Tras una encarnizada lucha, el faraón Djosen ha derrotado a Meren-Set, jefe de una secta sanguinaria. De nuevo reina la paz en el imperio, pero el rey de Chipre lanza una terrible maldición contra los egipcios. Al poco tiempo, una serie de catástrofes se abate sobre el Valle Sagrado: una invasión de langostas destruye las pobres cosechas y, mientras el hambre se extiende inexorablemente, una epidemia —la muerte negra— se cierne sobre el Delta. Hordas bárbaras procedentes de Asia irrumpen en el Levante y un enemigo oculto intenta destruir la unidad de la familia real.

Será en el mítico y grandioso escenario del Sinaí donde Djoser, en un combate final, se enfrenta a su misterioso adversario, cuya identidad quedará revelada en un apasionante desenlace. Entretanto, el sabio Imhotep continúa construyendo una edificación monumental…

Siguiendo las apasionantes aventuras narradas en La tumba del Nilo y El arquitecto del faraón, esta novela cierra la trilogía de la Primera Pirámide y cuenta una nueva epopeya en el Antiguo Egipto.

Bernard Simonay

El templo de Horus

Trilogía La primera pirámide 3

ePub r1.0

liete 08.01.14

Título original: La lumiére d’Horus

Bernard Simonay, 1998

Traducción: Esther Andrés

Editor digital: liete

ePub base r1.0

Este libro está dedicado a la memoria de Annick Béguin,

a quien echo mucho de menos.

Mapas

La pirámide escalonada de Saqqara

La pirámide

Patio del Heb-Sed

Pilares simbolizando el Alto y el Bajo Egipto

Cenotafio de la muralla sur

Columnata

Entrada

Patio de las diez capillas simbolizando la Gran Enéada de On (Heliópolis)

Casa del Sur

Casa del Norte

Templo norte

La muralla que protegía la ciudad sagrada de Saqqara, ideada por Imhotep, medía 250 m de ancho por 500 m de largo. Este muro provisto de redientes tenía una altura de entre diez y doce metros, y contaba con quince puertas, catorce de las cuales eran falsas, trampantojos para desorientar a los saqueadores. Solamente la puerta (6) situada en el extremo suroeste permitía penetrar en el recinto por una avenida cubierta, con columnas a ambos lados (5).

El patio del Heb-Sed (2): durante esta ceremonia, el rey debía dar diez vueltas alrededor de los dos pilares que simbolizaban el Alto y el Bajo Egipto, a fin de demostrar que aún era suficientemente poderoso para dirigir los Dos Reinos.

Otro patío (7), al suroeste, albergaba las diez capillas consagradas a los dioses principales de la Gran Enéada de On. Ésta comprendía nueve divinidades: Atón, Geb, Nut, Tefnut, Shu, Isis, Osiris, Neftis, Set, y una décima, Horus, en la que se unificaban todas.

Una «casa del Norte» (8), consagrada al Bajo Egipto, y una «casa del Sur» (9), dedicada al Alto Egipto, completaban la ciudad. Al norte de la pirámide, un templo (10) albergaba el serdab del rey Djoser. En la actualidad todavía se puede ver la estatua que lo representa.

La pirámide (1) fue construida a partir de una mastaba cuadrada de sesenta metros de lado. Se edificaron primero cuatro pisos y luego dos más, todos adosados a la fachada oeste. La altura del edificio alcanzaba los 63 metros, lo cual lo convertía, en su época, en el monumento más grande del mundo. La base medía 125 metros por 109. Al fondo del gran pozo central se hallaba la tumba real, de granito, decorada con cerámica azul. Bajo la pirámide se descubrió una red de galerías que se extiende por tres niveles, el más profundo de los cuales está situado a más de 30 metros. Estas galerías dan acceso a otros pasillos y salas que cobijan las tumbas de la familia real. En los años treinta, Jean-Philippe Lauer encontró en ellas unas 35.000 jarras y piezas de vajilla pertenecientes a los faraones de las dos primeras dinastías.

Personajes Principales

Ajet-Aá: director de provisiones de la cantera de Saqqara*[1]

Ajti-Meri-Ptah: hijo de Djoser y de Tanis (futuro Sejem-Jet)

Amanaú (Naú): hijo de Imhotep y Merneit, hermano de Tanis

Anjaf: segundo hijo de Imhotep y Merneit, hermano de Tanis*

Aria: princesa cretense, hija de Radamante

Ayún: mercader egipcio

Djoser: segundo hijo de Jasejemúi*

Galiel: rey (minos) de Kitonia

Hesiré: maestro escultor

Hetep-Hernebtí (Hetti): Hija de Djoser y Tanis*

Hobaja: capitán de navío

Ho-Hetep: director de Graneros (sucesor de Najt-Huy)

Imhotep: viajero, sabio, arquitecto, médico, sumo sacerdote egipcio*

Inja-Es: hija de Djoser y Tanis

Jokán: mago chipriota

Jirá: hija de Tanis

Kaianj-Hotep: señor egipcio

Mentucheb: mercader egipcio

Merneit: madre de Tanis y esposa de Imhotep

Moshem: amorrita, director de investigaciones reales

Nefretkaú (Rika): esposa de Pianti

Neméter: preceptor de Seschi y Jirá

Neserjet: amiga de Jirá

Pasífae: reina de Kitonia

Pianti: amigo de Djoser, general de la Casa de Armas

Polis: hijo de Mojtar-Ba, hermano gemelo de Tash’Kor

Radamante: rey (minos) de Armeni

Sefmut: sumo sacerdote de Mennof-Ra

Semuré: primo de Djoser y sobrino de Jasejemúi

Senefru: administrador de Djoser, en Kennethut

Seschi (Nefer-Seche-Ptah): hijo de Djoser y de Letis*

Tadunja: rey hitita

Tash’Kor: hijo del rey de Chipre y hermano gemelo de Polis

Taina: amante de Tash’Kor

Tanis/Nefertiti: hija de Merneit

Uadji: enano, amigo de Imhotep

Prólogo

Año nueve del Horus Djoser…

La luz del sol poniente jugaba sobre las caras regulares de la pirámide[2], recortando en el suelo rocoso de la meseta una sombra alargada y malva, que contrastaba con los reflejos dorados del atardecer. El blanco deslumbrante del revestimiento de caliza confería al prodigioso monumento una extraña vida, misteriosa, debida a la perfección de sus líneas. Habríase dicho una nave desconocida, surgida de un mundo inaccesible, que hubiera ido a posarse sobre la meseta sagrada como embajadora de una inteligencia superior. Nunca antes se había admirado una construcción semejante y, por tanto, sólo se podía tratar de un edificio inspirado por los dioses. Presentaba ya tres niveles, pero las obras dejaban presagiar que su estructura no se detendría ahí. Cada piso sobrepasaba la altura de seis hombres, y la altura total superaba ya los sesenta codos.

