunca había luchado de esta manera, nunca había probado suerte en una falange, pues durante quince años se había entrenado y había combatido de forma incesante para perfeccionar el arte de los duelos singulares librados a pie, no el de las batallas campales. Sin embargo, sí le habían enseñado a combatir contra tres enemigos al mismo tiempo, lo que hacía que ahora, aunque no llevara escudo, pudiera batirse contra los soldados de Rothester como uno más en la formación de los mineros, repartiendo estocadas al adversario que había frente a él, al que había a su izquierda frente a Aelyn y al que había a su derecha frente a un minero llamado Thyron. Arthed había herido varias veces a los tres enemigos, pero la malla los había salvado de la muerte, y él había sido incapaz de rematarlos debido a la presión constante a la que estaba sometido, empujado desde delante y desde atrás; por fortuna, cuando el comandante Fadech se fue con algunos hombres del centro de la formación para acudir al flanco de Galwyn, la presión que había sobre Arthed menguó.

—¡Por Liv! —gritó, con la sonrisa bailando en sus labios—. ¡Cúbreme, Aelyn!

De los tres carromatos que habían venido con la caravana, solo uno seguía con la puerta cerrada: el segundo, del cual no había salido ningún soldado. Ahora estaba allí, en medio del camino, sin protección ni vigilancia.

Arthed propinó una estocada a un lado, dio un paso adelante y descargó las dos espadas sobre la cabeza del soldado que tenía enfrente. El compañero que tenía detrás intentó proteger a su camarada, pero Aelyn le atizó con fiereza, las espadas se hundieron en el yelmo y el de Rothester cayó como fulminado por un rayo.

El campeón de Parca dio otro paso, se apoyó con firmeza sobre el pie izquierdo y le propinó una patada plana al soldado que ahora quedaba frente a él. Acto seguido, saltó con una agilidad inigualable por sus oponentes, pues el peso de la cota que les protegía el cuerpo les impedía moverse con ligereza, y, traspasando así la formación enemiga, Arthed echó a correr hacia el carromato que todavía estaba cerrado.

—¡Arthed! —exclamó Aelyn con repentina preocupación—. ¡No vayas solo! ¡Aún no te has recuperado del todo de las heridas!

La guerrera intentó abrirse paso y seguir a Arthed, pero los soldados de Rothester cerraron filas frente a ella y se lo impidieron.

—¡Ha pasado! —Uno de ellos dio un grito de alarma dirigido a quienquiera que pudiera escucharle—. ¡Está escapando!

Alertado por el grito, el caeth Helfwic se alzó sobre las espuelas, giró la cabeza y vio a Arthed corriendo, solo, en dirección al segundo carromato.

—¡Defended la posición! —bramó el caeth a sus guerreros, que no sabían si perseguir a Arthed o mantener la formación—. ¡Defended la posición! ¡Yo me encargaré de él!

Sin perder un instante, el caeth tiró de las riendas, hizo girar a su caballo en redondo y lo espoleó para que partiera con rapidez tras su enemigo. Lo apuntó con la espada mientras cargaba contra él a toda velocidad, con la capa verde ondeando al viento y la hoja larga de caballería, plateada, afilada y reluciente, subiendo y bajando; pero Arthed le vio venir y se agachó a tiempo, lanzándose hacia un lado y saliendo del alcance del acero mortal.

—¡Ya te gané una vez, viejo! —El campeón tomó posición, separó las piernas, alzó una espada y bajó la otra—. ¡No me costará nada volver a hacerlo!

El caeth Helfwic detuvo a su corcel, le hizo dar media vuelta y cargó de nuevo contra Arthed.

—Le llevaré tu cabeza a Belthan como regalo. ¡Muere, bastardo!

El caballo galopó y el suelo tembló. Arthed mantuvo el semblante arrogante, sus manos sudaban bajo los guantes, el cabello rubio en las puntas y recogido en una cola de caballo.

Lo cierto es que, del mismo modo que nunca había sido entrenado para luchar en una batalla campal, tampoco tenía ninguna experiencia luchando contra caballeros.

La espada del caeth voló, Arthed intentó esquivarla y herir al corcel, pero Helfwic lo había previsto y describió un arco desde abajo, intentando atrapar a su enemigo; el campeón se vio obligado a detenerla con la suya, pero estaba quieto, mientras que Helfwic llevaba todo el ímpetu del animal que montaba, de manera que el brazo de Arthed cedió, su hoja se melló y saltó despedida de su mano.

El caeth volvió a tirar de su montura para que diera otra vuelta.

—¡Por Ar! —exclamó, espoleando a la bestia para que le llevara a la gloria.

Arthed se encaró a él con la frente surcada de arrugas y el rostro sucio y sudoroso; se puso en guardia con una sola espada y recordó lo que Aelyn le había dicho mientras cuidaba sus heridas: que él era la respuesta que Ar había dado a sus plegarias.

Arthed torció una sonrisa irónica. No era más que una respuesta vana, al parecer.

Pero en aquel instante, el maestro Gwallar sacó fuerzas de flaqueza; sin dejar de cantar, se arrancó la lanza, recuperó el equilibrio a trompicones y soltó un último grito.

—¡Arthed Arthworab no morirá hoy! —aulló—. ¡Ar le ha bendecido! ¡Ar está con nosotros!

Y el maestro se desplomó sobre el barro.

Acto seguido, un relámpago blanco azotó el cielo en una fracción de segundo e impactó contra el primer carromato de la caravana.

El carromato se prendió.

El caballo del caeth Helfwic detuvo su carrera y se encabritó al mismo tiempo que un trueno más profundo que todas las minas de Dreinlar retumbaba en los oídos de soldados y mineros.

Los de Rothester y los de Thadded se quedaron pasmados, deteniendo la batalla al mismo tiempo para contemplar con estupor el carromato ardiente. Entonces los soldados vieron al caeth, montado sobre el corcel encabritado, que pateó con impotencia el aire y luego cayó hacia un lado.

—¡Caeth Helfwic! —gritaron sus vasallos, horrorizados.

—¡Volved! —La voz de Fadech se alzó por encima de las demás—. ¡Retroceded hacia el caeth!

Galwyn, que había estado batiéndose contra el comandante y los otros dos enemigos, atacándolos y deteniendo golpes sin cesar, se encontró de pronto libre del peligro cuando los de Rothester empezaron a retirarse. Sin bajar el escudo en ningún momento, observó cómo la formación enemiga marchaba hacia atrás, primero un paso, luego otro, sin llegar a dar en ningún momento la espalda a los mineros.

—¡Dale, es el momento de atacar! —sugirió Effid.

Galwyn giró la cabeza y vio a numerosos compañeros heridos, gimiendo, que apenas podían tenerse en pie.

—No —dijo—. ¡Reagrupaos!

Todos obedecieron. Todos, salvo uno.

—¡Arthed! —exclamó Aelyn, cargando con una temeridad sin precedentes contra los guerreros de Rothester.

Arthed era el único que no se había quedado inmóvil con la caída del relámpago. Cuando vio que el corcel del caeth Helfwic se encabritaba, dio media vuelta y echó a correr hacia el segundo carromato, ahora que su adversario se había detenido. Se precipitó ante la puerta e intentó abrir el pestillo con la mano derecha, pero el brazo no le respondió, ya que el golpe del caeth Helfwic había sido muy duro. Gimió de dolor mientras la formación de Rothester reculaba hacia él; soltó la espada de la izquierda y con esa mano levantó el pestillo de madera.

La puerta se abrió.

Liv saltó al exterior.

—Seiwor —dijo esbozando una media sonrisa.

—¡Los prisioneros escapan! —exclamó el caeth Helfwic con una nota de pánico en la voz, mientras todavía se estaba levantando del suelo—. ¡Atrapadlos, atrapadlos de nuevo!

Los guerreros se dispusieron a obedecer, alzando las armas hacia el segundo carromato.

—Vete, Liv. —El campeón de Parca dio media vuelta y se encaró con ellos—. Yo ganaré tiempo.

El caeth Helfwic ladró una orden y cuatro soldados echaron a correr hacia Arthed. Él miró de reojo hacia atrás: Liv había desaparecido. En su lugar, un hombre con el cabello en cresta y túnica blanca, sucia y mugrienta, estaba frente a la puerta del carromato.

—Huye, monje —le aconsejó Arthed, volviendo su atención hacia los enemigos que se acercaban—. Este no es lugar para alguien como tú.

—¡Arthed! —El nuevo grito de Aelyn se alzó más alto que el humo de las llamas.

Aquella mujer, que durante meses había ayudado a los mineros desde las sombras y por cuya causa había perdido a un padre y a un esposo, se adentró de lleno entre las filas enemigas, intentando, quizá inconscientemente, no perder ahora al nuevo hombre que había aparecido en su vida. Los soldados de Rothester estaban reorganizando sus filas para obedecer las órdenes de su caeth, de modo que Aelyn cargó en el instante apropiado, rompiendo todavía más su formación, y sus enemigos vivieron en sus carnes el ataque de una guerrera que demostró en aquel momento ser la digna hija de la Bestia de Thadded.

Sin embargo, aquella acción imprudente no ayudaría a Arthed, quien se batía contra cuatro hombres en solitario y con una única espada, la que sostenía en la mano siniestra, pues la otra se había perdido en el campo de batalla.

Uno de los soldados blandió su hoja y Arthed la esquivó retrocediendo; otro trató de alcanzarle por el flanco derecho, el lado desprotegido, pero el campeón se impulsó y pasó rodando entre sus oponentes en un movimiento acrobático que, sin duda, habría enardecido a los espectadores del Pozo de Parca. Se puso en pie, detuvo una estocada y se zafó de otra, pero cuatro adversarios eran demasiados incluso para él, y al final uno de ellos embistió, le agarró por la cintura y lo arrojó al suelo.

Arthed cayó de espaldas; su cuerpo se hundió en el barro, que le salpicó el cabello, los hombros, los brazos y las piernas. Uno de los soldados se echó sobre él; el campeón le atravesó el cuello con la espada. Intentó levantarse, pero otro le dio una patada, arrinconándole de nuevo contra el suelo. El cadáver del muerto le impidió recuperar la espada y el que le había dado la patada descargó su arma, húmeda y brillante, mientras descendía con la punta directa a su pecho.

Por fortuna, alguien empujó al soldado hacia un lado y lo arrojó también al suelo. La espada le cayó de la mano.

—¡Parad! —exigió el novicio Aelthad, de pie junto a Arthed. Tenía las botas cubiertas de barro, la túnica estaba tan sucia que parecía más gris que blanca, la cresta se le pegaba al cráneo, empapada, y la barba chorreaba agua—. ¿En qué estáis pensando? ¡No hagáis algo de lo que luego os arrepintáis! ¡No necesitáis matar a nadie!

Tanto Arthed como los soldados le miraron como si hubiera perdido el juicio. Tras vacilar un instante, uno de los de Rothester se lanzó contra él sin previo aviso y le atizó con el escudo en el rostro.

Aelthad retrocedió debido a la inercia del impacto, pero Arthed había aprovechado su intervención para volver a levantarse y recuperar su espada.

Dos soldados cargaron contra el campeón de Parca mientras el tercero embestía de nuevo contra Aelthad.

El novicio escupió sangre; un moratón le aparecería más tarde en la mejilla de la cicatriz. Levantó la cabeza y vio que su enemigo atacaba ahora con un espadazo en diagonal, dispuesto a seccionarle un brazo y hundirle la hoja en el corazón. Aelthad dio un paso atrás, momentáneamente asustado, al comprender que aquel hombre desconocido tenía toda la intención de matarle. El filo le rozó el torso. El soldado se acercó y volvió a descargar una estocada, esta vez en vertical. Aelthad levantó ambas manos al encuentro del brazo de su rival; lo agarró en el aire, dio un paso a la izquierda y le propinó una patada detrás de la rodilla. El guerrero cayó desequilibrado hacia atrás: abrió la boca en un grito mudo y durante un momento el asombro brilló en sus ojos almendrados; Aelthad le acompañó con las manos, empujándole hasta que su enemigo impactó de espaldas contra el suelo.

Acto seguido, tomó su espada y se la hundió en el rostro.

Con la respiración agitada, el cabello empapado y la túnica pegada al cuerpo, Aelthad contempló su obra en silencio, absorto al principio y perplejo después. Se arrodilló ante el cadáver del soldado, cuya cabeza estaba cubierta de sangre, con la empuñadura sobresaliendo por encima de lo que antaño hubiera sido una nariz.

—Lo siento… —murmuró, impactado por lo que acaba de hacer—. Lo siento…, yo no… quería…

Se miró las manos. Temblaban debido a la tensión del momento. Estaban llenas de sangre, que corría entre sus dedos como ríos precipitándose de forma imparable desde un acantilado. No obstante, el agua las regaba limpiando la sangre de su piel.

—Bien hecho —jadeó Arthed—. Me alegro de que sepas luchar.

Aelthad se giró hacia él. El campeón de Parca yacía herido, pero de una pieza, con los dos soldados muertos a sus pies. Arthed asintió y dio media vuelta.

—¡Detenedlos! ¡Detenedlos!

La voz del caeth Helfwic se irguió entre un mar de sonidos: las espadas golpeaban los escudos, los heridos gemían, los guerreros bramaban, los truenos estremecían el firmamento y la lluvia repiqueteaba contra el barro.

Aelyn había causado el caos entre los soldados de Rothester, rompiendo sus filas a tiempo para que no pudieran reorganizarse. Fadech ordenó que la atacaran por la espalda, pero Galwyn, Awan y Effid consiguieron llegar a tiempo detrás de ella, como una cuña clavada en lo más hondo del corazón de Rothester. Los mineros estaban detrás de todos ellos, formando un nuevo muro de escudos con los que no estaban heridos para acudir pronto en ayuda de sus compañeros.

—¡Solo son cuatro! —exclamaba el caeth Helfwic—. ¡Acabad con ellos de una vez!

En efecto, solo eran cuatro, pero quizá el doble yacían muertos a su alrededor, muchos estaban heridos y había dos más que intentaban tranquilizar al corcel del caeth para que pudiera volver a montar sobre él.

—¡Rodeadlos! —gritó el comandante Fadech—. ¡Rodeadlos!

Temiendo que la formación de los mineros cargara en cualquier momento, antes de que ellos pudieran reponerse, Fadech en persona se dispuso a rodear a los cuatro guerreros para acabar con ellos lo antes posible. A diez o quince pasos, los mineros se apremiaban para terminar de cerrar su formación y acudir en ayuda de sus camaradas.

—¡Aplastadlos! —El caeth Helfwic había conseguido montar de nuevo sobre su corcel y enarbolaba la espada hacia el cielo, exigiendo autoridad—. ¡Aplastadlos!

Se giró hacia Arthed y Aelthad, que estaban detrás, junto al segundo carromato, uno de pie y el otro arrodillado, con los cuatro soldados muertos junto a ellos. El caeth Helfwic frunció el ceño, observó a Arthed con dureza y el campeón de Parca torció una sonrisa siniestra cuando vio una sombra cernirse sobre su enemigo.

Liv, la Daga de Svalfyk, apareció de súbito, más alta que el caeth Helfwic, saltando hacia él con las rodillas flexionadas, la mano izquierda, vacía, apuntando hacia delante y la derecha, empuñando una espada, echada hacia atrás mientras volaba en dirección a su presa. La cadena de Ar que llevaba en el cuello resplandeció un instante, reflejando la luz de las llamas.

Se había acercado a los de Rothester desde donde nunca la hubieron esperado: desde el río, metiéndose primero en las aguas frías para mojar todo su cuerpo, recoger luego la espada caída de Arthed y trepar finalmente por el carromato en llamas. Las ropas, empapadas, no se prendieron, desde lo alto de la ardiente construcción de madera alcanzó una posición ventajosa y pudo alcanzar con un solo salto a su objetivo.

Se precipitó sobre su enemigo con las rodillas por delante, empujándole hacia el lado opuesto con tanta fuerza que el caeth Helfwic cayó del caballo por segunda vez. El animal relinchó y partió al galope, alejándose de la sangre, las llamas y el peligro; el señor feudal se golpeó la espalda contra el suelo al mismo tiempo que las rodillas de Liv se clavaban en su pecho. El yelmo cónico se le escapó de la cabeza.

—Te dije que te vería caer —susurró la Daga de Svalfyk en la oreja del caeth.

Liv apretó contra el cuello de su víctima la hoja mellada de Arthed, pero no la movió. Por el contrario, obligó al caeth Helfwic a levantarse del suelo.

—¡Deteneos! —tronó la mujer guerrera con una furia implacable—. ¡Deteneos ahora mismo o degollaré a vuestro caeth!

Los soldados de Rothester se giraron hacia ella. Aelyn, Galwyn a su izquierda, Awan a su derecha y Effid detrás de ellos, detuvieron sus ataques sin llegar a bajar los escudos.

—¡Rendíos! —bramó Liv. Su semblante era feroz y su mirada, desafiante—. ¡Deponed las armas o por Ar os juro que le rebanaré la cabeza!

—¡No lo hagáis! —gritó a su vez el caeth Helfwic a sus hombres en un tono iracundo—. ¡Luchad y matadlos a todos!

Liv apretó aún más la hoja contra el cuello del caeth, que calló, presagiando su muerte. La bolkith paseó los ojos por entre los soldados de Rothester.

—Vosotros mismos —susurró.

Hizo ademán de mover la espada, pero el comandante Fadech actuó.

—¡Nos rendimos! —gritó, con las manos en alto y el rostro sucio y sudoroso—. ¡No lo mates! Nos rendimos —y miró a sus hombres—. ¡Soltad las armas!

Él fue el primero en dejar caer su espada y deshacer las correas de su escudo para depositarlo también en el suelo. Los guerreros de Rothester, algunos a regañadientes, otros más decididos, no tardaron en imitarle. El caeth Helfwic cerró los ojos y exhaló un largo suspiro.

Aelyn, Galwyn, Awan y Effid contemplaron en silencio la rendición de los soldados de Rothester. Algunos de los mineros se acercaron a ellos lentamente.

—Apilad todas las armas. —Aelyn tomó la iniciativa y señaló a algunos mineros para que obedecieran las órdenes; luego señaló a otro puñado de hombres—. Vosotros llevad a los prisioneros a la vera del camino y atadlos entre ellos para que no puedan escapar.

—¡Maestro Gwallar! —se alzó la voz de Dendar con una nota de pánico—. ¡Maestro Gwallar!

—Oh, por Ar… —empezó Galwyn. Dio media vuelta y echó a correr hacia la retaguardia.

Arthed abrió mucho los ojos. Se giró hacia atrás y vio una escena terrible: el anciano maestro Gwallar yacía en medio del camino, con la túnica negra empapada de sangre rojiza que se mezclaba con el barro que le rodeaba. Cuatro mineros estaban arrodillados junto a él, también empapados de agua y de dolor.

—No, oh, por Ar…, no es posible…

Galwyn se arrodilló a su lado y observó a aquel hombre afable que conocía tan bien. Gwallar tenía los ojos cerrados y su rostro había adquirido un semblante pacífico que no parecía el de un maestro de Ar, sino simplemente el de un anciano de cabello blanco.

—Ha muerto —comprendió Galradab entre sollozos.

Aelyn rompió a llorar. Arthed inclinó la cabeza con pesar. A su alrededor se congregaron más mineros, que miraron al maestro con expresiones de aflicción.

Liv contempló el campo de batalla con cansancio. Se dispuso a acudir al lado de Arthed, cuando giró el torso para mirar tras ella y vio, a algunos metros de distancia, a Aelthad.

El monje seguía arrodillado junto al cadáver del soldado al que había matado. Liv caminó hacia él con lentitud.

—Aelthad —empezó, mientras se acercaba a él—. Levanta, amigo. Debemos irnos de aquí.

El aludido no se movió. Tenía los hombros inclinados hacia delante, la cabeza bajada y los ojos fijos en el cadáver que había en el suelo, frente a él.

—No quería matarlo —murmuró con voz trémula—. Pero… no he tenido otra opción. Me ha atacado. ¿Por qué…?

Sus palabras se quebraron debido a la impotencia.

—¿Qué sentido tiene esto? —inquirió—. ¿Por qué los hombres tienen que matar a otros hombres para poder sobrevivir? ¿Por qué vivimos alrededor de la muerte?

Liv cerró los párpados.

—Lo desconozco —admitió con franqueza—. Pero tú eres monje. Sabes cuál es el dicho. Si ese es el sendero dispuesto por Ar…

Liv no terminó la frase. Aelthad levantó la cabeza en silencio para mirarla a los ojos. Luego la levantó aún más, hacia el cielo, y observó la caída de la lluvia.

—¿Es esto lo que quieres de mí? —murmuró, al tiempo que tocaba con la yema de los dedos los eslabones redondos de la cadena que adornaba su cuello.

17
La trampa de Belthan

Había pasado un día desde la escaramuza contra las fuerzas del caeth Helfwic. Durante la noche, Aelyn se había arriesgado a visitar el Templo de Thadded para informar a los monjes de que su maestro había muerto. Cuatro eruditos habían decidido entonces acompañarla de vuelta hasta el campamento de los mineros para hacerse cargo del cuerpo de Gwallar y atender a los heridos.

Ahora, Arthed Arthworab observaba al erudito Heffod mientras este revisaba, una a una, todas sus heridas. Más allá, los otros tres eruditos se movían entre los heridos, suministrándoles una bebida que habían preparado a base de agua y hierbas, cambiando cataplasmas y aplicando vendas. Junto a ellos estaban las mujeres de los mineros, que velaban por sus esposos mientras ellos se desvanecían en sueños de descanso.

—¿Cuál es el recuento final? —preguntó Arthed en voz baja.

—Lynod ha perdido el brazo, pero sobrevivirá —respondió el erudito Heffod, sin apartar los ojos de la cicatriz que le adornaba el abdomen—. Lo mismo con Roiwer, que ha perdido un pie. Las heridas más graves son las de Othad, Gilyr y Sylac… Tendremos que orar por sus vidas, pero creo y espero que se recuperarán. Los demás presentan casi todos heridas en las extremidades o en el torso, pero no están bajo la sombra de la muerte.

—Entonces solo hemos sufrido una baja —resumió Arthed.

—Así es.

—Una sola baja… Incluso desde el Amis el maestro Gwallar nos da su bendición —murmuró Aelyn, de pie junto a Arthed—. Antes de la batalla, lanzó un sortilegio para que Ar velara por todos nosotros. Él cayó, pero los demás nos hemos librado de la muerte gracias a él… El maestro Gwallar nos salvó.

—Es verdad —asintió Arthed.

—No fuimos nosotros quienes vencimos la batalla, sino que fue él quien lo hizo —opinó Aelyn—. He hablado con los hombres… y todos piensan lo mismo.

—Gracias a él, Ar se puso de nuestro lado —añadió Arthed—. Durante más de veinte años he odiado a Ar…, pero ya no lo haré más. El maestro me hizo ver ayer que Ar puede ayudarnos.

—Está bien que volváis a confiar en Ar, pero aun así debéis mirar también por vuestra salud —le reprendió el erudito Heffod—. Las heridas que teníais no habían sanado del todo y con el esfuerzo librado durante la batalla han vuelto a abrirse.

—Eso no me preocupa. Llevo estas heridas con orgullo, porque fueron un regalo de mi querido primo.

—Regalo o no, os impedirán estar en plena capacidad física si no permitís que cicatricen apropiadamente.

—¿Entonces qué quieres que haga?

—Un mes de reposo.

—¿Un mes entero? —Arthed soltó una carcajada sarcástica—. Ni yo ni los hombres podemos estar inactivos durante tanto tiempo.

—Haced lo que debáis, pero hacedlo con cuidado, por favor. Me consta que el maestro Gwallar no desearía que fallecierais antes de tiempo…, caeth Arthed.

El erudito y el campeón intercambiaron una mirada. Heffod se levantó y suspiró.

—Mis compañeros y yo debemos regresar al Templo antes de que alguien se percate de nuestra ausencia. Volveremos para seguir cuidando a los heridos lo antes posible. Con vuestra venia, nos llevaremos el cuerpo del maestro Gwallar.

—No podréis esconder su muerte durante mucho tiempo. ¿Qué le diréis a mi tío?

—Que falleció por causas naturales. Negaremos la entrada a vuestro tío con la excusa de las tradiciones religiosas para que así no pueda examinar el cuerpo del maestro…, pero eso solo nos servirá para ganar tiempo hasta la llegada del mentor Newrad. Si os disponéis a derrocar a vuestro tío, será mejor que lo hagáis pronto o el buen nombre del maestro quedará manchado en los anales de la historia.

—Lo haré —prometió Arthed.

La caverna en la que estaban era pequeña y silenciosa, pues aquel era el ambiente adecuado para que los heridos descansaran; pero cerca de la austera cama en la que Arthed descansaba se abría un oscuro túnel del que llegaban los ecos de una voz que gritaba desde el otro lado.

—¡Unidos, tenéis que estar unidos! —bramaba Awan—. ¡Vuestros escudos deben solaparse! ¡Así! —Hizo una breve pausa para posar y demostrar con actos sus palabras—. La formación de batalla se mantendrá siempre en pie mientras vosotros mantengáis los escudos unidos. Una falange es como una cadena: si un eslabón flojea, la cadena se rompe. Así que debéis unir bien los escudos y poner toda vuestra fuerza, porque de ello no depende solo vuestra vida, sino también la del compañero que tenéis al lado.

El kandith estaba en la cavidad principal de la mina, la más grande y espaciosa, que varias decenas de familias habían usado como refugio desde que se habían sublevado de la tiranía del caeth Belthan. Por fortuna, las manos de los mineros no habían estado ociosas durante todo aquel tiempo y habían hecho de aquel un lugar más habitable, pues habían abierto pequeños orificios que llegaban hasta el exterior y daban paso al aire y a la luz natural.

En aquel momento, Awan se encargaba del entrenamiento de los hombres que habían salido indemnes de la batalla, haciéndoles practicar una y otra vez la disposición correcta de una formación de combate. Cerca de ellos, pegados a la pared de roca, los prisioneros estaban atados de pies y manos y vigilados permanentemente por Effid; eran los guerreros de Rothester, incluido su caeth, cuyas heridas también habían sido tratadas por los eruditos. Además, con ellos había dos mercenarios de las Bestias de Ainos, los únicos supervivientes del ataque que el edda Belfulch había dirigido contra los emisarios de Tarda.

Liv también estaba allí, sentada en el suelo, con una rodilla doblada y ambas manos centradas en afilar con parsimonia un cuchillo de hoja larga y filo dentado. Junto a ella había un monje de túnica manchada y sucia, más grisácea que blanca, ojos entrecerrados y barba salvaje; era Aelthad. Tenía la espalda reclinada en la pared, con la atención fija en el entrenamiento de Awan y una lanza de fresno apoyada contra el hombro. El cabello en cresta le caía hacia ambos laterales rasurados como una planta cuyas hojas largas y verdes son vencidas por el peso de la lluvia que cae sobre ellas.

Galwyn estaba cerca de los cautivos observando la instrucción de los mineros con los brazos cruzados y una expresión sombría. Fadech, el comandante de Rothester, era el más cercano a él y durante los últimos minutos le había estado mirando con expresión dubitativa. Cansado, Galwyn acabó girándose hacia el prisionero.

—Decid lo que tengáis que decir.

Fadech suspiró. Su ojo sano le miraba a la cara, mientras que el bizco apuntaba a los mineros.

—Siento la muerte del maestro.

Galwyn se giró hacia delante. No se dignó a responder.

—Yo… había pedido audiencia con él varias veces, desde mi llegada a Thadded —confesó Fadech—. Era un buen hombre.

—¿Lo lamentáis? No me hagáis reír. —La voz de Galwyn era más grave que nunca—. Sois vos y vuestros hombres quienes lo habéis matado.

—Es verdad —admitió Fadech, atribulado—. Y pagaremos con creces nuestros actos. Nos maldijo a todos antes de caer, a no encontrar descanso ni siquiera en el Amis, a que nuestras almas fueran torturadas por Ainos el Abrasador. —Un escalofrío recorrió la espalda del comandante—. ¿Qué puede haber peor que eso? Quizá nosotros le quitamos su vida…, pero él nos quitó nuestras almas. Y además…, no solo le arrebatamos la vida a un monje de Ar, sino también al único que podía deshacer esa maldición, pues fue él quien nos la lanzó. Estamos…, estamos condenados.

Galwyn volvió a girarse hacia él. Fadech había inclinado la cabeza con pesar. Los cautivos más cercanos, aquellos que podían oírlos, habían desviado las miradas y parecían igual de afligidos. Sorprendido, Galradab comprendió que todos se creían sentenciados, perdidos y condenados a una eternidad de tormento.

—El maestro Gwallar no llevaba a cabo acto alguno sin una buena razón —afirmó. A pesar de la cólera que le dominaba, una punzada de compasión brotó en su interior—. Él no lanzaría nunca una maldición de tal magnitud si no hubiera posibilidad de salvación para vosotros…, si no tuvierais una segunda oportunidad.

Fadech alzó la cabeza.

—¿Una segunda oportunidad? —repitió.

—Quizás incluso desde el Amis el maestro pueda deshacer su maldición. Lo que gritó fue que pereceríais todos si os enfrentabais a vuestros compatriotas. Tal vez eso indique que podréis salvaros si nunca volvéis a alzaros en armas contra ningún altith.

Fadech y los soldados de Rothester miraron a Galwyn con veneración.

—Quizá…, quizá tengáis razón —musitó el comandante bizco, conmovido—. Quizás aún podamos salvarnos…

En aquel momento, los cuatro eruditos aparecieron por la boca del túnel que conducía a la caverna de los heridos. Entre los cuatro sujetaban unas parihuelas de madera y cuerdas que transportaban el cuerpo del maestro Gwallar. Arthed y Aelyn los seguían de cerca, él agarrado a ella para apoyar su peso mientras andaba.

Awan calló al instante y todos se giraron hacia ellos y observaron la marcha de la procesión en silencio. Los eruditos cruzaron la cavidad y continuaron hacia el siguiente túnel. Sin mediar palabra, Galwyn, Liv y Aelthad se unieron a Arthed y Aelyn, quienes caminaron hacia delante hasta el final del pasadizo, que desembocaba en el exterior.

Allí había tres chicos apostados como vigías en la entrada de las viejas minas: demasiado jóvenes para entrar en batalla, pero con suficiente edad para entender la importancia de su cometido. Los cuatro eruditos pasaron por delante de ellos y se internaron en la antigua senda de las minas. Los cinco que venían detrás los acompañaron durante un trecho, luego se detuvieron y los siguieron con la vista hasta que se perdieron entre los árboles y la espesura.

—El maestro Gwallar siempre veló por todos nosotros —entonó Arthed con voz grave—. Ayudó a los mineros durante meses, los aconsejó, les dio medicinas y comida. Fue él quien curó mis heridas, quien nos avisó de la llegada de los tardith, quien te trajo a ti, primo…, quien ganó la batalla por nosotros. —Y apartó la vista del bosque y se giró hacia sus compañeros—. Quiero y debo aplastar a mi tío. Necesito gente lista como vosotros para que me ayude. Bien, ¿cómo lo podemos hacer? ¿Cuál será nuestro siguiente paso? ¿Alguien tiene alguna idea?

—Cuando Belthan descubra lo que le hemos hecho a Helfwic, aumentará la vigilancia y la seguridad de Thadded —dedujo Liv—. En consecuencia, cualquier acción que intentemos contra él o sus hombres de ahora en adelante será más peligrosa de lo que era antes.

—Tendríamos que ir a ver al rey Oleriod —propuso Aelyn, muy seria.

—¿Qué? —Arthed la miró con asombro—. Eso mismo te dije cuando nos conocimos, antes de unirme a los mineros, pero lo dabas por imposible.

—No era una opción razonable en ese momento. No teníamos ninguna prueba: solo era la palabra de unos fugitivos contra la de un caeth de Altain, pero ahora todo ha cambiado. ¿No te das cuenta? Ya no se trata del maltrato sufrido por un puñado de mineros, ¡sino de alta traición contra el rey Oleriod! En estas cavernas hay medio centenar de hombres que podrían declarar que el edda Belfulch y su hermano asesinaron a sangre fría a los emisarios del rey Arneler. ¡Por Ar! ¡Incluso tenemos cautivos a dos de los mercenarios que los acompañaban y que se rindieron cuando los atacamos! ¡Ellos podrían testificar! Y ahora sé la verdad sobre lo que ocurrió en la Tercera Guerra, Arthed. Tú también podrías declarar, contar lo que te hizo el caeth Belthan para usurpar el gobierno de Thadded.

