Kai es un antiguo soldado de élite que reside en Arbennios, capital del reino de Lénoda, cuya monótona vida se sustenta en tres pilares: un trabajo en la guardia del noble señor Nárenwal, la compañía de su leal grupo de amigos y las furtivas visitas de su amante secreta.

Por desgracia, durante un caluroso día de verano tendrá lugar un ataque inesperado que dará un giro a su vida. Condenado por la misma sociedad a la que había defendido durante años, Kai se verá arrastrado por un torbellino de emociones y violencia que lo llevarán por el oscuro camino de la venganza.

Bernard Torelló

El demonio de Arbennios

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Titivillus 12.08.2021

Título original: El demonio de Arbennios

Bernard Torelló, 2021

Editor digital: Titivillus

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A mis padres, porque mi amor por ellos es eterno.

1

VIDA
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Había tenido una pesadilla. No la recordaba con exactitud, pero sabía que estaba relacionada con los infernales. Y todo lo que tuviera que ver con ellos le traía malas sensaciones.

Oyó un ruido a su lado. Giró la cabeza hacia la izquierda y abrió levemente los ojos: Rálenna estaba sentada en la cama, vistiéndose de espaldas a él. El cabello castaño, con mechones rubios, le caía suelto por la espalda como una cascada en perfecta armonía.

—Eres preciosa —susurró.

Ella rio brevemente.

—Lo sé, Kai —respondió, orgullosa—. Aunque nunca me cansaré de que lo digas.

Kai sonrió o habría sonreído si hubiera estado lo bastante despierto; en su lugar, tan solo curvó los labios. La siguió con la mirada mientras ella, con movimientos rápidos y elegantes, se levantaba y salía de la estancia. Con la sombra de la sonrisa aún en el rostro, Kai dio la vuelta hacia un lado, acomodándose en la cama, pero al cerrar los ojos le acudió a la memoria el sueño del que acababa de despertar.

Había sido un sueño oscuro. En él había un campo de batalla enorme y siniestro, por el que caminaba despacio, observando los cadáveres que lo rodeaban. A su lado, sus antiguos camaradas se internaban por la niebla mientras soltaban mofas irrespetuosas hacia los enemigos caídos. Entonces él los miraba, irritado. No le caían bien. Nunca le habían caído bien.

Se concentró para alejar aquel sentimiento de su mente. Pensó en Rálenna: los ojos verdes, las mejillas sonrosadas, los gestos traviesos. Antes de que hubiera pasado mucho tiempo, la Rálenna de carne y hueso volvía a estar junto a él. Kai abrió de nuevo los ojos y vio que ya estaba vestida y arreglada, con el collar y los pendientes puestos, lavada la cara y lista para partir. La habitación seguía a oscuras, pero detrás de ella un diminuto rayo de luz se ﬁltraba por una ventana.

—¿Ya te vas? —preguntó él con voz soñolienta.

—Sí —respondió la mujer con dulzura—. No puedo quedarme más.

—¿Nos veremos esta noche?

—No, es imposible. Ya te lo dije ayer, pero nunca me escuchas. Nos veremos dentro de dos días.

Kai suspiró. Rálenna le pasó una mano por el brazo y lo acarició con suavidad.

—Acuérdate de hablarle de mí a la señora Baélira.

Kai gruñó como toda respuesta.

—Hazlo —insistió ella—. Que tengas un buen día.

Dio la vuelta para irse, pero Kai le cogió la muñeca y la atrajo hacia sí.

—Dame un beso —exigió.

Rálenna suspiró y se inclinó hacia él. Kai se incorporó un poco para tratar de besarla, pero ella le hizo un amago; se apartó en el último momento y lo empujó con fuerza hacia atrás, tumbándolo de nuevo en la cama.

—Habla con Baélira —le recordó. En su rostro se dibujaba una sonrisa burlona.

Kai bufó mientras ella se alejaba. Rálenna salió, sus pasos se oyeron cada vez más distantes, la puerta de la casa se abrió y se cerró casi sin emitir ruido alguno. Kai se quedó tumbado en la cama, cerró los ojos y trató de conciliar otra vez el sueño, ahora que aún tenía tiempo.

Las cosas con Rálenna no eran sencillas. El secretismo con el que llevaban su relación solo conseguía que ambos se frustraran a menudo, quizá por orgullo, quizá por celos, cuando en el fondo lo único que deseaban era verse con mayor frecuencia. La situación solo mejoraría si contraían matrimonio, pero ¿estaba él dispuesto a ello? Tampoco hacía tanto que la conocía y, además, ella poseía mucho más patrimonio que él. La familia de Rálenna no lo vería bien, sin duda; tal vez, si él no hubiera dejado su antiguo empleo, su paga sería suﬁciente como para estar a la altura, pero con su salario actual aún estaba lejos de poder lograrlo.

En estas divagaciones se encontraba cuando de pronto los campanarios de la ciudad empezaron a sonar. Tres campanadas le indicaron que el alba había llegado.

Gruñó. No se desperezó enseguida, sino que primero dio una vuelta y luego otra. Bostezó, se estiró y murmuró para sí, hasta que al ﬁnal entreabrió los ojos y se sentó en la cama. Estaba desnudo, pero no tenía ni pizca de frío; aquel verano era realmente caluroso y ni siquiera en la capital, que se encontraba en la costa, se podía huir del calor. Bostezó por segunda vez y se levantó.

Caminó por el suelo de piedra hasta llegar a una silla situada bajo la ventana, donde se encontraba toda su ropa, dejada de cualquier manera. El rayo de luz que se ﬁltraba en la habitación era ya más claro, más puro. Se ﬁjó un momento en él y vio motas de polvo que volaban en el interior del rayo. Se rascó la cabeza y se volvió hacia la silla.

Pantalones, botas altas, túnica blanca, cota de malla y cinturón. Todo atado y bien puesto, se pasó una mano para peinarse el pelo hacia atrás, se mojó la cara para refrescarse, cogió las armas, echó los guantes dentro del yelmo y salió de la casa.

Aún era temprano, pero las calles ya empezaban a estar transitadas, ya se oía el ruido de los pasos y el rumor de la gente. Un día más se había alzado en aquel mundo vasto, un día más en el que los habitantes de la ciudad de Arbennios vivirían en paz y tranquilidad, trabajando para poder mantenerse y llegar al amanecer del día siguiente. Un ciclo continuo, ininterrumpido, de orden establecido.

Mientras caminaba, andaba pensando en asuntos irrelevantes, sin ﬁjarse en nada concreto, pues ya lo conocía todo. La mayoría de las casas tenían todas las ventanas abiertas en un intento desesperado de airear unos habitáculos que apestaban a calor y sudor, pero no soplaba aire alguno, no había ni una pizca de la brisa más tenue, así que ninguna casa podría ventilarse. Al mismo tiempo, las calles empedradas estaban llenas de suciedad: aquí y allá había tierra, meados, restos de defecaciones, tanto humanas como animales, y a veces incluso gotas de sangre esparcidas por el suelo y las paredes. ¿Habría habido alguna pelea durante la noche anterior? Quién sabe, tanto podría haber sido la noche anterior como la de dos meses antes.

En la mano derecha sostenía la lanza, una correa le cruzaba el pecho para sujetar el escudo en la espalda y bajo el brazo izquierdo llevaba el yelmo. Pronto empezaría su jornada laboral; esa semana le había tocado el turno bueno, lo que signiﬁcaba que aún tenía un poco de tiempo antes de empezar a trabajar, el suﬁciente como para pasar por su posada favorita.

Iwo, su amigo Iwo, el rubio y joven guaperas que había conocido años atrás, estaba prometido con la hija de los propietarios de El Escudo Heserio, una de las posadas con más renombre en el barrio. Así que los privilegios que tenía allí la vieja pandilla de amigos eran considerables: se los trataba con calidad y no como clientes cualesquiera, y a cambio ellos no consumían comida o bebida prácticamente en ningún otro local, sino que pasaban tanto tiempo en esa posada como en sus respectivas casas.

Cuando entró, la primera persona que lo vio fue Shana, la prometida de Iwo. Tenía una ﬁgura como la de Rálenna, pero Shana era más joven y su cabello era negro como el cielo sin estrellas.

—Buenos días —lo saludó—. ¿Has pasado una buena noche?

—No empieces —respondió él, esbozando una media sonrisa—. ¿Ya han llegado todos?

Shana asintió y también sonrió. Lo cogió del brazo y, juntos, caminaron hasta una pequeña y acogedora sala, situada al otro extremo de la posada. Abrieron la puerta y allí los vieron: tres hombres y una mujer sentados alrededor de una mesa redonda, desayunando mientras charlaban.

—¡Hombre! —exclamó Arden nada más verlo—. Llegas tarde. ¿Cómo es eso? Antes nunca llegabas tarde. ¿No será que cierta señorita te ha entretenido más de la cuenta?

—¡No le digas eso! —le regañó Landia—. Es el que vive más lejos, por eso llega después que nosotros.

—¡No lo deﬁendas! —protestó Arden—. ¿Quieres conocer a su mujer o no? Déjame provocarlo.

Los demás rieron mientras Kai dejaba la lanza y el escudo apoyados en la pared y se sentaba al lado de Landia, que era su prima. Puso el yelmo sobre la mesa.

—¿Nos la presentarás algún día? —pidió Dan—. Llevas ya un montón de tiempo viéndote con ella, pero nosotros ni siquiera sabemos aún su nombre.

—¿Un montón de tiempo? —intervino Iwo, el rubio posadero—. Creo que ni siquiera hace un año.

—Los casados medís el tiempo de manera diferente a los solteros —señaló Dan.

—Eso es verdad —opinó Arden.

—Si no quieres presentarla —continuó Dan—, por lo menos podrías decirnos cómo se llama.

Kai suspiró en señal de resignación. Cortó una generosa ración de queso y luego se llevó una jarra de cerveza a los labios.

—Ya sabéis que no puedo deciros nada —se excusó, dejando la jarra sobre la mesa tras un largo trago—. ¿Cada mañana tendré que soportar este interrogatorio sin sentido?

—Pues claro, porque si ahora ya no cenas con nosotros, sino que cenas con ella, tan solo vamos a verte por las mañanas —sonrió Arden.

—La semana pasada tuve el turno de tarde —explicó Kai con voz cansada— y durante esta semana solo he cenado una noche con ella. Hoy cenaré con vosotros.

—Eso espero.

Kai suspiró otra vez. Los otros cinco, contando a Shana, que se había sentado al lado de Iwo, lo miraban sonriendo. Él se giró hacia su prima.

—¿Cómo está el bebé? —preguntó.

—Perfectamente —respondió ella, frotándose el vientre con una mano—. Ya hemos decidido cómo se llamará en caso de que sea niño.

—¿Ah, sí? —dijo Shana—. ¿Cómo?

—Elerion —respondió Arden.

—¿Le pondréis el nombre de un rey? —Kai se mostró escéptico.

—Sí —Arden se encogió de hombros—. ¿Quién nos lo va a impedir?

—Seguro que lo has escogido tú, no mi prima.

—Es que hemos decidido que si es niño, él escogerá el nombre —intervino Landia—, y si es niña, lo elegiré yo.

—Parece un trato justo —asintió Iwo.

—Pues ya sabes lo que tendrás que hacer cuando os toque a vosotros —dijo Arden, guiñándole un ojo. Iwo y Shana se ruborizaron.

—Oye, Arden, ahora que vais a tener el crío, ¿piensas abrir la nueva sastrería de todos modos? —se interesó Dan.

—¿La nueva sastrería? —Arden se sorprendió—. ¿Qué dices, Dan? No, hombre, eso es una idea antigua. Mira, estuve haciendo cálculos y llegué a la conclusión de que antes de abrir una segunda sastrería debería conseguir sacarle la máxima rentabilidad a la primera.

—Pero eso es evidente, Arden. ¿Te planteabas abrir otra sin obtener máximos beneﬁcios de la primera?

Arden hizo un gesto para indicar que no se quejara.

—La clave son los clientes —explicó—. Si consigo que todos los vecinos se conviertan en mis clientes, entonces obtendré la máxima rentabilidad. Para ello, he pensado una nueva estrategia para atraer a más gente: ahora me dedico de forma exclusiva al trato con los clientes. Les hablo de manera cortés y respetuosa, como debe ser, y les hago un descuento en caso de que me hagan más de tres encargos por mes. Mi sastrería es la mejor, así que no creo que tarde mucho en atraer a todos los vecinos.

—Es la mejor porque es la única que hay en todo el barrio —dijo entonces Landia, con un tono de burla que guardaba cierto parecido con el de Rálenna.

Kai torció una sonrisa mientras desayunaba. Desde que fueron suﬁcientemente mayores como para entender la importancia del dinero, Arden siempre había estado absorto con planes de negocio. Por suerte, Landia le hacía poner los pies en el suelo.

Pronto, Iwo y Shana tuvieron que dejar la mesa para ir a atender a los otros clientes de la posada. Dan no tardó en seguir su ejemplo.

—Yo me voy ya —anunció—. Debo llegar puntual a mi guardia.

—Me voy contigo, pues —se unió entonces Kai.

Apuró su jarra hasta la última gota y luego se inclinó hacia su prima, quien le dio un beso en la mejilla.

—Nos veremos esta noche.

—Sí. Que tengáis un buen día.

Kai y Dan cogieron sus cosas, se despidieron con un gesto y salieron de la posada. Echaron a caminar por la calle y, mientras Kai volvía a colocarse el escudo en la espalda, Dan le sujetó el yelmo, en cuyo interior aún estaban los guantes.

—Deberías probar de vivir sin guantes —le aconsejó su amigo—. Más aún con este calor que hace.

—Gracias, pero no —Kai entrecerró los ojos—. Ya que las manos me van a sudar de todos modos, preﬁero que al menos no me resbalen las armas si tengo que emplearlas.

—Yo creo que antes de ponerme un guante me dejaría amputar la mano. Ahora mismo estaba sudando como un pollo en la posada y el día no ha hecho más que empezar.

—Es cierto. Parecía que estuviéramos metidos en un horno. Esta noche les diremos a Iwo y Shana que nos cambien a una sala con ventana al exterior.

—No sé si eso es buena idea. Si no hace aire, la ventana no va a refrescarnos nada y tan solo servirá para que nos llegue el olor a mierda que hay por la calle.

Kai soltó una carcajada. Dan era más bajo que él, pero mucho más fornido; pertenecía a la Guardia de Arbennios, cuyo deber era mantener el orden y la seguridad por toda la ciudad. Los miembros de la Guardia no eran verdaderos soldados, su entrenamiento era breve y no muy intenso, lo que hacía que su habilidad con las armas no fuera nada del otro mundo; pero aun así se encargaban con eﬁcacia de los ladrones y criminales, haciendo de Arbennios una ciudad bastante segura.

Pasaron por cuatro calles y al ﬁnal ambos se separaron. Kai se dirigió a la zona alta, el barrio noble, donde los ediﬁcios eran más lujosos, más amplios, con más decoraciones y de colores más vivos. El mismo aire parecía allí más puro que en otros lugares de la ciudad, como si por el simple hecho de estar rodeado por bellas construcciones y por personas con vestidos más caros uno pudiera sentirse más limpio; o quizá fuera simplemente que, como las calles eran el doble de grandes, el aire llegaba menos cargado y el calor parecía menos intenso bajo la sombra de aquellas ediﬁcaciones tan altas.

La que él buscaba no destacaba más que el resto: una casa de paredes blancas cuya única puerta estaba custodiada por un hombre armado. Tenía la cabeza afeitada y una barba salvaje y pelirroja.

—Sanno.

—Kai.

—¿Cómo ha ido el servicio?

—Como siempre. —Sanno se encogió de hombros y se hizo a un lado.

Kai entró en la casa. El vestíbulo dio lugar a un amplio salón, donde Murwan, Vala y Yago conversaban en voz baja. Los tres se giraron hacia él cuando lo vieron entrar.

—Buenos días —saludó Kai. Los tres respondieron con cortesía—. ¿Alguna novedad para hoy?

—El señor quiere salir cuanto antes —explicó Vala—. Desea visitar a un amigo suyo. Pero la señora y los niños se quedarán, así que me llevaré a Yago y a Háret mientras los demás os quedáis en la casa.

Kai asintió. Caminó hasta el otro lado del salón, donde dejó la lanza apoyada contra la pared, se colocó el yelmo en la cabeza y empezó a ponerse los guantes. Apenas hubo terminado cuando los hermanos Ion y Erl entraron por el vestíbulo.

—Bien, solo faltabais vosotros —les dijo Vala en cuanto los vio llegar—. Ion, ve a sustituir a Sanno en la puerta. Erl, el vestíbulo y el salón son tuyos. Kai, al patio. Voy a avisar al señor. Yago, conmigo. Hasta mañana, Murwan.

Sin decir nada más, Vala fue a la izquierda, donde unas escaleras subían hacia el segundo nivel de la casa. Yago fue tras ella. Kai se apretó los guantes, cogió la lanza y salió al pequeño patio interior al que se accedía desde el fondo del salón.

La puerta estaba abierta para tratar de crear una corriente que calmara aquel calor insoportable. Ten estaba de pie, paseando con aburrimiento, cuando vio que Kai aparecía.

—Hola, Kai —lo saludó su camarada—. Ya era hora de que llegara el cambio de guardia. Este calor es mortal. Creo que en lo que llevamos de mes he sudado suﬁciente como para perder todo el peso que he ganado desde año nuevo.

Kai esbozó una media sonrisa.

—A menudo se dice que el turno de mañanas es el bueno, pero si tú has tenido calor aun siendo de noche, imagínate yo, que me abrasaré en este patio bajo el sol del mediodía.

—Visto así, tienes razón. A lo mejor incluso se te derriten las manos con estos guantes que llevas. —Ten le dio una palmada en el hombro—. Venga, hasta mañana.

—Hasta mañana, Ten.

Se quitó el yelmo, lo sostuvo con la mano izquierda y miró a su compañero mientras desaparecía tras la puerta del patio. Con él llegaron otros sonidos provenientes del salón, voces amigables y pasos que se alejaban. Supuso que, como Ten y Murwan, los hombres que habían hecho guardia durante el turno de noche estaban ya saliendo, cada uno directo a su casa para descansar. Habían acabado su jornada laboral.

Su trabajo no requería gran habilidad. La presencia de un hombre armado en la entrada de la casa, tanto de noche como de día, provocaba que ningún ladrón se atreviera a entrar en ella, y lo mismo ocurría cuando salían por las calles: el señor siempre estaba acompañado por más de un hombre, lo que intimidaba a cualquiera que se cruzara con ellos. Y, además, en Arbennios no abundaban los criminales. La guardia del señor Nárenwal era más bien honoríﬁca que necesaria. En general, las horas transcurrían lentas y monótonas, de pie, ya fuera en la casa o por las calles.

Las nubes blancas y pasajeras apenas se habían movido un ápice cuando nuevas voces llegaron del salón. Kai se acercó a la puerta del patio. El señor estaba colocándose bien la capa de seda ante un espejo grande mientras daba instrucciones a su mayordomo, Nasso, que esperaba detrás de él. Vala, Yago y Háret también estaban preparándose para salir.

—Habré vuelto antes del mediodía —decía el señor—. Encárgate de que Rin prepare alguna comida que esté bien fría, si es posible. No estaría mal un plato entero de fruta. —Abrochada la capa, se giró hacia un lado para mirarse de perﬁl—. Dile que no hace falta que elabore uno de esos manjares tan difíciles y tan delicados, sino tan solo algo que no me dé calor. —Se giró para mirarse el otro perﬁl—. No me cabe duda de que llegaré medio deshidratado. Si vuelve a hacerme un potaje caliente como el de ayer, lo despediré y buscaré un cocinero que sea menos hábil pero que entienda mejor lo que necesito. —Se volvió hacia Nasso.

—Así se lo diré, mi señor —asintió el mayordomo.

—Bueno, no hace falta que lo amenaces con el despido —añadió el señor Nárenwal haciendo un ademán con la mano—. Sus caldos son de lo más adecuados cuando llega el invierno. Solo espero que este calor no dure mucho más. Vala —miró a la guerrera—, ¿nos vamos?

Ella hizo un gesto de aprobación. Se giró hacia Erl.

—Ve arriba con Odo —le ordenó. Se giró hacia Kai—. Este nivel es todo tuyo. Os quedáis a las órdenes de Odo hasta que regresemos. Cámbiate por Ion cuando pasen dos horas. —Miró a Yago y Háret—. Vamos.

—Espera —intervino entonces el señor—. ¿Vas a dejar a Kai aquí? No, mujer, preﬁero que nos acompañe.

—Pero, señor… —Vala frunció el ceño.

—¿De qué sirve tener a un infernal en nuestra guardia si lo dejamos encerrado en casa todo el día? —Nárenwal se echó a reír.

Por un instante, Kai se sintió alabado. Esbozó una media sonrisa.

—Ya no soy un infernal, mi señor.

—No, ahora perteneces a mi guardia, lo cual es aún mejor —replicó el señor—. Venga, ven. ¿No te había dicho que cuando era joven siempre había soñado con tener una guardia de élite? Y ahora tengo ya a un infernal y a una onira. Me siento como un niño pequeño a quien le han regalado el juguete que más desea. Casi podría decirse que soy un coleccionista, en ese sentido.

El señor Nárenwal se volvió hacia Vala. Ella asintió.

—Como deseéis. Háret, quédate en lugar de Kai. Venga, vamos.

Kai se colocó el yelmo en la cabeza y fue tras ellos. Antes de abandonar el salón, vio que Háret no parecía muy contento. No se dijeron nada. El señor había insinuado que Kai era mejor luchador que cualquiera de los demás, lo que tal vez había herido el orgullo de Háret.

Pero el señor tenía razón. Kai había formado parte de la élite del reino, mientras que el resto de los hombres de la guardia seguramente habían salido del ejército regular o de compañías de mercenarios. Si se enfrentaba en igualdad de condiciones con cualquiera de ellos, él sería el vencedor.

Salvo quizá por Vala.

Se ﬁjó en ella mientras caminaban. Era casi tan hermosa como Rálenna, pero mucho más peligrosa. Delgada y de estatura media, de piel muy blanca, ojos azules y cabello rubio recogido en una larga trenza, en el pasado había sido una onira, guerrera de una compañía militar formada exclusivamente por mujeres. Se decía que a las oniras se las había entrenado para compensar la carencia de fuerza bruta con una rapidez y una agilidad que ningún hombre podía adquirir, y que estaban especializadas en armas ligeras y venenos. Algo de aquello debía de ser cierto, porque Vala se movía como una felina, sus pisadas casi no hacían ruido y no llevaba armas pesadas, sino que tenía un escudo pequeño, una lanza corta y cuatro cuchillos distintos prendidos del cinturón.

A su lado estaba Yago, que parecía la antítesis completa de la onira. Se erguía como una torre, más alto que el propio Kai; tenía la piel tan tatuada que era casi negra, con el pelo tan corto que parecía inexistente y brazos tan musculosos que daba miedo pensar la fuerza que podía poseer. Según se comentaba en la guardia, Yago había sido un mercenario nativo del reino de Tardia, donde había ganado tanta conﬁanza en sí mismo que ahora ya no llevaba nunca armadura alguna; su única arma era un hacha de hoja doble tan pesada que Kai probablemente no habría sido capaz de levantar por encima de la cabeza y, sin embargo, Yago la blandía con una sola mano.

El señor Nárenwal los guio por las calles de la ciudad con su andar despreocupado, mientras ellos tres lo seguían tan de cerca que parecían sus sombras. Se cruzaron con otros ricos y nobles por el camino, gente que también llevaba una guardia de dos, tres o cuatro hombres, algunos de los cuales no iban a pie, sino a caballo, y otros incluso eran llevados con palanquines por sus siervos.

No tardaron en abandonar aquella zona para adentrarse por otros barrios de la ciudad; pasaron por el mercado de Ídalan, que estaba abarrotado, donde Vala se puso delante del grupo para abrirle paso al señor, y luego se internaron por calles más tranquilas, en las que abundaban las fuentes y los jardines interiores.

Mientras, el señor Nárenwal iba hablando con Vala sobre sus hijos.

—El mayor está empezando a entender la importancia de los negocios —explicaba con una sonrisa—. Pronto tendrá ya edad para que lo lleve conmigo a las reuniones y aprenda de su padre. El pequeño, sin embargo, es harina de otro costal. Sueña con ser caballero y defender Lénoda de todos sus enemigos. A mí no me importaría, porque elevaría el nombre de la familia. Claro que su madre no quiere ni oír hablar de eso: tiene miedo de que se muera irremediablemente si entra en batalla. Yo le digo que no tiene por qué morir, pues hasta en las batallas más sangrientas siempre hay supervivientes. ¡Mira a Vala!, le digo. Pero, ella, ni caso…

Mientras el señor seguía con su monólogo, Kai recordó lo que Rálenna le había pedido aquella mañana, lo mismo que le pedía cada día desde que le habían dado aquel empleo. La esposa de Nárenwal era la señora Baélira, y Rálenna insistía en que hablara con ella. Su amante quería tratar de entrevistarse con Baélira para ganarse su conﬁanza y, de paso, su inﬂuencia.

Pero él no sabía cómo hacerlo, teniendo en cuenta que la señora nunca le había dirigido la palabra más que para desearle los buenos días o las buenas noches, y que probablemente ni siquiera sabía aún su nombre. Dado que él amaba a Rálenna y Rálenna le había pedido ayuda, debía intentar complacerla, pero cuantos más días pasaba al servicio del señor Nárenwal, más difícil lo veía.

—Ya hemos llegado.

Kai volvió a la realidad cuando el señor Nárenwal se detuvo e hizo un gesto hacia la casa que les quedaba a la derecha. La calle era amplia; varios ciudadanos circulaban arriba y abajo, una pareja se había detenido para admirar el diseño arquitectónico de uno de los ediﬁcios y un grupo de niños pequeños jugaba corriendo un poco más allá, mientras una mujer con un moño les gritaba desde una ventana que tuvieran cuidado de no hacerse daño.

El señor Nárenwal se acercó a la casa que había indicado y llamó varias veces a la puerta. Un hombre nervudo y con profundas entradas les abrió casi de inmediato. Pareció sorprendido en un primer momento, pero enseguida les hizo pasar.

—Naren, ¿qué es esto? —preguntó el hombre tras cerrar la puerta con presteza. Tenía acento extranjero; de Denatos, tal vez—. En mi carta te dije que vinieras solo.

—¿Para qué tengo una escolta si no la utilizo? —protestó el señor—. No te preocupes, son de conﬁanza; para eso les pago, al ﬁn y al cabo.

El hombre les echó una ojeada valorativa a los tres guerreros.

—Lo hecho, hecho está —suspiró, resignado—. Pero que no nos molesten mientras hablamos.

—De acuerdo —asintió Nárenwal. Miró a Vala—. Ya lo has oído.

—Sí, mi señor, pero tal vez deberíamos inspeccionar primero la casa.

—¿Inspeccionar? No seas maleducada. Gálorei es un amigo.

—Podéis quedaros en el salón mientras nosotros hablamos en la cocina —propuso Gálorei de mala gana.

Vala no dijo nada. Frente al vestíbulo, una escalera subía hasta el piso superior, mientras que a la izquierda se abría un modesto salón, al fondo del cual había una puerta. Nárenwal y su amigo entraron por esa puerta, detrás de la que se vislumbraba una cocina pequeña, con una mesa y dos sillas. Gálorei la cerró tras él.

Vala se volvió hacia Kai y Yago.

—Kai, quédate vigilando el vestíbulo. Deja tu lanza aquí, con la mía. En una casa tan estrecha no nos servirán de nada. Yago, tú inspecciona el piso superior y luego vuelve para informarme. Yo me quedaré aquí, custodiando el salón.

Kai y Yago asintieron. El primero dejó su lanza apoyada en una esquina del salón y volvió por donde habían llegado, mientras el segundo subía por la escalera.

Kai se quedó en la entrada misma de la casa, junto a la puerta. Vala tenía razón. El techo era bastante bajo y las paredes, estrechas, de manera que, si tuviera que blandir la lanza en aquel espacio reducido, sería más un estorbo que una ayuda.

De todos modos, aquello no era ninguna novedad. Por norma general, todas las lanzas eran inservibles dentro de las casas, pues se habían diseñado para luchar en espacios abiertos, no cerrados. Él solo llevaba la suya porque se sentía más a gusto con ella, toda la vida había empuñado una lanza y, además, la casa del señor, donde solía estar de guardia la mayor parte del tiempo, era más grande que las viviendas corrientes.

Sobre su cabeza se oían los pasos de Yago, que caminaba de un lado para otro en el nivel superior, examinando lo que fuera que allí había. Aparte de eso, lo único que oía eran las voces de Nárenwal y Gálorei, que sonaban como el rumor de las olas del mar: bajas pero inexorables. No podía entender del todo lo que decían, justo cuando su señor lanzó un grito de sorpresa.

—¡No es posible! —exclamó—. ¡Guerra civil!

Sobresaltado, Kai se acercó al pie de la escalera, desde donde podía ver parte del salón y la puerta de la cocina, que permanecía cerrada. Vala también se había puesto alerta, pero la conversación entre Nárenwal y Gálorei proseguía de nuevo con murmullos.

Vala miró a Kai y se encogió de hombros. Kai esbozó una media sonrisa y regresó a su posición en el vestíbulo.

Se quitó un momento el yelmo y se pasó una mano por el cabello, que estaba empapado de sudor. El calor era agobiante. Sentía caer las ardientes gotas por todos los músculos del cuerpo, desde la frente hasta los pies. Volvió a ponerse el yelmo y resopló, rezando para que el verano terminara pronto.

Los peldaños de la escalera crujieron cuando Yago empezó a descenderlos de nuevo. Sin mediar palabra, su compañero fue al salón para hablar con Vala. Un segundo después, como si un halo pestilente siguiera al mercenario allí a donde fuera, un aroma muy potente atacó los sentidos de Kai y supo que Yago también estaba sudando. Debía de apestar mucho como para que él, cuyo sentido del olfato era nefasto, pudiera olerlo con tanta intensidad.

Se preguntó si también su cuerpo hedía de aquella manera. Si la respuesta era aﬁrmativa, no entendía cómo Rálenna podía acostarse con él sin quejarse.

Vala y Yago hablaban en voz tan baja que ni siquiera podía oírlos. Se acercó al salón y vio que ambos se encontraban a pocos pasos de la puerta de la cocina; Vala susurraba mientras Yago estaba medio inclinado hacia ella para que la onira no tuviera que alzar la voz. Cuando Vala terminó, Yago asintió, levantó la vista y volvió hacia la escalera.

Kai se apartó un poco para dejarlo pasar y le hizo un gesto con la cabeza.

—¿Qué has visto arriba? —le preguntó.

—Esto —respondió él.

Acto seguido, Yago le lanzó el puño izquierdo directo a la mandíbula.

Kai bloqueó el ataque por puro reﬂejo, apartándolo con las dos manos y retrocediendo hacia el interior del vestíbulo.

—¿Qué…? —empezó, incrédulo.

Pero Yago no se detuvo a conversar. Levantó el hacha de guerra con la mano derecha y descargó un golpe terrible contra él.

Kai lo esquivó retrocediendo aún más y de inmediato aprovechó la guardia descuidada de su otrora compañero para propinarle una patada con la bota plana directa al pecho.

Yago reculó debido al impulso de la patada y cayó hacia atrás, golpeándose el trasero contra la escalera.

Si el impacto le hizo daño, no lo demostró.

Kai sujetó con la mano izquierda la vaina de la espada y se llevó la derecha a la empuñadura, dispuesto a desenfundarla, justo cuando un grito de pánico lo sacó del combate.

Levantó la cabeza. El salón estaba vacío. La puerta de la cocina, ahora abierta de par en par, dejaba entrever a Gálorei aún en la silla, con la vista clavada en el techo y el cuerpo empapado en su propia sangre.

Se oyeron un gemido y un golpe sordo, y de inmediato el señor Nárenwal apareció en la puerta, arrastrándose por el suelo, con la lanza de Kai enterrada en la espalda. Aún estaba vivo. Con sus últimas fuerzas, trató de alejarse de la cocina.

—Por favor… —gimió con una voz rota por el dolor.

Vala apareció detrás de él, arrancó la lanza y de un golpe seco se la clavó en la nuca.

El señor Nárenwal perdió todas las fuerzas que le quedaban y se dejó caer en el suelo, inerte.

—¡No! —gritó Kai a pleno pulmón.

La sorpresa del ataque lo dejó tan aturdido que no fue capaz de reaccionar. Tan solo permaneció allí, de pie, boquiabierto e indefenso; su mente quedó en blanco mientras trataba de determinar si lo que estaba ocurriendo era real o si no era más que una pesadilla.

Por el rabillo del ojo vio que una sombra se cernía sobre él: Yago se había levantado. Kai se giró para encararse mientras su enemigo cargaba contra él sujetando el hacha con las dos manos.

Kai, conmocionado aún por lo sucedido, se dio cuenta demasiado tarde de que en la mano derecha no empuñaba arma alguna: su lanza estaba en manos de Vala mientras que su espada seguía en la vaina. Tampoco en la izquierda tenía nada; el escudo aún le colgaba de la espalda. No podía moverse a uno u otro lado dado que las paredes le cerraban el paso; comprendió que no tenía tiempo de hacer nada que no fuera retroceder otra vez, en un intento de que Yago fallara de nuevo el golpe. Pero el muy bestia había aprendido de su error, así que, en vez de acometer con el hacha, corrió hacia él, arrinconándolo, mientras Kai seguía retrocediendo; hasta que, al ﬁnal, chocó con la espalda contra la puerta que daba a la calle. Impotente, supo que ya no podía retroceder más, no podía hacer nada; Yago caía sobre él como la avalancha de una montaña, fuerte, inmenso, letal, imparable.

Durante un instante, supo que iba a morir.

Pero entonces ocurrió un milagro: en su furiosa embestida, Yago no había calculado que su altura, sumada a la longitud de su arma, le imposibilitaría asestar un golpe por encima de la cabeza. Cuando descargó el hacha, la hoja chocó contra el techo, que la desvió de su objetivo y la hizo atravesar la puerta en lugar de la cabeza de Kai.

Ambos se quedaron quietos durante un momento. El hacha de Yago había hecho un tajo monstruoso en la puerta de madera, que iba desde casi el dintel hasta sus pies.

Kai fue a desenfundar la espada, pero Yago, sabiendo que no tendría tiempo de arrancar el hacha y volver a atacar antes de que él le rajara la garganta, dio un paso atrás y acto seguido le propinó una patada plana en el pecho, igual que antes le había hecho Kai.

El pie de su enemigo lo empujó hacia atrás con una fuerza tan descomunal que la puerta fue incapaz de resistir el impacto; se quebró allí donde Yago la había roto con su hacha y Kai cayó pesadamente al otro lado. Rodó hacia atrás y cuando volvió a abrir los ojos se encontraba en el centro mismo de la calle.

Maldijo en voz baja. Puso las manos en el suelo y se incorporó.

Se pasó la correa del escudo por encima de la cabeza, lo sostuvo con la mano izquierda y luego desenvainó la espada élet con la mano derecha.

Yago recogió su hacha de la entrada de la casa, saltó a la calle y cargó contra él.

Una sola de sus estocadas monstruosas podría partirlo en dos. Pero ya no era como en la casa, donde estaban rodeados por paredes que les impedían el movimiento; ahora tenían espacio, mucho espacio, todo el espacio del mundo. Y, además, ya no lo pillaría desprevenido.

Estaban en igualdad de condiciones.

Yago enarboló el hacha por encima de la cabeza y luego la descargó trazando un arco horizontal, tratando de cortarlo por la mitad. Kai se agachó, esquivando el golpe por la izquierda, y al levantarse le dio un primer tajo en la pierna, un segundo en las costillas y un tercero en la cabeza.

Su hoja le cortó una oreja y se hundió limpiamente en el cráneo.

Desclavó la espada y se encaró hacia la entrada de la casa, cubriéndose con el escudo.

Los ciudadanos que se encontraban paseando por la calle gritaron, presas de la sorpresa y el pánico, y echaron a correr como posesos mientras el cuerpo de Yago se desangraba en el suelo, anegando todo su alrededor en un charco viscoso, rojo y espeso.

Vala apareció por la puerta rota. Llevaba su pequeño escudo redondo en una mano y su lanza corta en la otra. Miró el cadáver de Yago. Frunció los labios.

Dio un paso adelante y se puso en guardia. No dijo nada. Tampoco Kai. Ambos se movieron en círculo, estudiándose con ojos cautelosos desde detrás de sus escudos alzados. Ella tenía un arma más larga y, en consecuencia, poseía un alcance mayor.

Atacó como una tigresa: en un movimiento rápido, ﬂuido, perfecto, dio un salto equilibrado y dirigió una lanzada a su clavícula que lo habría matado al instante. Pero Kai interpuso el escudo desviando la lanza hacia el exterior. Era su turno: descargó la espada en diagonal, en un golpe tan ﬁero que hizo saltar astillas del escudo de Vala. Ella retrocedió debido al impacto, pero de inmediato recuperó el equilibrio; giró sobre sí misma y acometió con la lanza en horizontal, a la altura de los hombros. Kai se agachó y dirigió su espada a la pierna de su enemiga. Vala saltó a la izquierda y volvió a hacer el mismo ataque con la lanza. Kai interpuso el escudo y blandió la espada en vertical. Vala saltó hacia atrás, esquivando el golpe, y barrió con su arma en un arco a la altura de las piernas, para tratar de hacerlo tropezar y caer. Kai retrocedió un paso y salió así del alcance de la lanza corta.

Se quedaron un momento en pie, quietos, mirándose en silencio.

Vala se lanzó de nuevo al ataque. Hizo una ﬁnta: pareció que atacaría por la derecha cuando en realidad descargó su lanza recta, segura, ﬁrme, por la izquierda, tratando de atravesarle el estómago. Pero Kai la vio venir; él mismo había recibido entrenamiento con la lanza y era bueno empuñándola, así que semejante truco no iba a causarle efecto alguno. Al contrario. Previendo el ataque enemigo, se deslizó levemente hacia la derecha y cuando la lanza erró el blanco, movió el brazo izquierdo a toda velocidad y atrapó con la mano el asta de madera.

Kai tiró de la lanza, atrayendo a Vala hacia sí, para de inmediato descargar la punta de la espada directamente sobre el rostro enemigo. Vala tuvo tiempo de interponer su escudo, pero el golpe llevaba tanta fuerza que la espada atravesó la madera y se quedó hundida en ella, a pocos dedos de la blanca mejilla.

Kai bajó la cabeza y enterró la frente en medio del rostro de Vala al mismo tiempo que ella levantaba una rodilla y se la hundía en la entrepierna.

Ambos gimieron simultáneamente y retrocedieron hacia atrás, quedándose totalmente desprotegidos durante un breve instante.

Medio ido por el dolor, Kai consiguió entornar los ojos y se complació al ver que Vala estaba tan afectada como él; daba pasos ciegos hacia atrás, cubriéndose el rostro con la mano derecha, mientras escupía sangre y maldiciones.

Kai había soltado la empuñadura de su espada en el momento del golpe, de modo que se había quedado clavada en el escudo de Vala. Por suerte, al mismo tiempo que eso ocurría, ella había soltado su lanza, que aún permanecía en la mano izquierda de Kai.

El dolor lo invadía, pero tenía que hacer caso omiso. Respiró profundamente, se pasó la lanza a la mano derecha y empezó a caminar hacia Vala. Primero un paso, luego, otro; parecía que recuperaba la claridad mental. La lanza era realmente corta, no medía más de la mitad que la suya propia. Se detuvo. Hizo un molinete, haciéndola girar primero por la derecha, luego por la izquierda y luego otra vez por la derecha, para al ﬁnal sujetarla por el medio del asta y empuñarla en dirección a Vala.

La onira lo miraba con los ojos crispados. Cuando se quitó la mano del rostro, se vio que la nariz, roja, le sangraba, al igual que el labio superior. Vala tiró el escudo a un lado, que cayó sobre el suelo empedrado, con la espada aún clavada en él. A continuación, desenfundó un cuchillo con cada mano y los sostuvo con las dos puntas mirando hacia abajo.

Ambos se quedaron en guardia, con las piernas ﬂexionadas, dispuestos a atacar en cualquier momento.

Vala corrió de frente hacia él, como llamando a gritos la muerte; Kai barrió la lanza, pero su enemiga se echó por el suelo, rodó y al levantarse trató de acertarle con un cuchillo en la pierna. Kai se apartó en el último momento y acto seguido le propinó tal patada con la bota izquierda que Vala salió despedida hacia atrás y cayó al suelo, tumbada bocarriba. Sin perder un instante, Kai saltó hacia ella, dispuesto a ensartarla, pero la onira rodó a un lado, así que la punta de la lanza se clavó en el suelo. Antes de que pudiera levantar la guardia de nuevo, Vala estaba ya de pie y le dio una patada a la lanza, lo que hizo que el asta se partiera por la mitad.

Kai reculó, maldiciendo su suerte, pero, antes de que pudiera protegerse, Vala descargó una nueva patada que le impactó de lleno en el brazo derecho. Kai cerró los ojos un momento, apretó la mandíbula, retrocedió dos pasos más; la mitad inservible de la lanza se le había caído de la mano. Levantó el escudo a tiempo para detener un nuevo ataque con los cuchillos; aunque solo eran dos, se movían con tal velocidad que parecía que Vala tuviera cuatro brazos. Al ﬁn vio un hueco en la guardia de su enemiga, que, embravecida por su ataque, había descuidado su defensa; se agachó y le golpeó con el borde del escudo en la cadera. Vala se inclinó hacia delante y Kai aprovechó el movimiento para propinarle un puñetazo seco en la mandíbula.

Vala dio un paso atrás; Kai se giró y corrió hacia el lugar donde la onira había tirado su escudo. Puso un pie sobre la madera y arrancó la espada de un tirón, para luego encararse de nuevo hacia su enemiga.

—¡Alto! ¡¿Qué demonios es esto?! ¡Quedáis arrestados! ¡En nombre del rey, tirad las armas ahora mismo!

La voz era potente y rezumaba autoridad. Kai y Vala miraron a ambos lados y vieron que estaban totalmente rodeados por hombres de la Guardia de Arbennios.

Concentrados en su combate, no habían sido conscientes de que no estaban solos en la calle, pues había mucha más gente. Los niños se habían puesto a llorar mientras las madres histéricas los apartaban de la peligrosa danza de acero al tiempo que algunos hombres más curiosos que valientes se quedaban a una distancia prudente para observar el desenlace del combate. Algunos incluso habían empezado a hacer apuestas sobre el ganador cuando los soldados de la Guardia, guiados por los gritos y el escándalo, llegaron al lugar. Rápidamente, formaron un círculo alrededor de los dos luchadores, empuñando las lanzas hacia ellos para que no trataran de abrirse paso a estocadas.

Su capitán, un hombre de espaldas anchas y barba canosa, les había hablado.

—¿Es que no me habéis oído? ¡Tirad las armas ahora mismo!

Vala fue la primera en reaccionar. Tiró sus dos cuchillos.

—Entrad en la casa —les dijo, mirando al capitán—. Encontraréis a dos hombres muertos. —Desenfundó los otros dos cuchillos y también los dejó caer al suelo—. Este repugnante traidor los ha asesinado a ambos y luego ha matado a mi compañero —señaló a Yago.

—¡Eso es mentira, sucia embustera…!

—¡He dicho que sueltes las armas! —lo cortó el capitán en un tono que no admitía réplica.

Kai se miró las manos, irritado, y cuando vio que aún sostenía el escudo y la espada, los soltó ambos.

—Debéis escucharme: esta mujer ha matado a…

—No le prestéis atención, no es más que un asesino…

Kai y Vala empezaron a hablar a la vez, tratando de hacerse oír, pero el capitán ya no los escuchaba. Mientras algunos de sus hombres los inmovilizaban y los ponían de rodillas, otros fueron a hablar con los testigos, y el capitán entró por la puerta rota de la casa.

Encolerizado, Kai miró a Vala. Sus ojos se cruzaron en mitad de aquel caos. Los habían cogido a ambos, pero él estaba hecho una furia, mientras que ella lucía una sonrisa triunfal en el rostro.

2

JUSTICIA
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La celda donde lo habían encerrado era un lugar triste y deprimente. Una pared de piedra y tres de barrotes negros de acero suponían las fronteras de su mundo, un mundo del que no podía salir a voluntad. Dentro de la celda no había nada parecido a una cama, una silla o un taburete, ni siquiera un poco de paja; no había absolutamente nada, solo polvo y arena, y un pequeño cubo oscuro que le servía para orinar y defecar. Tampoco contaba con ventanas. Las mazmorras se encontraban por debajo del nivel de la ciudad, bajo tierra, así que no entraba ni una pizca de luz natural.

En la pared al otro lado de la puerta de barrotes, una antorcha que crepitaba con luz titilante iluminaba vagamente su celda. Un pasillo sombrío se abría camino a ambos lados de su campo de visión, con más celdas y más antorchas. Había pocos presos cerca de él, pero aun así a menudo oía sus ruidos: suspiros resignados, voces apagadas, ronquidos intranquilos y gemidos lastimeros.

También había carceleros, por supuesto. Nunca hablaban con ningún prisionero, pero los veía a veces, cuando paseaban para comprobar que todo siguiera en orden y cuando le traían un poco de agua o comida. No tardó en descubrir que los turnos solo eran de dos hombres; menos sería como una tortura para la pobre alma que se quedara allí, completamente sola con los presos; más sería desperdiciar dinero y personal, porque la única función que tenían era impedir que escaparan unos presos que ya de por sí estaban encerrados. También descubrió que los carceleros hacían una rotación de tres turnos: los dos primeros se cambiaban por otros dos, que a su vez se turnaban con una tercera pareja, que volvía a sustituir a los dos primeros. Dedujo que cada turno debía de ser de ocho horas, como los que hacían con el señor Nárenwal: cuando tres turnos enteros habían terminado, podía suponer que había transcurrido un día más en el exterior.

Le habían quitado todo lo que era de valor: las armas, la cota de malla y el yelmo. Solo le habían dejado las prendas de ropa: la túnica blanca, manchada por el sudor de su cuerpo y la suciedad del suelo, los pantalones y las botas altas. También le habían requisado el cinturón, no fuera que intentara ahogar con él a alguno de los carceleros. Incluso le habían conﬁscado los guantes.

Se habían incautado de sus pertenencias y lo habían echado a las mazmorras, en el mismo lugar donde echaban a los delincuentes y a los criminales de todo tipo, ya fueran estafadores, ladrones, bandidos, violadores o asesinos. Lo habían llevado al mismo destino que a toda la escoria, toda la chusma de la sociedad; lo habían tomado por un criminal, a él, que durante años había servido en el ejército, que había arriesgado su propia vida en beneﬁcio del reino de Lénoda. Lo habían encerrado, atribuyéndole un delito que no había cometido.

Podían acusarlo de asesinato, porque al ﬁn y al cabo había matado a Yago, eso era cierto; pero tal acto no podía considerarse un delito, pues todo había sido en defensa propia. El muy traidor había intentado matarlo, ¿cómo se suponía que debería haber reaccionado? ¿Tendría que haber dejado que Yago lo partiera en dos con su enorme hacha? Eso no tenía ningún sentido. Él no tenía culpa de que su habilidad fuera superior a la de Yago. Si alguien trataba de quitarle la vida y él se defendía, no podía considerarse delito.

El único crimen que se había cometido había sido el del asesinato del señor Nárenwal y su amigo Gálorei, perpetrado por Vala y Yago. Porque no cabía duda de que, aunque había sido Vala quien los había ejecutado a ambos, Yago estaba aliado con ella; había tratado de matar a Kai para que no pudiera interferir. Ambos estaban en la nómina de Nárenwal, él les había dado un sueldo durante semanas, meses, quizá incluso años, para que lo protegieran, para que guardaran su vida a toda costa, y no solo lo habían traicionado, sino que además habían sido ellos quienes lo habían asesinado.

Ni siquiera le habían proporcionado una muerte limpia. Habían acabado con él de forma deshonrosa, por la espalda, aun estando Nárenwal desarmado; aun después de haberse arrastrado por el suelo y haber suplicado por su vida, lo habían matado a sangre fría, sin una pizca de compasión.

Ese era el crimen cometido.

Kai bajó la vista en un gesto amargo. En parte, él también era culpable. Había fracasado en su misión. Nárenwal le había conﬁado su vida, le había pagado dinero, lo había escogido personalmente para que lo escoltara durante aquella visita y la única función de Kai, su único objetivo, había sido el de mantener a salvo a su señor. Pero había fracasado. No había sabido ver al enemigo a pesar de tenerlo delante de las narices, no había sido capaz de prevenir a su señor, no había tenido la intuición de anticiparse, no había actuado a tiempo. Solo había defendido su propia vida, cuando en realidad tendría que haber protegido la vida del hombre que lo había contratado.

Se maldijo a sí mismo y apretó los puños con rabia. Por lo poco que había conocido a Nárenwal, había visto que a pesar de su rango social era un buen hombre. No se merecía morir y mucho menos se merecía morir de aquella manera tan sucia, traicionado por sus propios hombres y apuñalado por la espalda.

Vala, la traidora, estaba con él, unas cuantas celdas más allá, en aquel pasillo siniestro. Lo sabía porque los habían llevado a los dos juntos. Unas horas después, a Vala la habían escoltado de nuevo hacia la salida, pero a no mucho tardar la habían vuelto a llevar allí y la habían encerrado de nuevo.

El tiempo en prisión transcurría de forma lenta y monótona. Sin nada que hacer o un lugar al que ir, Kai se pasaba las horas sentado en el suelo de piedra, con la espalda apoyada en la pared, con sus pensamientos como única compañía. Visualizó el rostro de sus amigos: Arden, Dan, Iwo, Shana y su prima Landia. ¿Se habrían enterado ya de lo ocurrido? Era muy posible, dado que Dan trabajaba en la Guardia de Arbennios; la noticia le habría llegado de una manera u otra y se la habría contado a los demás.

De Rálenna, en cambio, no estaba tan seguro. Nadie sabía que existía una relación entre ambos, así que no la habrían avisado de nada, a no ser que se hubiera enterado por sus propios medios. Si no lo había hecho, iría a verlo, pero no encontraría ni rastro de él. Conociéndola como la conocía, lo más probable sería que en lugar de concluir que algo había ido mal, pensara que él la ignoraba y que ya no quería saber nada más de ella.

Suspiró. Mortiﬁcarse pensando en escenarios que quizá fueran reales y quizá no, no le servía de nada. Debía esperar. Nada más que esperar.

Esperar a que llegara su hora.

Esa hora llegó, tanto para él como para Vala, cuando, según sus cálculos, habían pasado cuatro días, cuatro días de hambruna, escaso sueño y mucho calor. Kai se encontraba sentado en su celda cuando ante la pared delantera se presentaron uno de los carceleros y un soldado de la Escolta Negra, es decir, uno de los encargados de proteger el palacio y la ciudadela de Arbennios. El carcelero sujetaba en la mano un aro lleno de llaves, mientras que el soldado portaba dos pares de grilletes.

—Ponte al fondo de la celda, con las manos estiradas sobre la pared —le ordenaron.

Él no respondió. Sin mediar gestos o palabras, se levantó, se puso de cara a la pared del fondo y estiró los brazos hasta que tocó con los dedos la piedra dura, sólida. Alguien metió las llaves en la cerradura, la puerta de barrotes se abrió y uno de ellos se acercó a él.

Era el soldado. Sin decir nada, le bajó una mano, le puso un grillete, le bajó la otra, le puso el otro y luego se agachó y le colocó uno en cada pierna. Al ﬁnal, lo cogió por el brazo.

—Vamos —dijo.

Salieron de la celda. El carcelero volvió a cerrar la puerta de barrotes y echaron a caminar por el pasillo, donde su compañero y otro soldado de la Escolta Negra esperaban pacientemente junto a Vala, que se encontraba tan encadenada como él.

La onira no estaba asustada o por lo menos no lo parecía. Se mantenía de pie con la cabeza erguida y la vista al frente, las piernas separadas y la espalda recta, como si en lugar de ir hacia su tumba estuviera yendo hacia su salvación.

Cuando los alcanzaron, los seis empezaron a caminar juntos. Recorrieron el pasillo, giraron a la derecha y luego a la izquierda, mientras prisioneros de rostros hundidos los observaban desde el interior de las celdas que iban pasando de largo. A un lado, cerca del ﬁnal del último pasillo, había una puerta solitaria y entreabierta; cuando pasó por delante, se dio cuenta de que era una estancia para los dos carceleros, donde charlar, jugar, beber o comer mientras las horas monótonas transcurrían sin cambio alguno.

Cerca de esa pequeña garita el pasillo llegaba a su ﬁn, un arco se abría y daba paso a una larga escalera de caracol, tan estrecha que solo podía subirse de uno en uno. Kai fue el primero, seguido por el Escolta Negra que le había puesto los grilletes; luego subió Vala y, en cuarto lugar, el otro soldado. Los dos carceleros se quedaron abajo, como su trabajo requería.

Las escaleras estaban iluminadas por más antorchas tétricas y titilantes. Subieron en silencio hasta llegar a la cima, donde una única puerta de madera les cerraba el paso. El primer soldado hizo que Kai se apartara y dio tres golpes a la puerta, que se abrió desde fuera.

Otro hombre de la Escolta Negra, joven y con una sombra de barba, los aguardaba al otro lado. Tras abrir la puerta, les dedicó una seca cabezada y los dejó pasar, para luego volver a cerrar y quedarse allí plantado, vigilando.

Kai, Vala y los dos soldados continuaron entonces por un pasillo un poco más grande, que estaba iluminado por estrechas ventanas que daban al exterior. Tras cuatro días bajo tierra, la luz del sol se mostró extrañamente reconfortante. A su vez, ese pasillo los llevó a otro aún más ancho, que los condujo a un amplio salón. Los cuatro anduvieron en silencio, con alguna indicación brusca que los soldados les dieron para que fueran en la dirección correcta. Se encontraron con otros hombres, pero todos ellos estaban ocupados en sus asuntos, así que ninguno les prestó atención. Vala caminaba al lado de Kai, con pasos cortos debido a la longitud de la cadena que le sujetaba las piernas, pero ninguno de los dos se dignó a mirar, dirigirle la palabra o hacerle gesto alguno al otro.

Hasta que al ﬁn llegaron a su destino. Se encontraban ante una puerta doble, alta y gruesa, que los mismos que la custodiaban les abrieron cuando llegaron a su altura.

Ante ellos apareció una sala amplia, de techo exageradamente alto, con grandes ventanales y paredes de piedra gris. Varios hombres y mujeres de aspecto regio, junto a un puñado de soldados de la Escolta Negra, se quedaron en silencio y los siguieron con la mirada mientras los dos acusados pasaban entre ellos y eran conducidos hacia el fondo de la sala. Los sentaron en dos sillas, talladas como tronos, bastante separadas la una de la otra. Los soldados hicieron que las cadenas de los pies y las manos de los prisioneros quedaran sujetas a unas argollas que había clavadas en el suelo, para que no pudieran moverse ni levantarse.

Las sillas se encontraban de espaldas al resto de la gente pero de frente al estrado, donde un hombre los miraba con semblante serio y solemne. Su porte era elegante y su vestido tenía clase, pero no abusaba de joyas o emblemas, sino que solo llevaba un anillo en la mano siniestra. Ante él había una mesa con una lanza y una pequeña bolsa de cuero sobre ella.

—Bienvenidos. —De treinta y tantos años, aquel hombre era alto y de complexión fuerte, con el cabello rubio echado para atrás y largas patillas que le llegaban casi hasta el cuello. Clavó los ojos oscuros primero en Vala y luego en Kai—. Me llamo Zódenhel. Soy miembro del Consejo Real y tengo el honor de haber sido escogido como juez durante la sesión del día de hoy. —Hizo un gesto y se volvió hacia dos personas que había a su lado, un poco apartadas, que tenían un posado noble muy semejante al suyo—. Ellos son Tédanor y Dálwena, también miembros del Consejo. Actuarán como jurado unánime durante la sesión de hoy. Yo interrogaré a los testigos y luego ellos decidirán si son culpables o inocentes.

Tédanor tendría unos cuarenta años, era de rostro enjuto, cabeza afeitada y ﬁna barba negra. Dálwena era mayor, con el cabello en parte negro y en parte canoso, de rostro tan inexpresivo que incluso inspiraba más temor que su compañero. Kai había oído hablar de Zódenhel y Tédanor porque habían adquirido renombre en la guerra de Vádesot, pero de Dálwena no sabía nada. Se preguntó si los años de servicio en el ejército, con los infernales, signiﬁcarían algo para aquellas personas en cuyas manos ahora se encontraba su vida.

Zódenhel continuó hablando, dirigiéndose al resto de los presentes.

—Damas y caballeros: estamos aquí reunidos por un triple asesinato que tuvo lugar hace cuatro días. Los señores Nárenwal y Gálorei fueron encontrados en la casa de este último, mientras que el señor Yago fue asesinado en medio de la calle. La Guardia de Arbennios encontró a esta mujer y a este hombre en el lugar de los hechos, combatiendo a muerte ante varios testigos. Ella deﬁende una historia diferente a la de él, de manera que, para descubrir la verdad, a continuación iré llamando a los testigos para que presten declaración. —Zódenhel bajó la vista hacia ellos dos—. Los acusados se mantendrán en completo silencio durante toda la sesión y solo hablarán cuando yo lo indique.

Kai y Vala asintieron al mismo tiempo. El silencio en la sala era completo.

—Dicho esto, doy por empezada la sesión. —Zódenhel se sentó y cogió un pergamino que había sobre su mesa—. Que se adelante el primer testigo: el capitán Fólner, de la Guardia de Arbennios.

Kai giró levemente la cabeza para ver que, de entre la gente que había detrás de él, un hombre de espaldas anchas y barba canosa caminaba hasta su altura. No cabía duda de que ese hombre era el capitán que los había atrapado a ambos en medio de la calle, aunque sin el yelmo en la cabeza aparentaba ser diez años mayor. El capitán Fólner se sentó entre Kai y Vala, donde una tercera silla, sin cadenas o argollas, aguardaba para que los testigos respondieran desde allí las preguntas del juez.

—Decidnos, capitán —empezó Zódenhel—, ¿fuisteis vos quien encontró y detuvo a los dos acusados en la escena del crimen?

—Sí, mi señor.

—¿Qué fue exactamente lo que visteis?

—Ambos estaban luchando, estaban tratando de matarse cuando nosotros llegamos —respondió el capitán—. Hice que mis hombres los rodearan. Cuando soltaron las armas, los inmovilizamos en el suelo.

—¿Visteis el cadáver del señor Yago?

—Sí, mi señor.

—¿Qué podéis decirnos de él?

—Estaba extendido bocabajo en medio de la calle, sangrando por todas partes. Tenía una herida en la pierna derecha y otra en las costillas, pero fue el golpe en la cabeza el que le dio muerte. Una espada le había atravesado medio cráneo.

—Bien. ¿Qué sucedió luego?

—La mujer —el capitán señaló a Vala brevemente— dijo que dentro de la casa había dos cadáveres más y que a los tres los había asesinado él. —Hizo un gesto hacia Kai—. Él lo negó de inmediato, por supuesto. Dijo que ella mentía. De todos modos, los testigos de la calle aﬁrmaron que…

—Dejadme los testigos de la calle a mí, capitán —interrumpió Zódenhel—. Centraos en lo que visteis vos, no en lo que os dijeron otras personas. ¿Entrasteis en la casa?

—Sí, señor. Lo siento, señor. —El capitán parecía avergonzado—. La puerta de la casa estaba rota. La habían cortado casi de cuajo y luego había saltado por completo, así que pensé que quizá la mujer estaba en lo cierto y había pasado algo allí dentro. Estaba vacía, excepto por los dos cadáveres en la cocina, tal y como la mujer había dicho. Había una lanza en el suelo, junto a ellos, con la punta totalmente ensangrentada.

—¿Esta es la lanza de la que estáis hablando? —Zódenhel señaló la lanza que había en la mesa, ante él. La punta aún estaba cubierta de sangre seca.

—Sí, esta es, mi señor —asintió el capitán Fólner con gesto sombrío.

—De acuerdo. ¿Examinasteis los cadáveres de la casa?

—Sí, mi señor. El primer hombre estaba sentado aún en su silla. Lo habían apuñalado por la espalda, con tanta fuerza que se veía un agujero allí donde la lanza le había atravesado el pecho. El segundo estaba en el suelo, en la misma puerta de la cocina, y tenía dos puñaladas. La primera, también en la espalda, seguramente mientras trataba de huir por la puerta. La segunda fue en la nuca. Debió de morir al momento.

A alguien se le escapó un gemido ahogado. Kai miró hacia atrás y vio que, entre el resto de las damas y los nobles, estaba Baélira, la esposa de Nárenwal, sollozando en silencio.

—¿Alguno de los dos acusados opuso resistencia cuando os los llevasteis desde allí hasta las mazmorras?

—No, mi señor. Después de que soltaran las armas, no hubo problemas de ningún tipo con ellos.

—Bien. —Zódenhel asintió—. Gracias, capitán. Esto es todo por ahora. Podéis retiraros. —Fólner se levantó de la silla, inclinó la cabeza y volvió por donde había llegado. Zódenhel miró su pergamino—. Que se presente ahora la señora Ada.

La señora Ada era una mujer de aspecto vulgar, vestida con tela basta y con el cabello recogido en un moño. Estaba tan nerviosa que casi parecía que estuvieran acusándola a ella.

—¿Qué fue lo que visteis vos, señora?

—Lo vi todo, señor. —La voz le temblaba al hablar y no se atrevía a alzar la vista de sus pies—. Desde que llegaron a la casa, señor, hasta que llegó la Guardia y todo terminó.

—¿Visteis cómo llegaban a la casa del señor Gálorei?

—Sí, sí, eso es, señor.

—¿Podéis describirnos qué fue lo que visteis exactamente?

—Sí, señor. Yo me encontraba en la ventana de mi casa, señor, vigilando a los niños, que estaban jugando en la calle. Fue entonces cuando llegaron ellos. Me ﬁjé en ellos porque, con el permiso de vuestra señoría, en el barrio no suelo ver nobles señores con una guardia.

—¿Visteis quién llevaba esta lanza? —Zódenhel volvió a señalar el arma que reposaba sobre la mesa.

La señora Ada asintió y palideció.

—Era él —dijo levantando un brazo hacia Kai—. Los otros no llevaban lanzas así de grandes, señor. Ella llevaba un palo, señor, que no sé si era una lanza, pero no era tan larga.

—De acuerdo. ¿Qué sucedió luego? ¿Entraron en la casa?

—Sí, así es, señor. Llamaron a la casa del señor Gálorei y entraron.

—¿Y luego?

—Durante un rato no ocurrió nada, señor. Pero de pronto todos oímos un ruido muy fuerte, los niños incluso pararon de jugar, señor. Fue entonces cuando vi que habían roto la puerta del señor Gálorei. Tenía una… una… una brecha, como un corte muy largo, que iba de arriba abajo, señor. Al cabo de un momento, la puerta acabó de romperse. Saltó por la calle. Este señor —volvió a hacer un gesto hacia Kai— cayó también a la calle, señor. El hombre de piel tatuada salió justo después, pero este señor le clavó la espada en la cabeza. Yo me puse a gritar y bajé corriendo para sacar a los niños de allí abajo, señor; ellos no podían, no deberían haber visto eso. Los metí a todos dentro de la casa, señor. Cuando volví a mirar, esta señora y este señor estaban luchando para matarse. Poco después llegó el señor capitán de la Guardia y todo se calmó, señor. El señor capitán me preguntó si estaría dispuesta a declarar, señor, y cuando supe que el señor Gálorei había muerto, yo le dije que sí, porque pensé que el señor Gálorei merecía tener justicia.

—Y tenéis razón —asintió Zódenhel. Hizo un gesto con la mano—. Gracias, buena señora. Podéis retiraros.

Ada se incorporó y retrocedió con pasos rápidos. Uno de los soldados la acompañó hasta el exterior de la sala.

A continuación, Zódenhel llamó a tres testigos más que aﬁrmaron haber visto todo lo que había ocurrido desde que la puerta de la casa se partió. Entre todos consiguieron describir con bastante exactitud el combate entre Kai y Vala; ninguno de ellos pudo aﬁrmar que aquella lanza fuera de Kai, pero todos ellos conﬁrmaron que había sido él quien había matado a Yago. Cuando Zódenhel despidió al tercero, volvió a mirar su pergamino y llamó a Murwan.