Una larga rampa orientada hacia el río permitía subir a la parte más alta. Formada por restos de roca, arena y ladrillos, estaba cubierta por troncos de árboles embadurnados con arcilla que los braceros no dejaban de regar para facilitar el avance de los trineos cargados con pesados bloques de caliza. Varias decenas de obreros trabajaban sin descanso para izar los monolitos hasta la plataforma del tercer piso. La tracción se realizaba mediante asnos y bueyes, y a veces con prisioneros o con voluntarios.

Bajo aquella rampa se adivinaban los vestigios de otros dos terraplenes más anchos, que habían servido para edificar los primeros niveles. En ese momento, a las órdenes de los capataces, los equipos de talladores de piedra trabajaban sin interrupción para terminar el cuarto nivel antes del año nuevo. Si las predicciones de Moshem el amorrita se cumplían, una terrible sequía de cinco años amenazaba a Kemit, y sin duda el ritmo de las obras disminuiría. Por ello los obreros proseguían su labor hasta el anochecer.

La muralla destinada a proteger la ciudad sagrada sólo presentaba los lados sur y oeste. Pero los cimientos de la sección septentrional ya estaban puestos, así como los de los diferentes templos y capillas, cuyo proyecto estaba explicando Bejen-Ra a la pareja real. Detrás se alzaba una sucesión de muros rematados por columnas. El arquitecto señaló que en aquel lugar se situaría la única entrada verdadera a la ciudad. Otras catorce puertas falsas estarían repartidas a lo largo de las murallas, simuladas, para desalentar a los saqueadores.

Tanis apenas escuchaba lo que decía su mentor. Conocía ya el proyecto, pues su padre, el gran Imhotep, creador de la ciudad, a quien sus obreros llamaban el Mago, se lo había comunicado. Desde la desaparición de la maldita secta de los Setistas, tres años antes, la construcción del monumento no había topado con ningún incidente destacado. Al mismo tiempo, el reino de las Dos Tierras había experimentado un auge que nada había podido obstaculizar. Sin embargo, Tanis permanecía alerta. No conseguía olvidar los horrores provocados por la secta de fanáticos de Set-Baal, el dios serpiente, los cuerpos exangües de los niños sacrificados, los indignos atentados que habían costado la vida a tantos inocentes, «el fuego que no se extingue» y los guerreros muertos en el incendio del templo de la gruta roja. A pesar de los años, las cicatrices todavía no estaban cerradas. La pequeña Inmaj, esposa de Semuré, aún tenía pesadillas al recordar la sangre humana que le habían obligado a ingerir.

Para Djoser y para ella, Tanis, el espectro del terror se había disfrazado con la hipócrita máscara de una pérfida amistad. Tras el rostro afectuoso y simpático de Kayanj-Hotep, hijo de un noble leal recién llegado del Levante, se ocultaba un enemigo empeñado en destruirlos: Meren-Set, descendiente del usurpador Peribsen. Durante más de dos años había instaurado hábilmente un clima de inseguridad y angustia, golpeando allí donde menos se esperaba, utilizando todas las estratagemas posibles para desestabilizar el poder de Horus.

Todo había acabado en un terrible enfrentamiento durante el cual la aldea de las serpientes, situada en el desierto oriental, había sido destruida. Dirigiendo su monstruosa arma contra ellos mismos, Djoser había incendiado el lugar antes de lanzar el asalto final. La mayoría de los sacerdotes fanáticos transformados en guerreros había perecido durante los combates. Las pocas decenas de rescatados habían alcanzado las minas de oro de Nubia, donde ni los más fuertes resistían más de tres o cuatro años. Sus indignas masacres no habían suscitado la clemencia del rey.

La victoria había sido total. La desaparición de Meren-Set había borrado todas las disensiones existentes entre los antiguos partidarios del dios rojo y Djoser, que por fin se había salido con la suya en los diferentes templos: que se reconociera a Horus como dios principal de Kemit.

No obstante, persistía una duda. Si bien se suponía que Meren-Set había sucumbido durante el combate, su cuerpo nunca fue hallado. Había sido imposible identificarlo entre los doscientos cadáveres calcinados que cubrían el campamento enemigo. Uno de sus lugartenientes había confesado que parecía haber desaparecido poco antes de la batalla, pero no estaba seguro de ello. Djoser había lanzado a sus guerreros en pos de posibles fugitivos, pero no habían encontrado nada. Probablemente Meren-Set había perecido en medio de la hoguera que había calcinado la mitad de su guarida. Pero tal vez se había esfumado en el corazón del desierto cómplice, y el jamsín que se había levantado al día siguiente había borrado sus huellas. Con rapidez se difundió un rumor que afirmaba que había sobrevivido y que regresaría para tomarse la revancha.

Esta sombría duda perturbaba el espíritu de Tanis. A veces le parecía cruzarse con la sonrisa engañosa de Meren-Set, al que seguía llamando Kayanj-Hotep. El hecho de ser primos confería a ambos hombres un asombroso parecido que había engañado a todo el mundo. Pero, si el verdadero Kayanj-Hotep era un hombre bueno y leal, Meren-Set era un canalla de la peor ralea, un individuo sin escrúpulos que había basado su monstruosa popularidad en el sacrificio de niños inocentes a los que mandaba degollar, y cuya sangre ofrecía a sus discípulos. Pretendía ser el fundador de una nueva religión basada en el terror y la dominación. Con él apareció el espectro de un dios terrorífico y destructor, muy alejado de la armonía preconizada por la regla de Ma’at.

Sin embargo, durante tres años no se había producido ningún incidente que permitiera pensar que Meren-Set hubiera sobrevivido a la batalla del desierto. Los sacerdotes fanáticos habían sido condenados. Quizá algunos de ellos habían conseguido escapar a la vigilancia de la policía de Moshem, pero habían renunciado a toda actividad, pues no se había cometido ningún delito desde la desaparición del gran sacerdote de Set-Baal. Sin embargo, su fantasma seguía presente en las memorias, engendrando relatos inquietantes, que alimentaban el rumor. No se habían olvidado las siniestras apariciones del fantasma de Peribsen. Se sabía que se trataba de un subterfugio para impresionar a la gente. Sin embargo, había personas influenciables que todavía dudaban. Para ellas, el usurpador desaparecido había intentado recuperar el trono robado a los antepasados del Horus. Había fracasado, pero ¿se podía afirmar que no regresaría nunca más?