—Supongo que podría hacerlo —admitió el aludido.

—Galradab tendría que ser nuestro portavoz —prosiguió Aelyn—. Al ser noble y un familiar del caeth Belthan, nuestros argumentos tendrán mayor validez si están defendidos por él —dijo cerrando el puño con fuerza—. ¡Tenemos al caeth Belthan atrapado!

—Eres brillante —sonrió Arthed, que apretó el hombro de Aelyn—. Es una buena idea: tenemos suficientes testigos y acusaciones para llevar a mi tío a la horca.

Arthed se giró hacia Liv, pero su compañera se mantenía en silencio.

—No servirá —intervino de pronto Galwyn.

Todos se giraron hacia él.

—¿No? —preguntó Arthed, sorprendido—. ¿Por qué?

—Porque no tenemos tiempo. —El negro cabello caía a Galwyn por la frente, ocultando sus ojos y confundiéndose con sus oscuros iris—. Con todo lo que sabemos, el rey podría intervenir a nuestro favor, es cierto…, pero la amenaza de Belthan es inminente. ¿Cuánto creéis que uno de nosotros tardaría en viajar a Saeffyd y regresar con una respuesta? Belthan no permanecerá de brazos cruzados durante ese tiempo. Nos atacará tan pronto como descubra lo que les hicimos ayer a los de Rothester.

—Lo intentará —confirmó Aelyn—. Pero no sabe dónde estamos.

—Su intención era peinar el bosque de Madwar en cuanto el caeth Helfwic regresara a Thadded —rebatió Galwyn con gravedad—. Cuando no encuentren el rastro de ningún campamento entre las hojas, en los claros y junto a los árboles, comprenderán que estamos en las viejas minas. Las arrasarán, liberarán a los cautivos y matarán a todos los que estén aquí: a los mineros y a sus familias.

Arthed lanzó una maldición en voz baja.

—¿Y si trasladamos el campamento? —sugirió.

—¿Para ir dónde? El maestro Gwallar escondió a los mineros en este lugar porque no hay otro mejor: existen varias entradas y salidas que nos impiden quedarnos encerrados en caso de ataque, hay suficiente espacio para que un centenar de personas se escondan sin que nadie que camine por el bosque se dé cuenta de ello, estamos en plena naturaleza y podemos cazar para conseguir comida sin temor a alejar a los animales con fuego o gritos a pesar de vivir, cocinar y entrenar aquí mismo. No…, la única opción sería desplazar el campamento a otro lugar muy lejano, fuera de las fronteras de Thadded, para que las familias estén a salvo mientras unos pocos viajamos a Saeffyd. Pero ¿cómo hacerlo? Ayer no sufrimos bajas, pero muchos hombres fueron heridos, y algunos de gravedad. Una travesía por la intemperie podría acabar con sus escasas fuerzas. Y más todavía: ¿dónde encontraríamos un lugar como este sin conocer las regiones colindantes y cómo podríamos viajar hasta allí y pasar desapercibidos a lo largo de todo el camino?

—Yo… no había pensado en todo eso —se disculpó Aelyn.

—No os preocupéis —dijo Galwyn suavemente, con la cabeza inclinada—. No sé cómo podemos conseguirlo, pero, para derrocar a Belthan, debemos actuar pronto. Tenemos uno, dos, o como mucho tres días antes de que descubra que capturamos al caeth Helfwic, su aliado. Y cuando lo descubra atacará este bosque. Podemos preparar trampas y tender emboscadas, pero estamos en inferioridad numérica y al final acabarán con nosotros. Si queremos vencer…, debemos tomar la iniciativa.

—Lo has pensado bien, primo. —Arthed torció una sonrisa—. Me alegro de tenerte conmigo.

—Lo he pensado bien, pero no consigo ver cómo obtendremos la victoria ahora que…, ahora que nos han arrebatado al maestro.

—Podemos intentar esquivar las defensas de nuestro tío, entrar en el castillo y solos, Liv, Awan, tú y yo…, asesinar a Belthan, Belfulch y Folthen en su casa.

—El castillo es infranqueable —intervino Liv en un siseo—. Sabes bien que a menudo me he visto obligada a llevar a cabo acciones semejantes en las fortalezas donde se escondían mis enemigos, pero únicamente lo conseguía porque nadie me conocía. Galwyn tiene fama; cualquier habitante de Thadded le reconocería nada más entrar en las murallas, igual que reconocerían a Aelyn o a los mineros, que son gente a la que han visto durante toda su vida. A Awan seguramente también, después de los duelos del torneo. Mi rostro lo vieron numerosos soldados y sirvientes mientras estuve en los calabozos, además de los caeth y sus hijos. Tú eres el único que pasaría desapercibido…, pero estarías solo, e incluso a ti Belthan y a Hathad podrían descubrirte. No me parece que sea un plan adecuado.

Arthed resopló y soltó una carcajada sarcástica.

—Pues hagamos una batalla campal y dejemos nuestro destino en manos de Ar.

—Esa será nuestra última opción. Tenemos a Helfwic en nuestras manos… Podemos interrogarle. Quizá él pueda contarnos algo de interés.

—También deberíamos interrogar al resto de… prisioneros —intervino Aelthad por primera vez—. Los soldados.

—Ya lo he hecho —susurró Liv—. Los he interrogado a todos durante la noche. Excepto a Helfwic, a quien deseaba interrogar con vosotros.

—Bien hecho —asintió Arthed—. ¿Qué has descubierto?

—Que su propósito era llevarnos a Saeffyd, donde pensaban entregarnos… a los hombres del rey Oleriod.

Aelthad y Liv se miraron con mutua comprensión.

—Eso no es nada nuevo —dijo Aelyn—. Ya sabíamos que intentarían llevarte ante el rey, al ser una criminal famosa… —Y se giró hacia Aelthad—. Pero ¿por qué los caeth se arriesgaron a infringir la ley capturándote a ti, a un monje? ¿Y por qué querían llevarte ante el rey? ¿Es que también eres un criminal buscado?

Aelthad no respondió. Tampoco Liv, quien contempló a Aelyn durante un largo instante. La campesina le sostuvo la mirada. Finalmente, la bolkith giró la cabeza hacia Arthed, quien asintió sin dudar.

—El caeth Belthan y el caeth Helfwic pertenecen a un culto secreto llamado la Sombra de Dreinlar —susurró la guerrera—. Se trata de una conspiración que podría ir más allá de lo imaginable… Se han aliado hombres y mujeres de todo Dreinlar para ganar el control de los Diez Reinos. A mí no me estaban trasladando por ser una criminal, sino porque tengo conocimiento de esta confabulación. También a Aelthad. Los caeth no desean que se lo contemos a nadie.

Aelyn se quedó muda y perpleja.

—¿Una conspiración? —Galwyn también se había sorprendido—. ¿Os referís a todo lo que han hecho para provocar la guerra con Tarda?

—¿Guerra con Tarda? —Liv se giró hacia él con un movimiento seco—. ¿Qué significa eso?

—Sucedió mientras estabais en las mazmorras. —Galwyn tenía el semblante taciturno; su voz era de ultratumba—. El rey Arneler de Tarda envió una embajada para hablar con Belthan, exigiendo que diseminara a sus tropas y que el caeth Helfwic regresara con los suyos a Rothester. Belthan se negó, diciendo que había bandidos en sus tierras; luego ordenó asesinar a los emisarios mientras volvían a Tarda, fingiendo que habían sido los mineros.

—¡Por Ar! —Liv abrió mucho los ojos.

—Cuando la noticia llegue a oídos del rey Arneler, sin duda lo tomará como una declaración de guerra —prosiguió Galwyn—. Atacará nuestro reino. Y Belthan tendrá las espaldas cubiertas ante el rey y los demás caeth porque podrá alegar que los culpables fueron los mineros.

—Lo que aún no sabemos es cómo se mezcla esto con los planes de la Sombra de Dreinlar —añadió Arthed.

Galwyn se giró hacia él.

—¿Tú también tenías conocimiento de este complot, primo?

—Pues claro. Llevo dos años con Liv. Ella me lo contó todo.

—He dedicado buena parte de mi vida a perseguir a los miembros de la Sombra de Dreinlar —dijo ella.

—¿Insinuáis entonces… que los caeth no han planeado todo esto por su cuenta, sino que todavía tienen más aliados en Altain? —murmuró Aelyn.

—Es posible. Yo los he cazado por Bolkain, Heshrain, Altain, Denatha y Solensa —dijo Liv señalando a Aelthad—. Él hizo lo mismo en Lenoda.

—¿Y cuántos son? —Aelyn parecía muy alarmada—. ¿Quiénes son? ¿Qué quieren?

—No tengo respuesta para ninguna de esas preguntas —confesó Liv en un susurro—. Por ahora han caído nueve; desconozco cuántos faltan, o si estos nueve han sido sustituidos por otros de la misma calaña. Sobre su propósito… —Liv entornó los ojos—. Parece que todos ellos, en mayor o menor medida, pretenden causar el caos en sus reinos…, como Belthan y Helfwic, en este caso, que han dado los primeros pasos para iniciar una guerra entre Tarda y Altain. Por lo que sabemos, su objetivo final es la unión, la unificación de todo Dreinlar.

—Por la espada quebrada de Brewid —maldijo Galwyn entre dientes—. ¿La unificación de Dreinlar? ¿Un imperio? Pero no…, no tiene sentido. ¿Cómo pretenden unificar Dreinlar si el caeth Belthan está urdiendo una guerra entre los dos reinos más poderosos?

—En Lenoda planeaban empezar una guerra civil para que los lenodith… despreciaran a sus líderes y aceptaran a un extranjero como soberano —dijo Aelthad—. Puede que Belthan y Helfwic quieran hacer algo similar.

—No hay duda de ello —asintió Liv con autoridad—. Una guerra es el contexto ideal para que los reyes y los nobles caigan…, y los miembros de la Sombra de Dreinlar pretenden aprovecharse de la confusión y el caos en beneficio propio, manipular al pueblo o a la jerarquía social y colocar como cabezas de gobierno a hombres de su culto.

—Pero ¿cómo…? —Galwyn inclinó la cabeza y se llevó una mano a la frente, incapaz de concebir aquella realidad—. ¿Su propósito es sumir Dreinlar en el caos para que, así, el pueblo acabe aceptando una unificación?

—Es una argucia ideal para poder lograr ese objetivo, ¿no os parece?

—Es un disparate… Para conseguirlo necesitarían una guerra a gran escala que afectaría a todos los reinos…

—¿Acaso no veis que eso es justamente lo que está ocurriendo a nuestro alrededor? —Liv hizo un gesto hacia el oeste—. Bolkain y Heshrain están en guerra. Pronto se unirán a ella los verlith, los lenodith y los solenith. Y, ahora mismo, otro conflicto está a punto de estallar entre Altain y Tarda, según vos mismo habéis contado. ¿Cuántos reinos restan, Galwyn? Ethalerain, Denatha y Kando… Si estos tres se unen a la contienda, en un abrir y cerrar de ojos nos veremos envueltos en la Cuarta Guerra de Dreinlar.

Galwyn parecía conmocionado.

—Cientos, incluso miles morirán por los deseos de unos pocos…

—Por eso debemos dar con todos ellos y detenerlos. Y eso no es todo. Al parecer, Belthan y Helfwic tienen un líder al que llaman el Elegido de Ar. Cuando nos sacaron de Thadded, era a este Elegido a quien pensaban entregarnos.

—¿El Elegido de Ar? —Arthed frunció el ceño—. Pero si os estaban llevando al rey Oleriod…

—Así lo han afirmado los soldados. —Liv le lanzó una mirada significativa—. Su propósito era entregarnos a los hombres del rey.

—¿El rey Oleriod es el Elegido de Ar? —dedujo Arthed, no muy convencido.

—Es posible —asintió Liv y se giró hacia Aelthad—. O también es posible que, cuando llegásemos a sus manos, el rey nos enviara a otro sitio. En cualquier caso, hay una conclusión que parece evidente…

—El rey es de la Sombra de Dreinlar —sentenció el monje—. Puede ser el Elegido de Ar o alguien que trabaja para él.

—No…, no es posible. —Aelyn sacudió la cabeza—. ¿Nuestro rey? ¿Planeando la Cuarta Guerra? No…, me niego a creerlo…

—Los hechos no mienten —repuso Liv con dureza.

—¿Y si…? ¿Y si los soldados han mentido? ¿Cómo sabes que te han contado la verdad?

—Yo también desearía que hubieran mentido…, pero no lo han hecho —aseguró Galwyn con pesar—. Antes de partir de Thadded fui informado de lo mismo: el caeth Helfwic pensaba entregar a la Daga de Svalfyk al rey.

—Esta es otra razón por la que no nos convendría acudir a él en busca de ayuda —añadió Liv—. Si está aliado con los caeth, lo único que conseguiréis si le contáis lo ocurrido será que os capture y os entregue de vuelta a Belthan.

—El rey, el Elegido de Ar… —caviló Aelthad en voz baja—. Nunca lo habría pensado. Antes habría… sospechado del rey Arneler. Pero, al menos, me alegra que sea el rey y no el Mentor Mayor.

—Aunque el rey Oleriod esté implicado, no podemos descartar a los demás —razonó Liv—. Recuerda que la religión está siempre presente en la Sombra de Dreinlar. Ellos creen que siguen la voluntad de Ar, ¿no es cierto? En tal caso, el Mentor Mayor podría pertenecer al complot, ser el hombre que bendice su causa.

—Pero el rey Arneler no puede ser su aliado si están causando una guerra contra él —opinó Arthed.

—Supongo que estás en lo cierto —aceptó Liv.

—No solo el rey Arneler… El rey Oleriod tampoco puede formar parte de este complot —reflexionó Galwyn—. Pensadlo, ¿qué sentido tendría que estuviera dentro de la Sombra de Dreinlar si precisamente el asesinato de los emisarios tardith tiene como objetivo que Belthan y Helfwic puedan cubrirse las espaldas ante el rey Oleriod cuando la guerra haya estallado? ¿Para qué deberían buscar una excusa de inocencia si ya de antemano tenían el favor del rey, la única persona que podía sentenciarlos?

—¿Quién sabe lo que planean después de la guerra? —argumentó Liv—. Quizá necesitan tener las espaldas cubiertas para convencer a los caeth supervivientes de que ellos no fueron los instigadores.

—Bueno… —dijo Aelthad señalando la entrada de la vieja mina—. Lo único seguro es que Helfwic debe de saberlo.

Todos se giraron hacia el interior del oscuro túnel.

—Vayamos —sonrió Arthed—. Quizá pueda responder a estas preguntas y ayudarnos de alguna manera en nuestra lucha. Tampoco tenemos otra opción, al fin y al cabo.

Los demás asintieron y echaron a caminar junto a él, de vuelta al interior de la mina. Los gritos de Awan seguían alzándose desde la caverna central, pues el entrenamiento de los mineros proseguía sin pausa. Ahora ya no iban armados con picos y escudos rudimentarios, sino que empuñaban espadas forjadas en castillo, escudos redondos con refuerzos de hierro y pintados de verde, e iban ataviados con yelmos cónicos y cotas de malla para acostumbrarse a sus pesos y rigidez. Cerca de ellos había un numeroso grupo de mujeres contando y clasificando las armas que en aquel momento no se usaban: se aseguraban de que las lanzas estuvieran afiladas, que las espadas no tuvieran los filos mellados y que los escudos no estuvieran abollados ni las mallas rotas. Aquellos eran los premios en acero y madera que habían sido arrebatados a los guerreros de Rothester: si los mineros volvían a entrar en combate, al menos lo harían como una verdadera fuerza armada.

Liv tomó una antorcha y se acercó al caeth Helfwic, que estaba sentado entre los demás prisioneros; tiró de su solapa para que se levantara y luego le obligó a caminar con pasos cortos hacia un túnel secundario. Sus cuatro compañeros la siguieron hasta otra caverna más pequeña, donde Liv arrojó a su enemigo al suelo. Cuando alzó la antorcha ante él, vieron que el rostro del caeth tenía un ojo morado.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Arthed.

—Ha intentado escapar —respondió Aelyn—. Se lo hemos hecho pagar.

Galwyn se agachó, agarró la mandíbula del caeth Helfwic y le hizo mover el rostro hacia la luz, para poder observar el moratón.

—No tiene buen aspecto —apreció, soltó a su enemigo y se incorporó de nuevo—. Los eruditos ya han partido… —dijo mirando a Aelthad—. Vos sois monje. ¿Poseéis artes curativas? ¿Podéis atender su ojo para que remita ese cardenal?

—Quizá pueda hacer algo.

Aelthad inspiró y acto seguido escupió al rostro del caeth.

—¿Creéis que esto será bastante?

Galwyn no respondió. Arthed rompió a reír.

—Oh, sí, es gracioso, ¿verdad? —El caeth Helfwic, con el escupitajo en la cara, alzó la vista hacia Aelthad—. Me gustará ver tu reacción, patético diablillo, cuando los campos de Loefyr ardan y todos sus monjes estén muertos por tu culpa…

—¡Qué dices!

Aelthad se adelantó un paso y agarró al caeth por el cuello. Helfwic soltó un par de carcajadas secas.

—¿De verdad crees que no sabemos que le has contado a alguien todo lo que sabes? Si hubieras confesado a quién, solo habríamos matado a esa persona, pero te mantuviste firme, así que… —Aelthad empujó al caeth contra la pared de roca: Helfwic mantuvo su tono de burla—. Así que no nos dejaste otra opción. Los mataremos a todos para asegurarnos de que nadie sale impune.

Aelthad soltó a su enemigo y forzó una sonrisa, aunque sus manos temblaban.

—Tus palabras no importan mientras estés atado a una roca, viejo.

—Eres ridículo. ¿Qué importo yo? ¡Mi hijo me vengará por todo lo que me hagáis! —El caeth Helfwic estalló en una risa arrogante—. ¡Él matará a todos tus seres queridos, estúpido diablo!

Aelthad empuñó la lanza con las dos manos y la alzó, dispuesto a descargarla con todas sus fuerzas, pero Liv reaccionó a tiempo: soltó la antorcha, se interpuso entre los dos y agarró sus brazos.

—¡No, Aelthad!

Él la miró durante un breve instante. Al poco, se movió con fuerza hacia un lado, deshaciéndose de sus manos.

—¡Mi hijo los matará a todos! —El caeth Helfwic tenía un ojo amoratado y el escupitajo aún en la frente, pero sonreía como si nada de aquello le importara—. ¡A tu maestra, a los eruditos y a los novicios! ¡Y todavía más! ¡Arrasará las casas, el pueblo entero! ¡Nadie sobrevivirá y su sangre estará en tus manos, pequeño diablo errante!

Aelthad le lanzó una mirada de odio infinito. Su cuerpo temblaba. Liv aún se interponía entre ambos, con una mano alzada en señal de paz.

El monje dio media vuelta y volvió por donde había venido.

—¡Aelthad!

Liv partió tras él. Galwyn la siguió con mayor lentitud. Arthed recogió la antorcha y se quedó atrás, con Aelyn y el caeth.

—Más te habría valido permanecer en Loefyr, novicio bastardo. —La voz de Helfwic continuaba alzándose desde la oscura caverna—. Pero decidiste atacarnos. ¡Pobre diablo! No encontrarás reposo ni en este mundo ni en el Amis después de lo que mi hijo hará a tus amigos. Serán exterminados, del primero al último. ¡Ellos, y también todos vosotros, malditos mineros! ¿De verdad creéis que vuestro esfuerzo servirá de algo? ¡Es patético! ¡No sobreviviréis siquiera una semana más antes de que os maten a todos! ¿Y qué hay de ti, escoria esclava? Tu padre murió como una rata…

—Aelthad, espera…

Liv volvió a llamarle, pero él no se detuvo. Caminó a zancadas hasta la gruta donde Awan practicaba con los mineros.

—Lo haces bien, Ywdar —decía el kandith—. Pero recuerda siempre que son los de la segunda fila quienes deben cubrir las cabezas de los compañeros de delante. Así, mira…

—¡Eh, entrenador! —Aelthad soltó un grito y todos se giraron hacia él. Dejó la lanza en el suelo, recogió una de las espadas que las mujeres habían clasificado y arrojó la vaina al suelo—. ¡Lucha contra mí!

Empuñó la hoja en dirección a Awan. El kandith arqueó ambas cejas.

—¿Qué?

—Eres soldado, ¿no? Te he visto practicar todo el día. ¿En cuántas batallas has luchado?

—En muchas.

—Bien. Yo… te reto. ¡Lucha contra mí!

—¿Por qué?

Aelthad entrecerró los ojos.

—Para probarme.

Awan meditó largamente. Al fin asintió con la cabeza.

Aelthad cargó al instante.

Awan se apartó de los mineros para alejar el combate de ellos; empuñaba una espada en la mano diestra y sujetaba un escudo en la siniestra. Aelthad corrió hacia él con una temeridad inaudita, levantó su hoja y la descargó contra su hombro. Awan interpuso el escudo. La madera detuvo el acero, que rebotó hacia atrás. Sin otorgar un segundo de respiro, el kandith levantó una pierna y propinó una patada en la rodilla a su adversario, intentando desequilibrarle; Aelthad reculó, manteniéndose en pie y luego embistió de nuevo. Lanzó una estocada lateral, otra arriba, una abajo, otra a la izquierda; el kandith las detuvo todas, desviándolas hacia el exterior, bien con el escudo, bien con su espada, sin hacer ningún intento de contraatacar. El monje gritaba por cada golpe que daba con una furia salvaje que le cegaba los sentidos; parecía dispuesto a matar a su contrincante. Awan se mostraba tranquilo y reculaba por la caverna mientras detenía sus ataques.

Liv y Galwyn, de pie a cierta distancia, los observaban sin intervenir. También los mineros y sus esposas, quienes permanecieron quietos, pasmados ante el espectáculo, contemplando con atención cómo Awan repelía uno a uno todos los ataques de su oponente.

El cansancio venció a Aelthad a poco del inicio del duelo. Sus estocadas perdieron brío e intensidad, se volvieron más lentas y más escasas; resoplaba más de lo que atacaba. Awan se dio cuenta de ello. Poco a poco inició su arremetida y encadenó espadazos a ambos lados con la suficiente precisión para que el monje no pudiera escapar o deshacerse de ellos, pero, al mismo tiempo, lo bastante lentos para que Aelthad pudiera detenerlos.

Al final, el kandith fintó hacia arriba, su oponente desvió la atención y Awan le lanzó una nueva patada, que esta vez sí impactó en el blanco. Aelthad tropezó mientras reculaba y cayó de espaldas al suelo, perdiendo la hoja en el proceso.

Awan se quedó de pie frente a él: el brazo sudado, el escudo sujeto y la espada inmóvil en su firme mano. Observó a su oponente con ojos calculadores, intentando discernir si el combate había concluido al fin.

El suelo de roca impactó contra la espalda de Aelthad, que cerró los párpados mientras intentaba recuperar la respiración. Todos le miraban en silencio; algunos con sorpresa, otros con incredulidad, unos últimos con desconfianza y Liv con tristeza. Cuando se incorporó, el novicio tenía los ojos húmedos.

—Gracias —jadeó, sin atreverse a alzar la cabeza hacia su adversario.

Awan permaneció atónito mientras el monje cojeaba primero hasta la espada, luego hasta la vaina y finalmente hasta la lanza. Lo recogió todo y, sin dirigir ni una palabra, un gesto o una mirada a ninguno de los presentes, se fue solo hacia el túnel que conducía al exterior.

—Aelthad… —Liv le llamó una última vez, acercándose con paso vacilante.

—Solo soy un inútil —musitó él—. Déjame, Liv.

Ella inclinó la cabeza y se detuvo. Aelthad continuó caminando hacia la luz del día hasta desaparecer al final del túnel.

—¿Qué le ocurre?

Liv se giró hacia atrás. Galwyn y Awan estaban junto a ella.

—¿Recordáis al Demonio de Arbennios? —susurró la guerrera—. Es Aelthad. —Los dos hombres ahogaron una exclamación de sorpresa—. Durante estos últimos años ha estado retirado en el Templo de Loefyr… y la falta de práctica le ha arrebatado la fuerza y la destreza. Ahora se atormenta porque no es capaz de luchar contra sus enemigos y, aunque lo fuera, no está seguro de que ese sea el camino correcto.

Galwyn lanzó una última mirada hacia el túnel.

—El titubeo es el peor enemigo del guerrero. Por su bien, es mejor que no luche a nuestro lado si las dudas carcomen su mente.

Liv dio media vuelta encarándose a la caverna.

—En cualquier caso, nosotros todavía debemos cumplir una labor.

Awan regresó con los mineros mientras ella y Galwyn se internaban de nuevo en los túneles y volvían con el caeth Helfwic. Arthed y Aelyn seguían ante el cautivo, sufriendo sus amenazas.

—¡Necio! ¿Acaso te crees el caeth de Thadded por dirigir a cuatro mineros? Tu tío te matará en cuanto te ponga las manos encima. No eres más que un recuerdo. ¿Qué me harás? Pronto serás pasto de las llamas. ¡Mi consuegro y mi yerno os ejecutarán a todos!

—Ya es suficiente —siseó Liv.

Arthed, que había estado haciendo caso omiso de las palabras de su enemigo, se giró hacia ella y se apartó unos pasos para dejarle espacio. Liv caminó hasta situarse justo frente al prisionero.

—¿El monje ha partido? —se mofó Helfwic, pasando el único ojo sano por entre los presentes—. Estaremos mejor sin él. No es sino la sombra de un pobre diablillo, ¿verdad, pequeña daga? ¿Es tu turno ahora? ¿Acaso crees que me das miedo? Me arrojaste de mi corcel a traición, maldita bruja… Desátame, si tienes valor, y veremos quién hace caer a quién.

Liv hizo caso omiso al desafío. Flexionó las piernas y se puso en cuclillas para quedar a su altura mientras el caeth seguía soltando bravatas.

—Llevas demasiado tiempo errante, pequeña daga. ¡Estás rodeada de granjeros y campesinos! Desearía que pudieras ver tu rostro: está demasiado mustio, falto de vitalidad. ¿Cuánto tiempo hace que no compartes el lecho con un hombre de verdad? ¿O es que ni siquiera estos miserables aceptarían yacer contigo?

La carcajada de Helfwic murió en sus labios cuando Liv desenfundó el cuchillo de filo dentado. La mujer alzó la mano libre hacia Arthed.

—Antorcha.

Arthed se la entregó.

—¿Un cuchillo y una antorcha? —El caeth Helfwic rio entre dientes—. Tus amenazas y tus preguntas serán en vano, pequeña daga. ¡No pienso contarte nada! Tendrás que matarme…, pero si lo haces perderás la oportunidad de descubrir todo lo que ansías. ¡Veo tu dilema! Te doy otra opción: libérame ahora mismo y prometo perdonaros la vida a todos. Los mineros no serán castigados, podrán regresar a sus viejas casas y volverán a trabajar en la mina. Tendremos que ejecutar a alguien, por supuesto… Alguien debe perder la cabeza por todo lo que habéis hecho contra mi consuegro. Pero ¿quién? Eso lo dejaremos a vuestra elección. A los demás os permitiremos vivir. —E hizo una pausa para relamerse los labios con la lengua—. ¿Qué opinas? No es un mal trato, ¿verdad? Piensa en todos los que morirán si no os rendís ahora… ¿Es eso lo que deseas? ¿La muerte de todos tus compañeros? Esta opción es mucho mejor, ¿no es cierto?

Mientras el prisionero soltaba su perorata, Liv había colocado la punta del cuchillo sobre las llamas de la antorcha. El acero se fue calentando ante los ojos del caeth, quien no mostró ni un ápice de temor; la mujer apenas le prestaba atención, atenta en todo momento al acero que empuñaba, cuyo filo dentado y amenazador había ido enrojeciendo poco a poco.

De pronto, Liv hizo un leve movimiento con la cabeza.

—Agarradle —susurró.

Arthed y Galwyn obedecieron. Sin que el caeth Helfwic pudiera hacer nada para impedirlo, ambos hombres le sujetaron las piernas, los hombros y los brazos, inmovilizándole contra el suelo de roca.

—¡Eh! Pero ¿qué hacéis? ¡Perros! ¡No sois más que perros! ¡Todos moriréis…!

Helfwic dejó de forcejear tan pronto como Liv sacó el cuchillo de las llamas. Los ojos de ambos se cruzaron; asustadizos los de él, impávidos los de ella.

—¿Qué te dispones a hacer? Espera, espera…

Sin dignarse siquiera a inmutarse, Liv dejó la antorcha en el suelo, cogió la mano siniestra de su enemigo, levantó el cuchillo y lo clavó con fiereza en la carne.

El caeth Helfwic soltó un grito desgarrador. Intentó retorcerse, aunque no pudo moverse, pues las cuerdas y las manos de sus opresores se lo impedían. Habló entre gemidos de agonía, pero su timbre estaba tan cargado de dolor que sus palabras ni siquiera pudieron entenderse. Incapaz de seguir contemplando aquel espectáculo, Aelyn se giró hacia la oscuridad.

—Soltadlo.

Los tres hombres acataron la orden de Liv. El caeth Helfwic jadeó como una bestia herida. La bolkith alzó un trozo de carne ante sus ojos: era un dedo, el dedo que le acababa de cortar, con la base todavía humeante y el anillo de oro reluciendo en la primera falange.

—Tenemos tiempo, todo el tiempo del mundo —susurró ella—. Esto es solo un dedo. Todavía te quedan diecinueve. También tienes orejas, ojos, nariz, manos, pies y… —La guerrera paseó el cuchillo por el muslo el cautivo, dirigiéndolo a su entrepierna—. A estas alturas, cualquier parte de tu cuerpo es susceptible de ser mutilada. Cualquier parte, excepto tu lengua, porque la necesito para que me digas lo que quiero saber. Aunque lo cierto es que el resto de tu cuerpo no me sirve de nada. ¿Deseas conservarlo? Entonces ya sabes lo que debes hacer. Tienes tu destino en tus manos.

El caeth Helfwic no respondió enseguida. Resolló con fuerza al intentar pausar la respiración. Se mantuvo en silencio durante los primeros segundos, hasta que de súbito alzó el ojo sano hacia Galwyn.

—Si me volvéis a tocar… —empezó a decir con voz ronca—. Si me volvéis a tocar, vuestra esposa y vuestro hijo morirán.

Galwyn se quedó atónito. Liv titubeó. Arthed miró a su primo con confusión.

—¿Cómo? —consiguió articular Galradab.

—Ya me habéis oído. —El caeth Helfwic fue ganando seguridad con cada palabra que expresaba—. Todo cuanto me hagáis a mí, mi yerno se lo hará a ellos.

—Deliráis. —Galwyn atravesó al caeth con sus ojos negros—. Mi esposa y mi hijo están a salvo. Hace dos días que los envié lejos de Thadded.

—Lo sé —una sonrisa se dibujó en el macilento rostro de Helfwic—. Todos lo sabíamos. Mi yerno sospechaba de vos… Sabía que podíais uniros a los fugitivos y decidió capturar a vuestra familia en el camino, antes de que se alejaran demasiado, por si os alzabais contra nosotros.

—No…, no os creo —repuso Galwyn, desconcertado—. Envié a tres soldados con ellos… y juraron que los protegerían con sus vidas… Ni siquiera Belfulch se atrevería a matar a tres de sus hombres.

—Vos lo habéis dicho: son sus hombres. —El caeth Helfwic soltó una breve risilla—. Si él los ordena retroceder, ¿de veras creéis que se atreverán a llevarle la contraria? ¡Él es su futuro caeth! Claro está que no amenazó la vida de vuestra esposa e hijo allí mismo, sino que simplemente ordenó a los soldados que debían escoltarlos de vuelta al castillo…, y ellos no tuvieron más remedio que obedecer. Ahora están en las mazmorras. ¿Qué creéis que harán mi consuegro, mi yerno y mi hijo cuando descubran que vos os habéis rebelado y habéis ayudado a los mineros a capturarme, a mí y a mis hombres?

Galwyn temblaba tanto como lo había hecho Aelthad antes. Se mantuvo en silencio, inmóvil, con los puños apretados, el cuerpo tenso, el rostro sombrío, sin apartar la vista ni un momento de su enemigo, mientras el caeth Helfwic tan solo sonreía.

—Primo, tranquilo. —Arthed alzó una mano hacia él.

Su voz desvió la atención de Galwyn. Miró primero a Arthed y luego a Liv.

—Debo ir… —musitó, con su semblante severo roto por la dureza de la revelación—. Debo descubrir si es verdad…

Dio media vuelta y echó a correr por el pasadizo.

—¡Espera, primo!