Murwan era, como Vala, uno de los tres oﬁciales de la guardia de Nárenwal. Tenía el cabello oscuro peinado hacia atrás, la piel tostada por el sol del verano, el rostro afeitado y varios anillos en los dedos. No había estado presente en la escena del crimen, así que Zódenhel le pidió que aportara datos sobre los dos acusados.

—He trabajado con Vala varios años —respondió Murwan—. Ambos pertenecemos, o pertenecíamos, a la guardia del señor Nárenwal. Puedo decir que es muy buena en nuestro oﬁcio: es buena luchando, es buena aceptando órdenes y también es buena impartiéndolas. Yo ya estaba en la guardia cuando la contrataron a ella y puedo asegurar que su lealtad nunca ﬂaqueó lo más mínimo. Siempre veló por la seguridad del señor Nárenwal.

—Bien. ¿Qué podéis decirnos sobre el otro acusado?

—La verdad es que no mucho, mi señor. Kai llevaba poco tiempo con nosotros. Sé que antes había servido unos meses en la Guardia de Arbennios, él mismo me lo dijo, y antes de eso había servido con los infernales. Pero, por lo poco que lo conocí, no me pareció un mal hombre. Tampoco desobedeció nunca ninguna orden ni mostró signos de querer asesinar a nadie. —Hizo una pausa—. Me cuesta creer que cualquiera de los dos pudiera traicionar al señor Nárenwal.

—Y, sin embargo, alguien lo hizo —razonó Zódenhel. Señaló la lanza—. ¿Reconocéis esta lanza, Murwan?

—Sí, mi señor —asintió él tras observarla durante un instante—. Creo que era la lanza de Kai. Aunque es una lanza élet, una lanza común de Lénoda. Pero puedo asegurar que no pertenecía a Vala ni a Yago, porque ellos llevaban otras armas.

—Gracias, Murwan. Podéis retiraros.

Mientras el soldado obedecía, Zódenhel llamó a Lon, el otro oﬁcial de la guardia de Nárenwal. De estatura media y tez morena, no pudo aportar información que ya no hubiera dado Murwan, y de nuevo conﬁrmó que aquella lanza era la de Kai.

Cuando Lon se levantó, Zódenhel volvió a mirar el pergamino.

—El siguiente testigo es la señora Baélira, la esposa del difunto Nárenwal.

Baélira se acercó. Era una mujer pequeña, de nariz aguileña, caderas grandes y pechos prominentes. Tenía los ojos hinchados de tanto llorar, la nariz roja y las mejillas sonrosadas. Se sentó y aferró con fuerza los brazos de la silla.

—Vala regresó de Vádesot hace cinco años, tras contraer la ﬁebre azul —explicó con una voz que sonaba débil y apagada—. Cuando se recuperó, no volvió al frente, porque nosotros la contratamos. Ahora era ya una oﬁcial de nuestra guardia privada. Siempre ha sido buena con nosotros, siempre nos ha protegido bien, nunca hemos tenido motivos para quejarnos de ella ni ella de nosotros. De todos los guerreros que mi marido había contratado a lo largo de los años, ella siempre fue su favorita, porque había sido una onira, como él mismo decía a menudo, lo que para él signiﬁcaba orgullo y seguridad. Incluso para mí, Vala se había convertido en alguien como de la familia, alguien que se encargaba de proteger a mis propios hijos si mi marido y yo salíamos de casa. Era nuestra protectora, pero también era nuestra amiga. A ella puedo conﬁarle cualquier cosa. Incluso Yago era un buen hombre. Era poco hablador, pero estuvo un año con nosotros y nunca nos había causado ningún problema. ¡Tanto él como Vala habían tenido cientos de oportunidades para matar a mi marido! Pero nunca lo hicieron.

La señora Baélira hizo una breve pausa. Se secó las lágrimas con un pañuelo. Luego alzó la cabeza, en un posado casi desaﬁante, miró a Kai y lo señaló con una mano temblorosa.

—Este hombre, sin embargo, para mí es casi como un desconocido. Apenas llevaba unas semanas en nuestra guardia. Cuando mi marido fue a contratarlo, yo le dije que no hacía falta, que no era necesario, que ya teníamos gente suﬁciente. Pero, claro, este hombre había sido un infernal, así que solo con eso ya se ganó a mi marido. Pero yo tenía miedo. —Miró directamente a Tédanor y Dálwena—. Tenía miedo de meter a alguien tan peligroso en nuestra guardia. Los infernales son asesinos habilidosos, guerreros de élite entrenados solo para matar. Ya sabemos lo que se dice de ellos: que envían a todos sus enemigos al inﬁerno, y por eso reciben este nombre. ¿Para qué quería mi marido incluir a alguien tan peligroso como él en nuestra vida? Era totalmente innecesario. Y ahora nos dicen que esta lanza, el arma que le quitó la vida a mi marido, le pertenecía a él. ¿Qué otras pruebas necesitáis, mis señores?

Soltó un breve hipo al ﬁnal y las lágrimas le saltaron de nuevo por las mejillas. Con la cabeza agachada y el rostro cubierto con su pañuelo, volvió con el resto de la gente, que la abrazó y trató de consolarla entre susurros. Kai la miró en silencio; a medida que ella se alejaba sentía cómo se alejaba también la oportunidad de hablarle de Rálenna. Supo que, aunque lo declararan inocente, para Baélira él seguiría siendo el culpable.

—Que se presente Kanla, antigua instructora al servicio de la Compañía de Onira.

Una mujer se adelantó. Kai la miró. Estaba entrada en años, pero se mantenía fuerte, caminaba con agilidad y erguía la cabeza con orgullo. Su pose recordaba a la de Vala. Tenía el cabello de color plateado, salpicado de canas, y recogido en una larga trenza igual que la de Vala. En verdad, aquella mujer no parecía sino una versión más anciana de Vala.

—Según tengo entendido —empezó Zódenhel—, vos fuisteis la instructora de la acusada en la Compañía de Onira. ¿Es eso correcto?

—Así es, mi señor.

—¿Qué podéis decirnos de los años que estuvo bajo vuestro servicio?

—Que fue una gran alumna, como el resto de las muchachas a las que entrené. Aprendió deprisa y se convirtió en una buena guerrera, tal y como se esperaba de ella.

—¿Alguna vez mostró tendencia a la rebeldía? ¿Atacó a un superior o desobedeció una orden?

—No. —Kanla frunció el ceño—. Tal pregunta incluso me ofende. A nuestras chicas se las educa para que sean totalmente leales a las capitanas que tienen como superioras. Vala no era distinta al resto. Aprendió bien de su entrenamiento, se convirtió en una onira de pies a cabeza. Y una onira jamás traicionaría a su superior. No puedo decirlo más claro. Cuando el señor Nárenwal contrató a Vala, estoy segura de que se convirtió en su guerrera más leal. Me parece imposible que haya cometido el crimen por el que hoy se la está juzgando.

—Gracias, Kanla. Con esto tengo suﬁciente. Podéis retiraros.

Kanla se levantó, inclinó la cabeza y se fue. Zódenhel miró su pergamino.

—En décimo lugar, que venga el general Morlóer, de la Orden Infernal.

Kai se quedó un momento en blanco. El mundo entero pareció detenerse. ¿Qué nombre acababa de oír? ¿El general Morlóer? ¿El general Morlóer? ¿El general Morlóer, aquí, ahora? ¿Qué pintaba aquí el general Morlóer? ¿Por qué lo habían traído?

Giró la cabeza para mirar atrás.

Y ahí estaba. Ahí estaba el general, andando con pasos ﬁrmes, seguros, idénticos, militares, hacia la silla de los testigos. Con su armadura élet bien pulida, su cabello gris hasta los hombros, su barba oscura y su posado serio. Morlóer en carne y hueso. No se dignó a mirarlo. No se dignó a mirarlo ni una sola vez. Casi desde el comienzo, desde aquel lejano primer día en el que se conocieron, lo único que el general le había mostrado siempre había sido desprecio.

En realidad tenía sentido que lo hubieran llamado. Si habían recurrido a alguien del pasado de Vala para que contara lo que sabía de ella, tenía sentido que también buscaran a alguien del pasado de Kai para que hablara de él. Pero así como Kanla solo había tenido elogios para Vala, le pareció del todo improbable que el general dijera algo bueno sobre él.

—General Morlóer —saludó Zódenhel cuando el testigo se hubo sentado—. ¿Fuisteis vos el superior del acusado mientras sirvió en la Orden Infernal?

—Sí —respondió el general con voz seca, cortante como el acero.

—¿Qué podéis decirnos de él?

—Que fue uno de los nuestros… durante un tiempo. Por todos es conocida la habilidad de los infernales y nuestra posición como soldados de élite del reino de Lénoda. Somos una de las mejores unidades del ejército. Durante siglos hemos trabajado para labrarnos esa reputación. Pero este hombre no era de los mejores. Dentro de la Orden, era de los peores.

—Decidnos, ¿alguna vez mostró tendencia a la rebeldía? ¿Atacó a algún superior? ¿Desobedeció alguna orden?

—Sí, así es.

—Contadnos lo que ocurrió, general.

—Normalmente, obedecía sin rechistar las órdenes que le dábamos. Pero un día, sin motivo aparente, se rebeló contra uno de sus propios compañeros. Se le fue la cabeza y, en lugar de atacar a nuestros enemigos, se revolvió contra un camarada. Por suerte, no sucedió nada grave. Se le detuvo antes de que hubiera algún accidente.

—¿Lo expulsasteis de la Orden por ello?

—No. No hubo tiempo, porque él mismo abandonó la Orden al día siguiente. Cuando los de mayor rango pudimos reunirnos, días después, decretamos que este hombre jamás podría volver a formar parte de la Orden Infernal ni de ninguna otra unidad regular del ejército de Lénoda.

—Gracias, general. Podéis retiraros.

El general Morlóer se levantó, inclinó la cabeza y se fue.

Kai no dijo nada. Tenía los puños apretados con fuerza, pero no pronunció palabra.

—Que se presente el último testigo: el capitán Wótral de la Guardia de Arbennios.

Un hombre de corta estatura se adelantó para sentarse en la silla de los testigos. Tenía el cabello grasiento y una cicatriz en la barbilla.

—Capitán Wótral —empezó Zódenhel—, ¿fuisteis vos el encargado de dirigir la patrulla que tenía orden de inspeccionar las viviendas de los dos acusados?

—Sí, así es, mi señor.

—¿Encontrasteis algo sospechoso?

—La casa de la acusada estaba impecable —admitió el capitán—. Pero en la casa del acusado… —Se giró levemente hacia Kai—. Hallamos algo que bien podrían ser pruebas delictivas: una bolsa repleta de láitils. Seguramente pensó que no la encontraríamos.

—¿Qué…? —musitó Kai, incrédulo.

Un murmullo de agitación se levantó por toda la sala.

—¿Estáis hablando de esta bolsa? —Zódenhel señaló la pequeña bolsa de cuero que había en la mesa, junto a la lanza.

—Sí, mi señor.

Zódenhel alargó la mano, levantó la bolsa y la vació sobre la mesa, donde rodaron una docena de láitils brillantes y dorados. El juez cogió uno de ellos y lo sostuvo bien alto para que todos pudieran verlo.

—Láitils —conﬁrmó—, las monedas más valiosas que poseemos. Solo la nobleza y la burguesía manejan este tipo de moneda… —Desvió la mirada hacia Kai—. Habiendo trabajado primero con los infernales y luego con la Guardia de Arbennios, no es posible que el acusado haya ganado suﬁciente como para tener esta pequeña fortuna ahorrada en su casa.

—Esto no…

Kai se sintió tan desconcertado que no sabía siquiera qué decir. Se quedó mirando las monedas con total asombro. ¿Qué signiﬁcaba aquello? Alguien… alguien las había colocado en su casa para que él pareciera el culpable. ¡Alguien le había tendido una trampa! Alguien que, sin duda, debía estar aliado con Vala.

Durante un instante de locura quiso levantarse y ponerse a gritar que aquellas monedas no eran suyas, que alguien los estaba manipulando a todos y las había puesto en secreto para poder inculparlo. Pero no lo hizo. No dijo nada, ni trató de levantarse, ni hizo gesto alguno; ni siquiera se movió. Miró al estrado, pensando que si hablaba en ese momento solo serviría para despertar la ira del juez, pero que, si callaba, más tarde tendría la oportunidad de contar la verdad ante todo el mundo.

Interrogados todos los testigos, Zódenhel le dio la palabra a Vala para que explicara qué había ocurrido.

—Lo dejé a él en el salón mientras Yago se quedaba en el vestíbulo y yo iba arriba, a inspeccionar qué había. —La muy traidora mentía con tanta naturalidad que casi parecía decir la verdad—. Nuestra misión era proteger al señor, así que yo tenía miedo de que arriba pudiera haber alguien escondido. Solo trataba de hacer mi trabajo. Lo que no supe ver fue que el enemigo no estaba arriba, sino que era uno de mis propios hombres. —Su voz incluso sonaba apenada. Se tomó su tiempo antes de continuar—. Al quedarse solo en el salón, tuvo libertad para abrir la cocina y matar con su lanza al señor. Yago, desde el vestíbulo, no pudo verlo hasta que fue demasiado tarde. Supongo que, cuando vio los cadáveres, cargó directo contra él en un ataque de rabia. Yo bajé corriendo, al oír los gritos y los ruidos. Vi… —Bajó la voz, casi como si estuviera rememorando de verdad la escena—. Vi los dos cadáveres y la lanza ensangrentada en el suelo. Luego vi que alguien había derribado la puerta y que los dos hombres se encontraban en el exterior. Salí corriendo, pero cuando me asomé, Yago ya estaba muerto. Yo estaba hecha una furia, él había matado a mi señor y a mi compañero, así que luché contra él, traté de matarlo. Si no lo hubiera hecho, probablemente también me habría matado a mí y luego habría tratado de huir. El resto ya lo sabéis. La Guardia nos encontró y nos detuvo.

Vala bajó la mirada hacia sus manos, como si realmente estuviera afectada por lo ocurrido. Y, de repente, empezó a llorar en silencio. Las lágrimas corrieron por sus blancas mejillas como hielo derretido en el desierto, como salpicaduras del mar en calma sobre una playa de arena. No hubo hombre en la sala que pudiera verla y no se conmoviera.

¿Una onira? No, ni en broma. Esa mujer se había equivocado de oﬁcio en la vida. Debería haber sido comediante. Seguro que la habrían aceptado incluso para actuar ante el mismísimo rey Váreldon. Kai se preguntó si toda esa historia la habría ensayado antes o después de atravesarle la nuca a Nárenwal con la lanza.

Miró al estrado. Tédanor contemplaba a Vala con compasión. Incluso Dálwena parecía haberse creído semejante sarta de mentiras.

—Bien, pues por último escucharemos la declaración del acusado.

Sin perder tiempo, Zódenhel se volvió hacia él y le clavó en el rostro aquellos ojos oscuros que parecían dos ﬂechas disparadas directamente contra su alma.

—¿Es cierto que atacasteis a uno de vuestros compañeros cuando servíais en la Orden Infernal? —le preguntó.

Kai tragó saliva.

—Sí —asintió, muy a su pesar. La sinceridad era lo primero—. Pero el general ha omitido por completo las circunstancias…

—No es eso lo que nos interesa ahora —intervino Zódenhel—. Decidme, ¿esta lanza que tengo delante era vuestra?

—Sí, mi señor.

—En ese caso, iré directo al grano. ¿Alguien os pagó con los láitils que la Guardia de Arbennios ha encontrado en vuestra casa para que asesinarais a los señores Nárenwal y Gálorei?

—No, mi señor. Esos láitils no son míos.

—No obstante, se han encontrado en vuestra casa.

—Lo sé. —Deseaba mostrar ﬁrmeza y seguridad, pero la voz le temblaba debido a la presión—. Y como yo no los había visto nunca hasta el momento en que los habéis mostrado, debo deducir que alguien los puso en mi casa para que así yo pareciera culpable, mi señor.

Un nuevo murmullo se alzó entre los presentes. Zódenhel se pasó una mano por la barbilla.

—Ya veo. ¿Defendéis, pues, que alguien se ha colado en vuestra casa para esconder pruebas con la esperanza de que la Guardia de Arbennios las encontrara y así vos fuerais declarado culpable?

—Sí, mi señor. Eso es exactamente lo que digo.

Zódenhel asintió e hizo un ademán para que continuara.

—En ese caso, contadnos cuál es vuestra versión de lo que ocurrió en casa del señor Gálorei.

Kai respiró hondo, tratando de serenarse.

—Cuando los señores se encerraron en la cocina, Vala me ordenó dejar mi lanza en el salón. A pesar de lo que ha dicho el general Morlóer, yo soy un militar, siempre obedezco las órdenes, así que, cuando me lo dijo, lo acaté. Porque ella era mi oﬁcial. Dijo que la lanza no era adecuada para usarla dentro de esa casa. Y tenía razón. Esta lanza que veis es una lanza élet, una lanza común, como ha dicho Murwan. Esta misma lanza la usan los infernales, las unidades corrientes del ejército y la Guardia de Arbennios. Una lanza pensada para uso en el exterior, al aire libre, en campo abierto, no en el interior de viviendas. Por eso la dejé en el salón, porque allí no era útil. Entonces, Vala se quedó en el salón, envió a Yago arriba y a mí me dejó en el vestíbulo. No sé por qué le dijo a Yago que subiera. El caso es que, cuando Yago bajó, Vala lo envió contra mí. Lo envió a matarme, a entretenerme, mientras que ella entraba en la cocina y mataba a los dos señores. Con mi lanza. Contra Yago luché muy brevemente, apenas fueron unos instantes. Destrozó la puerta y me empujó al exterior. Fue a por mí. Pero lo maté. Tuve que hacerlo, mi señor, porque sabía que cuando Vala saliera me atacarían los dos al mismo tiempo. No hay honor en eso, pero, después de traicionar al hombre que los había contratado, dudo que el honor les importara mucho. Entre los dos, quizá me habrían matado. Así que tuve que matar a Yago antes de que Vala saliera. Luego apareció ella. Luchamos, tal como se ha comentado antes, y la Guardia nos encontró. Reconozco que no sé por qué traicionaron al señor Nárenwal… pero sí sé que fueron ellos, no yo. Yo no tenía ningún motivo para matarlo.

—Ni tampoco lo tenían ellos —le recordó Zódenhel—. Pero hubiera o no motivo alguno, alguien los mató. Eso es evidente. Los cadáveres no mienten —suspiró—. Gracias por la declaración. Hemos terminado. —Se giró hacia sus dos compañeros—. Tédanor, Dálwena. Aquí terminan mis preguntas a los testigos y a los acusados. Es hora de que dictaminéis un veredicto.

Sus dos compañeros asintieron y se levantaron. Salieron por una pequeña puerta lateral que había al lado del estrado, para poder debatir sin interrupciones.

La puerta se cerró tras ellos y, casi al instante, la sala entera se llenó de voces: todos los presentes se pusieron a hablar entre ellos. Kai giró la cabeza para ver que Baélira aún sollozaba. No pudo ver a sus dos hijos por ninguna parte, así que supuso que no habían acudido. Era lo mejor. Estar en el juicio del asesinato de su padre solo les habría servido para tener pesadillas durante el resto de su vida. Buscó al general Morlóer con la mirada, pero no lo encontró. Quizá ya se había ido. De la guardia de Nárenwal solo vio a Murwan y a Lon, situados detrás de Baélira.

Volvió la vista al frente. Zódenhel, acomodado en el respaldo de su silla, hablaba con dos de los soldados que había en la sala, que se habían acercado y estaban de pie, al lado de su mesa.

Kai se volvió hacia a la derecha. Vala estaba sola, como él. Pero tenía la cabeza levantada y parecía sonreír.

La rabia se le acumuló por todo el cuerpo. Giró la cabeza y clavó la vista en el suelo, frente a él. Las manos le temblaban de manera inconsciente.

Sabía que todo había terminado.

Se había demostrado que Kai había matado a Yago. Se había demostrado también que el arma del crimen era suya. El propio Kai había admitido ambas cosas, porque eran verdad. Alguien había ido a su casa a poner pruebas falsas, los láitils, para que simularan que lo habían contratado para matar a Nárenwal y Gálorei. Él lo había negado y había dado su versión de los hechos, pero Vala había dado otra totalmente distinta, así que era la palabra del uno contra la de la otra. ¿A quién iban a creer Tédanor y Dálwena? ¿A él, que en el pasado se había peleado con compañeros, que había sido expulsado del ejército de manera permanente y que solo llevaba unas pocas semanas en la guardia de Nárenwal? ¿O a ella, que tenía un expediente impecable, que llevaba cinco años sirviendo a Nárenwal y que nunca había tratado de hacerle daño alguno, que nunca había desobedecido al señor o a la señora, que incluso en sus años como onira se había comportado de manera honorable?

Tédanor y Dálwena no tardaron en volver. Todos los murmullos cesaron al momento. Ambos se quedaron de pie en el estrado.

—¿Habéis alcanzado un veredicto de manera unánime? —les preguntó Zódenhel en tono solemne.

—Sí —asintió Dálwena, actuando como portavoz—. Tras escuchar todas las declaraciones, hemos llegado a la conclusión de que… —Kai contuvo la respiración— la acusada es inocente, mientras que el acusado es culpable de traición y de asesinato triple.

Las palabras, aunque esperadas, no por ello fueron menos impactantes. Le pareció que, tal como las escuchaba, todas las fuerzas le abandonaban.

—Bien. —Zódenhel asintió, con el rostro inexpresivo. Se volvió hacia Kai—. Conocéis nuestras leyes. Sabéis que el precio a pagar por tal crimen es la horca. Pero os prometo que, si confesáis, permitiré que vuestros seres queridos os visiten y se despidan de vos, para que al menos podáis iros de este mundo con la poca dignidad que os queda.

—No. —Su propia voz le sonó ronca y lejana, como si estuviera hablando por medio de otra persona—. Yo no lo hice. Estáis condenando a un hombre inocente.

—En ese caso, no me dejáis otra opción —sentenció Zódenhel poniéndose también en pie—. Yo, Zódenhel, por la autoridad que se me ha otorgado con la venia del rey, os condeno a muerte. Seréis ejecutado de manera pública mañana a la hora de Ar, en la plaza de Lénoda. ¡Lleváoslo a las mazmorras!

Atónito, Kai apenas fue consciente de que dos hombres sacaban sus cadenas de las argollas del suelo y se lo llevaban a rastras de la sala.

3

HONOR
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Se sentía triste. En parte estaba indignado, pero no era la rabia lo que le ocupaba la mente, no era la ira lo que le inundaba el cuerpo. Era tristeza. El saber que al día siguiente iba a morir irremediablemente hizo que fuera consciente de lo mucho que apreciaba su vida, de todas las cosas que había hecho y de todas las que debía hacer aún.

Se acordó de cuando era niño y nada le importaba, de cuando no cargaba con ninguna preocupación sobre la espalda. Se acordó de la primera vez que luchó. Se acordó de cuando conoció a Arden y a Dan mientras jugaban a ser soldados, tantos años atrás. Se acordó también de cuando Arden y su prima Landia se casaron: habían estado todos en la ceremonia, tan elegantes, tan guapos; él se había sentido más feliz que nunca en toda su vida.

Pensó en el pasado y se dio cuenta de todos los errores que había cometido a lo largo de su vida, de todas las cosas en las que se había equivocado y de todo aquello que debería haber hecho en su lugar. Pensó en los infernales y se preguntó por qué los había soportado durante tanto tiempo, por qué no los había abandonado mucho antes. Pensó en Rálenna, tan bella, con los ojos verdes, la sonrisa burlona, las caricias suaves, ¿por qué demonios no le había pedido la mano? ¿Por qué había permitido que aquella situación tan extraña se alargara durante tanto tiempo? Luego se acordó de Nan, su buen amigo Nan. ¿Qué habría sido de él? ¿Cómo estaría? Tal vez tendría que haberse esforzado para no perder el contacto con el viejo granuja. Había sido su mejor amigo durante muchos años, pero ya no sabía nada de él.

Y ahora iban a ejecutarlo. Ya nunca podría volver a hablar con Nan. Ya nunca podría decirle a Rálenna lo mucho que la amaba, pues la amaba con toda su alma, la amaba incluso más que a su prima Landia. Ya nunca podría casarse con ella. Nunca podría formar una familia, ni retirar su espada, ni estrechar a un hijo entre los brazos, ni contarle historias de guerra, ni le daría la mano a una hija, ni podría ser duro con los hombres que intentaran cortejarla. Al ejecutarlo, no solo le arrebatarían la vida, sino también los sueños, las esperanzas y el futuro.

Se lo arrebatarían todo.

Y, al ﬁn y al cabo, ¿por qué iban a ejecutarlo? Lo ejecutarían por un crimen que él no había cometido. Lo matarían creyendo que era culpable, cuando en verdad era inocente. Lo ahorcarían cuando en realidad él no había hecho nada para merecer aquello, cuando en realidad habían liberado a la verdadera asesina. A él lo recordarían durante toda la eternidad no como un soldado, no como un ciudadano, no como un amigo o un amante, sino como un perjuro, como un traidor. Por culpa de ello, incluso sus propios amigos, incluso su amada, las personas a las que él quería, podrían pensar que realmente era un criminal. En años venideros, se avergonzarían al recordar que habían estado tanto tiempo con un asesino. Se olvidarían de él, harían como si jamás hubiera existido, evitarían hablar de él de manera abierta.

Era injusto. Y él no podía soportar la injusticia.

Se decía que en Berlan, uno de los diez reinos de Dréinlar, sus habitantes tenían un gusto tan elevado por la lucha que dentro de sus fronteras las peleas a muerte estaban permitidas. Se trataba de un reino de salvajes donde la única ley que existía era la del más fuerte, pero, irónicamente, si hubiera vivido allí, habría podido tener más justicia que en su moderno y civilizado reino de Lénoda.

Intentó dormir, aunque no fue fácil, como nunca lo es en celdas sin cama donde hay que estirarse sobre un suelo de piedra dura, y más sabiendo que el día siguiente sería el último. No consiguió pegar ojo más que un par de veces, y se despertó enseguida con un sobresalto, así que al ﬁnal lo dejó y se sentó con la espalda apoyada contra la pared del fondo. Ante él, colgada del sombrío pasadizo, la antorcha seguía crepitando. Se quedó mirando el fuego ﬁjamente, como si no hubiera nada más hermoso en todo el mundo.

Las horas transcurrieron con lentitud, en silencio. No le llevaron comida, ni siquiera agua. Era un asesino, así que no se merecía que le dieran nada. Y, además, ¿para qué desperdiciar víveres en un muerto? Tenía hambre, tenía sed, pero eran cosas que apenas le parecían relevantes. Se preguntó qué debía hacer. Si no actuaba, si simplemente esperaba a que acudieran a buscarlo, lo llevarían a la plaza de Lénoda y lo ahorcarían. Entendió que, si lo mataban, todo llegaría a su ﬁn. Entendió que no tenía nada que perder.

Si no intentaba huir, moriría injustamente. Y si lo intentaba, quizá moriría igualmente, pero al menos moriría tranquilo, sabiendo que había hecho todo lo posible para ser libre.

Aceptar aquello fue lo más difícil, pero, una vez asimilado, obtuvo calma interior.

Cuando al ﬁnal acudieron a su celda, vio que volvían a ser dos: un carcelero con un aro lleno de llaves en la mano derecha y un soldado de la Guardia de Arbennios con dos pares de grilletes, uno para las manos y otro para los pies.

—Levántate, ponte de cara a la pared del fondo y estira los brazos hacia delante —le ordenaron, igual que la otra vez.

Kai obedeció. Se incorporó, dio la vuelta y se colocó justo en la esquina de la celda, de espaldas a ellos, con las manos estiradas de tal manera que podía tocar con los dedos la piedra de la pared.

El brazo diestro le quedó casi escondido en las sombras, situado entre su cuerpo y los barrotes que tenía a la derecha, que prácticamente podía tocar con el codo. Sabía que, cuando fueran a ponerle los grilletes en las manos, se acercarían por la izquierda, que era el lado que quedaba descubierto, el primero que vería el soldado. Lo sabía porque era lo que él haría.

Oyó como el carcelero introducía la llave en la puerta de barrotes, oyó como chirriaba al abrirse, oyó como el soldado entraba en la celda.

Kai cerró la mano derecha en un puño tan fuerte que se clavó las uñas en la piel.

Inspiró profundamente. Miró de reojo al soldado. Cuando vio que ya estaba a su lado, giró la cabeza hacia la izquierda, para mirarlo a la cara.

—Lo siento, de verdad.

Acto seguido y sin esperar reacción o respuesta alguna por parte del hombre, giró todo el cuerpo hacia él y descargó el puño derecho, con toda la fuerza del brazo, con todo el impulso del cuerpo, directo hacia el rostro de su enemigo.

El golpe le dio de lleno en la mejilla derecha. Su puño embistió con tal potencia que el yelmo cónico saltó y el soldado cayó hacia atrás, al suelo.

Al instante, Kai se encaró hacia la reja de barrotes, donde la puerta, abierta hacia fuera, con la llave aún incrustada en la cerradura, mostraba al carcelero justo detrás de ella, con una expresión de sorpresa en el rostro.

Kai corrió directo hacia él. El carcelero, que probablemente no había tenido que luchar nunca contra nadie y que, además, había recibido un entrenamiento escaso, tan solo fue capaz de desenfundar con una mano temblorosa la porra que llevaba ceñida al cinto. La levantó para intentar golpear a su agresor con ella.

Demasiado tarde. Kai salió de la celda y llegó frente a él. Alzó la mano izquierda para coger el brazo del carcelero, que seguía levantado con la porra en el aire, y a continuación le hundió el puño derecho en el estómago barrigudo.

El carcelero se inclinó hacia delante con un grito ahogado; le había cortado la respiración. Kai lo empujó dentro de la celda, donde el soldado de la Guardia de Arbennios, medio desorientado por el golpe, se arrastraba por el suelo, incapaz de levantarse. El carcelero se hizo un ovillo mientras daba bocanadas para tratar de respirar.

Tenía el tiempo justo. Dio una zancada hasta situarse al lado del soldado y le inspeccionó la cintura. Enseguida encontró lo que buscaba: un tubo de cuero estrecho y alargado en cuyo interior reposaba un documento, un pergamino sellado.

Cogió el documento, salió de la celda, cerró la puerta de barrotes y giró la llave, que aún estaba en la cerradura.

Sus dos enemigos se habían quedado encerrados dentro del calabozo.

Sin detenerse un instante más, sacó la llave y echó a correr por el pasillo.

—Ren… —El carcelero al ﬁn consiguió recuperar el aliento y se levantó a duras penas—. ¡REEEEN!

Kai giró a la derecha y luego a la izquierda, y llegó al último pasadizo. La puerta de la garita se abrió y el segundo carcelero, Ren, apareció en ella. Miró hacia un lado para ver como Kai corría hacia él a toda velocidad, llevado por la tensión del momento.

Saltó sobre él como el depredador lo hace sobre su presa.

Ren cayó al suelo de espaldas; Kai quedó sobre él, le extrajo la porra del cinturón y se la apretó contra el cuello.

—No intentes nada.

El hombre trató de asentir con la cabeza, aunque no pudo, porque la porra le aplastaba el cuello hacia la barbilla. Kai se incorporó despacio.

—Levántate.

Ren obedeció. Lo obligó a caminar hasta una celda vacía.

—Ábrela —le ordenó entregándole el aro con las llaves.

—No —respondió el carcelero con voz ronca.

Kai lo cogió por la solapa y lo empujó contra la reja de barrotes. Le apretó la punta de la porra contra la mejilla.

—¿No te han dicho quién soy? ¿De verdad piensas que me importaría acabar contigo, aquí, ahora? No te debo nada. ¡Mírame cuando te hablo!

Ren levantó los ojos hacia él. Kai vio que estaba asustado. Se lo veía en el rostro. Se lo notaba en los temblores que le producía el cuerpo. Supo que solo podía hacer una cosa.

—Abre la puta celda, métete dentro y me iré. O niégate, te mataré aquí mismo y me iré igualmente. Tú decides. —Le puso el llavero sobre la mano.

La mentira causó el efecto deseado. Ren se giró despacio, buscó entre las llaves, colocó una en la cerradura, abrió la puerta y entró en la celda. Kai la cerró tras él, volvió a girar la llave y luego la extrajo. Se volvió y corrió hacia la garita de los carceleros. Detrás de él, todos gritaban, incluidos los prisioneros. No sabía si semejante escándalo podría oírse desde arriba, así que no había tiempo que perder.

Entró en la habitación, que estaba iluminada por una antorcha y varias velas. Buscó con la mirada cualquier cosa que tuviera un ﬁlo puntiagudo. Sobre la pequeña mesa situada frente a él, había un pellejo, una bandeja vacía, un cuchillo corto y un vaso de madera con cuatro dados sueltos. Dejó el documento y el llavero, cogió el cuchillo y salió de la estancia.

Todo era ruido.

Ren, el carcelero, gritaba a pleno pulmón, con la esperanza de que alguien oyera su rugido y acudiera a ver qué pasaba. Más allá se oían también los ruidos del soldado y el otro carcelero, que gritaban y golpeaban para tratar de salir. El resto de los presos, que no eran muchos, también chillaban, aunque en su caso pedían algo distinto.

—¡Ábreme! —decía uno.

—¡Libérame! —pedía otro.

—¡Por favor! —exclamaba un tercero.

—¡Aquí! —llamaban los demás—. ¡Aquí!

Sacaban los brazos fuera de los barrotes, suplicándole, tratando de cogerlo. Kai se lo pensó durante un momento. Si los liberaba a todos, provocarían un gran revuelo, eso era seguro. Quizá para él sería más fácil salir sin ser visto si aprovechaba el caos que esos presos podían provocar.

Pero eran criminales, delincuentes. Hasta el último de ellos estaba allí por algo, tanto si habían robado un mendrugo de pan como si habían violado a cien doncellas. No podía liberarlos. No merecían siquiera la oportunidad de poder huir.

Echó a correr hacia el ﬁnal del pasadizo, cruzó el arco y llegó a la escalera de caracol.

Subió a grandes zancadas, saltando los peldaños de dos en dos. Las escaleras eran largas. Cuando llegó a la cima, empuñó el cuchillo con la mano derecha y dio tres sonoros golpes con la izquierda a la puerta cerrada que daba paso al interior del castillo.

El joven Escolta Negra abrió.

Kai dio un paso adelante, con la izquierda le cogió la mandíbula y le puso la hoja del cuchillo sobre el delgado y blanco cuello. El joven soltó la lanza con un sobresalto y abrió los ojos como platos.

Demasiado tarde comprendía que el murmullo que se alzaba del interior de las mazmorras eran los gritos causados por la fuga de un prisionero.

—Si gritas o intentas algo, te juro que no dudaré en rajarte.

La amenaza fue innecesaria: el centinela no se quejó ni forcejeó. Kai hizo un gesto de cabeza indicando que entrara en el túnel. Con movimientos torpes, su enemigo obedeció: cruzó la puerta y empezó a descender los peldaños, mientras Kai, poniéndose detrás de él, no apartaba ni un momento las manos del cuello de la víctima. El descenso fue difícil, pero el soldado no tuvo valor para intentar ninguna insensatez.

Llegaron al arco que daba entrada a las mazmorras. Cuando llegaron frente a la primera celda, que estaba vacía, Kai cesó la presión del cuchillo, levantó la mano y le pegó un golpe directo en la nuca.

El centinela cayó al suelo sin sentido.

Kai dejó caer el cuchillo y se inclinó sobre su víctima inconsciente. Desabrochó las tres correas del lado derecho de su coraza, una en el hombro y dos en el lateral, para luego tirar de ella por el lado izquierdo. La coraza salió del cuerpo de su enemigo. La levantó, pasó el brazo izquierdo, se la colocó encima y abrochó las tres correas. Era demasiado pequeña para él, así que le apretaba un poco en el pecho y la espalda, pero le cabía, y con eso bastaba. Luego recogió el yelmo caído y se lo puso sobre la cabeza.

Volvió a entrar a la garita de los carceleros. En el respaldo de una silla había una capa gris, deshilachada en el borde que tocaba el suelo. La cogió, se la puso sobre los hombros y la sujetó con la fíbula que tenía en la punta. A un lado había un pañuelo sucio de mugre; Kai lo cogió sin miramientos, se quitó el yelmo, se ató el pañuelo en la frente, de manera que le cubriera el cabello por la nuca, y luego se colocó el casco de nuevo.

Por el rabillo del ojo vio un par de guantes dejados sobre una estantería. Se acercó y vio que estaban cubiertos por una densa capa de polvo. Llevaban allí bastante tiempo, meses probablemente. ¿Por qué estaban ahí? Tal vez fueran de algún prisionero muerto o de algún carcelero al que se le olvidó llevarlos a casa y ya nunca volvió a pensar en ellos.

Los cogió y se los puso. Eran negros y le venían pequeños, le apretaban mucho los dedos, pero le gustaban.

Por último, se hizo con el aro de las llaves y el documento sellado que le había quitado al guardia de Arbennios.

Regresó hasta la celda vacía, ante la cual había dejado tendido al Escolta Negra. Una a una, probó todas las llaves en la puerta de la celda, hasta que al ﬁn consiguió abrirla.

Arrastró al joven inconsciente al interior para luego salir, cerrar con llave y tirar el llavero al suelo, lejos de cualquier prisionero.

—No podrás escapar de la ciudadela.

Kai se volvió. Ren, el segundo carcelero, lo miraba desde detrás de los barrotes de su celda con los ojos cargados de odio.

—Te encontrarán —le advirtió con voz fría—. Morirás por esto.

Kai le devolvió la mirada.

—Iba a morir igualmente.

Se giró y echó a correr, cruzando de nuevo el arco y subiendo la escalera. Llegó a la cima, sacó la cabeza y miró a ambos lados. No había nadie a la vista. Escondió la lanza del Escolta Negra en las escaleras, luego salió y cerró la puerta.

Los gritos que venían de abajo quedaron amortiguados al atrancar la puerta, pero cualquiera que pasara se daría cuenta de que allí faltaba un centinela, así que tenía que darse prisa. Echó a caminar hacia la izquierda. Anduvo con zancadas largas y rápidas, casi corriendo, tratando de que sus pisadas hicieran el menor ruido posible. Llegó al siguiente pasillo y giró a la derecha, recorriendo el mismo camino que había hecho cinco días atrás, cuando lo habían llevado allí tras el arresto.

Tanto la Escolta Negra como los Guardias de Arbennios eran fácilmente reconocibles, porque por ley debían llevar siempre el mismo uniforme: cota de malla, yelmo cónico, coraza, brazales y grebas. La única diferencia física que había entre ambos cuerpos de guardia era que los de la Escolta llevaban capas negras como la noche, mientras que los de Arbennios llevaban capas azul celeste.

No obstante, los hombres a los que los nobles contrataban para que actuaran como su guardia privada no iban nunca uniformados. Cada uno era libre de portar las armas y las piezas de armadura que considerara adecuadas: en la guardia del señor Nárenwal, sin ir más lejos, el propio Kai había ido siempre con cota de malla, yelmo, escudo, espada y lanza, pero lo único que Yago, por ejemplo, había llevado alguna vez, había sido su enorme hacha de hoja doble.

En eso se basaba su plan de escape. Todos los nobles que iban a la ciudadela llevaban a su guardia con ellos, y Kai, con armadura parcial y aquella capa gris deshilachada, pasaría perfectamente por un soldado al servicio de cualquiera de esos nobles. Salvo los Escoltas Negras, todos los hombres tenían prohibido llevar armas dentro de la ciudadela y por eso ir desarmado era parte de su disfraz.

De pronto, oyó voces frente a él. El corazón se le aceleró en el pecho. Trató de serenarse. Respiró hondo. Debía actuar con normalidad. Se cubrió bien con la capa y acto seguido echó a caminar con paso decidido.

Frente a él aparecieron dos Escoltas Negras, que hablaban alegremente entre ellos mientras custodiaban una puerta doble.

Kai pasó por delante con tranquilidad, hizo una cabezada a modo de saludo y continuó avanzando.

Ellos imitaron el gesto y siguieron conversando.

Llegó a otro pasadizo, el cual tenía grandes ventanales y estaba adornado con pinturas, estandartes, bustos y escudos de armas. Se cruzó con otra pareja que estaba de guardia, patrullando. Kai repitió el movimiento de cabeza, ellos le respondieron con el mismo saludo y continuaron su ronda sin prestarle más atención.

La emoción hizo que las manos empezaran a temblarle sin control. Esbozó una media sonrisa. Todo iba bien. Con ese disfraz, tanto en el castillo como en la ciudadela pasaría inadvertido. Era lo más natural. La gente veía lo que esperaba ver: él parecía el guardia de un noble, no un preso recién fugado.

Bajó por unas escaleras rectas y mucho más cortas que las que había tenido que subir desde las mazmorras. Ante él se abrió una sala inmensa, de piedra gris oscuro, con numerosas columnas a uno y otro lado, un puñado de soldados de la Escolta Negra repartidos en las distintas esquinas y un grupo de aristócratas conversando en voz baja mientras caminaban por el fondo.

Se dirigió a la derecha, donde pasó por un pequeño túnel negro hasta llegar a la enorme puerta que hacía de entrada. Era doble, alta y gruesa, y estaba abierta. Del otro lado, cuatro Escoltas Negras con alabardas en las manos vigilaban con aburrimiento. Con pasos tranquilos pero ﬁrmes, Kai cruzó, llegó hasta ellos, los miró y les hizo un gesto.

—Hasta luego.

—Adiós —le dijeron.

El sol le dio de lleno en el rostro y lo cubrió de esperanza, de luz, de vida.

Con los ojos entrecerrados, caminó por el gran patio que se extendía entre el castillo y la muralla interior, un patio repleto de hombres de armas que trajinaban arriba y abajo. Algunos practicaban con espadas y lanzas, otros ensillaban caballos para partir, otros hablaban entre ellos de asuntos cotidianos y otros patrullaban desde lo alto de las almenas, vigilando la ciudad que había bajo ellos. En la parte interior de las murallas, habían excavado agujeros grandes en forma de medialuna para poder guardar armamento y provisiones, como precaución por si alguna vez hubiera que defender la ciudadela de un asedio.

A un lado había una jaula con ruedas, tirada por dos caballos que estaban quietos, con un hombre de la Guardia de Arbennios de pie junto a ellos, aguardando con impaciencia. Kai pasó de largo sin siquiera mirarlo, pero mientras caminaba hacia delante se dio cuenta de algo sorprendente: ¡esa jaula estaba destinada para él!

Dos hombres de la Guardia de Arbennios habían acudido al castillo para buscarlo: uno era el que había quedado encerrado en su celda y el otro era ese, que esperaba a que su compañero volviera. Aquella jaula era el lugar donde debían encerrarlo para llevarlo a la plaza de Lénoda y ejecutarlo públicamente.

Empezó a sudar. Él era solo uno más en un espacio grande y abierto, un lugar donde supuestamente a todos los presentes los había examinado la Escolta Negra. Así que ese soldado no le dijo nada, ni lo reconoció, porque no llegó siquiera a ﬁjarse en él.

Pero el peligro aún no había terminado.

Estaba acercándose a las puertas de la muralla interior, unas puertas incluso más grandes que las del propio castillo. También estaban abiertas, pero al otro lado había por lo menos quince soldados de la Escolta Negra vigilando.

El trabajo de esos hombres era examinar a todos aquellos que querían entrar o salir de la ciudadela: asegurarse de que todos los que iban y venían de la ciudad al castillo lo hicieran con el permiso de algún noble que avalara su entrada o salida, veriﬁcando que fueran gente digna, que tuvieran motivos para ir al palacio y que no supusieran un peligro para el rey, la familia real o el reino en sí.

Él no sabía leer ni escribir, pero, como buen militar que era, hacía años que lo habían instruido para que aprendiera a reconocer los sellos y los símbolos más importantes, los más necesarios para su trabajo. Había un sello concreto que siempre se usaba para poder entrar a la ciudadela y a las salas inferiores del palacio; él mismo lo había usado alguna vez en sus días de servicio. Por eso se lo había arrebatado al guardia de Arbennios que había acudido a buscarlo a la celda.

El único problema era que alguien podía reconocerlo. Hacía solo un día que se había celebrado su juicio, en el que varios soldados habían presenciado cómo lo declaraban culpable de asesinato triple y lo sentenciaban a muerte. Había tratado de disfrazarse, pero su rostro seguía siendo el mismo. Si una sola persona lo reconocía, no habría en el mundo sello alguno que pudiera salvarlo de la perdición.

El jefe de los Escoltas Negras que custodiaban la puerta lo vio llegar, se adelantó unos pasos, acompañado por dos de sus hombres, y levantó una mano para darle el alto. Kai se detuvo frente a ellos.

—¿Nombre, rango y permiso para salir de la ciudadela? —preguntó el jefe.

—Me llamó Bel —mintió Kai—. Pertenezco a la guardia del señor Zódenhel. Aquí tenéis el sello. —Le tendió el pergamino.

El jefe lo cogió y examinó. Asintió.

—¿Cómo se encuentra Fórid? —preguntó al tiempo que marcaba y le devolvía el documento—. Creía que se iba a reincorporar pronto, pero hoy no lo he visto por aquí.

Kai se quedó un instante en blanco. Asió el documento. Sudaba mucho, ¿sería por los nervios o por el calor? Se echó el pelo hacia atrás.

—Fórid está bien —aﬁrmó con voz ronca—. Seguro que cualquier día de estos vuelve al trabajo.

—Claro. —El jefe giró la cabeza para mirar hacia la ciudad—. Es lo que tienen las ﬁebres estas, ¿verdad? Un día estás enfermo y al siguiente ya vuelves al trabajo.

—Así es. —Kai asintió con contundencia.

—En ﬁn, puedes continuar —añadió el jefe, dándose la vuelta.

Kai, que sentía en el pecho el corazón a punto de estallar, dio un paso al frente, mirando hacia la salida, mirando hacia la libertad.

—¡Ey! —gritó alguien.

Kai miró a la izquierda, donde uno de los soldados se le acercaba con los ojos muy abiertos, escrutándole bien el rostro.

—Espera —dijo—. ¡Yo te conozco!

El tiempo pareció detenerse un instante. De reojo, Kai vio que el jefe se giraba nuevamente hacia él, extrañado.

—¡Yo te conozco! —repitió el soldado—. ¿Tú no eras un infernal?

Kai entrecerró los ojos.

—¡Sí! —prosiguió el soldado—. ¿No te acuerdas? Hace tres años, en la batalla de Sonne, al ﬁnal de la guerra de Vádesot. ¡Te enviaron como refuerzo a mi compañía!

—¡Por Ar! —exclamó Kai, presa de la sorpresa—. Sí, ¡claro que lo recuerdo! La Cuarta Compañía del Séptimo Batallón, ¿no es así?

—¡Exacto! Yo soy Widon, ¿te acuerdas de mí? Compartimos un trago con algunos compañeros en aquellas cavernas mohosas mientras esperábamos a que empezara el ataque.

—Sí, es verdad. —Kai esbozó una media sonrisa—. Qué tiempos aquellos.

—Y que lo digas —asintió Widon—. ¿Cómo te llamabas? ¿Ken? ¿K…?

—Bel —se anticipó Kai.

—Ah, eso era —Widon hizo una pausa—. ¿Y qué fue de ti? ¿Dejaste a los infernales?

—Sí… —Kai hizo una pausa. Levantó el pulgar señalando al castillo—. Ahora estoy en la guardia del señor Zódenhel.

—Ya veo. Preferías una vida más tranquila, ¿no es así? Yo también dejé el ejército regular. Me vine aquí, a la Escolta Negra. Es un buen trabajo. Este, mi superior, es el capitán Hálad. —Señaló al jefe, que había escuchado la conversación con interés y se encontraba ahora a su lado—. También luchó en Vádesot.

—Fue una guerra importante. —El jefe se encogió de hombros—. Prácticamente todos los soldados adultos de Lénoda luchamos en ella. —Le tendió una mano a Kai—. Es un placer.

Kai alzó las cejas. Tras un instante de duda, le estrechó la mano con ﬁrmeza.

—Lo mismo digo. —Entrecerró de nuevo los ojos—. Me disculparéis, pero tengo prisa. El señor me ha dado un encargo que tengo que hacer sin falta.

—Por supuesto —asintió el capitán—. Adelante.

—Ya nos veremos —sonrió Widon.

—Adiós. —Kai alzó dos dedos a modo de despedida y echó a caminar hacia delante. Cruzó la enorme puerta de la ciudadela sin mirar a los hombres que la custodiaban y continuó caminando por la calle.

¡Era libre! Había conseguido escaparse de las mazmorras y de la ciudadela sin que llegaran a descubrirlo.

Sin embargo, tenía el tiempo justo. Giró a la primera calle que encontró, desapareciendo así de la vista de la Escolta Negra. Dejó caer el documento al suelo, se desabrochó la coraza y tiró el yelmo y el pañuelo a un lado. Entonces echó a correr tan rápido como pudo.

Pronto alguien se daría cuenta de que faltaba un hombre a la entrada de la prisión, o el guardia de Arbennios que estaba esperando a su compañero se extrañaría por su retraso e iría a ver qué le ocurría. Entonces descubrirían que él se había fugado, cerrarían la ciudadela y enviarían órdenes de búsqueda por toda la ciudad.

Si quería mantenerse con vida, debía salir de Arbennios. Debía irse, irse lejos, esconderse por un tiempo y esperar a que las cosas se calmaran. Para poder sobrevivir en el exterior, necesitaba dinero. En su casa tenía muchas monedas ahorradas y escondidas, pero ese sería el primer lugar donde lo buscarían, así que no podía ir allí.

Donde sí podía ir era a la posada de Iwo y Shana. No tenía lazos de sangre con ellos, de modo que, para cuando la Guardia de Arbennios lo buscara en ese lugar, él ya habría tenido tiempo de sobra para irse. Se acercaba la hora de cenar, así que, con un poco de suerte, estarían también Landia, Arden y Dan en la mesa de siempre. Podría pedirles algo de dinero y luego despedirse de ellos para que esperaran su regreso con paciencia.

Pero ¿y qué había de Rálenna? ¿No se despediría de ella? Debía hacerlo si quería que ella también lo esperara. Porque si se iba de la ciudad sin decirle nada, Rálenna no solo pensaría que la había abandonado, sino que además también se creería las mentiras del juicio; pensaría que era un asesino despiadado y un traidor. Si eso ocurría, era evidente que se olvidaría de él. Así que debía ir a verla, aunque fuera en su casa, a plena luz del día; tenía que despedirse de ella y decirle la verdad.

No habían transcurrido ni diez minutos cuando llegó a la posada de sus amigos. El Escudo Heserio no era un ediﬁcio muy grande, pero precisamente ahí radicaba su encanto: era acogedor, familiar, tranquilo. Lo había levantado el abuelo de Shana, que de joven había sido un escudero que había emigrado del reino de Heseria, y de ahí el nombre que le había dado al local.

Pese a que no faltaban muchas horas para la puesta del sol, el calor seguía siendo tan asﬁxiante como siempre; aquello, junto al hecho de haber corrido desde la ciudadela hasta allí, provocó que todo el cuerpo le sudara, que la túnica se le pegara en la piel y el cabello le picara. Con la respiración agitada, rodeó el ediﬁcio por la calle y entró por una de las ventanas que quedaban a su altura.

En un intento de airear la cocina y que no se calentara en exceso durante aquel horrible verano, los padres de Shana mantenían las ventanas siempre abiertas. Kai saltó y aterrizó en medio de la estancia, lo que hizo que Alna, la madre de Shana, pegara un bote y soltara un grito de sorpresa.

—Tranquila —susurró Kai—. Soy yo.

—Pero ¿qué…? —musitó ella, con las manos temblando aún por el susto.

—No podía entrar por la puerta —explicó él—. Cuanta menos gente me vea aquí, mejor. Voy a hablar con los chicos.

Sin esperar respuesta, salió de la cocina, frente a la cual había varias mesas bajas y rectangulares, cada una de ellas con dos bancos para sentarse; a la izquierda había una escalera que subía hasta el nivel superior, donde se encontraban las habitaciones, y, más allá, al ﬁnal de la posada, se ubicaba la pequeña sala de la mesa redonda, donde siempre desayunaban, comían o cenaban sus viejos amigos.

Caminó hacia allí a grandes zancadas, abrió la puerta de golpe y cinco rostros se giraron hacia él con la boca abierta.

—Chicos —empezó Kai—, acabo de llegar, vengo de…

—¿Primo? —Por la cara que puso, cualquiera habría dicho que Landia estaba viendo a un muerto.

—He venido tan pronto como he podido, pero…

Landia se levantó y lo abrazó con fuerza. Kai le puso una mano sobre la cabeza y le besó la mejilla.

—¡Creíamos que iban a ahorcarte! —exclamó ella, con lágrimas en los ojos—. No sabíamos si ir a la plaza de Lénoda a verlo…

De pronto, Dan se puso en pie de un salto y señaló a Kai con un dedo.

—¿Qué rayos estás haciendo aquí, maldito traidor?

La acusación dejó a Kai aturdido durante un instante.

—Sabemos la verdad —continuó Dan—. ¡Mataste al hombre al que habías jurado proteger!

Landia se apartó y miró a Kai con ojos suplicantes.

—Sabemos que te han declarado culpable —murmuró—. ¿Es verdad que…?

—Pues claro que no —respondió Kai recuperando el habla—. ¡Yo no maté al señor Nárenwal!

—¿Lo veis? —dijo Landia, volviéndose hacia sus cuatro amigos con una sonrisa de alivio—. Él es inocente…

—¿Y cómo explicas entonces los láitils que encontraron en su casa? —intervino Arden, con las manos entrelazadas y los ojos fríos—. Las pruebas no mienten.

—Exacto —asintió Dan. Volvió a señalar a Kai—. Alguien le pagó para que asesinara a su señor.

—Pero qué… —empezó Kai, atónito.

—Y la lanza, no nos olvidemos de la lanza —continuó Dan—. Fue su lanza la que causó los asesinatos.

—Pero ¿qué dices? —dijo Kai, incrédulo.

—Acaba de decirnos que él es inocente —intervino Landia mirando a Dan y Arden—. Vosotros no estabais allí, ¿verdad?

—No, querida, pero lo han juzgado y lo han condenado —le recordó Arden.

—Hombres mejores que él y que nosotros llevan la justicia de este reino —añadió Dan, con la voz cargada de desprecio—. Si lo declararon culpable es porque de verdad lo es. Nosotros no somos nadie como para dudar de las sentencias del Consejo Real.

—Te equivocas. —Kai lo miró directamente a los ojos—. Las monedas no son mías, alguien las puso en mi casa. ¡Querían culparme a mí! Y la lanza era mía, pero eso fue porque Vala, mi superior, la cogió y los mató con ella. ¡Para inculparme a mí!

—Eso es demasiado rebuscado. —Arden negó con la cabeza.

—Y si eso fuera verdad, no te habrían condenado —añadió Dan—. Además, hay testigos que vieron cómo matabas a uno de tus compañeros en la calle.

—¡Porque él trató de matarme a mí primero!

—¿Cuántas veces soñábamos con el honor cuando éramos niños? —Arden se levantó con decisión—. Creía que para ti eso signiﬁcaba algo. Pero al asesinar a tu señor, has traicionado todos nuestros valores.

Kai empezó a temblar. Buscó a Iwo con los ojos, pensando que lo ayudaría, pero, cuando lo encontró, el joven rubio bajó la mirada.

—Si de verdad eres inocente, ¿por qué has venido? —le preguntó—. Sabes que te buscarán, y si descubren que te hemos ayudado, nos castigarán a nosotros. Nos encarcelarán, o peor, también nos ahorcarán.

Aquello le sentó como un mazazo.

—Ya está bien, ¿no os parece? —Fue Shana quien se levantó—. ¿Acaso no somos amigos, no nos tenemos conﬁanza? ¿Por qué íbamos a dudar de su palabra?

—¡Exacto! —Landia recuperó la fuerza, puso los brazos en jarras y miró a los tres hombres—. ¡Los miembros del Consejo Real son humanos, igual que nosotros! También ellos pueden cometer errores, como el resto de los mortales.

—Aun así… —Iwo continuó con voz pesimista—. ¿Por qué has venido? ¿Qué esperas de nosotros?

—Quería despedirme y también pediros ayuda… —confesó Kai.

—Es lo que pensaba. —Iwo levantó los ojos, llenos de pesar—. ¿No comprendes que si te ayudamos estaremos infringiendo la ley, por más inocente que seas en el fondo? —Se volvió hacia Shana y Landia—. Lo han condenado por asesinato triple. ¿Cuál creéis que será el castigo por ayudar a un criminal de semejante calibre?

Ambas mujeres se quedaron en silencio sin saber qué responder.

—Yo… —empezó Kai, confuso—. No había pensado que…

—Te equivocas. —Dan retomó la palabra mirando a Iwo—. Él no es inocente.

—A la víctima la asesinaron con su lanza —les recordó Arden—. El dinero estaba en su casa. Todas las pruebas encajan.

El cuerpo de Kai temblaba.

—Por Ar, dejad de decir eso —exigió Shana.

—No estábamos presentes —repitió Landia—. No sabemos…

—Yo sé lo que ocurrió sin necesidad de haberlo visto —la interrumpió Arden—. Es tu primo y entiendo que te cueste asimilarlo, mi amor, pero es un asesino. Será mejor que te apartes de…

—Arden, cállate de una vez o te juro que lo lamentarás —soltó de pronto Kai.

Todos se volvieron hacia él.

—Mira, ya empieza a amenazarnos. —Arden sonrió con ironía y rodeó la mesa hasta ponerse entre él y Landia—. ¿Qué pasa, es que también piensas asesinar a tus propios compañeros?

—¡Arden! —se escandalizó Landia y lo cogió del brazo.

—¡Déjame, Landia!

—¡No le grites a mi prima! —dijo Kai empujando a Arden.

—¡No es tu prima, es mi esposa! —Arden le devolvió el empujón con tanta fuerza que Kai tuvo que retroceder varios pasos y salió de la sala.

Landia soltó un grito. Iwo se levantó.

—Arden, déjalo —pidió Shana.

—Él no es inocente —repitió Dan.

—Pues claro que no lo es. —Arden se giró hacia ellos—. ¡Pensad bien! Siempre ha sido un loco de la sangre y de la guerra. Recordad cuando éramos jóvenes y buscaba peleas en cada esquina. ¿Acaso lo habéis olvidado? ¡Llegó a pegarse incluso conmigo!

Kai cerró las manos con fuerza.

—Eso no tiene nada que ver… —lo acusó.

—Claro que sí —replicó Arden—. Esa es tu forma de ser. ¡Nos conocemos bien! Todos sabemos por qué entraste al ejército tan pronto como cumpliste la edad reglamentaria. No fue por defender la patria, tú mismo lo decías: ¡entraste al ejército para poder luchar!

Arden calló, con la respiración acelerada.

—Él es capaz de matar a tres hombres si se lo propone —opinó Dan—. Ceñíos simplemente a los hechos. Toda la vida ha sido un loco de la sangre. Lo vieron matar a uno de sus compañeros en la calle. El arma con la que su señor murió es suya. Encontraron una bolsa de láitils en su casa. ¡Y lo han declarado culpable! ¿Cómo podéis pensar que es inocente?

—¡Cállate! —gritó Kai fuera de sí—. ¡Soy tu amigo!

—Y yo soy un hombre de la Guardia de Arbennios. —Dan salió de la sala, moviéndose lentamente hacia la izquierda de Kai—. Aunque no estoy de servicio, mi deber es llevar a los criminales ante la justicia.

Kai soltó una carcajada histérica. Aquello era una pesadilla.

—¿Y qué harás si me niego? —inquirió burlón—. ¿Matarme?

Dan no respondió. Solo se quedó de pie, mirándolo ﬁjamente. Se llevó la mano derecha a la empuñadura de su espada élet, que le reposaba en la cintura.

Kai no se lo podía creer.

—¿De verdad me matarías? —preguntó con un hilo de voz.

—No opongas resistencia y no hará falta llegar a eso.

—No pienso entregarme.

—En ese caso, no me dejas otra opción. —Sin dejar de mirarlo, Dan giró levemente la cabeza hacia la sala—. Arden, Iwo, venid a ayudarme.

Arden obedeció: salió y se situó a la derecha de Kai. Iwo, en cambio, no se movió. Permaneció en el interior de la pequeña sala, indeciso.

—Chicos, deteneos. —Landia sonaba suplicante—. No os peléis…

—No hay otra opción, querida —intervino Arden sin quitarle un ojo a Kai—. No quiere entregarse. Sabes cómo es. Parece que al ﬁnal su ansia de sangre le ha hecho perder los estribos.

—Eso no es cierto —dijo Kai con la voz llena de desdén—. Sois unos hombres miserables. Incluso desarmado podría contra los dos a la vez.

—Entonces, pediremos ayuda. —Dan alzó la cabeza, para mirar más allá de Kai—. ¡Hombres y mujeres de la posada! —empezó a gritar a pleno pulmón—. ¡Este hombre de aquí es un fugitivo, se le busca por…!

Se calló de golpe cuando Kai, preso de la ira, ya no pudo contenerse más y le pegó una patada directa en el pecho. Dan lanzó un grito sordo y cayó hacia atrás.

—¡Maldito…! —empezó Arden, cargando contra él.

Arden era muy alto, más alto que el propio Kai. Posiblemente tenía una fuerza enorme, pero no sabía usarla. Descargó el puño diestro en horizontal hacia su rostro, pero Kai lo esquivó por reﬂejo, moviéndose hacia la izquierda. El puño le pasó de largo, Arden tropezó patosamente con su pierna y cayó de bruces al suelo.

Landia gritó y se llevó las manos a la boca.

Dan se levantó, con una mano en el pecho, allí donde la patada había impactado. Alzó los puños, se movió hacia la izquierda y de pronto atacó como una serpiente, tratando de pegarle en el rostro. Pero Kai se apartó con facilidad, desplazándose a un lado, para luego propinarle un puñetazo directo a la mejilla.

Dan gimió y reculó tres pasos. Maldijo y escupió a un lado.

Desenfundó su espada.

Hecho una furia, dio dos pasos hacia Kai y blandió el arma en diagonal, tratando de cortarle del hombro al abdomen.

Kai retrocedió, asustado durante un instante. Hasta entonces no había acabado de creerse que su antiguo amigo fuera a matarlo de verdad.

Dan dio otro paso y volvió a embestir con la espada. Kai levantó la mano al encuentro del brazo enemigo, lo alcanzó y lo cogió al vuelo, deteniendo el ataque, al mismo tiempo que le golpeaba con el puño derecho en el estómago.

Por desgracia, el puño no dio con el estómago de su adversario, sino con su coraza. Los nudillos le dolieron sobremanera. Cerró un ojo de manera instintiva.

Dan se aprovechó: lo tomó por el cuello de la capa con la mano izquierda y atacó con la espada desde abajo hacia arriba, tratando de clavársela en el torso.

Kai se hizo a un lado con tanta fuerza que la capa se desgarró y la fíbula saltó hasta el suelo, aunque no fue lo bastante rápido y la espada le hizo un leve corte en el pecho izquierdo.

Dan se movió entonces hacia su izquierda y blandió la espada en un arco horizontal, con la intención de seccionarle la cabeza. Kai se agachó, evitó la estocada y fue a responder con un puñetazo en el rostro, cuando de repente recibió una patada con la punta de la bota directa en el muslo de la pierna izquierda.

Cayó y rodó, intentando alejarse lo máximo posible de sus agresores. Se levantó tan rápido como pudo y vio que Arden ya se había reincorporado a la lucha y que había sido él quien le había golpeado desde el lateral.

—¡Alto! —decía la voz de Landia, que sonaba desde un lugar que se encontraba lejos, muy lejos, a un mundo de distancia—. ¡Os estoy diciendo que paréis de una vez! ¡Alto! ¡ALTO!

Nadie le hizo caso. Arden y Dan se movieron al mismo tiempo, casi como si tuvieran un ataque planeado en mutuo acuerdo silencioso. Kai separó las piernas, ﬂexionó las rodillas, levantó levemente la mano izquierda y movió la derecha hasta que le quedó cerca del hombro.