Tanis se explicaba así la sorda sensación de malestar que sentía cuando evocaba el recuerdo de aquel ser maquiavélico. Más allá del hombre, ella adivinaba, siempre presente, el espectro rastrero del dios pavoroso surgido de su megalomanía y que reunía los aspectos más tenebrosos del alma humana. Si en la actualidad parecía estar aletargado, cabía temer que un día u otro se despertase.

Haciendo un esfuerzo para rechazar aquellos lúgubres recuerdos, Tanis dejó a Djoser y Bejen-Ra enfrascados en sus discusiones y salió del recinto sagrado seguida por sus sirvientas. Hacia el sur se extendía la aldea construida por los obreros permanentes. Desde hacía varios años éstos habían establecido allí un animado campamento, donde se habían reunido todos los gremios necesarios para la buena marcha de las obras: albañiles, talladores de piedra, carpinteros, fabricantes de herramientas, escultores, pintores, alumnos de arquitectos que asistían a Imhotep, así como el inevitable ejército de escribas encargados de llevar al día los planos de la ciudad y las remuneraciones de los obreros. Una retahíla de niños corría por los alrededores. Los más mayores ayudaban a sus padres y así aprendían su futuro oficio. Los panaderos horneaban panes de diferentes formas, a veces rellenos de dátiles o pasas. Las mujeres fabricaban una cerveza espesa que se bebía con ayuda de una pipeta de madera provista de un filtro. Tenían incluso un zapatero y dos tejedores que proporcionaban tela de lino a las familias para confeccionar taparrabos y vestidos.

El intendente Ajet-Aá, que abastecía a toda aquella gente, se había construido una casita que le permitía no tener que desplazarse a Mennof-Ra todos los días. A Tanis le caía bien aquel personaje siempre preocupado de que le faltara algo para alimentar a sus obreros. Convencido de que era insustituible, no sabía cómo descargar parte de sus tareas en sus colaboradores. Por fortuna, le asistía Ameni, un campesino de Kennehut[3] especializado en la cría de aves. A diferencia de Ajet-Aá, Ameni gozaba de un carácter alegre, de un humor siempre igual. Su tranquilidad imperturbable contrastaba con la agitación continua del intendente. Los dos hombres se habían hecho amigos desde que Ameni había salvado la vida de Ajet-Aá. El segundo solía extraer del primero la fuerza necesaria para proseguir con su tarea.

Hasta el borde de la meseta se extendía una rala sabana, donde a veces se distinguían manadas de gacelas o antílopes, y más raramente grupos de leones o hienas. Las grandes fieras, molestas por la actividad humana, se habían refugiado más al sur. Más allá se extendía el desierto rojo del Amenti, donde, según la tradición, se accedía al reino de los muertos. Por esta razón las entradas a las moradas de eternidad construidas en el borde de la meseta, en las proximidades del valle, estaban orientadas hacia el occidente.

Tanis adivinó, en el corazón de la necrópolis, la presencia de Jirá y Seschi, que habían ido a presentar ofrendas al buen dios Jasejemúi en compañía de su preceptor Neméter.

Echó una última mirada en dirección a las vastas extensiones rocosas del desierto. Le parecía percibir el eco de una amenaza que estuviera gestándose más allá del horizonte, más allá incluso, tal vez, de la comprensión humana. Pero ¿se trataba del fantasma de Meren-Set, que se negaba a desaparecer de su memoria, o bien de algo diferente? Ciñéndose la fina capa de lino que le cubría los hombros, Tanis regresó hacia la ciudad sagrada.

Primera Parte

La muerte negra

Capítulo 1

Imbuidos de un temor respetuoso, los dos niños depositaron sus ofrendas sobre las mesas bajas de granito, en las bandejas de cerámica azul previstas para tal efecto. La luz ocre del atardecer penetraba en la capilla que era la primera sala de la tumba del antiguo rey. Poco impresionada por la solemnidad del lugar, Jirá dio un paso atrás e hizo una mueca escéptica. Señalando la oscura abertura que daba al serdab, preguntó, en tono incrédulo, a su preceptor:

—Neméter, ¿crees que realmente se va a comer esta fruta?

—¡Por supuesto, pequeña princesa!

—¡Nunca he visto que una estatua se tragara nada! —replicó ella.

Neméter la reprendió:

—¡Jirá! Cuida que tus palabras no ofendan al buen dios. ¡Podría enfadarse con tu impertinencia!

La chiquilla, terca, no respondió. Su hermano, alarmado por su reacción, explicó:

—¡No es una estatua cualquiera! ¡Está viva! Sefmut realizó en ella la abertura de la boca. Está habitada por el espíritu de nuestro antepasado, el Horus Jasejemúi.

—Exactamente, mi señor Seschi —confirmó Neméter—. Esta estatua es el ka, es decir, el doble espiritual del rey.

Neméter tomó a la pequeña de la mano y la condujo ante el orificio del serdab. Jirá, de pronto más intranquila, se acercó a regañadientes, y echó una mirada al interior. Una rendija abierta en la pared occidental iluminaba la sala con luz mortecina. Incómoda, distinguió una alta silueta negra, de mirada tan realista que sintió cómo una ola de terror le recorría el cuerpo. Esculpido en ébano, el ka estaba recubierto en varias partes por pan de oro, imitando ropas y joyas. Un olor indefinible que recordaba al betún, al cual se mezclaba el aroma espeso y perfumado del incienso, flotaba en el aire. Jirá lamentó sus palabras descaradas. La estatua la escrutaba con sus ojos negros dotados de un asombroso simulacro de vida. Impresionada, retrocedió y fue a refugiarse junto a Neméter. Seschi se burló levemente de ella.

—¡No tienes que tener miedo! —dijo—. El buen dios Jasejemúi era el padre de nuestro padre.

—¿Era… así, tan negro?

Pese a la austeridad del lugar, Neméter estuvo a punto de echarse a reír.

—No, joven señora —contestó—. El ka es una estatua de madera de ébano destinada a servir de vehículo al difunto para que pueda realizar los gestos de la vida cotidiana.

—¿Vehículo?

—El buen dios se convirtió en espíritu. Adoptando la forma de un pájaro con cabeza humana, el Ba, alcanzó las estrellas y el reino de Osiris. Pero sigue viviendo entre nosotros y velando por su pueblo, incluso más allá de la muerte. Esta estatua, el ka, le permite seguir en contacto con el mundo de los vivos. Por esta razón debemos traerle comida y ofrendas.

—Entonces… ¿la estatua se va a comer la fruta que le hemos traído? —insistió Jirá.