Arthed y Liv partieron tras él. Viendo la escena, el caeth Helfwic estalló en carcajadas. Con el rostro contraído en una mueca de desdén, Aelyn le pegó un golpe tal con el asta de su lanza que el prisionero cayó al suelo inconsciente. Luego, la mujer fue detrás de los demás.

—¡Galwyn, esperad un momento! —exclamó Liv—. ¡Si regresáis a Thadded, os capturarán!

Galwyn ralentizó su carrera, deteniéndose cerca de la caverna donde Awan y los mineros practicaban sin descanso.

—Debo saber si es cierto —murmuró, compungido.

—Debemos saberlo —afirmó Liv—. Pero vos no podéis ir. Sois demasiado importante para nuestra causa, tanto por vuestra posición como porque sois probablemente el mejor guerrero de todos cuantos están en esta mina. Además, debemos evitar que cometáis una imprudencia si acudís y descubrís que es verdad.

—Tiene razón —asintió Arthed, pasando un brazo por los hombros de su primo—. Estate tranquilo. Aunque sea verdad, no se habrán atrevido a hacer nada a Delwen y a Galwen. Tenemos que actuar con sangre fría.

—Yo iré —se ofreció Aelyn. Los otros tres se giraron hacia ella—. De entre todos nosotros soy quien mejor conoce este feudo y a sus habitantes. Y también soy la más prescindible.

—No eres prescindible —la corrigió Arthed al instante—. Yo te necesito…

—Ayer por la noche fui al Templo de Ar y no me pasó nada. —Aelyn le miró e hizo un amago de sonrisa—. Volveré, lo prometo.

Sus pupilas se cruzaron con las de Arthed. Durante un segundo, la intensidad de aquella mirada fue palpable. Entonces, el campeón de Parca asintió.

—Aelyn… —vaciló Galwyn—. Tened cuidado. Por favor, regresad lo antes posible.

—Lo haré.

Aelyn se giró. En la mano derecha empuñaba su lanza corta y el cuchillo de su padre pendía de su cintura. Entró en la caverna principal, se dirigió a la pila de los escudos de Rothester, se colgó uno de la espalda, hizo un gesto de despedida y partió corriendo hacia el exterior.

Galwyn se apoyó contra la pared de roca y se dejó caer hasta sentarse en el suelo. Desesperado, hundió la cabeza entre las manos.

—Primero Owyd, luego el maestro Gwallar, ahora vosotros… —Su espíritu amenazaba con quebrarse en mil pedazos—. Por Ar, no, no…

Transcurrió quizás una hora así, inmóvil, doblado sobre sí mismo, aislado del resto del mundo, sin advertir a nadie, sin escuchar nada, haciendo caso omiso a todo cuanto le rodeaba. Cuando finalmente alzó la cabeza, su expresión era lóbrega como la muerte, sus hombros se encogían bajo una angustia que pesaba tanto como una losa y el cabello le ocultaba los ojos como un velo negro.

No obstante, descubrió que no estaba solo. Awan estaba a su derecha y Effid a la derecha de Awan; Arthed estaba a su izquierda y Liv a la izquierda de Arthed. Nadie decía nada, pero todos estaban allí, quietos, juntos, guardando silencio en mutua comprensión.

Sus ojos se cruzaron con los de Awan. El kandith le aferró un hombro con firmeza.

Galwyn asintió, agradecido.

A la caída de la noche, Galradab estaba en la entrada de la vieja mina, sentado en el suelo, con las piernas cruzadas y una expresión de dolor en el rostro. Awan y Effid estaban cerca de él, dormitando con la cabeza caída hacia delante y con una antorcha a su lado, mientras que Arthed y Liv hablaban en voz baja.

Fue entonces cuando Aelyn regresó. No venía sola, sino que con un brazo rodeaba los hombros de un monje de túnica blanca, un novicio de Thadded, que parecía magullado y apoyaba su peso en ella.

—¡Aelyn! —Arthed fue el primero en verla.

Al oír aquel nombre, Galwyn se puso en tensión y se incorporó de un salto.

—¡Ael-yn! —Su voz sonó ronca y quebradiza, como si no la hubiera usado ni una vez durante años—. Aelyn…, ¿qué sabéis? ¿Qué sabéis?

Awan y Effid despertaron con un sobresalto; Arthed se acercó a la recién llegada con rapidez. La mujer venía por la antigua senda, el cuerno pendido del tahalí, el escudo en la espalda, la lanza en una mano y el monje en la otra. No se detuvo hasta llegar frente a Galwyn. Entonces el novicio le lanzó una mirada cansada.

—Mi señor Galradab… Se han llevado a todos mis compañeros, mi señor. El edda Belfulch…, el edda Belfulch me dejó libre para entregar un mensaje. Me pidió que os diera esto.

El monje tendió la mano hacia él. Galradab alzó ambas palmas; el novicio depositó algo suave sobre ellas. Galwyn bajó los ojos y vio un largo mechón de pelo rubio, dorado como el sol.

El cabello de Delwen.

18
El mensaje de Awan

El novicio de Thadded, que respondía al nombre de Logyr, fue atendido con esmero, se le ofreció agua y comida, se aplicó ungüento de plantas sobre sus cardenales y, luego, se le dejó descansar, pues era noche cerrada.

Galwyn no durmió. Permaneció en la entrada mientras transcurrían las largas horas, inmóvil y en silencio, con el puño cerrado en torno al mechón dorado de Delwen.

Arthed fue a buscarle poco después del amanecer. Echó un vistazo alrededor, vio a un lado a los mineros que habían rotado haciendo guardia y, apartado de todos los demás, a Galwyn, con las piernas cruzadas y la espada desnuda frente a él.

—Primo —dijo Arthed, que se acercó con pasos lentos—. ¿Estás bien? ¿Has podido dormir?

Galwyn negó con la cabeza. Arthed suspiró.

—Ven conmigo al interior. El novicio nos contará lo que les pasó.

Galwyn se incorporó. Recogió la espada con la mano libre y siguió a Arthed de vuelta a la vieja mina.

El novicio Logyr los esperaba en la caverna principal, rodeado por varias decenas de hombres y mujeres que se habían reunido para escuchar su relato. Aelyn estaba junto a él; Awan y Effid se unieron a Galwyn y a Arthed; Liv los observaba a todos desde un rincón sombrío mientras afilaba su cuchillo dentado.

—Puedes empezar —dijo Arthed haciendo una señal.

Logyr asintió. Se frotó las manos, que temblaban con nerviosismo.

—Ayer, a la hora tercera después del mediodía, el edda Belfulch acudió al Templo de Ar con medio centenar de hombres armados —dijo con voz trémula—. El erudito Heffod salió a impedirles el paso, pero el edda le ignoró y… entró a la fuerza. También los soldados. Registraron el Templo… y encontraron el cadáver del maestro Gwallar. —El novicio empezó a llorar de pronto, mas continuó hablando—. Entonces el edda Belfulch se encolerizó… y ordenó que nos capturaran a todos. Nos arrastraron al exterior. El edda me escogió por ser un simple novicio y dijo…, dijo que sabía lo que le había ocurrido al caeth Helfwic… y que el maestro os había ayudado en secreto… —Y Logyr levantó los ojos hacia Galwyn—. Dijo que tiene en su poder a la dama Delwen y a vuestro hijo, y me entregó el mechón para que os lo diera a vos… Se ofreció a hacer un intercambio de prisioneros.

El novicio sollozó; tenía las mejillas anegadas de lágrimas. Aelyn apoyó una mano sobre su hombro en gesto de consuelo.

—Yo llegué mientras los monjes eran llevados a la fuerza al castillo —explicó, paseando la mirada entre los presentes—. Logyr había sido golpeado y lanzado por las escaleras del Templo. Esperé a que todos los hombres de Belfulch se hubieran ido… y fui con él. Me aseguré de que nadie nos seguía y lo traje hasta aquí.

—¿Cómo puede ser que el caeth Belthan haya sabido tan pronto del ataque que hicimos? —dijo el minero Radoth, apesadumbrado.

—Solo era cuestión de tiempo —opinó Arthed—. Puede que mi tío haya enviado exploradores, que Helfwic tuviera que enviarle mensajes o que cualquier campesino haya informado de los carromatos que dejamos en el camino. Lo que más me sorprende es que supiera que el maestro Gwallar nos ayudaba.

—No estaban seguros de ello… hasta que vieron su cuerpo —repuso Logyr con la voz quebrada—. Debían de intuirlo… Tantos fugitivos no podían sobrevivir a la intemperie durante tantos meses sin ayuda externa…

—Fuimos demasiado ingenuos —suspiró Arthed.

Los mineros y sus esposas se giraron hacia él con expresiones de angustia.

—¿Qué haremos ahora, caeth Arthed? —inquirió Radoth.

—¿Nos conviene acceder al intercambio de prisioneros? —dudó Dendar.

—Pues claro —respondió Thyron—. Es lo que haremos.

—¿Entregar al edda Belfulch a su suegro y a un montón de soldados veteranos de Rothester a cambio de un puñado de monjes, una mujer y un niño? —se escandalizó Dendar—. Piénsalo bien… No podemos hacer eso.

—Sin la ayuda de los monjes ahora no estaríamos aquí —replicó Aelyn con dureza—. Os han alimentado durante meses, el maestro Gwallar siempre os ha ayudado y los eruditos ahora han ocupado su lugar.

—Tienes razón —admitió Dendar—. Pero, si hacemos ese intercambio… estaremos sentenciados.

—¿Acaso no es Othad tu hermano? —Aelyn se cruzó de brazos—. ¿De verdad crees que habría sobrevivido a las heridas que recibió en la escaramuza si los eruditos no le hubieran curado? Tenemos una deuda con ellos, Dendar.

El aludido inclinó la cabeza.

—El minero está en lo cierto —intervino Liv en un susurro. Todos se giraron hacia ella—. Si intercambiáis a los de Rothester por los monjes, no solo estaréis perdiendo vuestra mejor baza, sino que, además, incrementaréis la fuerza ofensiva de Belthan. ¿Por qué creéis que no os ha atacado en cuanto supo que habíais asaltado los carromatos? Pues porque tenéis como prisionero a Helfwic…, el caeth de Rothester, padre de Helaed, suegro de Belfulch, consuegro de Belthan. Ellos saben que si os atacan ahora mismo os vencerán, pero vosotros asesinaréis a Helfwic en el proceso. Es por eso que, si se lo entregáis, perderéis la única razón por la que todavía estáis vivos. Ya nada les impedirá atacaros y destruiros.

—No saben dónde estamos… —empezó Thyron.

—Recorrerán el bosque palmo a palmo hasta dar con vosotros —aseguró Liv—. Lo quemarán de arriba abajo si es menester. Entiendo que os sintáis obligados a velar por la seguridad de vuestros amigos, los monjes…, pero, si los salváis, solo os estaréis condenando.

Se hizo el silencio. Unos y otros intercambiaron miradas de desconsuelo; algunos se dirigieron a Arthed, casi suplicantes.

—Caeth Arthed…

—¿Qué podemos hacer?

—No podemos abandonar a los monjes…

—Tampoco sacrificarnos por ellos…

Arthed se quedó sin habla. Parecía indeciso. Alzó los ojos hacia Aelyn, pero ella tampoco sabía qué decir.

—Hay otra opción —dijo entonces Galwyn. Detrás de su cabello negro se ocultaban unos ojos inflamados de cólera; tenía el puño derecho cerrado en torno al mechón de Delwen y en el izquierdo esgrimía la espada desenvainada apuntando hacia el suelo—. Hay otra opción…, la opción del godiac.

Arthed parpadeó por la sorpresa. Liv no se inmutó.

Todos los demás le miraron sin comprender.

—¿Godiac? —repitió Dendar—. ¿Qué es eso?

—Es el desafío sagrado al que tienen derecho dos ejércitos enemigos justo antes de empezar una batalla —respondió Arthed. Sus labios empezaron a curvarse en una sonrisa demente—. El godiac es un duelo a muerte en el que deben batirse los campeones de cada bando, siempre y cuando ambos ejércitos accedan a hacerlo.

—Si pudiera enfrentarme a Belfulch en combate… —No fue necesario que Galwyn terminara la frase ya que la fiereza de sus ojos y la autoridad de su expresión indicaban cuál era su intención.

—No accederá —razonó Liv—. ¿Cuántos hombres de armas dijisteis que había en Thadded? ¿Cuatro centenares? ¿Y cuántos somos nosotros? ¿Una décima parte? No, Galwyn. Belfulch no es tan ingenuo.

—¿Ingenuo? —La voz de Galwyn irradiaba una calma tan extrema que claramente no podía sino preceder a la más descomunal de las tormentas—. No, Belfulch no es ingenuo…, es orgulloso. Se sentirá obligado a defender su título de edda delante de sus hombres.

—Su padre se lo impedirá —argumentó Liv con convicción—. Aunque sea orgulloso, Belfulch no cederá al impulso. ¿Para qué arriesgarse a ser derrotado en un duelo singular cuando tiene la victoria en batalla al alcance de la mano? Más todavía: ¿de qué serviría vencerle a él, aunque sea su campeón, si luego todavía faltarán otros cuatrocientos enemigos? Su derrota no los desmoralizará teniendo en cuenta que seguirán superándonos ampliamente en número.

—¿Habéis oído hablar de Void el Plateado? —inquirió Galwyn.

Liv frunció el ceño.

—¿Estaríais dispuesto a…?

—A cualquier cosa —asintió Galwyn.

—¿Quién es Void el Plateado? —preguntó el joven Ywdar.

—Una leyenda que cualquier guerrero de Dreinlar conoce. —Ahora fue Awan quien tomó la palabra, cruzado de brazos cerca de Galradab—. Void el Plateado fue un héroe verlith que en la Segunda Guerra se sacrificó para ganar tiempo y que su aliado el rey Thurid pudiera escapar para luego contraatacar a los solenith. Void decidió plantar cara él solo a un ejército entero y reclamar el godiac. Consiguió provocarlos lo suficiente para que uno de los guerreros solenith aceptara el reto y Void le mató. Entonces los hombres del ejército solenith decidieron seguir luchando contra él para honrar a su compañero caído, creyendo que las heridas o el cansancio acabarían ablandando a Void…, pero él los ganó a todos, uno a uno, luchando durante horas, sin perder ni un solo duelo. Al final, el campeón solenith no pudo aguantar la vergüenza y se enfrentó a él…, y Void el Plateado lo mató. Después de ese combate, cincuenta hombres estaban muertos a sus pies, los mejores y más valientes de entre los solenith, así que los que quedaban se rindieron y volvieron por donde habían venido.

Awan calló. Aquellos que no conocían la historia quedaron boquiabiertos.

—¿Un solo hombre venció a un ejército entero? —resumió Aelyn, incrédula.

—Eso es lo que dice la leyenda.

—¿Y por qué no le atacaron todos a la vez? —preguntó Radoth.

—Al principio no lo hicieron por honor: era un solo hombre y creyeron que sería de cobardes atacarle todos, así que se turnaron. Al final no lo hicieron porque después de vencer a cincuenta guerreros el Mentor Mayor, que acompañaba al ejército solenith, declaró que Void el Plateado no podía sino estar bendecido por Ar. Se dieron por vencidos porque no se veían capaces de hacer nada contra su voluntad.

Aelyn se giró hacia Galwyn.

—¿Insinuáis que estáis dispuesto a batiros contra todos los hombres de vuestro tío en solitario?

—Contra todos los que sea necesario. —Galwyn miró alternativamente primero a Liv, luego a Aelyn, a los hombres y a las mujeres que le rodeaban, y finalmente a Arthed—. Las reglas del godiac son claras: solo un campeón de cada bando puede reclamarlo, pero quien lo haga puede retar a tantos enemigos como desee, hasta que uno de ellos lo mate o hasta que el cansancio le consuma. Eso significa que ninguno de vosotros podrá relevarme, pero yo…, yo podré retarlos uno a uno y ellos no tendrán otro remedio que enfrentarse a mí con el deseo de vencerme. Y no lo conseguirán. —E hizo una pausa levantando su espada, que relució con un brillo amenazador—. Hay una oportunidad. Si nuestros enemigos permanecieran en el castillo de Thadded nunca podríamos acabar con ellos porque nunca podríamos librar un asedio en condiciones, pero ahora tenemos la oportunidad de hacerles salir. Aprovechémosla. Retemos a Belthan en campo abierto y hagamos el intercambio de prisioneros. Entonces reclamaré el godiac y, aunque Belfulch lo rechace, no podrá evitar que algún valiente busque fortuna tratando de vencerme —dijo bajando la voz hasta convertirla en un gruñido amenazador, grave y lento como el de un depredador al acecho—. Todos caerán. Y al final, cuando me crea agotado, Belfulch saldrá… y entonces, lo mataré. El resto se rendirán en cuanto me vean vencer a uno de los mismísimos edda del rey Oleriod. Y los nativos de Thadded, que ya de por sí serán reticentes a luchar contra nosotros, se pasarán a nuestro bando.

—Es demasiado arriesgado —protestó Dendar con un hilo de voz—. Tomáis esta decisión solo porque vuestra esposa e hijo están en manos del caeth Belthan. Lo entiendo, pero… son nuestras vidas las que ponéis en peligro.

—Soy consciente de ello —asintió Galwyn con voz suave—. Sin embargo, ¿qué otra cosa podemos hacer? Si no cedemos al intercambio de prisioneros, Belthan tomará la decisión de atacarnos, no cabe duda, aunque tengamos a Helfwic en nuestro poder. Entonces seremos igualmente derrotados.

—No sé lo que podemos hacer —confesó Radoth—. Pero ahora mismo depositáis todas nuestras esperanzas en vos, en vuestra destreza marcial… ¡estáis haciendo que de ello dependan nuestras vidas!

—Unas vidas que igualmente acabarían si no luchamos contra la tiranía de mi tío —se mofó Arthed—. Podéis quedaros aquí si queréis, pero entonces preguntaos: ¿de qué servirá? Habéis sido proscritos durante meses y habéis vivido bajo durísimas condiciones, casi sin comida, en camas miserables, en una maldita gruta subterránea. ¿Es eso lo que queréis? ¿Queréis seguir así? —Arthed posó una mano sobre el hombro de Galwyn, sin desviar la vista de los presentes—. Como dice mi primo, ahora tenemos una oportunidad. Una oportunidad de cambiar las cosas, de hacer pagar a nuestro tío… y de hacer pagar a Belthan todo el dolor que nos ha provocado. Sí, algunos caeremos en el intento. Puede que todos. Pero si ese es el sendero dispuesto por Ar…

—No queda más remedio que recorrerlo —concluyó Galwyn.

Thyron asintió con lentitud. Miraba a Arthed sin pestañear; sus ojos brillaban.

—Lo intentaremos.

—¿Qué pasa con las mujeres y con los niños? —inquirió Radoth.

—Debemos prepararlas —sugirió Aelyn—. Tendremos que pensar algo para que si nosotros caemos… ellas puedan irse y buscar una nueva vida en otro lugar.

—Yo me niego a irme —dijo Thyda, la mujer que estaba al lado de Radoth.

—Pero, mi amor…

—Piensa en vuestro hijo —repuso Aelyn, mirando a Thyda—. Si os quedáis y somos derrotados, Belthan no solo os castigará a vosotras…, también a los niños.

—Por Ar…

—Nosotros no tenemos ningún hijo —intervino Naied, la esposa de Sylac—. No pienso abandonaros. Me quedaré aquí y recibiré la muerte con los brazos abiertos, si ese es el destino que Ar guarda para mí.

—Yo también.

—¡Y yo!

—Yo incluso prefiero luchar en la batalla antes que seguir huyendo.

—Nos dividiremos —propuso Arthed con autoridad. Todos callaron para escucharle—. Los que quieran estarán con nosotros y nos ayudarán con los preparativos de la batalla. El resto huirán con los niños y toda la comida que tengamos…, y tendremos que rezar para que, si Belthan nos destroza, no los encuentre nunca.

—Sí.

—Por Ar.

—Por el maestro Gwallar.

—Por los novicios y los eruditos…

—¡Por el caeth Arthed!

—¡Por Galwyn Galradab!

—¡Si no podemos derrocar la tiranía de Belthan, al menos haremos pagar caras nuestras vidas!

Los mineros y sus esposas empezaron a lanzarse gritos de ánimo y de camaradería. Arthed se giró hacia Liv. Ella asintió.

—Estoy contigo —afirmó—. Pero alguien debe actuar como mensajero y acudir a Thadded para ofrecer el intercambio de prisioneros.

—Yo lo haré —dijo Galwyn al instante.

—Sois demasiado preciado para nosotros —se negó Liv en un susurro—. Si acudís a Thadded solo, Belthan podría capturaros.

—Entonces lo haré yo —se ofreció Aelyn.

—Tú no puedes reconocer a Delwen ni a Galwen —intervino Awan—. Y Galwyn no estará tranquilo mientras no sepa que los dos están bien —sonrió—. Yo lo haré. Me iré ahora para volver lo antes posible con noticias.

—¿Estás seguro?

—Pues claro.

Galwyn asintió. Los presentes rodearon al kandith, le dieron palabras de ánimo y le palmearon los brazos y la espalda mientras él se despedía de todos. Arthed y Aelyn discutieron brevemente los términos en los que debía plantear su oferta; Awan los escuchó en silencio, se preparó para partir y, cuando todas las decisiones estuvieron tomadas, Galwyn le acompañó hasta la salida.

—Regresa sano y salvo.

—Prometo matar a unos cuantos, si no lo hago.

Los dos amigos se abrazaron.

—Que Ar vele por ti —entonó Galwyn.

—Gracias. —Awan dio media vuelta y se adentró en el viejo sendero hasta perderse entre los árboles.

El zumbido de los insectos le envolvió los oídos, el aire frío le apuñaló la piel como un cuchillo y el lodo del camino se le hundió hasta el tobillo mientras avanzaba decidido, paso a paso, resuelto en su cometido. Las nubes grises ocultaban un sol cuyos tímidos rayos apenas calentaban; la hojarasca se mecía con la brisa helada que traía la mañana.

Llegó al pueblo de Thadded sin ningún contratiempo. Pasó por delante del Templo de Ar, que estaba vacío y silencioso como el túmulo de un caudillo caído; Awan se encaminó hasta la entrada de la muralla, donde los soldados, sorprendidos ante su aparición, le dieron el alto.

—Awan —le reconoció Nayd con asombro.

—He venido a parlamentar. —Awan alzó ambas manos, con las palmas abiertas, en gesto de paz—. Quiero hablar con el caeth Belthan en nombre de mi capitán, Galwyn Galradab.

Nayd tardó unos instantes en reaccionar; dudó, miró a Awan a los ojos y luego asintió e hizo una seña a sus hombres. Uno de ellos permaneció en la puerta, pero el otro y Nayd se dispusieron a escoltar a Awan hasta el castillo.

Fueron objeto de cientos de miradas mientras recorrían la calle principal: los lugareños se detenían de sus quehaceres y los observaban marchar, pues Awan, después de su inesperada actuación en el torneo, era reconocido por todos los habitantes del feudo y, sin duda alguna, ya habría corrido la voz de que tanto él como Galwyn habían sido condenados por el caeth Belthan. La pequeña comitiva remontó la colina dejando una estela de murmullos detrás de sí; tan pronto como los veían pasar, los aldeanos se reunían para hablar y tratar de discernir qué era lo que ocurría, por qué el kandith estaba allí, que sería de Galradab y si ambos se habían unido a los mineros de Thadded. Cuando alcanzaron El Yelmo de Dalion, Awan recordó a Owyd, los concursos de chyos que siempre vencía y su risa ronca mientras bebía; el rostro del guerrero se ensombreció cuando su mente evocó el destino de su amigo y la tumba donde ahora estaba enterrado su cuerpo.

La entrada de la fortaleza que se alzaba en lo alto de la cima de la colina era custodiada por media docena de hombres. Waython, el maestro de armas, era uno de ellos.

—¿Awan? —Waython le echó una ojeada de arriba abajo—. Así que has venido… Veo que el edda no se equivocaba —y se giró hacia los guardias—. Thelud, avisa al caeth, rápido. —El soldado partió corriendo. Waython hizo una señal a Awan para que le siguiera—. Sígueme al interior.

El kandith obedeció. Waython, Nayd y él cruzaron el arco de piedra y caminaron hasta el patio de armas, dejando atrás al resto de soldados.

—Se dice que los mineros emboscaron al caeth Helfwic y a sus hombres mientras transportaban a la Daga de Svalfyk —comentó Waython con voz grave—. Y que solo pudieron vencer porque el maestro Gwallar lanzó un hechizo que le costó la vida. ¿Estabas tú con ellos, Awan?

—Sí.

—¿Y qué tienes que decir sobre eso?

—¿Lo que diga te hará cambiar de opinión?

Waython no respondió. Llegaron al patio de armas, menos bullicioso que de costumbre. Aquí y allá había hombres de Thadded y mercenarios practicando con ímpetu, pero los de Rothester se mostraban inquietos e irascibles, sin saber muy bien qué hacer: era el precio a pagar por la ausencia tanto de su caeth como de su comandante.

—El caeth Belthan siempre había acusado a los mineros de ser bandidos, algo que parecía falso… hasta ahora —dijo Waython—. ¿Por qué están…, estáis actuando de este modo? ¿Por qué habéis atacado primero a los emisarios de Arneler y luego al caeth Helfwic?

—Los emisarios de Tarda fueron asesinados por los hijos de Belthan —respondió Awan sin tapujos—. Vuestro caeth está usando a los mineros como excusa para llevar a cabo sus planes.

—¿Qué?

—¿Os preguntáis por qué los mineros atacaron a Helfwic? —inquirió Awan—. ¿Y por qué no os preguntáis por qué el caeth Belthan rompió la ley llevando a la cárcel a todos los monjes de Thadded? ¿O por qué ordenó capturar a una mujer y a un niño inocentes? Tu hijo estaba con ellos, ¿no, Waython? ¿Cómo excusas que tu caeth tome como rehén a la familia de Galwyn Galradab solo porque él no le obedece?

Waython desvió los ojos con vergüenza. Awan alzó la cabeza y vio que el comandante Hathad, seguido de cerca por el soldado Thelud, se dirigía hacia ellos desde una de las puertas que comunicaban el patio de armas con el interior del castillo.

—Pronto habrá una batalla decisiva —musitó el kandith, mirando una última vez a Waython y a Nayd—. Podéis luchar por la tiranía de vuestro caeth o por la justicia de los habitantes de Thadded. La decisión es vuestra.

Awan dio media vuelta para encararse a Hathad. El imponente comandante llegó frente a él, le agarró de un brazo con fuerza y, sin decir nada, le obligó a caminar hacia el interior del castillo. Waython, Nayd y Thelud observaron su marcha sin mediar palabra.

Hathad condujo a Awan hasta la sala de audiencias, que estaba vacía. El comandante permaneció de pie, rígido en la entrada, mientras el kandith deambulaba entre las numerosas columnas; pasados unos momentos, el caeth Belthan, seguido de cerca por sus dos hijos y por Arfwic Helfwicab, apareció con toda su gloria: vestía cota de malla, la espada larga le pendía del cinto y su rostro adusto fijó los ojos en Awan y no los apartó. Hathad cerró la puerta tras ellos. Belthan no se molestó siquiera en tomar asiento.

—Tenéis al caeth Helfwic —acusó con sequedad.

—Sí —asintió Awan. Belfulch, Folthen y Arfwic, situados detrás de Belthan, parecían dispuestos a degollarle allí mismo.

El kandith se mostró indiferente.

—Entiendo que si estáis aquí es porque os han conferido autoridad para hablar en nombre de todos los fugitivos —dedujo Belthan.

—Sí.

—En tal caso, esta es mi oferta. —La voz del caeth era más fría que el hielo de los picos de las montañas de Bolkain—: Nos entregaréis al caeth Helfwic y a todos sus hombres, depondréis las armas y os rendiréis sin oponer resistencia.

—¿Me tomáis por estúpido? —repuso Awan con escepticismo—. Si hacemos eso nos mataréis a todos.

—No a todos. Los súbditos de Thadded podrán recuperar sus antiguas vidas, tanto los mineros como los monjes. Los que llegasteis acompañando a Galwyn Galradab podréis regresar a Saeffyd, pero él permanecerá aquí como rehén. Los únicos que pagarán su insolencia con la vida serán la hija de Corlyn, la Daga de Svalfyk y ese…, ese farsante, ese impostor que se hace pasar por el hijo de mi hermano.

—Me insultáis, caeth Belthan. ¿Ofrecéis a los mineros recuperar sus antiguas vidas? ¿Esas mismas vidas a las que renunciaron porque abusabais de ellos? ¿Y qué hay de los monjes, a los que no habéis dudado en capturar pese a ser simples siervos de Ar? ¿Qué garantía tienen de que no volveréis a hacer lo mismo cuando queráis? Además, Aelyn, la Daga y Arthed no pueden ser ejecutados.

Belthan atravesó a Awan con la mirada. Folthen temblaba de rabia; era tan impetuoso que parecía dispuesto a saltar sobre el kandith en cualquier momento. Su hermano le agarró para refrenarlo.

—Esta es la única oferta que voy a haceros —declaró Belthan; su tono era un susurro, como una amenaza velada—. ¿A qué habéis venido, si no estáis dispuesto a aceptarla?

—He venido porque se me dijo que aquí había alguien que quería hacer un intercambio de prisioneros. —Awan señaló a Belfulch con la cabeza.

—Es cierto —admitió el edda.

—Estas son nuestras condiciones: os daremos al caeth Helfwic y a los guerreros de Rothester que sobrevivieron a la batalla a cambio de todos los monjes de Thadded y la esposa y el hijo de Galwyn Galradab.

Belfulch entornó los ojos. Arfwic y Folthen fruncieron el ceño.

Belthan no se inmutó.

—Acepto —dijo—. Haremos el intercambio mañana al amanecer.

—No. Lo haremos dentro de dos semanas.

—¿Dos semanas? Ni hablar. No hay razón alguna para esperar. Lo haremos mañana.

—Dos semanas o no habrá trato.

—¿Osáis amenazarme? Si no llegamos a ningún acuerdo arrasaremos el bosque hasta acabar con todos vosotros.

—Entonces mataremos a Helfwic.

—Si os atrevéis a hacerlo, nosotros mataremos a todos nuestros prisioneros.

—Pues preparaos para tener en contra a todos los habitantes de Thadded de por vida.

El caeth Belthan apretó la mandíbula y meditó un instante mientras Folthen se enojaba aún más y Belfulch y Arfwic se mantenían en tensión.

—Una semana —sugirió al fin Belthan a regañadientes—. Una semana o juro por Ar que no habrá trato alguno.

Awan dudó. Inspiró profundamente.

—Está bien —aceptó, al tiempo que espiraba—. Lo haremos al amanecer del séptimo día.

—¿Dónde?

—En los campos quemados de Corlyn.

—Conforme —asintió Belthan.

—Sed valientes y traed a todas vuestras fuerzas —retó Awan—. Así podremos acabar con este conflicto de una vez por todas.

Belthan no respondió; Folthen soltó una carcajada.

—Será tu final, kandith.

—Quizá, si no vuelves a huir como la última vez.

—¿Qué has dicho? —exclamó Folthen, que llevó una mano a la espada, pero su padre se giró hacia él y le pegó un guantazo tan enérgico que el joven guerrero se vio obligado a recular varios pasos para no caer al suelo.

—¡Fuera de la sala! —La voz de Belthan restalló como un relámpago tormentoso.

Tras un primer segundo de incredulidad, Folthen enrojeció y se dirigió hacia la entrada a zancadas. La puerta se abrió y luego se cerró con un golpe.

Belfulch y Arfwic permanecieron tan inmóviles como las columnas que adornaban la sala. El caeth Belthan se giró lentamente hacia Awan.

—Este conflicto ha durado demasiado. —Su voz había recuperado el tono frío habitual—. Acepto vuestra proposición. Nuestros ejércitos se encontrarán tras el intercambio de prisioneros.

Awan asintió.

—Antes de irme, quiero ver a los cautivos.

—¿Por qué razón?

—Para confirmar que siguen vivos.

—Nosotros no tenemos ninguna prueba de que el caeth Helfwic sigue vivo.

—Sabéis que sigue vivo. Es un prisionero demasiado valioso como para matarlo. —Awan buscó en la bolsa de cuero que llevaba en el cinturón y sacó un pequeño objeto redondo—. Tomad esto: es una muestra de mi buena voluntad.

El kandith lanzó el objeto y Belthan lo atrapó al vuelo. Cuando abrió la mano vio que se trataba de un anillo de oro con una piedra negra engarzada y una runa blanca tallada: era el anillo de Helfwic.