Arden venía por el lado izquierdo y Dan por el derecho. Llegaron al mismo tiempo: Arden le lanzó una patada horizontal mientras que Dan, enarbolando la espada por encima de la cabeza, la descargó de arriba abajo. Kai se protegió de la patada cubriéndose con el brazo izquierdo, cuyo antebrazo recibió de lleno el impacto, pero consiguió despejar la pierna de su enemigo hacia el exterior; un instante después, se movió hacia ese mismo lado, esquivando la espada de Dan, que le pasó rozando.

Sin un segundo de respiro, mientras la pierna de Arden rebotaba y él trataba de recuperar el equilibrio, Kai cogió el brazo diestro de Dan, lo levantó hasta media altura y, cuando estuvo recto, le golpeó con la izquierda de lleno en el codo.

Su adversario llevaba cota de malla, pero aun así aquel golpe lo destrozó. El brazo se le rompió al instante al intentar ﬂexionarse hacia dentro en vez de hacia fuera.

Dan aulló y cayó al suelo. Estaba fuera de combate.

Arden, sin ser consciente aún de lo que acababa de pasar, se lanzó otra vez al ataque. Pero Kai se anticipó. Se movió hacia él antes de que pudiera darle una patada o un puñetazo, giró el cuerpo para enseñarle solo el lado derecho y le clavó el codo en medio del rostro. Arden también aulló, pero no por mucho tiempo. Kai lo cogió por la solapa y le golpeó en el estómago, una, dos, tres veces.

Luego lo soltó y lo dejó caer al suelo.

—¡Nooooooooo! —gritó Landia, echando a correr hacia ellos.

Kai miró su obra en silencio. Solo entonces se dio cuenta de que tenía la respiración agitada. Le dolían tanto la pierna izquierda como ambos puños. Dan yacía tumbado en el suelo, agonizante, con el brazo derecho en una posición extraña. Arden estaba muy cerca de él, bocarriba, con el rostro repleto de sangre; gemía mientras lloraba. Kai vio que había cosas blancas por el suelo. Se ﬁjó bien en su antiguo amigo y vio que tenía huecos oscuros en la boca, allí donde los dientes le habían saltado al golpearle.

Kai estaba en tensión; podía sentir los nervios a ﬂor de piel. Se dio cuenta entonces de que la posada estaba en completo silencio. Levantó la mirada y vio a Shana en la puerta de la pequeña sala, con el rostro cubierto por las manos, mientras Iwo, totalmente pálido, la abrazaba y trataba de consolarla. Cuando los ojos de Kai se cruzaron con los de su joven amigo, vio que Iwo reculaba asustado.

Le tenía miedo. Su amigo le tenía miedo.

Kai miró a la derecha y vio que los clientes que había en la posada lo contemplaban desde una distancia prudencial, de pie, todos pálidos y casi temblorosos.

Lo habían visto todo y también ellos lo temían.

Entonces oyó un sollozo a sus pies. Miró abajo y vio a Landia, arrodillada junto a Arden, acariciándole el cabello. Ella también lloraba.

—Mi amor, mi amor, no te preocupes, ya estoy aquí, yo te cuidaré, amor mío… —susurraba desconsolada.

—Prima… —empezó él.

—¡Mira lo que has hecho! —le gritó ella, levantando la mirada, con una voz que restalló como un látigo—. ¡Eres un monstruo! ¡Vete, vete y no vuelvas nunca más!

Su llanto aumentó aún más de intensidad mientras volvía a bajar la mirada y seguía acunando la cabeza de su esposo.

Kai retrocedió despacio. También él tenía ganas de llorar. Dio la vuelta y se dirigió a la salida. Los padres de Shana lo miraban boquiabiertos desde la cocina. Ni ellos ni los clientes hicieron ademán alguno de seguirlo. Abrió la puerta y salió, mientras las palabras de su prima le resonaban aún en la mente.

4

AMOR
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No corrió. Estaba demasiado cansado para correr y, además, cojeaba. Sudaba, se moría de calor, ambas manos le dolían, tenía un corte en el pecho, se sentía sucio y tenía la respiración agitada, pero no era consciente de ello. No era consciente de nada. Lo único en lo que podía pensar era en lo que acababa de ocurrir.

Sus amigos lo habían repudiado. Arden y Dan se habían atrevido a alzar la mano contra él, habían tratado de cogerlo; llevado por el furor del combate, Dan incluso había tratado de matarlo. Dan, a quien conocía desde hacía años, con quien había comido y contado historias cientos de veces, quien lo había ayudado a buscar un empleo después del incidente con los infernales.

Y Landia, su querida prima Landia. Lo había rechazado de manera clara después de que hubiera golpeado a Arden. Pero este lo había atacado. Si no se hubiera defendido, lo habrían llevado ante la horca para que muriera como un traidor.

—Mierda… —murmuró mientras cojeaba por las calles de la ciudad.

Su relación con todos ellos había quedado totalmente rota. Lo sabía y le atormentaba. Nunca volvería a hablar o a hacer las paces con ninguno de ellos. Ni siquiera con su prima. Aun en el caso de que Arden y Dan se recuperaran plenamente de la pelea, nunca le perdonarían lo que les había hecho.

Ni él los perdonaría a ellos.

Tenía ganas de llorar, pero entrecerró los ojos y no derramó ni una lágrima. Sus amigos le habían dado la espalda, pero no todo estaba perdido. Su voluntad no estaba rota ni su determinación ﬂaqueaba. Aún quedaba alguien a quien debía contarle la verdad. La persona a la que más amaba en aquel mundo, la mujer de su vida, la más bella y la más inteligente que había conocido jamás.

Aún quedaba Rálenna.

Miró atrás varias veces para comprobar que no lo seguían. Nadie en la posada había tenido el coraje de ir a por él, pero no dudaba que, justo después de desaparecer por la puerta, enseguida habrían ido a avisar a la Guardia de Arbennios. Por tanto, la Guardia muy pronto se enteraría de que no solo había huido de las mazmorras, sino que también había escapado de la ciudadela, y que ahora se encontraba por las calles de la ciudad, solo, herido, sin un lugar al que ir. Lo más probable era que pusieran controles en todas las entradas y las salidas de Arbennios, desde la muralla hasta el puerto, para que no pudiera escapar de las garras de la justicia.

Pero no pensaba escapar; al menos, no por el momento. Por más que quisiera, no podía irse de la ciudad sin despedirse de Rálenna. Ella era su vida, lo único que le importaba. Debía contarle la verdad antes de desaparecer.

Nadie tenía conocimiento de su relación con Rálenna. Desde que se besaron por primera vez, meses atrás, en aquella tarde otoñal bajo los árboles del jardín de Bóldara, habían ido con muchísimo cuidado para que nadie los descubriera. Sus amigos sabían que él había conocido a una mujer, pero no sabían su nombre, su clase social, quién era o dónde vivía. Y lo mismo pasaba con los familiares y conocidos de Rálenna: ella no le había hablado a nadie de la existencia de Kai. Solo sus dos doncellas, las dos mujeres que vivían con ella, sabían que tenía un amante. Y las dos eran chicas de conﬁanza, amigas de Rálenna, mujeres que la apreciaban y llevaban años con ella, que nunca la delatarían. Por tanto, la Guardia de Arbennios nunca lo buscaría con ella. La casa de Rálenna era un lugar seguro, el único que había en toda la ciudad.

La cojera se le pasó a medida que anduvo. Aún notaba el impacto allí donde Arden lo había golpeado, pero por cada paso que daba, el dolor disminuía. Caminó a grandes zancadas, como siempre, mientras avanzaba por calles que empezaban a abarrotarse, porque la jornada laboral estaba a punto de terminar. Se dirigió a un barrio cercano al de la casa del señor Nárenwal, uno de menor lujo y prestigio, pero con viviendas igualmente grandes y espaciosas.

En los meses que llevaba con Rálenna, solo había ido en dos ocasiones a su casa. Ambas tuvieron lugar en plena noche, en momentos de embriaguez y valor loco, así que no sabía si se acordaría bien del camino. Pero pronto se dio cuenta de que era todo lo contrario: recordaba a la perfección la ubicación de aquella casa, aquel ediﬁcio que le había parecido tan espectacular, en el que había pasado dos de las mejores noches de su vida.

Cuando al ﬁn la vio, la reconoció al instante. No se había equivocado. Era una casa grande, ancha y de dos niveles, con un muro bien alto que circundaba el patio que había detrás del ediﬁcio. Kai se detuvo un momento y se preguntó cómo reaccionaría Rálenna. Además de hermosa, era muy orgullosa. Quizá no se tomaría bien que él se presentara en su casa, así sin más, sin avisar y sin haber acudido a su cita días atrás.

Trató de calmarse. Sería lo que tuviera que ser; no tenía más opción que entrar y dar la cara. Miró a ambos lados para comprobar que nadie se hubiera ﬁjado en él; había algunas personas caminando por la calle aquí y allá, pero no le prestaban atención. Si alguien vigilaba la casa, sabía disimular bien. Decidió arriesgarse.

Llamó a la puerta dos veces, con golpes secos y fuertes.

Tuvo que esperar unos segundos antes de que se abriera desde el interior.

Era Yana; una mujer alta, de piel negra y cabello tan oscuro como el de Shana. Miró a Kai con asombro; sin duda, no esperaba verlo allí.

—¿Señor Kai?

—Sí —la apremió él—. Déjame pasar, rápido.

Yana obedeció. Kai entró y ella cerró la puerta tras él.

—¿Por qué habéis venido?

—Es una larga historia. ¿Está Rálenna en casa?

—Sí, mi señor.

—No soy un señor, Yana. ¿Puedes ir a buscarla?

—Sí, de acuerdo. —Yana asintió.

Entraron al salón, donde Kai permaneció de pie, esperando, mientras Yana subía por unas escaleras. Casi de inmediato apareció Dassa por la puerta del patio, con unas sábanas blancas para doblar entre las manos. Era un poco más baja que Yana, tenía la piel muy clara y el cabello castaño. Se detuvo tan pronto como lo vio.

—¿Señor Kai? —preguntó, incrédula.

—Hola, Dassa.

—¿Qué hacéis aquí?

—He venido a verla.

—Bueno, sí, eso es evidente, pero ¿por qué? —frunció el ceño—. Ella os dijo que no vinierais nunca si no era…

—Lo sé, Dassa —suspiró Kai—. Lo sé.

La doncella no añadió nada más. Se quedó quieta, mirándolo, con las sábanas aún entre las manos.

Oyeron un ruido de pasos provenientes de arriba y acto seguido les llegó una voz suave y dulce como el murmullo del viento.

—¿Kai?

Él alzó la vista y allí la vio. Rálenna, con movimientos elegantes y esbeltos, tan hermosa como siempre, descendía por las escaleras hasta el salón.

—Estás vivo... —Se percató, casi sin poder creérselo.

Ambos se miraron a los ojos. Ella no se acercó más. No era buena señal. Kai comprendió que algo no iba bien, algo la preocupaba. Rálenna parecía descolocada, incluso asustada.

—Sí —respondió él—. ¿Sabes todo lo que ha ocurrido?

Ella asintió despacio.

—Mi hermana me dijo que el señor Nárenwal había muerto. Sé que ayer hubo un juicio, que te declararon culpable y que iban a ejecutarte a la hora de Ar.

Dassa y Yana se mantuvieron en silencio, mirando a Kai exactamente como Rálenna: totalmente quietas y casi expectantes.

—Es una mentira, Rálenna —respondió él en voz baja—. Me tendieron una trampa. Fue mi oﬁcial quien mató a Nárenwal, y lo hizo con mi arma. Pero soy inocente. Inocente —pronunció las palabras lentamente, remarcándolas—. He tenido que huir. He venido… tan pronto como he podido.

Su voz era casi suplicante. Nadie se movió.

—¿Y os habéis escapado de la cárcel? —intervino Dassa.

—Sí —asintió Kai—. Es lo único que podía hacer para evitar la horca. —Hizo una breve pausa—. Nárenwal fue a visitar a un amigo suyo. Yo lo acompañé, con dos más de la guardia. Pero cuando llegamos a la casa, Vala, mi oﬁcial, lo asesinó, mientras que el otro me atacó a mí. Lo maté en la calle, pero la Guardia de Arbennios nos encontró a mí y a Vala, y nos llevaron a la cárcel. Luego… alguien puso pruebas falsas en mi casa. Lo tenían planeado. Fue una trampa. Rálenna, tienes que creerme. —Se acercó un paso—. Escúchame. Me conoces bien. No soy un asesino. No soy un traidor. Sabes que siempre he tenido un alto concepto del honor. Sabes que nunca haría algo así. Sabes que no tenía ningún motivo para hacerlo.

Rálenna lo miraba con ojos tristes, aﬂigidos. Dio un paso hacia él y le puso las manos sobre el pecho. Kai se las cogió.

—Rálenna, sabes que no he sido yo. Nunca te he tratado mal, ni a ti ni a nadie. Sabes que puedes conﬁar en mí. No soy ningún traidor. Preferiría morir antes que traicionar a alguien.

Rálenna lo miró, con aquellos ojos tan verdes y tan bonitos; ella sabía que él nunca mentía.

Le soltó las manos y lo abrazó con fuerza.

—Perdóname por venir a tu casa —dijo Kai en un susurro—. Lo siento. Pero… tenía que despedirme de ti. Tenía que decirte la verdad.

—No te preocupes —respondió ella con un tono de voz que sonaba a la vez autoritario y tranquilizador—. ¿Alguien te ha visto o te han seguido?

—Nadie me ha seguido. Algunos me han visto en la calle, pero no eran soldados y sería mucha casualidad que fueran de la familia de Cláturus.

Rálenna se separó de él. Tenía las mejillas sonrosadas. Siempre las tenía sonrosadas.

—Sí, sería mucha casualidad —asintió. Entonces reparó en el corte que tenía en el pecho—. ¿Qué es esto? ¿Estás herido?

—No es nada. —Kai hizo una mueca—. Un rasguño.

—No digas tonterías. Hay que coserlo.

—No es necesario. Se curará solo.

—Déjame al menos que te lave la herida.

Kai resopló.

—De acuerdo.

—Dassa, ve a buscar agua y tráeme un paño limpio. —Rálenna cogió a Kai por el brazo—. Ven, vamos arriba.

—Rálenna, no tengo mucho tiempo. Estarán buscándome. Si alguien descubriera que me escondo aquí…

—Nadie sabe que estás aquí. Nadie lo sabe. No te preocupes, no pasará nada. Hay que curar esa herida.

—Es un rasguño —repitió Kai, tozudo. Pero se dejó llevar, así que subieron la escalera mientras, en el salón, Dassa y Yana murmuraban en voz baja.

En lo alto de los peldaños, Kai y Rálenna encontraron un pasillo de paredes blancas; fueron por la derecha y entraron por la primera puerta a la izquierda, donde se encontraba la alcoba de Rálenna.

—Quítate la túnica —ordenó ella.

Kai obedeció. Se la pasó por encima de la cabeza y la tiró al suelo. Se sentó en la cama, toda blanca, y empezó a quitarse los guantes. La mano derecha le escoció cuando la tela le rozó las heridas. Tiró el guante a un lado y vio que tenía los nudillos heridos. Rálenna se sentó a su lado y le cogió la mano al instante.

—¿Te has peleado?

—Sí.

—¿Al huir de la cárcel?

—Sí. Y también luego.

Rálenna esperó a que continuara, pero Kai no añadió nada más.

—¿Luego? —inquirió entonces ella.

—He ido a la posada… a ver a mis amigos. Se han enfrentado a mí.

—¿Qué?

—Lo que oyes. —Kai se quitó el guante izquierdo y también lo tiró al suelo.

—Cuéntamelo todo —pidió ella.

Kai suspiró.

—Huir de las mazmorras y de la ciudadela no ha sido tan difícil como suena. He dejado a cuatro hombres encerrados en las celdas para que no pudieran dar la alarma. Luego solo he tenido que ﬁngir y he podido salir. He pensado que lo más lógico sería irme de la ciudad por un tiempo, hasta que dejen de buscarme… pero antes quería despedirme de mis amigos y de ti. He ido a la posada, pero dos de ellos no me han creído cuando les he dicho que soy inocente.

Llamaron a la puerta y Dassa entró en la estancia llevando una palangana llena de agua, con dos paños en el borde. Rálenna le indicó que la dejara sobre la pequeña mesa que había al lado de la cama. Dassa obedeció, volvió a salir y cerró la puerta tras ella. Rálenna cogió un paño, lo mojó, miró a Kai y empezó a limpiarle el corte y el torso.

—También quería pedirles dinero para poder sobrevivir en el exterior —continuó él—. Pero no he podido hacer nada de eso. Me han… me han atacado. Han tratado de atraparme. Dan, ya sabes, el que es de la Guardia… él incluso ha intentado matarme.

Rálenna le pasó el paño con movimientos suaves, casi como si fueran caricias. Se detuvo un momento y lo miró a los ojos.

—Yo no sabía si ir a verte en la plaza de Lénoda —confesó—. He pensado que sería demasiado…

—Impactante —terminó Kai en su lugar, con la voz apagada—. No te preocupes. Si hubieras ido, ahora quizá no te habría encontrado aquí.

Rálenna continuó limpiándolo. Kai se tomó su tiempo antes de seguir hablando. Ella no lo apremió. Le separó el paño del pecho y ambos vieron que el corte no sangraba. Entonces, dejó el paño en la palangana, cogió el segundo y empezó a limpiarle los nudillos de la mano derecha.

—Mi amigo Arden, el marido de mi prima, también me ha atacado —prosiguió ﬁnalmente Kai—. Él y Dan. Los dos. Los he vencido. Pero han quedado hechos polvo. —Hizo una pausa—. A Dan le he roto un brazo. A Arden le he destrozado la cara. Y mi prima… mi prima me ha echado. Me ha repudiado.

Bajó la cabeza en gesto deprimido. Rálenna levantó el paño y empezó a limpiarle el rostro. Él cerró los ojos.

—Lo siento —dijo ella con voz suave.

—No es culpa tuya.

—¿Y hay alguna manera de que puedas demostrar tu inocencia?

—No lo creo. No lo sé. Tal vez… bueno, si pudiera coger a Vala, mi oﬁcial, y hacerla confesar…

—¡Claro! Si confesara quedarías exculpado, ¿no?

—No es tan sencillo. En primer lugar, habría que capturar a Vala, cosa que no sé cómo hacer. En segundo, habría que hacer que confesara delante de alguien que tenga poder para hacer algo al respecto. Zódenhel, quizá, que fue el hombre que actuó como juez. Pero… no. Soy un fugitivo, así que me detendrían mucho antes de llegar hasta él. Me parece que es… imposible. No me exculparán jamás.

Rálenna permaneció en silencio durante unos segundos.

—¿Y si tu oﬁcial conﬁesa delante de alguien más accesible? —preguntó—. ¿Delante de la señora Baélira, quizá? Si ella supiera la verdad…

—Baélira me odia —interrumpió Kai—. Declaró en mi contra. Está convencida de que soy el culpable. Ella será la primera en poner órdenes de búsqueda sobre mi cabeza cuando se sepa que me he fugado y que no me han ahorcado. —Bajó la voz—. No hay nadie. No hay nada que hacer. Tendré que vivir como un fugitivo el resto de mis días.

Rálenna no respondió. Bajó la mano y dejó el paño dentro de la palangana. Parecía absorta, con la mirada clavada en el suelo, tan hundida como él. Kai se dejó caer de espaldas a la cama, con los brazos abiertos.

—Tengo pocas opciones ahora mismo —reﬂexionó con cansancio—. La Guardia estará buscándome, así que permanecer en Arbennios es peligroso. Quedarme en tu casa te pone en peligro a ti. Debo irme de la ciudad. Lejos. Aunque no sé cómo saldré, porque habrán puesto vigilancia en todas partes. Pero debo intentarlo si quiero seguir viviendo.

Suspiró de nuevo y miró el techo mientras trataba de buscar alguna manera segura de salir de la ciudad. Pero pronto se dio cuenta de que no había ninguna. Además, le dolía la cabeza; sentía como si una nube densa y pesada se le hubiera aglomerado en la mente y le impidiera pensar con claridad. Resignado, recordó que las últimas cinco noches las había pasado en una celda de piedra donde era imposible dormir bien, que tampoco había podido comer o beber nada digno desde antes del juicio, y comprendió que su cuerpo necesitaba reponerse.

El excesivo calor de aquel verano tampoco lo ayudaba en absoluto.

Ladeó la cabeza y miró a Rálenna, que estaba de espaldas, sentada en el borde de la cama. El cabello, suave y liso, era de un castaño tan claro que parecía rubio, y lo tenía tan largo que las puntas le llegaban incluso hasta el colchón. No podía verle el rostro, pero Kai lo conocía lo bastante bien como para visualizarlo de memoria: los ojos verdes, tan llamativos que costaba separarse de ellos; la piel muy blanca; los rasgos angulosos; las mejillas siempre sonrosadas; los labios perfectos; la sonrisa a veces tímida y a veces burlona. Era una mujer preciosa. Era la mujer de su vida.

—Me iré contigo —murmuró de pronto Rálenna—. Tú debes salir del reino, pero no tienes por qué hacerlo solo. Puedo ir contigo.

—¿Qué? No, eso no es una opción…

—Déjame hablar. Sé que puede parecer una locura, porque a ti se te buscará como fugitivo y asesino, pero… —La voz de Rálenna fue ganando vigor con cada palabra—. Quiero estar contigo, Kai.

—Rálenna…

—Hay diez reinos en Dréinlar, ¡podríamos ir a cualquiera de los otros nueve! —lo interrumpió ella—. Fuera de Lénoda, nadie nos encontrará. No te buscarán ni serás un proscrito. Fuiste un soldado de élite, así que podrías encontrar trabajo en cualquier parte, en la escolta de un rey o algo así. Y yo tengo mucho dinero. Podríamos irnos esta misma noche. Ahora había quedado con mi hermana para cenar, pero puedo cancelarlo. Enviaré a Dassa para que la avise…

Sin decir nada, Kai abrazó a Rálenna desde la espalda. Ella le cogió una mano mientras un par de lágrimas solitarias le descendían por las rosadas mejillas.

—Gracias —dijo Kai con voz ronca—. Pero sabes que no es tan fácil. Aquí tienes a tu hermana, tus amigas y esta casa, que fue la casa de tus padres; además, si desaparecieras de Arbennios o se supiera que te has ido con otro hombre, perderías la pensión de Cláturus.

—Lo sé…

—Aquí tienes una vida, tienes sueños y esperanzas. No puedes dejarlo todo para venir conmigo al exilio, donde no podré garantizarte ni seguridad ni futuro.

—Pues entonces quédate en mi casa.

—¿Qué?

—Nadie sabe que estás aquí. Nunca te encontrarán.

—Rálenna, si me encuentran contigo, a mí me ahorcarán, pero a ti también te castigarán…

—¡Por favor! —Rálenna se giró hacia él; tenía los ojos rojos y una expresión de profunda desesperación—. Quédate aquí, nadie te descubrirá, tendremos tiempo para pensar y planear algo… ¡Para solucionar esta situación! Por favor, tienes que quedarte, al menos durante unos días.

Kai la miró de hito en hito. No quería hacerla sufrir. Suspiró y asintió con lentitud. Levantó la mano para acariciarle la mejilla.

—Me quedaré en tu casa —aceptó—. Pero hoy tienes que ir a ver a tu hermana, ¿de acuerdo? Debes seguir con tu rutina, actuar con normalidad. Estate tranquila.

Rálenna asintió y ambos se abrazaron. Él la besó en el hombro mientras ella le acariciaba el cabello con suavidad.

Alguien llamó a la puerta. Rálenna se separó de él.

—Adelante.

Dassa entró con timidez.

—Disculpadme —musitó tan pronto como vio la expresión de Rálenna—. Mi señora, me preguntaba si desearéis bañaros antes de que llegue vuestra hermana.

—Sí —respondió ella al instante, secándose los ojos con la mano—. Kai, estarás hambriento, ¿verdad?

—Pues sí, un poco…

—Ve abajo y pídele lo que quieras a Yana mientras yo me doy un baño. Luego seguiremos hablando. Dassa, llévate la palangana.

Rálenna se levantó y salió de la estancia, seguida por Dassa y la palangana. Kai se quedó solo en la cama. Se frotó la sien con una mano y resopló, abrumado por el peso de la situación. Pasados unos minutos de descanso silencioso, se incorporó con un gruñido, recogió su túnica, volvió a ponérsela y dejó los guantes sobre la pequeña mesa.

Rálenna estaría en el baño, así que él bajó por las escaleras y fue a la cocina. Encontró a Dassa y Yana hablando entre susurros. Callaron tan pronto como lo vieron entrar por la puerta.

—¿Conspirando contra el señor Kai?

—No, mi señor. —Yana se escandalizó—. Solo estábamos comentando…

—La suerte que tenéis por haber escapado con vida de prisión —añadió Dassa.

—Sí, ya. —Kai torció una sonrisa sarcástica—. Y la suerte que tiene Rálenna al verse con alguien que no solo es mediocre, sino que, además, ahora es un proscrito.

—Mi señor, no…

—No soy un señor, Yana. Ya te lo he dicho. Dejad de tratarme como si tuvierais que servirme. No tenéis que hacerlo. —Hizo un gesto con la mano—. ¿Hay fruta?

—Sí, mi… sí. —Yana se volvió y cogió un cuenco enorme que estaba repleto de piezas de fruta. Lo dejó en una mesa cuadrada que había en medio de la cocina.

—Bien, dadme un plato y estaré satisfecho.

Yana obedeció. Le dejó un plato ante el cuenco, así que Kai se sentó en una silla, cogió un melocotón y de un mordisco arrancó un trozo tan grande que casi no le cupo en la boca.

—Señor Kai, nosotras solo… —empezó Yana, sin atreverse a alzar la vista hacia él—. Nosotras solo estábamos diciendo que si los soldados os buscan y os encuentran con la señora Rálenna…

Kai tragó y se limpió con el dorso de la mano el jugo que le resbalaba por la comisura de los labios.

—Sí, dirán que es mi cómplice y probablemente la encarcelarán —admitió en voz baja.

—¿Sería…?

Yana no terminó la frase, aunque el rostro de la chica delató lo que pensaba. Kai alzó una ceja.

—¿Ejecutada? No… no lo creo. Siempre podrá declarar que no sabía que yo soy un fugitivo o que la obligué a ayudarme en contra de su voluntad.

Pero ¿y si la ejecutaban? ¿Estaba él dispuesto a arriesgar la vida de Rálenna? ¿Valía la pena quedarse y arriesgarse, en vez de huir y saber que ella estaría a salvo?

Yana le sirvió cerveza, inclinó la cabeza y salió de la cocina junto a Dassa. Kai volvió a quedarse solo. Se comió el melocotón en silencio mientras trataba de pensar, pero era algo que cada vez le costaba más. La cabeza le dolía y tenía el cuerpo entumecido; no solo no había dormido, sino que además había corrido por media ciudad hasta la posada, allí se había peleado y luego había andado por otra media ciudad hasta la casa de Rálenna.

Cogió otro melocotón. Dassa y Yana no parecían muy contentas con él. No las culpó. Él no era nadie, no venía de una familia noble ni tenía dinero ni más aspiraciones en la vida que realizar algún día una hazaña heroica y que su nombre pasara a la historia. Para las dos chicas, él no era más que un mero entretenimiento para su señora, una señora que estaba muy por encima de él. Y, sin duda, ahora que su cabeza tendría un precio y que él estaría fuera de la ley, ya ni siquiera era un amante rentable para ella.

Bebió un trago y cogió un tercer melocotón. Si sus propios amigos le habían dado la espalda, también podía ser que alguna de aquellas dos doncellas le contara a la Guardia de Arbennios que él se escondía en aquella casa. Pero le pareció bastante improbable, dado que delatarlo sería un arma de doble ﬁlo: podían atraparlo a él, pero también podían encerrar a Rálenna. Ninguna de las dos se arriesgaría a ello. Amaban demasiado a su señora.

Cogió un puñado de fresas y las dejó en el plato. En parte, las dos chicas tenían razón. Si de verdad él quería lo mejor para Rálenna, ¿era justiﬁcable quedarse en su casa y arriesgar la vida de su amada? No, no lo era. Por más que ella le dijera que no se preocupara, que allí estaba seguro; él no temía por su propia seguridad, sino por la de ella.

Y, además, estaba el tema de su futuro. Rálenna siempre había aspirado a ser alguien en la vida, a conseguir renombre, poder. Ella no era de familia noble. Su abuelo había sido un mercader con buena reputación local, pero nada más. Fue su padre, un hombre llamado Fálert, quien, entendiendo el verdadero valor del negocio, empezó a pensar a gran escala y consiguió enriquecerse de una manera extraordinaria. Para seguir prosperando, Fálert casó a su hija mayor, Fálani, con el hijo de un socio, mientras que a la menor, Rálenna, la casó con un comerciante rico del reino de Solensia, llamado Cláturus. Sin embargo, en el momento de la boda, Rálenna tan solo tenía quince años, mientras que Cláturus le triplicaba la edad. El amor surgió entre Fálani y su noble esposo, pero no entre Rálenna y Cláturus, cuyo matrimonio vio ﬁn poco después cuando el padre, la madre y el marido de Rálenna murieron ahogados en una tormenta marina mientras navegaban de vuelta a Solensia para supervisar los negocios.

Todas las riquezas de Fálert se dividieron entonces entre sus dos hijas, pero además la familia de Cláturus se vio obligada a darle a Rálenna una pensión de viudedad, con lo que la joven mujer heredó una enorme cantidad de dinero. Aquella pensión, sin embargo, dejaría de existir tan pronto como Rálenna volviera a contraer matrimonio o fuera encontrada con otro hombre.

Ese era el principal motivo por el cual tanto ella como Kai habían tenido tanto cuidado por mantener su relación en secreto. Esa era la razón por la que siempre vigilaban, por la que siempre tomaban precauciones para que nadie los descubriera: para que así la pensión de Cláturus fuera permanente.

Pero, a pesar de su patrimonio, Rálenna no se daba por satisfecha, siempre había aspirado a ser alguien importante, a que su nombre llegara bien alto, a pertenecer a la aristocracia, a la élite social; a formar parte de los privilegiados que podían ir a la ciudadela, al castillo real. Había sido Rálenna quien se había enterado de que en la guardia del señor Nárenwal faltaba un hombre, había sido ella quien se lo había dicho a Kai para que ocupara ese puesto, con la intención de perseguir ese sueño. Aprovechando que Kai estaba dentro, Rálenna quería que él hablara con Baélira para poder entrevistarse con ella y conseguir su amistad y empezar un negocio compartido o darles apoyo ﬁnanciero. Si algo le sobraba a Rálenna era dinero. Una vez conseguida su conﬁanza, la idea de Rálenna era que Baélira la introdujera en la ciudadela y en el castillo, en las altas esferas, donde podría hacer nuevos contactos y ganarse un lugar entre la élite de damas y nobles del reino.

Pero Kai le había fallado. En primer lugar, al no ser un noble ni alguien con reputación, sino un simple plebeyo que no había hecho nada en su vida, no había podido otorgarle el prestigio que ella deseaba. En segundo lugar, no había sido capaz de cumplir lo único que ella le había pedido, que era hablar con Baélira. Y ahora ya era demasiado tarde. Jamás podría volver a acercarse a Baélira, jamás podría hablarle de Rálenna. Ahora, a él lo buscarían por asesino y traidor, y lo único que podía ofrecerle a su amada era que se fugara de Lénoda a su lado. ¿Fugarse a su lado? Si lo hacían, Rálenna no solo estaría renunciado a su vida y a todo lo que conocía, sino también a sus sueños, porque en otro reino serían unos desconocidos, unos ciudadanos cualesquiera que no tendrían las amistades ni el poder necesarios para aspirar más que a una casa y a unos pedazos de tierra pobre y polvorienta.

Kai se sujetó la frente con una mano temblorosa. Después de aquella reﬂexión, la cabeza parecía a punto de estallarle. Miró su plato sobre la mesa. Estaba repleto de huesos de melocotón. Las fresas habían desaparecido. Se lo había comido todo casi sin darse cuenta de ello.

—¡Señor Kai! —Yana entró en la cocina y lo llamó con expresión apremiante—. La señora Fálani está a punto de llegar, la he visto desde el balcón. ¡Llega antes de tiempo! La señora Rálenna está terminando de vestirse, ha dicho que os quedéis en la alcoba para que su hermana no os vea. ¡Rápido!

Kai asintió, cansado y sudoroso. El calor era agobiante.

—Ya voy.

Se levantó tambaleándose, sujetándose la cabeza con una mano. Dejó el plato encima de la mesa y salió de la cocina para subir las escaleras y volver a la alcoba de Rálenna.

Casi de inmediato, le llegaron voces del nivel inferior. La hermana mayor de Rálenna había llegado y las dos doncellas estaban atendiéndola. Oyó pasos en una habitación paralela cuando Rálenna hizo aparición, descendió las escaleras y empezó a conversar con su hermana.

Kai caminó hasta la ventana, que estaba abierta y daba al patio de atrás. Era una vista hermosa. La ciudad vivía bajo él y a su alrededor; la tarde terminaba, pero, como estaban en verano, la luz del día aún tardaría unas horas más en desaparecer del todo.

Las voces cesaron. Kai se quedó frente a la ventana hasta que tres suaves golpes llamaron a la puerta de la alcoba.

—Adelante.

Yana entró con timidez.

—La señora Rálenna ya se ha ido con su hermana —explicó—. Posiblemente no vuelva hasta mañana. Cuando va a cenar con ella, siempre pasa la noche en su casa.

—Lo sé.

—Por favor, acompañadme. Antes de salir, me ha pedido que os mostrara ropa que podéis usar si queréis.

Kai asintió y fue hacia ella. Yana lo condujo hasta una estancia amplia pero casi vacía, donde solo había algunos armarios de ropa a un lado y objetos de diversos usos al otro. Al fondo había un pequeño balcón, que probablemente daba a la calle.

—Aquí es donde la señora guarda algunas de las cosas del señor Cláturus —explicó ella—. Los armarios están llenos de su ropa. Podéis usarla si lo deseáis.

—¿La ropa de un muerto? —Kai alzó una ceja.

—Son las únicas prendas masculinas que hay en esta casa —dijo Yana avergonzada.

—Sí, no te preocupes. Está bien así.

—También podéis disponer de la tina de la señora si deseáis bañaros —continuó Yana—. Si tenéis hambre, os prepararemos el plato que deseéis. Y para dormir, podéis usar la alcoba de la señora. Así me lo ha dicho antes de salir.

—Bien. Gracias, Yana.

La chica de piel oscura asintió y fue a salir, pero Kai la retuvo por el brazo.

—¿Cómo estaba Rálenna antes de irse? —quiso saber—. ¿Se había tranquilizado?

—Sí, mi señor. Pero seguía triste. Vuestra situación es complicada…

—Lo sé. Escúchame, Yana. Nunca permitiré que le pase nada malo. Ella lo es todo para mí.

—De acuerdo, mi señor.

—No soy un señor, Yana. Mírame a la cara cuando te hablo. —La chica levantó la vista hacia él—. ¿Crees que mi presencia la pone en peligro?

—Señor Kai, yo…

—Dime lo que pienses. No tienes por qué mentirme. ¿Crees que soy una mala inﬂuencia para ella?

—Creo que… creo que ella estaría mejor sin vos —admitió con un murmullo.

Kai asintió en silencio.

—Lo que pensaba. Gracias, Yana. Puedes salir.

Yana inclinó brevemente la cabeza y acto seguido salió de la habitación como si la hubiera azotado un relámpago.

Kai suspiró. Él solo era un peso muerto, una traba en la vida de su amada.

Salió de la habitación y volvió a la alcoba. Cerró la puerta tras él. Se desnudó por completo y se estiró en la cama.

Él no se merecía estar con alguien como ella. Antes, cuando su relación era secreta, estaba bien poder verla de vez en cuando, porque no sabían lo que el futuro les depararía. Pero ahora todo había cambiado. Ya sabían lo que el futuro les deparaba, al menos a él: la horca o el exilio. Amaba a Rálenna y creía que ella lo amaba a él. Precisamente por eso no podía llevársela al exilio. ¿Qué vida tendrían? Él se haría campesino o granjero o leñador o sería un simple soldado aburrido en un pueblo pequeño. Y eso no era lo que ella deseaba. Ella apuntaba muy alto. Siempre lo había hecho, desde antes de conocerlo. Si de verdad la amaba, lo lógico sería que desapareciera de su vida. Rálenna quedaría entonces libre para poder casarse con otro hombre, uno que tuviera sangre noble en las venas, uno que tuviera prestigio y procediera de una familia importante, uno que de verdad pudiera darle lo que ella deseaba.

Ir a verla a su casa había sido un error. Ahora se daba cuenta de que había actuado de manera totalmente egoísta. Había acudido a su casa sin tener en cuenta lo mejor para ella, solo pensando en lo mejor para él. Había acudido para que ella supiera la verdad de su inocencia cuando en realidad habría sido mejor que no lo supiera, que desapareciera de su vida y que ella pudiera rehacerla lejos de él, lejos de un fugitivo que tan solo podía ofrecerle el exilio a cambio de su amor.

Se despertó antes del amanecer. No se levantó de inmediato, sino que dio vueltas varias veces, pero casi al instante se puso a pensar en Rálenna y en lo que sería mejor para ella, así que ya no pudo volver a dormirse. Cuando fue consciente de ello, abrió los ojos y miró por la ventana. Era temprano, pero las primeras luces del alba ya entraban en la estancia. Suspiró y se incorporó. Ya no le dolía la cabeza ni se sentía cansado o mareado. Se encontraba totalmente lúcido.

Aunque hacía el mismo calor de siempre.

No se vistió con su ropa, sino que salió desnudo de la estancia y cerró la puerta tras él. En la casa todo era silencio. Dassa y Yana estarían durmiendo. Pisando con cuidado para no hacer ruido, Kai fue hasta la habitación que Yana le había enseñado, donde se guardaban las cosas de Cláturus.

La Guardia de Arbennios estaría buscándolo con su túnica, sus pantalones y sus botas; estarían buscando a un hombre desarmado de aspecto plebeyo. Por tanto, él tenía que ser lo contrario. No le hacía gracia ponerse ropas que no eran suyas, pero al ﬁn y al cabo Cláturus estaba muerto, así que no iba a protestar. Se vistió como un auténtico señor, al estilo de Nárenwal, todo de azul marino; los ropajes le venían un poco cortos y se sentía incómodo con ellos, aunque no le pareció que se notara mucho. El mayor problema fue el calzado. Tuvo que ponerse unas botas que le venían pequeñas, que le apretaban los pies y que le obligaban a encoger los dedos. Pero no se quejó. Tendría que conﬁar en aquel disfraz para ocultar su verdadera identidad, y sin duda prefería que le dolieran los pies antes que ir a la horca.

Cuando hubo terminado se dio cuenta de que aún faltaba algún toque de noble: joyas o adornos. Empezó a buscar entre los objetos que había a un lado, la mayoría de los cuales parecían cosas que no podían servirle: plumas, libros, papeles y cajas. Entre todo aquel desorden ﬁnalmente acabó encontrado un joyero con huecos suﬁcientes para poner anillos, collares, pulseras, brazaletes y broches, pero estaban todos vacíos. Solo había dos anillos de oro; el resto de las joyas habían desaparecido. Parecía que Rálenna se había quedado con todo lo demás; quizá esos dos anillos no le gustaban. Encogiéndose de hombros, Kai los cogió y se los puso en los dedos anular y meñique de la mano derecha, aprovechando que no llevaba guante alguno. Eran anillos muy estrechos e incluso llegó a hacerse daño cuando los retorció para colocárselos bien.

No tenía un espejo para poder contemplar su aspecto, pero supuso que con todo aquello su apariencia era mucho más regia de lo habitual. No creyó que un desconocido pudiera verlo y pensar que fuera un fugitivo de la ley.

Dedicó algo más de tiempo para buscar armas, aunque tenía la impresión de que no encontraría nada. Los ricos rara vez llevaban espadas, porque siempre tenían hombres que podían blandirlas en su lugar. Sí que encontró algunos cuchillos y puñales, con ornamentos y ﬁligranas que los hacían bellos a ojos de los inexpertos, pero que en realidad eran piezas defectuosas, pues perdían el equilibrio necesario por culpa de aquellas empuñaduras tan decoradas. Además, después de tantos años de desuso habían perdido el ﬁlo y no había a la vista ninguna piedra de amolar, así que los dejó en su sitio.

Suspiró y se miró las manos. Si debía entrar en combate, lo único que tenía eran los dos anillos; con ellos, al menos, si pegaba a alguien con el puño se aseguraría de que el golpe doliera más de lo habitual.

Salió al balcón y miró a la calle. Estaba desierta. Era demasiado temprano; todo el mundo seguía en su casa. Las ventanas de los ediﬁcios contiguos estaban abiertas, pero Kai dudó de que alguien estuviera mirando a través de ellas en vez de aprovechar lo que quedaba de tiempo para descansar antes de que empezara la jornada laboral.

Apoyó la mano izquierda en la barandilla del balcón, se impulsó y acto seguido saltó en lateral, pasó por encima de la barandilla y cayó en medio de la calle pesadamente, con las piernas totalmente ﬂexionadas.

Se irguió cuan alto era. Las plantas de los pies le habían dolido al impactar, pero se le pasaría al cabo de un rato. Alzó la cabeza y comprobó que nadie lo había visto desde ninguna ventana.

Salir por la puerta habría sido demasiado ruidoso. Habría tenido que dejarla sin cerrar porque no podía llevarse las llaves y, además, no sabía si alguna de las dos chicas lo oiría ni si en caso de hacerlo, le permitirían salir de la casa. Desde el balcón, en cambio, había podido salir sin despertarlas. Había cerrado la puerta de la alcoba antes de salir, así que lo más probable era que no se dieran cuenta de su huida hasta que llegara Rálenna y fuera arriba a buscarlo.

Anduvo con pasos lentos por las calles desiertas. Estaba tranquilo, seguro de sí mismo. Con aquel aspecto no lo reconocerían y si lo hacían, al menos ya no podrían relacionarlo con su amada. Al llegar a la esquina de un callejón sin salida comprobó que estaba solo y echó una meada contra el suelo empedrado. Luego continuó caminando. No tardaron en sonar tres campanadas por toda la ciudad: el amanecer había llegado.

Kai se apoyó contra la pared de una casa y observó que a su alrededor Arbennios despertaba. Todo el mundo tenía las ventanas abiertas, tratando de crear una corriente de aire que calmara aquel calor insólito, de modo que se podían oír las conversaciones que los ciudadanos tenían nada más levantarse. Maldiciones, suspiros, gemidos; un nuevo día se alzaba en aquella ciudad que lo había visto nacer. Algunos empezaban a arrojar excrementos por las ventanas, así que no era seguro quedarse quieto, a tiro. Entrecerró los ojos y reanudó su camino.

Su objetivo: la plaza Bóranhel. Se trataba de la plaza más importante que había en el barrio de Rálenna, una plaza grande y abierta de la que partían distintas calles. Cada mañana, hombres letrados al servicio del reino se repartían por las plazas más relevantes de la ciudad y leían las noticias que tuvieran un interés directo para la ciudadanía. La plaza Bóranhel quedaba cerca y era un lugar tan bueno como cualquier otro para enterarse de lo que pudieran decir sobre él.

Porque eso era lo único que quería saber: averiguar qué noticias había sobre Kai, el antiguo miembro de la Orden Infernal y de la Guardia de Arbennios que había asesinado a tres hombres inocentes para más tarde huir de las mazmorras. Dependiendo de lo que dijeran, podría saber con exactitud a qué castigo se enfrentaría Rálenna en caso de que la descubrieran con él.

No fue el primero en llegar a la plaza Bóranhel. Otros hombres y mujeres de aspecto tan regio como el suyo, gente que probablemente vivía más cerca de la plaza, llegaron antes que él y se reunieron en coro entre los que se conocían para hablar de los asuntos cotidianos. A un extremo, un pordiosero al que por alguna razón no habían expulsado se había instalado durante la noche y ahora mendigaba algunas monedas a sus nuevos vecinos. Otros ciudadanos de aspecto menos burgués empezaron a acercarse a medida que pasaba el tiempo, situándose de manera separada a los que habían formado el primer grupo. Cada vez se oía más ruido, cada vez más personas salían de sus casas e iban y venían por las calles cercanas.

Kai se echó el pelo hacia atrás, acarició uno de los anillos y observó como llegaba un orador seguido de un par de miembros de la Guardia de Arbennios para situarse sobre una pequeña tarima que colocaron en medio de la plaza. Al verlos, la gente se arremolinó a su alrededor y todas las conversaciones cesaron.

Kai se acercó a ellos. El orador se aclaró la garganta, escupió a un lado y levantó un pergamino, del cual empezó a leer las noticias. Las primeras no fueron muy interesantes: rencillas menores entre los reinos de Heseria y Bolsia, y detalles sobre la futura boda de un sobrino del rey Váreldon. Luego, llegó su turno.

—Ayer, un hombre se fugó de las mazmorras —leía el orador en voz alta y clara, para que todos lo oyeran—. Su nombre es Aél… —entornó los ojos y se acercó el pergamino para poder leerlo mejor— Zad —terminó con una mueca—, aunque se le conoce comúnmente por el nombre de Kai. Este hombre ha sido acusado de traición y triple asesinato. Debía ser ejecutado, pero se ha fugado, así que la corona ofrece cincuenta láitils por su cabeza. Todos aquellos que aporten información sobre su paradero también obtendrán recompensa.

Kai se quedó tan perplejo que no fue capaz de reaccionar hasta pasados unos segundos. El láitil era la moneda que tenía más valor dentro del reino, ¿y ellos ofrecían cincuenta a cambio de su cabeza? No sabía que su pellejo valiera tanto. Con cincuenta láitils uno no se hacía rico de por vida, pero podían servir para comprar tierras, una casa o hacer una inversión de futuro. No era un mal negocio.

El riesgo que corría Rálenna al ayudarlo era demasiado grande. Por aquel precio, lo perseguirían durante meses y meses, no cejarían hasta encontrarlo, así que no podía seguir con ella. No podía ponerla en peligro. Si se encontraran lejos, en algún pueblo perdido, entonces quizá sí. Pero no aquí. No en Arbennios, la capital de Lénoda, donde lo buscarían constantemente hasta que dieran con él. De hecho, si de verdad quería lo mejor para su amada, no debía regresar a su casa, sino que tendría que irse ahora mismo, no volver a acercarse nunca más a ella.

Dio media vuelta y se fue de la plaza mientras el orador seguía leyendo. Una combinación de sentimientos le corría por dentro: la tristeza por un lado, porque estaba a punto de renunciar a Rálenna para siempre, y la ira por el otro, porque todo había sido culpa de Vala.

Todo había sido por su culpa. Había sido ella, la onira, su mayor enemiga, quien lo había provocado todo; ella, que seguía viva, libre, lo había traicionado, había tratado de matarlo, había manipulado el juicio, había mentido. Ella era su perdición, la causa de todos sus males.

Apretó los puños con fuerza. Él podría huir, podría exiliarse, pero jamás volvería a estar tranquilo, jamás volvería a estar a salvo, siempre lo buscarían, hasta el día de su muerte, y todo por culpa de Vala. Era injusto. Era muy injusto. Era el colmo de la injusticia.

Cuando volvió a mirar al frente, se dio cuenta de que sus pasos lo habían llevado, sin que fuera consciente de ello, en dirección a la casa de Nárenwal. ¿Era esa su voluntad? ¿Volver a donde todo había empezado? Levantó la cabeza hacia el cielo y se dio cuenta de que pronto habría el primer cambio de guardia en la casa del señor. ¿Baélira habría mantenido la escolta? Sí, era lo más posible. Quizá… quizá, si el destino le sonreía, podría ver a Vala. Si Vala se encontraba de guardia, dentro de poco saldría, iría a su casa. Él podría seguirla. Podría seguirla y hacer que pagara por todo. Con un poco de suerte, tal vez incluso pudiera doblegarla y obligarla a confesar delante de Baélira…

Su instinto le decía que era peligroso. Sabía que era peligroso. Pero eso no le echó atrás. No perdía nada por acercarse a la casa de Nárenwal y observar el cambio de guardia. Si Vala no aparecía, él se iría para no volver. Pero si la veía… no podía desperdiciar aquella oportunidad.

Para cuando llegó a la calle correcta, ya había mucho más movimiento. Se acercó despacio, como si estuviera admirando los ediﬁcios. De lejos pudo reconocer a dos ﬁguras imponentes que estaban apostadas en la puerta de la casa: eran Murwan y Ten. Era extraño que hubiera más de un hombre en la entrada; ¿sería porque, tras la muerte de su esposo, Baélira se había vuelto más precavida?

Cuando la guardia cambiara, siete saldrían para volver hacia sus respectivas casas, así que quizá alguno de ellos pasaría por delante de él. Para poder reaccionar sin parecer sospechoso, se escondió en una calle lateral, haciendo ver que examinaba con ojo crítico los diferentes bizcochos y hogazas de la panadería que tenía enfrente, cuando en realidad estaba controlando desde la distancia la puerta de la casa de Nárenwal.

Esperó durante un tiempo que le pareció eterno. Pasado un rato vio entrar a Orda, que había llegado desde otra calle lateral, y al cabo de unos instantes Lon y Sid pasaron por detrás de Kai, aunque no se ﬁjaron en él y no lo reconocieron. Subieron hasta la casa y Murwan y Ten los dejaron entrar. Momentos después, la puerta volvió a abrirse y Orda salió con Háret. El primero se quedó en la entrada, haciendo de guardia, mientras Murwan, Ten y Háret, acabada su jornada, se fueron calle arriba, en dirección opuesta a donde se encontraba Kai.

Vala no apareció. Parecía que habían cambiado los turnos: ahora ella tenía el de tardes, mientras que Murwan dirigía el de noches y Lon el de mañanas. Pero ¿por qué solo habían salido Murwan, Ten y Háret? ¿Dónde estaban el resto, los otros cuatro? Esperó un rato más, pero no apareció nadie. ¿Signiﬁcaba eso que Baélira había disminuido las guardias? ¿En vez de siete hombres, ahora eran solo tres los que vigilaban su casa? Si esto era así, a lo mejor incluso había despedido a Vala.

Pero no, era imposible que la hubiera despedido. Kai recordaba el discurso que Baélira había dado en el juicio. Apreciaba mucho a la onira. Con toda probabilidad la apreciaba más a ella que a los demás. A ella no la despediría. Si ahora las guardias eran solo de tres personas, Vala debía ser la oﬁcial del turno de tardes. Por eso no estaba. Aunque, si Baélira había despedido a tantos guardias, ¿por qué ponía a dos en la entrada en vez de solo a uno?

Ensimismado en esas reﬂexiones, permaneció un rato más observando la entrada, buscando en vano alguna respuesta. Justo iba a darse la vuelta para irse cuando una mujer llegó a la casa de Nárenwal. Pero no era Vala, ni Baélira; era Rálenna. Estaba sola. Kai no la había visto llegar. Su amante se plantó delante de Orda, empezó a hablar con él y al ﬁnal el guardia abrió la puerta y la cruzó con ella, dejando la entrada sin vigilancia. Orda volvió a salir segundos después.

¿Qué demonios hacía Rálenna allí? Kai aguardó, receloso, tratando de encontrar una explicación. Rálenna y Baélira no eran amigas, ni siquiera se conocían; lo sabía porque, sino, no tendría sentido que Rálenna hubiera estado pidiéndole durante tantos días que hablara con Baélira. ¿Entonces?

Pronto saldría de dudas.

Ambas mujeres aparecieron poco después, acompañadas por Lon y Sid, que las escoltaban desde la retaguardia, mientras Orda se quedaba vigilando la entrada de la casa. Los cuatro salieron por la puerta y bajaron por la calle hacia donde estaba Kai, así que él se giró, miró en dirección opuesta y caminó con pasos tranquilos, mientras se acariciaba los dos anillos de oro. Pasaron por detrás de él sin reconocerlo y continuaron calle abajo.

Kai se volvió hacia ellas y las siguió desde una distancia prudencial. Rálenna y Baélira andaban con rapidez a pesar de los vestidos que llevaban; a Lon y Sid les costaba seguir su ritmo. Kai las observó en silencio mientras las seguía. Entrecerró los ojos y se echó el pelo hacia atrás.

Las dos mujeres se detuvieron cuando llegaron al cuartel más cercano de la Guardia de Arbennios. Entraron seguidas por los dos guardias. Kai se quedó fuera, examinando el trabajo de una carpintería mientras de reojo controlaba la entrada del cuartel. Al cabo de una breve espera, los cuatro volvieron a salir, acompañados ahora por un puñado de hombres de la Guardia. Eran siete u ocho por lo menos y echaron a caminar con pasos rápidos, guiados por Rálenna.

Cruzaron calles, atravesaron plazas, llegaron al siguiente barrio. ¿Adónde se dirigían? Fueran donde fueran, nadie se percató de que Kai los seguía de lejos, muy por detrás de ellos, escondido entre la gente pero sin perderlos de vista.

Y cada vez hacían un recorrido más familiar, rehaciendo un camino que él había recorrido apenas una hora antes. Hasta que por ﬁn todos se detuvieron. Llegaron al barrio de Rálenna, a la calle de Rálenna, a la casa de Rálenna. Aquella mujer por la que él habría dado la vida abrió la puerta de su vivienda y dejó entrar a Baélira y a los hombres de la Guardia.

Kai se quedó quieto, totalmente aturdido. No podía ser. No podía ser verdad. ¿Qué razón podía tener Rálenna para llevar a Baélira con tantos hombres de la Guardia a su propia casa, hoy, a primera hora de la mañana? Solo una.

Entregarlo.

Temblando, Kai dio la vuelta y desapareció entre la multitud. Caminó a grandes zancadas, giró por dos calles y luego echó a correr. Corrió, porque enseguida se darían cuenta de que él no se encontraba en la casa, así que volverían a salir para buscarlo.

No quería creérselo y, sin embargo, era la única explicación posible. Rálenna, la dulce y hermosa Rálenna, lo había vendido, lo había traicionado. Se había aprovechado de la situación para avisar a Baélira, ganándose así su amistad y su conﬁanza. Entregándole a Kai en bandeja, Baélira quedaba en deuda con ella, así que Rálenna podría empezar el ascenso al poder que durante tantos años había deseado. Ya que Kai nunca había hablado con su señora, ahora Rálenna se había encargado en persona de conseguir la inﬂuencia que tanto le había pedido.

El pecho le dolía. Tenía el corazón en un puño. ¿Cómo podía ser un hombre tan desgraciado? La mujer a la que amaba lo había traicionado a sangre fría. Se acordó de todo lo que había sucedido el día anterior, mientras estaba en su casa. Rálenna le había dicho que se fugaría con él, que se irían juntos a alguno de los otros reinos de Dréinlar…

Todo había sido una mentira, una enorme sarta de mentiras para que él se sintiera seguro y no sospechara de ella. Kai se detuvo en medio de la calle, se inclinó y se apoyó las manos sobre las rodillas mientras lágrimas amargas le descendían por el rostro.

Tal vez Rálenna nunca lo hubiera amado. Tal vez él solo había sido un juguete, un títere, un mero objeto que ella había aprovechado mientras le había sido útil y lo había desechado cuando ya no lo necesitaba.

Se incorporó y se apretó el pecho con una mano. Lo único que no entendía era por qué Rálenna había tardado un día en ir a ver a Baélira. ¿Por qué no había ido la noche anterior, tras salir con su hermana?

No lo sabía. Quizá era porque no quería involucrar a su hermana. Quizá porque aún no estaba convencida de venderlo. Quizá porque necesitaba tiempo para reunir el valor suﬁciente para traicionar al hombre con el que se había acostado durante los últimos meses y al que acababa de engañar para que se quedara en su casa. Durante la noche Rálenna había tomado la determinación de traicionarlo y por eso lo primero que había hecho tras levantarse había sido ir a hablar con Baélira.

Kai la amaba. Había estado dispuesto a irse y abandonarla para que ella pudiera ser feliz y consiguiera llegar tan alto como quisiera. Pero no para que llegara tan alto a costa de su propia vida.

¿Sonreírle el destino? No. El destino era cruel. ¿Acaso algo podía salir peor? Su señor, muerto. Su empleo, perdido. Su casa, abandonada. Por ley iban a ejecutarlo. Sus amigos y su familia lo habían repudiado. Su amante lo había vendido. Tenía el alma destrozada, hundida. No podía con el peso de la desolación que sentía.

Pero tenía que sobreponerse y salir de Arbennios, salir tan pronto como fuera posible. Porque en aquella ciudad ruin ya no conocía a nadie de conﬁanza, no tenía adónde ir y si se quedaba en las calles lo encontrarían y lo matarían.

5

AMISTAD
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La Puerta del Oeste permanecía abierta bajo una estrecha vigilancia. La Guardia de Arbennios estaba justo en la entrada y examinaba a todos aquellos que querían salir. Se había formado una cola frente a ellos, una cola larga de personas y carromatos que se extendía por toda la calle.

Kai los observó en silencio desde la distancia. Sabía que debía salir de la ciudad, así que se secó el rostro con la manga y echó a andar hacia uno de los civiles que había en la cola.

Era un hombre de aspecto sencillo, que estaba sentado en un carro de madera tirado por dos asnos, junto a un muchacho joven que debía de ser su hijo. Ambos vestían túnicas bastas, sin mangas; el padre, con la piel curtida y expresión hosca, llevaba un sombrero de paja calado en la cabeza para protegerse del sol.

Aquel hombre lo vio acercarse antes de que llegara hasta él. Kai lo saludó con un gesto de cabeza.

—Disculpad —le dijo con voz ronca y grave—. ¿A qué se debe toda esta cola?

—La Guardia de Arbennios controla a los que quieren salir para que no se les escape ningún fugitivo —respondió el hombre.

—Ya veo.

Con los ojos entrecerrados, Kai miró hacia los soldados de la Guardia, que en aquel momento dejaban pasar a un par de aldeanos y hacían señas a los siguientes de la cola. Eran cerca de una docena de hombres, así que parecía imposible pasar entre ellos. Él se había cambiado de ropa, pero estaba solo y no se había afeitado ni el cabello ni la barba, de modo que si intentaba salir como los demás, podían reconocerlo. Tal vez podría subir a las almenas y luego descender al otro lado con una cuerda, pero no tenía cuerda alguna y en las almenas vigilaban más soldados.

Estaba quedándose sin opciones. Se volvió hacia el hombre del carro.

—¿Podríais llevarme con vos? —le preguntó—. Tengo asuntos urgentes fuera de la ciudad, y no puedo perder el tiempo haciendo toda la cola. Os pagaré.

Aquel hombre parecía honrado pero desconﬁado; sin duda, no tenía intención de permitir que Kai se colara así como así delante de todos los demás.

Pero, claro, la promesa del dinero le contuvo la lengua.

—¿Cuánto me daréis?

Kai le mostró la mano derecha.

—Dos anillos de oro a cambio de sentarme a vuestro lado y bajarme cuando hayamos salido de la ciudad.

El hombre abrió los ojos de par en par. Era un campesino, posiblemente de algún pueblo cercano. Quizá no hubiera tocado oro en toda su vida, así que la oferta era demasiado generosa como para poder rechazarla. Para acabar de convencerlo, Kai se quitó uno de los anillos y se lo puso en la mano.

—El otro os lo daré cuando hayamos salido.

El hombre asintió repetidamente. Le indicó al muchacho que hiciera espacio en el banco del carro, luego se movió hacia el centro y acto seguido Kai subió y se sentó a su lado, a la izquierda.

—Me llamo Eno —dijo el hombre tendiéndole una mano.

Kai se la estrechó.

—Zen —mintió.

—¿Tenéis sed, mi señor? —le preguntó Eno—. Mi hijo y yo hemos desayunado todo el pan que habíamos traído, pero aún me queda agua.

Kai asintió y Eno le tendió un pellejo. Luego azotó la grupa de los asnos para que se movieran hacia delante y salvaran la distancia que los separaba de los siguientes en la cola. Eran una pareja de jinetes, delante de los cuales solo había un carro, que en ese momento la Guardia estaba examinando.

—¿Hacia dónde os dirigís? —se interesó Eno.

Kai bebió un trago de agua.

—A una aldea sureña, no sabréis cuál es. Pero a los hombres de la Guardia será mejor que les digamos que voy con vos, porque si les decimos que no nos conocemos me echarán de vuestro carro y tendría que hacer toda la cola hasta que me toque el turno para poder salir.

Eno soltó una carcajada.

—Sí, no os preocupéis, buen Zen. Les diremos que sois mi socio. Mi hijo y yo venimos de la pequeña aldea de Rona, ¿sabéis? Acudimos ayer para vender heno y forraje para los corceles de la ciudad, pero entre una cosa y la otra se nos hizo tarde y, cuando terminamos, ya habían cerrado la muralla. No es seguro viajar de noche por los campos, ¿sabéis? La capital es una zona de crimen bajo, pero aun así es mejor prevenir que curar. Además, no nos olvidemos de los animales y las bestias salvajes, quién sabe de dónde puede aparecer un oso pardo asesino mientras uno viaja tranquilamente hacia su casa…

El aldeano continuó hablando sobre los porvenires de la vida mientras Kai, absorto, mantenía la vista ﬁja en los hombres de la Guardia de Arbennios. En la cola solo quedaba la pareja de jinetes; observó como la Guardia les hacía preguntas, los obligaba a quitarse los yelmos para verles la cara y, al ﬁnal, los dejaba pasar para que salieran de la ciudad.

El capitán de los soldados se volvió entonces hacia el carro de Eno y les hizo señas para que se acercaran. El campesino azotó levemente los asnos, que se movieron hacia la Guardia.

—Buenos días —los saludó Eno al detener el carro frente a ellos.

—¿Vuestros nombres y el motivo para salir de la ciudad? —El capitán de la Guardia se quedó ante ellos mientras sus hombres comprobaban que no había nadie escondido en la parte trasera del carro.

—Yo me llamo Eno —respondió el aldeano—, este es mi hijo, Enso, y este es mi socio, Zen. —Kai levantó dos dedos a modo de saludo—. Nos dirigimos a la aldea de Rona, nuestro hogar, de donde vinimos ayer para vender heno y forraje.

—En ese caso, tendréis una factura de la venta.

—Así es. —Eno rebuscó entre sus cosas y le entregó un pergamino sellado que probablemente ni siquiera entendía.

Pero el capitán sí que lo entendía. Tomó el pergamino, lo examinó, asintió con la cabeza y se lo devolvió. Entonces, le echó una extraña mirada a Kai.

—¿No vestís demasiado bien para ser un simple campesino?

—No soy campesino —respondió Kai con tristeza—. Soy comerciante. He acompañado a mi amigo a la ciudad para atender otros negocios además de la venta del heno. Deseaba hacer contactos para la venta de pieles de calidad. Pero esos productos no se venden en esta época tan calurosa y no sé si podré tirar adelante…

El capitán, molesto por tanta explicación, hizo un ademán impaciente con la mano.

—Todo esto no me interesa —dijo con voz cortante. Miró a sus hombres, que le indicaron con un gesto que no había nada escondido en el carro—. Podéis continuar. Que tengáis buen día. ¡Siguiente!

—¡Lo mismo os deseo, señor! —respondió Eno.

Los hombres de la Guardia abrieron paso y el carro avanzó entre ellos, cruzó la Puerta del Oeste y salió al exterior.

Habían salido de Arbennios.

Estaba libre, al ﬁn estaba libre. Pero no estaba contento ni feliz, ni sentía que aquello le importara. El pecho seguía doliéndole, los ojos se le estaban humedeciendo y tenía un nudo en la garganta.

Tratando que su pesar no se notara, se quitó el segundo anillo y se lo entregó a Eno junto al pellejo de agua.

—¡Gracias, señor! —le dijo el campesino cogiendo ambas cosas con manos temblorosas, mientras el carro seguía alejándose de las murallas de la ciudad—. ¡Ha sido un placer hacer tratos con vos! ¿Deseáis que os acerque un poco al sur, hacia la aldea a la que os dirigís? A mi hijo y a mí no nos importaría desviarnos un poco de nuestro camino con tal de complaceros.

Kai hizo una mueca. Aquel hombre empezaba a cogerle gusto al dinero fácil y probablemente pensara que, si seguía ayudándolo, él seguiría pagándole.

—No es necesario, gracias —respondió seco—. Aunque os cambiaré las botas, si lo aceptáis.

—¿Las botas? —Eno lo miró sin comprender.