Confuso, Neméter declaró:

—No la va a comer en el sentido en que tú lo entiendes. Pero su presencia y su aroma van a alegrar el corazón y el espíritu de Jasejemúi.

La pequeña movió la cabeza, no muy convencida. De naturaleza pragmática, no conseguía explicarse cómo una escultura de madera podía alimentarse del olor y la visión de la comida. Cada vez que penetraban en una tumba, encontraban las ofrendas precedentes secas por los vientos del desierto, o devoradas por los roedores y los insectos, excepto si algún saqueador había pasado por allí. Aquél era un misterio que no podía resolver.

Sin embargo, no ponía en duda las afirmaciones de Neméter. Su saber era inmenso, si bien no sabía tantas cosas como su abuelo, el sabio Imhotep. Así que su fértil imaginación procuraba compensar el misterio, y le hacía entrever cómo el ka cobraba vida, cómo se abría la pared para dejarle pasar. La visión hipotética de la gran escultura negra caminando hacia ella la asustó tanto que se echó a temblar estrechando con más fuerza la mano de Neméter.

Tal posibilidad no tenía nada de inverosímil. ¿Acaso no se decía que los muertos volvían a la vida en el reino de Osiris, y que seguían presentes en el mundo de los vivos? Las tumbas eran las moradas de eternidad, reflejo de la casa que habían habitado en vida a las orillas del río-dios.

A la edad de nueve años, Jirá y Seschi habían sido confiados a Neméter, discípulo de Imhotep. Aunque no llevaban la misma sangre, se consideraban hermanos. Seschi, cuyo nombre oficial era Nefer-Sechem-Ptah, era hijo de Djoser y Letis, una joven princesa beduina muerta poco después del alumbramiento. El niño no guardaba ningún recuerdo de ella y consideraba a Tanis como su verdadera madre. Del mismo modo, Jirá había venido al mundo en el desierto del lejano país de Punt, hija natural de Tanis y de un rey pirata, el terrible Jacheb. Pero ella no sabía nada de su nacimiento y no albergaba en su mente ninguna duda de que el dios vivo que gobernaba los Dos-Reinos era su padre. Un padre por quien sentía una grandísima admiración y un afecto un tanto posesivo.

Ni Djoser ni su esposa habían deseado revelarles la verdad. Criados juntos desde su más tierna infancia, jamás se habían planteado preguntas sobre sus diferencias físicas y morales.

Alto y espigado, Seschi poseía un rostro cuadrado y ancho, transmitido por los genes paternos, al igual que su altura superior a la media y su fuerza poco común en un niño de su edad. Djoser tenía la impresión de ver en él su propio reflejo, unos cuantos años antes. Siguiendo su ejemplo, Seschi era el punto de mira de una pequeña corte de admiradores, entre los cuales estaba su hermano menor Ajti-Meri-Ptah, que ahora tenía seis años, y Naú, el primer hijo de Imhotep y Merneit. Hacía poco que Seschi llevaba con orgullo un pequeño taparrabos, mientras que los demás niños, incluida Jirá, iban totalmente desnudos, tal como lo requerían la costumbre y el clima. Sin embargo, seguía llevando la cabeza afeitada, con el mechón característico que un anillo inclinaba hacia la oreja derecha. Todo en él desprendía fuerza, subrayada por una voluntad inquebrantable.

Por el contrario, Jirá estaba hecha de delicadeza y finura, tanto en lo físico como en el carácter. Había heredado la maravillosa belleza de la madre, especialmente su incomparable mirada verde. Si Seschi reinaba sobre su pequeña tropa gracias a su autoridad natural, Jirá, su doble femenino, ejercía sobre todos una seducción irresistible.

Los lazos que les unían eran muy fuertes, trenzados con ternura y complicidad, y una extraña rivalidad. Dotados ambos de una sólida personalidad, se enfrentaban regularmente para afirmar su poder sobre su pequeño mundo de niños. Orgullosos hasta la arrogancia, se negaban a ceder aun cuando constataran sus equivocaciones. Debido a su estatus de hombre, Seschi habría querido imponer sus opiniones por la fuerza. Pero Jirá, aún más orgullosa que él y feroz como un gato salvaje, no lo entendía del mismo modo. Aquellos conflictos solían terminar en memorables pugilatos cuyas huellas permanecían en sus cuerpos en forma de rasguños y mordiscos, completados con algunos bastonazos de Neméter, a quien aquellas peleas de perros callejeros tenían el don de irritar.

No obstante, eran incapaces de estar mucho tiempo enfadados, puesto que cada uno necesitaba del otro como del aire que respiraba. Así, tras un corto período de enfurruñamiento durante el cual rumiaban oscuros proyectos de venganza, caían el uno en brazos del otro y tramaban una nueva jugarreta.

El pobre preceptor a duras penas lograba contener aquellas dos naturalezas ricas y exuberantes. A veces tenía la impresión de hallarse frente a dos fierecillas indomables, capaces tanto de lo mejor como de lo peor. Sin embargo, su generosidad y el profundo afecto que ambos sentían por él compensaban ampliamente sus desvelos.

Sus caracteres se complementaban a la perfección. De inteligencia notable y mente abierta, Seschi comprendía sin dificultades los misterios divinos y las ciencias que Neméter les enseñaba cada día. Dotado de una curiosidad insaciable, le apasionaban todos los temas. Cuando el gran visir Imhotep, su abuelo, visitaba la capital, le gustaba estar en su compañía para hacerle todo tipo de preguntas. Era esta curiosidad, por otra parte, la que había incitado a Imhotep a proponer a Neméter como preceptor. A los cuarenta años, Neméter formaba parte del círculo secreto de los Iniciados, sacerdotes que poseían el saber del Laberinto Sagrado situado en el desierto oriental.

Jirá gozaba de una inteligencia intuitiva. Si bien comprendía las cosas fácilmente, la chiquilla no se molestaba mucho en estudiar. Le sacaba todo el jugo a la vida, demostraba toda su imaginación cuando se trataba de organizar un juego o gastar una broma, pero las clases de escritura eran para ella un auténtico calvario. Tanis se había empeñado en que aprendiera el significado de los signos sagrados, del mismo modo que lo había hecho en su momento con Djoser. La pequeña argumentaba que la escritura hierática no era más que un galimatías incomprensible, y le hacía ascos a los jeroglíficos. Su madre le había recalcado que muy pocas niñas tenían la suerte de poder estudiar los medu-néteres, pero a Jirá le importaba un bledo. Su encanto y su seducción hacían que nadie pudiera regañarla cuando inventaba mil y una argucias para escaparse del trabajo. Además, su fabulosa memoria, heredada de su madre, le permitía aprender sin demasiados esfuerzos. En realidad, sabía leer y escribir a la perfección, pero le aburría en grado sumo. Prefería cazar pájaros lanzando un palo y participar en los enérgicos juegos normalmente reservados a los chicos. Contaba con aprender el manejo de las armas, siguiendo el ejemplo de su madre. Poseía, como Tanis en sus tiempos, un pequeño arco que ya sabía utilizar muy bien.