El caeth de Thadded apretó el puño con tanta fuerza que los nudillos se volvieron blancos.

—De acuerdo. —Belthan levantó la cabeza hacia Hathad—. Trae al chico.

Hathad inclinó la cabeza y salió de la sala. Awan se mantuvo en silencio; también los otros tres, que le miraban sin parpadear. La tensión fue en aumento, nadie se movía, todas las manos reposaban en los pomos de las espadas, el rostro de Belthan era inescrutable, el sudor empezó a acumularse en la frente de Awan y, de pronto, la puerta se abrió y Hathad entró.

—Pasa —ordenó.

Su voz fue seguida de Ladda, la joven sirvienta, que cruzó la puerta con nerviosismo mientras acompañaba con delicadeza al pequeño Galwen. El niño, vestido con sencillez, miró por todas partes hasta dar con Awan, que le esperaba de pie en el centro de la sala.

—¡Awan! —Galwen gritó, se soltó de la mano de Ladda y echó a correr hacia él.

El kandith se agachó y le abrazó. Las manitas del niño se aferraron a su capa con fuerza.

—Awan… —musitó el pequeño, con las mejillas surcadas de lágrimas—. ¿Dónde está mamá? ¿Dónde está…?

El niño empezó a sollozar. Awan le acarició la espalda y le obligó a mirarle a los ojos.

—Tranquilo, Galwen, tranquilo —susurró con voz entrecortada—. Escucha, escúchame bien. Tu padre pronto lo arreglará todo. Pronto…, pronto le verás, ¿de acuerdo? Hasta entonces, tendrás que ser fuerte, más fuerte que nunca. Tendrás que ser un hombre, Galwen. ¿Me oyes? ¿Podrás serlo? —El pequeño Galwen asintió con la cabeza, sin dejar de llorar—. Cálmate…, cálmate, pequeño. No te preocupes. Tu padre vendrá muy pronto, ya lo verás…

Su voz se quebró. Volvió a abrazar al niño. Los hombros le temblaban. Sus ojos vagaron con desconsuelo hasta que de repente se encontraron con los de Ladda.

La joven sirvienta estaba pálida, delgada como un palo, y sin duda tenía miedo, pero su expresión era resuelta y su semblante irradiaba fuerza.

Awan permaneció inmóvil durante dos segundos.

—Sé fuerte, Galwen —dijo entonces, tratando de mostrar firmeza—. Sé fuerte. Pronto todo se solucionará, te lo prometo. Tienes que ser un hombre… Eso es lo que tus padres quieren. ¿Podrás hacer eso por ellos?

El niño volvió a asentir. Awan esbozó una breve sonrisa y le enjugó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Ya es suficiente —dijo Belthan dando un paso adelante.

—Tranquilo, Galwen. —Awan palmeó al niño con suavidad—. Todo se solucionará. Tu padre vendrá y todo volverá a la normalidad… Vamos, Galwen, tienes que dejarme ir.

—No…

Awan trató de separarse, pero las manitas del pequeño no se soltaron. Viendo la situación, Ladda se agachó detrás de Galwen para apartarlo con delicadeza y acercó su cabeza a la de Awan intencionadamente.

—La dama Delwen está bien —informó con voz trémula, en un tono tan bajo que apenas fue audible para el kandith, que estaba a pocos dedos de ella—. Estoy con vos, señor. Yo cuidaré de Galwen.

La sirvienta consiguió soltar los dedos del niño, le tomó la mano, se incorporó y le separó.

—Tranquilo, Galwen, tranquilo —prosiguió Awan, todavía agachado—. Tus padres te aman mucho. Nunca lo olvides. Ahora, ve…, ve con Ladda.

El niño asintió, frotándose un párpado con la mano libre. Ladda volvió a mirar a Awan una última vez. Hubo mutua comprensión en sus ojos. Ninguno dijo nada. Pálida y serena, la sirvienta dio media vuelta y se llevó a Galwen hacia el otro lado de la sala de audiencias. El kandith la siguió con la vista hasta que la perdió en la entrada; el comandante Hathad volvió a cerrar la puerta.

—Ya habéis comprobado que el chico está sano y salvo —dijo Belthan, impertérrito—. Podéis iros.

Awan se levantó.

—¿Dónde está Delwen?

—En las mazmorras.

—¿Por qué no está con su hijo?

—¿Por qué debería estarlo? El chico pertenece a la noble casa de Thadded. Ella, en cambio, es plebeya.

—Dejadme verla.

—No.

Awan no se movió.

—Nosotros no hemos podido ver a ningún prisionero —intervino Belfulch—. Tú has podido ver al niño. Con eso deberías estar satisfecho. Dile a mi primo que no se preocupe… Su esposa está en buenas manos. —Y el edda torció una sonrisa sarcástica.

Awan se giró hacia él.

—Estás cavando tu tumba.

—¿De veras crees que temo a mi primo? Si se atreve a enfrentarme, le haré un favor y le enviaré al Amis para que se reúna con sus padres y con su amado maestro Gwallar.

Awan guardó silencio durante unos instantes.

—Ya no tengo ninguna duda… Galwyn te matará. —Y se giró hacia Belthan—. Al amanecer del séptimo día, en los campos de Corlyn.

Awan dio media vuelta y se dirigió a la entrada. El caeth hizo un gesto tras él; Hathad abrió la puerta y le acompañó fuera.

Waython seguía aguardando en el patio de armas, pero junto a él se había reunido una multitud de hombres que esperaban para ver aparecer a Awan. Había allí mercenarios, hombres de Rothester y de Thadded, tanto soldados como siervos: Wayden, el hijo de Waython, salió de entre todos y echó a correr hacia el kandith tan pronto como le vio poner pie en el patio.

—¡Awan! —exclamó, sin importarle que Hathad o los demás pudieran escucharle—. Awan, por favor presenta mis disculpas al señor Galwyn… Yo habría protegido a su esposa y a su hijo de cualquier enemigo, pero el edda Belfulch nos ordenó regresar con ellos…

Awan se detuvo para mirarle a los ojos.

—Su hijo, un niño de cuatro años, tiene más firmeza que tú —soltó, encolerizado—. Nada de esto habría ocurrido si hubieras cumplido con tu palabra.

Wayden se quedó pasmado.

—Camina —ordenó Hathad, empujando a Awan hacia delante.

El kandith obedeció. Wayden se mantuvo inmóvil tras él, con la vista clavada en el suelo. Awan pasó por delante de la multitud, hizo caso omiso a las burlas de Woddad el Minotauro, ignoró las preguntas que le lanzaban y, de pronto, sus ojos se cruzaron con los de Kaz. El caudillo de los Titanes Rojos movió la cabeza a modo de saludo silencioso, Awan asintió de manera casi imperceptible y continuó caminando sin intercambiar palabras con nadie. Él y Hathad salieron de la fortaleza, descendieron toda la cuesta de vuelta hasta las murallas exteriores de Thadded y, allí, el comandante le soltó el hombro y lo arrojó al suelo sin miramientos.

—Nos veremos pronto —se despidió Hathad.

—Reza lo que sepas —respondió Awan, que se levantó y echó a andar hacia los campos de cultivo.

Su mente estaba absorta, pensando en la aflicción del pequeño Galwen, en la valiente Ladda, en la pobre Delwen encerrada, en la frialdad de Belthan, en la arrogancia de Belfulch y en el pronto de Folthen. La lluvia empezó a caer, se cubrió con la capucha, se internó entre los árboles, inició la subida de la loma del bosque, una rama crujió y Awan se detuvo y se giró hacia la derecha.

Liv salió de entre la maleza cercana. Estaba cubierta con un largo manto oscuro que la protegía al mismo tiempo del agua y de los ojos indiscretos.

—¿Qué haces aquí?

—Deseaba asegurarme de que nadie os seguía.

—Nunca me dejaría seguir.

—¿De veras? No parecíais muy atento. Deberíais ir con más cuidado.

La guerrera bolkith se acercó. El cuchillo dentado le pendía de un lado, una espada corta colgaba del otro, escondía un arco bajo el manto para que no se mojara y una aljaba abultaba en su espalda. El borde de su amplia capucha goteaba.

—Lo encontré entre los pertrechos confiscados de Rothester —explicó ante la confusa mirada del kandith—. He pensado que no estaría de más contar con un arquero en nuestras filas.

—El del arco es un arte difícil.

—No para aquellos que han sido entrenados desde pequeños.

—¿Es que no hay nada que no sepas hacer?

—Pocas cosas. —Liv llegó a su lado y ambos retomaron el camino hacia el interior del bosque—. ¿Qué podéis contarme?

—Podría haber ido mejor —admitió Awan—. Pero Belthan ha accedido a nuestras condiciones. El intercambio y la batalla tendrán lugar dentro de una semana.

—No es suficiente tiempo para que todos los heridos sanen y luchen a nuestro lado, pero es mejor que nada. ¿Dónde?

—En el campo de Corlyn.

—De acuerdo. Es lo que nos conviene: un lugar alejado de las murallas. Será necesario vigilar que sus secuaces no acudan al campo a tendernos trampas.

—Ellos pensarán lo mismo. También enviarán a alguien para que vigile que nosotros no preparamos ninguna trampa.

—¿Os preocupa que puedan verme? Tranquilo…, si lo hacen, solo tendré que poner en práctica mi nuevo arco.

Atravesaron el bosque hasta encontrar la antigua senda que conducía al campamento, donde Arthed, Galwyn y los demás los esperaban con impaciencia. Bajo la rocosa cavidad de la vieja mina, Awan contó todo lo que había ocurrido y los términos en los que se había acordado el intercambio de prisioneros; los mineros asumieron su destino con valentía, Arthed y Aelyn se abrazaron ante la inminente batalla, Liv observó la escena y Galwyn, Awan y Effid se reunieron en un corro.

—Delwen está bien —aseguró Awan—. Es lo que Ladda me ha dicho, y tiene sentido. No se habrán atrevido a hacerle nada sabiendo que nosotros tenemos a Helfwic.

Galwyn asintió.

—¿Estáis seguros de arriesgaros a esta batalla? Esta no es vuestra causa y puede que la muerte nos espere al otro lado.

—Ellos hicieron que fuera nuestra causa —declaró Effid con una seriedad impropia en él—. Ellos mataron a Owyd. Dale, le vengaré o me reuniré con él en el Amis, tanto me da, porque seré feliz en ambos casos.

—Bien dicho —asintió Awan—. Por Owyd.

—Por Owyd —aceptó Galwyn—. Y también por el maestro Gwallar.

Durante la siguiente semana, las viejas minas bulleron con una actividad mucho más intensa de lo habitual: Awan entrenaba a los mineros sin descanso; Galwyn y Effid partían a cazar tanto tiempo como la luz del sol les permitía; Liv examinaba día y noche el campo de batalla para asegurarse de que el caeth Belthan no enviaba a nadie a preparar trampas, cavar trincheras o levantar muros de estacas; Arthed vigilaba a los prisioneros mientras todos insistían en que no se esforzara para poder reponerse por completo lo antes posible; y Aelyn dirigía a las mujeres y a los niños, los organizaba para tareas de vigilancia, cuidado de heridos, limpieza, preparación para la batalla y división para los que marcharían lejos en caso de que el caeth Belthan no fuera derrotado.

Al atardecer del último día, un pesado silencio cayó sobre ellos, pues todos eran conscientes de que al amanecer siguiente la necesidad los obligaría a adentrarse en el infierno. Mientras muchos se mantenían juntos alrededor del fuego para compartir en compañía aquellas últimas horas de incertidumbre, Arthed y Aelyn tomaron una antorcha y se separaron del resto, vagando en silencio por las oscuras cavidades de la antigua mina.

—Si Galradab mañana fracasa… —empezó ella en voz baja—. Es posible que todos muramos.

—No me importará morir si Belthan lo hace conmigo —declaró Arthed en tono de burla.

—Lo sé —respondió ella con una sonrisa triste.

Arthed la miró.

—Perdona, Aelyn. Durante casi toda mi vida he vivido con ganas de darle caza.

—No hay nada que disculpar. El caeth te arrebató a tu padre y a tu destino. A mí me arrebató a mi padre y a mi esposo. Te entiendo muy bien. —Aelyn se detuvo y bajó la vista. Arthed también se detuvo—. Quiero darte las gracias. Aunque te muevas solo por la venganza, ha sido gracias a ti que nosotros hemos plantado cara. Si mañana muero, al menos iré al Amis con la cabeza bien alta.

Arthed titubeó. La antorcha crepitaba en su mano.

—No me des tu gratitud, Aelyn. Porque si no fuera por ti yo tampoco habría conseguido nada… No me habría salvado, no habría podido liberar a Liv ni ahora estaría tan cerca de cumplir mi venganza.

Callaron. Sus ojos se cruzaron. No parpadearon. Aelyn se acercó un paso para quedar justo ante él. Arthed bajó la cabeza y ella la alzó. Sus labios se encontraron. El primer beso fue corto y suave. El segundo, largo y apasionado. Arthed dejó caer la antorcha y la agarró por las caderas con fuerza exagerada. Aelyn apoyó las manos detrás de su nuca. Se separaron. Ella mostraba una leve sonrisa. Él estaba sorprendentemente serio. Volvieron a besarse y se inclinaron hacia el suelo.

Galwyn estaba en el exterior, contemplando la hoja de su espada, sentado en solitario.

—Ya no volveré a desenvainarte hasta la batalla —musitó—. Mañana tienes una cita…, una cita con el corazón podrido de Belfulch.

Mientras pronunciaba estas palabras, Awan llegó por detrás y se quedó de pie, a su lado.

—Ha llegado alguien —informó.

—¿Liv? —supuso Galwyn, sin apartar los ojos de la hoja de acero—. ¿Ha descubierto algo?

—No, no es Liv.

Galwyn levantó la cabeza hacia su amigo. Awan hizo un gesto; Galradab se incorporó, enfundó la espada y le siguió.

En la ancha cueva que hacía las veces de campamento de los mineros se había levantado una sola hoguera en la que todos estaban reunidos. Algunos se habían tumbado ya para intentar dormir; otros sabían que no podrían pegar ojo, de modo que no se apartaban de las dulces llamas.

Sin embargo, lejos de la hoguera había una figura solitaria. Era un hombre vestido con una túnica marrón y una capa oscura que iba armado con una espada corta y una larga lanza. Cuando oyó que Galwyn y Awan se acercaban, se giró hacia ellos y Galradab se quedó helado: aquel hombre tenía una expresión hosca, una barba salvaje, el pelo como la crin de un caballo, que le caía hacia ambos lados del cráneo y una cicatriz que le cruzaba el pómulo izquierdo. Sin embargo, era su piel lo que más llamaba la atención, ya que era roja; se la había cubierto con sangre, desde el cuello hasta las orejas, la nuca e incluso el pelo habían sido pintados, bañados en aquel flujo escarlata, lo que le confería el aspecto más demoníaco que había visto en su vida.

Era Aelthad.

Galwyn caminó hacia él y comprendió que la túnica no era marrón, sino que era la prenda de un novicio, tan sucia, manchada y embarrada que ya no tenía ni una pulgada de tela blanca; y la prenda que le cubría el cuello y la espalda no era en verdad una capa, sino la piel de un oso pardo, cuya cabeza le colgaba en la nuca.

—Galwyn Galradab —saludó el lenodith.

—Novicio Aelthad —respondió el aludido, aún sorprendido—. ¿Habéis regresado para luchar a nuestro lado?

—Sí.

Galwyn inspiró y asintió.

—Esos bastardos… han capturado a mi mujer y a mi hijo —reveló con un suspiro—. Liv nos contó vuestra historia. Comprendo que sois monje y que las dudas os atormentan antes de batiros contra un enemigo, pero si mañana el conflicto se tuerce…, si no sale según lo previsto y estalla una batalla, os necesitaremos. Necesitaremos a la bestia que hay en vos. Si todavía resta algo del demonio que fuisteis una vez, os pido por favor que mañana lo manifestéis.

—No os preocupéis. —Las manos enguantadas, los ojos entrecerrados, el acento bárbaro y su sola presencia causaban escalofríos—. El monje ha muerto. El Demonio de Arbennios ha regresado.

19
La batalla de Thadded

Casi medio centenar de hombres y una decena de mujeres estaban juntos, unidos en una falange de dos filas de profundidad, aguardando con impaciencia, algunos temblando de miedo, otros encogidos por los nervios, y todos ellos conscientes de que aquel podía ser su último amanecer.

Su aspecto, no obstante, era glorioso. Se habían ataviado con las cotas de malla de los soldados de Rothester, se habían abrochado los escudos redondos, habían afilado las espadas y habían practicado con las lanzas. No parecían mineros, campesinos ni familias humildes, sino bravos guerreros adiestrados para la batalla, veteranos de guerra, asesinos de acero.

Delante de la primera fila estaban, arrodillados, todos los prisioneros. Eran soldados del caeth Helfwic de Rothester, salvo dos, mercenarios de las Bestias de Ainos que habían tomado parte en la matanza de los emisarios del rey Arneler de Tarda. Todos ellos habían sido despojados de armas, armaduras, cuernos, monedas o cualquier objeto de valor que pudieran poseer, salvo de los collares de Ar, que se los habían dejado por piedad; sus ropas estaban sucias y las capas les habían sido arrebatadas, por lo que muchos temblaban debido al frío. El comandante Fadech estaba al frente de los cautivos; el caeth Helfwic era el último de todos y la firme Aelyn le vigilaba de cerca.

Un grito de alerta se alzó cuando, de la niebla que envolvía el lado opuesto del campo arruinado, empezaron a distinguirse las figuras de los enemigos. También ellos vestían de acero e iban armados con lanzas, espadas y escudos, pero su formación triplicaba la longitud de la de los mineros y, además, contaba con dos filas más de profundidad.

Los murmullos de desconsuelo no tardaron en extenderse entre la falange de los mineros.

—¡Por Ar!

—Son muchos…

—¡Nunca podremos vencerlos!

—¿Tendríamos que huir?

—¡Tranquilos! —La voz de Galwyn se impuso sobre todas las demás—. ¡Tranquilos! Ya conocíamos su número de antemano. ¡No os dejéis dominar por el miedo! Tenemos una estratagema que puede conducirnos hasta la victoria. ¡Recordad al maestro Gwallar! Él os ayudó cuando nadie más lo hizo y se sacrificó por todos nosotros cuando el infierno se cernía sobre nuestras cabezas. ¿Acaso creéis que nos ha olvidado? No, ¡él vela por nosotros desde el Amis! ¡Mantened la calma, compañeros!

Sus palabras parecieron apaciguar el malestar de sus camaradas. Arthed caminaba entre ellos, de un lado para el otro, con las dos espadas todavía enfundadas y una sonrisa en el rostro, transmitiendo calma y seguridad.

La formación enemiga detuvo su avance a una distancia prudencial. El sol se ocultaba detrás de las nubes y la niebla, pero la luz era suficiente para distinguir a las dos docenas de monjes, eruditos y novicios, que había frente a los soldados. También había una mujer de cabellos dorados y un pequeño niño cuya mano sostenía con dulzura.

Galwyn Galradab se adelantó en solitario, sin apartar la vista de ellos. La lanza en una mano, el escudo en la otra; se giró hacia atrás e hizo un gesto para que los cautivos iniciaran su avance. El comandante Fadech se levantó y obedeció; los demás le siguieron. Aelyn no soltó al caeth Helfwic hasta que vieron cómo, desde el otro lado del campo, los prisioneros del caeth Belthan empezaban a su vez a caminar hacia ellos sin que nadie se lo impidiera.

Fadech se detuvo brevemente cuando pasó por el lado de Galwyn. Los ojos de ambos se cruzaron; los de Rothester vacilantes, los de Thadded serenos.

—Nos habéis tratado con respeto —admitió Fadech.

—Os hemos tratado como deben tratarse todos los prisioneros: con humanidad —respondió Galwyn—. No debería sorprenderos, si en Rothester no gobernara un tirano.

Fadech asintió en silencio. Desvió la cabeza hacia delante, dispuesto a emprender su camino, cuando la voz de Galwyn le retuvo.

—Recordad lo que hablamos, Fadech. Recordad las palabras del maestro.

El comandante no se giró.

—Las tengo muy presentes —reconoció, y acto seguido continuó avanzando.

Galwyn permaneció inmóvil, viendo cómo él y los demás se alejaban sin dilación. El último de todos que pasó de largo fue el caeth Helfwic, erguido con arrogancia a pesar de su situación.

Frente a ellos, los prisioneros del enemigo se acercaban con la misma premura. Los monjes parecían cansados, exiguas las fuerzas, y famélicos; cuando estaban a no más de veinte pasos, Arthed dio permiso a los mineros para que rompieran la formación y salieran a su encuentro. Parientes y amigos se abrazaron con el reencuentro, se les dio comida y agua que habían traído en previsión de aquel momento y Arthed los instó a que se colocaran tras ellos y rehicieran la formación.

Al mismo tiempo que el caeth Helfwic alcanzaba las filas de sus aliados, Delwen y Galwen llegaron junto a Galwyn, los últimos prisioneros que había liberado el caeth Belthan. El niño corrió a los brazos de su padre en cuanto su madre se lo permitió; el cautiverio no parecía haberle hecho mella, estaba sano y robusto, ahora más feliz que nunca, sin parar de reír. Ella, sin embargo, tenía el cabello revuelto, lucía profundas ojeras y estaba más pálida de lo normal; había atravesado el campo con pasos firmes, pero al llegar ante su esposo rompió a llorar y le abrazó como si nunca más pensara soltarlo.

Los tres se mantuvieron quietos, unidos en un abrazo conjunto en el que no intercambiaron ni una sola palabra. El tiempo pareció detenerse durante breves instantes que se prolongaron como décadas.

Entonces Galwyn se separó. Tenía los ojos enrojecidos.

—Retroceded —pidió con voz ronca—. Poneos a salvo. Debo acabar con esto.

Delwen alzó los ojos para observarle el rostro y vio tal expresión en el semblante de su esposo que entendió sin necesidad de más palabras.

—Hazlo y vuelve con nosotros —asintió—. Te esperaremos.

Cogió a Galwen y continuó caminando hasta los mineros, donde Awan la recibió.

Arthed y Liv se adelantaron hasta situarse al lado de Galwyn, quien vio marchar a su familia y luego se giró hacia los dos recién llegados; inspiraron profundamente, se encararon hacia la formación enemiga y echaron a andar hacia su destino. Cada paso que daban era más pesado que el anterior, conscientes de que los ojos y las vidas de todos sus compañeros estaban ahora sobre sus hombros.

Se detuvieron a medio camino entre la formación de los mineros y la de sus enemigos. Aguardaron, estáticos, Liv a la izquierda, Arthed en el centro, Galwyn a la derecha. Desde esa distancia podían observar a la hueste rival con mayor detenimiento. Se dieron cuenta de que los guerreros recién liberados de Rothester no solo no estaban equipados con ninguna clase de armamento, sino que nadie había traído nada pensando en ellos, de modo que se habían situado en la retaguardia, tras las filas del ejército, para observar el desenlace de la batalla sin tomar partido. Solo Fadech, el comandante de Rothester, había sido increpado por el caeth Helfwic para que tomara las armas de uno de los soldados y se uniera a la cabeza de los hombres que debía liderar; Fadech parecía reticente y llegó incluso a discutir con su señor, pero al final no tuvo más remedio que obedecer y ocupar el lugar que le correspondía.

La disposición del ejército conjunto de Thadded y Rothester quedó así completada. El ala más peligrosa, la derecha, que quedaba frente a Liv, era el lugar de honor en toda batalla y estaba formada por los Titanes Rojos, dirigidos por Kaz; luego seguían los numerosos guerreros de Rothester, encabezados por el comandante Fadech; tras ellos venían los de Thadded, unidos a los mercenarios libres, liderados por el comandante Hathad; y en última instancia, protegiendo el ala izquierda, estaban las Bestias de Ainos, bajo las órdenes de Woddad.

Casi trescientos cincuenta hombres formaban, en conjunto, la hueste de los caeth Belthan y Helfwic. Los dos aliados se hallaban juntos, rodeados por sus hijos, justo en medio de la imponente formación, erguidos al lado de las enseñas de sus respectivos feudos. Los paños que pendían de los estandartes de Thadded y Rothester eran grandes y pesados, pero el viento helado que soplaba no bastaba para agitarlos, de modo que oscilaban mustios, como la sombra de viejas glorias, encogidos sobre sí mismos y apuntando hacia el suelo.

Liv, Arthed y Galwyn esperaron sin apenas moverse. El ejército enemigo aguardaba, igual que ellos; los dos caeth conversaban, quizá dubitativos ante el parlamento previo a cualquier batalla, quizá confiados debido a su superioridad numérica e ignorando adrede la embajada de los mineros.

—Se ríen de nosotros —sonrió Arthed, como si aquello le hiciera gracia.

—No por mucho tiempo —susurró Liv.

Sus enemigos al fin se resolvieron a acudir ante ellos. Belthan bramó una orden, se abrió un pasadizo en la formación de soldados y los dos caeth salieron a su encuentro; a ellos les siguió el edda Belfulch, primogénito de uno y yerno del otro. Cuatrocientos hombres y mujeres callaron al mismo tiempo para verlos recorrer la distancia que los separaba de los tres líderes rebeldes, hasta que se detuvieron a una distancia no mayor a diez pasos.

El caeth Belthan, siempre impertérrito, hizo caso omiso de la presencia de Arthed; Belfulch sonreía con arrogancia sin dejar de mirar a Galwyn; y el caeth Helfwic, con la mano recién vendada, emanaba tanto odio como podía ante la simple presencia de Liv.

—Os conozco y sé que no sois más que un puñado harapiento de ratas podridas —escupió con desdén—. Predije que os mataríamos a todos. ¿Qué esperáis negociar? No mostraremos piedad ni siquiera ante vuestra rendición.

—Al anochecer, seréis cadáveres. —Liv esbozó una media sonrisa—. Pronto vuestros anillos se unirán a mi colección.

—¿Conoces el significado del término desollar, pequeña daga? —Helfwic no mudó su expresión desdeñosa—. Porque eso es lo que te haremos después de matar a todos tus compañeros. No volverás a ver el sol en toda tu vida, te encerraremos y te arrancaremos la piel a tiras, poco a poco, para que puedas experimentar todo el dolor; te arrancaremos los dientes, las uñas, los dedos, la lengua y los ojos hasta que tu mente y tu cuerpo sean quebrados; suplicarás una muerte rápida, te lo aseguro, pero no te la concederemos, sino que disfrutaré viendo cómo sufres una eternidad de tormento. Tu vida me pertenece.

—Es difícil que consigas asustarme después de haber gemido como una chica cuando te corté un dedo. Tus grititos fueron más agudos incluso que los balidos de una oveja en celo.

—Ya basta de estupideces. —La voz del caeth Belthan restalló con tal autoridad que incluso Liv obedeció. Se giró hacia Galwyn—. Has escogido un camino erróneo, sobrino. Si hubieras permanecido a nuestro lado habrías podido alcanzar gloria y poder. Mas ahora es demasiado tarde para cambiar de parecer. Regresa con tus fugitivos y enfréntanos, si tienes valor. Zanjemos esto de una vez por todas.

—No es él quien está al mando —intervino Arthed, con los labios curvados y el tono jocoso—. ¿De veras crees que ignorándome conseguirás algo, viejo decrépito? Tienes las horas contadas. No volverás a escapar de la muerte. Hoy mi espada te partirá el cráneo. Lo juro por mi padre, al que tú mataste.

Mientras Arthed hablaba, Belthan fue girando la cabeza hacia él, poco a poco, impasible, y luego le estudió de arriba abajo. Cuando pronunció las últimas palabras, el caeth frunció los labios con desprecio.

—Tu padre era una lacra —confesó en un susurro—. Me arrebató el título de edda para intentar demostrar que era mejor que yo y, luego, a la hora de la verdad, permitió que los tardith nos cercaran y sumió el feudo en el caos. Lo maté porque debía ocupar su lugar. Bajo mi gobierno Thadded se ha alzado más rico y poderoso de lo que nunca había sido y de lo que tu padre nunca podría haber conseguido.

—Lo mataste por ambición y te trataron como un héroe por ello. —Arthed ya no sonreía, sino que había contraído el rostro en una mueca de rencor—. Antes de que acabe el día, todo el mundo sabrá lo que hiciste. Tu memoria será mancillada, serás recordado como un cobarde que mató a su hermano a traición y el pueblo sabrá que no fuiste tú quien mató al rey Sodeler, sino que te apropiaste de los títulos, de las hazañas y de la posición de mi padre.

El caeth Belthan no se dignó a responder. En lugar de eso, observó a Arthed durante unos segundos, luego se dio la vuelta y echó a andar hacia las filas de su ejército. El caeth Helfwic y el edda Belfulch iban a imitarle cuando Galwyn dio un paso adelante.

—¡Reclamo el godiac! —exclamó—. ¡Yo, Galwyn Galradab, reclamo el godiac! —Los dos caeth y el edda se detuvieron. Galwyn señaló a Belfulch—. Enfréntate a mí.

Belfulch sonrió. La emoción le hizo temblar durante un breve instante.

—No, no lo hará. —Se anticipó el caeth Belthan, impertérrito—. Él es un edda de Altain y tú no eres nadie. No tenemos nada que demostrar ante una panda de fugitivos como vosotros.

Belthan y Helfwic continuaron su camino, pero Belfulch se retrasó. Galwyn vio en sus ojos el deseo de aceptar el reto.

—¿Dejarás que tu padre te haga de nodriza, Belfulch? —inquirió—. Si tú eres un edda de Altain y yo no soy nadie, ¿qué has de temer?

Belfulch se disponía a responder, pero Belthan intervino de nuevo.

—He dicho que no.

Belfulch entró en tensión, lanzó una última mirada a Galwyn, dio media vuelta y fue tras su padre y su suegro.

—¡Cobarde! —Galwyn cerró los puños y avanzó algunos pasos más—. Esto es lo que deseabas, ¿no es cierto? ¿No deseabas enfrentarte a mí? ¡Pues hazlo ahora! ¿De qué tienes miedo? ¿Acaso dejarás que corra el rumor de que un edda rehuyó de su deber?

La provocación no causó efecto alguno. Acompañado por las palabras de su padre, Belfulch regresó con su ejército sin girarse una sola vez. Galwyn caminó, impaciente y molesto, hacia uno y otro lado, sin dejar de gritar para que todos pudieran oírle, aunque nadie respondió.

Ante la réplica muda de sus enemigos, Liv negó con la cabeza. Arthed mantenía su mueca y maldecía en voz baja. Galwyn bajó los ojos con cierto abatimiento.

—Habrá que presentar batalla —se resignó Liv. Se giró e hizo un gesto hacia Arthed—. No hay otro remedio.

Ambos se fueron rehaciendo el camino que los conducía de vuelta con los mineros. Pero Galwyn no se movió, sino que permaneció allí, en medio del campo, solo, impotente, con la mirada fija en el suelo, la cota de malla pulida, grisácea al reflejar la escasa luz, la capa verde caída de los hombros a los tobillos, el capacete de alta cimera y el escudo de madera pintada.

Empuñó la lanza hacia abajo y hundió la punta de acero en el suelo.