—Sí, eso que lleváis en los pies. A mí me van pequeñas.

Se había ﬁjado en que las botas de aquel hombre eran más grandes que las que él llevaba, herencia de Cláturus. Las de Eno eran muy inferiores, pero Kai las prefería antes que unas botas lujosas que le vinieran pequeñas.

Eno era de la opinión contraria.

—¡Pues claro, pues claro! Enso, chiquillo, toma las riendas.

Le entregó las riendas a su hijo mientras él y Kai se quitaban las botas. Se las cambiaron y volvieron a ponérselas.

—Gracias por el breve trayecto —dijo Kai cuando hubo acabado. Hizo un gesto con la cabeza y saltó del carro.

—¡Adiós, buen señor Zen! —se despidió Eno—. ¡Espero que nos volvamos a encontrar!

Kai no respondió. Miró hacia atrás, donde las murallas de la ciudad se alzaban, altas y grises, como un reto mudo a los conquistadores.

Los hombres de la Guardia de Arbennios no lo habían reconocido. Si todo iba bien, transcurrirían días, semanas y quizá incluso meses antes de que descubrieran que había podido escapar de la ciudad.

Se llevó las manos a la cabeza y miró hacia el cielo. Veía borroso por las lágrimas que intentaba contener. Su vida entera se había vuelto patas arriba. Se sentía solo, abandonado, deprimido. Lo único que deseaba era comprensión. Lo único que ansiaba era que alguien pudiera entenderlo, que alguien escuchara su historia, le diera una palmadita en la espalda y le dijera que había obrado bien, que no era culpa suya, que no debía preocuparse.

Pero ya no tenía a nadie, ya no le quedaban amigos. Entre los infernales no tuvo nunca a ninguno, en la Guardia de Arbennios había estado poco tiempo y en la guardia de Nárenwal todos pensaban que él era culpable. Y Landia, Arden, Dan, Iwo, Shana y Rálenna ya no tenían un lugar en su corazón.

Solo quedaba Nan, su viejo amigo Nan. Se había acordado de él cuando estaba en las mazmorras, aunque hacía ya años que no lo veía. Se habían conocido de niños jugando en las calles del barrio y antaño había sido su mejor amigo, iban juntos a todas partes. Aunque Nan era un poco mayor que él, ambos habían sido como hermanos. Pero un día los padres de Nan se habían mudado de la capital y fueron a vivir a un pueblo llamado Márod. Tras eso, los dos amigos trataron de seguir viéndose de vez en cuando, pero cada vez había sido más difícil, hasta que al ﬁnal habían perdido el contacto. Nan se había casado, había tenido una hija y Kai nunca había vuelto a saber nada más de él.

Ahora, sin embargo, debía ir a verlo. Había huido de Arbennios sin armas, herramientas o dinero, así que si se iba a los campos y bosques, a llevar una vida salvaje, por su cuenta, no podría sobrevivir. Por tanto, no tenía elección. Solo podía buscar a Nan o robar, y él no pensaba robar nunca a nadie que no lo mereciera.

Empezó su viaje por la costa. No había pérdida posible hasta la casa de su viejo amigo: solo debía seguir el camino de tierra que bordeaba el mar en dirección sur, que tenía desvíos hacia los distintos pueblos por los que iba pasando, uno de los cuales era Márod.

Cerró la mente y convirtió su viaje en un esfuerzo monótono; ahora un paso, ahora otro, sin parar, sin pensar, con aquel caluroso sol dándole de lleno en la cabeza y la leve brisa marina revolviéndole el cabello. A menudo se encontraba con otros viajeros, que lo adelantaban a caballo o se cruzaban con él mientras iban en dirección contraria; con todos era lo mismo: un gesto, una palabra de saludo y luego cada uno continuaba su trayecto.

Al anochecer se detuvo, salió del camino y se tumbó al raso, rodeado por tierra y hierba. No había parado en todo el día, no había comido ni bebido, así que estaba hambriento, cansado, con los labios secos y las piernas doloridas y cargadas. El agotamiento físico era tal que creyó que podría dormirse enseguida.

No obstante, estaba totalmente equivocado. Se tumbó al raso, sin hoguera alguna y sin intentos de buscar comida, pero como estaba quieto, fue incapaz de mantener la mente en blanco e inevitablemente empezó a pensar en Rálenna. Que su prima lo hubiera repudiado le había dolido, pero que la mujer que amaba lo hubiera vendido había sido mucho peor. Casi sin ser consciente de ello, empezó a llorar en silencio mientras se arrepentía y torturaba por todo lo que había sucedido, sin apiadarse de sí mismo, sintiéndose un desgraciado y el hombre más triste del mundo.

Apenas había podido dormir durante tres horas cuando la primera luz del alba lo despertó. Trató de incorporarse, pero estaba tan mareado por la falta de sueño que apenas pudo sostenerse en pie. Además, la espalda le dolía y tenía los brazos agarrotados por haber pernoctado en el suelo. Gruñendo, volvió al camino a base de fuerza de voluntad y continuó hacia el sur, al único lugar donde podía ir.

Llegó a su destino un par de horas después. Reconoció enseguida el pueblo de Nan; solo había estado un puñado de veces en el pasado, pero se acordaba del terreno y de las murallas de la aldea. No entró, sino que se volvió en dirección oeste y echó a caminar por un estrecho sendero que se abría entre campos de cultivo. La casa de su amigo estaba un poco aislada, pero entre los campos sembrados era fácil distinguirla en la lejanía. Se acercó con pasos lentos, labios agrietados y pelo enmarañado.

La casa era tal y como la recordaba, grande y gris en medio de un mar de tierras cultivadas. Cerca de ella vio a dos hombres que se encontraban trabajando el campo; uno de ellos no tardó en advertir que Kai se acercaba, así que avisó a su compañero, que se volvió hacia él y se acercó unos cuantos pasos.

Ambos se quedaron aguardando mientras la ﬁgura del recién llegado se aproximaba con lentitud. El más alto tenía el pelo claro, la barba afeitada y la piel morena por el sol, mientras que el otro, de rasgos aún jóvenes, era delgado como un palo y tenía el cabello corto. El primero miraba a Kai con curiosidad, pero a medida que iba acercándose más y más, fue abriendo los ojos como platos.

Kai se detuvo a unos diez pasos de él.

—Hola, Nan.

—¿Al? —balbuceó su viejo amigo.

Kai recorrió la distancia que los separaba y lo rodeó con los brazos.

—Al. —Nan lo reconoció al ﬁn y respondió a su abrazo con torpeza—. ¿Qué haces aquí? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez?

—Demasiado. —Kai se separó de él.

—¿Te ocurre algo? —Nan le echó una mirada rápida.

—Todo se ha ido a pique, viejo. Lo he perdido todo. Mi vida se ha vuelto un inﬁerno.

—Venga, hombre, no será para tanto…

—Lo es. Tengo mucho que contarte.

Alguien carraspeó. Kai y Nan se volvieron para mirar al otro campesino, que permanecía detrás de ellos. Nan le hizo un gesto para que se acercara.

—Cuñado, este es Al, un amigo de mi infancia, de Arbennios. Al, este es Moln, el hermano de Mara. No sé si os llegasteis a conocer…

—Ah, sí. —Kai asintió con cansancio—. En la boda. Y luego, cuando vine de visita.

—Ah, claro. —Nan miró a Moln—. ¿Te acuerdas?

—Ahora que lo dices… —Moln arrugó la frente tratando de rememorar—. ¿Este no es ese amigo tuyo que había entrado en el ejército?

—Exacto. —Kai le tendió la mano—. Me alegro de volver a verte.

Moln le devolvió el apretón con más fuerza de la necesaria y se acercó un paso, hasta quedar justo delante de él.

—¿Luchaste en Vádesot?

—¿Qué? —Kai se quedó un instante desconcertado—. Sí, luché en Vádesot.

—Ya veo. —Moln le soltó la mano y dio media vuelta—. Voy a seguir trabajando, cuñado. El campo no espera a nadie.

—Claro.

Nan y Kai lo siguieron con la mirada mientras Moln se alejaba caminando y proseguía su revisión diaria de la cosecha.

—¿Qué le pasa? —preguntó Kai.

—Es largo de contar. —Nan hizo un ademán con la mano—. Bueno, dime, viejo. ¿Qué haces aquí?

—Perdona, Nan, pero, antes que nada… ¿podrías darme algo de comer y beber? —Kai se encogió hacia delante cuando sus tripas rugieron con fuerza exigiendo un bocado—. No he comido nada desde anteayer y… tengo un apetito…

—¿Comida? —Nan pareció aﬂigido durante un momento—. Sí, claro… —Carraspeó y señaló la casa—. Será mejor que vayamos dentro.

Ambos echaron a caminar hacia aquel ediﬁcio de dos pisos, ante cuya entrada un porche de madera arrojaba un poco de sombra bajo aquel caluroso sol de verano.

—¿Mara? —Nan abrió la puerta de la casa—. Mara, cielo. Ha venido alguien a vernos. ¿Te acuerdas de Al?

Kai fue tras él y se adentró en la casa. A la izquierda, en la cocina, una mujer de estatura baja, cabello oscuro y ojeras profundas acunaba a un bebé en brazos mientras cantaba una nana.

—Claro. —Mara dejó de cantar en cuanto lo vio. Sonrió—. Cuánto tiempo sin verte, Al. ¿Qué te trae por aquí?

Kai no respondió. Se quedó atónito, con la vista ﬁja en el bebé.

—¿Tenéis otro hijo? —preguntó, aunque la respuesta era obvia.

—Sí, este es chico. Se llama Nar.

—No… no lo sabía.

—Hace poco que nació. —Nan se rascó la cabeza—. Solo tiene unas semanas.

—Bueno… me alegro mucho por vosotros. Enhorabuena.

—Gracias.

—¿Papá?

A la derecha del vestíbulo había un espacioso salón al fondo del cual una chimenea y tres sillones rodeaban a una niña y un perro, que se encontraban jugueteando en el suelo. Nan sonrió y caminó hacia la niña mientras que el perro se acercó a Kai, le olisqueó una mano y luego le lamió los dedos.

—Nandia, querida, tenemos visita. —Nan cogió a la niña y la levantó para llevarla hacia Kai—. Este es Al, un amigo mío de cuando era muy pequeño. ¿Te acuerdas de él?

Nandia negó con la cabeza mientras miraba a Kai con unos ojos grandes y castaños.

—Es normal —dijo Kai—. La última vez que te vi eras muy pequeña. Sin embargo, cada día que ha pasado te has vuelto más y más bella.

La niña sonrió, complacida. Nan volvió a dejarla en el suelo.

—Cuando éramos pequeños, Al y yo éramos como hermanos.

Nandia levantó la cabeza hacia su padre.

—Entonces, ¿es mi tío? ¿El tío Al?

Nan sonrió con cariño y asintió.

—Sí, podríamos decir que sí.

La niña se giró hacia Kai con una sonrisa en el rostro.

—¿Has venido solo? ¿No has traído a tus hijos? Tus hijos son mis primitos.

—Yo no tengo hijos, pequeña.

Ella se quedó un instante en silencio, como aturdida.

—¿Y por qué no? ¿No te gustan?

—Supongo que aún no he encontrado a la madre adecuada para ellos.

—Yo cuando sea mayor tendré muchos hijos. —Nandia puso los brazos en jarras y alzó la naricilla en gesto orgulloso—. Tendré una casa muy grande y jugaré en el jardín con ellos y les contaré cuentos todos los días. ¿Te gustan los cuentos?

—¿Cuentos? Sí, supongo.

—¿Me contarás alguno? Los cuentos de mi mamá me gustan mucho, pero ya me los sé todos.

—Claro, supongo que podré contarte alguno.

—A mí los de miedo no me gustan, preﬁero los de amor y aventuras. ¿Y a ti? ¿Cuáles son tus preferidos?

—Nandia, querida —Nan la interrumpió—, Al tiene que desayunar y luego tendré que hablar con él. ¿Por qué no sales fuera a jugar con Ton mientras tanto? Luego ya podrás seguir interrogándolo.

—Bueno, vale. —Nandia cruzó los brazos y se dio la vuelta hacia el perro—. Pero luego quiero un cuento.

Nan sonrió y asintió. Caminó de vuelta a la cocina mientras Kai, absorto, se quedaba mirando a la pequeña muchacha durante unos instantes, con una extraña expresión en el rostro.

—¿Vienes, Al?

—¿Eh? Ah, sí.

Nandia y el perro salieron de la casa y se quedaron en el exterior mientras Kai acompañaba a su amigo hasta la cocina. Una vez allí, Mara depositó al bebé en una pequeña cesta de mimbre que tenían sobre la mesa.

—Por ﬁn se ha quedado dormido —suspiró cerrando los ojos durante un largo instante. Luego se giró hacia Kai—. Los bebés dan más guerra de lo que parece a simple vista. —Sonrió—. Bueno, siéntate, Al. Cuéntanos, ¿cómo te va todo?

—No muy bien, la verdad —Kai se sentó a la mesa.

—Mira el aspecto que tiene, Mara —intervino Nan mientras abría un cajón detrás de su esposa—. Parece que venga de la guerra.

—¡No digas esas cosas! —protestó ella.

—De la guerra no, pero vengo de algo parecido —musitó Kai.

Nan sacó una pequeña manzana y una rodaja de pan; dudó un momento antes de ponerlos en un plato y dejarlo ante Kai.

—Gracias, amigo. —Kai cogió la manzana y le pegó un ﬁero mordisco.

Nan le sirvió un vaso de agua y se sentó al lado de Mara.

—Bueno, ¿qué puedes contarnos? ¿Sigues con los infernales?

Kai negó con la cabeza. Engulló el trozo de manzana.

—Los dejé hace cosa de un año. Luego ingresé en la Guardia de Arbennios, donde estuve hasta que hace tres semanas entré en la guardia personal de un noble. El señor Nárenwal.

A continuación les contó todo lo que había ocurrido desde que Vala mató a Nárenwal y Gálorei: les contó cómo había ido el juicio, su fuga de la ciudadela, la respuesta de sus amigos, su historia con Rálenna y su traición.

—Mi vida está destrozada —dijo al acabar, mientras se alborotaba el pelo de la nuca con una mano en gesto de desconsuelo—. No es mi intención causaros lástima, pero la verdad es que no sabía adónde ir. Todo se ha complicado tanto… Cuando se sepa que he huido de Arbennios, me buscarán por todo el reino. Lo único que veo factible es huir, huir lejos.

Nan y Mara se mantuvieron en silencio. Sin apenas moverse, contemplaron a Kai mudos de asombro mientras él terminaba de comer.

—Lo siento mucho, Al —empezó Nan en un susurro comprensivo—. Yo… me has dejado aturdido…

—Sí… —añadió Mara, pálida de preocupación—. ¿Qué podemos hacer para ayudarte? No dudes en pedir cualquier cosa que esté en nuestra mano.

Kai asintió en gesto de agradecimiento. Luego se rascó un ojo para que no cayera lágrima alguna.

—Yo también estoy aturdido —respondió con voz ronca—. Además, me siento tan cansado… —Se frotó los ojos con una mano—. Si he venido no ha sido para pediros nada concreto, sino más bien… porque necesitaba estar con alguien. —Hizo una pausa—. Necesito dinero, supongo. Para poder comprar herramientas con las que llevar una vida salvaje a partir de ahora. Ropa, yescas o pedernal, algún arma…

—Eso será complicado —intervino Nan—. Nuestra economía no está precisamente en su mejor momento… —Se rascó la cabeza pensativo.

—Tal vez… ¿Tal vez podrías quedarte a vivir con nosotros? —preguntó Mara.

—¿Qué? No, Mara. Eso os pondría en peligro…

—Pero nadie sabe que estás aquí —respondió ella—. Nadie te vio huir de la ciudad y nadie puede relacionarnos, ¿no? —Miró a su marido.

Nan se rascó la barbilla.

—¿Landia? La prima de Al, tal vez se acuerde de mí…

—No lo sé —dijo Kai—. Es posible… Pero no sabe adónde fuiste a vivir cuando te fuiste de Arbennios. No conoce este lugar.

—En ese caso estamos a salvo —asintió Nan—. Nadie sabrá que te hemos ayudado. E incluso si lo supieran, siempre podremos decir que no sabíamos que eres un fugitivo. Somos campesinos: las noticias nos llegan siempre con tardanza.

—Bueno, quizá tengáis razón…

—El problema sigue siendo la economía…

Nan suspiró. Mara le dio un suave golpe en el brazo.

—No digas eso —lo riñó—. Al es nuestro amigo. Debemos ayudarlo todo lo que podamos, aunque no vayamos bien de dinero.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Kai.

Nan miró a su mujer y se rascó la cabeza. Luego se giró hacia él.

—Mira… —empezó—. El buey se nos murió hace dos semanas.

—¿El buey?

—Era el animal que usábamos para arar el campo. No teníamos suﬁciente dinero para mantenerlo, así que acabó muriendo. Luego nos lo comimos. Y ahora no tenemos dinero para comprar uno que lo sustituya. Tenemos que arar todo el terreno entre mi cuñado y yo, con nuestras propias manos. Lo que te has comido antes, el pan y la manzana… son mi desayuno para mañana.

—¿Qué? —Kai lo miró de hito en hito—. Por Ar, ¿por qué no me lo has dicho antes? ¡No me lo habría comido!

—Precisamente por eso no te lo he dicho. —Nan se encogió de hombros—. Pero eso es lo de menos. El bebé acaba de nacer, lo que signiﬁca que hay una boca más que alimentar. En total somos cinco personas, sin contar a Ton, nuestro perro. Y si a esto le añadimos el calor del maldito verano, la verdad es que no sé cómo lo haré para que todos sobrevivamos durante este invierno, porque la cosecha seguirá muriendo. Si te quedaras con nosotros…

—Tendremos que apretarnos el cinturón —intervino Mara—. Pero eso no es motivo para echar a Al de nuestra casa. Pobre… —Se giró hacia él—. Bastante mal lo has pasado ya hasta ahora.

—Gracias, Mara. Aunque hay algo que no entiendo… —Kai entrecerró los ojos debido al cansancio y apoyó la cabeza sobre una mano—. ¿Por qué vive tu hermano con vosotros? Si vais tan justos de dinero, ¿no sería normal que tus padres se hicieran cargo de él?

Se hizo el silencio. Mara se miró las manos. Nan suspiró, se levantó y recogió el plato de Kai.

—Mis padres… —empezó Mara con voz solemne—. Murieron hace tres años.

—Ah… —Kai se sintió avergonzado—. Lo siento, Mara. No lo sabía.

—Sucedió cuando la guerra de Vádesot estaba terminando —explicó ella con pesar—. Algunos de los soldados que allí lucharon volvieron enfermos…

—Sí, lo sé —aﬁrmó Kai.

—Él luchó en la guerra, querida —dijo Nan.

—Es cierto. —Kai asintió.

—Ah, claro. —Mara se dio una palmada en la frente—. Si habías estado con los infernales.

—Sí. —Kai volvió a frotarse los ojos por el sueño—. Luché en Vádesot mientras estaba con los infernales. La enfermedad que has mencionado se llamó ﬁebre azul, porque se contraía al beber agua contaminada. Fue culpa de los tardios, si quieres saberlo. —miró a Mara—. Esos bastardos reﬁnados envenenaron los ríos para que tanto nosotros como los solensios enfermásemos y tuviésemos que regresar…

—Invadisteis su tierra —lo interrumpió Nan, que se sentó de nuevo en su silla—. ¿Qué esperabas que hicieran, que os dejaran pasar como si nada?

—Ya no eran sus tierras —replicó Kai—. Las perdieron cuando fueron derrotados en la Gran Guerra.

—Bueno, no entremos en eso. —Nan hizo un ademán con la mano—. La cuestión es que los soldados regresaron a casa y algunos trajeron la enfermedad con ellos.

—Sí. —Mara suspiró—. Mis padres se contagiaron y… murieron.

—Lo siento, Mara…

—Gracias…

Kai miró a Nan.

—¿Por eso Moln me ha preguntado lo de Vádesot?

Su amigo se quedó un instante pensativo.

—Sí, es posible —asintió rascándose la cabeza—. Desde que sus padres murieron, Moln siente odio hacia todos los soldados, especialmente aquellos que tomaron parte en Vádesot.

—Ya veo… —Kai suspiró con cansancio.

—¿Estás bien, Al? —preguntó Nan—. Realmente tienes muy mala cara.

—Sí, es solo que me siento muy fatigado. Hoy casi no he dormido…

—¿Cómo quieres que se encuentre después de todo lo que ha pasado? —Mara miró a su esposo frunciendo el ceño y luego se volvió hacia Kai, para ponerle una mano sobre el brazo—. No te preocupes, Al. Descansa todo lo que quieras. Puedes echarte en nuestra cama si quieres.

—Gracias, pero me gustaría ayudar en algo —respondió él haciendo un gesto para desechar la idea de la cama—. Ayudar a Nan y Moln en el campo, tal vez. O lo que sea que necesitéis.

—Bueno, una ayudita de más no nos vendría mal, la verdad —opinó Nan.

—Eres nuestro invitado, Al. —Mara parecía escandalizada—. No vamos a ponerte a trabajar en el campo.

—Si estáis acogiéndome en vuestra casa, es lo mínimo que puedo hacer…

—¡Papá, mamá! ¡Mirad qué saltamontes he encontrado!

Kai, Mara y Nan se volvieron al mismo tiempo para ver entrar a Nandia, que entraba corriendo desde la puerta, seguida de cerca por el perro. Con la mano extendida, la niña les mostró un saltamontes que sostenía entre los dedos. Nandia tenía la cara sucia, el cabello sudado y las manos repletas de tierra, pero sonreía con felicidad.

—Es precioso —sonrió Mara.

Nandia se lo enseñó a Kai.

—Magníﬁco —asintió él.

Nan se cruzó de brazos y llamó la atención de su hija.

—Nandia, querida, ¿qué hemos hablado de los insectos del campo?

Ella bajó la cabeza con timidez.

—No les gusta que los saquen de sus hogares, ¿verdad? —Nan hizo un gesto con la cabeza—. Venga, ve a devolverlo al campo.

—Sí, papá. —La niña echó a correr, salió por la puerta y apenas unos instantes después volvió a entrar—. ¿Podemos ir al río? Quiero lavarme y ver a los peces.

—Pero Nandia, si ya fuimos anteayer.

—Pero yo quiero ir otra vez.

—Hoy no puede ser. Tengo que trabajar, ya lo sabes.

—Por favor, papá… —Nandia puso cara de tristeza.

—A ver, querida, si yo no trabajo ¿quién va a darte de comer? Imagino que te gusta comer, ¿no es así?

—Sí —admitió la niña, como si se arrepintiera.

—Pues yo tengo que trabajar para que tú puedas seguir comiendo, y no puedo trabajar si voy contigo al río.

Nandia miró a su madre.

—Yo debo cuidar de tu hermanito, cariño —dijo Mara señalando al pequeño Nar en su cesta de mimbre, que seguía durmiendo plácidamente.

Nandia bajó la cabeza en gesto deprimido.

—Yo puedo ir con ella si queréis —se ofreció Kai.

Nandia lo miró y sonrió con alegría. Nan suspiró.

—Lástima, y yo que pensaba usarte para trabajar menos. ¿Te apetece ir con Al, Nandia?

—¡Sí, sí, sí! Por favor…

—Como quieras. ¿Qué dice tu madre al respecto?

—A mí me parece bien, siempre que Al no quiera quedarse aquí descansando.

—No, no te preocupes por mí.

—Bien, pues encárgate de vigilarlo bien —Nan miró a su hija—; recuerda que viene de la ciudad, así que si lo dejas solo por el bosque a lo mejor se pierde y los jabalíes se lo comen por la noche.

—Vale, papá —respondió Nandia asumiendo su tarea con dignidad.

Nan le acarició brevemente la dulce carita.

—Venga, salgamos.

—Hasta luego, chicos. —Mara sonrió—. Pasadlo bien.

Nandia le dio un beso y salió con su padre y Kai. El sol se alzaba bien alto en el cielo, derritiendo de calor la tierra, las plantas y los campesinos. Nan empezó a caminar hacia Moln, internándose en el campo, mientras Nandia y el perro echaban a correr hacia el bosque que había en dirección opuesta. Kai fue tras ellos.

—Nandia, no vayas tan rápido.

Pensaba que la niña no le haría caso, pero en lugar de seguir corriendo se detuvo, se esperó a que él llegara y luego lo cogió de la mano para empezar a andar a su paso hacia el bosque.

—El río está muy cerca —le contó ella—. Es el río del bosque, siempre vamos a bañarnos allí. —Arrugó la naricita—. Tú hueles muy mal, tío Al. Deberías bañarte tú también.

Kai no pudo evitar echarse a reír, reír con verdadera sinceridad, la primera vez que reía desde que lo metieron en las mazmorras.

—¿Por qué te ríes? —preguntó la niña poniendo morros.

—Nada, tu comentario, pequeña, me ha hecho gracia. Pero yo no soy muy buen nadador, así que no sé si me bañaré.

—¿Ah, no? ¿No sabes nadar?

—Pues no, la verdad es que no.

—¿Por qué no? ¿No te gusta el agua?

—Sí, claro. Pero nací en la gran ciudad, ¿sabes? Allí no hay ríos en los que practicar.

—¿Y no hay mar en la ciudad?

—Bueno, sí, pero en el mar tienen que navegar los barcos, no las personas. Y, además, a mí nunca me ha gustado.

—¿No te gusta el mar?

—No mucho.

—¿Y por qué no?

—Pues porque no me gusta el agua salada ni que se meta la arena por todas partes. ¿A ti te gusta?

—Sí, me gusta mucho. Cuando sea mayor viviré al lado del mar.

—¿Y los bosques y los prados no te gustan?

—También. Tendré una casa en el mar y otra en el campo.

—Eso está bien. —Kai sonrió.

—Entonces, ¿al ﬁnal te bañarás?

—Bueno, si veo que no hay peligro, sí, me bañaré, pero solo porque tú me lo pides.

—También deberías quitarte la barba —dijo ella alegremente—. Las barbas pinchan. —Hizo una mueca.

—¿Por eso tu padre está afeitado? ¿Lo has obligado?

—Sí. —Nandia levantó la cabeza con orgullo—. Y a ti también te obligaré. Cuando volvamos a casa, te quitarás toda la barba.

—De acuerdo —dijo él, sonriendo de nuevo.

—Cuando yo sea mayor, me casaré con un chico que nunca tenga barba. ¿Te parece bien?

—¿A mí me lo preguntas? Es a ese chico a quien tiene que parecerle bien.

—Bueno, pero ¿tú crees que le parecerá bien?

—Sí, ¿por qué no?

—Vale. Y si no le parece bien, lo obligaré. —El perro estaba adelantándose demasiado, así que Nandia pegó un gritito y lo llamó—. ¡Ton! ¡Ton, vuelve! ¡Ven aquí! —El perro dio la vuelta y se acercó—. Así es, Ton, bien hecho. ¿Tú tienes perros en tu casa, tío Al?

—No, no tengo.

—¿Por qué no? ¿No hay perros en la ciudad?

—¿Nunca has estado en la ciudad?

—Espera que pienso… —Nandia arrugó la frente—. Creo que no, aunque no estoy segura.

—Bueno, pues sí que hay perros, pero no tantos como en los pueblos.

—Y entonces, ¿quién protege las casas?

—Hay murallas que rodean la ciudad, así que ningún enemigo puede venir de fuera. Y hay soldados que vigilan que todo esté bien.

—Ah, así que los soldados son como los perros, ¿verdad?

—Bueno, sí, es una forma de decirlo. —Kai sonrió—. Ellos son los que se encargan de que nadie cometa delitos.

—¿Qué es un delito?

—Un delito es cuando haces algo… que no está permitido.

—Ahhh. ¿Y qué pasa cuando alguien hace un delito?

—Pues depende del delito. Hay delitos más graves que otros. Es posible que te hagan pagar dinero o que te encarcelen.

—¿Has conocido alguna vez a alguien que hiciera un delito?

—Sí, claro. Yo antes era uno de esos soldados de la ciudad, ¿sabes? Traté con muchos delincuentes.

—¿Qué es un delincuente?

—Alguien que hace delitos.

—Ahhh. Así que tú eras como uno de los perros de la ciudad, ¿verdad?

Kai volvió a reír.

—Sí, supongo que sí.

—¿Y ahora ya no lo eres?

—No, ahora ya no.

—Y entonces, ¿qué haces?

—¿Ahora mismo? Nada, ahora no trabajo.

—¿Ah, no? Pero entonces, ¿cómo puedes comer?

—Hoy por hoy, o no como o tu padre me da de comer. Pero hay otras maneras de conseguir comida. Se puede pescar en los ríos y también se puede cazar.

—Ohhh. ¿Sabes cazar?

—Sí.

—Mi padre no sabe cazar.

—Tu padre sabe hacer otras cosas.

—Sí, mi padre lo sabe todo sobre cultivar. Y a mí me enseña todo lo que sabe. ¿A ti te enseñó tu padre a cazar?

—¿Mi padre? —bufó—. No, él no. A los quince años entré en una unidad especial del ejército donde nos enseñaron muchas cosas, entre ellas supervivencia básica. Por eso, si se diera la necesidad, podría cazar y mantenerme por mí mismo.

Se adentraron en el bosque y el ruido del agua les indicó que el río se encontraba cerca. Nandia le soltó la mano y echó de nuevo a correr, saltando ramas caídas, mientras el perro la seguía y meneaba la cola.

—¡Mira, tío Al, ya hemos llegado! —le llegó la voz de la niña.

Y así era. El río era tan ancho como dos veces la altura del propio Kai y las aguas corrían rápidas y ruidosas, pero no era muy profundo, así que no había peligro de que nadie se ahogara.

Nandia se descalzó, se sentó en la orilla y puso los pies dentro del agua mientras el perro se tendía a su lado.

—¡Mira, mira los peces! —exclamó la niña señalando el agua.

Tenía razón. Había algunos peces nadando por el río. Pero Kai no les prestó mucha atención. Miró a Nandia, tan radiante y tan feliz, con una sonrisa en el rostro mientras balanceaba los pies dentro del agua y jugueteaba con el perro.

¿Qué era eso, aquella dulce inocencia? Aquella pequeña niña no cargaba con preocupación alguna, era una persona tranquila que disfrutaba de las cosas más sencillas de la vida. Sin darse cuenta, Kai se encontró deseando que Nandia pudiera ser feliz toda su vida.

¿Era aquello lo que había perdido? Si él tuviera hijos, serían como la pequeña Nandia. Nunca se había planteado muy a conciencia formar una familia y, sin embargo, al ver a aquella niña, deseaba poder hacerlo. Pero sin Rálenna no podría tener una familia, y no deseaba que ninguna otra mujer fuera la madre de sus hijos. Al separarse de Landia y Arden, tampoco podría amar ni cuidar al bebé que su prima llevaba en las entrañas, porque jamás volvería a verlos.

—¡Vamos, vamos! —Nandia había vuelto a cogerle la mano y ahora tiraba de él—. ¡Salta al río, tío Al, báñate, me lo has prometido!

Kai obedeció. No podía negarle nada a aquella pequeña mujercita, pues se hacía querer por sí sola. Cuando Nandia le tiró de la mano, se dejó caer al río, aún con la ropa puesta, salpicando de agua la orilla donde la niña yacía. Nandia rio mientras él hundía la cabeza bajo el agua y notaba que todo el sudor seco y la suciedad se le desprendían de la piel para ir corriente abajo, con los peces. El agua estaba más fría que caliente, lo cual era gratiﬁcante: por una vez podía huir del exasperante calor que estaba cayendo aquel verano.

Cuando volvió a sacar la cabeza a la superﬁcie del río, Nandia le tiró agua con una mano mientras seguía riendo. Kai sonrió, se acercó a ella e hizo ademán de cogerla para tirarla al río, pero la niña se levantó y salió corriendo mientras chillaba y reía al mismo tiempo.

Era una niña preciosa, una pequeña princesa. Rezó para que todos los deseos que Nandia tenía pudieran cumplirse en un futuro. Estando con ella el cansancio pareció desaparecer y por primera vez pudo olvidar a Nárenwal, Vala, sus amigos y Rálenna. Quizá él no tendría hijos propios ni formaría nunca una familia, pero si conseguía sobrevivir durante los siguientes meses hasta que en Lénoda todos lo dieran por muerto o por exiliado, podría arreglárselas de alguna manera para hacerse campesino junto a Nan o para trabajar como soldado en su pueblo. Así, podría rehacer su vida en aquel lugar apartado, amando y ayudando a la única familia que aún le importaba.

Nandia volvió a sentarse en la orilla del río y Kai se acercó para sentarse junto a ella.

—Venga, tío Al, ya es hora de que me cuentes el cuento que me has prometido.

—Creo que no te he prometido ningún cuento —dijo Kai haciendo un gesto despreocupado, como si no tuviera interés.

—¡Venga, no seas bobo!

—Anda, así que ahora me llamas bobo, ¿eh? Entonces no te contaré ningún cuento.

—¡No! —Nandia bajó la cabeza y la voz—. Era broma, tío Al, perdóname.

—Te perdono —dijo Kai con una sonrisa. Nandia sonrió a su vez—. ¿Qué cuento quieres escuchar?

—Ya te lo he dicho antes, ¡uno que no me sepa y que sea de aventuras o de amor!

—A ver… ¿Conoces la leyenda del Reino Caído?

Nandia negó con su pequeña cabecilla.

—No, ¿cuál es?

—Es un poco extraña. Pensándolo bien, quizá no sea una buena idea. Hay otro que creo que te gustará más. ¿Conoces el cuento de los dos osos?

Nandia volvió a negar con la cabeza.

—¿Tampoco? Vaya. Es de aventuras, pero no hay ningún romance, solo amor fraternal. ¿Quieres que te lo cuente?

—Sí. —Nandia asintió con energía—. Pero no sé qué quiere decir romance ni frarneral.

—¿Frarneral? —Kai soltó una carcajada—. No, pequeña, he dicho fraternal. Cuando una historia tiene romance es cuando hay amor de pareja, es decir, que dos personas se aman entre ellas. En cambio, cuando hay amor fraternal signiﬁca que hay dos hermanos o familiares que se quieren mucho.

—Vale, pues entonces cuéntamelo —dijo la niña con una mirada expectante.

—Mira, pues había una vez un bosque muy lejano, en el que había un pequeño reino de osos. Un día, el rey Oso decidió celebrar una gran ﬁesta, así que hizo llamar a dos hermanos osos, que se llamaban Oso Orgulloso y Oso Bondadoso, para que le llevaran una miel especial, una miel que los osos reservaban para las grandes ocasiones y que guardaban en un almacén de miel. Sin embargo, cuando llegaron al almacén, el Oso Orgulloso tropezó y se le cayó un tarro de miel al suelo, ¡el tarro se rompió y toda la miel quedó esparcida! Entonces el Oso Bondadoso, sin saber lo que había ocurrido, puso un pie encima de la miel y resbaló por todo el almacén, hasta chocar contra el resto de los tarros, ¡que también se rompieron todos!

Kai continuó con el cuento durante un buen rato. Nandia lo miraba absorta, lanzando grititos apagados cada vez que había una nueva sorpresa en la historia. Kai sonreía mientras hablaba.

Al mediodía volvieron a la casa. La ropa de Kai estaba mojada y se le pegaba al cuerpo, pero el sol era tan abrasador que en un par de horas todas las prendas estarían secas. Nan y Moln no estaban en el campo, así que supusieron que estarían en la casa.

Y no se equivocaron. Mara, Nan y Moln los esperaban en la cocina, junto a la cesta de mimbre de Nar. Cuando los vieron llegar, Nan y Mara prepararon la mesa y se sentaron para empezar a comer.

—¿Cómo ha ido la mañana, Nandia, cariño? —preguntó su madre.

—Ha sido muy divertido —respondió la niña con una sonrisa—. Hemos ido al río a ver a los peces y el tío Al se ha bañado porque olía muy mal. —Mara sonrió—. Luego me ha contado un cuento y ha salido corriendo del agua cuando ha visto que los peces le daban mordisquitos en las piernas. —Kai sonrió—. ¿Después de comer puedo llevarlo al árbol caído? ¡Quiero enseñárselo!

—No lo sé, cielo. El tío Al está un poco cansado, creo.

—Estoy bien —dijo Kai, aunque era mentira; ahora que habían regresado, el cansancio pesaba sobre él con mayor intensidad que antes.

—Después de comer aprovecharemos para reposar todos —intervino Nan—. Ya podrás enseñarle a Al el árbol caído mañana por la mañana o cualquier otro día.

—Bueno, vale. —Nandia frunció los morros.

—No te preocupes, pequeña —le dijo Kai—. ¿No recuerdas que esta tarde tenía que afeitarme la barba?

—¿También a él lo has convencido? —preguntó Nan alzando ambas cejas.

—¡No lo he convencido! —Nandia se cruzó de brazos—. Lo he obligado.

Nan, Kai y Mara se echaron a reír. Pero no Moln, quien mantenía un silencio receloso.

—¿Se puede saber por qué has venido a vernos? —preguntó de pronto, mirando directamente a Kai.

Kai le volvió la mirada. Hizo un breve gesto hacia Nandia.

—Luego te lo contaré —prometió.

Moln musitó algunas palabras incomprensibles, pero pareció entender, porque bajó los ojos de nuevo a su plato y no insistió.

—Tío Moln, el tío Al ha venido porque nos quiere mucho —opinó Nandia con total tranquilidad.

Al terminar de comer, le dieron a Kai jabón, una navaja de afeitar y una palangana de agua. Mientras él se rasuraba toda la barba en el porche, Nan y Moln se sentaron a su lado y el primero le contó al segundo la historia de Kai.

—Así que un proscrito —murmuró Moln cuando Nan hubo terminado el relato—. No me sorprende. Todos los soldados sois iguales.

—Cuñado, no te pases —le advirtió Nan.

—Mira, Moln. —Kai remojó la navaja en la palangana y miró al hermano pequeño de Mara—. Entiendo que tengas odio hacia los militares y que no te guste que esté aquí, pero…

—¿Que no me guste? —repitió Moln—. No importa lo que a mí me gusta. Esta no es mi casa. Pero creo que deberías irte.

—Calla, Moln. —Nan frunció el ceño—. ¿Qué podría hacer si no está con nosotros?

—Huir —respondió Kai con voz cansada—. No tendría otro remedio.

—No podrías ir a ningún lugar sin ponerte en peligro.

—Tendría que salir del reino. —Cuando terminó de afeitarse, Kai se lavó la cara para quitarse los restos del jabón—. En Lénoda se me buscará, pero en cualquiera de los otros nueve reinos podría pasar inadvertido.

—Lo has pensado, veo —dijo Moln.

—Pues claro. —Kai se echó el cabello hacia atrás—. Iría a Altania, supongo. Siempre me ha llamado la atención.

De entre los diez reinos que había en la extensa tierra de Dréinlar, Altania era en aquel momento el más rico y poderoso. Tanto en ese reino como en cualquiera de los otros ocho, los edictos y leyes de Lénoda no tendrían validez alguna, así que podría vivir sin temor a ser perseguido.

Nan se acarició la barbilla.

—Altania está demasiado lejos. Deberías ir a Tardia.

—Odio a los tardios.

—Yo soy tardio.

—Tener unas gotas de sangre tardia no signiﬁca que seas tardio.

—Lo sé, era una broma. No vas a irte, de todos modos.

—Pero deberías —añadió Moln.

—Imposible. —Nan negó con la cabeza—. ¿Cómo iría a Altania sin dinero ni recursos?

—A pie —respondió Moln—. ¿Cómo si no?

—¡Qué dices! Está demasiado lejos. —Nan hizo una pausa y se volvió hacia Kai—. ¿Crees que habría alguna manera de recuperar tu antigua vida?

Kai bajó la vista al suelo.

—No —confesó.

—Si esa mujer, Vala, confesara…

—Es demasiado difícil. Debería volver a Arbennios, capturarla sin que me encontraran y hacerla hablar delante de un juez. No podría conseguirlo.

—¿Por qué no? Cosas más difíciles se han visto.

—¿Ah, sí? —Kai hizo una mueca—. ¿Como cuáles?

—No lo sé, pero tú eras soldado de élite, ¿no? Si alguien puede hacerlo, ese eres tú.

—Aunque pudiera, no sé si quiero hacerlo. Mis amigos, mi prima, la mujer a la que amaba… todos me han dado la espalda. No puedo perdonarlos, Nan. Nunca volveré a estar con ellos.

—Eres un orgulloso.

—Esto no tiene nada que ver con el orgullo. —Kai se frotó las sienes—. Se trata de lo que está bien y de lo que está mal. Pero es que ni siquiera podría conseguir una confesión de Vala. Para ir a por ella, nadie debería buscarme, pero ahora soy fugitivo y hay un precio por mi cabeza, por lo que habrá cazadores de recompensas persiguiéndome por medio reino.

—¿Ofrecen una recompensa por tu cabeza? —Nan se sorprendió.

—Pues claro; si no, no estaría fuera de la ley.

—¿De cuánto dinero estamos hablando? —se interesó Moln.

—Han ofrecido cincuenta láitils.

—¡Cincuenta láitils! —los dos campesinos se quedaron boquiabiertos.

La puerta de la casa se abrió y Nandia se plantó delante de ellos.

—¿A ver tu cara, tío Al?

Kai se giró hacia ella.

—¡Ahora estás mucho más guapo! —aﬁrmó la pequeña niña con una sonrisa.

Kai sonrió a su vez. Solo ella conseguía animarlo de aquella manera.

—Nandia, cariño, te he dicho que no los molestes. —Mara apareció detrás de ella.

—No te preocupes. —Kai se incorporó con un gruñido de cansancio—. Ya he terminado. —Miró a Nan—. ¿Qué? ¿Vamos a trabajar?

—¿Eh? —Nan agitó la cabeza con aturdimiento—. No, no. —Se aclaró la garganta—. Después de comer no solemos salir. Hay que dejar descansar la tierra y las plantas, porque con este sol que cae no es bueno seguir trabajando.

—Ah, ¿de verdad? No tenía ni idea.

—Por eso he dicho antes que podríamos reposar. —Nan se encogió de hombros.

—Sí —asintió Mara—. Luego, a media tarde, volverán a ponerse a trabajar. ¿Verdad, Moln?

Su hermano no respondió. Parecía haberse puesto en tensión y mantenía los ojos clavados en el horizonte, hacia el pueblo. No hizo muestras de haberla escuchado.

Mara le dio un cachete.

—No ignores a tu hermana mayor, jovenzuelo.

Moln se giró para mirarla con una extraña expresión en el rostro.

—Voy a tumbarme un rato —anunció. Se levantó y entró en la casa.

Mara suspiró y se sentó en la silla que había quedado vacía.

—Ve a descansar tú también, Al —le propuso a Kai—. Tienes una cara que parece que vayas a desmayarte en cualquier momento.

—Bueno, está bien —aceptó él. Tenía tanto sueño que los ojos se le cerraban solos—. Pero despertadme cuando volváis a trabajar.

—Descuida. —Nan hizo un ademán con la mano—. No repudiaré un par de manos serviciales dispuestas a hacer el trabajo por mí.

—Nandia, cariño, ¿quieres enseñarle a Al dónde está nuestra cama?

—¡Sí!

—Pero vuelve enseguida, ¿eh? Que él necesita dormir.

Nandia entró en la casa seguida por Kai. Al lado del salón había dos habitaciones pequeñas, que, según le contó, eran la suya y la de su tío Moln; al fondo, sin embargo, había unas escaleras de madera que conducían al piso superior, donde se encontraba la habitación más grande de la casa, que pertenecía a Nan y Mara. Kai se estiró en la gran cama y Nandia volvió abajo para dejar que descansara.

—¡Tío Al!

Kai se despertó con un sobresalto. Nandia estaba junto a él y le apretaba el brazo.

—Tío Al, eres un dormilón —rio la niña.

Kai gruñó. Entreabrió los ojos y se dio cuenta de que había babeado en la almohada. Gruñó de nuevo y se secó la boca con el dorso de la mano.

—¿Qué ocurre? —balbuceó.

—Vamos a irnos a cenar a casa de un vecino —le contó Nandia con alegría—. He venido para avisarte.

—Ah…

—Nandia, no le grites al pobre Al, que estaba durmiendo. —Mara subió a la habitación por las escaleras—. Te hemos dejado dormir un poco más, Al, pero creo que lo necesitabas.

—¿Es muy tarde?

—Un poco —asintió ella—. Vamos a salir para cenar a casa de Sola, uno de los amigos de mi marido.

—De acuerdo. —Kai se incorporó y se sentó en la cama—. Yo me quedaré aquí.

—¿Por qué? —protestó Nandia.

—Porque Sola no conoce a Al y no lo ha invitado —improvisó Mara.

Kai asintió para dar su conformidad. Lo cierto era que nadie debía verlo con Nan o su familia; así, no solo se aseguraba que nadie pudiera reconocerlo, sino que además nadie vería que Nan había acogido en su casa a un desconocido.

Los tres bajaron y salieron al porche, donde Nan estaba preparando los arreos que sujetaban un asno a un carro de madera.

—¿Ese carro es vuestro? —se sorprendió Kai.

—No, nos lo ha prestado Sola —respondió Mara—. Se me hace raro: no sabía que Sola tuviera un asno. Luego le preguntaré de dónde lo ha sacado.

—Ah, ya.

—¿Te encuentras mejor?

—Un poco. Pero me siento mareado.

Mara se echó a reír.

—Suele ocurrir cuando se duerme una siesta tan larga.

—Deberíais haberme despertado —se quejó Kai—. Quería ayudar a Nan y Moln en el campo.

—Al ﬁnal ninguno de los dos ha trabajado —explicó Mara, frunciendo el ceño—. Primero han ido al campo, pero han discutido no sé por qué y luego ambos han ido al pueblo caminando. Según me han dicho, allí se han encontrado con Sola, quien nos ha invitado a cenar. Así que han ido a buscar su carro, luego mi esposo ha vuelto para recogernos… vaya, que al ﬁnal no ha sido una tarde muy productiva.

—Ya veo. —Kai bostezó—. ¿Y ahora dónde está tu hermano?

—Se ha quedado en casa de Sola. Lo encontraremos allí.

Nandia, que hasta entonces había estado dando vueltas alrededor del carro mientras el perro la perseguía, corrió hasta ellos y se plantó delante de Kai.

—Tío Al, ¿seguro que no quieres venir con nosotros?

—No, Nandia. Es mejor que me quede aquí.

—Te echaré de menos —murmuró ella.

Kai y Mara sonrieron.

—No te preocupes —la tranquilizó él con voz dulce—. Aquí estaré esperándote hasta que vuelvas.

—¿Me lo prometes? —preguntó la pequeña.

—Te lo prometo —asintió él.

Nan las llamó enseguida y se situó en el banco de delante del carro, así que Mara, Nandia, el bebé y el perro se sentaron en la parte trasera. Kai se quedó en el porche, mirando cómo se alejaban mientras Nandia se despedía de él agitando una mano bien alto.

Cuando desaparecieron de la vista, Kai se internó en la casa. Se sentó en uno de los sillones que había frente a la chimenea vacía y se quedó quieto, observando las paredes. El sol se escondía, pero aún había luz suﬁciente como para que no fuera necesario encender ninguna vela. Y hacía calor. Hacía tanto calor que la casa parecía una hoguera con paredes. El mínimo movimiento era suﬁciente para empezar a sudar.

Aunque le era indiferente. Después de tantas semanas con aquel sol y aquel calor monstruosos, uno empezaba ya a acostumbrarse.

Se sentía triste, pero entre aquel mar de desolación y pesar que era la vida, la familia de Nan había conseguido devolverle algo de alegría. Nan y Mara habían sido muy amables, Moln le tenía cierta aversión, pero no lo despreciaba, y Nandia era la mejor niña que había conocido en toda su vida. Ellos eran los únicos por los que aún valía la pena luchar.

El sonido de cascos de caballos lo sacó de sus pensamientos. Se levantó y miró por las ventanas abiertas. Pese a la escasa luz, consiguió distinguir a cinco jinetes en la lejanía; portaban antorchas encendidas. Tardó un momento en darse cuenta de que aquellos cinco hombres galopaban en dirección a la casa.

¿Estarían buscando a Nan? Kai subió las escaleras creyendo que si se escondía y no hacía ruido, los cinco jinetes pensarían que no había nadie en casa y volverían por donde habían llegado. Medio escondido, miró por la única ventana que había en el piso superior, desde donde pudo controlar a los jinetes a medida que se acercaban a él.

Cuando llegaron ante la casa, tiraron de las riendas y se detuvieron. Eran soldados vestidos con cotas de malla que les llegaban hasta los muslos y armados con antorchas y espadas élet. Observaron la casa en silencio, luego intercambiaron varias miradas. Al cabo, uno de ellos habló.

—¡Kai de Arbennios! —gritó con voz potente—. ¡Somos hombres de armas de Márod y sabemos que estás en la casa! ¡Sal ahora mismo, entrégate y juramos no hacerte daño!

Kai se quedó en blanco. Se quedó helado durante un instante.

—¡Kai de Arbennios! —volvió a gritar el jinete cuando vio que no recibía respuesta alguna—. ¡No te escondas! ¡No puedes huir de la justicia! ¡Si no sales ahora, tiraremos la puerta abajo e iremos a por ti!

Kai aspiró aire.

—¿Cómo me habéis descubierto? —les gritó.

—¿Que cómo te hemos descubierto? ¡Tus rehenes nos lo han dicho, por supuesto! ¿Creías que podrías asustar a esta buena familia con tus amenazas? ¡Nos han contado que te habías escondido en su casa! ¡Sal de una vez o te arrepentirás!

Kai no respondió. Se levantó despacio. Temblaba. Todo su cuerpo temblaba de manera incontrolable. Se apoyó con la espalda contra la pared y cerró los ojos, tratando de acompasar la respiración.

Nan y Moln lo habían traicionado. Igual que Rálenna. Igual que todos los demás. Lo habían vendido.

¿Una cena con un vecino? Y un cuerno… Iban mal de dinero, la cosecha se perdía por el maldito calor, se les había muerto un buey, no sabían si podrían mantener a la familia durante el invierno; todo se solucionaría cobrando la recompensa por entregar a Kai. Cincuenta láitils… Suﬁciente como para no tener que volver a preocuparse de una cosecha en varios años.

Se acercó a la ventana.

—Bien, ya me habéis avisado. —Su voz era grave; su tristeza, insondable—. Ahora me toca a mí. Iros ahora mismo y juro que no os haré nada. Pero si entráis, lo único que encontraréis será la muerte.

—¡Tú lo has querido!

El jinete que había hablado bajó del caballo de un salto e indicó a sus compañeros que lo imitaran para, seguidamente, dirigirse a la puerta de la casa.

—No —susurró Kai—. Vosotros lo habéis querido.

Se apartó de la ventana y miró a su alrededor. Encontró una escoba vieja apoyada contra un armario. La cogió con las dos manos y de una patada rompió la parte inferior, dejándola en una punta astillada.

Oyó gritos y golpes mientras los cinco recién llegados trataban de derribar la puerta de la entrada.

Kai bajó corriendo las escaleras de madera. Cuando llegó abajo, al salón, la puerta saltó por los aires y cayó con un ruido sordo hacia atrás, sobre el suelo.

Entró el primer hombre. Era el jefe, el que había gritado en el exterior. Llevaba un escudo en la mano izquierda y una espada en la derecha. Lo vio allí en medio, armado solo con un palo, así que cargó directo contra él.

Kai sostuvo el palo con las dos manos, la izquierda arriba y la derecha abajo; separó las piernas, ﬂexionó las rodillas y aguardó.

Su enemigo llegó hasta él, descargó la espada en diagonal; Kai se agachó y le golpeó detrás de la pierna con la punta del palo; su adversario cayó arrodillado, Kai lo azotó con el palo en la nuca y lo tiró de bruces al suelo.

Llegó el siguiente, que empuñaba una espada en la derecha y una antorcha en la izquierda. Kai le lanzó una estocada a un lado; su enemigo se encogió. Agarró entonces una punta del palo con ambas manos y le golpeó con la opuesta de lleno en el rostro. Su enemigo cayó, impactó contra el sillón donde poco antes el propio Kai había estado sentado, el sillón se derrumbó y la antorcha quedó enterrada bajo él.

Llegó el tercero, blandiendo otra antorcha en la mano derecha y usándola como si fuera una espada. Trató de acertarle a Kai en la cabeza con ella, pero él retrocedió, asustado por el fuego durante un breve instante. El soldado aprovechó la guardia momentáneamente descuidada para propinarle un golpe seco con el borde del escudo directo al pecho. Kai retrocedió debido al dolor, tropezó con el cuerpo del primer soldado, que aún estaba en el suelo, detrás de él, y cayó de espaldas.

Aquel soldado que estaba en el suelo, el jefe del grupo, lo cogió por las piernas para que no pudiera moverse, mientras que el tercero saltó sobre él, dispuesto a arrearle con el borde del escudo en el cuello, con la intención de quebrárselo.

Kai se anticipó; sujetando el palo con ambas manos, golpeó las piernas de su adversario con tanta fuerza que lo hizo trastabillar y caer de lado, al mismo tiempo que el palo se partía allí donde había impactado. Con la mitad restante, Kai azotó la cabeza del jefe, que le soltó las piernas para tratar de protegerse.

De inmediato, Kai se movió hacia la izquierda y se levantó. El cuarto enemigo había llegado ante él con una espada y una antorcha. Descargó la primera para clavársela en el torso, pero Kai lo esquivó al dar media vuelta y le hundió el codo en la oreja. Le cogió el brazo derecho, se lo estiró y le golpeó en el codo, de tal manera que su adversario gritó y cayó de rodillas. Kai le puso un pie en la espalda, tiró de su brazo y se lo rompió.

Su adversario soltó un grito desgarrador.

Kai se agachó y recogió la antorcha del suelo, que sostuvo con la mano izquierda.

Los otros tres enemigos, ya de pie, se acercaron a él. El quinto soldado, sin embargo, se quedó aguardando de pie a la entrada de la casa, sin hacer ademán alguno de intervenir en la lucha.

Kai ﬂexionó las piernas y levantó las dos manos.

El primero en atacar fue el segundo soldado, que cargó con un grito y blandió la espada en vertical; Kai se movió lo justo hacia atrás para esquivar la estocada y acto seguido le propinó un codazo de lleno en la cara. El tercero embistió entonces por un lado; Kai se agachó y lanzó una patada que describió un arco en horizontal a la altura de los pies, con la que hizo tropezar y caer a su enemigo.

Tratando de no perder el equilibrio, Kai se levantó; el jefe de los soldados se encaró a él, Kai lo atacó en el estómago, su adversario detuvo el golpe, pero al mismo tiempo Kai le dio con la antorcha bajo el brazo. El fuego prendió la capa de su enemigo, que empezó a arder casi al instante; el hombre se la arrancó de un tirón y la lanzó a un lado, haciéndola caer sobre la barandilla de la escalera interior de la casa.

Kai retrocedió. Sabía que si lo rodeaban, tarde o temprano acabarían matándolo. Sus enemigos llevaban acero, fuego y armaduras, mientras que él solo tenía medio palo y una antorcha. Por más habilidoso que fuera, si lo rodeaban y estaba desarmado, no tenía ninguna posibilidad de vencerlos. Debía obligarlos a luchar en un lugar donde no pudieran aprovechar su ventaja numérica.

Las escaleras.

Se giró y dio dos largas zancadas hasta llegar a ellas. Subió los primeros peldaños. Se volvió hacia sus enemigos. El jefe fue el primero en llegar.

Acometió con la espada. Kai evitó el golpe subiendo otro peldaño, de espaldas. Al instante siguiente, su enemigo trató de acertarle con el escudo. Kai subió otro peldaño. El jefe gritó y volvió a descargar la espada, pero Kai se adelantó y le arreó una patada plana directa al pecho.

El soldado cayó y se golpeó contra el compañero que tenía detrás. Kai saltó sobre ambos y le pegó al primero con la antorcha de lleno en el rostro, con tanta fuerza que el mango se quebró. La carne y el pelo parecieron prenderse con el fuego, pero él no se quedó a observar. Trató de subir de nuevo varios peldaños, cuando de pronto se dio cuenta de que, debido a la capa que poco antes el jefe había tirado, media escalera estaba ardiendo y las llamas no tardarían en llegar hasta él.

Se apoyó en la barandilla y saltó al otro lado. Vio entonces que también el salón ardía; la antorcha que había quedado bajo el sillón lo había incendiado por completo, prendiendo a su vez la alfombra que había en el suelo.

El tercer soldado, que no había ido hacia la escalera, llegó ante él con su propia antorcha aún en la mano. Trató de darle con ella y luego trató de acertarle con el escudo, pero Kai esquivó ambos golpes. Otro de los enemigos llegó entonces hasta ellos y blandió su espada; Kai retrocedió de nuevo. Sus dos adversarios atacaron al mismo tiempo, uno con la antorcha y el otro con la espada; Kai se movió a la derecha, cogió el brazo de la antorcha, le golpeó el rostro, la antorcha se le cayó de la mano, Kai se giró y le propinó una patada en horizontal al otro soldado, que también soltó su arma debido al impacto.

Ambos cargaron de nuevo contra él, con puños y escudos; Kai detuvo un golpe, se llevó otro, esquivó el tercero, el cuarto le golpeó en la pierna y el quinto en el torso.

Cayó al suelo de espaldas. Perdió el palo de la escoba. Rodó y se levantó.

El jefe gritó y llegó junto a ellos, con una parte del rostro y del cabello ardiendo, aunque aquello no parecía importarle, porque con furia ciega soltaba gritos inconexos mientras trataba de alcanzar a Kai. El espectáculo producido por semejante visión fue tan asombroso y perverso al mismo tiempo que sus dos compañeros se quedaron mudos y quietos; el jefe, ignorando todo lo demás, descargó la espada en vertical, atacó con el escudo horizontal, lanzó una patada y embistió de nuevo con la espada.

Kai lo esquivó a un lado, se agachó, esquivó al otro lado y, cuando bajó la espada por última vez, le cogió el brazo al vuelo y le dio un golpe en la tráquea.

El hombre quedó desprotegido. Sin llegar a soltarle el brazo de la espada, Kai le golpeó con el pie detrás de la rodilla, el soldado cayó hacia atrás, Kai le cogió un cuchillo del cinto, lo levantó y se lo incrustó en la cabeza.

Lo desclavó y se giró.

La casa estaba en llamas.

El quinto soldado seguía en la entrada mientras el cuarto, con el brazo roto, se incorporaba. Al ver a su jefe muerto, el segundo y el tercero reanudaron el ataque. Habían vuelto a coger sus armas.

Kai aguardó con las piernas ﬂexionadas y los brazos levantados.

El tercero llegó por la izquierda, blandiendo la antorcha, mientras que por la derecha lo alcanzó el segundo, empuñando la espada.

Kai detuvo el brazo de la antorcha con la mano izquierda, lo soltó cuando la espada le descendió por la espalda, y dio la vuelta sobre sí mismo al tiempo que se agachaba y se movía hacia delante; entonces le hundió el cuchillo en una pierna, lo sacó y le hizo un tajo en otra.

Los dos gritaron.

El segundo se giró hacia él; Kai, agachado, le clavó el cuchillo en el pie, con tanta fuerza que atravesó piel, carne y hueso.

El tercero levantó los dos brazos, pero Kai le pegó un rodillazo en el estómago. El soldado se desequilibró y dio pasos ciegos hacia atrás. Kai desclavó el cuchillo y fue a por él. Cuando su enemigo lo vio llegar, trató de acertarle otra vez con la antorcha. Kai se movió a la izquierda, la antorcha le pasó a un palmo de la cabeza, el soldado movió el brazo en horizontal e intentó darle de nuevo, pero Kai volvió a esquivarlo agachándose y le cortó con el cuchillo en la pierna.

El soldado cerró los ojos y gimió.

Cuando volvió a abrirlos, ya era demasiado tarde. Kai le clavó el cuchillo debajo de la barbilla.

Un grito le hizo girar la cabeza hacia la izquierda. El cuarto soldado, con el brazo derecho roto y la espada en la izquierda, cargaba ahora contra él. Kai le pegó una patada lateral por el lado herido, el soldado volvió a gritar; le asestó una segunda patada por ese mismo lado, el soldado se inclinó y Kai le pegó una tercera patada, esta vez con la punta de la bota directa al rostro.

El hombre cayó de espaldas.

Kai fue hasta él, recogió su espada del suelo y se la enterró en la cabeza.

Levantó los ojos para mirar al segundo soldado, que seguía en el mismo sitio donde lo había dejado. Había soltado la espada y con la mano libre se sujetaba la pierna derecha, herida con un corte y con el pie perforado.

Kai desclavó la espada y caminó hacia él.

—Perdona —le dijo el soldado con voz temblorosa, levantando la mano hacia él en gesto de paz. Tenía la cara sucia, rota por el dolor, y la palma de la mano, roja, repleta de sangre—. Piedad, por favor. Déjame, déjame ir. Te juro que jamás volveré a buscarte…

Kai no respondió. Levantó la espada y la descargó contra su cabeza. El hombre interpuso el escudo y detuvo el golpe. Kai le propinó una patada directa a la entrepierna. El hombre gimió y cayó, bajando el escudo debido al dolor. Entonces volvió a descargar la espada.

El impacto le sacudió el brazo. La sangre le salpicó la cara, la mano y la ropa. Desclavó la hoja de un tirón y el cuerpo cayó hacia atrás, completamente inerte.

Las manos le temblaban. Al coger aire para tratar de calmar la respiración, se dio cuenta de que la casa estaba repleta de humo. Miró a su alrededor. El salón entero estaba ardiendo, así como la escalera, tanto los peldaños como la barandilla; el fuego había subido hasta el nivel superior. Debido a los muebles y al calor insólito de aquel verano, las llamas estaban propagándose por toda la casa.

Cinco jinetes habían llegado para reclamar su captura. Cuatro estaban muertos. El quinto había permanecido todo el rato en la entrada, sin unirse a la lucha. Kai se encaró a él y ambos se miraron en silencio.

Aquel hombre tenía honor. A pesar de ser un enemigo, no había querido atacarlo porque estaba en inferioridad numérica. Había esperado a que sus compañeros acabaran con él o a que él los matara a todos para ahora poder enfrentarse en un duelo singular.

Kai inclinó la cabeza en gesto de respeto.

El soldado asintió. Llevaba un escudo en la izquierda y un hacha en la derecha. Si estaba asustado tras ver la muerte de sus cuatro compañeros, no lo demostró.

Kai volteó la espada en la mano y se puso en guardia.

El soldado echó a correr hacia él.

A su alrededor, el fuego lamía las paredes.

El soldado blandió el hacha, que Kai hizo entrechocar con su propia espada, para luego lanzarle una estocada en la pierna. Su enemigo dio un paso atrás, esquivando el ataque, y acto seguido trató de arrearle en la cabeza con el escudo. Kai se zafó de él, pero el soldado le descargó de nuevo el hacha hacia la cabeza. Kai levantó la mano izquierda y lo cogió por la muñeca antes de que el arma mortal bajara del todo.

Durante un momento, ambos se quedaron así, de pie, quietos mientras forcejeaban agarrados.

Su enemigo hizo fuerza hacia atrás, así que Kai lo soltó. Su adversario retrocedió un par de pasos; Kai saltó hacia él, tratando de ensartarle el cuello con la espada. El soldado interpuso el escudo a tiempo; la hoja se hundió en la madera y se quedó allí clavada. Su rival descargó el hacha; Kai se movió hacia la derecha, saliendo de su alcance, para luego soltar un grito profundo y tirar con fuerza de la espada, hasta el punto que el escudo saltó de la mano de su enemigo, se desclavó solo de la hoja y salió disparado contra la pared del fondo.

El soldado acometió con el hacha en diagonal, de izquierda a derecha. Entonces lo esquivó retrocediendo; sin dar cuartel un solo instante, su adversario volvió a blandir el hacha, esta vez en la diagonal opuesta. Y Kai no retrocedió, sino que levantó la espada al encuentro del mango del arma rival y, dado el impulso de su enemigo, la hoja de la espada cortó el palo y la cabeza del hacha salió despedida hasta golpearse contra el suelo.

El soldado masculló una maldición; tiró el mango inútil a un lado, se giró, corrió hacia uno de sus compañeros caídos y recogió una espada del suelo.