Una vez realizada la ofrenda, los dos niños siguieron a Neméter fuera de la tumba. Un grupito de fieles, que por deferencia habían permanecido en el exterior, los reemplazó, entrando con los brazos cargados de cestas llenas de dátiles e higos secos.

A paso lento, Neméter y sus jóvenes discípulos atravesaron la necrópolis situada en el extremo de la meseta de Saqqara. En aquella última hora de la tarde, los visitantes que iban a llevar sus presentes a los difuntos eran escasos. Al sur y al oeste se extendía la vasta sabana de perseas, sicómoros y palmeras que llevaba hasta las puertas del desierto rojo del Amenti. Al abandonar la ciudad de los muertos, se dirigieron hacia la pirámide, cuya cúspide distinguían más allá de los altos árboles.

Cogida de la mano de Seschi, Jirá sentía una incomprensible desazón. De su madre había heredado una sensibilidad exacerbada y a veces notaba que algo iba a suceder a través de misteriosos avisos que ascendían de lo más profundo de su ser.

La iluminación dorada del dios Ra hacía relucir las caras oblicuas de la pirámide, confiriéndole un aspecto irreal, como si no perteneciera al mundo de los hombres, sino a un sueño que se hubiera posado en la sabana. Más allá de la meseta empezaba el desierto, el reino del terrible dios Set. Se contaba que aquella extensión infinita y desolada servía de refugio a los affritis, unos espíritus demoníacos que se mofaban de los humanos. Los viejos afirmaban que su sola visión provocaba la locura, y que arrastraban a sus víctimas a lo más profundo del desierto, donde el viento las secaba vivas, como un fuego sin llama. Desde tiempos inmemoriales se habían hallado numerosos cuerpos, con la cara desencajada en una expresión de horror, los ojos devorados por los escorpiones y los roedores. Sin embargo, a pesar de las siniestras leyendas que corrían sobre aquel inquietante lugar, el desierto siempre había ejercido sobre Jirá una extraña fascinación, mezcla de temor y una inexplicable atracción. Algunas criadas habían murmurado varias veces ante ella que había nacido en un desierto. ¿Se trataba de éste? Se lo había preguntado a su madre, pero Tanis había eludido la pregunta. Con el tiempo había terminado por acostumbrarse a su presencia, como una amenaza lejana y permanente. Desde Mennof-Ra, a las orillas del río-dios, no se podía ver, pero se adivinaba, inmensidad árida y paciente, que de vez en cuando intentaba engullir las negras tierras del valle.

A la noche siguiente le costó conciliar el sueño. Un malestar inexplicable se había apoderado de ella y se negaba a desaparecer. Por la tarde había notado cierto nerviosismo, experimentado también por muchos de los residentes en la Gran Mansión. Los criados, normalmente despreocupados, mostraban rostros serios y tristes. La cena, compartida con Seschi y los demás niños, había discurrido en un insólito silencio.

Tumbada en su estera, Jirá no cesaba de dar vueltas. Rendida de cansancio, se sumergía en un sueño agitado del que se despertaba sobresaltada y con el corazón latiendo desbocado. Durante sus breves períodos de sueño sufría extrañas pesadillas en las que sentía cernirse sobre ella y sobre Kemit un pavoroso peligro, sin forma, sin rostro. Se veía en diferentes lugares de la ciudad o a la orilla del río-dios. Todo parecía perfectamente normal, pero ella sabía que un horror invisible se ocultaba tras la apariencia de la serenidad. Una terrible sensación de ahogo le comprimía el pecho.

Hacia medianoche, el agotamiento pudo más que ella, y las pesadillas se espaciaron. De pronto, un fenómeno insólito la volvió a despertar. Un rugido sordo, cercano y lejano a la vez, le llegaba a través de la ventana cerrada por paneles de madera calada. Creyó que había vuelto a caer en sus tormentosos sueños. Enseguida se dio cuenta de que no estaba dormida. Oyó crujidos, luego el golpeteo seco de las contraventanas al cerrarse con violencia. El rugido se iba haciendo más y más intenso. No pudiendo resistir tanta inquietud, se levantó, fue a la ventana y abrió los batientes. No comprendió de inmediato lo que ocurría. Pero lo que vio mudó al instante su inquietud en angustia.

En el cielo nocturno habían desaparecido todas las estrellas.

Capítulo 2

El huracán que llevaba varios días azotando la ciudad impedía prácticamente toda actividad. Jamás el viento del desierto había soplado con tanta virulencia. Absorbía hasta la energía de los más animosos. Ni siquiera las noches demasiado cortas aportaban descanso alguno. Los incesantes aullidos penetraban en cuerpos y almas, como arrastrándolo todo, barriéndolo todo, dejando tras de sí sólo una profunda lasitud y una angustiosa sensación de vacío. En el cielo ensombrecido, crepuscular, se arremolinaban tormentas de arena y polvo. Oleadas de furia se abatían sobre la ciudad haciendo vibrar las murallas, penetrando en las casas y hasta en el corazón de la Gran Mansión.

Jirá, devorada por la preocupación, se acurrucaba contra Neméter.

—Vamos, mi pequeña señora —la consolaba éste con dulzura—, sólo es el viento del desierto. Se acerca el fin de la estación de las cosechas, y no pasa ni un solo año sin que sople en esta época. Pronto se calmará y todo volverá a ser como antes.

Pero Jirá no podía despegar los ojos del Leviatán que parecía querer engullir el valle entero. Desde las extensiones pantanosas del norte hasta las proximidades de la Balanza de las Dos Tierras, y más allá aún, barría Kemit con un rugido apocalíptico. Ya conocía el jamsín. Ralentizaba toda actividad durante los tres o cuatro días en los que soplaba, para luego desaparecer tal como había venido, dejando tras de sí montículos de arena roja que salpicaban todas las residencias y los jardines, y que los criados tardaban varios días en limpiar.

Esta vez, sin embargo, era diferente. Jirá sentía tras ese nuevo asalto del viento del desierto la manifestación de una divinidad malvada, cuyas consecuencias serían mucho más graves que de costumbre. En las obras de la ciudad sagrada, el trabajo se había detenido. Obreros y capataces, albañiles y escultores habían buscado el abrigo de sus casas. La pequeña imaginaba la silueta maciza de la pirámide inacabada, erguida cual enorme navío inmóvil, colosal desafío lanzado a la cara de los elementos.