—¡He reclamado el godiac! —repitió a pleno pulmón, para que hasta los miembros más alejados de ambas huestes pudieran oírle—. ¡He reclamado el godiac, pero el edda Belfulch se niega a enfrentarse a mí! ¿Este es vuestro campeón? ¿Un hombre que no tiene siquiera el valor de aceptar un duelo? —y empezó a andar hacia la hueste enemiga con los brazos abiertos a ambos lados—. ¿Qué ocurre, Belfulch? ¿Es que acaso obtuviste el título de edda sin merecerlo, como hizo tu padre antes que tú? —Galwyn miró directamente a los soldados de Thadded que formaban en el centro del ejército rival—. ¡Porque debéis saber que no fue el rey Sodeler quien mató al caeth Arthwor, sino que fue su hermano, Belthan Bethworab! ¡Hace veinticinco años le mató a traición en el Valle Rojo para usurpar el gobierno de Thadded! —Se alzaron murmullos de asombro entre los lugareños del feudo, que vacilaron ante sus palabras—. Y ahora os preguntaréis cómo puedo yo tener conocimiento de esto si en ese momento era solo un niño, ¿no es cierto? ¡Pues lo sé porque Corlyn lo presenció! ¡Corlyn, la Bestia de Thadded, estaba allí, al igual que Hathad! ¡Pero ambos callaron! ¿No es verdad, Hathad? ¡Y luego Belthan ordenó a Corlyn matar a Arthed, el hijo de Arthwor! ¡Pero Corlyn se negó y ahora Arthed Arthworab, nuestro legítimo caeth, está aquí, con nosotros! —Galwyn se giró para señalar a su primo, que le observaba con una expresión atónita. Luego se giró hacia su audiencia—. Como todos sabéis, yo me enfrenté a un hombre para proteger a los caeth Belthan y Helfwic. ¡Pero ahora sé la verdad: ese hombre era mi primo Arthed! ¿Sabéis qué fue de él tras nuestro combate? ¡Corlyn le salvó! ¡Corlyn le acogió en su casa y le cuidó, porque Arthed solo era el niño al que había perdonado la vida hacía veinticinco años! El maestro Gwallar le ayudó entonces, como también ha ayudado a los mineros durante todos estos meses. El maestro Gwallar… ¡Todos le conocíais bien! Él siempre veló por todos nosotros, ¿no es cierto? ¿Y por qué creéis que ayudaba a los mineros en contra de la voluntad de su señor, si no era porque tenía una buena razón? ¿Queréis saber cómo murió? ¡Murió defendiendo nuestra causa, una causa justa, la causa de Ar! ¡Y el caeth Belthan respondió tomando como prisioneros a todos los eruditos y novicios del Templo, sin tener en cuenta su rango ni nuestras leyes! ¡Incluso amenazó con matar a mi esposa y mi hijo, que en nada les incumbe todo esto! ¡Esta es su forma de actuar: con rehenes y a traición! —Sus ojos se posaron en los caeth y en sus hijos, que empezaban a inquietarse—. ¿Acaso preferiríais que callara, caeth Belthan? ¿Por qué razón? ¿Tenéis miedo? ¿Teméis que vuestro pueblo se vuelva en vuestra contra? ¡He reclamado el godiac, pero lo habéis rechazado! ¿Estáis pensando en deshonrar vuestro nombre y ordenar a vuestros arqueros que suelten sus saetas contra mí? ¡No sería sorprendente, sabiendo el trato que dispensasteis a vuestro hermano! ¿Queréis silenciarme sin agitar la lealtad de vuestros vasallos? ¡Pues que salga Belfulch, edda de Altain, el guerrero con más renombre de entre todos vuestros hombres, y que me derrote, si es capaz! ¿Todavía no os habéis decidido? ¿Tan poco confiáis en su destreza? Decidnos, ¿a quién tuvisteis que comprar para que le otorgaran semejante título? ¡Nunca lo ha merecido!

Las palabras de Galwyn causaban cada vez mayor confusión. Belfulch rogaba a su padre que le dejara luchar, pero él se negaba, inflexible. Aunque quisiera ver muerto a Galradab, no podía hacer nada, porque Galwyn había exigido el godiac y Belthan lo había rechazado, de modo que cualquier ataque contra él sería una ofensa a Ar; debían aceptar su reto o esperar a que se cansara de hablar y regresara con sus tropas.

Fue entonces cuando Woddad, a quien llamaban el Minotauro, jefe de las Bestias de Ainos, salió a su encuentro.

—¿Es que quieres matarnos a todos de aburrimiento con tus mentiras? —sonrió, confiado—. El edda Belfulch es demasiado noble para luchar contra un traidor como tú.

—¡Woddad!

—No os preocupéis, señor. Yo en solitario me sobro y me basto para acabar con esta rata. —El Minotauro, con la lanza en una mano y el escudo en la otra, recorrió sin prisa la distancia que le separaba de Galwyn—. Era un soldado de Saeffyd, ¿no? ¿Qué hacía, limpiar el culo al edda Arzodias? ¿En cuántos godiac habrá participado? ¡En ninguno! ¡Miradle, está desesperado! —Sus hombres soltaron algunas carcajadas—. ¡Pero nosotros, las Bestias de Ainos, hemos hecho de la lucha nuestra vida! ¡Recorremos todo Dreinlar para luchar allí donde haga falta! ¡Un soldado de tres al cuarto no tiene opción contra ninguno de nosotros, y yo soy su líder, el Minotauro, caudillo de las Bestias! ¡Cuatro son los godiac que he vencido hasta ahora y mis valientes son testigos de ello!

Sus palabras encendieron el ánimo de los mercenarios, que prorrumpieron en gritos de apoyo para su caudillo. Desde la columna central, también algunos hombres de Rothester le vitoreaban, pero los de Thadded y los Titanes Rojos se mantuvieron en silencio.

Galwyn retrocedió hasta su lanza y la desclavó de un tirón. Se encaró a Woddad. Separados por seis o siete pasos, caminaron en círculo, sin dejar de mirarse.

—Tú mataste a Owyd —le acusó Galwyn.

—¿Quién es Owyd? —se mofó el Minotauro.

—¿No lo recuerdas? —Galwyn fingió sorpresa—. No me sorprende. Al fin y al cabo, lo mataste por la espalda.

Woddad se puso en guardia.

—Te gusta darle al pico, ¿eh? Llevaré tu lengua como trofeo cuando todo esto termine.

—En otra vida, quizás.

Galwyn levantó el escudo, flexionó las piernas y esgrimió la lanza en horizontal. Se detuvieron. Woddad se acercó un paso, atento a cualquier movimiento de ataque. Galwyn no se inmutó. Su adversario dio otro paso.

—Esa mujer es tu esposa, ¿no? —Su voz llegó desde detrás del escudo y el yelmo; sus ojos oscuros eran todo lo que se apreciaba de su rostro—. Es bonita. Nos ha deleitado la vista mientras veníamos hacia aquí. Creo que la buscaré después de la batalla y la convertiré en la ramera de mis hombres. Incluso las Bestias necesitan enterrar las espadas en hoyos enmarañados de vez en cuando, ya ves.

Galwyn no respondió. Se mantenía impasible, cubierto detrás de su escudo, sin apartar los ojos de la lanza de Woddad.

—¿Qué pasa, traidor? —le apremió el Minotauro, burlón—. Ya no le das a la lengua, ¿eh?

Dio otro paso adelante. Ya estaban al alcance de las lanzas.

—Once —dijo Galwyn de pronto.

—¿Qué?

—Son los godiac que he vencido.

Woddad el Minotauro se quedó petrificado durante un instante.

—El edda Arzodias solía actuar como reserva para acudir allí donde la batalla fuera más sangrienta, de modo que me entregaba a mí los godiac. Una vez libré seis seguidos. Todos cayeron.

Su rival le observaba fijamente. Galwyn hizo un ligero ademán hacia delante, como si estuviera dispuesto a atacar; Woddad retrocedió tres pasos al instante. Cuando comprendió que había sido una finta, soltó una carcajada y relajó los músculos, bajando levemente ambos brazos.

En ese momento, Galwyn atacó. Dio una larga zancada y empuñó la lanza contra el Minotauro con tanta rapidez que su adversario apenas tuvo tiempo de hacerse a un lado para esquivarla; acto seguido, Galradab la barrió hacia el lado, y su oponente no pudo más que saltar para no tropezar. Galwyn cargó entonces contra él, salvando el espacio que los separaba y embistiendo con el escudo con todo el impulso de su cuerpo.

El refuerzo de hierro que bordeaba el escudo quebró el asta de la lanza de Woddad y le golpeó la parte superior del brazo, clavando las anillas de la malla contra la piel de mercenario, que aulló como una bestia herida. El ataque le derribó, obligándole a caer al suelo y a rodar, alejándose de su mortífero rival; el Minotauro se levantó gimiendo, con el rostro congestionado, los ojos crispados y los labios contraídos y surcados de babas. Desenfundó la espada de combate, escupió a un lado y se puso de nuevo en guardia.

—Esto es por haberme insultado. —Viendo el asta rota de su adversario, Galwyn giró su lanza y volvió a clavarla en la hierba. También él desenvainó su espada—. Pero mucho peor que insultarme a mí es insultar a mi esposa. Un error que tanto tú como Belfulch habéis cometido.

Galwyn levantó el escudo y caminó hacia su adversario. Woddad dio un paso atrás y luego dos hacia un lado. Galradab le persiguió, lento pero inexorable. El Minotauro le hizo frente; el brazo diestro le temblaba.

De nuevo, un amago, pero esta vez Woddad no volvió a caer en él, sino que lo adivinó y reculó con habilidad. Galwyn cargó, las hojas volaron y entrechocaron, el mercenario contraatacó con un rugido y su espada rebotó contra el escudo de su enemigo; se movieron adelante y atrás a medida que intercambiaban golpes, rápidos, precisos y decididos. El acero centelleaba, un millar de ojos los observaban danzar sin tregua y un trueno retumbó en el campo de batalla; Galradab tomó partido de su ventaja, se movió a la izquierda, hizo una finta y descargó la espada. El brazo herido del Minotauro fue incapaz de aplicar suficiente fuerza para detener la acometida, la hoja le golpeó de lleno en el cráneo, el mercenario cayó de nuevo y el yelmo, abollado y quebrado, se le escapó de la cabeza.

Woddad alzó ambas manos con un bramido antes de que su oponente pudiera rematarle, soltando la espada y abrazándose a su cintura, y después hizo acopio de todo su peso y le arrojó al suelo. El cuero cabelludo le sangraba, su oreja derecha se había convertido en una masa informe de carne, pero parecía decidido a combatir hasta su último aliento y se echó sobre su enemigo como un animal acorralado.

Sin embargo, Galwyn se agarró a él y giró su cuerpo, obligando al Minotauro a girar con él, y ambos empezaron a rodar por el suelo, una vez, dos, tres veces; las anillas de las mallas se trabaron, el mercenario le propinó un puñetazo bajo, Galradab le mordió en el cuello y le arrancó un trozo de carne. Woddad aulló, Galwyn le empujó para separarse y levantarse, el caudillo de las Bestias de Ainos trató de agarrarle un pie para retenerle, pero el antiguo capitán de Saeffyd le golpeó con el otro en la cara.

Galwyn se irguió. El barro le oscurecía el cuerpo. La espada había caído, pero no el escudo, que seguía atado a su antebrazo. Retrocedió hasta regresar junto a su lanza. La desclavó de un tirón. Miró hacia atrás. Su adversario gemía e intentaba incorporarse, herido y ensangrentado. Un relámpago azotó el cielo detrás de él, y por un instante su figura se recortó, negra, con la espalda encorvada y el pelo tan revuelto que parecía agrandarle la cabeza, simulando a un verdadero minotauro que hubiera reaparecido de la leyenda para acudir a aquel campo de batalla. Pero en cuanto la luz del relámpago se extinguió, recuperó el aspecto habitual, el de un hombre que, a pesar de su nombre y de su fama, no era sino un mero mortal.

Galradab corrió hacia él sin pensarlo dos veces.

Woddad el Minotauro le vio venir y se cubrió tras el escudo en un puro acto defensivo.

Galwyn saltó con la lanza por delante, su enemigo fue derribado bajo él y la punta de acero atravesó madera, hierro y piel.

Woddad gritó con la boca muy abierta.

Galwyn retorció el asta.

—Esto es por Owyd.

Arrancó su arma de un tirón y acto seguido la hundió en la boca abierta del mercenario.

—¡No! —gritó alguien desde el ejército enemigo.

—¡Minotauro!

Galwyn permaneció inmóvil durante un instante. Sus hombros subían y bajaban al ritmo de su respiración. Contempló a su enemigo sin inmutarse. El caudillo de las Bestias de Ainos yacía con el rostro desfigurado, la mandíbula desencajada y el cráneo resquebrajado. La sangre empezaba a anegar el suelo. Galradab desclavó su lanza. La cabeza inerte del mercenario se ladeó hacia él, con los ojos abiertos, las pupilas opacas y los dientes rotos.

Las Bestias de Ainos maldecían y blasfemaban a voz en grito.

—¿Esta escoria era el mejor luchador de entre todos vosotros? —los retó Galwyn. Caminó hasta recuperar su espada y luego les apuntó directamente con ella—. ¡Dais pena! ¡Aun estando manco, cojo y tuerto podría venceros a todos! ¡Os reto al godiac! ¿Alguno tiene el coraje necesario para venir, o es que además de inútiles sois también cobardes?

La provocación dio en el blanco de manera incluso más certera de lo esperado. A pesar de las órdenes de Folthen, que acudió junto a los mercenarios para encargarse de su liderazgo, y de las amenazas del caeth Belthan, que juró no darles ni una mísera moneda si respondían al reto, no un guerrero ni dos, sino tres de ellos salieron de la primera fila para echar a correr de cabeza contra Galradab, sin importarles el castigo que pudieran recibir por tal desobediencia.

La aparición de tres mercenarios en lugar de uno solo sorprendió a todos. Galwyn tardó varios segundos en reaccionar, incrédulo, mientras los mineros protestaban a voces.

Pero nadie se indignó tanto como los Titanes Rojos, que empezaron a aullar como fanáticos.

—¡Deshonor! —exclamaron al unísono—. ¡Deshonor!

Desde la remota época de Brewid y Arodnus, en tiempos de la Primera Guerra de Dreinlar, el godiac se había extendido por el continente como un duelo de campeones que podía llevarse a cabo previamente a cualquier batalla. Se consideraba un rito sagrado, una tradición que debía respetarse como la más alta ley, y su negligencia estaba gravemente penada, pues quien la despreciara estaría también despreciando a Ar. En consecuencia, cualquier persona que deshonrara el godiac era desterrada de su reino, excepto en Verlain, cuyos habitantes adoraban hasta tal punto la guerra que la sentencia a quienes no la respetaban era la ejecución inmediata por desmembramiento.

Sin embargo, el godiac era un enfrentamiento singular entre dos guerreros, mientras que ahora eran tres los que cargaban contra Galwyn, quizá por ignorancia o quizá cegados por la rabia, haciendo caso omiso de la furia de sus aliados verlith y embistiendo contra su adversario como un solo hombre. El primero llevaba un yelmo en forma de dragón, el segundo un escudo pintado con una hidra de seis cabezas y el tercero un jubón con un cíclope bordado. Galradab tuvo el tiempo justo para recordar que, así como Woddad era el Minotauro, el resto de las Bestias de Ainos también tenían por costumbre tomar como apodo los nombres de las criaturas que se mencionaban en la leyenda del Reino Caído.

El Dragón, la Hidra y el Cíclope se cernieron sobre él al mismo tiempo.

Esquivar, retroceder, cubrirse, moverse a un lado, desviar, cubrirse de nuevo, recular; Galwyn lanzó un ataque, los mercenarios trataron de rodearle y él volvió a alejarse. Sus pies se desplazaron a una velocidad incluso mayor que sus manos, como si estuviera sometido a una danza, a un baile de acero en el que cualquier paso en falso supondría un fin precipitado. Sus pupilas no veían nada, sus oídos no escuchaban nada y sus poros no percibían nada; nada salvo a aquellos tres hombres y las armas que empuñaban. Sus sentidos, su atención y su mente se centraban por completo en ellos y solo en ellos; no pensaba en nada, tan solo reaccionaba; su cuerpo se movía por instinto gracias a la experiencia acumulada en cientos de entrenamientos y combates tratando de adivinar y predecir.

Al fin encontró lo que buscaba. Un patrón: el Dragón siempre golpeaba del revés después de dar una estocada lateral, nunca se cubría y nunca vigilaba. Galwyn Galradab aguardó. Siguió protegiéndose, reculando y actuando a la defensiva; los mercenarios embestían como toros, poderosos y letales, esperando agotarle o cogerle desprevenido. El Dragón estaba en el centro, la Hidra pasó por delante de él, el Cíclope se precipitó sobre el flanco opuesto y Galwyn se apartó; el Dragón quedó a su lado, descargó la espada del derecho, Galradab lo esquivó, su enemigo se dispuso a acometer del revés y Galwyn se aprovechó para hundirle la espada en las entrañas.

El guerrero aulló y los otros dos se precipitaron sobre él. Galradab retrocedió; perdió la espada. La Hidra barrió la lanza. El escudo se hendió. El Cíclope arremetió con el hacha de guerra. El escudo estalló en diez pedazos. El brazo de Galwyn cayó a un lado, sangrante. Gritó. También los otros dos. Se agachó y se las arregló para pasar entre ambos. Ellos dieron media vuelta. La espada centelló de nuevo en la mano del antiguo capitán. La lanza de la Hidra le asaltó como una serpiente. Galradab rodeó el asta con el brazo herido. El hacha del Cíclope se desplomó sobre ellos como la avalancha de una montaña. Galwyn embistió. Le atravesó el pecho con la espada. La lanza se rompió. La Hidra se abalanzó, desarmada. Fueron envueltos por agua y lodo. Tragaron barro. Se separaron. Se incorporaron. Cargaron. La cabeza de la Hidra saltó por los aires y voló, salpicando de sangre el cielo y la tierra. El cuerpo decapitado se desplomó en el suelo, primero de rodillas, luego de bruces.

Galwyn respiraba con dificultad. Estaba exhausto. El corazón le palpitaba con furia. Observó a su enemigo caído.

Ninguna cabeza creció para sustituir la cercenada.

Una gota cayó sobre él, repicó en el capacete de hierro y resonó en sus oídos. Galradab cerró los párpados. Inspiró hondo. Resopló. Una segunda gota golpeó su malla. Abrió los ojos. Una tercera gota impactó sobre su hoja. Galwyn alzó la cabeza.

Lo primero que oyó fueron los gritos de entusiasmo de los mineros. Bramaban su nombre a los cuatro vientos como si no hubiera nada más adecuado que vocear aquellas dos sílabas de manera continuada para que humanos, animales y entes de la naturaleza supieran de su existencia.

En el lado opuesto del campo, predominaba el silencio. El otrora capitán alzó la vista y vio a cientos de guerreros que le observaban, callados. Algunos se morían de vergüenza; otros disimulaban su alegría.

No obstante, los Titanes Rojos le vitoreaban como si no hubiera un mañana.

Una sonrisa brotó en el sucio rostro de Galwyn Galradab.

Cortó las correas que todavía sujetaban a su antebrazo izquierdo las maltrechas tablas del escudo. Se agachó junto a la Hidra y le arrebató el suyo, atándoselo con fuerza en el brazo.

Entonces se dirigió al ejército enemigo.

—¿Qué ocurre, Belfulch? —vociferó, abriendo ambas manos hacia el cielo. La lluvia arreciaba—. ¿Piensas esperar a que el cansancio me derrote? ¿Por eso envías a toda esta chusma contra mí, para así tener luego mayor ventaja? —E hizo una pausa para coger aire de nuevo. Señaló la columna central de la hueste de los caeth con la espada—. ¡Eres un cobarde, Belfulch! ¿Por qué razón deberían luchar todos estos hombres para ti, si tú no eres capaz de luchar por ellos? ¡Si de verdad eres un edda de Altain, acude a tu llamada! ¡Yo te reto al godiac, Belfulch Belthanab! ¡Enfréntate a mí o cae en la ignominia para toda la eternidad!

Galwyn calló. También los mineros, e incluso los Titanes Rojos de Verlain. Todos los ojos se giraron hacia el edda Belfulch, atentos, expectantes, con el aliento contenido.

Finalmente, Belfulch salió. Desde el centro de su ejército, rodeado de aliados, a pesar de las órdenes de su padre, a pesar de los consejos de su suegro, Belfulch ordenó a un heraldo soplar un cuerno y salió al encuentro de su primo.

Los de Rothester le aclamaron. Las Bestias de Ainos le ovacionaron. Los Titanes Rojos se enardecieron tanto que empezaron a golpear los escudos con las armas, creando un clamor, un estruendo que retumbó por todo el campo arruinado.

Los de Thadded, sin embargo, se mantuvieron en un silencio abismal.

La intensidad de la lluvia alcanzó unas cotas abrumadoras. El golpeteo de las gotas contra el cuerpo de Galwyn era como un martilleo incesante que azotaba su armadura, su ropa y su piel, una señal divina que le devolvía a la tierra, que le advertía que seguía siendo un mortal, que el peligro no había hecho nada más que empezar.

Mientras veía a su pariente acercarse a través de aquella cortina de agua, Galwyn Galradab comprendió que podía estar experimentando los últimos instantes de su vida. Aquel no era un pensamiento nuevo; solía invadirle siempre antes de cualquier batalla. Pero ahora, bajo la lluvia, se sintió más cerca de la muerte de lo que nunca antes había estado. Su primo segundo, Belfulch Belthanab, era, con toda probabilidad, el guerrero más diestro con el que nunca había tenido oportunidad de batirse. Solo el edda Arzodias, comandante de Saeffyd, estaría a su misma altura; pero con él Galwyn se había enfrentado amistosamente, en lides y combates de exhibición, donde su vida nunca había peligrado. Ahora, en cambio, lucharía bajo las reglas del godiac, que solo terminaba cuando uno de los oponentes encontraba la muerte. Ni la rendición ni el perdón se contemplaban en el duelo de campeones.

La copiosa agua que caía del cielo limpió su atuendo mientras Belfulch caminaba hacia él. Las gotas resbalaron por la malla, el manto y la espada. Había tierra y sangre en la hoja, que se deshacían a medida que la lluvia impactaba sobre ella. Los ojos del edda no se apartaban de los suyos. Ambos contrincantes tenían un aspecto similar: vestían los mismos colores, portaban las mismas piezas de armadura, tenían una altura superior a la media, complexión atlética, cabellos negros y piel de un bronce empalidecido con las mezclas matrimoniales de todos sus ancestros. Solo en sus rostros se apreciaban un par de distinciones: los iris de Belfulch eran grises como la lluvia y los de Galwyn, negros como la noche; el heredero de Thadded iba perfectamente afeitado y el antiguo soldado de Saeffyd lucía una barba salvaje.

Cientos de hombres gritaban sus nombres, pero aquello no importaba. Los dos parientes se estudiaron largamente.

—Has llegado demasiado lejos, primo —le acusó el edda con gravedad—. Ni aunque ahora te arrodillaras y suplicaras perdón habría clemencia para ti.

—No la he pedido ni la he buscado —replicó Galradab.

—Morirás siendo un necio, entonces —sentenció Belthanab.

Belfulch le apuntó con la lanza y alzó el escudo. Galwyn lo imitó, aunque había dejado su lanza atrás, clavada en el suelo, por lo que se dispuso a combatir con la espada. Avanzaron un paso. Luego, otro. Se observaron desde detrás de la lluvia, desde detrás de los yelmos. Las nubes grises habían vuelto el acero opaco. Se acercaron un poco más. Los escudos goteaban.

El heredero de Thadded se mostró decidido y confiado. Él era un edda, uno de los diez guerreros más hábiles de todo el reino de Altain, nombrado así por el mismísimo rey Oleriod. A pesar de lo insinuado por Galwyn, semejante título no había sido comprado o amañado, sino conseguido con sudor y esfuerzo: había sido el sueño de un niño que creció rodeado de historias bélicas y de leyendas de héroes y grandes guerreros. Desde su padre, que, por lo que él sabía, había matado al rey Sodeler de Tarda, hasta su ancestro más lejano, Dalion Yelmoestrella, un loco que había mandado forjar un llamativo yelmo para que los enemigos acudieran a él en combate, Belfulch había deseado emularlos, inscribir su nombre junto al de ellos, que se compusieran canciones de sus increíbles hazañas; pero, para ello, primero debía ser un luchador de élite, el mejor en cuerpo y mente, un hombre imbatible, fraguado con lágrimas y sangre. Se había especializado en duelos singulares, arte que había practicado durante toda su vida, mientras que su adversario, su pariente, era dos años más joven que él y estaba menos experimentado, pues era veterano de batallas, pero no de combates individuales.

Belfulch no tenía nada que temer. Así que él fue el primero en cargar.

Galwyn mantuvo la posición.

El edda tenía un arma más larga y disponía de un alcance mayor, que no dudó en aprovechar en su favor. Atacó con la lanza como una serpiente, arremetiendo y retrocediendo a gran velocidad y obligando a su adversario a recular y protegerse. El antiguo capitán se vio así incapaz de asestar ningún mandoble, sin otra opción que centrarse en la defensa, dando pasos hacia atrás, con el escudo siempre alzado.

De súbito, su pie resbaló en el lodo empapado.

Su espalda se inclinó hacia atrás debido a la inercia, su guardia bajó, Belthanab acometió al instante y su lanza cayó en picado.

Y Galradab la atrapó entre el brazo y las costillas.

Su oponente maldijo, comprendiendo demasiado tarde que el resbalón había sido intencionado. Galwyn le asestó un espadazo seco, Belfulch se apartó de un salto y el asta de la lanza se partió en dos. Ambas partes cayeron al suelo.

Los dos adversarios se estudiaron en silencio.

El edda sonrió como si aquello no hubiera sido más que un entrenamiento, una previa a lo que estaba por llegar. Desenvainó la espada y embistió de nuevo. Cuando dio la última zancada movió el cuerpo hacia su izquierda, pero no era más que una finta; la espada cayó por la derecha. Galradab la desvió hacia el exterior y contraatacó. El enemigo se anticipó a su movimiento, poniéndose fuera de alcance, para de inmediato embestir de nuevo.

Ambas hojas se encontraron en el aire y rebotaron hacia atrás. Arriba, arriba, a la derecha, abajo, izquierda y abajo de nuevo; las estocadas se sucedieron a la velocidad del viento con una fiereza espeluznante. Los filos se mellaron, los escudos se hendieron y el agua se agitaba y saltaba rodeando sus cuerpos.

Belfulch tenía la iniciativa. Descargaba más golpes, era más rápido, más agresivo que su contrincante. Fintaba a menudo haciendo amagos con los gestos, el impulso o incluso los ojos y luego golpeaba desde la dirección opuesta.

Pero sus engaños no daban nunca en el blanco. Galwyn se anticipaba a ellos, leía sus movimientos, lograba parar o zafarse a tiempo de todas sus estocadas. Belthanab soltó una carcajada mientras combatían, como si en su fuero interno disfrutara todavía más de un combate igualado; continuó lanzando espadazos a diestro y siniestro, Galradab se hizo a un lado y atacó, el edda se abrazó a él para inmovilizarle, forcejearon durante unos instantes, se empujaron y se separaron.

Retrocedieron unos metros. Belfulch sonreía con satisfacción.

—No esperaba menos de un miembro de la casa de Thadded.

Embistió de nuevo, precipitándose sobre su oponente como un halcón con las garras extendidas. Volvió a fintar, tal y como era de esperar. Sin pensarlo dos veces, Galwyn se adelantó al siguiente ataque de su enemigo, desplazándose hacia la derecha, cuando de pronto vio que también ese era un amago, un engaño dentro de la finta; la espada del edda llegó desde el otro flanco, cogiéndole desprevenido por completo e impactando de lleno contra sus costillas.

Galradab gimió. La hoja no atravesó la cota de malla, pero le atizó como una maza. Belthanab reía.

—¡Ya eres mío!

Belfulch no le dio ni un segundo de respiro. Cargó, dispuesto a acabar con él. Una primera finta, un segundo falso ademán y Galwyn se cubrió esperando un golpe, pero resultó ser un nuevo amago y el filo de acero le golpeó el brazo de la espada. Gritó. Su mano se abrió y soltó la empuñadura. La punta se hundió en la hierba. El edda acometió con un torbellino de espadazos, algunos reales, otros simulados. Galradab se escondió detrás de su escudo, centrado en la defensa: retrocedía un paso, otro y otro más, reculaba con cada ataque de Belfulch, hasta que su pariente consiguió romper su guardia y descargó la hoja en un último ataque.

—¡Muere! —exclamó.

Galwyn movió la mano derecha hacia atrás. Cerró los dedos en torno al asta de su lanza.

Si había caído en las fintas de su rival no había sido por falta de habilidad, sino para fingir un engaño. Había soltado la empuñadura no por dolor, sino como parte de su estratagema. Había reculado hacia atrás no preso de la inercia, sino para alcanzar el arma que buscaba.

Desenterró la lanza de un tirón y la encaró hacia delante.

—¡Por Owyd! —rugió, escupiendo agua y saliva.

Creyéndole derrotado, el edda se había abalanzado contra él con tanto ímpetu que no fue capaz de cambiar su trayectoria.

La repentina sorpresa le hizo errar el golpe de la espada. La punta de la lanza le desgarró el manto y la malla. Belfulch aulló, asustado por primera vez en todo el duelo.

Ahora fue él quien retrocedió.

Galradab le persiguió. Las gotas de lluvia rebotaban contra su capacete y su escudo como si de saetas blancas se trataran.

Belthanab alzó la espada e hizo ademán de lanzar una estocada. Era una finta, que, sin embargo, no pudo llegar a realizar porque su oponente se adelantó, agachándose y barriendo el asta a la altura de sus rodillas. El edda tropezó y cayó al suelo de espaldas.

El lodo salpicó su capa y las piernas de su adversario.

Galwyn descargó la lanza directa al pecho de su pariente. Belfulch giró por el barro, esquivando el ataque al mismo tiempo que trataba de alejarse. Galradab fue tras él. Hundió la punta en la hierba una, dos y tres veces, mientras su enemigo seguía rodando; con la tercera acometida, el edda se agarró al asta y aprovechó su peso para impedir que pudiera desclavarla.

Aplicaron toda su fuerza sin que ninguno de los dos llegara a moverse.

Galradab se inclinó hacia abajo y atizó a su oponente con el borde del escudo en el brazo. Belthanab respondió a gritos, abrazándose a su pierna para hacerle trastabillar.

Lo consiguió. El suelo se precipitó contra Galwyn.

Belfulch se agarró a él. Galwyn le rodeó la espalda. Cayeron más puñetazos, codazos y rodillazos de los que podían ver o percibir. Rugieron. Rodaron. Resollaron. Permanecieron inmóviles, en acuerdo silencioso, en un intento por recuperar el aliento. Cada uno de ellos oía la respiración del otro junto a su cabeza. Parecían dos amantes ataviados de acero, cubiertos por sábanas de barro y agua.

Se empujaron para separarse. Se arrastraron para alejarse. Se incorporaron a duras penas. Ambos cuerpos estaban igual de magullados. Ninguno de los dos conservaba el yelmo; sus atuendos estaban empapados y cubiertos de lodo. Los escudos permanecían atados en sus brazos.

Belfulch soltó un grito ronco, echó a correr y trató de atizarle un golpe en la cabeza.

Galwyn se agachó, lo agarró por la cintura y lo empujó contra el suelo.

Ambos cayeron, el edda debajo debido a la inercia. Su adversario se irguió, arrodillado sobre él.

El otrora capitán apoyó el escudo contra el pecho de su rival para impedir que se moviera. Cerró el puño derecho y lo descargó contra la mejilla del heredero de Thadded. Los nudillos, cubiertos de malla, le destrozaron la piel, dejándola roja y sanguinolenta. El impulso fue tan fuerte que inclinó el cuerpo de Galradab hacia delante. Incorporó la espalda, echó el brazo hacia atrás, cerró de nuevo los dedos y propinó otro puñetazo contra el pómulo de su adversario. Inspiró y espiró. Golpeó de nuevo. Gimió. La mano le dolía. Flexionó el codo y volvió a atizarle. Aspiró otra bocanada. Descargó un último golpe.

Retumbaban los truenos. Hendían los relámpagos. La lluvia caía sin compasión. El lodo los rodeaba y los engullía. Galwyn Galradab, arrodillado sobre su primo segundo, contempló su obra en silencio. Belfulch tenía el rostro ladeado. Su pómulo se había convertido en una masa informe de carne roja. El hueso era visible bajo ella. El ojo estaba demasiado hinchado para poder abrirse. Los labios murmuraban sílabas incomprensibles con tanta debilidad que apenas eran audibles y con tanta lentitud que era casi imperceptible.

Galwyn respiró hondo. El corazón palpitaba en su pecho con tanta brusquedad que parecía dispuesto a salir desbocado. Sus hombros subían y bajaban sin control. Expulsó el aire y volvió a inspirar. Su pulso se calmó. Alzó la cabeza para buscar su espada con la mirada. La vio a varios metros de distancia, enterrada en el barro. Apoyó la mano en la rodilla y se incorporó con un gemido. Empezó a andar a trompicones. Se agachó y la recogió. Dio media vuelta dispuesto a rematar el trabajo.

—¡Vuelve! ¡Vuelve, Galwyn, vuelve!

Un grito resonó por encima de la lluvia y de los truenos. El guerrero se sintió desconcertado por un instante. Levantó la vista para mirar hacia atrás.

Los mineros corrían hacia él. Arthed y Awan, delante de todos los demás, lanzaban exclamaciones y le hacían señales.

Galwyn frunció el ceño. Se giró hacia el lado opuesto.

La hueste de los dos caeth se había lanzado a la carga. Sin orden ni control, se precipitaban por el campo, exhortados por sus líderes, directos hacia él.