Kai cargó contra él. Ambos aceros entrechocaron. Los separaron y volvieron a atacar. Golpe arriba, a la derecha, abajo, a la derecha, abajo, a la izquierda. Se movían como sombras gemelas bailando entre las llamas y el humo. De repente, un trozo del techo se desprendió y cayó sobre ellos; ambos saltaron hacia el mismo lado, pero Kai tuvo el camino libre, mientras que el soldado tropezó con una silla y quedó tumbado. Había perdido la espada, que había quedado entre los escombros; sobre ellos había un agujero enorme, en el que se veía la cama de Nan y Mara, que pronto cedería y caería.

Kai miró a su enemigo. Podría acabar con él en aquel momento, aprovechando que estaba en el suelo y desarmado.

Pero no lo hizo. Esperó a que el soldado se levantara. El hombre lo miró, se puso en guardia y levantó las manos.

Kai lanzó la espada a un lado para quedarse en igualdad de condiciones.

La casa entera seguía ardiendo a su alrededor.

El soldado lanzó el puño derecho; Kai lo desvió con el antebrazo izquierdo y le propinó un golpe fuerte en la mejilla. El soldado reculó un paso. Volvió a descargar el puño derecho, que Kai atrapó con la mano izquierda; el soldado atacó entonces con el puño izquierdo, que Kai cogió con la derecha. Ambos gritaron y forcejearon, hasta que Kai bajó la cabeza con un rugido y le enterró la frente en medio del rostro. El soldado gimió. Kai le soltó el puño derecho, se movió hacia el lado opuesto y le golpeó detrás del brazo izquierdo. Su rival gritó y lanzó otro puñetazo con la derecha, Kai volvió a esquivarlo y le arreó con el antebrazo en el pecho; el soldado reculó, Kai se movió hacia el lado opuesto y le golpeó detrás del brazo derecho.

Su adversario gritó.

Kai le cogió la solapa con una mano y la cintura con la otra. Rugió y lo levantó por encima de su cabeza.

—Adiós, hermano —murmuró.

Y lanzó a su enemigo, estampándole el cráneo contra el suelo.

La sangre se extendió sin demora encharcándolo todo a su alrededor.

Kai tosió. La espalda subía y bajaba con el ritmo de su respiración. Todo el cuerpo le temblaba. Veía borroso debido al humo. Tambaleándose, caminó hacia la puerta de la casa. Las llamas la rodeaban y la cubrían. Saltó para salvarlas y aterrizó en el exterior, en el porche, que también estaba ardiendo. Corrió como pudo para alejarse de la casa justo para darse cuenta de que la ropa de Cláturus también se había prendido. Gritando, se la arrancó con fuerza y la tiró a un lado. La hierba que había bajo ella empezó entonces a arder. El fuego le llegó a las botas. Se las quitó trastabillando y las tiró al suelo.

Miró a su alrededor. Al entrar los muebles de madera en contacto con las llamas, el fuego se había propagado por el interior de la casa. Pero además, ahora, con el horrible calor que había estado haciendo durante todo aquel verano, los campos, tan secos, estaban prendiéndose a gran velocidad y de manera incontrolada.

Dio la vuelta y se alejó de aquel lugar. Estaba exhausto. Estaba desnudo, excepto por los pantalones. Caminó, descalzo, hacia el bosque que había detrás de la casa mientras el humo se alzaba hacia el cielo estrellado.

6

SOLEDAD
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Un velo gris cubría el mundo. Tenía los ojos entrecerrados y no podía ver bien en la creciente oscuridad. El humo y las lágrimas se lo impedían. Apenas distinguía unas formas borrosas allí donde los árboles crecían juntos y daban pie al profundo bosque.

Se dio la vuelta para contemplar la casa una última vez. Las llamas la engullían por completo. Una parte del techo se había derrumbado hacia el interior. El fuego se propagaba por el exterior, quemando el campo de cultivo y extendiéndose hacia todos los lados: hacia el pueblo, hacia las granjas y hacia él, hacia el bosque.

Volvió la vista al frente y se internó entre los árboles. Tenía la espalda encorvada. Sudaba por todo el cuerpo. Empezaban a salirle moratones allí donde lo habían golpeado. Pero apenas se daba cuenta. Lo único que notaba era un dolor, un dolor tremendo, un dolor como no lo había sentido nunca, un dolor inﬁnito justo en medio del pecho. Sentía un vacío, un vacío insondable, como si le hubieran arrancado una parte del alma, una parte del ser; como si lo hubieran cortado por la mitad y ahora su cuerpo estuviera incompleto. ¿Cómo podía dolerle tanto? Levantó una mano y se clavó los dedos en la piel, en el pecho, con la esperanza, tal vez, de mitigar aquel dolor infernal. Pero no lo consiguió. Parecía que le hubieran quebrado el alma y el espíritu, parecía que las fuerzas lo abandonaran, que su cuerpo no quisiera seguir viviendo.

Comprendió entonces que lo que le dolía tanto era el corazón. Sentía como si ya no lo tuviera, como si se lo hubieran arrancado de cuajo, como si se lo hubieran extirpado para siempre, para que jamás pudiera volver a recomponerse, para que jamás pudiera volver a ocupar su lugar. Sabía que aquello no tenía sentido, porque no tenía ninguna herida física en el pecho, no sangraba ni le habían clavado un arma, y si le hubieran perforado el corazón, habría muerto al instante. Sin embargo, el dolor era real, tan real como él mismo; parecía que de verdad le faltara algo dentro del cuerpo, dentro del pecho, dentro del alma.

El crepitar de la madera hizo que volviera a la realidad. Se percató de que el fuego seguía extendiéndose hacia él. A tientas debido al humo, con la espalda caída, como una sombra de lo que antaño hubiera sido, se internó por el bosque a trompicones, tratando de huir del fuego. Pronto alcanzó el río, al que entró casi sin darse cuenta; consciente de que en el agua las llamas no podrían alcanzarlo, decidió seguir el curso, pues era poco profundo, así que empezó a caminar a contracorriente.

Se sentía viejo. Viejo y cansado, agotado por todo lo que había sucedido. ¿Por qué le ocurría todo esto a él? ¿Acaso se lo merecía? Lo único que había intentado era defender la verdad, lo que estaba bien, lo que era correcto. Pero aquello no le había llevado más que ruina y desesperación. Ahora ya no tenía ánimo, ya no tenía fuerzas, ya no tenía voluntad. Ya no tenía nada.

El cuerpo le temblaba de manera incontrolable. Los pies le dolían. Podía ser que incluso se hubiera hecho algún corte con las piedras del río. Pero no le importaba. No había nada que le importara. Simplemente continuó adelante, siempre adelante, siguiendo el camino que le marcaba el curso del río.

Se despertó en algún momento del día siguiente. No recordaba haber salido del río ni haberse tumbado para dormir ni haber cruzado el bosque, y sin embargo allí se encontraba. El río quedaba a su lado, siguiendo su línea hacia las montañas de donde nacía, mientras que el bosque quedaba tras él. Alzó la cabeza y vio que una columna de humo gigante, tan grande que cubría buena parte del horizonte, se levantaba por encima de los árboles y oscurecía aquel cielo azul que siempre había estado tan despejado. Parecía, pues, que el fuego aún no se había extinguido.

No sabía dónde se encontraba, pero ¿acaso importaba? Dejó el río y se internó hacia delante, hacia los campos. Semidesnudo y descalzo, dolorido, enfermo, sin esperanza, caminó y caminó, de manera monótona, de manera automática, por el simple hecho de hacer algo, por el simple hecho de hacer un esfuerzo físico; continuó, hacia la muerte o el tormento, tanto le daba. Con los ojos entrecerrados y el alma desgarrada, continuó avanzando.

Él nunca había sido un hombre difícil de complacer. Siempre se había contentado con su vida, por vulgar que pudiera ser o parecer. Los peores años los había pasado con los infernales, pero más tarde, cuando por ﬁn los había abandonado, había sido feliz. Nunca había pensado mucho en el futuro y, sin embargo, siempre había dado por sentado que moriría tal como había vivido: en la ciudad que lo había visto nacer, con las personas a las que amaba, enterrado en un cementerio a cien pies de donde había nacido.

Pero ahora lo había perdido todo. Todo lo que alguna vez hubiera tenido, todo lo que alguna vez hubiera amado, todo lo que alguna vez le hubiera importado se había ido para siempre. La casa heredada de sus padres, el dinero ahorrado durante seis años de duro trabajo, sus cosas, sus armas, sus objetos. Y las personas. Sus amigos, su familia, su amada. Nada, ya no le quedaba nada ni nadie. Sin eso, él no era nada. Sin vida y sin amor, había perdido también todos los sueños, todas las esperanzas y todas las motivaciones.

Había gente que adoraba a Ar, el Dios de Dréinlar. Se decía que Ar había sido el creador del mundo y que los diez caudillos que habían fundado los diez reinos de Dréinlar, quinientos años atrás, eran enviados suyos. Por todo el continente había estatuas o templos dedicados a Ar, e incluso había lugares o personas que llevaban su nombre como preﬁjo para indicar que estaban benditos: Arbennios era un claro ejemplo de ello.

Durante su vida había conocido a muchas personas que tenían fe en Ar, pero él no era una de ellas. Porque si algo sabía de cierto era que el mundo era un lugar injusto, y ¿cómo podía existir Ar si no impedía la injusticia? Si Ar era todopoderoso, ¿por qué no mantenía el mal a raya? ¿Por qué no castigaba a los que no tenían valores, a los que actuaban de manera incorrecta, a los que se aprovechaban de los demás? Si no lo impedía era porque no era todopoderoso, y si no era todopoderoso, no podía ser Dios.

Y él era un desgraciado. Su vida entera había caído en desgracia. Todos los pilares en los que antaño construyó su día a día, su vida, ahora se habían derrumbado. No le quedaba nada, nada por lo que vivir, nada que amar, nada a lo que aferrarse. Y lo buscaban, lo buscaban por todo el reino, lo consideraban un proscrito, un fugitivo, un traidor y un criminal.

Quería morir. Entendió que deseaba morir cuanto antes. Ya no había nada que lo atara a la vida. Ya no había nada por lo que seguir viviendo. Ya no había nada, ya no había nadie.

¿Por qué no se tumbaba, por qué no se tiraba al suelo y esperaba a que la muerte viniera a buscarlo? Deseaba morir, pero comprendió que si se tumbaba al raso, la muerte sería lenta, amarga; el sol le molestaría, tendría hambre y sed, pasarían días hasta que la muerte acudiera a buscarlo, sufriría durante demasiado tiempo. Y si algo tenía claro era que no quería sufrir más.

Si moría, tenía que ser de inmediato, de manera rápida, directa. No tenía armas con las que cortarse o soga con la que ahorcarse, pero podía buscarse un acantilado, un buen precipicio de roca desde el cual tirarse para que sus huesos y su carne quedaran totalmente machacados. Si el precipicio era muy alto, incluso podría tener la sensación de volar, libre, antes de morir para siempre.

Levantó la cabeza con desánimo, tratando de encontrar un lugar desde el que poder tirarse; no había precipicio alguno, pero en cambio sí que había una aldea a la vista. No tenía ganas de encontrarse con gente, de volver a ver más personas, pero se le ocurrió que las murallas tal vez podrían hacer las veces de precipicio desde el que arrojarse.

Así que se dirigió hacia allí.

Pasos cortos, andar monótono, la espalda caída, los ojos entrecerrados y los labios secos; de aquella manera se dirigió a aquel pueblo lejano. Cerca de él no tardó en aparecer un camino de tierra que conducía a la aldea, por el cual transitaban un puñado de hombres yendo y viniendo, algunos a pie, otros en carro y otros a caballo. Todos lo miraban de reojo. Ninguno le dijo nada. Cuando le pasaban de largo, se acercaban entre ellos y susurraban cosas que él no llegaba a oír.

Pero no le importaba. No había nada que le importara. Podían reírse de él o de su aspecto si eso los hacía felices. Casi sin ropa, cansado y sucio, continuó por el camino de tierra con la vista ﬁja en el suelo.

Llegó al ﬁn a la entrada de la aldea. Un portón de roble permanecía abierto bajo un arco de piedra excavado en la muralla, con tres soldados en uno de los lados, vigilando mientras hablaban entre ellos. Uno reparó en él.

—¡Eh! ¡Eh, tú! —El soldado lo llamó como si fuera un perro y se acercó a él—. ¿Qué vienes a hacer a nuestro pueblo? No queremos mendigos ni pordioseros aquí.

Él no respondió. Ni siquiera levantó la cabeza.

—¡Eh! ¿Me estás escuchando? —El soldado le empujó el hombro con una mano—. Será mejor que te vayas ahora mismo, no eres bienvenido en Báenhor.

Él siguió sin responder. Lo más lógico era que aquellos hombres no tuvieran autoridad para prohibir la entrada a nadie que no fuera peligroso y él parecía de todo menos peligroso. Así que pasó de largo al soldado y cruzó la entrada, internándose en la aldea.

—Si no tienes dinero para pasar la noche en una posada, será mejor que te vayas antes de que anochezca —lo amenazó el soldado una última vez desde el portón—. No permitimos que nadie duerma en las calles. ¡Quedas avisado, vagabundo!

Las palabras le entraron por los oídos, pero no llegaron a la mente. Caminó con la espalda encorvada, sin separarse mucho de las murallas, hasta encontrar una escalera de piedra tallada en el interior. Se dirigió a ella y la subió hasta lo alto de las almenas. Apoyó las manos desnudas sobre la piedra caliente, lisa, pulida, y contempló el horizonte. Bajo él se extendían campos y bosques, montañas, otros pueblos y aldeas: un reino. Y a lo lejos se levantaba una columna de humo, alta y amenazadora, que señalaba el lugar del que procedía.

Inclinó la vista para mirar al vacío que se abría bajo él. Era una caída alta, lo suﬁciente como para terminar con todas sus penas y sus dolores.

Pero de pronto tuvo miedo. Entendió que para tirarse hacía falta valor, más valor del que pudiera tener un cobarde. Él siempre se había considerado un hombre valiente, había arriesgado su propia vida numerosas veces en distintas batallas y siempre había aceptado los enfrentamientos con aplomo y valor, sin ceder ante el miedo. Y, sin embargo, ahora no se atrevía a saltar. Era sencillo, solo impulsarse y saltar al vacío, pero cuanto más lo pensaba, más se aferraba con los dedos en la piedra.

¿Qué le ocurría? ¿Es que además de ser un desgraciado ahora se había vuelto también un cobarde? ¿Acaso no había asumido que quería terminar con todo el sufrimiento, que quería apaciguar el dolor, que no había motivos por los que permanecer en el mundo? Entonces, ¿por qué no se arrojaba, por qué no terminaba con todo eso de una maldita vez?

Los brazos le temblaban. Bajó la cabeza y cerró los ojos con fuerza. El destino era cruel. No se había contentado con arrebatarle todo lo que le importaba en la vida, sino que además ahora también le había arrebatado el valor.

—¿Pero qué haces? ¡Apártate de las almenas! ¿Qué haces tan cerca? ¿Es que vas borracho? ¡Vas a caerte!

Uno de los soldados que patrullaban por la muralla lo había visto y se dirigió hacia él con amplias zancadas.

—¿No me oyes? ¡Apártate de ahí! ¡Si lo que quieres es suicidarte, hazlo en el descampado, donde no molestes a nadie! ¡Pero no en la aldea, donde seremos nosotros quienes tendremos que limpiar tus restos! ¡Baja de la muralla, vagabundo!

Él obedeció. No podía hacer otra cosa que obedecer. Cuando el soldado llegó a su lado, él se dio la vuelta y descendió las escaleras por donde había subido. Arrojarse al vacío había supuesto una prueba, un reto que él no esperaba, y había fracasado. Había fracasado, como en todo en la vida.

Caminó a trompicones por las calles de la aldea, rodeado de gente y de ruido: aquí y allá se oían gritos y protestas, las risas salían de las tabernas cercanas, el sol se estaba poniendo, los vecinos se saludaban al cruzarse. Él no se detuvo hasta que llegó a una plaza grande, donde la estatua de un caballero se erigía justo en medio. Se sentó en un rincón y se abrazó las rodillas.

Cuando levantó la vista vio que había grupos de personas, hombres y mujeres, absortos en sus asuntos, sin que nadie le prestara la menor atención. Comprendió entonces que el mundo seguía rodando, que nada había ocurrido para los demás; comprendió que, para el resto de las personas, él no era nadie, él no importaba, nadie sabía lo que le había ocurrido, nadie sabía el peso que llevaba en el alma, para ellos era un día más, una jornada normal, una semana común, donde no había transcurrido ningún evento de importancia. Entendió que él no era nada, él no era nadie, no era más que una mota insigniﬁcante en un mundo vasto, salvaje, un mundo que no se detendría por su sufrimiento, que no iba a darle cuartel para que llorara su pesar.

Y no solo eso. Comprendió que todos tenían a alguien, todos estaban acompañados; al ir con alguien, todos eran capaces de reír, de hablar, de conversar. Todos salvo él. Atónito, de pronto comprendió que él estaba solo. Pero solo de verdad.

Aquel pensamiento lo ahogó como el mar embravecido, lo sacudió como una tormenta desatada, lo aturdió como la estocada más violenta. En el pasado había tenido amigos y familiares, pero ya no le quedaba nadie, estaba solo, total y completamente solo, más solo que nunca, más solo que nadie. Le pareció increíble la inﬂuencia que tenía sobre él aquel hecho, como si durante toda su vida hubiera ignorado el verdadero signiﬁcado del término soledad y lo descubriera ahora por primera vez desde que tenía uso de razón, como si ahora entendiera el verdadero valor que tenían la vida y las personas.

Miró de nuevo a la gente que había en la plaza. Todos tan tranquilos, tan despreocupados, ignorando el tesoro que poseían. Porque no eran conscientes de la importancia de lo que tenían. Amigos, familia, gente de conﬁanza, un empleo, una casa; ellos tenían una vida.

Él, por el contrario, ya no tenía nada. Lo había perdido todo.

Volvió a aferrarse el pecho con dedos trémulos mientras los ojos se le humedecían con las lágrimas más amargas que jamás habían soltado. Lloró, lloró como pocas veces lo había hecho, lloró solo y en silencio. Hundió la cabeza entre las rodillas, con los ojos cerrados, mientras las lágrimas le bajaban por las mejillas hasta la barbilla y el cuello, donde resbalaban y caían al suelo. Algunas le llegaron a los labios y le dejaron un sabor salado. El pecho le temblaba a espasmos, así como la cabeza, que se sujetó con las manos. Si hubiera querido hablar, no habría podido soltar más que breves sollozos. Le costaba respirar. Tenía la sensación de que apenas le llegaba aire a los pulmones. Trataba de no hacer ruido, de pasar inadvertido, pero aun así emitía sonidos de vez en cuando, sollozos apagados, ansiosos por intentar coger aire. Y cuanto más sollozaba, más lloraba.

—¡Anda, pero mira a quién tenemos aquí! —dijo una voz burlona—. Pero si es el mendigo que ha venido antes. ¿No te he dicho que no quería verte por las calles cuando se hiciera de noche?

Alzó de nuevo la cabeza y lo primero que vio fue que, en efecto, se había hecho de noche. Sin que se hubiera dado cuenta de ello, el sol se había puesto y la plaza había ido quedándose cada vez más y más desierta, hasta que en ese momento solo quedaban él y tres soldados, que lo miraban desde la calle más cercana.

—¿Qué te ocurre, bufón? —continuó el soldado que había hablado—. ¿No tienes dinero para una posada? ¿No te he dicho que no durmieras en las calles?

Él no respondió. No tenía nada que decirle. Volvió a inclinar la cabeza.

—¡Eh! ¡Eh, tú! —El soldado volvió a llamarlo como si fuera un perro—. ¿Me estás ignorando? ¡Te he hecho una pregunta!

Los pasos del soldado resonaron con fuerza contra la piedra pulida de la plaza mientras se acercaba a él. Al ﬁn llegó a su lado, se detuvo y se quedó de pie, como una sombra amenazadora.

—¿Por qué has permanecido en la aldea? —preguntó—. ¿Osas desaﬁarme?

—Es la escoria como él la que ensucia este nuestro noble reino de Lénoda —dijo uno de sus compañeros—. Deberíamos matarlo y deshacernos de su cadáver.

—Lástima que no tengamos permiso para ello —respondió el primero—. Pero ha cometido un delito, ¿verdad, Draid? No está permitido pasar la noche en las calles.

—Sí —conﬁrmó el segundo—. Hay que darle una lección, para que aprenda.

—Eso es. —El primero se inclinó y le puso una mano en el hombro—. ¿Qué te parece a ti, vagabundo? ¿Crees que con una paliza bastará para que aprendas a acatar las órdenes?

Él no respondió. A pesar de las amenazas, de los insultos y de las burlas, a pesar de todo, él seguía llorando. Lloraba en silencio, con la cabeza bajada.

De pronto, el que le había puesto una mano en el hombro lo empujó sin previo aviso contra el suelo. Él cayó. Recibió una patada en la espalda, otra en el brazo. Se hizo un ovillo, tratando de protegerse, mientras llovían los golpes. En la cabeza, en la mano, en la pierna, en la espalda, en el hombro, en los pies. Una patada tras otra, los soldados le gritaban insultos, se mofaban de él, le daban fuerte, intentaban hacerle daño, trataban de hacerle sangrar, hacerle suplicar, se sentían superiores, con autoridad y derecho para pegarle. Lo golpeaban una vez, y otra, y otra, sin parar, sin contenerse, y él no trataba de evitarlo; se quedó quieto en el suelo, protegiéndose la cabeza con los brazos y el pecho con las rodillas, mientras sus músculos y sus huesos recibían un golpe tras otro.

Hasta que, al ﬁn, los dos soldados se detuvieron. Se separaron un par de pasos, cansados, aspirando aire para recuperar el aliento. Él seguía en el suelo, encogido sobre sí mismo, con los ojos cerrados y la cara repleta de lágrimas.

—¿Está llorando?

—Eso parece.

—Maldita sea, ¿es que además de escoria eres una zorra?

—Dejadlo ya. Los dos.

Se hizo el silencio. El tercer soldado había intervenido por primera vez desde que habían llegado.

—¿Qué has dicho, Órid?

—Míralo. Está acabado.

—¿Sientes lástima por él?

—Ni siquiera puede moverse. Puede que incluso lo hayáis herido de gravedad. Dejadlo en paz. Ya ha tenido suﬁciente por esta noche.

—Bueno. —El primero sopló y le dio una última patada—. Si mañana por la mañana sigues aquí, lo de hoy te parecerá un dulce baño.

—Lo mismo digo. —El segundo soldado le dio otra patada y luego le escupió sobre la espalda.

Los tres hombres se alejaron del rincón, pero uno de ellos no tardó en regresar. Pudo oír como sus pasos se acercaban y luego se inclinaba a su lado.

—Será mejor que mañana no estés aquí. —Era el tercer soldado—. Toma esto, pasa la noche en una posada y mañana vete. Busca un trabajo. —Le cogió una mano y le puso algunas monedas en la palma.

—Órid, ¿qué estás haciendo? —Hasta ellos llegó la voz del primer soldado—. Deja que el vagabundo se pudra en su propia mierda.

El tercer soldado se levantó y se fue sin despedirse.

Pero le había dado monedas. ¿Qué haría con ellas? Quizá pudieran servirle para no estar solo. Si nadie quería estar con él por voluntad propia, quizá querrían estarlo si les pagaba dinero. Él no quería mucho. No pedía demasiado. Solo deseaba un poco de compañía. Solo quería que alguien lo abrazara, que le dijera que todo iba a arreglarse, que lo consolara, lo calmara y le diera la razón, aunque ni siquiera la tuviera. Lo único que quería era estar con alguien.

Lo único que quería era no estar solo.

Con aquella idea en mente, empezó a moverse, arrastrándose por el suelo, avanzando despacio, arañando la piedra con los dedos. Le pareció que recuperaba algo de fuerza. Apoyó las manos en el suelo y trató de incorporarse. Antes de conseguirlo, el brazo derecho le ﬂaqueó y volvió a caer. Volvió a intentarlo. Levantó la espalda, apoyó una rodilla en el suelo y se incorporó, aguantándose en la pared del ediﬁcio de al lado. Apretó las monedas en la mano. Arrastró los pies, caminando con torpeza. Le dolía todo el cuerpo, allí donde le habían pegado todas las patadas, pero ningún dolor podía superar el primero, ningún golpe le dolía tanto como el vacío que sentía en el pecho. Aquel vacío en el alma que había sentido tras salir de casa de Nan, allí, en el bosque, un vacío profundo y oscuro, un vacío capaz de tragarse todos los demás dolores, todos los demás sentimientos, todas las demás emociones. Un vacío causado por la soledad, por saber que estaba solo, solo, solo, y que todas las personas a las que había amado alguna vez lo habían dejado de lado; ya nadie se interesaba por él, nadie se preocupaba por él…

Se despertó por el repiqueteo de la lluvia al caer. Estaba cómodo, muy cómodo. Antes incluso de abrir los ojos, comprendió que se encontraba tumbado en una cama. Y la lluvia caía, caía sin parar en el exterior, la oía a través de la ventana abierta, tras la pared de piedra, al rebotar contra el suelo de la calle.

Algo se movió a su lado. En un primer momento se sintió inquieto. Luego abrió levemente los ojos y miró a la izquierda. Una mujer se hallaba de espaldas, durmiendo en la cama, junto a él.

¿Una cama? ¿Una mujer? ¿Lluvia? ¿Qué era eso? ¿Dónde rayos se encontraba? ¿Es que no era verano, es que no estaba en esa aldea perdida? ¿Acaso todo había sido un sueño, un mal sueño, una pesadilla? ¿Acaso volvía a ser invierno, hacía frío, la lluvia no cesaba; estaba en Arbennios, en su casa, en su cama, con Rálenna, el amor de su vida, a su lado? Por un momento se atrevió a albergar esperanza de que todo fuera eso, una horrible pesadilla; de que nada hubiera sucedido, de que todo siguiera igual, de que aún no hubiera perdido nada, nadie, de que Rálenna siguiera con él.

Pero cuando trató de incorporarse para verle la cara a esa mujer, un intenso dolor le atravesó el costado como una cuchilla. Gimió y se llevó una mano a la espalda. Se palpó la piel y supo que tenía un cardenal. Sin moverse, paseó los ojos por la estancia y enseguida comprendió que aquella no era su casa, aquella no era su cama. Giró la cabeza para mirar a la mujer que yacía junto a él y se dio cuenta de que tenía el cabello oscuro, casi negro, revuelto y desgreñado. Era un cabello muy distinto del de Rálenna.

Hundido, a la mente le llegaron los últimos recuerdos del día anterior. Tras la paliza de los soldados, había ido al burdel más cercano y había gastado todas las monedas que tenía para pasar la noche con una mujer. Una mujer cuyo nombre y rostro ni siquiera era capaz de recordar. Una mujer a quien no le importaba. Una mujer que a la semana siguiente ya ni siquiera lo recordaría.

Pero la lluvia caía sin cesar. Que estaba lloviendo era un hecho tan cierto como que el sol salía por las mañanas. ¿Cómo podía ser eso? ¿Acaso no era aquel uno de los veranos más calurosos de la historia? ¿De verdad estaba lloviendo? Debía ir a comprobarlo. Quería verlo con sus propios ojos.

Movió una mano hasta el ﬁnal de las sábanas y se las quitó de encima, descubriéndose por completo. Estaba desnudo. Apoyó el brazo en la cama e incorporó la espalda, gimiendo por cada uno de los golpes que había recibido de los soldados. Sacó las piernas y se quedó sentado sobre el colchón. Luego puso los pies planos sobre el suelo, volvió a gemir y al ﬁn se levantó. Apoyando el antebrazo derecho contra la pared, caminó por la estancia hasta situarse de cara a la ventana que había a los pies de la cama, una ventana abierta que daba a la calle.

Llovía. Era cierto que llovía. Aún era de noche, pero llovía como si no hubiera un mañana. Las gotas caían rápidas, gruesas, inﬁnitas. Regaban la calle, la aldea, el mundo. Parecía que limpiaran, que puriﬁcaran la tierra de todos sus males, de todas sus amenazas, de todos sus pesares. Fuertes y constantes, descendían simulando una cortina que teñía de gris el ﬁrmamento, como si quisieran ponerle un velo en los ojos para que, cuando se lo quitara, le fuera más sencillo ver la verdad. Como si quisieran acabar con toda la suciedad que había en el reino, como si el mismo cielo llorara por el funesto destino deparado al mundo de los hombres.

La mujer que había en la cama volvió a moverse murmurando en sueños y lo sacó de sus pensamientos. Giró la cabeza hacia ella. Vio que era joven, más joven de lo que había creído en un principio. La chica palpó a tientas el otro lado del lecho y, al darse cuenta de que estaba vacío, se agitó.

—¿Kai…? —musitó, adormecida, sin comprender.

Él tuvo un escalofrío. ¿Kai? ¿La chica lo había llamado Kai? ¿Acaso había sido tan estúpido como para decirle su verdadero nombre, el nombre con el que tantos hombres lo habían perseguido, con el que lo buscaban como fugitivo por todo el reino?

Pero entonces se detuvo en seco. Bajó la cabeza de manera inconsciente.

¿Kai? ¿Su verdadero nombre? No. Ese no era su verdadero nombre. Su verdadero nombre era otro, un nombre de origen extranjero que en Lénoda nadie pronunciaba bien. Kai no era más que un sobrenombre, un apodo sencillo que él mismo había inventado años atrás para que todo fuera más fácil, para que nadie tuviera que usar un diminutivo. Incluso alguien como Rálenna, la mujer a la que él amaba, siempre lo había llamado Kai. Incluso a su prima Landia, que era su propia familia, le era difícil llegar a pronunciar bien su verdadero nombre.

Se había hecho llamar de otro modo para que todo el mundo pudiera identiﬁcarlo con mayor facilidad, pero todos le habían traicionado. Ya no quedaba nadie que creyera en él. Todos lo habían vendido o habían deseado su muerte. Para el mundo, él era Kai, pero el mundo entero le había dado la espalda.

Su verdadero nombre era otro. Su verdadero nombre era el que le habían dado sus padres al nacer. Sus padres. ¿Acaso no eran ellos las dos personas que más lo habían amado alguna vez? ¿Acaso no estaba insultando su memoria al hacerse llamar de otro modo? No le habían puesto un nombre que fuera común o corriente, sino que le habían puesto un nombre distinto al del resto, un nombre de otro reino, un nombre que les gustaba a pesar de ser extraño. Y si lo habían hecho de ese modo era porque querían que él se llamara así, no para que él buscara un apodo corto con el que la gente que no quería esforzarse pudiera llamarlo sin problemas.

El repicar de la lluvia volvió a desviar su atención. A la gente no solía gustarle la lluvia, pero en cambio a él le maravillaba. La caída de la lluvia era algo tan suave, tan bonito, tan armónico; las gotas caían a cientos, a miles, haciendo caso omiso al verano o a las personas, ellas caían a su ritmo, una tras otra, produciendo humedad, frescura, música incesante. Casi sin darse cuenta, puso una mano en el marco de la ventana, sacó una pierna, se sentó en el borde, sacó la otra y saltó al otro lado.

Aterrizó en la calle. Estaba desnudo, pero no le importaba. Estaba solo, pero lo prefería así. Dio algunos pasos hacia delante, levantó la cabeza hacia el cielo nublado, oscuro aún por la noche, y cerró los ojos mientras la lluvia caía sobre él, empapándole el cabello, el rostro, la piel.

¿Podía ser posible? ¿Podía ser posible que el cielo llorara por él? ¿Que el mundo, pese a ser injusto, por una vez se compadeciera de él? ¿Tal vez la lluvia fuera un reﬂejo de sus propias lágrimas, de su tristeza, una señal de que aún no estaba todo perdido, de que aún valía la pena luchar?

Extendió los brazos hacia ambos lados, con los ojos aún cerrados, disfrutando del momento. Las gotas se derramaban por todo su cuerpo, curándolo, extirpando el veneno de sus venas, puriﬁcándole el alma. Todo el mundo, todos aquellos a quienes alguna vez había amado, lo habían traicionado.

Pero eso no tenía por qué ser algo negativo. Era mejor estar solo que mal acompañado. Si nadie quería estar con él, se quedaría consigo mismo. Su estado de ánimo no debía depender de los demás. Siempre estaría solo. Pero siempre le quedaría una cosa en la que creer, una en la que conﬁar.

Siempre se tendría a sí mismo.

Eso, eso era. Eso era lo que había estado buscando. Estaba solo, sí. Pero siempre le quedaría la inquebrantable fe en sí mismo.

¿Morirse, suicidarse, arrojarse por un acantilado? No. ¿Para qué? La muerte no era una opción. Él vivía, ¿acaso importaba algo más? No se trataba de si tendría que haber hecho esto o lo otro en un momento determinado; no importaba si era culpa suya o de algún otro. Las cosas habían tomado el rumbo que habían tomado. No era necesario lamentarse más por ello. Aceptó que no le quedaba nadie. Aceptó que aquella era su naturaleza. Su destino.

De nada servía retirarse al rincón de una estancia oscura y llorar por lo perdido, lamentarse por lo que fue y ya nunca volverá a ser. No había nada malo en llorar, pero también había que recordar. Recordar lo acontecido. Había que usar los recuerdos para aprender a mejorar, a vivir. Por eso había que recordarlo todo. Recordar tanto los buenos momentos como los amargos. Recordar a todas las personas, las que lo habían amado, las que lo habían ayudado. Recordarlos a todos. A los justos. Y a los traidores.

La Orden Infernal recibía este nombre porque se decía que sus miembros enviaban a todos sus enemigos al inﬁerno. Pero ahora él sabía que eso no era cierto. No era necesario morir para encontrar el inﬁerno, sino que el inﬁerno podía encontrarse en su propio mundo; el inﬁerno era vivir sin amor, sin un propósito, sin un sentido, sin un rumbo.

Pero ahora él había salido del inﬁerno. Porque al ﬁn había entendido que aún tenía algo que hacer. Algo tan simple y tan evidente que parecía imposible que no lo hubiera comprendido antes.

Ahora lo recordaba. Lo recordaba bien. Recordaba una promesa, un juramento. Él pertenecía a la guardia del señor Nárenwal. A cambio de un sueldo, había jurado protegerlo de todo mal, incluso dar su vida por él si era necesario.

Absorto por sus problemas personales, las traiciones de sus amigos y de su amada, había olvidado por completo la causa de toda aquella historia, la causa de todos sus males, la causa de su perdición. El señor Nárenwal había muerto, asesinado a traición por Vala y Yago. Por culpa de eso, él había fallado. Él había fallado a su contrato, a su juramento y a su señor.

Yago ya había pagado por ese crimen; había muerto, tirado en la calle, con una espada hundida en el cráneo. Pero Vala, en cambio, había salido indemne. A ella la habían juzgado y había quedado en libertad. Él era un fugitivo, condenado de manera injusta; pero eso no era lo que importaba. Lo que importaba era que Vala era culpable y había quedado en libertad. Y en todo el reino de Lénoda, en todo el continente de Dréinlar, no había nadie que estuviera vivo y supiera la verdad. No había nadie que pudiera hacer justicia, no había nadie que pudiera hacer pagar a Vala por su crimen.

Nadie. Nadie salvo él.

Así que ese era su destino, su propósito. Si había sobrevivido a todo, si había hecho todo aquel viaje, solo era para llegar hasta allí. Para llegar a aquella conclusión. Si él estaba vivo era para poder equilibrar la balanza.

Volvería a Arbennios. Se enfrentaría a Vala. La derrotaría. Descubriría por qué había asesinado a su señor. Y luego la mataría.

Bajó los brazos y cerró ambos puños con fuerza. Abrió los ojos y miró la lluvia. Esbozó una media sonrisa. Aún estaba triste. La tristeza formaba parte de él tanto como su propio cuerpo. Su alma seguía desgarrada, pero aún había esperanza de recomponerla. Porque ya lo había aceptado, había aprendido a vivir con ello y ya no se lamentaba. Sabía lo que tenía que hacer. Sabía lo que debía buscar.

Justicia. Venganza.

—¿Kai? —La chica, un poco más espabilada, sacó la cabeza por la ventana del burdel y lo vio, solo, desnudo, en medio de la calle—. Pero ¿estás loco? ¿Qué estás haciendo? ¿No ves que está lloviendo? ¡Métete dentro, Kai!

Él no respondió enseguida. Giró la cabeza en silencio.

—No me llamo Kai —dijo. Levantó los ojos hacia ella—. Me llamo Aélthad.

7

IDENTIDAD
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Al atardecer llegó a la taberna La Víbora Violenta. La lluvia no se había detenido y él había pasado casi todas las horas en el exterior, así que estaba empapado. Semidesnudo y descalzo, la única prenda que poseía eran los pantalones, cortos y apretados, algo desgarrados y con un agujero en cada rodilla. Tenía moratones y cardenales visibles por todo el cuerpo.

Pero podía soportarlo.

Pues él era Aélthad, antiguo infernal, soldado expulsado, alguien que buscaba justicia en solitario.

Por la mañana había hablado con la chica del burdel, aquella prostituta con la que había pasado la noche.

—¿Hay algún sitio donde pueda conseguir dinero rápido en este pueblo? —le había preguntado.

—Al anochecer, cuando se abra la jaula de La Víbora Violenta —respondió ella casi al instante—. Pero si no tienes cuidado, te matarán.

—Que lo intenten si quieren.

Y allí se encontraba. Necesitaba comer para recuperar fuerzas. Necesitaba ropa para entrar a Arbennios. Y para conseguir eso necesitaba dinero.

Entró en el local. Nadie le prestó mucha atención; nadie salvo el tabernero, que en cuanto lo vio fue directo hacia él.

—¿Qué deseas? —le preguntó enseguida, lanzándole una mirada valorativa.

—Busco la jaula.

—¿La jaula? —El tabernero se sorprendió—. Pero si estás lleno de moratones. ¿Sabes luchar? Se te comerán vivo allí dentro.

—Eso es cosa mía.

—Como quieras. —El tabernero se encogió de hombros—. ¿Ves esa puerta de ahí? —Señaló con un ademán—. La jaula está debajo.

—Gracias.

Caminó hasta el ﬁnal de la sala, donde una puerta de madera permanecía cerrada, con un hombre de pie frente a ella. Parecía un guardia, un vigilante. Era alto, de piel negra, con la cabeza afeitada y una barba de varios dedos de grosor.

—Busco la jaula.

—¿Vas a luchar o a apostar?

—A luchar.

El vigilante sonrió con ironía.

—¿Tú? Estarás muerto antes de darte cuenta.

—¿Los combatientes tienen experiencia?

—Se dedican a eso. —El vigilante mantuvo la sonrisa de suﬁciencia—. Y tú eres una mosca. Vete ahora o te arrepentirás.

—Te agradezco la advertencia —Aélthad levantó la cabeza para mirarlo a los ojos—, pero voy a entrar de todos modos.

El vigilante no dijo nada. Se lo pensó durante unos instantes, luego musitó alguna maldición en voz baja y se hizo a un lado, abriendo la puerta con una mano.

Él la cruzó. Se encontró delante de unas escaleras de madera bastante estrechas, gastadas e inclinadas. Pero lo que más le sorprendió fueron los gritos. En cuanto pasó y el vigilante cerró la puerta tras él, le llegó un ruido intenso, un salvaje griterío que, por extraño que pudiera parecer, en la sala de la taberna quedaba amortiguado.

Descendió las escaleras con cuidado. Los peldaños crujieron bajo su peso. Se detuvo al llegar abajo. Se encontraba en un sótano, pero no un sótano mediocre, sino uno gigantesco, excavado bajo la taberna; el espacio era enorme y, sin embargo, a primera vista parecía pequeño debido a la incontable cantidad de gente que se apelotonaba en él. Doscientas personas gritaban y señalaban como locas mientras, iluminados por una docena de antorchas, dentro de una jaula grande como una tarima, rodeada por barrotes de hierro que la hacían parecer una celda, situada justo en medio del sótano, dos hombres luchaban entre sí encajando golpes a puño limpio.

Aélthad irguió la espalda. Eso era todo lo que necesitaba.

Miró a ambos lados y de inmediato se dirigió a un pequeño mostrador que había a la izquierda de las escaleras, donde parecía que se hacían las apuestas. No se equivocó. Tres hombres se encontraban al otro lado contando dinero y haciendo tablas con números y nombres.

El más cercano lo vio llegar; le bastó una ojeada para ver que su aspecto era lamentable, así que lo miró con aburrimiento.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó—. No posees dinero suﬁciente para apostar.

—Quiero luchar.

El hombre se quedó mudo de asombro durante unos segundos. Lo miró dos veces de arriba abajo, como si no lo hubiera oído bien.

—¿En la jaula?

—Sí.

—Pero ¿estás loco? Esos hombres de ahí son expertos. Te machacarán.

—¿Qué pasa? ¿Es que no aceptáis a gente nueva?

—Bueno, sí… —El hombre frunció las cejas—. Pero hacía meses que no teníamos sangre fresca.

—Seguro que os irá bien para el negocio. Ya puedes apuntarme.

—Esto… bueno, está bien. ¿Tienes nombre?

Se hizo el silencio. El hombre del mostrador se movió incómodo en su asiento.

—Bueno, no es necesario dar un nombre. ¿De dónde vienes?

Aélthad no respondió enseguida. Esbozó una sonrisa sarcástica.

—Del inﬁerno.

El hombre del mostrador se quedó pasmado. Uno de sus compañeros, el que estaba contando el dinero, también se detuvo. Se giró hacia ellos y acercó la cabeza.

—El inﬁerno —dijo mirando al otro—. Es un buen apodo, ¿verdad? Tiene gancho. Ponle así, ponle así.

—¿Del inﬁerno? —El primero no parecía comprender.

—¡Sí! Seguro que les encantará. Pensemos, a ver. ¿Qué es lo que hay en el inﬁerno?

—No lo sé. ¿Demonios?

—¡Sí!, bien dicho. Ponle así, ponle.

—¿El Demonio del Inﬁerno?

—No. El Demonio de Báenhor. Quizá la gente apueste por él cuando oiga ese nombre. Se sentirán identiﬁcados.

—Pero míralo, Wassen. Está hecho un asco. Lo tumbarán enseguida.

—¿Qué importa eso? Para cuando él caiga, los clientes ya habrán apostado. Apúntalo, va.

—Quizá no, si ven que tiene este aspecto tan asqueroso. Pero está bien. El Demonio de Báenhor.

—Brutal. Dale, dale.

El primero garabateó algunas palabras en un pergamino.

—Está bien. —Cuando terminó, volvió la vista hacia Aélthad—. Puedes quedarte por ahí. —Hizo un gesto con la mano, abarcando la jaula y sus alrededores—. Yo me llamo Yórit, si tienes alguna duda puedes acudir a mí. Ese que está por ahí, Kóret, ya verás que es el que anuncia los combates, te avisará cuando llegue tu momento.

—¿Cómo funcionan los pagos?

—Te daremos un ródnar por cada diez segundos que aguantes en pie.

—¿Y si venzo?

Yórit y su compañero sonrieron con incredulidad.

—Si vences —empezó el primero con escepticismo—, tendrás un porcentaje del dinero que nosotros ganemos.

—De acuerdo.

Aélthad asintió y se volvió hacia la multitud.

Los gritos llenaban el sótano. Mientras caminaba se ﬁjó en la jaula. La sangre corría por la piel de los dos luchadores, que se miraban, estudiándose, mientras se movían dando vueltas alrededor de la tarima. Por cada puñetazo que intercambiaban, alguno de los espectadores se dirigía al mostrador y apostaba más dinero por uno de los dos contrincantes.

El sótano estaba rodeado por pequeñas gradas de madera, desgastadas y pulidas por los traseros de un millar de hombres que las habían usado durante el paso de las semanas, los meses y los años. Aélthad se sentó en un asiento vacío, lo más lejos posible de cualquier otro ser humano. Delante de él, de pie y haciendo caso omiso a las gradas, la mayoría de los espectadores estaban frente a la enorme jaula, observando el combate con gritos ansiosos y exclamaciones de asombro. Eran hombres simples, de gustos sencillos.

Bajó la cabeza para mirarse los pantalones. Eran la única prenda de ropa que tenía; de hecho, eran su única posesión. No tenía nada más, nada salvo aquellos pantalones heredados de Cláturus, el antiguo esposo de Rálenna. Estaban sucios, agujereados, le venían justos y le apretaban. No eran la mejor prenda para combatir. Era posible que durante las horas siguientes le interesara tener movilidad en las piernas, así que tomó una decisión. Metió la mano por el agujero de la rodilla derecha y de un tirón rompió la tela para dejarse media pierna al descubierto. Luego hizo lo mismo con el agujero de la rodilla izquierda.

Un nuevo griterío le hizo levantar la cabeza. Uno de los dos luchadores de la jaula había caído; estaba tendido en el suelo, con el rostro repleto de sangre, mientras su adversario, con los brazos alzados, recibía las aclamaciones del público. Instantes después, dos hombres subieron a la jaula y se llevaron al que estaba tumbado, mientras el ganador bajaba tras ellos. Luego, otro hombre distinto subió y miró a los espectadores.

—¡Menudo combate acabamos de presenciar! ¡Impresionante! ¡Ha sido espectacular! Pero lo bueno no acaba aquí, ¡porque ya sabéis que esta noche seguiremos con muchos combates más! ¡En el siguiente, el Tigre de Tardia se enfrentará contra el Titán Maligno! Como ya sabéis, el Tigre lleva meses demostrando combate tras combate que está dispuesto a conseguir el título de rey…

Aquel anunciador continuó hablando sobre los dos nuevos luchadores en un intento de que los espectadores se animaran y empezaran a apostar por cualquiera de ellos.

El combate comenzó poco después. El Tigre empezó repartiendo golpes a diestro y siniestro, pero, al bajar la guardia, el Titán le propinó tal puñetazo que lo hizo volar por toda la jaula y lo derribó al suelo. El Tigre se levantó y sonrió. Enseguida volvió al ataque.

—Ey, Demonio. —El anunciador se había acercado hasta los pies de las gradas y se dirigía a él en privado—. Bienvenido. Me llamo Kóret. Te tocará luchar en la siguiente pelea.

Aélthad lo miró desde su asiento. Parecía un hombre serio, profesional. Tenía un cierto parecido con el tal Yórit, el que lo había atendido en el mostrador. Quizá fueran hermanos. Manejaban un negocio de peleas con el que probablemente ganaban más dinero que nadie en toda la aldea.

—¿A cuánto están las apuestas?

—Siete a uno en tu contra.

Aélthad chasqueó la lengua.

—Parece que el nombre no ha surtido el efecto deseado.

—Quizá apuesten un poco más antes de la pelea, aunque no creo que los números cambien mucho. —Kóret señaló a un hombre rapado que había en un rincón, rodeado por tres compañeros—. Tendrás que luchar contra Hord de la Tormenta. No podrás hacer nada contra él, pero intenta aguantar todo lo posible. Cuanto más dures, más dinero ganarás tú y ganaremos nosotros.

—No te preocupes por eso.

Aélthad desvió de nuevo la vista hacia la jaula, dando por terminada la conversación. Se centró en los dos luchadores. El Titán era grande y fuerte pero lento; el Tigre iba ganando. Decidió terminar con un golpe que hizo que su oponente se desequilibrara y una vez que estuvo en el suelo se echó sobre él y le atizó cuatro golpes de lleno en el rostro. El Titán no pudo volver a levantarse.

La multitud vitoreó al Tigre, que rugió como un verdadero animal y tensó los músculos para demostrar cuán fuerte era. Dos hombres volvieron a subir para sacar al Titán de ahí, el Tigre los siguió y luego apareció Kóret, quien empezó a alabar el combate que acababan de presenciar.

—¡Aquí tenemos emoción para toda la noche, así que vamos con la siguiente pelea! —anunció con voz potente—. ¡Y me enorgullece presentaros a un nuevo luchador! ¡La primera sangre fresca que tenemos desde hace meses! ¡Un guerrero formidable que ha venido para quedarse y hacerse un hueco entre los más grandes! ¡El Demonio de Báenhor!

La multitud rugió, ansiosa por ver más sangre. Kóret lo señaló con el dedo.

Aélthad se irguió.

Descendió las gradas. Cuando llegó abajo, los espectadores abrieron un pasadizo para que pudiera pasar entre ellos, directo hasta la jaula. Recorrió el camino en silencio mientras el público lo miraba, le gritaba, unos pocos lo vitoreaban y la mayoría se mofaban de él y de su aspecto. Ignorándolos, Aélthad entró en la jaula.

Entonces llegó Hord de la Tormenta, su adversario, al que Kóret alababa sin cesar, hablando de la gran experiencia que poseía y de lo duro que era en los combates. Se trataba de un tipo alto y delgado, más alto y más delgado que el propio Aélthad; tenía los brazos ﬁbrosos, la piel pálida, la cabeza afeitada y la barba corta. También iba descalzo, aunque llevaba una túnica abierta, sin mangas, y tenía los nudillos y los dedos vendados. Hord le echó una ojeada rápida y, al ver que Aélthad estaba repleto de cardenales y tenía un aspecto pordiosero, sonrió con desprecio.

—¡El Demonio de Báenhor se enfrentará contra Hord de la Tormenta! —continuó Kóret—. ¡Un demonio venido del mismísimo inﬁerno contra un hijo de los cielos! ¿Quién ganará? ¡Haced las apuestas antes de que sea demasiado tarde!

Hord empezó a dar saltos cortos, sin dejar de mirarlo y de sonreír de aquella manera.

—No me durarías ni dos segundos —le dijo—. Pero te daré un poco de ventaja para que así la gente se anime más.

Aélthad no respondió. Ni siquiera se movió. Permaneció en la pared opuesta de la jaula, enseñándole a su enemigo un solo costado. Mientras, Kóret salió por la puerta y la cerró tras él.

—¡Que empiece el combate!

Hord no tardó ni un segundo en tomar la iniciativa. Los rugidos de los espectadores aumentaron cuando lo vieron salir disparado contra él, que aún no había movido ni un músculo.

Hord le descargó el puño derecho directo contra la cabeza, pero Aélthad fue muchísimo más rápido. Detuvo el ataque cogiéndolo por el antebrazo con la mano siniestra al tiempo que le daba una patada en la pierna. ¿Por qué nunca nadie se protegía las piernas? Hord perdió el equilibrio y cayó, mientras que él, con la mano derecha libre, se inclinaba y le metía uno, dos, tres, cuatro puñetazos en pleno rostro.

Al terminar, Hord de la Tormenta sangraba y gemía balanceándose en el suelo. La multitud se quedó un instante en silencio. Tras un momento de desconcierto, empezaron a rugir incluso con mayor potencia que antes, impresionados por un cambio de rumbo tan inesperado. Kóret también gritaba para hacerse oír, pero por primera vez sus palabras eran incomprensibles, quedaban ahogadas por el resto de los alaridos.

Aélthad caminó por la jaula, observando a la multitud que lo vitoreaba. Se sorprendió por la cantidad de gritos y alabanzas, por el ruidoso eco que aquellos hombres provocaban. Empezó a alzar los brazos, tal y como habían hecho los otros ganadores, pero las exclamaciones del público lo previnieron.

Se giró y contempló que Hord se levantaba del suelo cubriéndose la parte inferior del rostro con la mano derecha. Estaba repleto de sangre.

—Esto aún no ha acabado, maldito bastardo…

Aélthad lo miró a los ojos. Esbozó una media sonrisa. Un sentimiento empezaba a absorberlo, a envolver su cuerpo y su alma. Un sentimiento que solo la emoción de un combate podía generar.

—Acepto el reto.

Hord volvió a lanzarse al ataque. Aélthad se puso en guardia enseñándole solo el lado izquierdo. Antes de que su adversario llegara hasta él, le lanzó una patada con el pie derecho directa a la cabeza. Hord trató de bloquearla, pero se llevó buena parte del impacto. Cayó hacia el costado opuesto y tuvo que apoyar una rodilla en el suelo.

Se incorporó tan rápido como pudo. Se puso en guardia y se movió, buscando un golpe por la izquierda. Pero no le sirvió de mucho. Aélthad le hizo una ﬁnta, movió el brazo izquierdo hacia arriba, haciéndole creer que le golpearía con esa mano en la cabeza, pero al mismo tiempo le descargó el puño derecho de lleno en el estómago, hundiéndoselo tan adentro que Hord dio un bote, escupió sangre y saliva, y volvió a caer al suelo.

No pudo volver a levantarse.

Los vítores llenaron el sótano. Aquellos que antes habían aclamado a Hord ahora lo animaban a él, y los pocos que lo habían jaleado desde un principio, ahora lo exhortaban con mayor vehemencia. Aélthad respiró profundamente, oliendo el aire, relajando el cuerpo, disfrutando del momento. Se sentía vivo, más vivo y más cuerdo que nunca.

Alguien entró a la jaula para sacar de ella al semiinconsciente Hord de la Tormenta. A Aélthad le hicieron salir para que pudieran subir los siguientes luchadores. Caminó hacia el mostrador mientras el público le daba palmadas y le aplaudía cuando pasaba por su lado.

El siguiente combate no tardó en empezar. Los dos luchadores echaron a bailar en círculo por la jaula, estudiándose, mientras los espectadores volvían la atención hacia ellos y empezaban a rugir y a apostar de nuevo.

Cuando llegó al mostrador, sus tres ocupantes dejaron lo que estaban haciendo y salieron para estrecharle la mano.

—¡No me habías dicho que sabías luchar! —exclamó Yórit.

—No sé de dónde vienes, pero me alegra que hayas decidido participar en nuestras peleas —confesó el segundo—. Me llamo Wassen.

—Yo soy Visso —se presentó el tercero. Le puso en las manos una bolsa repleta de monedas—. Este es tu premio. Es todo tuyo. Las apuestas iban en tu contra, así que hemos hecho mucho dinero.

Aélthad se quedó impresionado. La bolsa pesaba mucho; miró en el interior y descubrió que estaba repleta de ródnars y elérions. El ródnar era la moneda de menor valor del reino, pero el elerion, en cambio, valía suﬁciente como para que la burguesía se codeara con ella. Aquello era una suma mucho más elevada de la que pensaba conseguir. Con todo ese dinero podría dormir en una posada, comer una cena abundante, comprarse toda la ropa que quisiera y también algún arma.

¿Y si volvía a luchar? Tal vez podría ganar suﬁciente como para comprarse también un corcel.

—Haré otro combate —anunció.

—¿Solo uno más? —preguntó Visso.

Aélthad lo contempló en silencio. Aquel hombre parecía el jefe, alguien que antes no se había dignado ni a mirarlo, pero que ahora le estrechaba la mano y se interesaba por su continuidad en las peleas de la jaula. Entendió que a ellos tres les interesaba que él luchara tanto como fuera posible, incluso que se quedara a vivir en el pueblo si era necesario. Luchadores buenos de verdad no debía de haber muchos, y para ellos él debía de ser como una fuente de ingresos, una mina de oro que debían explotar todo lo posible antes de dejarla escapar.

—Sí —respondió al ﬁn. Le devolvió la bolsa de monedas—. Haré uno más y luego lo dejaré.

—Está bien. —Visso sonrió y cogió la bolsa—. Quédate por aquí, ahora te diremos quién será tu adversario. Volverá a tocarte dentro de unos combates.

Aélthad asintió, aunque le pareció que la sonrisa del tal Visso era incluso más falsa que las mentiras de Vala. Volvió a su rincón en las gradas mientras el combate que tenía lugar en la jaula se desarrollaba a base de sangre y gritos. Uno de los luchadores terminó con un brazo roto, aullando como una bestia herida. No podría volver a pelear.

Tras la arenga típica de Kóret, comenzó el siguiente combate. Bailaron y se pegaron algunos golpes, pero, antes de que empezaran a sudar, el anunciador ya había vuelto a dirigirse a él, en las gradas.

—Hola, Demonio. —Le estrechó la mano—. Has librado un buen combate.

—Gracias.

—Cuando terminen este y el siguiente, te volverá a tocar. Te enfrentarás contra el Tigre de Tardia. No sé si lo habrás visto, ha luchado antes que tú.

—Ah, sí.

—Es un tipo peligroso —le advirtió Kóret—. Mucho más peligroso que Hord de la Tormenta. Hay quien dice que es el segundo mejor que hay actualmente en la jaula, superado solo por el rey.

—¿El rey?

—El campeón de la jaula. —El anunciador se encogió de hombros—. Le damos el título de rey.

—Ya veo. Gracias por la información.

—Buena suerte.

Kóret volvió a internarse entre la multitud y lo dejó tranquilo en su rincón.

Así que le harían enfrentarse contra el segundo mejor, el aspirante al título de campeón en la jaula. Giró la cabeza para mirar hacia el mostrador. Él era un buen luchador. Gente como él no se encontraría todos los días para pelear. Pero quería irse tras vencer el segundo combate, cosa que el tal Visso no podía permitir. Le harían enfrentarse contra el segundo mejor para que así perdiera el combate y tuviera que continuar luchando para ganar más dinero. Así, ellos también ganarían más.

Aélthad hizo una mueca. Eran unos desgraciados. Querían usarlo para sus propios beneﬁcios. No se merecían nada.

Pero, en el fondo, aquello le iba bien. Si le hacían luchar contra alguien que poseía tanto renombre, las apuestas volverían a estar en su contra, así que de nuevo ganaría mucho dinero, suﬁciente como para irse de aquella aldea perdida y no regresar jamás.

Se enfrentaría contra ese al que llamaban Tigre de Tardia. ¿Llevaría ese nombre solo para levantar los ánimos o sería de verdad nativo de aquel reino vecino? Desde que tenía uso de razón, Aélthad siempre había sentido poco aprecio por los hombres de Tardia, porque se creían mejores que los de Lénoda y siempre estaban burlándose de ellos. Su reino era más grande y más próspero, pero aquello no justiﬁcaba el desprecio que les mostraban. Durante el último siglo habían tratado de adquirir mayor prestigio, por culpa de lo cual se había acabado librando la Tercera Guerra de Dréinlar.

¡La Tercera Guerra de Dréinlar! En los cinco siglos que hacía que se mantenían registros de historia, solo había habido tres guerras que involucraran a los diez reinos de Dréinlar, que habían dado lugar a los tres conﬂictos bélicos más sangrientos que se recordaban. La última de estas guerras había durado varios años y había sido tan dura que en la actualidad todo el mundo la recordaba como la Gran Guerra. Había terminado dos décadas atrás, cuando Tardia y sus aliados, Denatos, Kando, Heseria y Bolsia, se habían desmoronado ante el poderío de Altania, que se había unido a Lénoda, Solensia, Esaleria y Berlan. Aélthad habría deseado participar en dicha contienda, pero no era más que un recién nacido por aquel entonces; el padre de su padre, en cambio, había dado la vida luchando en el ejército de Lénoda.

El griterío de los espectadores le hizo volver la atención a la jaula. Los dos luchadores seguían propinando golpes. Él no se movió, permaneció en su rincón, en las sombras, atento, expectante, hasta que llegó su hora.

—¡El Demonio de Báenhor se enfrentará contra el Tigre de Tardia! —anunció la potente voz de Kóret—. ¡Una lucha de colosos, el combate del día! ¿Podrá el Demonio de Báenhor, recién llegado, hacer frente a alguien tan experto como el aspirante al título de rey, portador de sangre y dolor, el Tigre de Tardia? ¡Haced vuestras apuestas antes de que sea demasiado tarde!

La multitud gritaba frenética. Aélthad se levantó. Se encaminó hacia el centro. La gente le palmeaba la espalda mientras Kóret seguía hablando, incitando, encendiendo los ánimos. Entró en la jaula. Detrás de él subió el Tigre de Tardia.

Era un hombre fuerte, eso no se podía discutir. Tenía los músculos grandes y deﬁnidos. La piel oscura, salpicada de sudor, le camuﬂaba el cabello y la barba, tan cortos y tan negros que casi no se distinguían. No llevaba prendas de ropa, salvo por un taparrabos y unas vendas que le cubrían ambas manos y ambos pies.

El Tigre le lanzó una mirada cargada de odio.

—Te haré trizas.

Aélthad no respondió. Movió los hombros hacia atrás, se agachó, se alzó y luego saltó levantando las rodillas hasta la cintura. Entre ellos dos, Kóret, situado de pie, seguía hablando mientras caminaba hacia las paredes de barrotes y bajaba de la tarima.

—¡El Tigre, un monstruo venido de Tardia…!

Su enemigo no le quitaba los ojos de encima.

—Eres un mendigo, un mosquito, un pedazo de mierda.

—¡… Un titán entre titanes, dios de dioses…!

Aélthad no se inmutó.

—Dime, ¿es verdad que eres de Tardia?

—Sí, lo soy. ¿Por qué?

—¡… y solo hay alguien que pueda vencer a un dios: un demonio…!

—Nunca me han gustado los tardios.

—¡Un demonio del inﬁerno encarnado en este hombre que tenéis delante, el Demonio de Báenhor!

El Tigre escupió a sus pies. Aélthad se puso en guardia.

—¡Que empiece el combate!

El Tigre alzó las manos y empezó a bailar, moviéndose sin quitarle la vista de encima, acercándose por la izquierda. Él no lo imitó. Levantó el brazo siniestro y echó la pierna y el brazo diestros hacia atrás. El Tigre se acercó más y más. Estaba concentrado, atento a cualquier ataque, mientras trataba de recortar la distancia que los separaba. Probablemente pensaba darle un puñetazo.

Gran error. Aélthad movió la mano izquierda hacia un lado, desviando la atención del Tigre, para seguidamente levantar la pierna derecha y propinarle una patada tal en el costado que el Tigre gritó y chocó contra los barrotes, que lo hicieron caer de rodillas al suelo.

La multitud gritaba de entusiasmo.

—¡Dale!

—¡Venga!

—¡Sí!

El Tigre se incorporó despacio. Ambos se miraron a los ojos. Su adversario no volvería a acercarse tanto, así que ahora tendría que moverse él. Con la mano izquierda a la altura del ombligo y la derecha alzada, cerca del hombro, caminó lentamente hacia su rival. El Tigre también se puso en guardia y trató de moverse hacia su izquierda, manteniendo la distancia. Pero él no le dejó tiempo para pensar. El Tigre lo miraba a la cara, así que él le dio una patada en la pierna, que su enemigo no vio hasta que fue demasiado tarde. El Tigre gimió y, antes de que pudiera recuperarse, Aélthad ya se había puesto ante él y le había clavado el puño derecho de lleno en el estómago.

El Tigre se inclinó hacia delante y volvió a caer de rodillas, sujetándose la tripa con ambas manos.

Aélthad retrocedió dos pasos. Cerró los ojos un instante y respiró hondo.

—¡Demonio!

—¡Demonio!

—¡Demonio! ¡Demonio! ¡Demonio!

La gente lo aclamaba, gritando en una sola voz aquel apodo que le habían puesto para llamar la atención y que así los incautos apostaran más dinero.

El Tigre volvió a levantarse. Estaba hecho una furia; se lo veía en los ojos, en la expresión, en los movimientos. Un desconocido lo estaba humillando en su propio terreno. No era algo que pudiera permitir. Nada más ponerse de pie, cargó directo contra él, sin pensar, solo dispuesto a hacerle daño, mucho daño, todo el daño posible.

Le propinó una patada con la izquierda, tratando de darle en la cabeza; Aélthad, ya en guardia, la detuvo con ambas manos. Pero eso no era más que un aperitivo, pues antes incluso de que su pie volviera a tocar el suelo, el Tigre ya estaba descargando el puño derecho en lateral, apuntándole de nuevo a la cabeza.

Aélthad lo esquivó inclinándose hacia atrás y, con el mismo impulso de la maniobra, se agachó, dándole la espalda a su contrincante, y le enterró el codo derecho en el estómago. Se incorporó de inmediato, girando de nuevo para encararse al Tigre, al tiempo que descargaba el codo izquierdo hacia su enemigo. El Tigre lo esquivó retrocediendo un paso, aunque, antes de poder rehacer su guardia, Aélthad le propinó un puñetazo que le impactó de lleno en la mejilla izquierda.

El Tigre estaba sufriendo, pero haciendo caso omiso del dolor y el griterío, sin retroceder y sin darle un segundo de respiro, lanzó otro ataque tratando de equilibrar el combate. Y fue otro error. Aélthad se agachó unos dedos, acompañando el puño del Tigre con su propia mano para que pasara de largo y así arrearle un golpe con la izquierda directo a sus costillas. Su adversario no pudo reaccionar, así que él continuó: le dio un primer puñetazo en el pecho con la derecha, luego otro en el rostro con la izquierda y terminó con una patada en el costado.