Pese a la asfixiante temperatura, estaba temblando. En el centro del infernal aliento del huracán, tenía la sensación de oír aullar la terrorífica voz del dios rojo. Un sentimiento de malestar le revolvía las entrañas, como si su infancia se disolviera en los rugidos de la tormenta. Sentía, sin poder explicarlo, que el viento maldito traía consigo un cortejo de catástrofes, contra las cuales ni siquiera el fabuloso poder de su padre, el dios vivo que reinaba sobre las Dos Tierras, podría luchar.

Por las ventanas del palacio, protegidas por tablones de madera forrados con papiro, Djoser y Tanis contemplaban la gran plaza del palacio, abierta sobre la ancha avenida que llevaba al ujer, el puerto. En la entrada se alzaban dos altas estatuas. Una representaba a Horus, el dios supremo. La otra encarnaba a Ptah, el demiurgo, el que había creado el mundo con el poder de su pensamiento. Ptah, el dios de bello rostro, era el néter original de Mennof-Ra. A derecha e izquierda de la plaza nacían unas callejas que conducían a los diferentes barrios. A través de un velo agitado por el viento, se distinguían las siluetas fantasmagóricas de los artesanos abatidos por el cansancio, arrebujados en sus capas, a pesar del calor, para protegerse de la arena. Ésta se infiltraba en todas partes, hasta en la comida, y hacía rechinar los dientes. El palacio no se había salvado. Largos regueros rojos, parecidos a la sangre seca, recorrían el suelo de losas de las habitaciones, de la sala del Trono, y hasta del naos, el lugar sagrado donde velaba la estatua de Horus.

La tormenta duraba ya casi diez días, y nada permitía esperar que llegara la calma. Comenzaban a correr rumores según los cuales el dios Set había soltado sobre Kemit la monstruosa serpiente Apofis, la terrible divinidad que, cada mañana, intentaba impedir que el sol prosiguiera su camino.

El rey observó a su compañera. Con los años, a pesar de los embarazos y los sufrimientos, Tanis no había perdido ni un ápice de su belleza. Sin embargo, esta belleza no justificaba por sí sola el amor exclusivo que sentía por ella. Más allá de la apariencia física, de la mujer esplendorosa y magnífica que subyugaba a la corte entera y a los embajadores de países lejanos, lo que amaba era su maravillosa alegría de vivir, su solidez sin fallas, amaba su deslumbrante mirada, color de malaquita, su perfil fino y racial. Ella sabía insuflarle confianza cuando le asaltaban las dudas. Con frecuencia daba las gracias a los dioses por haber puesto a su lado a una mujer de aquel temple.

Mientras que los soberanos precedentes siempre habían tenido varias esposas y concubinas —a veces por motivos políticos—, él nunca había sentido deseos, si bien su posición se lo permitía, de dejar yacer a otra mujer en su lecho. Tanis seguía siendo la única, la esposa a la que amaba con un amor exclusivo. Ninguna otra sabría compartir con él la extraordinaria complicidad que les unía.

Claro que si Letis, su princesita del desierto, estuviera viva, la habría seguido amando. Pero, por respeto a la memoria de ésta y por amor a Tanis, había decidido no ceder jamás a las proposiciones apenas veladas de las mujeres de la corte. Aún no había aprendido a cansarse del cuerpo de su compañera, que conservaba, a pesar de los años, el mismo brío amoroso. ¿Qué le habría podido aportar una concubina? No tenía que esforzarse para ofrecer a su pueblo la imagen de la pareja que todos veneraban. Amaba a Tanis profundamente.

Esta imagen de pareja unida alegraba a los egipcios, que tenían el amor conyugal en alta estima. La solidez de la pareja real era, a sus ojos, la garantía del poder de los Dos Reinos. En el pasado nada había sido más fuerte que Djoser y Tanis, reflejos vivientes de Horus y Hator: ni el rencor del rey Sanajt, ni las oscuras maniobras del siniestro Nekufer, ni las atrocidades cometidas en nombre del dios rojo por Meren-Set, descendiente del usurpador Peribsen. Así pues, pese a la tormenta, los habitantes de Mennof-Ra seguían depositando una confianza absoluta en los dioses humanos que los gobernaban.

Djoser lo sabía. Le bastaba darse un paseo por las calles de su amada ciudad para sentir posarse en él las miradas cariñosas de sus súbditos. ¿Acaso no había forjado una alianza indestructible con los néteres? ¿Acaso no había vencido al terrible Nekufer con la ayuda del propio Ra? ¿Acaso no era, según los sacerdotes de On, la encarnación de Horus, el décimo dios, el príncipe unificador de la Gran Enéada?

Habría deseado no sentir más que el aspecto divino que vibraba en él. Pero a menudo se expresaba su lado humano y mortal, y en su espíritu se insinuaba la duda, corroyendo sus certezas, desestabilizando su fuerza de semidiós a la cabeza de un poderoso estado. Porque Djoser se sentía desarmado frente a la tormenta que asolaba las Dos Tierras. Habría querido expulsarla, aniquilarla, tal como habría hecho su doble divino, Horus, si realmente él hubiese poseído sus poderes. Pero sufría al sentirse totalmente incapaz. En tales circunstancias, tomaba más que nunca conciencia de su humanidad, de su debilidad. Los dioses lo habían sentado en el trono del país más hermoso del mundo, y todos se dirigían a él para buscar respuestas a los insondables misterios del espacio infinito. Pero, y sus propias preguntas, ¿quién las contestaría?

A veces envidiaba al más humilde campesino, que desconocía el secreto de las leyes del mundo y se sometía a ellas sin hacerse preguntas. Llegaba a pensar que los néteres se habían equivocado, que su lugar no estaba al frente de los Dos Reinos. Entonces era cuando extraía de Tanis fuerzas para continuar asumiendo su tarea. Ella jamás dudaba de él.

—Es tu parte humana la que duda —decía ella—. Debes volverte hacia la parte divina, el reflejo de Horus. Deja que él te guíe; siempre sabrá mostrarte el camino.

Sentía en su interior el eco de la inquietud que se había apoderado de su joven mujer ante el huracán. Pero él no tenía que tranquilizarla: ella era lo bastante fuerte como para enfrentarse sola a la amenaza. Ella era su doble, su alter ego. Sabía que ella no flaquearía nunca ante la adversidad, y que podía apoyarse en ella.