Directos hacia Belfulch.

El caeth Belthan no quería que su primogénito muriera y había ordenado a su ejército cargar tan pronto como había comprendido que la muerte aguardaba a su hijo.

Galradab dudó. Miró a su oponente caído. Seguía en su sitio, inconsciente pero todavía vivo. La distancia que le separaba de los primeros enemigos era escasa. Su cuerpo no reaccionaba con el brío que hubiera deseado. Se le agotaba el tiempo. Maldijo en voz baja.

Se giró y cojeó hacia los mineros, que seguían corriendo a su encuentro.

Las Bestias de Ainos, liderados por Folthen Belthanab, fueron los primeros en llegar junto a Belfulch. Recompusieron la formación frente a él y, segundos después, los contingentes de Rothester, Thadded y los mercenarios libres se unieron a ellos. Detrás de tal ejército, el caeth Belthan se arrodilló al lado de su hijo para comprobar su estado.

Finalmente llegaron los Titanes Rojos. Se habían retrasado más que sus aliados porque habían sido los últimos en reaccionar a la orden que había dado el caeth Belthan de cargar contra Galwyn. Ahora se acercaron al flanco derecho del ejército, el flanco que debían cubrir, pero cuando llegaron, en lugar de cerrar filas al lado de sus aliados, cargaron de cabeza contra los de Rothester.

—¡DESHONOR! —aulló Kaz como un demente, seguido por todos sus hombres.

Sus lanzas hendieron en la desprevenida formación de Rothester como el acero hiende la mantequilla.

Galwyn Galradab se detuvo en su carrera para mirar atrás, atónito ante lo que veían sus ojos.

—¡Cargad! —ordenó Arthed sin dudar.

Los mineros alcanzaron y sobrepasaron a Galwyn, que, todavía incrédulo, se quedó sorprendido. Trabaron los escudos, tendieron las lanzas, bramaron hasta quedarse afónicos, golpearon el barro con pasos firmes y embistieron como el oleaje embravecido contra el ejército enemigo.

Folthen y las Bestias de Ainos los esperaban, ansiosos. Hathad ordenó a los de Thadded formar con ellos, pero entonces otro grito se elevó en el cielo tormentoso.

—¡No lucharemos contra nuestros amigos y parientes! —se opuso el joven Wayden.

—¿Qué? —Hathad, tenso como la cuerda de un arco, buscó con la mirada hasta dar con él—. ¡Obedecerás la orden, mocoso, si no quieres ser ejecutado por traición!

—¡En ese caso, no seré más traidor que nuestro caeth, que mató a su hermano! —soltó Wayden con valentía—. ¿Por qué obedecerle a él y no a Arthed Arthworab, que está con los mineros? ¿Por qué seguir al edda Belfulch, que secuestra a mujeres, antes que a Galwyn Galradab, que es mejor hombre y guerrero? —Y se giró para incitar a sus compañeros—. ¡Los soldados de Thadded nos negamos a luchar contra los mineros!

—¡Es verdad!

—¡No lucharemos contra ellos!

—¡Estamos contigo, Wayden!

—¡Cumpliréis vuestras órdenes o de lo contrario os haré lo mismo que a este mocoso! —Hathad, comandante de Thadded, con los ojos fuera de las órbitas, embistió a Wayden, dispuesto a matarle allí mismo.

El joven soldado se preparó para enfrentarle cuando de repente alguien se interpuso entre ambos.

Era su padre, Waython, maestro de armas de Thadded.

Los guerreros aclamaron su nombre.

—¡Waython! —Hathad no se lo podía creer.

—¿Qué hay de cierto en la muerte del caeth Arthwor? —preguntó el maestro de armas, hecho una furia—. ¿Qué hay de cierto en eso, desgraciado?

Hathad rugió, preso de la ira. Lanzó un espadazo. Waython lo desvió.

Los mercenarios libres deshicieron su formación para ayudar al comandante de Thadded.

Pero Nayd, Wayden, Naywad, Nolded, Thelud, Yldian y todos los soldados de Thadded se plantaron frente a ellos, al lado de Waython.

Los Titanes Rojos continuaron su carnicería a través de las filas de Rothester.

La falange de los mineros colisionó con la formación de las Bestias de Ainos.

Y se hizo el caos.

El caeth Belthan, ajeno a todo cuanto le rodeaba, permanecía en la retaguardia, atendiendo al moribundo edda Belfulch. Protegiéndolos había seis guardias fieles. El caeth Helfwic, su hijo Arfwic y el comandante Fadech trataban de reorganizar a los de Rothester para detener el avance de Kaz y los verlith, que combatían como demonios. Al otro lado, los de Thadded se habían dividido en dos grupos: el liderado por Waython, formado por los soldados del feudo, se enfrentaba a los mercenarios libres que dirigía el comandante Hathad. Al frente de todos ellos, Folthen y las Bestias de Ainos pugnaban contra los mineros.

Awan y Effid controlaban el flanco derecho, Arthed y Aelyn el centro y Aelthad y Liv el izquierdo. Se batían con una ferocidad implacable, poniendo en práctica el duro entrenamiento al que primero les había sometido Corlyn y, más tarde, Awan. Que sus camaradas de Thadded estuvieran luchando por ellos tras las filas de las Bestias de Ainos los había estimulado, pero todavía más les había enardecido el hecho de que Galwyn Galradab hubiera derrotado a Belfulch Belthanab en el godiac. Con ello se demostraba que el edda no era imbatible, como tampoco lo era el ejército que luchaba por él; era una hueste que se estaba descomponiendo antes incluso de empezar la batalla.

—¡Ar está con nosotros! —gritó Aelyn mientras presionaba al adversario que había frente a ella.

—¡Ar está con nosotros! —repitieron medio centenar de voces al unísono.

Por primera vez no estaban en inferioridad numérica. Ellos eran casi cincuenta; las Bestias de Ainos, una treintena. Poco a poco, las tornas se estaban volviendo a su favor.

—¡No cedáis terreno! —exhortaba Folthen a sus hombres—. ¡No son más que una turba de campesinos! ¡Aniquiladlos a todos!

Los mercenarios aullaron y lucharon con un ímpetu impresionante. Empujaron, propinaron lanzazos y mantuvieron la posición tan a conciencia que por un momento estuvieron a punto de derrumbar la primera línea de los mineros.

Pero fue solo un momento.

Entonces el Demonio de Arbennios y la Daga de Svalfyk hicieron aparición.

Al encontrarse en superioridad numérica, el flanco izquierdo no se había trabado con enemigo alguno, sino que quedó libre para continuar avanzando; así, y sin llegar a dar orden alguna, Aelthad y Liv rodearon a los mercenarios y les atacaron por la retaguardia.

Y los mineros que había con ellos los siguieron.

Se abrieron paso a la fuerza, a base de estocadas de lanza y espada, derribando hombres, segando miembros y destrozando escudos y cráneos por igual. Aelthad iba el primero, repartiendo golpes a diestro y siniestro como si abrazara la muerte; Liv avanzaba tras él y se ocupaba de rematar a todos los que sobrevivían a la primera acometida. La sangre volaba ante ellos, sobre ellos, tras ellos y a su alrededor; los mercenarios caían, la retaguardia se hundió, las Bestias de Ainos se vieron acorraladas, arrojaron las armas y huyeron en desbandada. Algunos incluso se pasaron al bando de los mineros.

Pero Folthen no se movió.

Temerario e impulsivo, el más joven de los Belthanab permaneció en su posición mientras todos sus hombres desertaban. Les gritó, insultó y maldijo, pero nadie le prestó atención, sin embargo él no retrocedió, no se rindió y no se cambió de bando, sino que siguió luchando como una fiera acorralada.

Arthed ordenó avanzar. Los mineros pasaron de largo a su noble enemigo evitando enfrentarse a él, rodeándole igual que las aguas de un río avanzan, imparables, alrededor de una roca aislada y solitaria en medio de la corriente. Folthen bramó que alguien le plantara cara, pero todos le ignoraban; giró la cabeza hacia ambos lados con desesperación y entonces vio unos rizos pelirrojos que escapaban por debajo de un yelmo.

—¡Tú! —exclamó.

Se lanzó a la carga sin pensarlo dos veces. Effid reaccionó a tiempo, esquivando el primer ataque, pero Folthen, decidido a luchar contra él, descargó una estocada tras otra con una habilidad que no estaba muy lejos de la de su hermano mayor. Effid fue incapaz de seguirle el ritmo, su espada cedió, el noble le hirió en la pierna, luego en el torso y finalmente alzó la hoja para acometer con un golpe mortal sobre su cuello.

De súbito, alguien llegó veloz como una flecha y le propinó tal placaje que Belthanab salió despedido hacia atrás con un gemido.

Aprovechando que ahora estaba indefenso, los mineros que le rodeaban saltaron sobre él, dispuestos a rematarlo entre todos.

—¡Dejadle! —se alzó una voz—. ¡Es mío!

Los mineros se apartaron con grave respeto. Folthen se incorporó.

Awan se erguía ante él.

—¿Estás bien, Effid?

—Dale, eso creo…

—Apártate y trata tus heridas. No intervengas. Yo me encargaré.

Folthen le perforó con la mirada.

—Kandith —escupió—. Te mataré, aunque sea lo último que haga.

Awan no respondió. Inclinado hacia delante como un lobo a punto de saltar sobre su presa, el noble empezó a andar hacia él con la espada en la mano derecha, el escudo en el brazo izquierdo, el rostro crispado y la voluntad férrea.

Lanzó un grito y acometió con toda su fuerza.

Awan se hizo a un lado para zafarse de él. Folthen descargó otro golpe y el kandith lo esquivó; cayó otra estocada y su adversario siguió girando a su alrededor. El noble ladró con rabia y lo persiguió. Los mineros habían abierto un círculo entre ellos. Awan retrocedió y se movió con la agilidad de un felino, siempre atento a la espada de su enemigo, evitando un ataque directo y sorteando todos sus golpes.

Folthen estaba fuera de sí. Tenía los ojos muy abiertos, parecidos a los de un demente; embestía como si no tuviera miedo a lo que pudiera sucederle. Su hermano yacía agonizante, quizá muerto; la conmoción parecía haber incapacitado a su padre; las filas de su numeroso ejército se habían roto; sus hombres habían desertado y estaba rodeado de enemigos. Se sabía derrotado, pero su ímpetu era el mismo que el de un hombre victorioso.

—¡No huyas, cobarde!

Awan cumplió su deseo. Pese al odio que le profesaba, ese hombre era valiente. Aquello le hacía merecedor de su respeto.

Folthen enarboló la hoja y la blandió contra su flanco. El kandith la despejó con el escudo y respondió con una estocada. El noble la esquivó por los pelos y arremetió de nuevo. Los aceros de ambas espadas chocaron y los brazos retrocedieron. Folthen atacó sin un instante de vacilación, furioso como un huracán; Awan respondió con una calma inaudita. Los golpes volaban en todas direcciones sin que ninguno de los dos oponentes cediera un ápice.

Mientras se libraba aquel combate, en el flanco opuesto tenía lugar la batalla más sangrienta: los Titanes Rojos habían conseguido adentrarse mucho entre las filas del caeth Helfwic debido a la sorpresa de su repentino ataque, pero los de Rothester eran el triple de numerosos y, bajo las órdenes del comandante Fadech, habían detenido su embestida. Poco a poco, los verlith se veían superados y rodeados; y aunque el caudillo Kaz parecía imparable, no conseguía recortar la distancia que lo separaba de su objetivo: el estandarte de Rothester.

Por su parte, después de superar a las Bestias de Ainos, los mineros se habían dividido en dos grupos: los que lideraba Awan permanecieron a su lado y observaban su combate contra Folthen; y todos los demás, siguiendo a Arthed, cargaron de cabeza contra los enemigos más cercanos, que eran mercenarios libres de Hathad que se batían contra los guerreros nativos de Thadded.

Ajenos a todo ello, Awan y Folthen continuaban luchando, centrados en su duelo. Intercambiaban estocadas con tanta rapidez que los mineros que los rodeaban estaban atónitos, pasmados ante semejante derroche de furia y de destreza; la lluvia caía sobre todos ellos sin medida ni control, incesante, encharcando el suelo de tal modo que los pies de los dos luchadores chapoteaban por cada paso que daban.

No obstante, eso no los detenía; ni siquiera les importaba. La fatiga aumentaba y los asaltos se volvían más lentos, pero no por ello menos intensos. Folthen lanzó un golpe, Awan lo detuvo y contraatacó, espada abajo, escudo arriba, la madera crujió y el acero saltó. Se trabaron los pies en el barro y el agua, el noble intentó moverse pero fue incapaz, el kandith hizo un amago, Folthen cayó en él debido a la desesperación y Awan desbarató su guardia; su hoja voló, el impacto sacudió ambos cuerpos, un gemido quebró la lluvia y la sangre salpicó a todos los presentes.

Folthen se precipitó de espaldas. Impactó contra el suelo con un golpe seco. El kandith se arrodilló a su lado. El agua los rodeaba. El noble le miró con ojos acuosos. Lloró, o quizá fuera la lluvia que descendía del cielo y surcaba su rostro por completo. Trató de hablar, pero fue incapaz. Awan le sostuvo la mirada con serenidad.

—Has sido un rival digno —admitió.

Folthen parpadeó. En aquel momento, mientras la vitalidad le abandonaba, mientras sus labios daban bocanadas vanas, un destello de humildad iluminó sus pupilas. La última mirada que intercambió con su enemigo fue de respeto.

Awan se mantuvo a su lado durante largo tiempo. Al poco, cuando el frío empezó a atenazar sus huesos, se separó y cerró los párpados del cuerpo inerte de Folthen. Los mineros que los habían rodeado a lo largo de todo el duelo se habían ido, uniéndose a los compañeros que seguían peleando.

Pero Effid seguía allí, a su lado. Con él estaba también Galwyn, recién llegado, inmóvil y con la cabeza inclinada.

A su alrededor lo único que se divisaba era la cortina gris de la imparable lluvia que seguía cayendo sobre ellos, y lo único que se oía eran un centenar de gemidos y ensordecedores gritos de guerra. Docenas de cuerpos estaban tendidos en el suelo, algunos inertes, otros arrastrándose mientras se desangraban.

Pues una batalla tenía lugar frente a ellos.

Hathad y Waython todavía combatían. A ambos lados, los mercenarios libres se batían con los guerreros de Thadded sin otorgar cuartel, empujando con los escudos, clavando las lanzas y escupiendo babas y aire con cada grito que daban. La balanza se decantaba irremediablemente en favor de los lugareños, pues eran más numerosos que los mercenarios, aunque el duelo entre los líderes de ambas facciones empezaba a decantarse hacia el lado opuesto.

Los años habían hecho mella en Hathad, que ya no era tan rápido como antaño, pero ahora era mucho más fuerte. Waython le repelía con la destreza de un maestro, que no obstante empezaba ya a ceder debido al cansancio. El comandante de Thadded era duro como una roca, se erguía alto y fuerte como un viejo árbol nudoso que no se doblegaba ante el viento; su contrincante había logrado herirle dos veces, pero no parecía que hubiera recibido más que un par de rasguños. Acometía con la potencia de una bestia, Waython se defendía y Hathad seguía atacando. Voló un golpe lateral y el escudo se abolló; lanzó una estocada por arriba y la madera se resquebrajó. El brazo izquierdo del maestro de armas se resintió con dolor; el derecho del comandante estaba indemne. Waython intentó recomponerse con dos fintas seguidas, que Hathad no vio venir, aunque tampoco importó; se adelantó a su enemigo embistiendo con el hombro por delante, propinándole tal placaje que su rival tuvo que recular varios pasos. El comandante atizó con un espadazo. La más maltrecha de las tablas del escudo del maestro acabó por quebrarse. Waython fue herido en el brazo y cayó a un lado. Hathad se precipitó sobre él. Intercambiaron tres golpes más. Tras el tercero, el comandante encadenó su combinación con una patada plana en el pecho. El maestro de armas cayó contra el suelo.

—¡Padre! —gimió el joven Wayden, dispuesto a intervenir en el combate.

—¡Matadlos a todos! —se alzó la voz de Arthed.

—¡Por Thadded! —rugieron los mineros.

—¡Por Thadded! —repitieron los soldados.

El comandante se giró hacia atrás, incrédulo. Las dos espadas de Arthed danzaban, dejando un reguero de sangre detrás de sí. Una treintena de mineros venían con él, acometiendo a los mercenarios libres desde la retaguardia. Los soldados de Thadded les dieron la bienvenida con gritos de camaradería desde la vanguardia. Hathad apenas tuvo tiempo de ver cómo una figura, más pequeña que la mayoría, vestida toda de acero y empuñando una pequeña lanza en la mano diestra, se lanzaba directo contra él.

—¡Hathad! —aulló con una furia que haría temblar al más valiente de los guerreros—. ¡Hathad, Hathad, Hathad!

Aelyn, hija de Corlyn, viuda de Ferath, saltó sobre su presa con las rodillas flexionadas, el torso inclinado y el pico fraguado de su esposo por delante. Se precipitó sobre el comandante desde el aire, imparable e inesquivable. Hathad cayó hacia atrás debido al impulso. Aelyn quedó sobre él y le hundió la lanza en el cuello una, dos, tres, cuatro y cinco veces seguidas, sin cesar ni detenerse, sin piedad ni resentimiento, para finalmente clavárselo una última vez en el rostro, tan adentro y con tanta fuerza que el mango de la lanza se quebró, dejando la punta incrustada en el cerebro de su enemigo.

Aelyn se incorporó, cubierta de la sangre que la había salpicado.

—¡Padre! —Wayden llegó junto a Waython y se arrodilló a su lado para ayudarle.

Aelyn desenfundó el enorme cuchillo de su padre y miró a su alrededor. La mayoría de los mercenarios libres, atrapados entre el martillo y el yunque, se habían rendido. Unos pocos habían perecido. Los que aún quedaban, viendo la muerte de Hathad, salieron huyendo y se perdieron en el camino que bordeaba el campo.

Los mineros alcanzaron a los soldados. De inmediato se propagaron las risas, las lágrimas y los abrazos, pues después de tantos meses separados, al fin parientes y amigos pudieron verse de nuevo, abrazarse entre ellos y darse palabras de consuelo. Aun en medio de la batalla, la felicidad del reencuentro colmó a todos los habitantes de Thadded que se mantenían todavía en pie.

A todos, salvo a uno.

Aelyn vio que Arthed no se había detenido como los demás, sino que, después de poner en fuga a los mercenarios, había seguido corriendo adelante, dirigiéndose hacia el caeth Belthan.

—¡Arthed, vuelve!

Su súplica llamó la atención de guerreros y mineros, que se giraron hacia donde ella miraba. Todos vieron a Arthworab avanzar sin temor, flanqueando las filas de Rothester, solo y en silencio.

Aelyn giró la cabeza hacia ambos lados. No vio a Galwyn ni a Awan. Waython estaba demasiado débil para dar órdenes.

Así que ella tomó el mando.

—¡Rehaced la formación! —ordenó. Mineros y guerreros de Thadded se dispusieron a obedecer—. ¡Arthed, espéranos!

Pero él la ignoró y siguió corriendo.

Aelyn ordenó avanzar.

Y el batallón de Rothester se movilizó. Sumados los guerreros de Thadded, los mineros y los Titanes Rojos no podían sino igualar en número a los de Rothester, que se mantenían en formación compacta, dispuestos a luchar hasta el final. Mientras el comandante Fadech dirigía un ala contra los mercenarios verlith de Kaz, el caeth Helfwic y su hijo Arfwic dieron orden de que los demás se desplegaran para encararse a la falange de Aelyn.

Los de Thadded dudaron. Muchos estaban heridos y todos se hallaban fatigados después de los duros enfrentamientos que habían librado; pocos estaban dispuestos a entablar ahora otro choque de formaciones contra un enemigo que, además, era tan numeroso. Los gritos de Aelyn les enardecían, pero no bastaban para lanzarlos a la carga.

Hasta que lo hizo Aelthad.

La lluvia caía sobre todo su ser, envolviéndole como una armadura, arropándole como el fuego, calmando su mente, cubriendo su figura, cuando de pronto cargó sin el mínimo titubeo contra los de Rothester. Arrojó su lanza, abatió a uno que no la había visto venir, desenvainó la espada y se precipitó contra el hueco abierto en la primera fila de la falange enemiga sin que tuvieran tiempo de cerrarlo, pasando por encima del cuerpo del guerrero caído antes incluso de que su vida expirara.

Liv y los mineros que los habían seguido durante toda la batalla fueron tras él, cubriéndole desde detrás, mientras Aelthad seguía avanzando, tratando de ensanchar la cuña abierta en la formación del caeth Helfwic.

Fue solo cuestión de un segundo que Aelyn y todos los demás lugareños de Thadded los imitaran y embistieran contra los de Rothester.

Desde la retaguardia, el caeth Belthan atendía todavía a su hijo Belfulch. A su lado había dos guardias que velaban por ellos. Hacia allí corría Arthed, pues, siendo un solo hombre, había podido rodear a la hueste de Rothester como una sombra, sin llamar la atención de nadie, directo hacia su retaguardia. Blandía una espada en cada mano, ambas hojas goteaban sangre y agua a partes iguales; no portaba yelmo ni cota de malla, pues se había acostumbrado a luchar casi sin ropa en el Pozo de Parca, por lo que su cabello recogido en una cola volaba al viento y su cuerpo, más ligero que el de cualquier enemigo, se movía con una rapidez envidiable. La lluvia le ocultaba, los gritos de la batalla camuflaban sus pisadas, los guardias de Belthan no le vieron venir y Arthed se cernió sobre ellos con la sombra de la muerte escrita en el rostro.

—¡Esta vez no escaparás!

Espadazo a un lado, estocada al otro, giró sobre el barro encharcado, la sangre salpicó sus miembros y las dos hojas de acero danzaron como el fuego. Aquel era su elemento, el oficio para el que había sido entrenado; su agilidad parecía inhumana, arriba un golpe, abajo otro; se enfrentó a los dos guardias y ambos cayeron muertos al suelo.

El caeth Belthan levantó la cabeza para mirar a Arthed. Su hijo yacía tendido, quieto como una piedra, con el rostro ladeado y machacado.

—¿Escapar? —repitió en un susurro—. No tengo ningún interés en escapar. Este es mi castigo. Parte y déjame sufrirlo solo.

—Tu hora ha llegado —replicó Arthed con los labios torcidos en una sonrisa arrogante. Le señaló con una espada—. No me iré sin tu cabeza.

El caeth Belthan no se inmutó.

—Te pareces a tu padre —confesó.

Arthed frunció la frente.

—Así es, te pareces a él. —El caeth Belthan se alzó lentamente y desenvainó su espada—. Eres fuerte, valiente… y también arrogante. ¿De veras crees que no sabía que vendrías a por mí?

Hizo una señal con la mano. Arthed reaccionó demasiado tarde.

Seis eran los guardias que se habían quedado protegiendo al caeth Belthan. Dos habían caído ante Arthed, pero no los otros cuatro, porque no habían estado a la vista, sino que se habían escondido en la misma lluvia que había ocultado al campeón de Parca, y luego se acercaron aprovechando el mismo ruido que le había amortiguado a él.

A la señal del caeth, atacaron a Arthworab por detrás.

Arthed se movió con suficiente rapidez para que ningún golpe fuera mortal, pero no para evitar ser herido. Recibió un corte en una pierna, otro por encima del codo, el tercero en el torso y el cuarto le perforó el hombro derecho.

Su grito de dolor se elevó por todo el campo de batalla. Por desgracia, se había alejado demasiado de cualquier aliado para que alguien pudiera acudir en su ayuda.

Arthed rugió como un león enjaulado.

Se movió con desesperación, la hoja de la mano siniestra voló, cogió desprevenido a uno de los guardias y le quebró el yelmo, quedando atrapada en su cráneo. Rodó por el suelo en una voltereta que salió torcida y le permitió alejarse de sus enemigos. Recogió una espada del suelo. El caeth Belthan ladró una orden. Los guardias cargaron. Arthed ignoró el dolor, hirió a uno y la sangre lo salpicó todo a su alrededor. Alguien barrió una lanza. El campeón de Parca saltó en horizontal y seccionó la mano de su oponente. Se apoyó en la pierna herida y cayó debido al dolor. Aquello le salvó porque al agacharse esquivó el mandoble de otro adversario. Blandió la espada, cortó un tobillo, se irguió y remató al manco. Uno apareció ante él, intercambiaron dos golpes y Arthed le propinó una patada que le hizo perder pie, y le hirió en la garganta.

Arthed se giró buscando a Belthan. Lo vio tras él, atacándolo ahora que estaba distraído. Las hojas se encontraron en el aire, la lluvia les salpicaba el rostro, los aceros chocaron, el caeth rugió, su sobrino le agarró la muñeca de la espada con la mano derecha para detenerle y descargó su espada contra el cuello de Belthan. Su tío alzó un brazo para protegerse.

El filo se hundió en la carne hasta el hueso.

El caeth Belthan aulló.

Arthed Arthworab se dispuso a rematarlo, pero uno de los guardias caídos, al que había dado por muerto, le embistió cojeando desde detrás para intentar salvar a su señor.

La hoja de su enemigo le atravesó las costillas.

La sangre regó el campo con la misma magnitud que la lluvia.

Arthed se tambaleó. Belthan gemía a su lado. El guardia intentó desclavar la espada, pero el campeón de Parca se desplomó sobre él sin querer. Su peso desequilibró a su enemigo, que, ya antes herido en el pie, cayó de nuevo al suelo. Arthed se sacó la espada de las costillas y se precipitó sobre él.

Le enterró la espada en el rostro. Resopló, gritó y se irguió a duras penas.

El caeth Belthan daba pasos hacia atrás, tratando de alejarse de él.

—No es posible… —murmuró, incrédulo quizá por primera vez en su vida. Tenía el rostro alterado, los ojos abiertos como platos y una mueca crispada en los labios—. ¡Deberías estar muerto! ¡Muere de una maldita vez!

La lluvia bañaba a Arthed.

Temblaba. Todo su cuerpo temblaba: sus piernas, sus brazos, su cadera, su torso, su cuello y los músculos de su cara; incluso su cabello temblaba. La sangre le bañaba de la boca a las rodillas y caía a borbotones de todo su costado derecho.

No obstante, todavía seguía en pie. Una débil sonrisa bailaba en su rostro.

El caeth hizo acopio de todo su valor y cargó contra su sobrino.

Arthed se movió lo justo para que Belthan tropezara con su pie y se precipitara sobre el suelo debido al impulso de su carrera. El golpe hizo que también Arthed cayera. Ambos rodaron. El campeón de Parca quedó debajo. No podía mover el brazo derecho, pero sí las piernas. El caeth fue a golpearle y Arthworab levantó una rodilla para impedírselo. Le rodeó el cuello con la otra. Belthan se dio la vuelta para escapar de su abrazo, pero Arthed le aprisionó con ambas piernas mientras tanteaba el suelo con la mano izquierda. Su tío se ahogaba, su rostro se amorataba y empezó a darle puñetazos.

El campeón de Parca le hundió una espada por el ojo.

De la garganta del caeth Belthan salió un ruido grotesco antes de que su cuerpo expirara su último aliento.

Arthed le soltó. Se quedó tendido bocarriba, mirando el cielo nublado y observando las gotas que caían sobre ellos. Respiró una honda bocanada. Torció una sonrisa. Cerró los párpados.

Los cadáveres de siete enemigos yacían esparcidos a su alrededor.

Situada a quizá a cien pasos, Liv tuvo un mal presentimiento. Sin embargo, no pudo actuar en consecuencia porque estaba en medio de una matanza.

El estandarte se encontraba muy cerca. Aunque la tela estaba empapada e inclinada hacia el suelo, el asta se erguía alta y visible, lo que la hacía un objetivo fácil de perseguir. El Demonio de Arbennios encabezaba la carga, sanguinario y preciso; no había recuperado el instinto de antaño, no toda su fuerza y la rapidez de sus reflejos, pero sus músculos aún recordaban, su experiencia le guiaba y, más importante aún, su corazón no albergaba ninguna duda. Parecía una sombra roja y negra que se movía bajo la lluvia con la misma fluidez que el agua que caía del cielo.

La Daga de Svalfyk estaba justo detrás de él. La espada envainada decoraba su cadera porque había recogido de los enemigos abatidos un escudo con el que cubría a su compañero y un hacha corta parecida a la que había blandido en su llegada a Thadded. Sus trenzas rebotaban contra la aljaba de su espalda, la sangre de los hombres de Rothester corría por su frente y sus sienes rasuradas y sus dientes blancos relucían como los colmillos de una tigresa.

Quienes los seguían luchaban con la misma fiereza que ellos. Radoth estaba allí, con Thyron y el joven Ywdar, propinando lanzadas contra los adversarios que los rodeaban. Con su trabajo, la cuña empezó a ensancharse, los guerreros de Thadded mantuvieron a los de Rothester ocupados para que no pudieran acudir refuerzos de las otras partes de la falange y el caeth Helfwic ladraba como un demente que debían detenerlos, que debían cerrar el hueco antes de que fuera demasiado tarde.

Pero Aelthad y Liv no se lo permitieron.

Él había flexionado las piernas y repartía golpes hacia las pantorrillas de sus oponentes, mientras ella le protegía la cabeza y lanzaba hachazos contra los más cercanos. Ambos soltaban gritos inconexos en sus propios idiomas, que ni amigos ni enemigos podían entender; Aelthad hirió al que tenía enfrente, el guerrero de Rothester reculó cojeando, el lenodith avanzó, la bolkith tras él, la hoja centelleó sangrante, el hacha mordió la carne, dos adversarios huyeron y atravesaron la última fila de la formación enemiga.

Gritaron de nuevo y echaron a correr hacia el estandarte de Rothester.

El hombre que lo portaba reculó con impotencia. Acobardado, hizo ademán de huir.

Liv se anticipó. Cerró los dedos en torno a la parte inferior del mango del hacha. Adelantó el pie derecho. Extendió el brazo hacia atrás.

Se tomó un momento para apuntar.

Movió la mano describiendo un arco hacia delante. No aplicó mucha fuerza; no era necesario. Simplemente soltó el mango cuando todavía estaba alto, a la altura de su cabeza.

—¡Por Thadded! —exclamaba Aelyn.

El hacha voló rotando sobre sí misma debido al peso de la cabeza de acero.

—¡Por Thadded! —gritaban los lugareños mientras se abrían paso hacia delante.

El hacha impactó de lleno en la espalda del soldado. La cota de malla se hundió hacia dentro, el estandarte se inclinó y también su portador. Ambos impactaron contra el barro.

—¡El estandarte de Rothester ha caído! —se oyó el grito de Aelyn. Los guerreros de Thadded aullaron y olieron la victoria.

El caeth Helfwic exhortó a sus soldados para que le ayudaran, pero nadie podía socorrerle, porque los de Thadded habían roto la formación de Rothester. Las filas del caeth se desmoronaban.

—¡Arfwic! —Aelthad bramó el nombre de su rival con un inconfundible acento bárbaro mientras corría hacia él.

El heredero de Rothester estaba al lado de su padre. No reconoció a Aelthad. Lo único que vio fue a un hombre cubierto de sangre de la cabeza a los pies corriendo hacia él, con los ojos furiosos como los de un monstruo, una expresión salvaje en el rostro y la piel de un oso ondeando alrededor de sus hombros.

Parecía un demonio salido del infierno. Arfwic gritó de miedo y salió corriendo en dirección opuesta.

El caeth Helfwic dudó, vio a Liv detrás de Aelthad, sus ojos se cruzaron con los de la guerrera bolkith y un escalofrío recorrió su espalda.

Dio media vuelta y echó a correr detrás de su hijo.

El Demonio de Arbennios y la Daga de Svalfyk bramaron en sus lenguas maternas. La carrera se prolongó durante unos segundos.

Liv soltó el escudo, tomó el arco y una flecha de la aljaba que pendía en su espalda. La cuerda, encerada antes de la batalla, podría resistir el agua que caía sobre ella; Liv la tensó mientras corría, apuntó y soltó.

La flecha impactó contra la pierna derecha del caeth Helfwic, que se inclinó debido al dolor, resbaló en el barro y cayó de bruces al suelo.

Liv dejó caer el arco y desenfundó la espada.

Arfwic se detuvo, miró a su padre y vaciló.

Aelthad le alcanzó.

Blandió una estocada apuntando contra la cabeza de su enemigo. El noble se apartó con un grito de terror. El impulso hizo que el lenodith se alejara dos pasos y dio a su contrincante tiempo suficiente para sacar su espada.