El Tigre salió impulsado hacia un lado, chocó de nuevo contra los barrotes que hacían de paredes de la jaula y luego cayó de bruces al suelo.

—¡Demonio! ¡Demonio! ¡Demonio!

Aélthad se volvió para ver los rostros de la multitud que lo vitoreaba. Cerró los ojos e inspiró profundamente. Dejó que la euforia y la emoción del combate lo rodearan, que bañaran cada músculo de su cuerpo, cada partícula de su ser. Era una sensación sin precedentes, la sangre le hervía en las venas mientras derrotaba a su enemigo, previendo sus ataques, deteniendo sus golpes, venciéndolo sin problemas. Se sentía exultante. Se sentía como en casa. Aquello era lo único que él sabía hacer, lo único que se le daba bien. Aquello era para lo que él había nacido.

Luchar.

Ya lo dijeron Arden y Dan en la posada cuando no creyeron su relato. Desde que eran jóvenes, Aélthad había sentido una inexplicable sed de sangre, como una locura ciega que lo llevaba a desear tantos combates como fuera posible. Él nunca provocaba peleas, pero, si tenían lugar, era el primero en empezar a repartir los golpes. Por eso se había unido a los infernales; porque, sin saber que eran crueles hasta la saciedad, había pensado que si lo entrenaban, podría alcanzar la perfección de sus habilidades como guerrero. Por eso había permanecido con ellos tanto tiempo, porque, pese a que los odiaba, con ellos había podido practicar sin descanso.

Ninguno de los hombres de la jaula podían compararse con un infernal y él había entrenado con los infernales durante cinco largos años. Su vida se había hundido, había tocado fondo, pero luego se había descubierto a sí mismo y ahora comprendía que este era su verdadero ser, su verdadera identidad. Él había nacido para luchar. Había nacido para pelear. Solo alguien que hubiera entrenado y luchado tantas veces como él podría superarlo. Y el Tigre no lo había hecho.

Pero Vala sí. Ella era una onira. Su habilidad era comparable a la que él poseía. Vala, su peor enemiga, la mujer que le había destrozado la vida. Si se había metido en la jaula era solo para poder llegar cuanto antes hasta ella, para poder hacerle pagar todos sus crímenes.

Los rugidos de la multitud le advirtieron que el Tigre había vuelto a levantarse. Aélthad se encaró a él. Su enemigo estaba sangrando, estaba herido, pero aun así estaba dispuesto a presentar batalla hasta el ﬁnal.

—Ríndete —le aconsejó Aélthad—. Esto no va contigo.

—No eres más que escoria… —escupió el Tigre—. Te destrozaré…

Aélthad entrecerró los ojos. Aquel hombre se parecía a Yago. Eran igual de altos, igual de fuertes, igual de aguerridos y tercos.

En realidad no era un hecho sorprendente. Ambos eran hombres nativos del reino de Tardia.

Apretó los puños con fuerza.

El Tigre rugió como una ﬁera acorralada, como si quisiera sacar fuerza de los pulmones; corrió hacia él y le lanzó dos patadas; luego, un puñetazo y otra patada. Pero fue inútil. Aélthad detuvo las patadas, esquivó el puñetazo y se agachó con el último ataque para golpear la pierna con la que el Tigre mantenía el equilibrio. Su adversario volvió a caer. Rugió para levantarse de nuevo y lanzó una última patada directa a la entrepierna. Pero Aélthad la esquivó y la cogió al vuelo para luego descargar el codo derecho con todo el impulso de su cuerpo de lleno en la rodilla de su adversario.

La rodilla se rompió. La pierna se dobló. El Tigre aulló.

La gente gritó entusiasmada, extasiada, loca de fervor. Esto era lo que les gustaba, lo que esperaban ver: sangre y lágrimas. Kóret entró a la jaula para proclamar al vencedor del gran combate que acababan de presenciar.

Aélthad salió. La gente lo tocaba y le daba ánimos. Llegó al mostrador rodeado por varios de los espectadores, que trataban de estrecharle la mano. Yórit, Wassen y Visso lo miraron.

—Dadme mi dinero —exigió.

Visso asintió, Wassen acabó de contar monedas, las puso en dos bolsas y se las entregó.

—¿Volverás? —quiso saber Yórit.

—No, no lo creo. —Aélthad los miró de soslayo—. No os convendría pasar mucho tiempo con un demonio.

Fue hasta la escalera que subía a la taberna mientras a su espalda los gritos de la gente aún resonaban por todo el sótano, aclamando el apodo que le habían dado. Abrió la puerta que había en la cima de la escalera, pasó de largo al vigilante que estaba allí aguardando y salió de la taberna.

En el exterior aún llovía. El aire le dio de lleno en la piel, frío, intenso. Todo parecía quieto, tranquilo, en calma, un contraste total con el ruido y los gritos que se oían por todo el sótano de La Víbora Violenta. El silencio era agradable. Dejó que la lluvia lo bañara de nuevo, que lo cubriera, que volviera a empaparle el cabello, y al ﬁnal echó a caminar por la calle en busca de la posada más cercana.

Pudo cenar bien y en gran cantidad por primera vez en mucho tiempo, tanto tiempo que, de hecho, no recordaba cuándo había sido la última vez. Parecía que hubieran pasado años desde que tenía una vida, desde que podía cenar con sus amigos, en Arbennios. Años de soledad y tormento.

Pero ya no más. Ya no más.

Al día siguiente se levantó con las campanadas que anunciaban el amanecer. Desayunó en la posada y fue a la sastrería del pueblo. Allí por ﬁn pudo comprarse un atuendo nuevo, de ropajes oscuros, botas altas, pantalones anchos, túnica liviana y guantes negros, todo de su talla, todo hecho para él.

Y la lluvia continuaba hora tras hora, eterna, incesante, bañando el mundo, sanando las heridas, alimentando la tierra. Aélthad salió al exterior y apretó los puños enguantados. Había comido, se sentía lleno de fuerza y de vigor. Estaba vestido, tenía ropa nueva, de su gusto y elección. Ya quedaba poco para completar su preparación.

Primero fue a los establos, donde pudo comprar una yegua tranquila, bien entrenada; no era un corcel de combate, no le habría servido para una batalla, pero sí para cabalgar por el reino, que era lo único que necesitaba. Luego fue a una armería. No le quedaban muchas monedas y sabía que no podría comprar tantas armas como necesitaba. Pero no le importaba, no por ahora. Cuando llegara a Arbennios ya se encargaría de eso. Su único deseo era tener un cuchillo, un cuchillo sin ﬁligranas ni adornos, un cuchillo sencillo pero de buen acero. Compró uno que cumplía los requisitos, junto con piedra de amolar, y luego partió de Báenhor para nunca regresar.

A la salida de la aldea, cuando fue a cruzar el portón de la muralla, se encontró con aquellos dos soldados que, en sus horas de tristeza y pesadumbre, le habían dado una paliza. También estaba su compañero, el que le había dado algo de dinero. Ninguno de los tres lo reconoció. Pasó por delante, ellos inclinaron la cabeza a modo de despedida respetuosa, creyendo que era algún caballero, y él se alejó al trote, sin volver la vista atrás.

No sabía dónde se encontraba ni quería pedir indicaciones a nadie, así que tomó el camino por el que había llegado, con la creencia de que iba hacia el este. Sabía que al este, tarde o temprano, acabaría encontrándose con el mar, pues la costa señalaba buena parte de los límites del reino. Y, por el camino, sin nada que hacer, nada salvo pensar, empezó a susurrar unos versos compuestos por sí mismo para cantarle al mundo cuál era su historia, aunque nadie, salvo él, quisiera escucharla jamás.

Ahora miro atrás en el tiempo

y veo tristeza, pero no me lamento,

porque sé que el pasado no puede cambiarse,

redimirse o modificarse.

He sentido amor, pero no me han correspondido,

y, amargado, me encontraba solo con la desesperanza.

He profesado amistad, pero no me la han concedido,

y, traicionado, mi única motivación es la venganza.

Recuerda, recuerda los hechos del pasado,

usa la experiencia para, en el futuro, mejorarlos.

Recuerda las mujeres amadas, aquellas que te han olvidado,

y a los amigos ausentes, los mismos que te han fallado.

Estoy solo, abandonado cual náufrago en el mar.

Lo he perdido todo y he contemplado el fondo del abismo.

Pero allí he descubierto que aún había algo que hacer: recordar.

Y que, pese a la soledad, aún me tenía a mí mismo.

Se detuvo cuando encontró el cauce de un río, que corría ancho y rápido en la misma dirección que él. Bajó de la yegua, que se quedó pastando en la orilla, mientras Aélthad ponía los pies en el borde y se agachaba para contemplar su propio reﬂejo en el agua. La lluvia salpicaba el río, desdibujando su contorno, pero él se inclinó hacia delante, haciendo que las gotas le cayeran sobre la espalda, de manera que pudo verse reﬂejado. Y lo que vio fue un rostro que parecía hosco, de rasgos duros, barba casi inexistente y cabello más largo de lo que debería. Tenía que cambiarlo. Ese era el aspecto de Kai, pero él ya no era Kai. Él era Aélthad. Para ir a la guerra había que convertirse en guerra, y con más razón ahora que iría a Arbennios, donde no quería que lo reconocieran.

Así que se quitó los guantes, desenfundó el cuchillo que había adquirido y con una mano se cogió el cabello de la sien derecha, que estaba empapado debido a la lluvia, mientras que con la otra empezaba a cortar y rasurar. Mechones enteros cayeron sobre el río, perdiéndose en las aguas caudalosas, mientras él continuaba afeitando, primero la sien, luego el cabello que había alrededor de la oreja, luego el que había al lado de la nuca, para por último hacer lo mismo en el lado opuesto.

Al terminar el proceso se pasó ambas manos por la cabeza, palpando su obra, para luego hundirla en el río y limpiarla de los cabellos que se le habían pegado, arrastrándolos hacia abajo, como si se llevaran los últimos restos del viejo Kai. Se puso los guantes y volvió a contemplar su reﬂejo. Se había rasurado por completo ambos laterales para dejarse cabello solo en la parte central, justo sobre la cabeza y en medio de la nuca, imitando la crin de un caballo. Una crin que, además, también se había recortado, para que el cabello restante no fuera largo en exceso, pues ahora debía de medir no más de tres dedos de longitud.

Satisfecho, se alzó y volvió a montar; echó a cabalgar siguiendo el curso del río, que sin duda, tarde o temprano acabaría desembocando en el mar. Y no se equivocó. Antes de lo esperado alcanzó la costa, cuyas olas encrespadas remontaban la arena de la playa, tratando de lamer más terreno, intentando alcanzar el camino que la bordeaba. Llegados a ese punto solo podía seguir la costa hacia el norte o hacia el sur, pues Arbennios estaría hacia una de las dos direcciones. Como no sabía cuál, la elección era irrelevante, así que escogió el norte. En caso de no encontrar la ciudad, podría dar la vuelta en cualquier momento e ir hacia el sur.

El camino estaba embarrado, la lluvia seguía siendo copiosa, el mar estaba embravecido, pero aquellos hechos no eran relevantes, no les importaban ni a él ni a su yegua. Montura y jinete continuaron su cabalgata hacia el norte, pasando de largo granjas y campos de cultivo, aldeas pequeñas, hasta al ﬁn divisar un lugar conocido, una muralla que hizo que se detuvieran. Pero no se trataba de Arbennios ni de Báenhor, sino que era Márod, el pueblo de Nan.

Aélthad contempló el horizonte cercano. Ahora sabía dónde se encontraba. Había tomado el rumbo acertado, pues Arbennios se hallaba al norte, más al norte que aquel pueblo. Podía pasar de largo e ir directamente a la ciudad, a la que tal vez podría llegar antes del anochecer.

Pero no. No estando tan cerca de Márod. Quería saber qué era lo que había sucedido. Quería saber cómo estaba la situación. Además, cuanto más cerca del peligro, menos sospechoso parecería.

Espoleó a la yegua para ponerla al trote y la dirigió hacia la entrada del pueblo. Recorrieron el camino en un abrir y cerrar de ojos. El portón estaba abierto, tal como era costumbre mientras aún fuera de día, pero los guardias que en teoría lo vigilaban estaban refugiados bajo el porche de una casucha que había al lado, a la sombra de la muralla.

Aélthad tiró de las riendas para detenerse ante ellos. Los tres soldados alzaron la cabeza para mirarlo a la cara.

—Buenas tardes —empezó él con naturalidad.

—Saludos, señor —respondió el del medio, que con toda probabilidad sería el oﬁcial al mando.

—Vengo en busca de un fugitivo de Arbennios —anunció Aélthad—. Lo último que sé es que se le había visto aquí, en Márod. ¿Podéis darme alguna noticia fresca sobre él?

—Ah, sí. —El oﬁcial no tuvo que pensar mucho—. ¿Os referís a Kai de Arbennios?

—Sí —asintió Aélthad impasible—, el mismo.

—Lo siento, pero la información os llegó incompleta. —El oﬁcial puso los brazos en jarras—. Lo encontraron en casa de uno de nuestros campesinos, pero se envió a cinco hombres para capturarlo y murieron todos quemados, tanto los hombres como el proscrito.

—¿Está muerto? —Aélthad no pudo ocultar su sorpresa.

—Sí, así es, siento que os hayáis quedado sin presa —respondió el oﬁcial, malentendiendo su reacción—. Se originó un incendio monstruoso durante la pelea. No sabemos cómo ocurrió con exactitud, pero los seis quedaron atrapados dentro de la casa. Hemos encontrado un montón de huesos chamuscados.

—No lo sabía… —murmuró Aélthad.

—Estaba todo tan seco debido al calor del maldito verano que el incendio se propagó de mala manera —intervino uno de los soldados.

—Sí —asintió su compañero—. Se quemaron tanto los campos como el bosque. Intentamos extinguirlo, pero nos fue imposible. Por suerte, un día después echó a llover y aún continúa, como podéis ver. Fue esta lluvia la que consiguió apagar el incendio.

—Gracias a Ar —bufó el primero—. Si no hubiera sido por eso, no sé cómo lo habríamos apagado. El río del bosque consiguió frenar su avance hacia el oeste, pero nosotros podríamos habernos visto en verdadero peligro.

—Sí, habría sido un problema —aﬁrmó el oﬁcial.

Aélthad se quedó mudo durante unos instantes, asimilando la información.

—¿Y qué fue del campesino? —preguntó entonces.

—¿Qué campesino?

—El que tenía al fugitivo en su casa.

—Ah, os referís a Nan. Él está bien, se había ido con su familia para dejar a los soldados hacer el trabajo. Pero todas sus propiedades, tanto la casa como el campo, se destruyeron durante el incendio. Ahora no tienen nada. Cobraron el dinero de la recompensa, claro, pero con él apenas tendrán suﬁciente para rehacer su vida.

—Entiendo…

—Siento que os quedéis con las manos vacías —prosiguió el oﬁcial—. Os animo a que paséis lo que queda de día en Márod. Tenemos una posada que hace unos guisos maravillosos, que sin duda os ayudarán a soportar esta lluvia. Tal vez haya algún otro contrato de busca y captura, no lo sé, habría que mirarlo.

—Gracias, pero no será necesario. —Aélthad inclinó la cabeza—. Me gusta la lluvia. Que tengáis una buena tarde.

Alzó una mano en gesto de despedida, mientras con la otra tiraba de las riendas de la yegua, que dio la vuelta, deshaciendo los pasos que habían hecho al llegar. Cruzaron el portón y salieron de las murallas dejando atrás a los soldados; volvieron al camino rodeando el pueblo para continuar en dirección norte.

Así que lo daban por muerto. Benditos fueran el incendio y la lluvia… Gracias a ambos, ahora lo daban por muerto. Ya nunca volverían a buscarlo, ya nunca lo perseguirían, ya no tendría que seguir vigilando su espalda, ya no volverían a ofrecer una recompensa por su cabeza.

Estaba libre, libre al ﬁn. Ahora mismo podía irse de Lénoda, irse lejos y no volver la vista atrás, empezar una nueva vida en otro sitio, en otro lugar, en una ciudad donde pudiera hacerse un hueco, donde pudiera ganarse un sueldo y estar en paz. ¡Podía irse sin temor, porque ya nadie lo buscaba, ya nadie lo buscaría jamás!

¿Adónde iría? ¡Tenía tantas opciones! Altania le llamaba la atención desde que era pequeño, pero Kando también era buena opción, y se decía que en Berlan había los mejores guerreros. ¡Podía ir a cualquiera de esos reinos, podía ir a cualquier lugar de Dréinlar, porque ahora estaba libre!

Libre. Musitó la palabra para sí mismo. ¿De verdad estaba libre?

Bajó la cabeza con tristeza. No, no estaba libre. Aún había algo que lo ataba a este reino y a sus habitantes. Aún tenía una misión que cumplir, un deber, una obligación para consigo, para con su honor y su orgullo, para con el hombre que había pagado sus servicios para protegerlo. Aún quedaba algo que hacer.

Aún quedaba Vala.

Se apretó los guantes y entrecerró los ojos. La lluvia caía sobre él, empapándolo por completo. Se sentía fuerte, preparado para el combate. Aún era joven, estaba en plenitud de cuerpo y mente. Había que actuar ya, porque, si no lo hacía, se arrepentiría toda su vida. La traición debía recibir su castigo.

Espoleó a la yegua e inclinó la espalda hacia delante, echando a galopar por el camino, directo al encuentro de su destino, de vuelta a Arbennios.

8

VENGANZA
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El camino discurría por la costa hacia el norte, largo y sinuoso; el viento soplaba de costado, igual que la lluvia, que caía sobre hombre y yegua con una intensidad pocas veces vivida, encharcando y embarrando el sendero. Aquella lluvia milagrosa había concluido la sequía de aquel verano, refrescando el mundo, regando la tierra, cubriendo el horizonte de una capa grisácea, de una cortina que impedía ver muy lejos, como una muralla que lo protegía del resto del mundo.

Habían transcurrido algunas horas desde su partida de Márod cuando se encontró con un carromato que viajaba en dirección opuesta. Aélthad dio una cabezada a modo de saludo para pasar de largo, pero el conductor del carromato lo detuvo con un grito.

—¡Viajero! —exclamó con voz potente para que lo oyera pese a la lluvia—. Es mejor que no continuéis por aquí. El camino ha quedado inundado, ¡el vado es infranqueable!

—¿Qué queréis decir? —Aélthad entrecerró los ojos.

—Es esta lluvia. —El aldeano levantó un dedo hacia el cielo nublado—. Llueve tanto que el río se ha desbordado. El vado por el que transcurre el camino se ha anegado. ¡Ni carros ni corceles podrán cruzar por allí! Será mejor que os refugiéis en Fánanhor para pasar la noche.

—¿Fánanhor?

—Es el pueblo más cercano. Acabáis de pasarlo.

—Ah, de acuerdo. —Aélthad asintió—. Gracias por la advertencia, pero me adelantaré hasta el vado para verlo con mis propios ojos.

—Como queráis. —Su interlocutor se encogió de hombros—. Quien avisa no es traidor. ¡Adiós!

—Hasta la vista. —Aélthad levantó una mano.

El carromato siguió su rumbo en dirección contraria mientras Aélthad espoleaba la yegua y continuaba la ruta hacia el norte. No tardó en encontrar el vado del que le había hablado, o al menos lo que quedaba de él; era evidente que el río bajaba más crecido que nunca y las aguas habían cubierto el paso por completo. Tal vez podría tratar de cruzarlo montado en la yegua, pero era demasiado arriesgado.

¿Qué podía hacer? Hacia el este no podía ir porque allí estaba el mar, que sería incluso más infranqueable que ese vado. Podía seguir el curso del río hacia el oeste para buscar otro vado o un puente, pero nada le aseguraba que hubiera alguno cerca o que no estuvieran igualmente inundados por la sorprendente lluvia que en aquellos instantes bendecía el reino entero.

Había poca luz; las nubes grises cercaban el cielo mientras que el sol, muy por encima de ellas, estaba ya poniéndose. Si iba hacia el oeste corría el riesgo de no encontrar ningún lugar seco para pasar la noche, así que chasqueó la lengua, tiró de las riendas y volvió por donde había venido, en busca de Fánanhor.

Se trataba de una aldea costera, pequeña y amurallada. Igual que en Márod, había varios soldados vigilando en la entrada, pero lo dejaron pasar tras intercambiar un breve saludo.

Cabalgó al paso por la calle principal hasta divisar la plaza mayor. Primero llevó su yegua al establo más cercano, donde se aseguró de que la cuidarían y cubrirían sus necesidades, y luego entró a la posada de la aldea.

El calor del interior le golpeó en pleno rostro nada más poner un pie en el umbral. Dos chimeneas yacían encendidas en la sala principal, rodeadas por mesas de madera vieja y desgastada, con varios grupos de personas conversando animadamente.

El propietario no tardó en percatarse de su llegada; se acercó con presteza, sonriendo al tiempo que se frotaba las manos.

—Buenas tardes, buen señor —lo saludó inclinando la cabeza—. Mi nombre es Olos y estoy aquí para serviros. ¿Buscáis una cena y alojamiento para esta noche?

—Una habitación sencilla es todo lo que necesito.

Por más que quisiera comer, no podía hacerlo; de todo el dinero que había ganado en la jaula no le quedaban más que unas pocas monedas, las justas para pasar una noche en la posada, pero nada más.

—Por supuesto, por supuesto. ¿Cuál es vuestro nombre?

—Los nombres no importan.

—Por supuesto, por supuesto. —Olos, el posadero, asintió e hizo un ademán para que lo siguiera—. Por aquí, buen señor. ¿Desearéis que os sequemos la ropa durante la noche con el fuego de las chimeneas?

—Sí, no estaría de más.

—De acuerdo. —El posadero sonrió de nuevo.

Salieron de la sala y subieron un nivel, donde le mostró una pequeña habitación, amueblada con una sola cama y un armario estrecho, con una única ventana redonda de apenas dos palmos de diámetro que miraba al mar.

—Será suﬁciente. —Aélthad asintió.

—Serán cuarenta ródnars, si le place al señor.

Aélthad se volvió hacia Olos, contó su dinero y le entregó lo que pedía.

—Me gustaría también obtener algo de información sobre los alrededores.

—Preguntad lo que queráis, mi señor.

—El vado del camino que va hacia el norte estaba inundado y no he podido cruzarlo. ¿A qué distancia se encuentra el siguiente paso del río?

—El siguiente es el vado de Il. —El posadero se rascó la barba—. Está a unas dos horas a pie hacia el oeste, diría yo. Pero no hay duda de que si nuestro vado ha quedado inundado, ese lo estará también, buen señor.

—Ya veo…

—¿Cuál es vuestro destino, si puedo preguntar?

—Arbennios.

—Lo suponía. —Olos asintió para sí mismo con cierta suﬁciencia—. No os ofendáis, buen señor, pero estoy avezado a reconocer a los hombres de la gran ciudad. Pues bien, uno de nuestros pescadores, Arás, mañana irá a la capital a vender su género. Tal vez él esté dispuesto a llevaros, señor.

Aélthad alzó una ceja.

—¿Cómo irá a Arbennios, si el camino está impracticable?

—¡Ah! Pues con su barca, claro.

—¿Por mar?

—Sí, evidentemente.

Aélthad hizo una mueca.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—Da la casualidad de que ahora mismo se halla en esta misma posada, señor. Antes hemos pasado por delante de él. Seguidme, por favor.

Olos cerró la puerta de la habitación, le entregó la llave a Aélthad y luego lo guio hasta la sala principal, donde las chimeneas crepitaban sin cesar. En una mesa apartada, un hombre de aspecto feroz, con cabello corto y barba canosa, se encontraba conversando con un aldeano de pelo gris.

—¡He dicho no, y no es que no! —gritó el primero, dando un golpe sobre la mesa. En cuanto vio que el posadero se acercaba a él, lo señaló con el dedo—. Por Arane, Olos, mi negocio no es transportar a la gente arriba y abajo. ¿Quién es este que viene contigo? ¿Otro que necesita transporte? ¡Me niego! ¡No me envíes a más gente o juro que no volveré a pisar esta posada en mi vida!

—Venga, Arás, no digas estas cosas. —Olos se ofendió—. Solo llevo a mis clientes para hablar contigo, de lo que tal vez podáis beneﬁciaros ambas partes. ¡Solo intento ayudar!

—Bueno, agradezco tu ayuda. —Arás asintió brevemente y luego se volvió hacia el aldeano que tenía enfrente—. Pero no puedo llevaros a Arbennios, lo siento.

El aldeano suspiró, se levantó y se fue. Aélthad se quedó mirándolo durante un instante: era el mismo hombre con el que se había encontrado en el camino con un carromato, el que le había advertido de que el vado estaba inundado.

—Arás, este es otro cliente. —El posadero hizo un gesto hacia Aélthad—. Señor, este es el vecino de quien os hablaba, se llama Arás…

—No me llamo Arás, maldito idiota. Me llamo Aratz, pero en Lénoda nadie sabe decir bien mi nombre, así que todos me llamáis mal.

—Vuestro acento extranjero es evidente —intervino Aélthad—. Pero a mí tampoco me gustan las confusiones. Me esforzaré para llamaros por vuestro nombre. —Ocupó la silla donde antes había estado sentado el aldeano del carro—. Quiero ir a Arbennios. Os pagaré.

—Veo que vais directo al grano. —Aratz negó con la cabeza—. Lo siento, pero no puedo llevar a nadie en mi barca. No hay espacio para meter otras mercancías que no sean las mías.

—¿Ese es el problema, que no podíais llevar la mercancía del hombre anterior? —Aélthad señaló con el pulgar al conductor del carromato, que ya estaba subiendo las escaleras para ir a su habitación—. Yo no necesito que llevéis ninguna mercancía. Solo tenéis que llevarme a mí.

Aratz se acomodó en el respaldo de su silla y le lanzó una mirada calculadora.

—Bueno, aun así solo os llevaría si pagáis una buena suma…

—Tengo una suma enorme en el establo. —Aélthad movió la cabeza para señalar la pared de al lado—. Una yegua joven y sana. Podéis venderla o quedárosla para vos, a mí me es indiferente.

Aratz abrió los ojos como platos. Una buena yegua era un precio desorbitado para solo un pasaje hasta Arbennios, pero Aélthad quería asegurarse de llegar cuanto antes a la capital.

Juntos, él, Aratz y Olos fueron a comprobar que la yegua existía y que reposaba en el establo; Olos incluso hizo llamar al caballerizo del pueblo para que atestiguara que se trataba de un excelente ejemplar, robusta y bien cuidada.

Al acabar, Aratz se acarició la barba y al ﬁnal le tendió una mano callosa.

—Está bien —aceptó—. Os llevaré a la gran ciudad a cambio de esta yegua. Mañana a primera hora buscadme en el puerto. No os retraséis.

Aélthad le estrechó la mano y asintió.

A la mañana siguiente se despertó antes siquiera de que el sol se levantara en el horizonte. Soñoliento, abrió la ventana y miró al exterior: el cielo seguía nublado, apenas se ﬁltraba luz a través de las nubes grises y la lluvia continuaba cayendo sin descanso, bañando todos los rincones de Lénoda.

No tardó en llegar al puerto, que se encontraba vacío y silencioso. Aratz apareció poco después. Llegó acompañado por dos muchachos imberbes, probablemente hijos suyos, cada uno de los cuales portaba en las manos un enorme barril; eran tan grandes que el más joven apenas podía con el suyo, así que Aélthad fue hasta él, levantó el barril y siguió a Aratz hasta su barca pesquera.

—Gracias —asintió el padre tras colocar los dos barriles alrededor del pequeño mástil—. Aunque no era necesario.

Entonces se volvió hacia su hijo pequeño y soltó un par de frases en su propio idioma, con un montón de sonidos a los que Aélthad no estaba acostumbrado.

—Lo siento, aida —respondió el chico avergonzado.

—Estos ya ni siquiera responden en mi lengua. —Aratz suspiró con resignación mientras sus dos hijos subían a la barca—. Es por su madre, ¿sabéis? Ella es de aquí, de Lénoda. Ellos nacieron aquí. ¡Por Arane, pero también llevan la sangre de Esaleria en las venas! En mis tiempos mozos, competíamos para ver quién podía levantar las piedras más grandes. Eran pedruscos gigantes, mucho más pesados que estos barriles. Pero mi hijo ni siquiera es capaz de trajinarlo desde casa hasta el puerto. Tiene menos fuerza que el pedo de una anciana. —Suspiró de nuevo.

Aélthad no le prestó atención. Tan solo pensaba en llegar a Arbennios.

—Voy a necesitar un favor —dijo. Miró al pescador—. Cuando lleguemos a la ciudad, será mejor que me haga pasar por vuestro ayudante. Preﬁero que no deis información sobre mí.

—Sin problemas —asintió Aratz.

Aélthad se volvió hacia la barca. Puso un pie en la cubierta, que se inclinó debido a su peso. Resopló con fuerza y puso el otro pie para luego sentarse tan rápido como pudo.

El pescador soltó una sonora carcajada y subió detrás de él.

—Parecéis una muchacha nerviosa que está a punto de compartir la cama por primera vez —se burló—. ¿Acaso no habéis navegado nunca?

—Alguna vez —gruñó Aélthad.

—El mar no debería daros miedo —dijo Aratz—. Es la cosa más bella que existe. ¡Bosques, hierro y mar! Esas son las tres cosas que abundan en Esaleria.

Acto seguido, Aratz recurrió de nuevo a su idioma nativo para que sus hijos se pusieran a los remos.

—Vamos allá —anunció el pescador.

Lentamente, la barca empezó a moverse por las aguas mientras la lluvia seguía cayendo sobre ellos. Aratz saludó a los dos guardias que vigilaban la salida del puerto, luego los pasaron de largo y salieron de Fánanhor para empezar a navegar mar adentro, hacia el norte. Enseguida, los dos muchachos y su padre desplegaron la única vela de la barca; el viento les era favorable, así que de inmediato se notó un incremento en la velocidad.

—Llegaremos en unas pocas horas —anunció Aratz, colocándose cerca de Aélthad, en el timón—. Decidme, señor, ¿qué asuntos os llevan a la capital?

—Me llamo Aélthad —dijo él, ignorando la pregunta.

—¿Aélthad? —repitió Aratz, pronunciando su nombre sin ningún error—. ¿Sois de Altania? No tenéis acento extranjero.

—Soy de aquí —Aélthad esbozó una media sonrisa—. Pero se nota que vos no sois lénodo. Ellos tampoco saben decir bien mi nombre.

Aratz soltó otra carcajada sonora.

—Estos lénodos, ¡tan incultos! Pero ¿por qué os llamáis Aélthad? ¿No es un nombre de Altania?

—Sí, lo es. —Aélthad entrecerró los ojos—. A mis padres les gustaba.

—Claro, claro. —Aratz miró al horizonte—. ¡Me alegra que no seáis de Altania! Nosotros, en Esaleria, tuvimos problemas con ellos en la Gran Guerra, ¿lo sabíais?

Aélthad fue a responder, pero la barca dio una fuerte sacudida al chocar contra una ola del mar, lo que hizo que empezara a marearse.

—Nosotros nos aliamos con ellos cuando empezó la Gran Guerra. —Aratz, malentendiendo su silencio, empezó a contar la historia—. Siempre nos habíamos llevado bien, ¿sabéis? Nosotros tenemos mucho hierro, ¡el mejor de todo Dréinlar! Los altanios, por otro lado, tienen un hierro bastante pobre, la verdad. Así que nos lo compraban a nosotros. ¡Eran nuestros aliados comerciales, así que cuando empezó la guerra, nos convertimos en aliados militares! Aunque en Esaleria nunca luchamos fuera de nuestras tierras, porque nuestro deber es defenderlas, ¿sabéis?

Aélthad quiso responder de nuevo, pero la barca estaba moviéndose demasiado y el mareo iba en aumento.

—Cuando empezó la guerra —continuó Aratz—, nosotros les dijimos que estábamos con ellos, pero que no sacaríamos a nuestros soldados de nuestras tierras. Y ellos lo aceptaron, porque lo único que deseaban era que los dejásemos entrar en Esaleria para poder sorprender a los tardios y atacarlos desde el norte. ¡Ja! ¡Malditos embusteros! ¿Sabéis lo que hicieron?

El pescador seguía mirando el horizonte, así que no vio como Aélthad contraía el rostro cuando sintió la primera arcada.

—Dejamos entrar a varios batallones del ejército de Altania, cosa que no habíamos permitido nunca en toda nuestra historia. —Aratz prosiguió su relato—. Y, entonces, los muy cobardes se dieron cuenta de que con la idea de atacar a Tardia habían conseguido poner el pie por primera vez dentro de Esaleria, ¡así que tomaron nuestra tierra! Movilizaron a las tropas que habían llevado por todo nuestro reino, asegurando los pasos, tomando a nuestros altos mandos para que no pudieran intentar una rebelión. ¿Y sabéis lo que pasó?

Aélthad ya no intentó responder; en lugar de eso se inclinó sobre la borda creyendo que iba a vomitar. No obstante, al ﬁnal no lo hizo, así que recuperó su posición y agradeció al cielo no haber cenado nada el día anterior.

—Nosotros nos rebelamos. ¡Por Arane, pues claro que sí! Nuestros soldados conocían el terreno, porque era nuestro terreno, así que aprovecharon las nieblas para matarlos a todos. ¡Menuda masacre! Cuando terminamos, no quedaba vivo ni un solo altanio en nuestra sagrada tierra. —Aratz estalló en una nueva carcajada—. ¡Pero ahí no acaba la historia, no señor! Altania acabó derrotando a Tardia, como bien sabréis. Y cuando la guerra terminó, el rey de Altania vino en persona para pedirnos perdón. ¡Perdón! Nos suplicó que los dejásemos seguir comprando nuestro hierro, pagándonos el doble que antes de la guerra. —El pescador sonrió con melancolía y se volvió hacia Aélthad—. Y nosotros aceptamos, por supuesto. ¡Un esalerio siempre consigue los mejores tratos, como el que hicimos ayer vos y yo! —Aratz cambió la expresión del rostro—. ¡Por Arane, Aélthad! ¿Os encontráis bien? ¡Estáis muy pálido!

—El mar… —empezó Aélthad con voz ronca—. ¿No hay peligro de… de que nos tumbe una ola?

Aratz soltó otra de sus carcajadas.

—¿Una ola? Por Arane, ¡esto no son olas! Esto no son más que unos pequeños escupitajos. Deberíais ver el mar en Esaleria, ¡eso sí que son olas de verdad!

Aélthad se agitó por una nueva arcada, pero no sucedió nada.

—No paráis de jurar por Arane… —murmuró—. ¿Quién es?

—¿Que quién es Arane? —Aratz sonrió—. ¡Es nuestra Diosa, lénodo inculto!

—¿Diosa?

—Ya sé que vosotros rezáis a Ar, el Dios de Dréinlar. Pero en Esaleria sabemos la verdad: no es Ar, es Arane. ¿Cómo queréis que fuera un Dios quien creara nuestra tierra? ¡Tuvo que ser una Diosa, por supuesto! Toda vida proviene de las mujeres, ¿no lo veis? Por eso, en Esaleria veneramos a Arane. ¿Por qué creéis que nuestras fronteras son las únicas que no han cambiado nunca en toda la historia de Dréinlar? ¡Es porque Arane nos protege a nosotros, porque nosotros somos los únicos que aún le somos ﬁeles! Veréis, la tradición de nuestra gente dice que…

Mientras Aratz iniciaba un nuevo monólogo, Aélthad se abstuvo de decirle que las fronteras de Esaleria nunca habían cambiado porque estaban completamente rodeadas de montañas. Aquello era una ventaja estratégica crucial, pues les permitía rechazar con facilidad cualquier ejército enemigo por más numeroso que fuera.

Durante el resto del viaje, Aratz estuvo hablando sin cesar de Arane y la cultura de su gente, y cuando se cansó de eso empezó a hablar de su mujer y de cómo la había conocido en sus días de comerciante. Aélthad, haciéndole caso omiso, se pasó la travesía concentrado en no vomitar.

—Ya veo la gran ciudad, aida —dijo ﬁnalmente el hijo mayor del pescador, girándose hacia su padre.

El muchacho no se equivocaba. Arbennios se divisaba en la lejanía, con sus dos altísimos faros señalando claramente dónde estaba situado el puerto, para que todos los navíos pudieran llegar sin problemas a la capital, distinguiéndola incluso entre el cielo nublado y la lluvia incesante.

El puerto de Arbennios lo había construido gente precavida, de manera que había dos murallas: la exterior, que se adentraba en el mar y servía para que solo pudieran pasar las embarcaciones que tuvieran licencia, y la interior, la muralla que rodeaba la ciudad, para que, si algún enemigo se colaba en el puerto, no pudiera entrar sin pasar antes por un segundo control.

Por suerte, Aratz tenía todos los permisos en regla. Arbennios era la ciudad con mayor población de todo el reino y sin los aldeanos como él, que venían de los pueblos para vender comida, la ciudad no sobreviviría ni siquiera unos pocos días por sí misma.

Cruzaron la primera muralla sin problemas. Aratz mostró unos papeles y la Guardia de Arbennios les cedió el paso. Al ﬁn y al cabo, solo eran cuatro hombres en una pequeña barca; no daban la impresión de llevar peligro con ellos.

Entonces el pescador guio la barca hasta uno de los embarcaderos más pequeños, muy cercano a la muralla interior. Dejó a su hijo menor al cargo de la vigilancia para luego echar a caminar hacia la puerta más cercana a la ciudad, mientras su otro hijo y Aélthad cargaban con los dos barriles de pescado.

Cuatro hombres de la Guardia de Arbennios les dieron el alto nada más llegar ante ellos.

—Buenos días, Kor —empezó Aratz.

—Hola, Arás. —El guardia saludó con una cabezada.

—Venimos a vender peces, como siempre. —Aratz sacó un pergamino y se lo entregó al soldado.

Kor lo cogió, trató de cubrirlo con la capa para que no se mojara debido a la lluvia y miró el sello con rapidez.

—Todo en orden —asintió. Levantó la vista para mirar por encima del hombro del esalerio—. Veo que has venido con uno de tus hijos, pero al otro no lo reconozco. ¿Es tu otro hijo? —Frunció el ceño.

—¿Este? —Aratz hizo un gesto para señalar a Aélthad—. No, este es Mudito. Te diría su nombre real, pero ni siquiera yo lo sé. Habría que preguntarle a él, pero no te lo diría. ¿Sabes por qué? ¡Porque hizo un juramento de silencio! —Se acercó a Aélthad y le dio una palmada en el hombro—. ¿No lo ves, qué pelo de loco tiene? Es imponente, ¿verdad? Es mi nuevo socio. Con él a mi lado no volveré a tener problemas. ¿No te conté lo que sucedió el otro día, durante la venta? Tuve un percance con un timador, por Arane…

—Tienes la lengua demasiado suelta —le interrumpió el soldado con un buﬁdo—. ¿Todos los esalerios hablan tanto o eres solo tú? En ﬁn, pasad de una vez.

Los cuatro soldados se movieron y abrieron un hueco entre ellos; Aratz guardó su pergamino, se despidió y los pasó de largo, seguido por su hijo y Aélthad. Los hombres de la Guardia de Arbennios no los miraron dos veces ni tampoco se dieron la vuelta para seguirlos con la vista.

Giraron por la primera calle a la izquierda, momento en el que Aratz se detuvo. Miró a Aélthad con una sonrisa.

—No es necesario que carguéis más con ese barril. —Movió un dedo para indicarle que lo dejara en el suelo—. Ya lo haré yo a partir de ahora.

Aélthad obedeció.

—¿No os preguntarán por mí cuando regreséis y vean que no estoy con vosotros?

—Imposible. —Aratz soltó una carcajada—. Saldremos por otra de las puertas de la muralla interior, así que no nos verán los mismos guardias.

Aélthad se incorporó y asintió.

—Lo habéis hecho bien. —Le tendió una mano—. Gracias por todo, Aratz.

—De nada, Aélthad. —El pescador le dio un fuerte apretón—. Ya sabéis que los esalerios sabemos aceptar buenos tratos.

Aélthad esbozó una media sonrisa.

—Hasta la vista, hombres de Esaleria.

Levantó dos dedos a modo de despedida y dio media vuelta para luego continuar calle arriba, dejando atrás a Aratz y a su hijo.

La lluvia continuaba cayendo sin cesar, lo que hacía que hubiera poca gente por la calle. A las personas no les gustaba mojarse sin razón alguna, pues preferían ver la caída del agua desde un lugar cómodo y caliente, en el interior de su casa y a través del cristal de una ventana. Quizá durante las primeras horas habían salido para bañarse y quitarse del cuerpo el sofoco del verano, pero tras dos días enteros lloviendo sin parar, ya no quedaba nadie que quisiera seguir mojándose.

Nadie salvo él. La lluvia era su manto, su vida, su alma.

Por primera vez en mucho tiempo, las ventanas de las viviendas estaban cerradas para que así no pudiera colarse agua en el interior; eso, junto al hecho de que apenas había gente bajo la lluvia, era toda una suerte para Aélthad, pues así nadie lo miraría, nadie se ﬁjaría, nadie sabría quién era ni aunque lo viese gente que lo conociera.

Fue una caminata agradable. Era de agradecer volver a tener el suelo ﬁrme en los pies, así como andar de nuevo por su ciudad. Al ﬁn llegó a su casa, su vivienda, donde había pasado toda la vida. Días atrás, cuando huyó de las mazmorras, lo primero que pensó fue que debía volver a casa para coger sus ahorros y luego escapar de la ciudad. Pero no lo hizo, creyendo que, probablemente, allí sería donde lo buscarían en primer lugar, de modo que acabó yendo a la posada de Shana.

Por suerte, todos lo daban por muerto, así que no corría ningún peligro.

Ya desde el exterior, su casa ofrecía un aspecto deplorable. La puerta estaba quebrada, entreabierta, y habían roto las ventanas. Era la casa de un fugitivo, un fugitivo que estaba muerto, así que, ¿a quién le importaba? La Guardia de Arbennios se habría olvidado de ella, nadie se habría interesado en su compra o su obtención, de modo que la habían dejado así, abandonada, en aquel estado tan lamentable.

Miró a ambos lados de la calle y comprobó que estaba solo y nadie podía verlo, para al ﬁnal dar un paso adelante y entrar por la puerta quebrada.

En el interior no había luz alguna, pero los ojos pronto se le acostumbraron a la oscuridad. La casa estaba en ruinas: la habían saqueado. Con la excusa de buscar pistas, la Guardia de Arbennios había entrado a la fuerza, la había registrado por completo, se habían llevado todo lo que era de valor y se lo habían quedado para ellos, incluso aunque no fuera suyo, incluso aunque no los ayudara en su persecución. Habían roto las sillas; la mesa estaba volcada; el sillón estaba hecho trizas; la cama, destrozada; la ropa había desaparecido; las ventanas estaban desencajadas, y los armarios, volcados y vaciados.

Pero aquello no le sorprendió. Ya se lo esperaba. Recordaba demasiado bien que alguien había puesto allí pruebas falsas para incriminarlo por el asesinato del señor Nárenwal.

Se agachó a los pies del armario estrecho y sucio que había a un lado del pequeño salón, que ahora se encontraba vacío y con la puerta rota. Palpó con las manos la tabla de madera que hacía de suelo del armario, hizo presión sobre el lado derecho y la tabla se inclinó. La cogió desde el lado izquierdo y la quitó.

Era un suelo falso.

La Guardia de Arbennios no había mostrado muchas dotes de deducción. Habían encontrado pruebas falsas, sí, pero Aélthad, cauto, siempre había escondido la mayoría de sus ahorros y de los objetos que de verdad le importaban, por si alguna vez le robaban, cosa que la Guardia no había descubierto.

Metió la mano y cogió tres bolsas de cuero, donde guardaba el dinero que había ahorrado durante seis años de trabajo. Suﬁciente para instalarse en una posada durante los próximos días. Suﬁciente para poder comprar armas.

Sacó algunos objetos más, cosas de sus padres o de sus días de infancia y juventud. Destacaba un largo collar de anillos grises, que tintineó cuando lo levantó para observarlo de cerca. Entre los infernales había sido costumbre arrebatar los anillos de los enemigos caídos para quedárselos como trofeos; pero, por norma general, los soldados contra los que se enfrentaban no llevaban anillos, puesto que eran objetos de la nobleza, así que al ﬁnal lo que solían hacer era coger las armas de los difuntos y fundir sus hojas para luego forjar anillos de acero. Sus antiguos camaradas portaban estos anillos en los dedos, el cabello o la barba; pero Aélthad, distinto del resto, los había usado para hacerse un collar.

No obstante, ahora ese collar había quedado obsoleto. Pronto se haría uno nuevo, con el acero de quien le había destrozado la vida.

Se lo guardó todo, se despidió de la casa para sus adentros y luego salió al exterior.

Se alejó del barrio. No quería que, aunque fuera por casualidad, sus antiguos amigos se encontraran con él y pudieran reconocerlo. Caminó por las calles tranquilas y húmedas, alejándose de su vieja casa, hasta encontrar una posada sencilla cerca del Templo de Ar. Comió y pagó por una habitación donde instalarse durante los siguientes días, y luego volvió a salir a la calle.

Había llegado la hora tan esperada. La hora que ansiaba, el momento por el que llevaba días viviendo, con el que llevaba días soñando.

Había llegado la hora de encargarse de Vala.

Los datos que poseía sobre su peor enemiga eran escasos. Sabía que había formado parte de la Compañía de Onira, que había luchado en Vádesot y que hacía ahora cinco años había entrado en la guardia del señor Nárenwal, donde había ascendido hasta convertirse en una de sus tres oﬁciales. Pero no sabía nada más sobre ella. Ni dónde había nacido, ni si tenía familia, ni dónde vivía, ni si tenía pareja, ni si tenía hijos, ni si tenía amigos, ni cuál era su edad; nada. Así que la única manera que tenía de encontrarla era ir a buscarla en el único sitio donde sabía que podía estar: la casa de Nárenwal y Baélira.

La gente corría bajo la lluvia, tratando de evitar el agua a toda costa, intentando llegar cuanto antes al establecimiento donde tenían que trabajar, comprar, vender o hacer negocios. El mercado de Ídalan estaba abierto, pero los mercaderes parecían agobiados; se afanaban en cubrir sus productos lo mejor que podían, para que las gotas no los alcanzaran, aunque sus esfuerzos eran en vano. La Guardia de Arbennios patrullaba las calles en pequeños grupos, pero mostraban rostros ceñudos bajo los yelmos pulidos: las capas azules que llevaban abrochadas chorreaban empapadas de tanta agua.

Aélthad caminó y los pasó de largo a todos ellos, anduvo por el centro de las calles ignorando la lluvia, ignorando los charcos, ignorando a la gente, al mismo tiempo que el resto del mundo lo ignoraba a él. Llegó al barrio de Rálenna, pasó de largo la plaza Bóranhel, alcanzó el barrio de Nárenwal, la calle de Nárenwal, la casa de Nárenwal. Se escondió en una esquina, la misma en la que se había escondido días atrás, ﬁngiendo interesarse por los productos que ofrecía una panadería, cuando en realidad observaba de reojo la entrada de la casa de su antiguo señor.

Apenas había esperado media hora cuando vio el cambio de guardia: Sid, Lon y Orda salieron de la casa para que en su lugar entraran Vala, Odo e Ion. Escondido como estaba, ninguno de ellos lo vio ni lo reconoció.

Aélthad se giró y echó a caminar calle abajo. Ya sabía todo cuanto necesitaba.

En aquellas calles de clase alta no salía rentable comprar ningún arma, porque en barrios de clase media se trabajaba acero de la misma calidad y se vendía por un precio menor; las empuñaduras serían bastas, sin tantos damasquinados, y las hojas serían lisas, sin runas grabadas, pero el acero era acero. El ﬁlo sería igual de resistente, igual de cortante, igual de mortífero y letal. Se dirigió a una herrería antigua, que tenía buena reputación y donde hacían trabajos de calidad; compró una espada corta de combate, un escudo redondo, un yelmo, una lanza y una cota de malla de su talla.

Luego regresó a la posada, se quitó la ropa mojada y se sentó en una silla, de cara a la ventana. Apoyó la espada élet en el marco y empezó a aﬁlar la hoja, tal y como le habían enseñado tanto tiempo atrás.

Ese sería el día en que se enfrentaría a Vala. Parecía que todo lo que había hecho durante su vida, todas las decisiones tomadas y los caminos elegidos, lo hubieran llevado hasta ese momento.

La onira era una guerrera despiadada, alguien con una habilidad semejante a la suya. Era perfectamente posible que ella lo venciera, que ella demostrara ser mejor que él, que pudiera derrotarlo y matarlo, quitarle la vida para siempre, igual que había hecho con el señor Nárenwal.

Si eso era así, si él moría esa noche, todo terminaría. Todos los años que había vivido, todo lo que había aprendido, todo lo que había conseguido; todo habría sido en vano. ¿Había algo de lo que se arrepintiera, algo que le hubiera gustado hacer de un modo distinto? No. Si todo había ido así era porque así debía ser. Pensó en Rálenna, en Landia y en sus viejos amigos. Todos ellos habían tomado sus propias decisiones. Él, por su parte, tomaba ahora la suya. Podía irse lejos, irse de Arbennios y de Lénoda, hacerse un hogar en cualquier otra parte y vivir sin mirar atrás. Pero si hacía eso, nunca sería libre. El honor, el orgullo, sus sentidos del deber y de la justicia, todos los valores por los que alguna vez se había regido, todo su ser le impedía dejar la situación así. Su alma y su mente le obligaban a quedarse en Arbennios y vengarse de Vala. Vengarse o morir en el intento. No había otras opciones.

Levantó la vista para mirar más allá de la ventana. La ciudad se extendía junto a él, toda gris, con una leve niebla que parecía envolver los ediﬁcios más lejanos. La lluvia continuaba cayendo, incesante, fría, equilibrada. El cielo estaba oscuro; las calles, encharcadas.

Si moría, al menos moriría bajo la lluvia. Al menos moriría con el espíritu tranquilo, consciente de que había hecho lo que había que hacer.

Contemplando la lluvia y las calles que quedaban bajo él, evocó los primeros recuerdos que tenía de estos lugares, cuando no era más que un niño feliz y despreocupado que correteaba por aquella ciudad tan grande. Él había sido el único hijo en llegar a adulto de un padre y una madre nativos de Arbennios que se habían casado dos años antes de su nacimiento. A ella la recordaba con mucho cariño; había sido una mujer preciosa, de sonrisa tierna y bondadosa, siempre dispuesta a dedicarle su tiempo, su amor y su consejo. Por desgracia, las ﬁebres se la habían llevado demasiado pronto.

Su padre, por el contrario, había tenido un carácter muy distinto; había sido un hombre irreﬂexivo, que a menudo se mostraba duro e impertinente, que gritaba siempre que alguien hacía algo que no le gustaba. Tras la muerte de su esposa, había caído en la desgracia y había acabado pereciendo ahogado en su propio vómito, con una botella en la mano.

Sin embargo, Aélthad sabía que, a su modo, él lo había amado. Ambos lo habían amado. Y él les había correspondido.

Cuando su padre murió, Aélthad se encontraba ya en la Orden Infernal. De entre los reclutas más jóvenes del ejército habían seleccionado solo a los que destacaban más para poder instruirlos y formar a la siguiente generación de infernales, uno de los cuales había sido él. Durante los años posteriores había adquirido gran habilidad y conocimiento combatiendo en incontables batallas, ya fuera protegiendo las fronteras del reino o luchando en el exterior. No obstante, también le habían aportado mucho sufrimiento; recordaba docenas de insultos que debería haber respondido, momentos de vergüenza y tristeza que no había sabido aplacar. Y, cuando al ﬁn se había rebelado, solo había conseguido que lo expulsaran permanentemente del ejército, algo que lo había herido en el alma.

Su antiguo amigo Dan le había conseguido un empleo en la Guardia de Arbennios y, poco después, Aélthad había conocido a Rálenna. La llegada de aquella dulce mujer a su vida hizo que todo cambiara. Ella le había dado vitalidad, le había hecho disfrutar, saborear las delicias de una relación secreta. Ella había sido su apoyo y su consuelo, hasta el punto de convertirse en la persona más importante de su vida.

Pero quizá todo había sido una farsa. Ella lo había convencido para que entrara a la guardia del señor Nárenwal con el objetivo de que hablara con Baélira. Y allí había conocido a Vala y todo se había ido a pique.

Apretó con fuerza la empuñadura de la espada. Se levantó de la silla y se arrodilló frente a la ventana, apoyando ambas manos en el pomo de la espada, cuya punta tocaba el suelo. Levantó la cabeza para mirar el cielo y la lluvia.

Los creyentes explicaban que Ar había descendido al continente hacía quinientos años para dar sabiduría a los hombres y unirlos en lo que acabarían siendo los diez reinos de Dréinlar. Se decía que Ar seguía velando por ellos a pesar de todos los siglos transcurridos, que siempre los tenía presentes y que, en las horas de mayor tristeza, recordar a Ar los ayudaría a sobrellevar el dolor.

Hacía tiempo que Aélthad pensaba que todo aquello no era más que una sarta de mentiras. Pero antaño había creído en Ar e incluso había tratado de hablarle por las noches, cuando era niño y sus padres lo acostaban. Con el tiempo había dejado de hacerlo, porque había llegado a la conclusión que Ar no podía existir en un mundo como aquel.

Pero ahora no tenía nada que perder.

—Ayúdame —susurró con voz ronca—. Si de verdad existes, si de verdad hiciste este mundo… ayúdame. No te pido que me salves, eso no me importa. Solo quiero… solo te pido que me des fuerza para impartir justicia. Dame fuerza para acabar con Vala y descubrir la verdad.

Inclinó la cabeza en gesto de respeto.

Cuando salió de la posada, ya era de noche. Cuatro campanadas habían tañido hacía rato, anunciando que había llegado el anochecer. La ciudad entera se había ido a descansar, la ciudad entera estaba en reposo. La ciudad entera, pero no él. Aélthad, armado hasta los dientes, caminó, solo y en silencio, rodeado por el repicar de las gotas al impactar contra el suelo, y alcanzó de nuevo la casa de Nárenwal.

Entonces esperó con paciencia, refugiado bajo la oscuridad de la noche y bajo la lluvia, empuñando la lanza con una mano y el escudo en la otra.

Se escondió entre las sombras, a cierta distancia, donde no pudieran verlo desde lejos. Háret llegó el primero, seguido de cerca por Murwan y Ten. Aélthad se quedó en la esquina, observando mientras contenía el aliento.

Entonces Vala salió.

La onira, su enemiga, la asesina del señor Nárenwal. Con el pelo igual de rubio que siempre, la trenza que le caía por la espalda, la lanza corta, el escudo pequeño, los cuatro cuchillos, parecía que no hubiera pasado un día desde el asesinato de su señor, parecía que fuera una mujer inocente, una hermosa y fuerte guerrera.

Junto a ella salieron Odo e Ion. Murwan y Ten se quedaron de guardia en la entrada, Ion se perdió calle arriba, mientras que Vala y Odo descendieron calle abajo.

Aélthad se escondió entre las sombras, los vio pasar a ambos, esperó unos instantes y luego fue tras ellos. La lluvia amortiguaba sus pasos, de modo que pudo acercarse sin que lo detectaran. Vala no tardó en despedirse de su compañero, así que se separaron por calles distintas; Aélthad la siguió a ella. La onira, armada con su lanza corta, caminaba a largas zancadas pese a no ser muy alta, con decisión, rápida y segura de sí misma.

Aélthad apretó el puño derecho alrededor del asta de su lanza. Podía arrojarla contra su enemiga. Siempre se le habían dado bien las lanzas, incluso antes de entrar en el ejército; cuando era un simple muchacho fue el campeón de lanzamiento de jabalina de su barrio. Vala estaba a tiro, dentro de su radio de alcance; si arrojaba la lanza contra ella, aprovechando que estaba de espaldas, era muy posible que pudiera acertarle y que la matara en el acto o, al menos, pudiera asegurarse la victoria.

Pero no, no podía hacerlo. El honor se lo impedía. Por más que Vala hubiera matado a Nárenwal por la espalda, a traición, él no podía hacerlo con ella. No sería justo. Al menos debía darle la oportunidad de defenderse.

Sin embargo, no podía llamarla en plena calle, no podía gritar su nombre y echarse a luchar contra ella. Porque si lo hacía, los vecinos podrían oírlos, oír su combate o sus rugidos; alertarían a la Guardia de Arbennios, que volvería a capturarlos, como la primera vez, y ella volvería a quedar en libertad, mientras que a él volverían a encerrarlo y condenarlo a muerte. No, no tenía ningún sentido hacer eso.

Debía seguirla. Debía llevar el combate a un lugar donde nadie pudiera molestarlos, donde nadie pudiera intervenir. Un lugar donde el combate se desarrollara en igualdad de condiciones.

Era plena noche, así que las calles estaban desiertas, pero Vala, tratando de huir cuanto antes de la lluvia, no se dio cuenta de que una ﬁgura armada la seguía de cerca. Se movieron deprisa, sin estorbos, mientras la lluvia seguía cayendo a su alrededor, cubriéndolo todo. En un momento dado, la calle en la que se encontraban se hizo más ancha y dio lugar a una plaza muy pequeña, en la que Vala se encaminó directamente hacia una de las casas que había a un lado.

Fue entonces cuando se percató de su presencia.

Mientras metía la llave en la cerradura de la casa, Vala lo vio llegar de reojo sin que él pudiera evitarlo; la onira giró la cabeza justo cuando abría la puerta hacia el interior. Dio la vuelta y se quedó de pie en el umbral, mirándolo de pies a cabeza.

—¿Qué quieres? —preguntó al comprender que la había seguido.

La voz no le tembló, era ﬁrme, segura. Ni siquiera en aquellas circunstancias tenía miedo.

—¿No me recuerdas?

Aélthad se encontraba a unos diez pasos en línea recta desde ella y la puerta de la casa; a esa distancia, junto al nuevo peinado, la oscuridad de la noche y la lluvia continua, la onira no podía reconocerlo.

—Dime quién eres y a qué has venido —exigió ella.

—¿Mataste a nuestro señor y aun así me preguntas qué hago aquí?

Vala no respondió enseguida. Se quedó de pie en silencio, asimilando sus palabras. Volvió a mirarlo de arriba abajo y descubrió al ﬁn quién era y por qué había ido a buscarla.

—Creía que habías muerto.

—No podía morir mientras no me hubiera vengado.

—En ese caso, morirás en vano.

No se dijeron nada más. Ambos sabían lo que sucedería a continuación.

Aélthad tensó los músculos; levantó el escudo, extendió las piernas, alzó la lanza. Vala hizo un movimiento semejante. Ambos enemigos se observaron en silencio, aguardando, estudiándose, mientras a su alrededor la lluvia caía con tal intensidad que parecía presagiar un ﬁnal cercano y apocalíptico para aquel mundo cruel, para aquella ciudad, para aquellos dos adversarios acérrimos que se encontraban a punto de iniciar una lucha encarnizada, a muerte.

Aélthad bufó, se inclinó hacia delante y echó a correr. Levantó el escudo y embistió con la lanza desde el lado, tratando de hundirle la punta en el costado. La onira se agachó en el último momento, esquivando el ataque, para de inmediato blandir la lanza en una estocada directa, seca y ﬁrme hacia su pecho. Aélthad la detuvo con el escudo, pero, antes de que pudiera contraatacar, Vala ya estaba moviéndose de nuevo; con las piernas muy ﬂexionadas y la lanza en ristre, ahora la blandió en un arco a ras del suelo, con la intención de herirle las piernas o, por lo menos, desequilibrarlo.

Aélthad saltó para salvar el ataque y le dio a su enemiga dos segundos de ventaja, dos segundos que ella no pensaba desaprovechar. Cuando volvió a poner los pies en el suelo, Vala le propinó un nuevo golpe, pero no con la lanza, sino con el escudo. Aélthad no pudo protegerse a tiempo; el borde del escudo le impactó de lleno contra el brazo derecho y se clavó las anillas de su propia cota de malla en la piel, lo que le causó dolor al mismo tiempo que le entumecía el músculo. Dio dos pasos hacia la izquierda de manera inconsciente. Acto seguido y sin darle un respiro, la onira blandió la lanza recta y trató por segunda vez de perforarle el pecho. Aélthad interpuso el escudo. La punta de la lanza se hundió en la madera y la agrietó.

Vala desclavó su arma y volvió a descargarla. Aélthad, cubierto tras el escudo, se movió más hacia la izquierda, hacia el interior de la casa, cuya puerta permanecía abierta. Su enemiga fue tras él.

Si la lucha proseguía en el exterior, nadie podía prever lo que iba a pasar: en cualquier momento, los vecinos o la Guardia de Arbennios podían llegar para intervenir. Dentro de la casa de Vala, en cambio, nadie los molestaría. Allí dentro nadie podría verlos, nadie se preocuparía por ellos; el ruido que pudieran hacer quedaría ahogado por la lluvia y las paredes, así que nadie los incordiaría. Aélthad lo sabía. Aun así, no las tenía todas consigo, porque la lanza de la onira era más corta y su escudo era más pequeño; ella misma tenía una altura menor que la de él, así que estaba más capacitada para luchar en aquel espacio reducido.

Pero en la guerra había que arriesgarlo todo o morir en el intento. Tiró la lanza a un lado; larga y pesada, era un arma inútil dentro de la casa. Desenfundó la espada con la mano diestra y dobló las rodillas.

Apenas había luz, natural o artiﬁcial. La oscuridad los envolvía.

Vala se abalanzó sobre él en un movimiento rápido, como si fuera una tigresa: le propinó una lanzada ﬁrme y recta que le apuntaba a la cabeza, y Aélthad la esquivó agachándose. Antes de que pudiera incorporar el torso de nuevo, su enemiga ya había vuelto a atacarle: la punta de su lanza le dio en el brazo izquierdo; la cota de malla desvió la hoja hacia el exterior, pero el impacto fue igualmente doloroso.

Aélthad rugió, dio un paso adelante y descargó la espada en diagonal; Vala retrocedió otro paso, esquivó la hoja y le dirigió un nuevo ataque a la cabeza. Aélthad interpuso el escudo para desviar el arma enemiga hacia el techo y de inmediato volver a blandir la espada. Entonces fue la onira quien detuvo el ataque con su propio escudo, frenándolo a base de fuerza bruta. También ella rugió.

Se quedaron quietos un momento, forcejeando, cuando de repente Vala lanzó una patada recta con la pierna derecha; Aélthad la detuvo con el escudo, pero cayó hacia atrás debido al impulso, golpeándose la espalda contra una mesa en el salón, que se rompió bajo su peso. Apenas había recuperado el equilibrio cuando Vala ya había saltado y había alcanzado una posición justo frente a él; empuñó la lanza desde abajo hacia arriba, apuntándole al estómago, con toda la fuerza de su brazo, dispuesta a desgarrarle las entrañas.

Aélthad se protegió con el escudo, pero era tal el impulso de la embestida de Vala, que la lanza lo atravesó, perforó de nuevo la madera y abrió un boquete en el escudo, hasta que la cota de malla detuvo la punta. Aélthad gritó y movió el brazo izquierdo hacia el exterior, llevándose también la lanza de Vala, que ella no soltó, lo que la obligó a permanecer justo ante él; acto seguido, descargó la espada directa al cuello de su adversaria, tratando de rebanárselo de una estocada.

La onira la detuvo con su escudo, que la fuerza del ataque también perforó, y al ser más pequeño, el escudo se quebró por la mitad. Vala salió ilesa pero con un pedazo inservible de madera colgando del brazo.

Vala gritó, tratando de desclavar su lanza, pero en ese momento Aélthad fue más rápido; blandió la espada contra la mano de su enemiga, pero esta se apartó justo a tiempo, de modo que la hoja impactó contra el asta de la lanza, que se partió y cayó al suelo.

Vala retrocedió, el escudo quebrado le cayó del brazo; tenía las manos desnudas, sin armas en ninguna de las dos. Aélthad soltó su escudo, con la punta de la lanza aún clavada en él; rugió y empezó a atacar con furiosas estocadas.