En el exterior, el jamsín soplaba sin interrupción. Djoser sabía lo que eso significaba. Moshem el amorrita, que había recibido de su dios, Rammán, el don de interpretar los sueños, había traducido los extraños sueños del rey. Había predicho que Kemit viviría cinco años de abundancia, seguidos de cinco años de sequía. Tiempo después, Imhotep había confirmado las palabras del joven.

Efectivamente, durante los cinco años precedentes, el dios del río, Hapi, y Renenuete, la diosa serpiente de la cosecha, se habían mostrado generosos. Se habían almacenado los excedentes que permitirían hacer frente a una posible hambruna. Ho-Hetep, el director de los Dos Graneros, se había mostrado intransigente. Sus escribas, diseminados como un ejército de hormigas por los Dos Reinos, habían llevado las cuentas de las cosechas escrupulosamente, y los silos contenían ahora grandes cantidades de cebada y trigo. Los rebaños habían sido cuidados con esmero. Pero ¿bastaría eso para luchar contra una sequía de cinco años?

Por la tarde, desafiando al huracán, el rey y su esposa se acercaron a la orilla del río divino para lanzar lotos sagrados y ganar así el favor de los dioses. Hacía ya varios días que habría debido aparecer la inundación. Cada mañana los centinelas bajaban al nilómetro, el pozo con muescas construido por el gran visir Imhotep para determinar la altura de la crecida, y escrutaban las marcas que permitían observar la más mínima elevación de las aguas. Pero el nivel del río seguía desesperadamente bajo. Cuando la pareja real emprendió el regreso a la Gran Mansión, solamente el viento rojo y ardiente seguía soplando sobre la ciudad y el valle, como si hubiera querido devorarles.

Djoser entró en el palacio con aire abatido. Aquel retraso hacía presagiar lo peor. ¿Y si Moshem se había equivocado? ¿Si aquella tormenta no era sino la señal que anunciaba un cataclismo mucho más grave? Hacía más de diez días que el cielo había desaparecido tras aquella espantosa pantalla de polvo, piedras y arena. ¿Acaso Apofis había conseguido vencer a Ra, el dios sol?

Un elemento le preocupaba en especial, aunque a priori podía parecer fútil: la pequeña Jirá parecía haber perdido las ganas de jugar y mostraba una seriedad que no se le conocía. Sin duda había heredado de su madre la sorprendente intuición que le permitía presagiar acontecimientos. Desde que había empezado el huracán, no se había vuelto a pelear con Seschi, su hermano adoptivo, para gran asombro de su preceptor, Neméter. La proximidad del peligro parecía haber tejido lazos aún más fuertes entre los dos.

De vuelta a palacio, en compañía de Tanis se dirigió a los aposentos reservados a los niños. Cuando entraron en la sala de juegos, Seschi y Jirá, conscientes de sus responsabilidades al ser los mayores, estaban explicando en tono tranquilizador que la tormenta pronto desaparecería, dejando paso al viento del norte que anunciaría la crecida. La sinceridad del muchachito era tal que el Horus y su esposa sintieron deseos de creerle, de sentarse entre los pequeños para escuchar sus palabras.

Entre ellos, la pequeña Inja-Es, una niña frágil y delicada, lo miraba todo con ojos inquietos. Apretaba con fuerza la mano de su amiguito, nacido dos meses después de ella. Se llamaba Anjaf y era el segundo hijo de Merneit e Imhotep. En efecto, a pesar de su avanzada edad, los dioses les habían concedido un nuevo hijo, que había traído una tercera juventud a la pareja. A los cuarenta y siete años, Merneit había recuperado sin dificultad los gestos de las jóvenes madres, y resplandecía de salud. En cuanto a Imhotep, que había sobrepasado los cincuenta años, estaba muy orgulloso de aquel tardío heredero.

El grupito estaba compuesto por una docena de niños procedentes de las más nobles familias. El hijo legítimo de la pareja real, Ajti-Meri-Ptah, llamado sencillamente Ajti, había sido designado por los sacerdotes como sucesor de su padre. En efecto, éstos habían decretado que Tanis había sido visitada por el dios, quien había insuflado su semilla en ella para que diera a luz al nuevo Horus. Tal perspectiva no perturbaba demasiado al chiquillo, que, a los seis años, sentía una admiración sin límites por su hermano mayor, Seschi. La sorprendente fuerza de éste le impresionaba, y se empeñaba en imitarlo. O en intentarlo.

Amanaú, llamado Naú, el primer hijo de Imhotep y Merneit, era, como el pequeño Anjaf, hermano de la Gran Esposa. Niño sólido, de mirada inteligente, había recibido de su padre el don de imaginar las máquinas más inverosímiles. A los siete años de edad, se parecía mucho a Ajti, sin duda debido a su sangre común.

Seschi y Jirá reinaban sin discusión sobre esa pandilla, inspirando los juegos, calmando las angustias, consolando las penas, explicando con sus palabras de niños los misterios del universo. Cada lección de Neméter, interpretada a veces un tanto fantasiosamente, era transmitida de inmediato a los más pequeños, que escuchaban boquiabiertos el saber de los dos mayores.

La tormenta había obligado al gran visir a abandonar la construcción de la ciudad sagrada, y los obreros permanecían enclaustrados en su aldea de la meseta, esperando el fin de la inclemencia. El único beneficiado era Ajet-Aá, el abastecedor de víveres de las obras, quien, por primera vez en mucho tiempo, podía respirar un poco.

Debido a las fiestas epagómenas, Imhotep y Merneit habían fijado domicilio en Mennof-Ra, dejando por un tiempo su palacete de On. Las festividades habían quedado reducidas a la más mínima expresión, limitándose a varias procesiones de muchachas agitando sistros, delante de la litera real, y una muchedumbre de cortesanos resignados que iban detrás tragando arena. Se había pensado que así despertarían la clemencia de los dioses, pero éstos permanecían indiferentes a la suerte de los hombres.

Tres días después cesó por fin el viento del desierto, dejando una ciudad cubierta por una gruesa capa de polvo, ramas caídas y objetos diversos que los prisioneros esclavos se encargaron de quitar. Pero en el río siguieron fluyendo mortecinas olas, que se insinuaban con lentitud en torno a las largas fajas de arena, refugio de cocodrilos, los terribles hijos del dios Sobek. Los canales estaban secos, llenos de escombros y arena. Solamente en el gran canal, que unía el Nilo con el brazo que regaba la meseta de Saqqara, era aún posible la navegación. Pero el tráfico se había ralentizado considerablemente.