Aelthad atacó. Arfwic alzó su hoja. Ambos aceros se encontraron en el aire. Se rehicieron y arremetieron de nuevo. El lenodith estaba más cansado, jadeaba y respiraba con dificultad, pero su desventaja apenas se notaba, porque asestaba espadazos una y otra vez, sin pausas, como si en su pecho latiera suficiente vigor para terminar él solo con aquella batalla. Sus ataques silbaban igual que la tormenta que arreciaba, como si sus espadazos fueran propulsados por la misma voluntad que dirigía la lluvia que bañaba el suelo y los relámpagos que azotaban el cielo.

El caeth Helfwic se disponía a acudir en ayuda de su hijo, pero la Daga de Svalfyk se interpuso en su camino. Esbozó una media sonrisa.

—Volvemos a encontrarnos —susurró—. ¿Estás dispuesto ya a contarme todo lo que deseo saber?

El caeth no respondió, no se amedrantó y cargó a pesar de estar herido.

Pero Liv era demasiado rápida y joven para él. Se zafó de su estocada y contraatacó. Su hacha mordió la pierna sana de su adversario. Helfwic gritó. Propinó un espadazo rabioso que la bolkith volvió a esquivar y luego volvió a herir de nuevo al caeth.

Arfwic apenas podía defenderse ante la vehemencia de los ataques de Aelthad. El heredero de Rothester resolló y se abrazó a su oponente en un intento de obligarle a detener los golpes y descansar un momento, pero Aelthad aprovechó que lo tenía a su alcance para inclinar la cabeza hacia atrás y luego descargarla contra su frente.

El noble gimió y retrocedió, asustado y sorprendido. Aelthad resopló e hizo un amago con el cuerpo; su oponente se cubrió hacia arriba y el lenodith acometió con el borde del escudo contra su pierna. La rodilla de Arfwic se dobló hacia atrás. El Demonio de Arbennios le hundió la espada en el pie, la desclavó y acto seguido le atravesó la garganta.

—¡No! —gimió Helfwic, preso de la impotencia.

El caeth de Rothester se erguía a duras penas. Tenía el cuerpo lleno de heridas. Liv estaba ante él con las rodillas flexionadas.

Su enemigo alzó la espada.

—Disfruta de la vida mientras todavía la conserves, pequeña daga —dijo con voz quebrada. La mano le temblaba—. Pronto el Elegido de Ar te la arrebatará.

Acto seguido y sin esperar respuesta alguna, Helfwic, caeth de Rothester, se hundió la hoja en el cuello. Liv se lanzó sobre él, pero aquel acto había sido inesperado incluso para ella. Las rodillas de la víctima se doblaron, su cuerpo se inclinó mientras daba espasmos y la sangre salió a borbotones y salpicó el suelo, mezclándose con el agua. La guerrera bolkith le sujetó la espalda y le acompañó en su caída. Los ojos del moribundo aún veían y se agitaban mientras contemplaba el sombrío rostro de la Daga de Svalfyk, hasta que al poco se detuvieron y ya no volvieron a moverse.

Liv permaneció inmóvil.

Aelthad se agachó junto al cuerpo de Arfwic y le arrebató los anillos de Arbennios. Luego se irguió y miró hacia atrás.

La batalla estaba llegando a su fin.

Las filas de Rothester habían cedido. Sus miembros huían, los de Thadded los perseguían y les daban muerte. Solo el ala derecha seguía aguantando, embestida tras embestida, contra los Titanes Rojos de Kaz. El campo estaba cubierto de cuerpos, cientos de hombres gemían por sus miembros mutilados, la sangre no se distinguía del lodo y la lluvia seguía cayendo.

—¡El caeth Helfwic ha muerto! ¡El caeth Helfwic ha muerto!

Aquella noticia corrió como el vino entre los hombres. Los de Thadded gritaron, exaltados. En el flanco, la única compañía enemiga que aún conservaba su posición retrocedió.

—¡A mí, Rothester, a mí!

Era Fadech. El comandante seguía vivo, empapado de agua y sangre, con la espada mellada y el escudo hendido. Una improvisada venda le adornaba la cabeza y le cubría el ojo bizco.

Aelyn se dispuso a organizar sus tropas para un último asalto, pero alguien se lo impidió.

Era Galwyn Galradab.

Reapareció entre los hombres, apoyado en su lanza y seguido de cerca por Awan y Effid.

—Deteneos, hombres de Thadded. Ya basta por hoy —dijo dando media vuelta y encarándose a los Titanes Rojos—. ¡Kaz! ¡Kaz, soy Galradab! Ha llegado la hora de poner fin a esta matanza.

El caudillo de los mercenarios verlith salió al encuentro de Galwyn. También él caminaba apoyándose en una lanza. Su capa estaba desgarrada, su yelmo partido y en su rostro faltaban más dientes de los habituales. No obstante, todavía se mantenía de una pieza. Intercambió un puñado de palabras con Galradab y luego ambos se giraron hacia el contingente de Rothester.

—¡Vuestro estandarte ha caído! —les informó Galwyn. Hizo un ademán hacia el pendón pisoteado, sucio y mugriento—. Vuestros señores, el caeth Helfwic y su hijo Arfwic, han muerto. ¡No tenéis por qué seguir luchando! ¡Rendíos! ¡Todos somos compatriotas y no es necesario verter más sangre! ¡Rendíos y os juro que viviréis! ¡Os doy mi palabra!

Fadech intercambió una larga mirada con Galwyn.

—Nos rendimos —aceptó al fin con un suspiro de cansancio. Lanzó su espada al suelo y sus hombres le imitaron.

Galwyn asintió. Giró la cabeza hacia los hombres de Thadded, cuando un grito de angustia llamó su atención.

—¡Arthed! ¡Arthed, no!

Aelyn se tendió junto a la hierba encharcada. Liv estaba arrodillada a su lado. Se levantó y se alejó en silencio.

—Arthed, oh, Arthed…

Galwyn caminó hacia ella. Los mineros también. Los guerreros de Thadded se quedaron atrás y los de Rothester y los mercenarios todavía más lejos.

Arthed yacía boca arriba, con los ojos cerrados y una expresión pacífica en el rostro. El caeth Belthan estaba a su lado, con el cráneo atravesado por una hoja de acero. Los cuerpos de los guardias los rodeaban.

Todos supieron lo que había ocurrido sin necesidad de haberlo visto.

Awan se acercó a la escena con lentitud, se agachó y le tomó el pulso a Arthed. Esperó, inmóvil, durante unos segundos. Luego se irguió de nuevo. Paseó la mirada por entre los presentes y finalmente la posó en Galwyn.

—Está muerto.

Aelyn lloraba. Los mineros se acercaron más y se arrodillaron a su lado.

Aelthad estaba exhausto. Tenía la espalda inclinada hacia delante por el cansancio, como si el cese de las hostilidades hubiera agotado el fuelle de sus pulmones y el vigor de sus músculos, como si la vitalidad que durante la batalla le había devuelto la plenitud de antaño, ahora le hubiera abandonado. Además, el dolor volvía a recorrer su hombro izquierdo, que sujetaba con la mano derecha. Se vio obligado a sentarse en el suelo para descansar mientras la lluvia seguía cayendo sobre su cabeza, limpiando la sangre que le envolvía el cuerpo.

Galwyn permanecía estático. No movió ni un solo dedo. La consciencia parecía haberle abandonado. Sus ojos retenían imágenes y a sus oídos llegaban sonidos, pero su mente estaba en blanco, se había detenido, como si fuera incapaz de seguir pensando.

Awan se inclinó ante otro cuerpo y alzó la cabeza con sorpresa.

—Belfulch también ha muerto.

—¿Qué? —Waython, el curtido maestro de armas, se adelantó entre los guerreros de Thadded. Su joven hijo cargaba de su brazo para ayudarle a tenderse en pie.

Awan hizo un ademán hacia el cuerpo del edda. Waython se giró hacia la derecha, donde Yodyr, el portaestandarte de Thadded, aguardaba con la misma expresión atónita que él. El soldado entendió sin necesidad de palabras y se encaminó hacia Belfulch. Awan se apartó para dejarle espacio. Yodyr se agachó, observó la mejilla, el pómulo y el ojo machacado del heredero de Thadded. Su pecho no subía ni bajaba. El guerrero le tomó el pulso y alzó la vista hacia el maestro de armas.

—Es cierto —admitió con fatiga—. Belfulch ha muerto. Y no me sorprende, teniendo en cuenta sus heridas.

Nadie dijo nada durante un instante.

—Arthed Arthworab era el legítimo caeth. —El joven Wayden miró a su padre—. Pero si tanto él como el caeth Belthan y el edda Belfulch han muerto…, ¿dónde está Folthen?

Awan suspiró.

—Folthen también ha caído —reveló. Todos se giraron hacia él—. Está allí abajo, entre las Bestias de Ainos.

Se alzaron murmullos. Mineros y guerreros, todos los lugareños de Thadded se miraron.

Waython soltó una risa ronca y breve.

—Entonces, Galwyn Galradab es nuestro caeth —concluyó.

20
La decisión de Oleriod

Galwyn, de pie junto al ventanal, observaba distraído el movimiento de los hombres en el patio de armas. Delwen estaba sentada cerca de él, en la larga y pesada mesa de madera que había en el centro de la sala.

—Necesitamos forjar alianzas con los demás caeth del reino —dijo ella mientras pasaba las páginas del libro de contabilidad que Mawid le había entregado. A su lado había un pergamino doblado—. Después de la experiencia vivida con tu familia y la casa de Rothester…, nos interesa tener amigos poderosos.

—Sabes que he estado las últimas dos semanas enviando cartas sin cesar —replicó Galwyn sin apartar la vista del gran ventanal—. El caeth Faedhan nos dará todo su apoyo siempre que sea necesario. Los caeth Dolgad y Callac también se han mostrado favorables a nuestra llegada, aunque cada uno sea por razones personales. El primero porque ahora ha descubierto que Belthan mató a su pariente; el segundo porque Helfwic era su rival. Además, el maltrato de Belthan hacia los mineros juega en nuestro favor… Los caeth que comerciaban con él se pondrán de nuestro lado ahora que el feudo volverá a producir hierro.

—Pero recuerda por qué se rebelaron. La riqueza corrompió a tu tío, quería demasiado y abusó de sus vasallos.

—Belthan se corrompió mucho antes de abusar de los vasallos, cuando mató a su hermano y mandó asesinar a su sobrino. Bajo nuestro gobierno todo será distinto. Nuestro principal interés no será el aumento del patrimonio, sino el bienestar de nuestros súbditos, ya lo sabes.

—Solo quería estar segura. —Delwen apartó los ojos del libro de contabilidad y suspiró—. Los números son negativos. Es verdad que tu tío había ahorrado mucho durante años, pero en los últimos tiempos tuvo numerosos gastos y casi ningún ingreso.

—No me sorprende. Los mineros llevaban meses sin trabajar cuando tuvieron lugar los festejos, el torneo y la manutención de los ilustres invitados que acudieron a las nupcias. ¿Podremos costear la comitiva del rey si finalmente decide acudir?

—Depende del tiempo que pasen aquí. El tesoro de tu tío es grande, pero finito. Quizá hubiera sido mejor no dar todo ese dinero a los Titanes Rojos.

—Lo que les di fue solo lo que habían acordado con Belthan.

—Pero también añadiste lo que les había prometido a los mercenarios libres y a las Bestias de Ainos. Triplicaste el dinero que los Titanes Rojos esperaban, esposo.

—Si no hubiera sido por su ayuda, la batalla habría tomado un rumbo muy distinto. No nos habríamos alzado con la victoria. La recompensa entregada es en verdad la que merecen. —Galwyn se giró hacia ella—. Además, ahora que los mineros han regresado a su antiguo empleo, la economía del feudo volverá a estabilizarse.

—Sí, sobreviviremos. —Delwen hizo una pausa y vaciló—. Pero, Galwyn, ese Kaz y sus mercenarios verlith… no me gustan nada. Tengo escalofríos cada vez que veo a uno.

—Eso es porque hacen bien su trabajo.

—¿Por qué no se han ido? Ya no los necesitamos. ¿No estarán aquí porque piensan que seguirás pagándoles?

Galwyn volvió a girarse hacia la ventana. Kaz, el caudillo de los Titanes Rojos, estaba en el patio, conversando con Waython, el maestro de armas, mientras ambos observaban el entrenamiento de los soldados.

—Cuando los de Rothester partieron, le dije a Kaz que ya no necesitábamos sus servicios, pero él y sus hombres decidieron permanecer aquí de todos modos, pagando de su bolsa el alojamiento y la comida. Se sienten a gusto con nosotros porque nuestros vasallos los tratan con gran respeto… No es fácil olvidar que lucharon por nuestra causa.

—Lo entiendo, de verdad. Pero son bárbaros por naturaleza. La vida tranquila no es para ellos y acabarán causando problemas.

—Partirán cuando empiecen a aburrirse. Kaz los mantendrá controlados. Y Effid se pasa el día en la posada: me informará si ve que entre ellos vuelve a despertar el apetito por la sangre.

Una inevitable sonrisa se dibujó en el rostro de Delwen.

—Effid está enamorado.

—Eso parece.

—Hacen buena pareja. Weda es muy dulce.

—Ignoras lo mucho que sufrió cuando Effid desapareció con Awan y… —Galwyn hizo una pausa—. Con Owyd.

Inclinó la cabeza con pesar. Delwen cerró el libro, dejó el pergamino y se levantó para acercarse a él. Le abrazó sin decir palabra.

—Han muerto tantos… —musitó Galwyn—. Owyd, el maestro, mi primo… ¿Por qué? ¿Por qué tiene que ser así? Esto…, esto es lo único que se consigue con la guerra.

—No debes cargar con sus muertes, amor mío. Esta guerra era inevitable… Belthan y Belfulch la habrían llevado a cabo tanto si estabas con ellos como si no. Ahora nuestro deber es velar por nuestros vasallos, protegerlos, administrarlos y aconsejarlos, y nunca, nunca olvidar a los caídos.

—Los he honrado tan bien como he sabido. La tradición que he instaurado servirá para que cada invierno los lugareños festejen en su memoria y el obelisco que hemos levantado junto a sus tumbas hará que todas las generaciones venideras recuerden sus nombres.

—Y sabes que todo Thadded está contigo —aseguró Delwen, que se tocó el vientre ligeramente abultado y sonrió de nuevo—. Además, hay otras formas de recordar a nuestros amigos.

Galwyn asintió y posó una mano sobre la suya.

—Es una bendición que pueda haber vida después de tanta muerte —comprendió. También él sonrió, aunque con cierta tristeza—. Tendremos muchos nombres entre los que escoger en caso de que sea un varón.

—¿Y si es una niña?

—Entonces se llamará Delwyn, será la princesa de esta casa y Galwen tendrá una hermanita. En cualquier caso, me sentiré el hombre más dichoso de Dreinlar.

—¿Más que mi padre? No lo creo.

Galwyn soltó una carcajada espontánea.

—Su hija ahora es la esposa de un caeth de Altain —prosiguió ella con expresión irónica—. No imagino el orgullo que debió de sentir cuando recibió mi carta. ¡La casa de Celscir se alza de sus cenizas! Eso es lo único que debe de pensar mientras viaja hacia aquí.

—No te ensañes con él. Lleva toda una vida soñando con lucir el título que poseían vuestros ancestros. Ahora, por primera vez, podrá decir con derecho que pertenece a la aristocracia.

—No es necesario que se lo recuerdes, él solito lo tiene demasiado creído. —Delwen resopló y regresó a la mesa con lentitud—. Pero tengo muchas ganas de verlos de nuevo. Han pasado tantas cosas en estos tres meses… —Galwyn la acompañó y la ayudó a tomar asiento con delicadeza—. A mi hermano le encantará este castillo. Que Ar no lo quiera, pero tengo miedo de que vuelva a salir con el cuento de ser soldado…

—No te preocupes. Si tu hermano desea cambiar de oficio y volverse guerrero, ingresará en la guarnición de Thadded. Tendré siempre mis ojos puestos en él.

—Gracias, mi amor. Cuando el rey nos dé su bendición y nos habituemos a nuestro nuevo cargo, quizá deberíamos ir a Loefyr, ¿no crees?

—¿A celebrar la wesad?

—Claro. ¿Por qué te sorprendes? Es lo que la maestra Ceiwyd te pidió.

—Me sorprendo porque es un ritual sangriento y dudo que te agrade —sonrió Galwyn—. Pero no negaré que desearía llevarlo a cabo, si tú lo aceptas. Todos mis ancestros se han desposado allí, lo que lo convierte en un lugar sacro para mí. Además, los aldeanos de ambos pueblos, tanto de Loefyr como de Thadded, estarían encantados.

—Aelthad en especial —aseguró Delwen—. Es un hombre extraño, pero por lo poco que he hablado con él…, algo o alguien le ata a ese sitio.

Alguien llamó a la puerta con dos golpes comedidos.

—Adelante.

Awan entró en la sala. Llevaba el cabello negro atado en su habitual coleta, la nuca, las sienes y la barba recién rasuradas, la espada pendiendo del cinto, en su jubón rojo lucía el emblema de Thadded y la capa verde se sostenía en el hombro por una estrella blanca.

—Mi querido amigo, ya era hora de que te dignaras a hacer acto de presencia. —Galwyn hizo un gesto para que el kandith se uniera a ellos—. Tienes un aspecto magnífico, comandante. ¿Por qué razón te has retrasado?

—Había asuntos que requerían mi atención. Hola, Delwen. —Awan echó una ojeada por la sala—. ¿De qué te quejas, mi señor? Veo que he llegado antes que los demás.

—Es cierto, parece que estoy rodeado de gente demasiado terca para presentarse cuando se los reclama. —Galwyn se acarició la densa barba—. Pero la informalidad del resto no es excusa para tu tardanza. ¿Dónde estabas?

Una sombra se movió detrás de Awan, al otro lado de la puerta. Galwyn sonrió cuando vio aparecer a Ladda, la joven sirvienta, que inclinó la cabeza nada más entrar en la sala.

—Lo siento, mi señor —murmuró con tanta timidez que no le era posible alzar la vista—. Estaba esperando cerca de la sala por si me necesitabais, pero ha llegado el señor Awan por el pasillo y…

Ladda se ruborizó. Incluso Awan parecía algo cohibido.

—Y os entretuvisteis hablando, como es natural —añadió Galwyn para restarle importancia. Hizo un gesto para señalar a través del ventanal—. Ya que estás aquí, Ladda, te pido esto: ve al patio de armas y llama a Aelthad. Es el hombre que tiene el cabello en cresta y una expresión furibunda… Parece demasiado ensimismado con el entrenamiento para recordar que le estamos esperando.

La sirvienta asintió, le lanzó una última mirada a Awan, amagó una sonrisa fugaz como un cometa y salió de la sala.

Delwen se giró hacia su esposo y le guiñó un ojo.

—¿Quién iba a decir que Awan seguiría los pasos de Effid? Parece que la liebre ha encontrado a su loba antes de lo planeado.

Awan arqueó una ceja, resopló y rodeó la mesa.

—En la vida no todo se puede planear —admitió, y luego se sentó frente a la dama—. Hay cosas que surgen de manera inevitable, de manera… casual. Y, ¿quién sabe? Quizá la casualidad no exista. Quizá sea la voluntad de Ar.

Galwyn rompió a reír con sinceridad. Se sentó a la cabeza de la mesa, de espaldas al ventanal, con su esposa a la derecha y su amigo a la izquierda.

—¿Cómo te ves en tu nuevo empleo? —preguntó ella al kandith.

—Me gusta. Es parecido a nuestro trabajo en el ejército, pero mejor, porque aquí no hay necesidad de repartir tajos contra nadie…, al menos, no aún.

—¿Qué quieres decir?

—Los hombres están preocupados por los de Rothester —dijo Awan sin tapujos—. Todos sabemos que la caeth Helaed nos odiará hasta el día de su muerte. Vamos, Delwen, no finjas sorpresa; incluso intentó impedir que entrásemos en este castillo después de la batalla. Si no hubiera sido porque Mawid y Ladda abrieron el portón desde dentro, quién sabe cuánto tiempo habríamos perdido hasta hacer escaleras de asedio que nos ayudaran a tomar los muros.

—Yo también pienso que Helaed será nuestra enemiga política —asintió Delwen—, pero no creo que se atreva a hacérnoslo pagar mediante el uso de la fuerza. Toda su familia ha muerto intentando darnos caza…, intentando darle caza a Galwyn. Ella ha aprendido la lección.

—Habría sido más seguro si la hubiésemos encerrado en las mazmorras.

—Galwyn no tenía autoridad para hacerlo. Helaed es una caeth, igual que él. De haberlo hecho, se habría enfrentado no solo al juicio del rey, sino también a la furia del resto de caeth.

—Lo sé, pero… no me fio de ella.

—En tal caso, fíate de Fadech —intervino Galwyn.

—¿El comandante de Rothester?

—El mismo. Ya sabes lo que ocurrió cuando los batimos en el camino. Antes de morir, el maestro Gwallar los maldijo a todos en caso de que lucharan contra sus compatriotas. Fadech sobrevivió a la batalla de Thadded, pero fue porque en todo momento se enfrentó a los verlith de Kaz, no a nosotros, que también somos altith. Y los prisioneros de Rothester que liberamos no llegaron a combatir porque no tenían armas, pero opinaban lo mismo que él, eran reticentes a enfrentarse de nuevo contra nosotros. —Galwyn negó con la cabeza—. Es imposible que la caeth Helaed intente algo contra nosotros si ni siquiera sus hombres están dispuestos a ello.

—Pienso igual. —El tono de Delwen tenía un timbre de tristeza—. Además, de entre todas las víboras que había en este castillo, Helaed me pareció la más sensata… Si la dama Foldca se hubiera ido con ella, estaría más preocupada. Pero, al final, Helaed se quedó sola.

Los dos hombres la miraron con seriedad.

—¿Sientes lástima por ella? —preguntó Galwyn en voz baja.

—Un poco —confesó Delwen con un suspiro—. Piensa en todo lo que ha perdido: un padre, un hermano, un esposo, una madre…

—Foldca no era su madre.

—Como si lo fuera. Incluso podría haberla seguido a la tumba.

—Estuvo a punto, de hecho. —Galwyn entrelazó los dedos encima de la mesa—. Cuando entramos en el castillo, Ladda me guio hasta ellas… Yo solo deseaba dialogar, pero Foldca enloqueció. Se arrojó por las almenas antes de que pudiera impedirlo. Helaed iba a seguirla, pero el comandante Fadech la salvó: le hizo comprender que sus vasallos la necesitaban y que todavía tenía un propósito en la vida…

Se oyeron tres sonoros golpes en la puerta, que se abrió sin esperar respuesta. Aelthad hizo aparición. Su cresta caía a ambos lados, el sudor surcaba su frente, el collar de tres anillos se sobreponía a la cadena de Ar, la barba era abundante y estaba enmarañada y los ojos oscuros se posaron en cada uno de los presentes antes de saludar.

—Siento llegar tarde —se disculpó con su acento bárbaro—. Estaba entrenando.

—Soy consciente de ello. —Galwyn hizo un gesto—. Siéntate con nosotros. ¿Tienes información sobre el paradero de las otras dos?

—No, mi señor. —Aelthad tomó asiento al lado derecho de Delwen.

—Espero que no se retrasen más. —Galradab se giró hacia Awan—. En conclusión: Rothester no es una amenaza. La caeth Helaed atenderá a razones, sus hombres no desean combatirnos y, además, tendrían que cruzar dos feudos enteros con un ejército en pie de guerra para llegar hasta aquí. Y uno de esos feudos es el de Glowaster, sus eternos rivales, así que incluso en el peor escenario podríamos ganar al caeth Callac como aliado.

—Estás hablando de guerras abiertas —replicó Awan—. Pero Helaed podría atacarnos de otra forma. Contratando asesinos, por ejemplo, para que entren en este castillo sin que nadie los vea y os ataquen a ambos. —Y señaló a su amigo y a su esposa—. ¿Estáis dispuestos a correr ese riesgo? Y más ahora que Delwen está embarazada. Ya no solo peligran vuestras vidas, sino también las del futuro de Thadded.

—No hay otra opción —declaró Delwen con voz suave, sin dejar de acariciarse el vientre—. Es el peligro que trae consigo nuestro nuevo cargo: ahora que dirigimos un feudo seremos el blanco de muchas amenazas, ya sea por envidia, celos o poder.

—Ahí es donde radica la importancia de tu labor, amigo mío —dijo Galwyn inclinando la cabeza hacia Awan—. Como comandante de Thadded, tú estás al mando de nuestra seguridad.

—Es una gran responsabilidad. Os aseguro que haré todo lo posible para protegeros.

—¿Y si Helaed intenta continuar con los planes de su padre? —preguntó Aelthad.

—¿Qué quieres decir? —Delwen se giró hacia él.

—Bueno, está claro lo que Helfwic y Belthan querían, ¿no? Empezar una guerra contra Tarda. Por eso mataron a los mensajeros del rey Arneler. Puede que Helaed intente empezar esa guerra.

—Su feudo está muy lejos. —Delwen negó con la cabeza—. Rothester hace frontera con Denatha, no con Tarda. No podrá provocar de ninguna forma al rey Arneler desde allí.

—Además, el daño que produjeron es irreversible —opinó Galwyn con gesto sombrío—. Los emisarios tardith fueron asesinados hace cuatro semanas. Los dos caeth que lo ordenaron han caído, pero dudo que el rey Arneler atienda a razones. Podría declararnos la guerra en cualquier momento. El rey Oleriod es el único que podría impedirlo, si está dispuesto a tratar con él y a explicar lo ocurrido.

—El rey Oleriod… —dijo Aelthad entornando los ojos— no lo hará. Él quiere la guerra…

Sus palabras quedaron en el aire, porque en ese momento la puerta de la sala se abrió sin previo aviso.

Entró primero una mujer seria, de estatura media y piel morena, con el cabello castaño rasurado alrededor de ambas orejas y multitud de trenzas colgando en su espalda. La siguió una mujer más alta y delgada, de nariz aguileña y pelo oscuro, vestida con tela basta y con el rostro inundado por una expresión de tristeza.

—Buenos días —saludó Liv—. Veo que ya estamos todos.

—¿Dónde estabais?

—En el obelisco —respondió Aelyn con un murmullo, y después cerró la puerta tras ella.

Todos comprendieron. Nadie dijo nada. Aelthad parecía abstraído. Liv se movió, retiró la silla que había al lado de Awan y se sentó en ella. Aelyn echó una ojeada y tomó asiento en el único lugar que restaba, la cabeza de la mesa opuesta a Galwyn.

—Tenéis mi gratitud por haber asistido —empezó él tras un breve silencio—. Os doy la bienvenida a la primera reunión del gobierno de Thadded. Delwen tomará nota de cuanto hablemos hoy aquí. Tal vez os preguntáis por qué razón, para una reunión de Thadded, no solo he llamado a mi esposa, al comandante y a la representante del pueblo —hizo un ademán hacia Delwen, Awan y Aelyn—, sino también a dos extranjeros —miró a Aelthad y a Liv—. Pues bien, ha sido así porque el principal asunto que deseo tratar hoy aquí es el de nuestro futuro…, porque hemos heredado una situación precaria.

Galwyn buscó entre los pergaminos que había frente a él y tomó un mapa de Dreinlar que extendió ante sus compañeros.

—Cuando tomamos posesión de este castillo, hace dos semanas, envié una misiva a nuestro rey Oleriod para ponerle al corriente de todo lo que había sucedido entre estos muros durante los últimos meses, junto con las acciones que había llevado a cabo Belthan hace veinticinco años, en el Valle Rojo y con mi primo Arthed —dijo mientras volvía a entrelazar los dedos sobre la mesa y paseaba la mirada por todos y cada uno de los presentes—. Todavía no hemos recibido respuesta alguna, pero es de suponer que en algún momento el rey se presentará aquí, en Thadded. Es su deber como rey. Estará obligado a realizar distintas tareas: investigar lo ocurrido, emitir veredictos y, si nos son favorables, otorgarme su bendición como nuevo caeth, además de que el mentor Newrad deberá acudir para nombrar a un nuevo maestro de Ar. Sin embargo, todos aquí habéis oído hablar de la Sombra de Dreinlar. Liv y Aelthad nos lo contaron a Aelyn y a mí, y yo se lo conté más tarde a Awan y a Delwen. Y todos sabéis que es posible que el rey Oleriod sea el líder de tal conspiración.

—El Elegido de Ar —matizó Liv.

—El apodo de un engreído —resopló Aelyn.

—Quizás un profeta —opinó Aelthad.

—Engreído o profeta, es nuestro enemigo —sentenció Liv.

—Cuéntanos, Liv. —Galwyn hizo un gesto para cederle la palabra—. ¿Qué información tenemos sobre la Sombra de Dreinlar?

—En resumen, se trata de un culto secreto de hombres y mujeres que están por todo el continente. Todos usan apodos y todos tienen un mismo anillo distintivo. —Liv soltó sobre la mesa una pequeña bolsa de cuero, de cuyo interior brotaron un puñado de anillos de oro. Delwen tomó uno para examinarlo—. Todos buscan provocar el caos, con el objetivo de iniciar una guerra global… Tal vez la Cuarta Guerra de Dreinlar. El propósito de hacer estallar semejante conflicto bélico sería la unión, la unificación de los Diez Reinos de Dreinlar bajo el mando de una sola persona.

—¿Estás segura de ello? —quiso saber Delwen.

—Nada es seguro. —Liv se encogió de hombros—. Sin embargo, tres de sus miembros hablaron de tal unión y deseaban colocar a la cabeza de sus respectivos reinos a un extranjero. Además, todos los miembros de la Sombra de Dreinlar creen tener el favor de Ar…, y Belthan le contó a Aelthad que harían de Dreinlar lo que Ar había esperado durante siglos.

—La unión… —intervino Aelthad—. La unión de Dreinlar. Algunos eruditos creen que ese era el propósito de Ar cuando llegaron aquí los viajeros del Reino Caído, hace cinco siglos.

—Fascinante —asintió Delwen con interés desmedido.

—Mientras estábamos en las mazmorras —continuó Liv—, Belthan y Helfwic confesaron que iban a enviarnos al Elegido de Ar. Más tarde, cuando fuimos liberados, descubrimos que nos estaban llevando al sur, a manos del rey Oleriod. Eso implicaría que, o bien el rey es el Elegido de Ar, o bien pensaba enviarnos a su vez al lugar donde estuviera el Elegido. En cualquier caso, no hay duda de que él forma parte de la Sombra de Dreinlar.

—¿No tendrían que conservar alguna clase de papeles? —inquirió Awan—. Libros, cartas, esbozos de un plan…, algo que pueda darnos alguna pista.

—Suelen ser muy precavidos —suspiró Liv—. Cuando tomamos el castillo le pedí permiso a Galwyn para registrar los documentos del caeth Belthan. Por desgracia, no he encontrado nada que pueda sernos de utilidad.

—Si creen tener el favor de Ar, ¿no es posible que cuenten con el apoyo de algún maestro, algún mentor o alguna figura importante dentro del mundo religioso? —preguntó Delwen.

—Nosotros pensamos lo mismo. —Liv la miró y esbozó una media sonrisa—. Según Aelthad, que antaño fue monje, el único que habla con la voz de Ar es el Mentor Mayor. Es posible que él también esté implicado.

—El Mentor Mayor de Ar… —musitó Delwen, abrumada por la gravedad de la acusación.

—¿Él y el rey Oleriod son las únicas pistas que tenemos? —Galwyn se acariciaba la densa barba negra.

—En efecto —susurró Liv.

—Puede que el Mentor Mayor sea el Elegido de Ar —reflexionó Awan—. Tendría sentido, ¿verdad? Si es el único que puede hablar con la voz de Ar, tendría sentido que le dieran el nombre de Elegido de Ar… Quizá Helfwic pensaba llevaros al sur, al rey Oleriod —dijo Awan señalando a Liv y a Aelthad— para que luego el rey os enviara todavía más al sur, a Solensa, donde está el Mentor Mayor.

—Es una posibilidad —admitió Liv.

—No…, no puede ser. —Aelyn sacudió la cabeza—. Me niego a creer que el rey…, que nuestro rey… supiera todo lo que el caeth Belthan nos ha estado haciendo.

—A nosotros y a nuestros vecinos fronterizos —dijo Galwyn señalando el reino de Tarda en el mapa que había frente a él—. Ahora sabemos que Belthan y Helfwic reunieron en Thadded una gran cantidad de guerreros con el propósito de provocar al rey Arneler, para que acabara enviando emisarios que exigieran la división de tal ejército. Al asesinar a dichos emisarios motivaron al rey Arneler a iniciar una guerra… como esta hermandad secreta siempre ha deseado.