Pero su enemiga, a pesar de no tener armas ni armadura, no se amedrentó. Haciendo honor a su reputación, Vala se agachó, esquivó, saltó y se zafó de la hoja letal en cada golpe que Aélthad le lanzaba. De pronto encontró en su ataque una abertura que aprovechó al instante; le cogió el brazo derecho, le propinó un codazo en la cara, se puso de espaldas a él y le dobló la extremidad. Aélthad abrió la mano debido al dolor, la espada resbaló de sus enguantados dedos, cayó al suelo y se quedó allí clavada, vibrando con una única nota.

Aélthad retrocedió; Vala se giró y se encaró de nuevo hacia él, se llevó ambas manos a la cintura y desenfundó dos de sus cuatro cuchillos. En aquel momento era Aélthad el que estaba desarmado, en plena desventaja.

Vala atacó de inmediato, lanzando ahora una mano, ahora la otra, mientras él, acorralado, trataba de ver sus movimientos, de anticiparse a sus ataques, de esquivar los golpes mortales, hasta que consiguió atraparle al vuelo uno de los brazos; la onira le arreó un rodillazo en la entrepierna, Aélthad se inclinó por el dolor, su enemiga levantó el cuchillo de la mano que tenía libre, dispuesta a clavárselo en la nuca, pero él rugió. Expulsando la rabia y la ira a través de aquel grito, la rodeó con el brazo opuesto, la levantó por los aires y la arrojó al otro lado de la estancia.

Ahora fue Vala la que chocó con la espalda contra un armario, que se hundió hacia dentro debido al golpe; había perdido los dos cuchillos. Aélthad miró a su lado buscando un arma; vio el asta rota de la lanza corta, así que se agachó y la recogió, mientras ella, echando fuego por los ojos, se incorporaba y desenfundaba los otros dos cuchillos.

Aélthad volteó el asta, la empuñó con las dos manos y separó las piernas, enseñándole el lado izquierdo. Vala ﬂexionó las rodillas y empezó a moverse hacia él, preparada para atacar en cualquier momento.

Aélthad aguardó. Respiró hondo, tratando de serenarse, intentando mantener la sangre fría. Estaban igualados, mucho. Pero él era Aélthad de Arbennios, mientras que aquella mujer deshonesta y mentirosa era una traidora que había matado a su señor. Ella era quien se merecía morir. Ella, no él. Ella era quien debía pagar por lo que había hecho.

Vala estaba ya muy cerca. Hizo un amago, ﬁngiendo que iba a atacar cuando en realidad pensaba quedarse quieta, esperando que él reaccionara antes de tiempo, bajara la guardia y pudiera zanjar el combate con una cuchillada precisa.

Pero él no cayó en la trampa. Vala hizo el amago y él no se movió.

Entonces ella atacó de verdad, haciendo una ﬁnta por la derecha, para al ﬁnal atacar por la izquierda; él se anticipó y le golpeó con el asta en el brazo izquierdo, tan fuerte que lo desvió y la onira tuvo que recular.

Su enemiga siseó, herida, exasperada, violenta. Era muy peligrosa.

Pero él también lo era.

Vala atacó, volviendo a ﬁntar, esta vez para descargar el cuchillo derecho en su pierna izquierda, la que estaba adelantada, más desprotegida, donde no le cubría la cota de malla. Aélthad se movió a tiempo hacia la derecha y esquivó el ataque; blandió el asta de madera sobre la mano de la onira y le golpeó de lleno en la muñeca, lo que hizo que ella gritara de dolor y soltara el cuchillo.

Vala trató de encararse otra vez, manteniendo la guardia, pero él, sin darle cuartel, le propinó una patada lateral que le impactó de lleno en las costillas. Vala gimió y saltó dos pasos hacia el lado opuesto. Aélthad se echó sobre ella y entonces fue él quien ﬁntó, engañándola, haciéndole creer que atacaría por arriba, cuando en realidad lo hizo por abajo; le dio con el asta en la pierna. Vala mantuvo el equilibrio y trató de clavarle el cuchillo de la mano izquierda, pero Aélthad le cogió el brazo con la derecha. La onira fue entonces a darle un puñetazo con la otra mano, pero él lo bloqueó y, acto seguido, sin pensar, descargó la cabeza contra el bello rostro de Vala.

Le acertó con la frente entre las cejas y le aplastó la nariz; ella gimió de nuevo y cerró los ojos debido al dolor, mientras que él echó la cabeza hacia atrás y volvió a enterrarla, esta vez con más fuerza, con más ímpetu, en pleno rostro de su enemiga.

Vala se quedó atontada durante un instante y él, sin dejar de sujetarle ambos brazos, inmovilizándola, le dio una patada en la pierna. La onira perdió el equilibrio y se inclinó hacia delante; él le propinó un rodillazo de lleno en el estómago y le cortó la respiración. Vala apoyó ambas manos en el suelo.

Aélthad le pisó la izquierda, en la que empuñaba el cuchillo, y levantó el asta por encima de su cabeza, dispuesto a darle un último golpe en la nuca que terminara el combate, pero aquello fue imprudente; la onira, sacando fuerzas de ﬂaqueza, soltó el cuchillo y retiró la mano, se enroscó alrededor de su pierna y se la dobló, haciéndolo caer de espaldas al suelo.

Aélthad, estirado, rugió como una ﬁera, trató de deshacerse de ella, pero Vala le había cogido la pierna y tiraba de ella desde el suelo, impidiendo que se moviera. Él, en un último acto desesperado, empuñó el asta de la lanza con toda la fuerza del brazo hacia la cabeza de la onira. Al tenerlo contra el suelo, ella misma no podía moverse, así que no fue capaz de esquivar el palo ni de protegerse de él, y la punta le dio en pleno rostro. Herida con anterioridad, gritó de dolor y aﬂojó las manos; Aélthad se aprovechó y tiró de la pierna hacia arriba, liberándose de su abrazo.

Se incorporó, aunque al apoyar el pie en el suelo sintió un latigazo de dolor. Se inclinó hacia la pierna opuesta y se puso en guardia. Ante él, Vala también se levantó, desarmada, con el rostro cubierto de sangre; ﬂexionó las piernas y extendió ambos brazos, preparándose para continuar luchando. Ambos sudaban debido al esfuerzo, sentían dolor en distintas partes del cuerpo; resoplaban, tratando de calmar las respiraciones, procurando que aquella no fuera su última bocanada de aire.

Aélthad, que no quería darle reposo a su enemiga, enseguida se lanzó al ataque. Levantó la mano derecha, en la que sostenía el asta, para de inmediato golpear con ella la cabeza de su rival; pero ella alzó la mano izquierda y lo detuvo, gritando para sacar más fuerza de su interior. Sin esperar un segundo, Aélthad ya estaba descargando el otro puño hacia las costillas de su adversaria, pero ella lo esquivó, le soltó el brazo y se movió hacia el lado contrario. Al instante, la onira le propinó una patada en la pierna; Aélthad no tuvo tiempo de reaccionar, recibió de lleno el golpe, pero consiguió mantener el equilibrio. Movió el brazo y lanzó el puño izquierdo a la cabeza de su enemiga, que no lo vio venir, así que el golpe le dio en la mandíbula.

Vala se inclinó hacia atrás, cayó al suelo y un diente le saltó de la boca.

Aélthad fue tras ella, pero se dio cuenta demasiado tarde de que la onira, tanteando el suelo, había recuperado uno de sus múltiples cuchillos. Vala trazó un arco en horizontal y le hizo un tajo en el muslo de la pierna derecha, la misma en la que lo había herido con anterioridad, cuando lo acorraló contra el suelo. Aélthad gruñó, asustado, el asta de la lanza le resbaló de la mano y tuvo que retroceder y sujetarse el corte sangrante. Ella se incorporó y dio dos pasos hacia él. Se movió hacia la izquierda para ﬁntar y atacó con la mano derecha, que la tenía desnuda, cerrada en un puño, y le apuntó al rostro. Aélthad se cubrió con el brazo y el codo justo para ver que la onira blandía entonces la mano izquierda, con el cuchillo, directa hacia su cuello. Él levantó el brazo derecho y detuvo la hoja con la cota de malla, para acto seguido intentar un codazo en la sien de su enemiga. Vala se echó hacia atrás y lo esquivó; Aélthad se agachó y le propinó un puñetazo en el pecho. La onira retrocedió un paso y le atizó un puñetazo en la mejilla. Aélthad giró el torso; su enemiga atacó de nuevo con el cuchillo, pero él la detuvo con el antebrazo. Ella lanzó una patada con la pierna derecha, que Aélthad no intentó evitar, sino que recibió de lleno en las costillas; pero entonces le rodeó la pierna con el brazo izquierdo, la levantó del suelo y la lanzó por los aires.

Vala chocó con la espalda contra una de las paredes de la sala. Cuando se incorporó, Aélthad ya estaba ante ella. La onira trató de darle con el cuchillo, pero él la esquivó y le pegó bajo la barbilla. Trató de darle un nuevo rodillazo en la entrepierna, pero él levantó su propia rodilla. Ambas impactaron, ambos gimieron y ambos retrocedieron cegados por el dolor.

Aélthad gruñó y levantó la cabeza para contemplar a su peor enemiga. Ella tenía un cuchillo, así que se lanzaría al ataque enseguida, antes de que él pudiera recoger otra arma. Además, él tenía la pierna derecha herida; no tenía tanta movilidad como sería ideal. Así que solo había una forma de terminar con aquel combate de una vez.

Vala se incorporó y atacó, tal como él había previsto, blandiendo el cuchillo, tratando de herirlo, de hacerlo sangrar. Aélthad permaneció en tensión, concentrado, sin buscar un ataque directo. Primero esquivó, retrocedió un paso, se agachó, retrocedió otro y justo entonces lo vio: la onira trató de sacar partido de su ventaja, intentó darle una patada en la pierna herida para hacerlo caer, atontarlo por el dolor y matarlo de un solo golpe.

Pero eso era exactamente lo que él estaba esperando. Cuando su enemiga lanzó la patada, Aélthad saltó y movió la pierna derecha hacia atrás, al mismo tiempo que le descargaba el puño contra la cabeza. Vala no tuvo tiempo de zafarse. El golpe le atizó de lleno en la nariz sangrante.

Aélthad aterrizó con ambos pies en el suelo y un nuevo latigazo de dolor le recorrió todo el cuerpo desde la pierna derecha; por su parte, la onira retrocedió dos pasos y rugió, fuera de sí, para volver a atacar enseguida, loca de ira, dispuesta a degollarlo con el cuchillo, sin ﬁntas ni amagos, sino directa, fuerte, rápida, letal.

Aélthad se recompuso, hizo caso omiso al dolor, cerró las manos, respiró hondo, movió la pierna herida hacia atrás y se puso en guardia.

Su enemiga descargó el cuchillo con la mano siniestra.

Él le cogió la muñeca al vuelo con la derecha, con la izquierda le golpeó en el interior del codo, le dobló el brazo y le giró la muñeca para que la punta del cuchillo apuntara hacia ella.

Vala reaccionó a tiempo, poniendo la mano derecha detrás de su propio brazo y empujándolo hacia él.

Pero Aélthad tenía más fuerza que ella. Poco a poco, la hoja del cuchillo fue bajando, el brazo de la onira fue doblándose más y más, estaba a punto de clavársele en la piel, cuando Vala, al ﬁn, decidió soltar la hoja.

El cuchillo cayó y rebotó contra el suelo.

Antes incluso de que llegara abajo, Aélthad ya había lanzado un nuevo cabezazo. Tenía a su enemiga cogida, así que no podía apartarse. Aplastó por tercera vez el rostro de la onira con la frente.

Entonces Aélthad movió la pierna izquierda, la colocó detrás de la derecha de Vala y la empujó haciéndola tropezar.

Vala cayó de espaldas al suelo y Aélthad se echó sobre ella. Sin dejar pasar un instante, levantó el puño derecho y le golpeó en la cara; levantó el izquierdo y le golpeó de nuevo; levantó el derecho y volvió a la carga; levantó el izquierdo y otro puñetazo. Vala tanteó el suelo con las manos, buscando algo con lo que poder defenderse; encontró un cuchillo y lo alzó hacia él, dispuesta a rajarlo, pero Aélthad la detuvo con el antebrazo, le cogió la mano, se la apretó y la bajó hacia ella.

El cuchillo se hundió en el vientre de la onira.

Vala ahogó un grito y abrió mucho los ojos. Aélthad cogió el mango y lo retorció. Luego lo desclavó. La sangre empezó a brotar por la herida, manchó la ropa de su adversaria, llegó al suelo, se esparció como el agua. La onira gimió y trató de lanzar un último puñetazo. Pero carecía de fuerza o energía; Aélthad lo desvió y acto seguido le pegó uno de lleno en la mejilla, que la dejó fuera de combate.

Entonces, con la hoja del cuchillo, le cortó el pantalón de la pierna izquierda desde la rodilla, para luego, con la tela, atarle ambas manos con el nudo más fuerte que pudo hacer.

Se levantó, apoyando el peso en la pierna izquierda, y la contempló desde arriba. Vala tenía el rostro destrozado: la nariz aplastada, los labios rotos, las mejillas amoratadas, las cejas cortadas, la boca ensangrentada. Remugaba en silencio, tratando de desatarse las manos, aunque había perdido todo el rastro de energía o determinación.

La herida en el vientre no cesaba de derramar sangre.

Aélthad caminó hacia atrás y cerró la puerta de la casa, que hasta entonces había permanecido abierta. Luego volvió hasta ella, se agachó, la levantó por la solapa y la sentó contra la pared. Vala gimió con voz débil.

—Miserable… —empezó.

Aélthad bufó.

—¿Miserable yo? No fui yo quien traicionó a nuestro señor y lo mató por la espalda.

Esperó a que ella dijera algo, pero se mantuvo en silencio. Vala lo miraba con aquellos ojos azules tan bonitos, lo único de su rostro que se mantenía entero, incólume.

—Quiero que me digas por qué —siguió él—. ¿Por qué mataste a Nárenwal? ¿Por qué ahora, después de haberle servido durante tanto tiempo?

Vala no respondió enseguida. Esperó unos instantes y luego, poco a poco, una sonrisa se fue dibujando en su sangriento rostro.

—Estúpido… —musitó—. Aún no lo entiendes, ¿verdad?

—Dímelo para que pueda entenderlo.

—No te diré nada. —La voz de la onira iba cogiendo fuerza por cada segundo que pasaba—. Mátame si quieres…, pero no te diré nada.

Ahora fue Aélthad quien sonrió. Esbozó una sonrisa siniestra, una sonrisa asesina.

—No te preocupes. —Le puso el cuchillo a la vista, justo delante de ella—. Vas a morir. Pero antes de rematarte quiero que me respondas esto.

Vala levantó la cabeza y lo miró a los ojos, desaﬁante.

—Jamás.

Aélthad asintió y, sin dejar de aguantarle la mirada, le hundió el cuchillo en la pierna. Vala abrió la boca, pero se aguantó los gritos. Aélthad lo retorció.

—Has destrozado mi vida —le confesó—. Lo he perdido todo por tu culpa. No pienso irme de aquí sin saber la verdad. Dime, ¿por qué lo mataste? —Ella se mordió los labios, aguantando el dolor, los gritos, los gemidos y las palabras—. ¡Dime por qué, dime por qué lo traicionaste! ¡A un hombre que te lo había dado todo, su dinero, su conﬁanza, su respeto, su familia! —Vala congestionó el rostro, pero se mantuvo en silencio—. ¡Eres una cobarde! ¡Una sucia rata traidora, que lo único que sabe hacer es matar por la espalda! ¡Dame una respuesta! —Aélthad, lleno de rabia, desclavó el cuchillo y volvió a hundirlo, esta vez en la pierna opuesta. Vala se mordió los labios con mayor intensidad y cerró los ojos—. ¡Dime por qué!

Aélthad sacó el cuchillo y se lo clavó en el hombro izquierdo; acto seguido le apretó la herida del vientre con la mano opuesta. La sangre brotó como un río, abundante y oscura, impregnando sus guantes, la ropa de su enemiga y el suelo entero, y llegó incluso hasta sus botas. Aélthad retorció el cuchillo.

Y Vala ya no pudo aguantar más. Gritó, gritó con toda su fuerza, gritó mientras lloraba de dolor.

—¡Jamás! —exclamó tozuda, como si exprimir los pulmones la ayudara a soportar mejor el dolor—. ¡Jamás te diré su nombre!

Aélthad se quedó un instante paralizado.

—¿Qué?

Se levantó, atónito, con el cuchillo en la mano. Retrocedió un paso. ¿Su nombre? ¿El nombre de quién?

Miró a Vala. Ella seguía gritando, cada vez con menos ímpetu mientras las lágrimas le descendían por las mejillas amoratadas. No parecía consciente de que le había dado una pista.

Él le había preguntado el motivo por el cual había traicionado a Nárenwal. Había preguntado el motivo, pero ella había dicho que no le diría un nombre. ¿Signiﬁcaba eso que Vala había matado a su señor no porque ella quisiera sino por encargo, como una sirvienta, siguiendo las órdenes de alguna otra persona?

En realidad tenía sentido. Alguien había puesto pruebas falsas en su casa antes del juicio, así que Vala no podía trabajar sola. Pero ¿quién? ¿Quién podía querer a su señor muerto? Nárenwal era un noble, alguien con poder e inﬂuencia; a lo largo de toda su vida, podría haberse forjado innumerables enemigos, gente que Aélthad no conocía, gente a la que jamás podría encontrar.

Su única fuente de información era Vala, la onira, pero ella parecía decidida a no decir nada. Podía torturarla, podía hacerle sufrir, pero si su determinación no ﬂaqueaba, de nada serviría causarle más dolor.

¿Por qué? ¿Por qué Vala se mantenía tan leal? Había pasado cinco años sirviendo a Nárenwal y aun así lo había traicionado, pero ¿ahora arriesgaba su vida para proteger a esta otra persona que acababa de contratarla? Aquello no tenía ningún sentido. Si Vala traicionaba a un superior, podía traicionar también a otro.

No obstante, parecía imposible que Vala hubiera traicionado a alguien, porque durante el juicio del asesinato de Nárenwal se había explicado que en la Compañía de Onira a las guerreras se las entrenaba y educaba para ser totalmente leales a las capitanas a las que obedecían. De alguna manera, les hacían ser totalmente ﬁeles a las mujeres que actuaban como sus líderes, así que, en teoría, desde el momento en que Nárenwal había contratado a Vala, esta debería haber sido leal hasta la muerte, dado que, para ella, Nárenwal sería como su capitana. O al menos debería haber sido leal a Baélira, que era mujer y era la esposa de Nárenwal.

Aélthad se detuvo de golpe. Levantó la vista hacia la onira, que yacía sentada, herida, incapaz de moverse, desangrándose por momentos.

—Baélira.

Vala aguantó la respiración, alzó la vista y lo miró a los ojos.

—Fue Baélira —repitió Aélthad, sorprendido por su propia deducción—. Ella fue quien te dio la orden.

En el juicio habían hablado en femenino. En la Compañía de Onira adiestraban a sus chicas para que fueran leales a sus capitanas. A sus capitanas, no capitanes, debido a que en esa unidad del ejército no había ningún varón, solo mujeres. Podía ser que Vala no sirviera a Nárenwal, que nunca le hubiera servido de verdad. Quizá, como deformación profesional, a quien había servido en realidad era a la esposa, Baélira.

Aélthad recordó el discurso que había dado Baélira en el juicio. Un discurso de clara defensa hacia la onira. Baélira había hablado de lo mucho que apreciaba a Vala, había dicho que era su protectora, su amiga, que podía conﬁarle cualquier cosa.

Quizá podía conﬁarle incluso la muerte de su propio esposo.

De pronto, Vala estalló en carcajadas débiles y secas, pero carcajadas al ﬁn y al cabo.

—¿Te estás oyendo? —murmuró—. ¿Baélira? Estás loco.

—¿Ah, sí? —Aélthad alzó una ceja—. Entonces, ¿quién te lo ordenó?

Vala se quedó en silencio; el cuerpo le temblaba levemente, sangraba por todas las heridas, las manos atadas le caían inmóviles. Pero no apartó la vista, desaﬁante hasta el ﬁnal. Aélthad la miró desde arriba. La muy traidora estaba mintiendo. Ya lo había visto en el juicio: se le daba bien mentir. Sería una mujer deshonesta hasta su último aliento.

Apretó el cuchillo.

—Esto es por Nárenwal.

Dio un paso adelante y le incrustó la hoja en el cráneo.

Un último sonido apagado brotó de los labios de Vala, como si los últimos restos de su alma abandonaran su cuerpo. Aélthad se apartó y la cabeza de la onira cayó hacia delante, con el cuchillo hendido en ella, tan adentro que solo sobresalía el mango. Su cuerpo dejó de temblar a espasmos, se quedó quieto, inerte, mientras la sangre seguía brotando de sus múltiples heridas y anegaba el suelo encharcándolo todo.

Aélthad la contempló durante unos segundos, arrogante, hasta que al ﬁn apartó la vista del cadáver. Desató las manos de su enemiga muerta y usó esa misma tira de ropa para vendarse el corte en la pierna. Vala no llevaba anillos, así que recuperó el cuchillo con el que la había matado, lo guardó y lo apretó contra el cinturón. Cojeando, caminó por la estancia, recogió sus cosas y, apoyándose en la lanza, salió al exterior. Cerró la puerta tras él.

La lluvia seguía cayendo, bañando las calles, limpiando la ciudad, quitándole toda la sangre de la ropa, borrando las huellas de la batalla. No había nadie en la pequeña plaza; los gritos y el ruido del combate habían pasado inadvertidos. Para cuando descubrieran el cadáver de la onira, nada ni nadie podría relacionarlo con él, teniendo en cuenta que se le daba por muerto.

Tenía que volver a casa de Nárenwal. Tenía que volver una última vez para descubrir si de verdad había sido Baélira quien había orquestado el asesinato de su esposo. No quería creerlo, pero el instinto le decía que no se equivocaba. Tenía que interrogarla, descubrir si estaba implicada. Y tenía que ir ya, de noche, antes de que se difundiera la noticia de la muerte de Vala.

9

REVELACIÓN
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Había observado desde la lejanía y tanto Murwan como Ten se encontraban aún de guardia en la entrada del ediﬁcio. Llovía tanto que la mayoría de los guardias estaban dentro de las casas, vigilando desde el interior, el vestíbulo o el salón; pero Murwan y Ten, por alguna razón, permanecían de pie en la calle, controlando la puerta desde el exterior.

Aélthad no podía acercarse a ellos sin llamar la atención y si lo reconocían intentarían matarlo, porque creían que él era el asesino de su señor. Por tanto, tomó la decisión de entrar a la casa de otra manera: en vez de ir por la entrada principal, iría por el patio trasero.

La lluvia proseguía su intensa, incesante e inesperada caída, con lo que sus pisadas quedaban camuﬂadas, ahogadas por el repicar constante que rodeaba la ciudad entera. La calle que se encontraba tras la casa de Nárenwal era estrecha y oscura; había un guardia debajo de todo, otro que, como Murwan y Ten, también había decidido vigilar desde el exterior en vez de entrar para refugiarse en casa del señor que lo había contratado. Aélthad pasó por delante de él y lo saludó con una cabezada. Para cuando alcanzó la parte trasera del patio de Nárenwal, aquel guardia ya estaba muy atrás, perdido entre la oscuridad y la lluvia.

Aélthad se detuvo. Dejó la lanza en el suelo. Se quitó los guantes apretándolos contra el cinturón; necesitaba el tacto de los dedos para poder trepar hasta la cima.

La pared del patio medía el doble que su propia altura, pero tenía huecos entre piedra y piedra, pequeñas rendijas donde poder sujetarse, donde poder poner los dedos o la punta de los pies. Durante los dos primeros años de su servicio en el ejército, los infernales se dedicaban exclusivamente a entrenarse, no solo en técnicas de combate, sino también en toda clase de ejercicios físicos. Uno de esos ejercicios había sido el de escalar por las Nardalas, las montañas de Lénoda que hacían de frontera con Tardia. Aélthad nunca había creído que la habilidad adquirida en esas pruebas abrumadoras, que estaban destinadas únicamente a fortalecer el cuerpo de los soldados, pudiera serle útil en el futuro; pero allí se encontraba ahora, trepando por un muro para poder completar su venganza. La falta de práctica habría hecho imposible que escalara la altura completa de una torre o de una muralla, pero aún poseía suﬁciente fuerza para superar aquel pequeño muro.

Cuando alcanzó la cima se cogió con ambas manos y, aplicando toda la fuerza de los brazos, consiguió levantar su propio peso y saltar al otro lado.

Aterrizó en el patio interior pesadamente, con las rodillas ﬂexionadas y las manos extendidas. Las botas amortiguaron la caída. En el rostro se le dibujó una mueca de dolor y soportó en silencio el agudo latigazo de la pierna derecha.

Recordaba el patio. Había pasado allí muchas horas vigilando en sus turnos de guardia. La última vez que lo pisó fue el mismo día de la muerte de Nárenwal, antes de salir de la casa. Si Baélira hubiera mantenido su guardia de siete miembros, ahora uno de ellos lo habría visto y habría alertado a los demás. No habría podido inﬁltrarse sin que lo detectaran.

Pero ahora la guardia era de tres miembros. Murwan y Ten estaban fuera, vigilando la puerta desde el exterior, así que Háret estaría dentro, en algún lugar en el interior la casa. Él era el único obstáculo que se interponía en su camino hasta Baélira.

Pero ya le iba bien así. De hecho, era toda una suerte. Aélthad quería hablar con Háret. Quería hablar con él porque recordaba perfectamente cómo, el día de la muerte de Nárenwal, Vala iba a llevárselo con ella. Había sido el señor quien había intervenido para que Aélthad fuera en sustitución de Háret. Eso solo podía signiﬁcar dos cosas: o bien Vala iba a culpar a Háret de la muerte de Nárenwal, tal y como había hecho con Aélthad, o bien Háret era su cómplice y también había conspirado para matar al señor.

Aélthad se puso de nuevo los guantes. Cojeando, caminó por el patio hacia la puerta que daba al salón de la casa. Llevaba la espada en el cinto y el escudo en la espalda, hendido dos veces allí donde la lanza de Vala se había clavado.

La puerta estaba cerrada, pero no con llave. ¿Para qué iban a usar una? No esperaban que nadie entrara en la casa desde el patio trasero. Aélthad giró el pomo, cruzó la puerta y la cerró tras él, con cuidado, tratando de no hacer ruido.

El salón se abrió ante sus ojos. Estaba oscuro, pero lo conocía bien. Más allá, tras el vestíbulo, se encontraba la puerta que daba a la calle. A su derecha, unas escaleras subían al nivel superior. Bajo ellas se encontraban la cocina y algunas habitaciones para el servicio. Todo estaba en silencio. Todos estaban durmiendo. No había ni rastro de Háret.

Despacio, pisando con cuidado, se dirigió hacia las escaleras.

Allí no llegaba luz alguna del exterior, así que los peldaños eran casi invisibles incluso para sus ojos, acostumbrados a la oscuridad. Con la mano enguantada, se agarró a la barandilla para no caerse, mientras uno a uno iba subiendo todos los escalones. La pierna derecha le dolía cada vez que apoyaba el peso en ella, pero trataba de hacer caso omiso. No podía ﬂaquear, no estando tan cerca del ﬁnal, de descubrir la verdad. Cuando todo terminara y volviera a la posada, tendría todo el tiempo que quisiera para descansar y sanar.

Llegó a la cima de las escaleras. Todo permanecía en silencio. Seguía sin haber rastro de Háret. Cojeó hacia la derecha y abrió la puerta de un pequeño salón. Estaba vacío. Las ventanas, situadas en la pared opuesta, tenían los postigos abiertos. Daban al exterior, colocadas encima del patio trasero; se podía contemplar la caída de la lluvia, constante, elegante, magníﬁca. El sonido del repiqueteo de las gotas se oía por todos lados, envolvía el ediﬁcio entero.

Volvió a girarse hacia la derecha. Allí, al fondo del salón, había otra puerta cerrada, que daba al dormitorio de Nárenwal, donde suponía que podría encontrar a Baélira. Se acercó con pasos lentos, cautos, silenciosos, cuando, de pronto, una risa lo sobresaltó.

Era una risilla tonta, breve, que provenía del interior del dormitorio. Aélthad se quedó completamente quieto, atento, con la vista ﬁja en la puerta, y entonces se dio cuenta de que del otro lado llegaban dos voces susurrantes.

No se lo podía creer. No podía ser verdad. Aquello era el colmo. Todas las piezas encajaban, aunque él no podía creérselo, no daba crédito a la lógica. No le hacía falta tener ojos en el interior para saber quiénes eran las dos personas que se encontraban juntas.

Cerró las manos enguantadas. ¿Qué debía hacer? ¿Entrar y decapitarlos a los dos? No. Aún cabía la posibilidad de que aquello fuera una casualidad, un emparejamiento producido tras la muerte del señor Nárenwal, no antes. Aún había esperanza. Pronto descubriría la verdad.

Ya entendía por qué Murwan y Ten preferían quedarse en el exterior, empapados y con frío, en vez de refugiados y tranquilos en el salón de la casa. No era porque Baélira se hubiera vuelto precavida. No mantenía a dos hombres en la entrada porque así lo hubiera ordenado, sino que ellos dos lo hacían a voluntad, se iban a la entrada por propio deseo, porque no querían presenciar cómo uno de sus camaradas se acostaba con la recién enviudada esposa de su antiguo señor.

Se quedó de pie frente a las ventanas, abstraído por la caída de la lluvia.

Debía hablar con ambos para poder descubrir la verdad, pero si entraba al dormitorio de repente y les exigía explicaciones, lo único que conseguiría serían gritos y maldiciones; la casa entera podría despertar y él tendría que huir sin haber conseguido nada. Por tanto, tenía que hacer algo distinto. Tenía que hablar con ellos por separado, asegurándose de que no pudieran dar la alarma.

Tomó una decisión. Las risas y los susurros seguían llegando desde el interior del dormitorio, así que Aélthad se aclaró la garganta haciendo más ruido del necesario y luego caminó hasta la puerta, donde llamó dando dos suaves golpes.

Los ruidos cesaron al instante.

—¿Qué sucede? —Baélira habló con voz chillona desde el otro de la puerta—. ¡Dije que nadie me molestara!

—Soy Murwan, mi señora —Aélthad trató de hablar con voz avergonzada—. Disculpad la intromisión, pero… necesito a Háret un momento. Será solo un instante. No osaría molestar si no fuera algo urgente.

Alguien resopló desde el interior.

—Está bien. —Baélira dio su consentimiento—. Pero que sea rápido.

—Esperaré abajo —informó Aélthad.

Hubo susurros, un quejido y alguien empezó a andar.

Aélthad se volvió. Caminó hasta la puerta del pequeño salón, la puerta por la que había llegado. Salió y la cerró tras él. Se quedó al otro lado, escondido entre las impenetrables sombras que envolvían la escalera.

Se apretó los guantes. Desenfundó la espada y cerró los dedos con fuerza en torno a la empuñadura. El brazo le temblaba. Pero no por el frío, los nervios o el dolor.

Le temblaba por la rabia.

Oyó pasos. La puerta que había en lo alto de las escaleras se abrió para dar paso a un semidesnudo Háret, alto, moreno y musculado, vestido con los pantalones y las botas, mientras que la túnica la llevaba entre las manos. Iba desarmado. Empezó a bajar los primeros peldaños con un suspiro, sin darse cuenta de que Aélthad estaba justo allí, a su lado.

Entonces actuó. Rápido y silencioso, lo cogió desde detrás; con la mano izquierda le cubrió la boca para que no gritara, mientras que con la derecha le puso la espada en el cuello.

Háret se llevó tal susto que pegó un bote, inconsciente, lo que hizo que el ﬁlo de la espada se le hundiera un poco en la piel.

—Silencio, Háret, si no quieres que te mate —le susurró Aélthad al oído.

Háret tragó saliva. Pareció entenderlo, porque no movió ni un solo músculo.

—Dime —continuó Aélthad—, ¿te acostaste con Baélira antes o después de la muerte del señor Nárenwal?

Apartó despacio la mano izquierda. Háret volvió a tragar saliva. Apestaba a sudor.

—Responde con sinceridad o te juro que te mataré, Háret. Dime, ¿Baélira te convenció para que participaras en la muerte de Nárenwal?

—Yo n-no… yo n-no lo maté… —balbuceó.

—No, pero Vala iba a llevarte con ella y Yago. Respóndeme, Háret.

Este parecía totalmente desconcertado.

—¿C-cómo lo sabes? —preguntó. La voz le temblaba de miedo—. ¿Q-qui…? ¿Quién eres?

—Responde a mi pregunta, Háret. —Aélthad apretó aún más la espada; no podía saberlo con seguridad, pero habría jurado que la sangre corría ya por el cuello del guardia—. ¿Conspiraste para matar a Nárenwal? ¿Baélira te lo ordenó?

Háret dudó durante un instante.

—S-sí —tartamudeó entonces—. P-pero ¿quién…?

Aélthad no se dignó a responder. Hundió la espada y deslizó la hoja hacia la derecha.

Lo degolló. La sangre bañó su hoja y salió despedida como un río torrencial hacia los peldaños de la escalera.

Su víctima perdió la fuerza, pero Aélthad lo agarró para que no cayera. Acompañó el cuerpo de Háret hasta el suelo, donde lo depositó sobre la sangre que se derramaba. Luego permaneció a su lado hasta que los espasmos terminaron. Se quitó un guante y le tomó el pulso. Cuando hubo comprobado que aquel miserable traidor estaba muerto, se dio la vuelta y subió los últimos escalones.

Abrió la puerta del salón. Cruzó la estancia. Entró en el dormitorio.

Se trataba de una alcoba grande y espaciosa, que sin embargo estaba casi por completo ocupada por una cama enorme que se encontraba ante la misma puerta. Al otro lado, unos ventanales altos y alargados miraban al exterior.

—¿Háret?

Un bulto se movió en el interior de la cama. Era una persona, una mujer, con el cabello despeinado y extendido y el cuerpo cubierto con sábanas y pieles.

—¿Háret? —volvió a preguntar—. ¿Qué ocurría?

Aélthad se acercó a la cama. Dada la oscuridad, la mujer no lo reconoció; estaba tan convencida de que era su amante que ni siquiera se planteaba la posibilidad de que fuera otro hombre.

Entonces, en un movimiento rápido, Aélthad saltó por encima, se sentó sobre sus piernas y le apretó la mandíbula con la mano izquierda. Baélira, sobresaltada, intentó gritar, pero no pudo abrir la boca, así que empezó a moverse, desesperada, y a pegar manotazos.

—No te muevas o te mataré —la amenazó Aélthad con voz impasible. Le mostró la espada con la mano libre, cuya hoja estaba bañada en sangre, que caía con lentitud deslizándose hacia abajo, hacia las pieles.

Baélira se quedó quieta, muda de miedo y sorpresa; luego intentó gritar de pánico, pero la mano de su agresor le apretaba la mandíbula como una garra de hierro y le impedía emitir sonido alguno.

—¡Quieta! —Aélthad le puso la espada sobre el cuello—. Quédate quieta o te juro que te mataré.

Ella lo entendió al momento. Dejó de moverse y dar manotazos, con los ojos muy abiertos e intentó ver la espada que le amenazaba el cuello. Tenía la respiración agitada. El pecho le subía y bajaba con una rapidez inusual.

—Bien hecho —Aélthad bajó la voz—. He venido aquí para encontrar respuestas, Baélira, así que te voy a hacer preguntas. Si gritas, si me mientes o si intentas huir, te prometo que te mataré. Pero eso no es relevante, porque tu vida no vale nada. Así que si haces algo que no debes no solo te mataré a ti, sino que luego subiré arriba, iré al dormitorio de tus hijos y los mataré a ellos mientras duermen. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

Baélira emitió un gemido lastimero. Pareció que sus ojos se anegaban en lágrimas, pero, pasados unos segundos de tensión, asintió despacio.

—De acuerdo. —La voz de Aélthad era un susurro amenazador—. Si quieres que ellos sigan con vida, vas a tener que responder con sinceridad a todas mis preguntas. No me mientas, Baélira. Si me mientes te aseguro que lo sabré. Si me mientes una sola vez, todo habrá acabado para ti y tus hijos. ¿Entiendes lo que te digo? —Ella volvió a asentir mientras las lágrimas empezaban a caerle por el rostro—. Bien. Ahora voy a apartar la mano de tu boca, pero si sueltas un solo grito, te juro que no dudaré un segundo en matarte. ¿Me entiendes?

Baélira asintió por tercera vez. Las lágrimas caían ya hasta las sábanas, tan claras e incesantes como la lluvia del exterior.

Aélthad aﬂojó la mano izquierda y empezó a retirarla. La mujer no gritó. No dijo nada. Mantuvo los labios apretados. No emitió ningún sonido, salvo los sollozos que soltaba de vez en cuando y que no podía contener. Tenía los ojos llorosos y entreabiertos, y los movía constantemente del puño de la espada al rostro de su agresor.

—De acuerdo —prosiguió Aélthad—, empecemos por el principio. Dime, ¿ordenaste a Vala, Yago y Háret que asesinaran a Nárenwal, tu esposo?

—¿Qué…? —Baélira, incrédula al escuchar semejantes palabras, pareció olvidarse momentáneamente de la situación en la que se encontraba—. ¿Quién…?

—Eso no importa. —Aélthad le apoyó el ﬁlo de la espada sobre el cuello, para que sintiera el frío en la piel—. Responde a mi pregunta. ¿Les ordenaste matar a tu esposo?

—S-sí. —La voz de la mujer, ronca por el miedo, se le atragantó. Intentó echarse para atrás, hundir la cabeza aún más en la almohada para alejarse lo máximo posible del ﬁlo de la espada. Aunque fue un movimiento vano.

—¿Por qué? —quiso saber Aélthad—. ¿Qué les ofreciste a cambio de traicionar a tu esposo?

—Vala me es ﬁel —respondió Baélira con la voz muy aguda, nerviosa—. Siempre lo ha sido. —Tragó saliva y cogió aire tratando de calmarse—. Ella me dijo que a Yago podríamos comprarlo, así que le di dinero. Y Háret es… —Bajó la voz hasta que se convirtió en un susurro casi inaudible—. Es mi amante —aceptó sin problemas.

—Ya veo. Pero algo no salió bien, Nárenwal sustituyó a Háret por Kai, ¿verdad? Lo culparon a él del asesinato.

—¿Cómo…? —empezó ella, aún más sorprendida, mientras las lágrimas seguían cayéndole como dos ríos torrenciales—. ¿Cómo lo…?

—Silencio —exigió él—. ¿Cuál era el plan original? ¿Qué habría pasado si Háret hubiera ido en lugar de Kai, tal y como teníais previsto?

—Debían… debían acompañar a mi esposo hasta la casa de Gálorei. —Baélira emitió un leve sollozo y se sorbió los mocos—. Una vez allí… debían asegurarse de que no había nadie más… de que no era ninguna trampa. Luego tenían que… matarlos, a los dos. Y ﬁngir… ﬁngir que Gálorei había matado a mi esposo… y que ellos habían matado a Gálorei para tratar de impedirlo. Pero mi esposo llamó a Kai… así que Vala improvisó.

Aélthad se quedó unos instantes en silencio.

—¿Una trampa? —preguntó entonces, sin comprender—. ¿Por qué iba a ser una trampa? ¿Nárenwal sospechaba algo?

—¿Nárenwal? No… mi esposo no. El que podía tender una trampa era su amigo… Gálorei.

—¿Gálorei? —Aélthad no entendía nada.

—Sí… —Baélira sollozó de nuevo; las lágrimas proseguían—. Él era… Él era…

No terminó la frase. La voz se le quebró. Desesperada, cerró los ojos y echó a llorar con mayor intensidad mientras movía la cabeza a uno y otro lado en gesto de negación.

—¿Él era? —repitió Aélthad. Apretó un poco más el ﬁlo de la espada contra el cuello de la mujer—. ¿Él era qué? ¡Responde!

Baélira no dijo nada; continuó llorando, sorbiendo mocos y negando con la cabeza, hasta que sintió la mordedura del acero contra el cuello. Abrió los ojos de golpe, muy asustada, sin apartar la mirada de la empuñadura.

—Si te lo digo… —musitó—. Si se entera de que lo he dicho… ¡Me matará!

—Si no me lo cuentas, seré yo quien te matará, no lo dudes. Recuerda a tus hijos, Baélira. Tienes su destino en las manos. Si quieres que sigan vivos, cuéntamelo todo.

—¡Todo lo hicimos por lo que Gálorei había descubierto! —soltó de golpe—. Era él quien tenía la información… había que impedir… dos amigos se ven, discuten por alguna razón, acaban peleando… uno mata al otro… y la guardia del otro mata al primero…

Aélthad se quedó pasmado durante un segundo.

—¿Qué? —dijo entonces, incrédulo—. ¿Pero quién…? ¿Por qué? ¿No querías matar a Nárenwal para poder acostarte con Háret?

Ahora fue Baélira quien puso una expresión de completa incredulidad.

—¿Qué? —dijo ella—. No… Yo no… Podíamos acostarnos de todas maneras…

—¿Entonces? ¿Qué pasaba con Gálorei? ¿Por qué quisiste matarlo?

Baélira fue a responder, pero en el último momento cerró los labios, volvió a negar con la cabeza y se movió tratando de liberarse. La espada le cortó un poco en el cuello y se quedó quieta; las lágrimas volvieron a bañarle el rostro, esta vez con mayor intensidad que nunca. Parecía debatirse consigo misma.

—No… —murmuró—. No puedo decirlo…

Aélthad entrecerró los ojos. Debía incentivarla más para que acabara de soltar toda la verdad.

—Baélira, mírame. ¡Baélira! —Le puso la mano libre de nuevo en la mandíbula y le giró el rostro para que lo mirara directamente a la cara—. ¡¿Te preocupa que alguien te mate?! ¡Yo estoy a punto de hacerlo ahora mismo y lo único que me lo impide es que conﬁeses! ¡Dímelo todo o te prometo que os mataré a todos y quemaré esta casa hasta los cimientos!

—¡Fue Zódenhel! —gritó Baélira.

Aélthad se quedó mudo.

—¿Qué?

—Fue Zódenhel… —Baélira volvió a cerrar los ojos y a llorar sin parar.

—¿Zódenhel? —musitó él, impactado. Parecía que le hubieran dado un mazazo en la cabeza—. ¿El juez?

—¿Juez? —Baélira se sorbió los mocos y abrió los ojos para mirarlo otra vez a la cara, pero ahora por voluntad propia—. ¿Quién…? ¡Oh! —Una expresión de asombro total le cubrió el rostro—. ¿Kai…?

Aélthad no respondió. Hizo una mueca mientras ella, con el rostro repleto de mocos y de lágrimas, lo miraba de hito en hito, reconociendo sus rasgos por primera vez.

—Sí… —murmuró, atónita—. Eres tú… creía… me dijeron…

—Lo he perdido todo —la interrumpió Aélthad—. Estoy aquí por tu marido. Quiero descubrir la verdad sobre su muerte. Sé dónde duermen tus hijos. Mis amenazas no son vanas. Ya me has revelado el nombre de Zódenhel. —Se inclinó hacia ella—. Ahora dime por qué debían morir Nárenwal y Gálorei.

Baélira bajó los ojos.

—Mi esposo descubrió que Zódenhel se reunía… se reunía con algunos de los señores feudales de Lénoda —empezó con la voz baja y temblorosa—. Mi esposo sospechó que Zódenhel tramaba algo… Las reuniones se mantenían en completo secreto. Eso era extraño. Gálorei era un viejo amigo suyo, de conﬁanza… le pidió que investigara el asunto.

—Y Gálorei descubrió algo —dedujo Aélthad—. Pero ¿qué? ¿Qué pretendía Zódenhel con los nobles del reino?

—No lo sé. —Baélira negó con la cabeza—. Pero Zódenhel supo que Gálorei lo había traicionado y ató cabos; supo que él hablaría con mi esposo… Así que se puso en contacto conmigo…

—¿Ya lo conocías?

—Sí… en la corte nos conocemos todos. Él sabía que yo… que Nárenwal… que no nos llevábamos bien…

Aélthad asintió despacio.

—Nárenwal se ha ido con otras durante años… —Baélira, con la vista baja y lágrimas incesantes, empezó a hablar sin cesar—. Siempre se iba con mujeres más jóvenes, más bonitas… Y cuando Zódenhel me lo dijo, yo acepté… Hablé con Vala… Ella siempre me ha sido ﬁel a mí, no a mi esposo… Fui yo quien la buscó y la contrató hace años. Mi esposo quiso ir solo a ver a Gálorei cuando recibió su carta… pero yo lo convencí para que llevara una escolta…

Aélthad asintió en silencio. Sabía cómo había ido el resto. Él había ido en lugar de Háret, Vala había usado su lanza para matar al señor, la Guardia de Arbennios los había atrapado y encarcelado.

—El juicio. Zódenhel lo manipuló…

—Él forma parte del Consejo Real —le recordó Baélira—. Pidió ser el juez de ese juicio. Todos accedieron… nadie podía relacionarlo con la muerte de mi esposo.

El Consejo Real de Lénoda era el organismo más importante del reino: solo los hombres y mujeres de sangre más noble formaban parte de él, pues eran la cabeza del Gobierno, hacían las leyes, impartían la justicia y defendían el reino. En consecuencia, actuaban al mismo tiempo como consejeros del rey, jueces y líderes militares; en sus manos estaban el destino y el porvenir de toda Lénoda.

—Zódenhel puso los láitils en mi casa…

—Se encargó de que alguien lo hiciera —aﬁrmó Baélira.

—Y antes del juicio fuiste a hablar con Vala —dedujo Aélthad.

—Sí —confesó ella—. Me contó lo que había ocurrido… le dije que lo había hecho muy bien. Le expliqué cómo sería el juicio y qué era lo que debía decir…

—¿Y por qué has despedido a toda la guardia? ¿Por qué ahora solo hay tres hombres, cuando antes éramos siete por cada turno?

—Yo… —Baélira sorbió más mocos y sollozó más fuerte que nunca—. N-no pensé… n-no pensé que nadie fuera a venir…

—Ya. —Él la miró con desprecio—. Creías que yo estaba sentenciado. ¿Considerabas que gastabas demasiado dinero en una escolta que no necesitabas? —Baélira asintió. Aélthad bufó. Su posado era sombrío—. Tengo una última pregunta. ¿Qué fue de Rálenna?

Baélira no pareció entender.

—¿Quién es Rálenna? —preguntó llorosa.

Aélthad apretó los puños.

—Una mujer. Fue a buscarte para decirte que me escondía en su casa.

—Ah, sí… —Baélira sollozó—. Creí que me había mentido… tú no estabas en su casa. Así que… he usado toda mi inﬂuencia para desacreditarla… ha caído en desgracia. Ya nadie volverá a hacer negocios con ella ni a creer en su palabra… Pero, entonces, ¿me dijo la verdad?

Aélthad esbozó una media sonrisa siniestra.

—Sí —conﬁrmó—. Me vendió. Pero hui antes de que llegarais.

—V-vaya…

—Ya no hay nada más que hablar. Te agradezco toda la información.

—¿Mis hijos…?

—Están a salvo. —Aélthad la miró arrogante—. Siempre lo han estado. Ellos son inocentes. Nunca les habría hecho nada.

Baélira se sorbió la nariz una última vez y lo miró confusa, sin comprender.

—Pero entonces…

—La única vida que ha estado amenazada era la tuya.

—Te lo he contado todo —aﬁrmó Baélira atreviéndose a esbozar una breve sonrisa nerviosa—. Te he dicho toda la verdad.

—Te creo —declaró Aélthad inmutable—. Pero eso no te salvará. Conspiraste para matar a Nárenwal.

Apretó el ﬁlo de la espada contra el cuello de su presa y lo deslizó hacia la derecha.

La garganta de Baélira se abrió y salió un chorro de sangre; ella trató de gritar, pero ya era demasiado tarde y en lugar de un sonido, de la boca solo salió más sangre, que anegó la almohada, mientras aleteaba inútilmente, tratando de cerrar la herida mortal. La sangre se derramó por todas partes y se le escurrió entre los dedos, empapó las sábanas y las pieles.

Aélthad se incorporó y salió de la cama. De pie, contempló que Baélira continuaba resistiéndose a lo inevitable durante unos segundos más, luchando para respirar, luchando por permanecer en el mundo de los vivos. Pero fue en vano. Al ﬁnal las fuerzas le fallaron, los temblores terminaron, su cuerpo se quedó más quieto que nunca, mortalmente quieto, mientras la sangre seguía esparciéndose, ensuciándolo todo.

Aélthad bajó el brazo de la espada. Limpió la hoja con las sábanas. Luego la enfundó. Junto a la cama había una pequeña mesita, donde yacían algunas joyas. Aélthad cogió un anillo y salió de la estancia.

Cruzó el pequeño salón, bajó las escaleras cojeando, con cuidado para no tropezar con el cadáver de Háret, que permanecía tal y como lo había dejado. Llegó al nivel inferior. Abrió la puerta que daba al patio exterior y pasó por ella una mesa del salón, sacándola con las dos manos. Luego volvió a entrar. Cogió una silla de madera, también la sacó y la colocó en el patio, encima de la mesa. Mientras la lluvia le caía sobre la cabeza, se subió encima, puso los pies sobre el culo de la silla y se cogió de la parte superior del muro del patio. Hizo fuerza, se levantó a sí mismo y saltó al otro lado. Recogió su lanza y echó a caminar calle arriba, con el rostro impasible mientras la lluvia caía sobre él, limpiándolo, empapándole la ropa, el cabello, la piel.

Así que era Zódenhel, era Zódenhel quien estaba detrás de todo, siempre había sido Zódenhel. Nárenwal había enviado a Gálorei a que lo investigara. Gálorei descubrió algo, pero Zódenhel se dio cuenta de que era un espía, así que decidió matarlos a ambos: a Gálorei por saber lo que sabía y a Nárenwal por sospechar de él. Zódenhel acudió a Baélira, quien le encargó a Vala que simulara un enfrentamiento entre ambos amigos.

Pero ¿qué era lo que Gálorei había descubierto? ¿Qué era tan importante como para que quisieran matarlo a él y a Nárenwal? Baélira había dicho que Zódenhel se reunía en secreto con algunos señores feudales de Lénoda. Pero ¿por qué? ¿Qué tenían ellos que él quisiera? Había muchas cosas de valor que los feudos poseían y que Zódenhel podía desear: oro, tierras, comida, minerales… ¿Con qué objetivo se había reunido con ellos? Gálorei lo había descubierto y había ido a hablar con Nárenwal; ese día, el día de su muerte, Gálorei se lo estaría contando todo justo antes de que Vala los asesinara.

De súbito, un recuerdo le invadió la mente. Ese día, el día de la muerte de Nárenwal y Gálorei, justo antes del asesinato, Nárenwal había dicho algo. Había gritado de sorpresa mientras hablaba con Gálorei.

Había gritado que habría una guerra civil.

Aélthad lo había olvidado por completo. Absorto por el crimen cometido por Vala y Yago, no había vuelto a pensar nunca en ello. Creyendo que la causa del asesinato había sido algo relacionado con la onira, no había dado ninguna importancia a aquellas palabras que había dicho el señor en su conversación con Gálorei.

Pero ahora que sabía que sus asesinatos se habían producido precisamente por esa conversación, todas las piezas encajaban.

Había muchas cosas que Zódenhel podía desear de los señores feudales del reino. Pero solo había una que no podría obtener de ninguna otra manera: tropas. Los estaba comprando, sobornando, prometiéndoles riqueza o poder a cambio de que le entregasen su lealtad y, por ende, la lealtad de sus tropas. Tropas de Lénoda para que se rebelaran e iniciaran una guerra civil contra el propio reino, tal y como Gálorei le había contado a Nárenwal.

¿Por qué deseaba Zódenhel una guerra civil? ¿Qué ganaría él? ¿Aspiraba al trono tal vez? ¿Podía ser que deseara derrocar al rey Váreldon para hacerse con el control de Lénoda?

No lo sabía. Pero tampoco le importaba. Porque pronto se lo preguntaría directamente.

Zódenhel. No podía imaginarse un enemigo más peligroso. Aélthad había iniciado su vida como soldado a los quince años, se había entrenado día tras día desde entonces para convertirse en el mejor guerrero, en un luchador de élite. Pero Zódenhel, al ser alguien de la nobleza, habría empezado a entrenarse mucho antes. Aélthad estaba acostumbrado a una espada, pero es que para Zódenhel la espada no sería sino una parte más de su cuerpo.

Aélthad había oído hablar de él. Sabía que era un héroe. Zódenhel, como miembro del Consejo Real, había dirigido la vanguardia del ejército de Lénoda en la guerra de Vádesot, donde había alcanzado gran renombre. La Orden Infernal y la Compañía de Onira eran unidades de élite del ejército del reino, pero en la guerra estas unidades se ponían bajo el mando de gente como Zódenhel, que eran la élite de la élite.

Aélthad bajó la vista, taciturno. Se apretó los guantes. Vala y él habían estado igualados. Pero Zódenhel podría superarlos a ambos.

Aquella podía ser su última acción. No sabía si podría acabar con semejante enemigo. Podía tratar de tenderle una emboscada: estudiarlo durante semanas, descubrir por dónde solía ir, comprar un arco y disparar una ﬂecha desde la distancia, desde una esquina, para luego salir corriendo. Pero no tenía conﬁanza con su habilidad con el arco, podía errar el tiro, podía dar en el blanco pero no matarlo, perdería la oportunidad de hacerle confesar y, además, no había honor en eso. Así que aquello no era una opción. Lo único que podía hacer era ir, plantarse ante él y luchar.

Pero Zódenhel tendría una guardia, una escolta como la de Nárenwal, cuyos miembros permanecerían en todo momento a su lado, vigilándolo, protegiéndolo. ¿Podría enfrentarse a todos y vencer? Ni aunque pudiera le parecería correcto, porque aquellos hombres no tenían la culpa de que su señor fuera un traidor. No podía matarlos por vivir engañados. Debía contarles la verdad. Decirles lo que Zódenhel había hecho. Avisarlos de que no lo protegieran, de que no se interpusieran en su camino.

¿Y si no lo creían? Estaría rodeado. No sabía si podría con todos. No sabía si era tan bueno.

Aélthad levantó de nuevo la cabeza. La lluvia caía, caía sin cesar, tranquila, bella, sin inmutarse por la crueldad del mundo o por las vueltas del destino. La lluvia sabía que ellos no eran relevantes, sabía que ellos no eran más que hombres y mujeres diminutos que habitaban un mundo vasto, un mundo que no controlaban, un mundo que estaba allí antes de que ellos llegaran y que seguiría allí cuando ellos ya no estuvieran.

Y si Aélthad moría, pues al menos moriría con la conciencia tranquila, sin arrepentirse o lamentarse, sabiendo que había hecho lo que debía, que había vivido como quería, que había amado y había sido feliz. Aunque la felicidad, como todo en la vida, no era eterna; nadie te regalaba nada, si querías algo debías luchar para conseguirlo, debías luchar por aquello en lo que creías.

Así que él lucharía, porque no pensaba rendirse jamás.

Lucharía, aunque aquello lo llevara a la muerte.

10

MUERTE
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Tras una semana de descanso y preparación, la herida en la pierna aún le dolía, pero era un dolor soportable. Llevaba la cota de malla, el yelmo, la espada, el escudo, la lanza, incluso el cuchillo con el que se había afeitado la cabeza; todo. Aún era verano, pero no hacía calor; la lluvia continuaba cayendo copiosamente, anegando las calles, empapando a todos los necios que corrían bajo ella.

Aélthad era uno de ellos, aunque él no se dignaba a correr, sino que solo andaba. Andaba despacio y respiraba con calma, tratando de disfrutar cada bocanada de aire. Sentía los nervios a ﬂor de piel, al mismo tiempo que cada gota que le caía lo refrescaba, enfriándole la sangre, enfriándole la mente.

Su caminata fue lenta, pero la llevó a cabo con determinación. La casa de Zódenhel era alta, grande, más parecida a una torre que a una casa en sí. Estaba rodeada por un jardín, un jardín espacioso que formaba parte de los terrenos de la casa y que estaba delimitado por una verja como una muralla, alta, gris, cubierta de hiedra, en cuya parte superior había una hilera de puntas aﬁladas para que nadie pudiera saltarla y salir ileso.

Había una única puerta de entrada a ese jardín, una puerta que estaba cerrada y vigilada por un guardia que iba ataviado con una cota de malla parecida a la de Aélthad, que lo protegía desde la nuez del cuello hasta las rodillas; además, portaba un yelmo bien encajado en la cabeza, que le cubría también la nuca, la nariz y las mejillas. Sus armas consistían en una pesada alabarda, un escudo redondo echado a la espalda y una espada en el cinto.

El soldado lo vio llegar de lejos; Aélthad destacaba debido a aquel peinado extraño y, además, no había nadie que bajo la lluvia caminara con tanta tranquilidad como él. Era ya tarde, pero la noche aún no había llegado, y de las nubes grises de tormenta se ﬁltraba algo de luz solar, que llegaba hasta ellos, iluminando levemente la ciudad de Arbennios.

Aélthad se plantó delante del vigilante.

—Saludos.

—¿Qué quieres? —La expresión del guardia era oscura bajo el yelmo; no parecía muy amigable.

—Quiero hablar con Zódenhel.

—Pues él no quiere hablar contigo.

—No me iré de aquí sin verlo.

—El señor Zódenhel es un hombre demasiado ocupado e importante como para perder tiempo con escoria como tú —escupió el soldado—. Lárgate de aquí.

—Sé la verdad sobre la muerte de Nárenwal y Gálorei. Sé que fue él quien los mató a ambos. Déjame entrar o informaré de esto al Consejo Real.

El vigilante se quedó pasmado, mudo de asombro. Tardó unos instantes en moverse. Lo miró de arriba abajo, hizo una mueca, asintió despacio, se giró y abrió la puerta de la verja.

—Adelante —dijo con voz grave.

Aélthad obedeció. El guardia no había tenido otra opción que dejarlo entrar: si le impedía el paso, se arriesgaba a que el crimen mencionado fuera cierto y Zódenhel, su señor, se viera en un apuro ante el Consejo Real o ante los nobles del reino. Y él no podía permitirlo, así que se vio obligado a abrir la puerta.

El guardia pasó delante de Aélthad. El jardín posterior era verde, bonito. Ambos anduvieron por un pequeño caminito empedrado que los guiaba desde la verja hasta la entrada del ediﬁcio.

Aélthad miró a ambos lados. No había más soldados en el exterior. Parecía que aquel hombre estaba solo; era el único que vigilaba la entrada y el jardín.

El guardia abrió la puerta de la casa; Aélthad entró tras él. Cruzaron el vestíbulo y llegaron al salón, donde tres soldados más se encontraban conversando de manera despreocupada, sentados alrededor de una mesa. También ellos vestían con cotas de malla, pero ninguno llevaba la cabeza protegida, sino que tenían los yelmos a un lado, sobre la mesa.

Los tres levantaron la vista al verlos llegar.

—¿Qué sucede, Tanon?

—Ha venido este hombre —respondió el guardia de la verja mientras señalaba a Aélthad—. Dice que el señor mató a Nárenwal y Gálorei. Exige ver al señor.

Los tres soldados permanecieron sentados, quietos; sus expresiones se ensombrecieron.

—¿Y quién es él como para aﬁrmar semejante acusación?

—Los nombres no importan —respondió Aélthad—. Pero tengo información para vosotros y para vuestro señor. Por favor, reunid a los demás. Quisiera poder hablar con toda la guardia.

—Primero, entréganos tus armas —ordenaron.

Aélthad dudó. Si obedecía se quedaría expuesto, indefenso. Pero había que darles una oportunidad. Había que darles una oportunidad a todos los hombres de la guardia, incluso si eso lo conducía a la muerte. Decidió arriesgarse. Aun estando desarmado, él era un buen luchador, así que en el peor de los casos podría plantar batalla; tal vez podría llevarse a alguno por el camino antes de caer bajo una hoja enemiga.

Les tendió la lanza por la empuñadura. Uno de los tres guardias se acercó y la cogió. Luego les entregó el escudo, la espada, el cuchillo y el yelmo. Los soldados lo dejaron todo sobre la mesa.

—Bien —dijo uno de ellos—. Ahora, acompáñanos.

El guardia hizo un gesto con la mano. Aélthad lo siguió. Los otros tres, incluyendo el que vigilaba fuera, fueron detrás de él.

Salieron por una puerta del salón, pasaron por un pasillo amplio, giraron luego para subir unas escaleras y llegaron al nivel superior.

Había allí otros tres hombres haciendo guardia.

—¿Qué ocurre? —preguntó uno, sorprendido al verlos aparecer.

—Este hombre ha venido culpando al señor de la muerte de Nárenwal y Gálorei —explicó el que guiaba la comitiva—. Venid si queréis.

Los tres hombres que hacían de guardia en aquel nivel se quedaron pasmados. Se miraron entre ellos, asintieron y fueron tras el grupo.

Los siete soldados y Aélthad continuaron hasta subir entonces al tercer nivel, donde había dos guardias más sentados en un nuevo salón. Se levantaron en cuanto los vieron llegar y fueron a hablar con el guía, mientras los demás abrían un círculo alrededor de Aélthad, que se quedó en el centro, solo y rodeado.

—¿Qué pasa? ¿Quién es este?

—Llama al señor —ordenó el que había guiado al grupo—. Dile que ha venido un hombre que lo culpa de las muertes de Nárenwal y Gálorei.

Los nueve soldados callaron y se giraron para mirar a Aélthad. Él los observó a todos, girando la cabeza para contemplar de reojo a los que había detrás de él. No dijo nada mientras su mente calculaba posibilidades. Llevaba cota de malla, pero estaba desarmado. Los demás también llevaban cotas de malla, junto con espadas élet en la cintura; salvo Tanon, el guardia de la verja, ninguno portaba yelmo u otras armas, pues no esperaban tener que usarlas dentro de su propio ediﬁcio.

Aun así, la desventaja era más que evidente. Si tenía que enfrentarse allí contra los nueve a la vez, sus probabilidades de victoria serían nulas.

El primero que había hablado se dio la vuelta y desapareció tras una puerta que había al ﬁnal del salón. Los demás se mantuvieron en silencio, observando a Aélthad con tal intensidad que parecían querer matarlo con la mirada. Él los correspondió. Se estudiaban mutuamente.

Al ﬁn retornó el noveno soldado, esta vez acompañado por un guardia más, junto a un mayordomo y un tercer hombre, vestido de blanco y marrón, más alto que todos los demás, con el cabello rubio echado para atrás, largas patillas doradas y un único anillo en la mano izquierda.

Era Zódenhel.

Aélthad lo siguió con la mirada. Su enemigo se quedó de pie en medio del salón, mirándolo de hito en hito.

Sonrió.

—Así que eres tú, Kai. —Su voz era grave, ﬁrme, segura—. Ahora lo comprendo todo.

Aélthad entrecerró los ojos.

—¿Lo conocéis, señor? —preguntó el mayordomo.

—Pues claro. —Sin dejar de sonreír, Zódenhel empezó a caminar por el salón, manteniendo la distancia—. Nos encontramos ante el hombre al que se culpó por haber asesinado a los señores Nárenwal y Gálorei. El hombre al que yo mismo condené a muerte. Me estudié toda su vida cuando tuvo lugar su juicio. Lo reconocería aunque se hubiera cambiado cien veces de peinado. —Entonces se detuvo y le clavó los ojos oscuros de nuevo en el rostro—. Pero creía que estabas muerto.

Aélthad no respondió; tan solo le aguantó la mirada. Zódenhel dejó de sonreír y se giró para contemplar la caída de la lluvia a través de un ventanal.

—Dime, ¿cómo has sabido dónde vivo?

—He esperado en la entrada de la ciudadela hasta que te he visto salir —explicó Aélthad—. Luego os he seguido hasta aquí.

—Ya veo. Baélira, la esposa de Nárenwal, murió hace unos días. ¿Te lo confesó todo antes de morir? Por eso has venido, ¿no es así?