—Cierto —asintió Liv—. Si los dos reinos más poderosos de Dreinlar inician una guerra, ¿cuánto tiempo tardarán el resto de reinos en seguirlos?

—Algunos ya lo han hecho sin nuestra ayuda —declaró Awan.

—Así es. —Galwyn abarcó el mapa entero con un amplio gesto—. Heshrain y Bolkain están en una guerra que no parece cerca de acabar. El invierno al fin ha terminado, y ayer por la mañana llegó la noticia de que las fuerzas de élite lenodith han partido de Arbennios, rumbo a Solensa.

—¿Las fuerzas de élite? —repitió Aelthad, incrédulo—. ¿Conocéis su nombre?

—La Orden Infernal.

Aelthad se puso en tensión. Sus manos temblaron ligeramente. Galwyn no fue consciente de ello y continuó hablando.

—Tal y como auguraban los rumores, navegarán rumbo a Solensa, donde se unirán a las tropas de la reina Lunizia. Allí embarcarán juntos para acudir a la guerra entre Heshrain y Bolkain.

—¿A qué bando se unirán? —se interesó Liv.

—Lo desconocemos. Ignoramos también cuántos hombres hay en total. Solo sabemos que son una compañía de soldados de élite de Lenoda. —Galwyn señaló el reino de Verlain—. Al mismo tiempo, debemos vigilar la amenaza del rey Tuna.

—¿Ha hecho algún movimiento? —interrogó Awan.

—No todavía.

—No creo que tarde. La primavera ya ha llegado y todos decían que los verlith atacarían cuando el invierno terminara, así que…

—Estarán aguardando el mejor momento —supuso Delwen—. Si estalla un conflicto entre Altain y Tarda, los verlith no necesitarán viajar hasta Heshrain o Bolkain, sino que tendrán una guerra al alcance de la mano.

—Recemos para que eso no ocurra —masculló Aelyn—. Solo nos faltaría que nos atacaran unos y otros a la vez.

—El rey Oleriod había partido de Caerlud a Saeffyd con la intención de vigilar la frontera —recordó Liv—. ¿Quién se ocupará de los verlith si él deja la ciudad para presentarse aquí, a Thadded?

—El edda Arzodias, comandante de Saeffyd, vigilará la frontera de Verlain en su lugar —dedujo Galwyn—. Mi intención al contaros esto es que comprendáis que un conflicto armado se está fraguando poco a poco a nuestro alrededor. Y si el propósito de la Sombra de Dreinlar es precisamente este, el de sembrar el caos con una guerra a tan gran escala que podría convertirse en la Cuarta Guerra de Dreinlar, debemos suponer que los miembros de su culto están detrás de todas las hostilidades del continente. Así como Belthan y Helfwic han provocado esta tensa situación con el rey Arneler, es posible que sus compañeros hayan causado a su vez las demás ofensivas que tienen lugar ahora mismo en Dreinlar. Puede que ellos estén detrás de los verlith, los lenodith y los solenith; es posible que incluso fueran ellos quienes sembraron las primeras semillas de discordia que condujeran a Heshrain y Bolkain a la guerra, hace tres años. Si el rey Oleriod o el Mentor Mayor están implicados, ¿quién sabe si los demás reyes y reinas no lo estarán también?

—Esto nos viene demasiado grande —resopló Aelyn con desesperación.

—Siempre ha sido así. —La media sonrisa de Liv reapareció en su rostro—. Mas es nuestro deber tratar de detenerlos antes de que causen semejante caos, antes de que destruyan tantas vidas. Aristócratas o plebeyos, acaudalados o pobres, nadie escapará de la muerte y del sufrimiento si estalla la Cuarta Guerra de Dreinlar.

—Por ello la llegada del rey Oleriod es importante —sentenció Galwyn—. Si acude aquí y es en verdad el líder del culto, tal vez podamos neutralizarle y detener así a la Sombra de Dreinlar.

—No será difícil. —Awan parecía despreocupado—. Cuando llegue, podremos simplemente mirar si lleva un anillo en la mano.

Liv abrió los labios para responder, pero Galwyn se adelantó a ella.

—Los anillos pronto dejarán de sernos útiles. Entre Liv y Aelthad hicieron caer a nueve de ellos. Once, si sumamos a Belthan y Helfwic. ¿Cuánto tiempo crees que los miembros restantes tardarán en reaccionar? Si son inteligentes dejarán de usar los anillos para que nadie pueda descubrirlos.

Liv asintió en silencio.

—Eso sería un verdadero problema —susurró—. Si ya es difícil encontrarlos teniendo anillos, todavía será más duro dar con ellos si dejan de usarlos. Pero estás en lo cierto, es algo que acabará ocurriendo tarde o temprano.

—Esperemos que sea más tarde que temprano —dijo Delwen—. Con un poco de suerte, si el rey está implicado, todavía llevará el anillo cuando llegue aquí.

—Es muy arriesgado. —Awan se pasó una mano por la frente—. Si el rey estaba aliado con los dos caeth, no nos perdonará. Nos ejecutará por traición, tanto a Galwyn como a todos nosotros. Si es un miembro de la hermandad y no le podemos reconocer por el anillo o de alguna otra forma…, entonces estaremos perdidos.

—No nos queda otra opción —dijo Liv—. Si el rey Oleriod lleva el anillo, tendréis que matarlo o huir. Si no lo lleva, habrá que arriesgarse y esperar a ver si actúa contra vosotros dos. —E hizo un gesto hacia Galwyn y Awan.

—¿Qué? —Awan alzó ambas cejas.

—Lo más probable es que Helaed se lo haya contado todo…, o todo lo que ella sabe —dijo la bolkith esbozando una media sonrisa—. A Aelyn ni siquiera la conoce. No me extrañaría suponer que a Delwen la ignoró por completo. Sin embargo… de vosotros dos debe de saberlo todo. Los de Rothester le habrán contado que tú mataste a Belfulch y tú a Folthen —y señaló a Galwyn—. Tú eres caeth en lugar de su prometido —y señaló a Awan—. Belfulch le contaría que tú eres testigo de la emboscada a los emisarios tardith y, además, ella todavía estaba entre estos muros cuando fuiste nombrado comandante de Thadded —dijo pasando un brazo por detrás del respaldo de la silla, sin dejar de mirarles a ambos—. No hay duda de que cuando le escribió a Oleriod os mencionó a los dos como los cabecillas de la rebelión ocurrida aquí. En consecuencia, si el rey pertenece a la Sombra de Dreinlar, vosotros seréis los primeros en caer.

—¿Y qué pasa contigo y con Aelthad? —Awan no parecía muy contento.

—Le habrá hablado de nosotros, dado que matamos a su padre y a su hermano. Incluso si no pertenece a la hermandad, Oleriod deseará mi cabeza, como ladrona y asesina. —Liv se encogió de hombros—. Pero no nos encontrará. Nos esconderemos hasta que muestre su verdadero rostro.

—No creo que…

—Concuerdo —asintió Galwyn y apoyó una mano sobre el hombro de Awan—. Es nuestra mejor baza.

—¿Ofreceros como anzuelos? —Delwen tampoco estaba convencida.

—Nosotros velaremos por ellos —intervino Aelthad—. El rey y sus hombres estarán en este castillo. Igual que nosotros. Ni siquiera él puede ejecutar a alguien sin un juicio previo. Si los captura, los llevará a las mazmorras y nosotros los liberaremos.

—¿Has visto las mazmorras? —Delwen se giró hacia él—. No podréis hacerlo. Nadie puede escapar sin que algún guardia lo vea.

—¿Es que ya no recuerdas lo que hice antes de atacar a Belthan? —musitó Liv.

Delwen abrió mucho los ojos. Se mantuvo en silencio durante unos segundos, mientras recordaba cómo había visto a la guerrera caminar entre los soldados, sirviéndoles el desayuno en el patio de armas.

—Los envenenaste.

La bolkith asintió.

—Aelthad y yo no nos iremos, sino que nos esconderemos aquí, en el castillo —sugirió con voz susurrante—. Si el rey alza un solo dedo contra Galwyn o Awan, nosotros actuaremos. Envenenaremos a todos sus hombres…, pero no para que duerman un rato, sino para duerman para siempre. —Sus ojos centellearon con un brillo mortífero—. Luego liberaremos a los prisioneros y nos encargaremos del rey.

—Esperemos no llegar a eso —declaró Galwyn con gravedad—. Oremos para que el rey no pertenezca a la Sombra de Dreinlar, para que podamos confiar en él y podamos contarle todo cuanto sabemos de este culto secreto. Si él estuviera de nuestra parte podría comunicarse con el resto de reyes, contar la verdad al pueblo y acabar con la hermandad antes de que cause más daño. Pero, en el peor de los casos…, haremos lo que Liv ha dicho.

Galradab calló en cuanto oyó el golpeteo de una pareja de pasos precipitarse por el pasillo de piedra que comunicaba aquella estancia con el resto de la fortaleza. Los seis compañeros se giraron hacia la puerta de madera. Alguien se detuvo al otro lado, resopló, llamó con fuerza y entró sin esperar respuesta.

Vestido de verde y blanco, con el rostro como la grana y de estatura baja y complexión delgada, era el mayordomo, Mawid.

—Mi señor —se inclinó por completo—. Siento interrumpir, pero se trata de un asunto urgente. No podía esperar.

Nadie dijo nada. Todos lo miraban con sorpresa. Todos, excepto Galwyn.

—Tranquilo, Mawid —dijo controlando la voz. Su semblante era sombrío—. Habla con libertad.

—Ha llegado un mensajero real, mi señor.

El mayordomo se hizo a un lado. Detrás de él apareció un hombre joven, con el rostro igual de sucio que su capa y la frente surcada de sudor.

—Señores. —El mensajero hincó una rodilla al suelo y alzó la vista para mirar a todos los presentes—. Traigo una carta para Galwyn Galradab de parte del rey Oleriod.

Se hizo el silencio. Los cinco primeros permanecieron inmóviles. Galwyn se levantó.

—Yo soy Galwyn Galradab —dijo.

El mensajero le entregó una carta sellada.

—Mawid, atiende las necesidades de este hombre —ordenó Galwyn—. Dejadnos a solas.

El mayordomo asintió y se retiró con el mensajero. Cerró la puerta tras él.

Galwyn regresó a su asiento, rompió el sello, se aclaró la garganta y empezó a leer en voz alta.

Salve, Galwyn Galradab.

Disculpad la demora de esta misiva. Seré franco: el contenido de vuestra carta me dejó perplejo. Poco después recibí otra de la dama Helaed Helfwicab en la que me contaba los mismos acontecimientos, pero desde un punto de vista que disiente por completo del vuestro. Por supuesto, eso le confirió todavía mayor complejidad a este asunto, por lo que me vi obligado a reunir al Consejo.

Como sabéis, estoy en la ciudad de Saeffyd. Aquí vuestro nombre corre a menudo en boca de los soldados y lugareños: tenéis el respeto de todo el pueblo. Eso os beneficia. El mentor Newrad ha hablado también con grandes halagos del maestro Gwallar, quien, según vos, murió luchando contra los caeth Belthan y Helfwic. La dama Helaed no mencionó su nombre en ningún momento, lo que sugiere que esa parte de vuestro relato es cierta.

Numerosas cuestiones abruman mi mente. Me habéis hablado de una presunta traición en la batalla del Valle Rojo por parte del caeth Belthan hacia su hermano Arthwor, pero, según decís, el hijo de Arthwor también ha muerto, junto con todos los testigos que podían corroborar dicha traición. Además, debo poner en duda la veracidad de las motivaciones del caeth Belthan: mientras que vos afirmáis que tomó a los monjes de Ar como rehenes, la dama Helaed defiende que los capturó después de que ellos hubieran ayudado a unos bandidos a atacar al caeth Helfwic cuando transportaba a la Daga de Svalfyk hacia aquí.

Lo cierto es que a lo largo de todo mi reinado nunca había ocurrido nada semejante a los actos acontecidos en Thadded durante los últimos meses. Dos caeth de Altain, tres herederos varones —de los cuales uno era edda— y un maestro de Ar han perdido la vida. En una situación corriente, tales acciones habrían sido debidamente investigadas: me habría dirigido personalmente a vuestro feudo y no habría partido hasta después de descubrir la verdad y haber dictaminado las sentencias oportunas.

Por desgracia, esta no es una situación corriente. Porque nada de esto importa, en realidad, si tenemos en cuenta al rey Arneler de Tarda. Según vos, el caeth Belthan ordenó ejecutar a sus emisarios; según la dama Helaed, fueron los bandidos. Desconozco la verdad que se oculta tras ello, pero, en cualquier caso, el mal ya ha sido causado. Fuera quien fuera el culpable, el rey Arneler cree que yo lo orquesté todo.

El asesinato de su embajada ha supuesto la chispa que desata un incendio. Todos los tardith nos odiaban por la derrota que les infringimos en la Tercera Guerra y esta solo ha sido la excusa que necesitaban para manifestar lo que en realidad anhelan: venganza. Nos han declarado la guerra abiertamente. El rey Arneler me ha enviado las cabezas de los altith de la aristocracia que residían en su corte. Ha ejecutado a nuestros compatriotas de forma pública, para después afirmar que llevaría nuestro reino a la ruina.

No tenemos tiempo para investigaciones o veredictos. Las ejecuciones que ha realizado son imperdonables. Debemos responder con la fuerza, convocar al ejército y destruir su ambición. Mis batidores me informan de que está reuniendo un ejército en Turuen con la intención de atacarnos tan pronto como sea posible. Nuestro deber es detenerle. En consecuencia, os nombro caeth de Thadded con efecto inmediato y os llamo a las armas. Se trata de una convocatoria imperativa, tanto para vos como para los demás caeth fronterizos: reunid a vuestros hombres y acudid al Paso de Brewid con provisiones para dos semanas. Os espero allí no más tarde del trigésimo día de la primavera. La pertinente investigación sobre lo ocurrido en Thadded se llevará a cabo cuando el conflicto con Tarda termine, si todavía restamos en pie.

No es necesario que os diga lo que ocurrirá si faltáis a la llamada.

Que Ar vele por vos.

Oleriod Ileriodab, heredero de Brewid, rey de Altain.

Galwyn permaneció en un silencio meditativo durante los primeros segundos.

—Parece pues que el rey no acudirá a Thadded —dijo al fin. Sus labios se curvaron en una sonrisa carente de alegría—. Lo único positivo de todo esto es que, en el supuesto de que pertenezca a la Sombra de Dreinlar, no actuará contra nosotros cuando nos reunamos con él, porque nos necesitará para librar la guerra.

Alzó la vista hacia sus compañeros. Delwen parecía abrumada, Aelthad entornaba los ojos, Aelyn estaba pálida, Liv tenía el semblante sombrío y Awan se mantenía sereno.

—Si ese es el sendero dispuesto por Ar, no queda otro remedio que recorrerlo —decidió Galwyn. Se irguió cuan alto era—. Awan, llama a los hombres: infórmalos de la situación y selecciona a los pocos afortunados que permanecerán aquí, defendiendo el feudo en nuestra ausencia. Aelthad, ve al patio y busca a Kaz, porque necesitaremos a sus Titanes Rojos. Liv, reúnete con Waython y visitad a los que todavía se recuperan de la batalla: debemos saber cuántos estarán en condiciones de partir dentro de una semana. Mi amor, ve con Mawid a las despensas, haced un estudio de las provisiones que podremos llevarnos y empieza a racionar el consumo, pues no sabemos cuánto se prolongará el conflicto; luego, regresa y esboza una respuesta para el rey. Aelyn, como representante del pueblo, tú vendrás conmigo y me ayudarás a extender el mensaje.

La hija de Corlyn estaba turbada, pero su mirada se mantenía firme.

—¿Qué mensaje?

Galwyn Galradab, heredero de Dalion Yelmoestrella, caeth de Thadded, le devolvió la mirada con el rostro inescrutable.

—La guerra ha empezado.

Los nombres de Dreinlar

Desde un comienzo me esforcé por dotar este mundo fantástico de la mayor coherencia interna que me fuera posible. Esto significaba que no solo los eventos históricos, las tradiciones y las costumbres debían tener una razón de ser, sino también que los nombres propios de los personajes y los lugares debían parecerse lo suficiente como para que pudiera resultar creíble que todos formaban parte de un mismo universo.

En El Demonio de Arbennios expuse las reglas que había seguido para crear los nombres propios de Lenoda. Sin embargo, Dreinlar estaba dividida en Diez Reinos diferentes, cada uno de los cuales tenía un idioma propio, de modo que antes incluso de empezar La Sombra de Dreinlar fue evidente que los nombres de Altain no podían ser iguales a los de Lenoda.

Y no solo eso: en esta segunda novela aparecen cinco veces más personajes y lugares extranjeros que en la primera. Para mí, no tenía ningún sentido crear los nombres de Altain siguiendo unas reglas si, a su vez, no seguía reglas con todos esos nombres extranjeros, lo que me llevó finalmente a pensar diez pautas distintas parar crear los nombres propios según cada uno de los Diez Reinos de Dreinlar. Se verá que estas reglas están más desarrolladas en los casos de Altain y Lenoda que en cualquiera de los otros reinos; obviamente, esto se explica porque la acción de ambas novelas me ha llevado a necesitar muchos más nombres para estos dos reinos que para el resto, pero, si en un futuro escribo más novelas, es posible que todavía desarrolle más las reglas para el resto de reinos.

Para poder comprender estas reglas, es importante tener presente que los Diez Reinos se dividían en los llamados «reinos brewith» (Altain, Bolkain, Ethalerain, Heshrain y Verlain) y los «reinos arodnith» (Denatha, Lenoda, Solensa y Tarda). Las lenguas que hablaban los cinco reinos brewith eran distintas pero parecidas, porque tenían su origen en la lengua la que los nativos de Dreinlar empleaban para comunicarse entre sí antes de la fundación de dichos reinos. Del mismo modo, los cuatro reinos arodnith hablaban idiomas diferentes pero similares, porque partían del idioma original que habían traído consigo los habitantes del Reino Caído. Esto se traduce en que los reinos de cada grupo comparten algunas reglas para los nombres propios, con la intención de que así parezcan lenguas hermanas.

El décimo reino, Kando, no se consideraba brewith ni arodnith, porque ya existía antes de la Primera Guerra de Dreinlar, sus habitantes poseían una escritura y una jerarquía social propia. Por tanto, sus reglas son distintas a las de los demás reinos, aunque, si tuvieran que ser comparadas, su lengua se parecería más a las de los reinos brewith que a las de los arodnith.

También es importante recordar que Ar era reconocido de forma casi unánime como el Dios de Dreinlar. En consecuencia, todos los reinos tenían la costumbre de añadir a los nombres de sus hijos, hijas e incluso de algunos lugares el prefijo «AR» para indicar que estaban benditos (excepciones en los casos 2.3.4 y 3.4).

A continuación, siguen todas las pautas con las que me he regido. Entre paréntesis y en cursiva se encuentran los ejemplos que corresponden a nombres que han aparecido como mínimo una vez en esta novela. A no ser que se diga lo contrario, las reglas sirven tanto para los personajes como para los lugares.

1. Los Reinos Brewith

1.1. Altain

Los nombres de Altain se rigen por cinco reglas:

1.1.1) Todos los nombres poseen dos o tres sílabas (Delwen, Glowaster). No existen los monosílabos ni los nombres con más de tres sílabas.

1.1.2) No existen las letras: J, K, Ñ, P, Q, V, X, Z. La letra T solo puede usarse si va inmediatamente seguida de H (Thadded).

1.1.3) Las siete letras más frecuentes son: C, D, F, G, H, W, Y. Todos los nombres deben poseer, como mínimo, dos de estas siete letras (Corlyn, Folthen, Brewid), pero también pueden poseer tres (Galwyn) o incluso cuatro (Helfwic). Es indiferente que las dos letras sean una misma escrita dos veces, tanto si es de forma seguida (Ladda) como si es entre otras letras (Callac). También se permite que el nombre conste solo de una de siete estas letras si, además, posee doble vocal seguida (Aelyn, Oleriod).

1.1.4) Los nombres pueden terminar con una de estas siete letras (Thodic, Ceiwyd, Lewath), con A en caso de ser femeninos (Weda), con R en caso de ser masculinos (Seiwor) o con N sean del género que sean (Meldaen, Galwen).

1.1.5) Podían doblarse las consonantes D, F y L (Cyddur, Saeffyd, Gwallar) con el propósito de alargar el sonido de esa letra en dos sílabas.

A lo largo de toda la novela hay un total de cinco nombres que incumplen alguna estas normas:

Altain. Incumple los apartados 1.1.2 y 1.1.3 porque, en realidad, es un nombre de origen extranjero. Altania era el nombre que le dieron después de la Primera Guerra los reinos arodnith y el rey Bredad Brewidab lo adaptó a su lengua.

Rothester. Incumple el apartado 1.1.3 porque la mayor parte de las tierras de este feudo antaño habían pertenecido no al reino de Altain sino al de Denatha. Cuando Altain se expandió, conquistó el territorio y renombró el feudo adaptando el nombre original.

Olhark. No aparece en la narración, pero sí en el mapa de Altain, donde se muestra como uno de los feudos que hace frontera con el reino de Heshrain. Incumple los apartados 1.1.2, 1.1.3 y 1.1.4, pues, como Rothester, Olhark fue un feudo conquistado al reino vecino, de modo que su nombre es una adaptación del original.

Belthan. Incumple el apartado 1.1.3 porque su nombre era el del hijo menor del famoso Dalion Yelmoestrella, quien pereció en la Primera Guerra, antes de la fundación de Altain. Era tradición en la casa de Thadded que cada ciertas generaciones alguno de los hijos tuviera este nombre, igual que el del propio Dalion.

Chyos. Incumple el apartado 1.1.4 porque es una palabra adaptada de Heshrain, donde apareció la costumbre de que hombres y mujeres compitieran a ver quién podía beber mayor cantidad de cerveza sin caer derrotado.

1.2. Heshrain

Para Heshrain he usado una única regla: todos los nombres deben contener, como mínimo, una H (Holt, Arsha).

1.3. Bolkain

Para Bolkain intenté crear nombres que me costara pronunciar, así que junté o doblé muchas consonantes y usé con frecuencia las letras K y V, además de la H de Heshrain y la Y de Altain (Svalfyk, Kuttheil). La reina (Aslid) posee un nombre que no sigue ninguna de estas pautas, porque, al pertenecer a una de las familias nobles más importantes, le dieron un nombre más cercano al resto de reinos.

1.4. Ethalerain

Mi propósito con Ethalerain era crear nombres sonoros, algunos de los cuales podían resultarme difíciles de pronunciar, aunque no tanto como los de Bolkain. Así, he usado a menudo la R, tanto sola (Iraba) como doblada (Orroa). Los nombres de personajes masculinos suelen terminar con TZ, los de personajes femeninos con E (Arlene, Oiene, Ione).

1.5. Verlain

Verlain es un reino de gente ruda y directa. De la misma forma son sus nombres, simples y sin florituras. Para conseguir ese efecto, e seguidos tres reglas:

1.5.1) Todos los nombres poseen una o dos sílabas (Kaz, Tuna). No existen nombres con más de dos sílabas.

1.5.2) Los nombres pueden contener, como máximo, cuatro consonantes y dos vocales (Zana, Void).

1.5.3) Lleva tilde cualquier nombre de dos sílabas acabado en consonante. Se trata del único reino brewith que usa tilde, algo insólito que se debe al contacto permanente que los verlith han tenido con los tres reinos arodnith que les hacen frontera.

2. Los Reinos Arodnith

2.1. Lenoda

Aquí sigue un resumen de las reglas para los nombres de Lenoda que se explicaban en El Demonio de Arbennios:

2.1.1) Las letras que pueden usarse son: A, D, E, H, I, L, N, O, R, S, T, W. Además, las letras N y S pueden doblarse en medio de un nombre para alargar el sonido en dos sílabas distintas.

2.1.2) Las siguientes letras solo pueden usarse como iniciales: B (seguida por E, O, o dos vocales), F, K, M, V (seguida por A o I), Y, Z.

2.1.3) En consecuencia, no existen las letras: C, G, J, Ñ, P, Q, U, X.

2.1.4) Los habitantes de baja extracción social poseen nombres de una o dos sílabas, mientras que los de clase social elevada poseen nombres de tres o más sílabas.

2.1.5) Todos los nombres femeninos deben tener dos aes como mínimo.

2.2. Solensia

Los nombres de Solensa siguen las mismas reglas que los de Lenoda, con las siguientes excepciones:

2.2.1) Las letras que se usan como iniciales, pueden usarse también a mitad de palabra (Lunizia).

2.2.2) Pueden usarse las letras P y U (Parca, Radua).

2.2.3) No pueden usarse las letras H, K, V, W, Y.

2.2.4) Todos los nombres masculinos terminan con US (Barus) y los femeninos con IA (Delnia). Esto se aplica solo a los nombres de personas, no de lugares.

2.2.5) No es necesario que los nombres femeninos tengan dos aes como mínimo; con una es suficiente.

2.3. Tarda

Los nombres de Tarda siguen las mismas reglas que los de Lenoda, con las siguientes excepciones:

2.3.1) Pueden usarse con total libertad las letras G, J, Q, U (Turuen).

2.3.2) No pueden usarse las letras K, W, Y, Z. Las letras C y H solo se pueden usar combinadas y a principio de nombre (Chareler).

2.3.3) Todos los nombres femeninos deben tener una E como mínimo. Los nombres masculinos también suelen tener una E, pero no es imperativo (Relo).

2.3.4) Los tardith veneraban a Ar, pero creían que su verdadero nombre era Er. También usaban su nombre para indicar que una persona o un lugar estaba bendito, pero lo empleaban como sufijo en lugar de prefijo (Nadeler, Sodeler, Arneler).

2.3.5) En cuanto a la pronunciación, los nombres de Tarda eran los únicos de Dreinlar que pueden ser agudos, situación que se da solo si la última silaba contiene una E seguida de consonante. En tal caso, esa E lleva una tilde cuando el nombre esté escrito en su propia lengua; es decir, el idioma de Tarda, Arneler se escribe Arnelér.

2.4. Denatha

Denatha es, de los Diez Reinos de Dreinlar, el que menos veces ha sido mencionado. Es por ello que, a lo largo de toda la narración, tienen aparición solo dos nombres de allí (Elonkios, Konolis). Al contrario que los nombres de Lenoda, los de Denatha pueden usar la letra K a mitad de palabra.

3. Kando

El nombre de este reino en su propio idioma era Kando, que era el nombre con el que se conocía en los Diez Reinos de Dreinlar, dado que nunca se adaptó a ninguna lengua. Sus nombres seguían las siguientes reglas:

3.1. Las vocales se dividen en dos tipos:

3.1.1) Las que pueden colocarse en cualquier posición del nombre: A, I.

3.1.2) Las que solo pueden ir precedidas por una consonante: E, O.

3.2. Las consonantes se dividen en tres tipos:

3.2.1) La única que puede ir en cualquier lugar, seguida de vocal, de consonante o a final de nombre: N (Awan).

3.2.2) Las que pueden usarse solo si van inmediatamente seguidas por una vocal: D, G, K, M, S, SH (aunque sean dos letras juntas se considera una sola consonante), T, Y (Tamo Shide).

3.2.3) Las que solo pueden usarse con una combinación concreta: B, H, W seguidas de A, R seguida de I.

3.3. Por tanto, no existen las letras: C, F, J, L, Ñ, P, Q, U, V, X, Z.

3.4. Además, los kandith no veneraban a Ar, de forma que es el único de los Diez Reinos donde no se tenía la costumbre de escribir «AR» como prefijo a ningún nombre.

4. Pronunciación

La pronunciación de todos los nombres de Dreinlar, sea cual sea su lengua de origen, sigue las siguientes reglas:

4.1. Todos los nombres se pronuncian tal como se escriben.

4.2. Todas las palabras de dos sílabas son llanas (excepto véase 2.3.5).

4.3. Las palabras de tres sílabas pueden ser llanas o esdrújulas, dependiendo del caso. En los reinos arodnith, la sílaba tónica se reconoce por la posición de la tilde (o la ausencia de ella); en los reinos brewith es indiferente, pues en un nombre de tres sílabas tanto la pronunciación llana como la esdrújula están bien vistas.

4.4. Todas las palabras de más de tres sílabas son esdrújulas.

4.5. Todas las H son sonoras, sin ninguna excepción. Las combinaciones CH, SH y TH se pronunciaban como el inglés cheese, shower y think, respectivamente.

5. Nota sobre las diferencias de forma y estilo

Los reinos brewith escribían todos sus nombres sin usar nunca ninguna tilde (excepto véase 1.5.3). Los arodnith, en cambio, sí usaban tildes para indicar las sílabas tónicas, para lo que empleaban las mismas reglas del acento ortográfico que nosotros en lengua castellana (excepto véase 2.3.5).

Lo que esto implica es que, en su propia lengua, un nombre como Zodenhel, que es de Lenoda (un reino arodnith), se escribía Zódenhel. De tal forma estaban escritos todos los nombres correspondientes en El Demonio de Arbennios (Baélira). Sin embargo, se habrá visto que en La Sombra de Dreinlar estos mismos nombres han sido escritos sin tilde (Zodenhel, Baelira). Asimismo, los nombres de los reinos han cambiado todos: mientras que en El Demonio de Arbennios se llamaban Heseria o Denatos, en La Sombra de Dreinlar han sido llamados Heshrain o Denatha.

Esto se debe a que la lengua que hablaban los personajes en El Demonio de Arbennios es distinta a la que hablan los personajes en La Sombra de Dreinlar, dado que la acción de ambas novelas se sitúa en dos reinos diferentes. Para intentar transmitir la sensación de que son dos idiomas distintos, todos los nombres de personajes o lugares mencionados en La Sombra de Dreinlar que no son originales de Altain, sino que son extranjeros, han sido adaptados a su lengua: los nombres de los reinos arodnith han perdido todas sus tildes (dado que en Altain no se usaba nunca ninguna tilde), mientras que los nombres de los Diez Reinos han sido modificados.

Así pues, a la tabla de reinos que teníamos en El Demonio de Arbennios, ahora podemos añadir la columna de Altain:

Nombre original

Nombre en Lenod

Nombre en Altain

Altain

Altania

Altain

Bolkya

Bolsia

Bolkain

Denathos

Denatos

Denatha

Ezalerrixe

Esaleria

Ethalerain

Heshran

Heseria

Heshrain

Kando

Kando

Kando

Lénoda

Lénoda

Lenoda

Solenzia

Solensia

Solensa

Tarde

Tardia

Tarda

Vérlam

Berlan

Verlain

Se verá que, en el caso de Altain, los reinos brewith terminan todos en AIN, mientras que los reinos arodnith terminan todos en A. Kando va por libre (véase 3).

Como es de suponer, esta tabla estaría completa con once columnas: una para el nombre original de cada reino y diez para los nombres adaptados según cada uno de los Diez Reinos de Dreinlar.

Para terminar, debe destacarse que todas estas normas se incumplen en el Capítulo 14: La Sombra de Dreinlar. En el transcurso de ese capítulo, hay dos personajes que cambian de idioma y tienen una conversación en la lengua de Lenoda. Por tanto, durante esa conversación, los personajes deberían emplear los nombres según el estilo de Lenoda (deberían decir Zódenhel, Aélthad, Bolsia, etc, en lugar de Zodenhel, Aelthad, Bolkain, etc). Pero no lo hacen, sino que los nombres se mantienen en el estilo de Altain. Así se ha decidido simplemente por una cuestión práctica: la novela debe mantener una coherencia interna y es posible que cambiar el estilo de los nombres en mitad de un capítulo sin ninguna explicación aparente pudiera sacar de contexto al lector. De todos modos, siendo puristas, en esa conversación los nombres deberían tener la misma forma que tenían en El Demonio de Arbennios, donde se empleaba la lengua de Lenoda.

BERNARD TORELLÓ (Barcelona, España, 1994) Influenciado desde bien pequeño por las películas de El Señor de los Anillos, se volcó enseguida a leer la obra de J.R.R. Tolkien, hasta que a los catorce años empezó a escribir su primer relato de fantasía.

En 2016, mientras estudiaba en la Universidad de Barcelona, creó un canal de YouTube al que llamó Kai47, dedicado a hablar de sagas fantásticas como la Tierra Media de Tolkien, Canción de Hielo y Fuego o Harry Potter, de J.K. Rowling.