—No he venido por ti —respondió Aélthad, arrogante—. He venido por ellos. —Hizo un ademán hacia los soldados—. He venido para contaros la verdad a vosotros, la guardia de Zódenhel. Vuestro señor, aquí presente, hizo matar a los señores Nárenwal y Gálorei porque descubrieron que estaba sobornando la lealtad de los señores feudales del reino. Así que vuestro señor planeó el asesinato de ambos. Habló con Baélira para que la escolta de Nárenwal lo traicionara y simulara que los dos amigos se habían matado entre ellos. —Aélthad pasó la mirada por todos los que había ante él, del primero al último, por los diez soldados y el mayordomo. Levantó ambos brazos—. Me presento ante vosotros con las manos desnudas, desarmado. Este hombre, el hombre al que servís —señaló a Zódenhel—, debe ser ajusticiado. Pero él forma parte del Consejo Real; nadie que tenga más autoridad va a creerme a mí antes que a él. Por eso he venido aquí y me presento ante vosotros. Vuestro señor mató a dos hombres inocentes por egoísmo, buscando su propio beneﬁcio. Él mató a Nárenwal y a Gálorei. Baélira, la esposa de Nárenwal, me lo confesó todo. No os pido que luchéis contra él ni que os rebeléis. Solo os pido que… no os interpongáis en mi camino.

Aélthad calló y los observó. Los diez soldados mostraban rostros adustos y miradas cargadas de desprecio. El mayordomo ni siquiera se había inmutado.

—Ya veo. —Aélthad asintió en silencio. La voz le tembló debido a la rabia—. Vosotros ya lo sabíais.

Zódenhel se echó a reír.

—No, no lo sabían, Kai. Solo Hon, mi mayordomo, lo sabía. Él me ayudó. Pero aun así, mi guardia me es leal. A mis hombres no les importa que cometa actos de moralidad cuestionable. Los trato bien y les pago bien. El destino de Nárenwal y Gálorei no es algo que les parezca relevante.

—De hecho, señor, Gálorei merecía la muerte —intervino uno de los guardias.

—Sí, a nadie le caía bien ese maldito hijo de Denatos —aﬁrmó otro.

—Yo mismo me habría encargado de su suerte si me lo hubierais pedido, señor —opinó un tercero.

Aélthad hizo una mueca.

—Os daré una última oportunidad —anunció—. Voy a matar a Zódenhel. Si no os interponéis, no os haré nada. Pero si intentáis impedírmelo… os lo advierto. No tendré piedad.

—Pero ¿qué dice este pedazo de escoria? —bufó entonces el último soldado que había llegado. Portaba una capa además de la cota de malla; quizá fuera el capitán de la guardia—. ¿Piensa matarnos a todos aun estando desarmado?

Su comentario hizo que los demás estallaran en carcajadas. Aélthad se apretó los guantes.

—Como queráis —susurró.

—¿Qué hacemos con él, mi señor? —preguntó el capitán.

—Matadlo. —Zódenhel se volvió hacia Aélthad—. Sabe demasiado como para que lo llevemos vivo a ninguna parte.

El capitán asintió y desenfundó la espada. Aélthad se puso en tensión. Estaba rodeado y desarmado. Pese a la arrogancia, lo tenía bastante crudo. Tal vez, si pudiera provocarlos para que lo atacaran de uno en uno…

—Pero no lo mates aquí, Fórid —añadió entonces Zódenhel, deteniendo a su capitán—. Mancharías el suelo del salón. ¿Quién lo limpiaría luego? ¿Tú? Que tus hombres lo lleven al jardín y lo decapiten. Luego, cavad un hoyo y enterradlo.

El capitán se detuvo, miró a su señor y asintió. Enfundó la espada.

—Beil, Íar, Tanon. —Señaló a los tres con el dedo—. Bajadlo y encargaos. Los demás, volved a vuestros puestos.

Uno de los soldados se acercó a Aélthad por detrás. Le cogió el brazo. Él no se lo impidió. Ambos caminaron hacia la salida; llegó uno de sus compañeros y lo cogió por el otro brazo. Antes de cruzar la puerta, Aélthad se giró para contemplar a Zódenhel una última vez, pero su enemigo ya le había dado la espalda.

Aélthad se volvió hacia el frente y suspiró, aliviado. Diez soldados se interponían entre él y su objetivo. De haber luchado en el salón, habrían acabado con él. Pero ahora lo llevarían al jardín solo tres de ellos.

Aún tenía alguna opción.

Tanon, el soldado de la verja, guiaba la comitiva bajando por las escaleras; Aélthad lo seguía, con un soldado a cada lado, mientras detrás de ellos el resto de los guardias se esparcían por los diferentes niveles, volviendo a sus posiciones iniciales. Cuando llegaron al nivel inferior de la torre, solo uno quedaba detrás de ellos, que se separó y fue a sentarse a la mesa, allí donde los cuatro yelmos y las armas de Aélthad aún reposaban intactos.

—¿Podréis encargaros solos? —preguntó.

—Pues claro —bufó uno de los soldados—. Tú encárgate de buscar palas. Las necesitaremos para cavar.

—De acuerdo.

Forzaron a Aélthad a salir por el vestíbulo; Tanon abrió la puerta que daba al jardín y los tres salieron con él. La lluvia continuaba cayendo sin descanso.

—¿De verdad vais a matar a un hombre inocente solo porque vuestro señor os lo ordena? —inquirió Aélthad.

No le respondieron. Continuaron caminando, rodeando el patio hacia la parte trasera, por donde no había puerta alguna y nadie podría verlos desde fuera.

Aélthad no esperó a que se detuvieran.

Sin previo aviso y mientras aún caminaban, se giró hacia el soldado que le sujetaba el brazo derecho y le propinó tal cabezazo en medio del rostro que su enemigo gimió, lo soltó y cayó hacia atrás.

Veloz como el relámpago, Aélthad cerró la mano libre, describió un arco con el brazo y lanzó el puño contra la mejilla del guardia que había a su izquierda.

Su enemigo lo soltó. Tanon se giró hacia ellos, sorprendido, pero Aélthad lanzó una patada lateral que le golpeó detrás de las piernas.

Tanon cayó arrodillado. Aélthad se inclinó sobre él, le cogió la cabeza y en un movimiento seco y ﬁrme la giró hacia un lado y lo desnucó en el acto.

Los otros dos maldijeron, desenfundaron las espadas y gritaron a la vez.

Aélthad levantó la alabarda de Tanon.

Los dos soldados atacaron con las espadas al mismo tiempo, pero Aélthad se escurrió entre los dos e hizo tropezar al de la izquierda con la parte inferior del asta. El pobre hombre cayó de bruces al suelo.

Aélthad le enterró la alabarda en el cuello.

No tuvo tiempo de desclavarla, pues el primero volvía a la carga. Aélthad retrocedió. Su adversario describió varios arcos, tratando de alcanzarlo, preso de la ira y el dolor; pero Aélthad se apartó, esquivándole hacia uno u otro lado. Tras la tercera estocada, antes de que el guardia pudiera levantar de nuevo la espada, Aélthad le propinó una patada en las piernas; su enemigo reculó y Aélthad saltó sobre él. Ambos cayeron al suelo. Debido al impulso, Aélthad quedó encima; le atizó en el rostro con la derecha, luego con la izquierda, de nuevo con la derecha y una última vez con la izquierda.

El guardia se quedó totalmente aturdido. Aélthad recogió la espada de su enemigo, se la puso contra el cuello y deslizó la hoja en un movimiento rápido y ﬁrme. La piel del cuello se abrió allí donde el ﬁlo la había cortado. La sangre brotó como un torrente, disparada hacia arriba en un primer momento, bañándole todo el rostro.

Aélthad se incorporó mientras su enemigo se desangraba bajo su cuerpo. Se pasó la mano enguantada para limpiarse los ojos. La lluvia caía sobre él y sobre los tres cadáveres, mezclando la tierra con agua y sangre. La pierna derecha le dolía, palpitaba como si el corazón, en lugar de estar en el pecho, estuviera en la herida que le había causado Vala.

Se armó con el escudo y el yelmo de Tanon. Cojeó de nuevo hacia la entrada de la casa. Abrió la puerta. Cruzó el vestíbulo.

—¿Ya estáis aquí? —dijo una voz—. Waran me ha dado una pala, aunque…

El soldado se quedó quieto y mudo en cuanto lo vio a él, empapado y cubierto de sangre, en lugar de a sus compañeros.

Aélthad cargó.

El soldado, al empuñar la pala, no tuvo tiempo de desenfundar la espada. Cogió la herramienta con ambas manos y, cuando Aélthad llegó ante él, la descargó, tratando de acertarle con la punta en la cabeza; pero él se agachó y le propinó una estocada en la pierna derecha; el soldado gritó, Aélthad se alzó y le clavó la hoja en la nuca.

La mitad superior de la cabeza salió volando, despedida hacia el suelo y cubrió con un río de sangre buena parte del salón.

Aélthad dejó la espada, el escudo y el yelmo, y cogió los suyos propios, que se encontraban en la mesa. Cojeó hacia el pasillo que salía del salón y subió las escaleras que daban al siguiente nivel.

—¿Ha pasado algo, chicos? Me ha parecido oír…

En la parte superior de la escalera había un soldado, que empezó a acercarse a él en cuanto oyó sus pasos. Pero cuando Aélthad apareció y el guardia le vio la cara, soltó un grito de alarma.

—¡Los ha matado! —exclamó asombrado—. ¡El rebelde los ha matado! ¡Venid, rápido!

Desenfundó la espada.

Aélthad cojeó hacia él.

El soldado se movió en círculos, sujetando la empuñadura de la espada con ambas manos. Parecía dispuesto a aguardar, sin atacar, hasta que llegaran sus compañeros. Caminó dando vueltas, tratando de mantener la distancia.

Aélthad saltó para salvarla; descargó primero la espada, que su enemigo detuvo con la propia, y luego atacó con el escudo y le golpeó con el borde en el hombro derecho. El soldado reculó, dolorido; Aélthad siguió presionándolo, sin darle tiempo para pensar. Fintó, moviendo el escudo, para luego propinarle una patada bajo la rodilla. Su adversario gimió; Aélthad volvió a ﬁntar, haciendo ver que atacaría con la espada, cuando en verdad le atizó de nuevo con el escudo, esta vez en el pecho.

El soldado retrocedió otra vez, con la respiración cortada.

—¡Muere, maldito! —Un grito se alzó detrás de ellos.

Aélthad volvió la cabeza justo para ver que los otros dos guardias aparecían de las puertas cercanas y echaban a correr hacia ellos. Empuñaban las espadas desenvainadas, pero tampoco habían cogido los yelmos, los escudos ni cualquier otra arma.

Aélthad entrecerró los ojos. Flexionó las rodillas y levantó ambos brazos.

Tres contra uno. Él era bueno, podía hacerlo. Tan solo debía evitar que lo rodearan, debía mantenerlos a la vista en todo momento. Si nadie lo atacaba desde detrás, podría hacerlo, podría conseguirlo.

Esquivó al primero; detuvo el ataque del segundo. Reculó dos pasos; los tres se pusieron delante de él. Cargaron los tres a la vez.

Aélthad detuvo la primera estocada con el escudo, la segunda con la espada y saltó para esquivar la tercera; se movió hacia el que estaba más a la derecha, buscando un tajo en las piernas, pero su enemigo interpuso su propio acero. Aélthad reculó unos pasos más mientras los tres soldados volvían a embestir; se zafó del primer ataque, se agachó para pasar entre los dos restantes y se incorporó de nuevo.

La acción no se detuvo: esquivó un espadazo, se inclinó hacia atrás y reculó un nuevo paso; se cubrió con el escudo, frenó dos estocadas, se movió hacia la izquierda e hizo un molinete con la espada. Un golpe abajo, arriba, derecha, arriba de nuevo, abajo y a la izquierda; Aélthad, con los cinco sentidos puestos en cada ataque, en cada estocada, los detuvo uno a uno, manteniendo siempre a la vista sus tres enemigos, moviéndose hacia atrás o hacia los lados para tenerlos controlados.

Sin embargo, no conseguía herirlos, no conseguía encontrar aberturas; cuando uno de ellos bajaba la guardia, otro le lanzaba un nuevo golpe, así que no tenía tiempo de contraatacar, no tenía tiempo de hacer otra cosa que no fuera defenderse. Era evidente que esos hombres no estaban acostumbrados a luchar en equipo, pero aun así lo estaban haciendo bien, vigilaban sus pasos, no se dejaban llevar por la ira, la rabia o el pánico; a pesar de que no habían sido entrenados para duelos de ese estilo, mantenían la sangre fría, procuraban no molestar a sus compañeros, no coordinaban sus ataques, pero tampoco se estorbaban a cada golpe. En igualdad de condiciones, en combates uno contra uno, Aélthad habría podido derrotar a cualquiera de ellos sin problemas; pero ahora, en inferioridad numérica, la diﬁcultad había aumentado y un solo error, un solo movimiento en falso, podía suponer la diferencia entre la vida y la muerte.

Sus enemigos no tardaron en darse cuenta de ello.

—¡Vamos, vamos, ya lo tenemos! —exclamaron sin dejar de golpearle.

Uno de ellos pareció al ﬁn comprender que la clave para derrotarlo era tan simple como rodearlo y atacarlo por detrás, así que se deslizó por el lado, manteniendo la distancia; Aélthad giró levemente la cabeza, tratando de verlo de reojo, pero aquello le costó caro. Los dos que tenía enfrente lo atacaron, detuvo una estocada, pero no vio la otra, que le atizó de lleno en el cráneo.

El impacto lo lanzó hacia un lado e hizo saltar el yelmo, que cayó al suelo con un ruido sordo. La cabeza le dio vueltas, le pareció que se quedaba ciego durante un momento, que perdía las fuerzas y que ya no había nada que hacer.

Pareció que todo había terminado.

—¡Ya es nuestro!

Aélthad rugió; no moriría así, no sin antes llevarse a Zódenhel a la tumba. Rodó por el suelo hacia el enemigo que se había colocado detrás de él y cuando llegó a su lado trazó un arco horizontal con la mano de la espada, tan rápido que el soldado no pudo esquivarlo.

Le seccionó los pies al guardia, que cayó sobre Aélthad mientras gritaba de dolor y sufrimiento, al tiempo que la sangre volaba entre ellos.

Los otros dos también gritaron, asustados y asqueados al mismo tiempo. Saltaron sobre Aélthad mientras él trataba de levantarse; el escudo le cubrió de una estocada, pero la otra le dio de lleno en el antebrazo derecho.

Ahora fue Aélthad quien gritó de dolor.

La cota de malla impidió que la hoja enemiga le cortara el brazo de cuajo, pero de todos modos se le clavó en la piel y le dejó una herida profunda; la espada le resbaló de la mano y el brazo le cayó al costado.

Pero rugió, haciendo caso omiso al dolor y al entumecimiento, dio una voltereta sacando fuerzas de ﬂaqueza y, al quedar de nuevo en pie, le propinó un golpe con el borde del escudo a la rodilla de uno de sus enemigos.

El soldado gritó de pánico y levantó la pierna, saltando para tratar de apartarse, pero Aélthad se alzó y le atizó con el escudo de lleno en el estómago; su enemigo se inclinó hacia delante, Aélthad le cogió la cabeza por la nuca con la mano izquierda y la tiró hacia abajo, al tiempo que levantaba la rodilla.

Su pierna impactó de lleno en el rostro de su enemigo. Pudo sentir que los dientes se le rompían debido al golpe.

El tercero, que aún seguía en pie, cargó contra ellos sin dudar un instante, en un intento de salvar a su compañero; Aélthad se encaró a él y, antes de que llegara a su lado, le lanzó una patada lateral directa al costado izquierdo del soldado. Dado el impulso que llevaba, su enemigo no pudo zafarse o apartarse, ni tenía escudo alguno con el que cubrirse, así que su bota le dio de lleno en las costillas.

El guardia salió despedido hacia el lado opuesto; Aélthad cojeó hacia él, su adversario descargó la espada, él la desvió con el escudo y acto seguido le arreó con el borde en la mejilla. El soldado giró el tronco debido al golpe y Aélthad, rugiendo con toda su fuerza, movió la mano derecha y le propinó un puñetazo tal que derribó a su enemigo al suelo.

En ese momento, un agudo chillido cruzó la estancia.

Aélthad se giró para ver que una sirvienta había asomado la cabeza por la escalera y había visto la escena. Gritó de miedo y repugnancia al ver la sangre, las heridas y el cuerpo mutilado, se inclinó sobre sí misma y empezó a vomitar sobre el suelo de piedra.

Ignorándola por completo, Aélthad se echó sobre el soldado que había dejado tumbado de un puñetazo y le atizó con el borde del escudo en el cráneo una, dos, tres, cuatro veces.

Cuando se incorporó, el escudo chorreaba sangre, mientras que la cabeza del soldado yacía abierta en el suelo, roja, rodeada por sesos y huesos machacados.

Aélthad recogió la espada y se volvió. La mujer seguía vomitando mientras el enemigo que no tenía pies se arrastraba sollozando y el que no tenía dientes gritaba palabras ininteligibles. Se incorporó y corrió otra vez hacia él, espada en mano, con la barba repleta de sangre.

Uno contra uno. Aunque heridos y cansados, ahora estaban en igualdad de condiciones.

Pero, al fondo del salón, un nuevo peligro se cernía: dos soldados bajaban por las escaleras del siguiente nivel a toda prisa, alertados por los gritos y los golpes.

Aélthad tenía que aprovechar que su adversario no se había percatado de la llegada de sus compañeros; rápido y decidido, ﬁntó, engañando a su enloquecido enemigo, que cargó contra él sin pensar, como una ﬁera acorralada. Aélthad se agachó hacia la izquierda, esquivándolo, y le arreó con el escudo detrás de la pierna; el guardia cayó de bruces al suelo, Aélthad se inclinó sobre él y le atravesó la nuca con la espada.

Los otros dos llegaron justo después.

Aélthad respiró hondo. Se quedó un instante de pie, reﬂexionando, como si el tiempo se detuviera a su alrededor y, pese al dolor y a la emoción, fuera capaz de analizar la situación con sangre fría. Estaba herido en la pierna, en el brazo y en la cabeza. Estaba cansado, cubierto cada vez por una mayor cantidad de sangre, tanto suya como de sus enemigos; a esas alturas, la cota de malla parecía más roja que plateada. Tenía el escudo redondo y la hoja de la espada cubiertos por más sangre. Los dos soldados que ahora se acercaban a él estaban frescos, enfurecidos por la muerte de sus compañeros, pero en plenas condiciones; eran dos, mientras que él estaba solo.

Estaba solo. Como siempre. Siempre había estado solo.

Pero ¿acaso importaba? Él era Aélthad de Arbennios. Él era la élite. Todos los años durante los que se había entrenado día tras día, superándose a sí mismo constantemente, todo el esfuerzo empleado, todo el sudor resultante, todo lo que había hecho a lo largo de su vida lo había llevado a ese momento.

Él podía hacerlo.

Detuvo una estocada con el escudo, otra con la espada; se movió, rápido, ignorando la sangre y el dolor; propinó una cuchillada certera, atizó un golpe plano, volvió a moverse, embistió de nuevo, bloqueó otro ataque, rompió la guardia de uno de ellos y le hundió la espada bajo la mandíbula. El otro cargó, poseído por una locura ciega, tratando de cortarle mientras aún desclavaba el arma de su compañero. Aélthad le lanzó una patada con la derecha y detuvo su avance, luego otra con la izquierda, que lo desequilibró; le atizó un puñetazo, el soldado cayó y Aélthad descargó el escudo con tanta fuerza que le quebró el cuello de un solo golpe.

Jadeante, se levantó y contempló a su alrededor.

Ellos eran buenos.

Pero él era mejor.

Aún quedaba uno vivo: el que se arrastraba sin pies, gimiendo de tal manera que causaba escalofríos.

Aélthad cojeó hacia él.

—¡Lo siento! —gritó entonces el soldado, con el rostro surcado de sangre y lágrimas—. ¡Perdóname! ¡Te lo suplico! ¡Déjame viv…!

Aélthad le clavó la espada en el cráneo. La sangre le salpicó en la cara. Se limpió los ojos con la mano enguantada.

Aún se oía otro llanto. Alzó la cabeza y vio a la mujer, la sirvienta, que se encontraba arrodillada junto a su propio vómito, tapándose los ojos con ambas manos, llorando sin cesar, paralizada por el miedo.

—Vete de aquí —gruñó.

No sabía si lo había oído. Pero tampoco le importaba. Trató de calmar la respiración. A un lado vio los escudos y yelmos de los soldados a los que había matado.

Ilusos. Lo habían subestimado. Aquel error les había costado la vida.

—¿Qué diablos signiﬁca todo este ruido? —Una voz llegó desde arriba—. ¿Es que sois tan inútiles que no podéis ni encargaros de un simple…?

El capitán Fórid apareció desde el tercer nivel. El mayordomo, detrás de él, miró hacia Aélthad y puso los ojos como platos.

—¿Los ha matado a todos…?

Aélthad le lanzó una mirada sombría.

—Sí —musitó.

El mayordomo tembló ligeramente.

—No te preocupes. —Fórid, capitán de la guardia de Zódenhel, sonrió con nerviosismo—. Aún estoy yo. —Desenfundó la espada—. Mantén la distancia, Hon.

El mayordomo se apartó y se encogió en un rincón.

Cojeando, Aélthad subió las escaleras. Detrás de él, cinco cadáveres yacían esparcidos por el suelo. La sangre lo anegaba todo.

Fórid empezó a moverse, caminando hacia él pero manteniendo una distancia prudencial, estudiándolo más que preparándose para atacar. Llevaba una espada sin yelmo ni escudo.

Aélthad gruñó. Tiró el escudo a un lado para ponerse en igualdad de condiciones.

Fórid sonrió con conﬁanza y cargó hacia él.

Aélthad ﬂexionó las rodillas, separó las piernas, levantó la mano izquierda hacia su enemigo y dejó la derecha atrás, empuñando la espada corta de combate.

Los aceros entrechocaron con ﬁereza. El capitán era rápido. Descargó los golpes sin cesar, como una tormenta desenfrenada: arriba, a la derecha, arriba de nuevo; se le veía seguro de sí mismo, justo cuando Aélthad le propinó una patada en la pierna.

Fórid se inclinó y saltó hacia atrás.

Era el capitán de la guardia, una guardia que vivía con tranquilidad y nunca había tenido que luchar a muerte, mientras que Aélthad había sido un infernal, había combatido en primera línea de batalla más veces de las que podía contar o recordar.

Lanzó un espadazo directo a la cabeza de su enemigo; Fórid lo detuvo, pero el choque de ambas hojas hizo que el brazo le temblara, entumecido durante un instante. Aélthad levantó el pie y enterró la punta de la bota en la entrepierna de su enemigo, que no tuvo más remedio que recular, herido. Sin darle un segundo de reposo, Aélthad volvió a descargarle la espada sobre la cabeza; Fórid volvió a detenerla, aunque su propia hoja le cayó de la mano debido a la fuerza del impacto. Aélthad atacó con la espada por tercera vez, con tanta fuerza que el cráneo de su enemigo se partió en dos.

Al desclavar la hoja, salió despedida tal cantidad de sangre que le bañó por completo la cabeza, el torso, los brazos y las piernas.

El mayordomo gritó de pánico y trató de irse; tropezó, cayó, se levantó y corrió hacia la puerta que había al fondo del salón.

Aélthad se limpió los ojos con el guante, lo divisó a un lado y lanzó la espada contra él.

La empuñadura golpeó la pierna de su enemigo, lo que hizo que tropezara de nuevo y cayera al suelo de bruces.

Aélthad cojeó hacia él. El mayordomo se levantó como pudo. Podría haber cogido la espada y haber tratado de ensartarlo con ella, dado que Aélthad estaba desarmado. Pero en lugar de eso, abrió la puerta que tenía enfrente y salió tras ella.

Siguiéndolo a pocos pasos, Aélthad recogió la espada y fue tras él. Al otro lado de la puerta, un pequeño pasadizo conducía sin pérdida a una escalera de caracol que subía al último nivel de la torre.

—¡Señor! ¡Está aquí! ¡Los ha matado a todos, incluso a Fórid! ¡Señor…!

Aélthad le atravesó la espalda en cuanto lo alcanzó; la punta de la hoja le sobresalió por el pecho. La desclavó. El mayordomo cayó al suelo.

Aélthad miró ante él.

En el último nivel había una sola estancia, una habitación grande y circular, con una mesa, tres sillas y amplios ventanales que miraban en todas direcciones.

Zódenhel se encontraba de espaldas a la puerta, mirando hacia el exterior. A su lado había una espada envainada, apoyada contra la pared.

Giró levemente la cabeza para observarlo de reojo.

—Así que los has matado a todos.

Si estaba asustado o sorprendido, no lo demostró.

Once hombres yacían muertos: diez soldados y un mayordomo. Solo quedaba él. Solo quedaba Zódenhel.

Aélthad entrecerró los ojos.

—Sé la verdad. Sé que conspiras para iniciar una guerra civil. Eso es lo que Gálorei descubrió, lo que le contó a Nárenwal. Por eso planeaste sus asesinatos, ¿no es cierto?

—Sabes más de lo que creía —admitió Zódenhel, sorprendido.

—¿Por qué? ¿Qué ganarás con una guerra civil? ¿Buscas el trono de Lénoda?

Zódenhel se volvió para continuar mirando a través de los grandes ventanales.

—Lénoda no tendrá ningún trono cuando todo esto haya terminado.

—¿Pretendes destruir el reino?

—¿Destruirlo? No. Lo que quiero es hacerlo más fuerte que nunca. Ya conoces el dicho: la unión hace la fuerza.

Aélthad lo observó en silencio.

—Lo que dices no tiene sentido —murmuró—. Una guerra civil solo servirá para dividir el reino, no para unirlo.

—Te equivocas. El propósito de la guerra civil es que el pueblo de Lénoda entienda lo que es el sufrimiento. Muerte, hambruna, pobreza. Al terminar, los supervivientes no desearán más conﬂictos bélicos y desaprobarán a nuestros líderes, por haber permitido que el reino se deteriore tanto. —Zódenhel hizo una pausa. Continuaba mirando al exterior—. Y entonces se les presentará una nueva oportunidad. Un salvador que a sus ojos será como un bálsamo, un remedio, una medicina. Alguien que les ofrecerá un futuro limpio y próspero con el resto de Dréinlar.

—¿Y tú serás ese alguien? —Aélthad hizo una mueca—. Tú eres uno de los líderes de Lénoda. Serás uno de los que ellos desprecien. Nunca te aceptarán como un salvador.

—No. Yo no seré ese salvador. Yo no busco ningún beneﬁcio personal en todo esto.

—¿Pues quién será?

Zódenhel chasqueó la lengua.

—¿Ese es tu último deseo antes de morir? —reﬂexionó burlón—. Lo siento, pero esto es más grande de lo que imaginas. No te lo podría decir ni aunque quisiera.

—En ese caso, tendré que matarte.

Zódenhel esbozó una media sonrisa y se volvió hacia él.

—Tienes orgullo, lo reconozco. Pero ¿por qué derramar más sangre? ¿Por qué arriesgarte a morir? Eres un gran luchador. —Zódenhel le tendió la mano—. Únete a mí, Kai. Conviértete en mi mano derecha. Juntos, tú y yo seríamos imparables.

—¿Unirme a ti? —Aélthad escupió—. Jamás.

Zódenhel suspiró con resignación y cogió la vaina de la espada.

—¿Por qué? ¿Por qué deseas matarme con tanto ahínco?

—Lo sabes bien.

—¿Por cometer un crimen? ¿Me vas a matar por haber planeado el asesinato de alguien? Dime, ¿a cuántos hombres y mujeres has matado tú? ¿Cuántos han caído bajo la hoja de tu espada?

—Todos los que han muerto por mi mano se lo merecían. Eran culpables.

—¿Culpables? —Zódenhel sonrió con ironía—. ¿Qué culpa tenía mi mayordomo? Solo había obedecido mis órdenes. ¿Y los hombres de mi guardia? No han hecho nada, solo intentar defenderme. Solo hacían su trabajo.

—Tal vez no intervinieran en el asesinato, pero les he dicho la verdad y no se han inmutado. Les he dado la oportunidad de salvarse y la han rechazado.

—¿Y Baélira? ¿Y sus hijos? ¿Te das cuenta de que has dejado huérfanos a dos niños inocentes? ¿Qué culpa tenían ellos de que su madre odiara a su marido?

—Estarán mejor sin ella.

—Eso es lo que quieres creer, pero sabes que no es verdad. Ningún niño vivirá mejor sin su madre. —Zódenhel hizo una breve pausa—. ¿Y los que te han perseguido? ¿Qué culpa tenían los soldados que mataste en la casa de tu amigo el campesino?

Aélthad no respondió. Recordaba bien a los cinco soldados que habían tratado de cazarlo en casa de Nan.

—¿Te sorprende que también sepa eso? —preguntó Zódenhel—. Fui yo quien te condenó. He seguido todo tu caso.

—Ellos cinco también tuvieron la oportunidad de huir. También la rechazaron.

—Así que también los mataste por hacer su trabajo.

—Querían quitarme la vida.

—Querían hacer justicia. ¿No es eso lo mismo que quieres tú? —Zódenhel hizo un ademán con la mano—. ¿Y qué hay de los carceleros a los que encerraste cuando huiste de las mazmorras? ¿Sabes que perdieron su empleo por culpa de tu fuga? Ahora están en la calle, muriéndose de hambre.

Aélthad cerró la mano con fuerza en torno al mango de la espada.

—Te dices a ti mismo que buscas la justicia —continuó Zódenhel—. Justiﬁcas tus actos con la excusa de la venganza. Pero ¿quién eres tú para juzgar quién merece la vida o la muerte? Te crees que eres el juez, el jurado y el verdugo, todo tú solo. Pero eso es mentira. Tú no eres más que un soldado sin rumbo. Juzgas que yo merezco la muerte sin siquiera entender mis motivos. ¿Acaso te crees superior al resto de los mortales? Tú no eres nadie como para decretar sentencias ni para otorgar la muerte al resto de los hombres y las mujeres.

—¡Cállate! —Aélthad ya había tenido suﬁciente—. No espero que me entiendas. He venido a matarte por lo que hiciste, tanto si te gusta como si no.

—Si debo morir por haber cometido asesinatos —Zódenhel desenfundó la espada y lanzó la vaina a un lado—, entonces tú mereces el mismo castigo; has matado a mucha más gente que yo.

Aélthad se puso en guardia: ﬂexionó las rodillas, levantó la mano izquierda, movió la derecha hacia atrás. Su espada era élet, una hoja corta, un arma de soldado, apta solo para combates cuerpo a cuerpo.

Zódenhel, por su parte, se mantuvo en pie, caminando hacia él con pasos lentos, con una espada de caballería, el doble de larga, con mayor alcance y una empuñadura de dos palmos, que permitía usarse con una mano o con las dos a la vez. Su única desventaja era que no portaba armadura alguna; sin cota de malla o yelmo, vestía de manera sencilla, con un chaleco blanco, pantalones marrones y botas altas de cuero.

Zódenhel era una década más viejo, era más lento, quizá incluso menos fuerte; pero Aélthad estaba cansado, herido y desgastado, mientras que él estaba entero, fresco, preparado para luchar hasta el ﬁnal, preparado para luchar hasta morir.

Y Zódenhel tenía más experiencia. Tenía mucha más experiencia.

Se acercó con ligereza, como si no temiera el desenlace de aquel combate, como si no temiera lo que él pudiera hacerle. Cuando se encontraba ya a pocos pasos, se detuvo y se puso en guardia. Como era de esperarse, sujetó la espada con ambas manos.

El primer ataque fue una ﬁnta: Zódenhel se movió hacia delante, Aélthad interpuso la espada, pero Zódenhel ya estaba atacándolo por el costado. Aélthad saltó y consiguió evitar la hoja enemiga por los pelos. Antes de poder rehacer la guardia, Zódenhel ya acometía de nuevo: golpeó arriba, a un lado, al otro, arriba de nuevo, abajo, a la derecha; Aélthad, ralentizado debido a la pierna herida y sin poder cubrirse bien dado que no tenía escudo, solo fue capaz de detener una a una todas las estocadas, incapaz de buscar una abertura, incapaz de contraatacar.

Entonces, Zódenhel se detuvo. De súbito detuvo su ataque y retrocedió, sin bajar la guardia en ningún momento.

—No está nada mal. —La sombra de una sonrisa bailaba por su rostro—. ¿Seguro que no quieres replantearte mi oferta? Serías un aliado muy valioso en la guerra que está por venir.

—No.

—Pues es una lástima.

Zódenhel se lanzó de inmediato a la carga.

Arriba, abajo, izquierda, derecha; las estocadas se sucedieron rápidas, furiosas; saltaban chispas cada vez que ambos aceros entrechocaban. Zódenhel, pese a blandir un arma más pesada, era más rápido que Aélthad; quizá fuera el peso de la cota de malla, quizá el cansancio acumulado, quizá la pérdida de sangre, quizá el dolor de las heridas, pero el caso es que apenas podía detener los golpes de su adversario, apenas podía reaccionar a tiempo. La presión que su enemigo ejercía sobre él era tal que no tenía ninguna oportunidad de atacar.

Y Zódenhel lo sabía, estaba disfrutando con aquella pelea; atacaba sin descanso, buscando un punto débil, haciéndolo recular sin cesar; intercambiaron nuevos golpes, trató de darle una patada en las piernas, Aélthad saltó hacia atrás, Zódenhel embistió de nuevo, Aélthad retrocedió, chocó con la espalda contra la mesa, la saltó por arriba y Zódenhel lo siguió. Aélthad empujó una silla hacia él; su enemigo la despejó de una patada. Sus ﬁlos volvieron a encontrarse, ambos forcejearon unos instantes, Zódenhel fintó, levantó la espada por encima de la cabeza, la descargó en vertical con toda su fuerza; Aélthad interpuso la suya para detenerla y la hoja se quebró al impactar.

Ya fuera porque la espada se le había mellado durante los combates anteriores o porque la de Zódenhel era más gruesa, más larga y más pesada, la hoja de Aélthad se quebró con semejante golpe; el ﬁlo de Zódenhel descendió entonces hasta golpearle en pleno hombro izquierdo, rebotando contra las anillas de la cota de malla.

Aélthad gritó. Las anillas se doblegaron y se le clavaron en la piel.

Zódenhel no desaprovechó la oportunidad: le propinó otra estocada en las costillas, otra en el brazo izquierdo y le hizo un nuevo tajo en la pierna derecha.

Aélthad cayó al suelo de bruces.

—¿Esto es todo? —Zódenhel se apartó unos pasos y lo miró desde arriba—. Venga, levántate. Aún no he terminado contigo.

Aélthad apoyó las manos en el suelo, incorporó la espalda, se apoyó en la rodilla izquierda y se levantó. Se miró la mano derecha, entre cuyos dedos reposaba aún la empuñadura rota de la espada. La tiró a un lado.

—Ese es el espíritu —asintió Zódenhel, y acto seguido también él arrojó al suelo su propia espada.

Aélthad hizo una leve mueca. Al menos su enemigo tenía algo de honor.

Zódenhel se acercó, ﬁntó y le lanzó un puñetazo con la izquierda. Aélthad lo bloqueó con la derecha. Su enemigo le asestó una patada directa a la cara, que él esquivó agachándose; pero, de inmediato, Zódenhel le propinó un nuevo puñetazo, esta vez con la derecha, que Aélthad trató de bloquear con la izquierda, justo cuando un latigazo de dolor lo recorría desde el hombro. El brazo le quedó tendido hacia abajo, como si estuviera muerto, incapaz de moverse; el golpe de su adversario le dio de lleno en la mejilla.

Aélthad reculó debido al impulso; al volver la cabeza, Zódenhel ya estaba ante él. Descargó un nuevo ataque, que Aélthad esquivó por los pelos; acto seguido, se agachó y se giró, y le dio un codazo en el torso.

Fue el primer golpe que consiguió acertar. Zódenhel retrocedió y le dio una patada. Aélthad saltó hacia atrás. Zódenhel lo persiguió, giró sobre sí mismo y le lanzó de nuevo un puntapié. Aélthad volvió a esquivarlo y se agachó, apoyando la mano derecha en el suelo, para luego propinarle una patada en horizontal directa hacia los pies. Zódenhel tropezó con ella y cayó.

Aélthad se incorporó, dispuesto a machacarlo ahora que estaba en ventaja, pero al apoyar el peso en la pierna derecha, un nuevo latigazo le recorrió todo el cuerpo; se quedó paralizado, incapaz de saltar hacia su enemigo, viéndose obligado a cojear hacia atrás.

Zódenhel se levantó. Sonreía.

—Veo que aún te quedan más fuerzas de las que pensaba —admitió. Juntó las manos y crujió los puños—. Voy a acabar con esto enseguida.

Se movió rápido como una serpiente hasta situarse ante él. Descargó un primer golpe que Aélthad fue a detener, pero era un engaño; le dio una patada en la pierna, en la herida que le había hecho momentos antes. Aélthad gritó y cerró los ojos debido al dolor. Craso error; Zódenhel le propinó un puñetazo con la derecha, otro con la izquierda, luego un rodillazo en la entrepierna y un codazo en la nuca.

Aélthad fue a caer, pero su enemigo lo sostuvo. Lo empujó contra una pared y le golpeó en el estómago, sin importarle que llevara cota de malla. Aélthad escupió saliva y se inclinó hacia delante, tratando de coger aire. Su enemigo le atizó otra vez, y otra, y otra, y otra más, hasta que al ﬁnal Aélthad cayó, sin fuerza, sin energía, de bruces al suelo.

Zódenhel lo miró desde arriba con cierto desdén. Los nudillos le sangraban, pero no parecía importarle. No se dignó a decirle nada más. Se dio la vuelta y caminó por la estancia, dispuesto a recoger su espada y terminar con él de una vez.

Aélthad cerró los ojos. Se sentía derrotado. Ni siquiera podía pensar con claridad. Tenía la mente en blanco, como si estuviera entumecida después de tantos golpes; tan solo sabía que le habían dado una paliza, tan solo sabía que Zódenhel era mejor que él, que no podía vencerlo, que le dolía todo el cuerpo.

Pero más allá del dolor y del sufrimiento, su pensamiento llegó hasta un lugar tranquilo, como un limbo, un lugar donde podía sentirse en paz. Lo notaba, podía sentirlo; se acercaba su hora, iba a morir, todo iba a terminar. Cuando la espada de su enemigo atravesara su piel ya no habría marcha atrás, desaparecería del mundo de los vivos para nunca regresar.

Y eso no tenía sentido. ¿Acaso no había llegado a la conclusión, días atrás, desnudo bajo la lluvia, de que debía vivir, vivir para vengarse? ¿No había decidido tras matar a Baélira que no se rendiría, que no se rendiría jamás, pasara lo que pasa? ¿No era esa su elección?

Zódenhel era bueno, sí. Pero él también era bueno. Si se hubiera librado un combate justo, en un terreno abierto, estando ambos en las mismas condiciones, pertrechados con las mismas armas, quizá el resultado habría sido distinto.

No podía darse por vencido. La venganza no había terminado; no aún. Zódenhel seguía en pie. Seguía vivo, no había recibido su merecido ni tampoco quedaba nadie que pudiera dárselo. Solo quedaba él, él era el único en todo Dréinlar que podía hacer justicia.

¿Acaso importaba algo más?

Nárenwal. Todo se remontaba a Nárenwal. Nárenwal lo había contratado para que lo protegiera. Le había conﬁado su vida. Él le había fallado porque no había podido salvarlo. Todo lo que había hecho desde entonces, el largo camino que había seguido, todo había sido por eso, por intentar vengar su muerte. Una venganza que aún no se había cumplido.

La ira empezó a acumulársele en el interior. ¿Así era como iba a acabar todo? ¿Todo lo que había pasado, todo lo que había sufrido, todo había sido en vano? ¿Todo había sido por nada, para morir solo y abandonado en el nivel más alto de la casa del hombre que le había hundido la vida? ¿Ese era su destino?

No. No podía aceptarlo. La muerte era inevitable, algún día tendría que morir, de eso no había duda. Pero no pensaba morir de esa manera. No en ese lugar. No por mano de ese hombre.

No pensaba rendirse.

A lo largo de toda su vida había sido a menudo objeto de burlas. Los infernales se habían metido con él hasta la saciedad. Nunca lo habían aceptado entre ellos. Sus amigos lo habían admitido durante un tiempo, pero al ﬁnal también ellos lo habían traicionado. Y todo eso, ¿para qué? Él no había hecho nunca nada para perder su respeto. Tan solo eran gente indigna. No lo merecían.

Él estaba solo en un mundo cruel. Pero aquel no era motivo para rendirse.

Apoyó ambas manos en el suelo. Se incorporó despacio.

Le hervía la sangre. Le hervía la sangre como pocas veces le había ocurrido con anterioridad. La ira y la rabia lo envolvían por completo, lo llenaban de energía, de vigor. Ese era su lugar en el mundo. ¿Acaso no lo había recordado en la jaula de Báenhor? Para eso era para lo que él había nacido, para lo que lo habían educado, para lo que había entrenado durante tantos años.

Para luchar. Luchar, luchar, luchar hasta el ﬁnal.

Aquello aún no había terminado. Quería luchar contra Zódenhel. Quería enfrentarse a él y quería derrotarlo. Quería matarlo por todo lo que había hecho.

Y quería demostrarse a sí mismo que él era mejor.

Cuando su enemigo recogió la espada del suelo y se volvió hacia él, contempló, sorprendido, que Aélthad estaba en pie. Tenía la cabeza inclinada hacia delante y el cuerpo repleto de tal cantidad de sangre que se lo veía todo rojo, no se distinguía ni un solo trozo de piel, de ropa o de armadura debajo de aquel cuerpo por completo ensangrentado.

Temblando, levantó la mano derecha hasta el hombro izquierdo y tiró de la cota de malla. Con un gemido, las anillas que tenía clavadas fueron liberadas de la herida en la piel. Estaban dobladas allí donde habían sido golpeadas, algunas incluso parecía que se habían soltado.

Entonces alzó la mano izquierda hasta la cintura. Abrió y cerró los dedos con fuerza.

Había recuperado la movilidad.

—¿Estás listo para morir? —inquirió Zódenhel con aquel tono de voz propio de los engreídos, soberbio y pedante.

Aélthad no respondió. En lugar de eso respiró hondo y serenó la mente. No tenía ningún sentido dejar que la ira dominara sus actos. Debía mantener la sangre fría, como siempre había hecho. Debía ser él mismo. Él sabía lo que era correcto. Tenía que moverse por instinto, dejar que la experiencia acumulada en incontables combates y entrenamientos hablara por sí sola, permitir que su cuerpo reaccionara por impulso, sin pensar, tan solo luchando siguiendo su intuición, desarrollada tras años y años de lucha y de entrenamiento.

Con ambos puños cerrados, echó los hombros hacia atrás y volvió a coger aire; la espalda le crujió. Dio un paso hacia Zódenhel. La pierna derecha le dolió al apoyar el peso en ella, pero hizo caso omiso. Sabía que podía aguantar. Sabía que podía aguantar un poco más.

El noble escupió a un lado y cargó contra él, empuñando la espada con ambas manos, dispuesto a seccionarle la cabeza.

Aélthad ﬂexionó las piernas y cerró la mano derecha con tanta fuerza que, incluso estando enguantada, pudo notar que las uñas se le clavaban en la palma.

Zódenhel blandió la espada en horizontal, pero Aélthad se agachó y le propinó un puñetazo con la izquierda en las costillas; su enemigo retrocedió un paso, impresionado, y acto seguido el infernal le encajó el puño derecho directo en la mejilla.

Zódenhel salió despedido hacia atrás.

Consiguió quedarse en pie, pero, cuando volvió a girar la cabeza, Aélthad ya estaba ante él. Le lanzó una patada con la izquierda, que el traidor consiguió bloquear, aunque la espada se le cayó de la mano; antes incluso de que el pie volviera a tocar el suelo, Aélthad se impulsó con la pierna derecha y le clavó la punta de la bota de lleno en la entrepierna.

Zódenhel gimió de dolor y se inclinó hacia delante.

Aélthad volvió a descargar el puño derecho, desde abajo hacia arriba; su enemigo fue incapaz de reaccionar debido al dolor, así que la nariz se quebró bajo sus nudillos y la cabeza de Zódenhel salió despedida de nuevo hacia atrás.

El noble retrocedió tres pasos, se pasó el dorso de la mano por la boca, limpiándose la sangre, y escupió a un lado.

Esbozó una leve sonrisa. Asintió. Cargó.

Le lanzó un puñetazo a la cara, que Aélthad esquivó para enseguida volver a golpearle en las costillas; Zódenhel gimió y embistió con el puño izquierdo, que el infernal no pudo bloquear, así que le dio de lleno en la mejilla. Ambos se separaron, Aélthad atrapó el puño del noble al tiempo que este se hacía presa del de su oponente; forcejearon, Aélthad rugió y le enterró la cabeza en el rostro.

Zódenhel gritó.

Aélthad lo soltó y le golpeó con la pierna izquierda en la rodilla, para luego empujarlo hacia atrás.

Zódenhel cayó de espaldas al suelo.

Aélthad saltó sobre él, pero su enemigo se llevó la mano en el cuello de la bota y de ahí sacó un puñal estrecho y alargado. Aunque el infernal trató de apartarse, se le hizo imposible debido a su propio impulso y el puñal le cortó en la cara.

Aélthad rugió y se alejó; la hoja enemiga goteaba con su sangre. Le había hecho un profundo corte en el pómulo izquierdo, debajo del ojo.

Adiós al honor.

Zódenhel se levantó del suelo con el puñal en la mano derecha. También él ﬂexionó las rodillas, poniéndose en guardia, y avanzó con pasos cortos.

Aélthad apretó los puños, respiró hondo, levantó la mano derecha hasta la altura del rostro y dejó la izquierda a media cintura.

Su adversario llegó hasta él; trazó un arco con el puñal, tratando de cortarle, pero Aélthad se inclinó hacia atrás y esquivó el ataque. Acto seguido, Zódenhel volvió a empuñar el arma en el sentido opuesto, pero Aélthad le atrapó el brazo al vuelo, cogiéndolo por la muñeca, para de inmediato descargar un puñetazo con la derecha en las costillas. El traidor saltó hacia el lado, pero Aélthad no lo soltó; descargó otro puñetazo.

Zódenhel gimió; antes de que Aélthad pudiera golpearle por tercera vez, soltó el cuchillo y lo cogió por el mango con la mano izquierda mientras caía. El infernal reculó, al tiempo que el noble le lanzaba nuevas puñaladas, en una dirección, en la otra, hacia la cabeza, hacia los brazos, hacia el torso; Aélthad esquivaba, sin quitar los ojos del puñal, cosa que su enemigo aprovechó para propinarle una patada en las piernas.

Perdió el equilibrio y tuvo que moverse hacia atrás para poder recuperarlo, de manera que Zódenhel fue hacia él, sin dejar de presionarlo: descargó una puñalada, Aélthad se agachó; lanzó un puñetazo, Aélthad lo esquivó; una nueva estocada, Aélthad la bloqueó; atizó otro golpe y esta vez sí que dio en el blanco, arreándole de lleno en el rostro.

Aélthad se quedó un momento ciego, atontado; Zódenhel gritó, enloquecido, dispuesto a zanjar el combate con una puñalada recta, segura, en medio del cuello, pero Aélthad, sin poder ver el ataque, se movió por instinto en el último segundo y el puñal le impactó en el hombro izquierdo.

La punta se hundió en la cota de malla, que ya antes había sido golpeada con fuerza, hasta quedarse clavada en medio del hombro.

Zódenhel sonrió. Aélthad gritó.

Pero no iba a darse por vencido con tanta facilidad. Antes de que su enemigo pudiera reaccionar, le cogió la muñeca con la mano derecha, impidiéndole desclavar el puñal, para de inmediato descargarle la cabeza de nuevo contra el rostro.

Una, dos, tres veces. La frente le sangraba cuando Zódenhel decidió al ﬁn soltar la empuñadura del cuchillo. Aélthad lo empujó hacia atrás.

Zódenhel se llevó las manos al rostro herido, sin dejar de gemir, mientras Aélthad se arrancaba el cuchillo del hombro con la mano derecha.

Se acercó hacia su enemigo. El traidor estaba herido, dolorido y enrabiado. Aélthad lo contempló durante un instante. ¿Qué era lo que haría? ¿Cuál sería su primer movimiento?

¿Qué era lo que le decía la experiencia?

En cuanto Aélthad llegó ante él, Zódenhel le lanzó un puñetazo con la derecha, sin trucos ni ﬁntas, intentando darle en la cara; Aélthad, anticipándose, se movió hacia la izquierda y fue a clavarle el cuchillo en las costillas, pero en el último momento Zódenhel le bloqueó la muñeca con la mano izquierda.

Entonces levantó el brazo derecho y le atizó un codazo en la espalda.

Aélthad gritó, puso el pie tras la pierna derecha de Zódenhel y lo empujó hacia atrás.

Ambos cayeron debido al impulso; Zódenhel se quedó debajo y Aélthad arriba, con el puñal aún en la mano.

Lo levantó y lo blandió contra el pecho de su enemigo.

Zódenhel lo bloqueó, cogiéndole el antebrazo con ambas manos.

Aélthad rugió y, haciendo acopio de toda la fuerza que le quedaba, movió el brazo izquierdo, de cuyo hombro herido salió un chorro de sangre, para luego descargar el puño sobre el mango del cuchillo.

Debido al impulso del golpe, el puñal bajó y se clavó en el pecho de su enemigo.

Zódenhel abrió mucho los ojos, pero no se rindió, sino que levantó los brazos y lo cogió por el cuello, tratando de ahogarlo con sus últimas fuerzas.

Aélthad, sin embargo, retorció el puñal, lo que hizo que los brazos de Zódenhel cayeran a un lado.

—Kai… —musitó con su último aliento.

—No me llamo Kai —susurró él con voz entrecortada—. Me llamo Aélthad.

Desclavó el puñal y se lo hundió en la cabeza.

Aélthad se mantuvo un instante quieto, sentado sobre el cadáver de su enemigo, para luego dejarse caer hacia la derecha y quedarse tumbado en el suelo.

Cerró los ojos.

Todo había terminado. Por ﬁn todo había terminado.

Le costaba respirar. Se sentía muy cansado. Tenía la sensación de que podría dormir durante años enteros. Ni siquiera le importaba no volver a despertarse jamás.

La sangre de Zódenhel se acercó a él al esparcirse por el suelo y alcanzó su afeitada cabeza.

Sonrió exhausto. Estaba contento. Contento por primera vez en mucho, muchísimo tiempo. Al ﬁn había cumplido su objetivo. Había hecho lo que tenía que hacer y todo había salido bien. Al ﬁn estaba en paz.

Estaba en paz con Nárenwal y, por encima de todo, estaba en paz consigo mismo.

Parecía que iba a quedarse dormido cuando de pronto un nuevo sonido le llegó a la mente: el repicar de la lluvia en el exterior. Entreabrió los ojos. Recordó que el mundo seguía rodando a su alrededor.

Gruñó, se dio la vuelta y se puso de rodillas. Le quitó al cadáver su único anillo. Luego se incorporó como pudo. Levantó la mano derecha y se apretó el hombro siniestro. Tenía el brazo izquierdo muerto; no sentía siquiera la yema de los dedos.

Pero no le importaba. No le importaba nada.

Cojeando, caminó hacia el fondo de la estancia. Despacio y con cuidado, descendió las escaleras. Apenas le quedaba fuerza. Cruzó el salón apoyándose en la pared para no caerse y luego descendió los siguientes peldaños.

Allí estaban, en el salón del segundo nivel, los cadáveres de cinco soldados, tirados de cualquier manera y cubiertos de sangre.

A un lado se oían unos sollozos apagados.

Era la sirvienta. Se encontraba sentada en el mismo sitio que antes, junto a su propio vómito, aunque ahora, a su lado, había una compañera, otra sirvienta, que se abrazaba los hombros en gesto aﬂigido y lloraba en silencio.

Ambas levantaron la cabeza en cuanto oyeron llegar sus pasos al salón. Lo miraron con los ojos como platos, demasiado impactadas como para sentirse asustadas o sorprendidas.

—No os preocupéis —susurró Aélthad—. No os haré nada.

—¿P-por q-qué…? —empezó una—. ¿Q-quién eres…?

Él inclinó la cabeza y esbozó una media sonrisa. Él era Aélthad: un guerrero, un solitario por naturaleza, por elección. En la jaula de Báenhor habían dicho que él era un demonio; incluso lo habían aclamado por ese nombre. Y ahora estaba cubierto de sangre, tanto suya como de sus enemigos; había matado a doce hombres él solo, había cumplido su venganza y le había quitado la vida a Zódenhel, uno de los nobles más importantes del reino.

Le gustaba ser un demonio.

¿El Demonio de Báenhor? No. Él no era de Báenhor, ni quería tener nada que ver con ese pueblo. Él era de una ciudad, la mejor ciudad del mundo, la ciudad donde había nacido, la ciudad donde se había criado.

Su ciudad.

—Soy un demonio —susurró—. El Demonio de Arbennios.

Las pasó de largo y cojeó por las escaleras. Bajó al nivel inferior. Cruzó el pasillo y el salón. Llegó al vestíbulo, abrió la puerta y salió al exterior.

Ya había anochecido. La lluvia caía sin cesar, rápida y hermosa. Cerró los ojos y levantó la cabeza hacia el cielo nublado dejando que el agua lo mojara, lo empapara, lo limpiara. Se apretó el hombro izquierdo con la mano enguantada y echó a caminar por las calles vacías y anegadas de agua, internándose en la oscuridad.

EPÍLOGO

—¿Un demonio? —Shana alzó ambas cejas en gesto de sorpresa.

—Eso es lo que me ha dicho Dan —asintió Iwo.

—Ahora que lo dices, cuando estaba sirviendo las comidas he oído que algunos clientes hablaban de un demonio —recordó Shana—. Pero he pensado que estaban borrachos.

—Pues parece que decían la verdad. Según Dan, lo que vieron las sirvientas era un demonio de carne y hueso, cubierto de sangre.

—Pero —Shana bajó la voz— ¿crees que es cierto?

—Mira, en la casa había doce cadáveres, ¿sabes? De los cuales, once eran guerreros. Ningún hombre normal podría haber matado a tantos él solo.

—Quizá fue más de uno.

—Pero las sirvientas solo vieron a uno.

—¿Y si los de la guardia se mataron entre ellos?

—Las sirvientas han aﬁrmado que el demonio luchaba solo contra todos. Y, según Dan, la Guardia de Arbennios ha examinado la posición de los cadáveres y ha llegado a la conclusión de que los soldados no lucharon entre ellos.

—Así que dicen la verdad. Era un demonio…

—¿Sabes qué es lo más curioso?

—Dime.

—El noble, el propietario de la casa. Se llamaba Zódenhel. ¿Te suena de algo ese nombre?

—¿Debería conocerlo?

—Según Dan, Zódenhel fue quien… fue quien lo juzgó.

—¿Quien lo juzgó…? ¡Oh! —Shana se cubrió la boca con ambas manos e inclinó la cabeza—. Entiendo.

Ambos se quedaron unos instantes en silencio.

—Lo echo de menos —susurró Iwo.

—Y yo —confesó Shana—. Siempre nos cuidó mucho.

—Sí, desde que éramos pequeños. Era como un hermano mayor para mí.

—Lo sé. También lo era para mí.

—Lo del demonio…

—¿Crees que puede tener algo que ver con él?

—No lo sé, pero ¿tú crees que él era culpable?

—¿Culpable? Pues… no estoy segura. Creo… creo que él no habría matado a esos dos hombres.

—Yo pienso lo mismo.

—Si era inocente…

—Signiﬁca que no merecía morir.

—¿Así que crees que el demonio fue una intervención divina?

—Sí —aﬁrmó Iwo—. Puede que Ar enviara al demonio para hacer justicia. Un hombre inocente murió, así que Ar se encargó de que el culpable de tal injusticia lo pagara con la vida: el juez. Y, además, está el tema de la lluvia.

—¿La lluvia?

Iwo asintió y levantó la vista. Un rayo de sol se deslizó entre las hojas de los árboles del jardín de Bóldara y le dio de lleno en los ojos. Los cerró y se cubrió con una mano.

—¿Cómo lo entiendes si no? Nos encontrábamos en el verano más caluroso de los últimos años, pero de repente se pone a diluviar durante varios días seguidos. Y luego se detiene, así, sin más.

—Es cierto. Y justo ha cesado tras la aparición del demonio.

—Como digo, se trata de una intervención divina. La lluvia y el demonio están relacionados. Ar los envió para vengar a nuestro amigo.

—Tienes razón. —Shana alzó la cabeza para mirar el cielo despejado—. Benditos sean Ar y su enviado, el Demonio de Arbennios.

NOMBRES DE LÉNODA

Desde un comienzo quise que los nombres de los habitantes y los lugares de Lénoda tuvieran cierta similitud en cuanto a forma, estilo y pronunciación. En consecuencia, desarrollé algunas reglas con las que me he ido guiando a la hora de pensar cada uno de los nombres propios. Creía que, si seguía estas pautas, los nombres tendrían cierta relación entre sí, lo que le daría mayor sensación de profundidad al mundo y a la historia que narra este libro. Aun así, no estoy seguro de haberlo conseguido.

1. Letras

Para la composición de los nombres de Lénoda decidí basarme en las letras del alfabeto español, clasificándolas en tres grupos distintos. No hay diferencias entre nombres de personas y de lugares.

A) Estas letras podían usarse siempre en cualquier nombre propio de Lénoda. A continuación sigue un listado junto con algunos ejemplos:

A | Arden, Ídalan.
D | Dan, Odo.
E | Eno, Ren.
H | Hon, Báenhor.
I | Iwo, Nandia.
L | Landia, Dálwena.
N | Nan, Ion.
O | Orda, Bóldara.
R | Rona, Mara.
S | Sid, Nasso.
T | Tédanor, Háret.
W | Waran, Murwan.

Además, las letras N y S podían doblarse en medio de un nombre para que el sonido se alargara en dos sílabas distintas (Sanno, Dassa).

También cabe destacar que todas las H eran sonoras, nunca mudas.

B) Estas letras podían usarse como iniciales de un nombre propio de Lénoda, pero nunca a mitad o al final de un nombre. A continuación sigue un listado junto con algunos ejemplos:

B (solo si iba seguida de E, O, o dos vocales) | Bel, Bóranhel.
F | Fólner.
K | Kai.
M | Morlóer.
V (solo si iba seguida de A o I) | Vala.
Y | Yana.
Z | Zódenhel.

C) Estas letras no podían usarse nunca en ningún nombre de Lénoda (es decir, no existían en el idioma del reino). Son las siguientes: C, G, J, Ñ, P, Q, U, X.

2. Clase y sexo

A la hora de crear los nombres propios de los personajes de Lénoda, también tuve en cuenta la clase social y el sexo que tenían cada uno de ellos:

A) Los habitantes de clase baja solo tenían nombres de una o dos sílabas. Ejemplos: Nan, Arden. Además, en caso de tener dos sílabas, siempre eran palabras llanas. Ejemplos: Murwan, Fólner.

No obstante, a veces llamaban a sus hijos como los reyes o héroes de las historias. Un ejemplo es el hijo de Arden y Landia, a quien pensaban llamar Elerion. Estos casos no eran muy frecuentes, pero, si se daban, lo que ocurría con esas personas de clase baja que tuvieran un nombre de más de dos sílabas era que solían llamarles por un diminutivo.

B) Los habitantes de clase alta tenían siempre nombres de tres sílabas o más. Nunca podían tener nombres de menos de tres sílabas. Ejemplos: Zódenhel, Váreldon. Además, la mayoría eran palabras esdrújulas, aunque esto no era una norma totalmente estricta y a veces eran llanas. Ejemplos: Morlóer.

C) Todos los nombres femeninos debían tener dos A como mínimo, cualquiera que fuera su rango social. Ejemplos: Yana, Rálenna. Sin embargo, esto no implica que todos los nombres que lleven dos A son femeninos; por ejemplo, Nárenwal es un nombre masculino.

3. Pronunciación

Los nombres de Lénoda se pronuncian tal y como se escriben. Para poder identificar la sílaba tónica, los nombres siguen las reglas del acento ortográfico del idioma español.

Tal y como hemos visto en los apartados 2A) y 2B), las palabras agudas no existían, sino que solo había monosílabos, palabras llanas o palabras esdrújulas. Por tanto, llevan acento aquellas palabras llanas que acaban en una consonante distinta de «N» o «S» precedida de vocal o en más de una consonante seguida; y todas las palabras esdrújulas. También he seguido las reglas para hiatos y diptongos del idioma español.

4. Excepciones

A lo largo del libro aparecen algunos nombres propios que incumplen las reglas anteriormente descritas.

Aélthad: Su nombre contiene el fonema TH, que no está en el apartado 1A). Esto se debe a que Aélthad era un nombre originario del reino de Altania. La pronunciación debería ser como en el inglés thing.

Aratz: Su nombre contiene la letra Z a ﬁnal de palabra, lo que incumple el apartado 1B). Esto se debe a que Aratz provenía del reino de Esaleria. Además, la pronunciación es aguda.

Arbennios: La capital de Lénoda tiene una B en medio del nombre, lo cual incumple el apartado 1B). Esto se debe a que Arbennios es la unión de dos nombres distintos: Ar y Bennios. Bennios fue el nombre original de la ciudad, pero con el tiempo se le añadió el prefijo Ar, con la creencia de que así la capital sería bendecida por Ar.

Cláturus: Su nombre contiene las letras C y U, lo que incumple el apartado 1C). Esto se debe a que Cláturus provenía del reino de Solensia.

Gálorei: Su nombre empieza por la letra G, lo que incumple el apartado 1C). Esto se debe a que Gálorei provenía del reino de Denatos.

Shana: Su nombre empieza por el fonema SH, que no se encuentra presente en los apartados 1A) o 1B). Esto se debe a que era un nombre originario del reino de Heseria. La pronunciación debería ser como en el inglés shower.

Yago: Su nombre contiene la letra G, lo que incumple el apartado 1A). Esto se debe a que Yago provenía del reino de Tardia.

5. Reinos de Dréinlar

En Dréinlar hay un total de diez reinos. Todos ellos son mencionados como mínimo una vez durante la narración, pero están escritos tal y como los pronuncia la gente de Lénoda. En realidad, cada uno de ellos es llamado de manera diferente por los habitantes autóctonos de cada reino.

A continuación siguen dos listados de los diez reinos: uno tal y como son llamados en Lénoda y otro tal y como son llamados cada uno de ellos en su propia lengua:

Nombres en Lénoda | Nombres reales
Altania | Altain
Berlan | Vérlam
Bolsia | Bolkya
Denatos | Denathos
Esaleria | Ezalerrixe
Heseria | Heshran
Kando | Kando
Lénoda | Lénoda
Solensia | Solenzia
Tardia | Tarde

AGRADECIMIENTOS

Este libro, como es habitual, fue escrito con la ayuda de muchas personas, a quienes debo más que unas simples palabras por el apoyo prestado. Mis más sinceros agradecimientos a:

Mis padres, que me hicieron leer y despertaron en mí, aun sin proponérselo, el deseo de escribir.

Josep, Maitane y Bernat, que actuaron al mismo tiempo como audiencia y como críticos, al ser los únicos que se leían los capítulos a medida que los iba escribiendo y me hacían comentarios sobre los mismos. Pese a que no siempre hice caso a sus consejos, sus palabras de ánimo fueron una fuente de energía permanente para que continuara escribiendo.

Natàlia y Vicky de Ediciones Minotauro, por conﬁar en mí y darme esta oportunidad, así como por el trabajo realizado y las mejoras incorporadas al libro. Pese a que el proceso se hizo lento, la espera ha valido la pena.

Todos mis seguidores de YouTube y redes sociales. Es posible que nunca me hubiera decidido a escribir e intentar publicar este libro si no fuera por el apoyo incondicional que siempre han mostrado por mi trabajo y la insistencia con la que pedían leer algo que hubiera surgido de mi imaginación. No hay palabras para describir la gratitud que siento hacia ellos.

Y, como no podía ser de otra manera, para acabar te doy las gracias a ti, lector, por tener este libro en tus manos y estar leyendo estas líneas. Espero que todo lo que encuentres aquí dentro sea de tu agrado.

BERNARD TORELLÓ (Barcelona, España, 1994) Influenciado desde bien pequeño por las películas de El Señor de los Anillos, se volcó enseguida a leer la obra de J.R.R. Tolkien, hasta que a los catorce años empezó a escribir su primer relato de fantasía.

En 2016, mientras estudiaba en la Universidad de Barcelona, creó un canal de YouTube al que llamó Kai47, dedicado a hablar de sagas fantásticas como la Tierra Media de Tolkien o Harry Potter, de J.K. Rowling.