Con el término del huracán, todo el mundo esperaba que la crecida de Hapi se manifestase rápidamente. Sin embargo, no fue así. Djoser bajaba cada día en persona hasta el nilómetro para controlar la evolución del río. La estrella Sotis, que anunciaba el año nuevo, había aparecido hacía ya casi diez días cuando, por fin, el nivel se decidió a subir. No obstante, no se elevó mucho más de seis codos, lejos de los quince o veinte habituales. Las aguas alcanzarían su más alto nivel hacia finales del mes de Paofi. Pero sin duda no sobrepasarían los ocho o nueve codos.

Muy pronto quedó claro que aquella modesta crecida no podría recubrir más del tercio de los campos y prados. No era la primera vez que las Dos Tierras vivían una crecida pobre. Pero jamás había sido tan baja. Si bien se disponía de grano suficiente para sembrar las tierras, no germinaría si no se regaba regularmente. Cultivar sólo una tercera parte de los campos supondría una cosecha insignificante, y traería el hambre. La población de Mennof-Ra se había desarrollado en tales proporciones que había que buscar soluciones sin perder tiempo.

Pero el problema parecía insoluble. Desde cualquier punto de vista que la abordasen, siempre chocaban con la misma dificultad: ¿cómo regar unos campos normalmente cubiertos por la crecida?

En última instancia, Djoser se dirigió a Imhotep, que estaba ocupado organizando el trabajo de los campesinos. El rey fue a visitarle al asentamiento de Saqqara, acompañado por Tanis y sus allegados, Samuré, Moshem y Pianti. Al terminar la tormenta se había reanudado el trabajo, bajo la supervisión de los Directores de Obras, en su mayoría antiguos obreros formados por el gran visir.

Éste recibió al rey con evidente satisfacción y comenzó a explicarle el progreso del trabajo con su apasionamiento habitual. Utilizaban diferentes aparatos para colocar los bloques de piedra. Uno de ellos consistía en un trípode de gruesos tablones, en cuyo vértice estaba fijado un brazo provisto, en un extremo, de un cesto donde se depositaban las piedras, y, en el otro extremo, un contrapeso que facilitaba el desplazamiento y permitía elevar los bloques a varios codos de altura con muy poco esfuerzo.

El séquito real fue invitado a ascender por la rampa para observar las obras más de cerca. Al paso de Djoser, los obreros besaban el suelo antes de reanudar la labor. Desde la estrecha explanada formada por el segundo nivel, se gozaba de una magnífica vista de la meseta sagrada, así como del valle, más allá de la sabana.

—Mi corazón está apesadumbrado, amigo mío. Desde esa maldita tormenta, la tierra de Kemit está tan seca como el Amenti. El río no ha cubierto suficiente tierra cultivable. El grano almacenado no basta para alimentar a todo el pueblo.

El gran visir no respondió de inmediato. Se frotó la barbilla al tiempo que observaba el bloque de caliza que un albañil acababa de colocar. Al fin declaró:

—Conozco tu tormento, ¡oh, Luz de Egipto! En realidad, el problema es terriblemente sencillo. Si la superficie inundada por el río no es suficiente, hay que aumentarla llevando el agua más allá de los límites de la inundación actual.

—Pero ¿cómo sacar el agua del río? —exclamó Djoser.

—Lo ignoro, mi señor. Hace varios días que pienso en ello, pero los dioses no me han inspirado.

Djoser inclinó la cabeza, abatido. Si hasta el gran Imhotep carecía de recursos, nadie podría librar a Kemit de la hambruna que le amenazaba. Se despidió del arquitecto y descendió la rampa con paso cansino, como si sintiera ya el peso de las futuras víctimas sobre sus hombros.

Desamparado, Imhotep miró al rey mientras se alejaba. Adivinaba las palabras de consuelo que habría prodigado su hija, Tanis, a su esposo. Le habría gustado tanto poder ofrecer una respuesta positiva a su amigo. Pero por muchas vueltas que le daba al problema, no hallaba la solución. Cada año, el río sagrado inundaba el valle durante cuatro meses, aportando una inimaginable cantidad de agua cargada de limo que cubría las tierras hasta el extremo del Delta. Los diques y canales no retenían más que una pequeña parte de aquellas aguas fertilizantes en los campos, pero bastaba para proporcionar abundantes cosechas.

Aquel año, la mayoría de canales habían quedado secos, pese a los esfuerzos de los esclavos para extraer las piedras y la tierra que los llenaban. ¿Con qué milagro llevar a los áridos campos la fabulosa cantidad de agua necesaria para irrigarlas? No se podía levantar un río como se levantaba un monolito.

Molesto, se volvió hacia los obreros, ocupados en colocar un bloque en su lugar con la ayuda de la grúa. Sujetaban la pesada piedra caliza mediante cuerdas trenzadas que quitaron en cuanto hubieron depositado el bloque en su lecho de argamasa. Un instante después, un qenu (albañil) efectuaba los últimos ajustes con redoblado afán debido a la presencia del gran visir. Sin embargo, Imhotep apenas miraba el trabajo del obrero. Sus ojos permanecían clavados en la grúa con contrapeso de granito, a la cual se agarraba un peón para llevar el cesto de cuerda hasta el piso inferior. Éste fue cargado rápidamente, y luego el obrero manipuló con habilidad el contrapeso para llevar el bloque siguiente a su lugar. Aunque había concebido aquel aparato él mismo, la rapidez de la maniobra impresionó a Imhotep. De inmediato, su espíritu creativo engendró nuevas ideas. Y si se sustituyera el cesto de cuerda por un recipiente estanco…

—¡Desmontad esa grúa! —ordenó de pronto, para estupefacción de los obreros y el capataz.

—Pero señor…

—¡Obedeced! Quiero que trasladéis inmediatamente este aparato a la orilla del río.

Estaban demasiado acostumbrados a las extrañas ideas del gran visir para asombrarse en exceso. Y a nadie se le habría ocurrido discutir sus órdenes, por muy fantasiosas que éstas parecieran a veces. Con el tiempo siempre descubrían que estaban motivadas por excelentes ideas.

También esta vez sucedió lo mismo. Con impaciencia, Imhotep esperó a que el cortejo real hubiera abandonado las obras sagradas para dirigirse a la orilla del Nilo acompañado por un reducido equipo de obreros y el arquitecto Bejen-Ra, que había llegado mientras tanto. El gran visir quería realizar un primer experimento antes de dar ninguna esperanza a su real amigo.

Un poco más tarde, el grupo instalaba la grúa de trípode en las fétidas orillas del río, en la linde de un campo protegido por un dique. Apresuradamente, equiparon el cesto con un odre de vejiga de antílope. Un hombre solo bastaba para manejar el aparato sin dificultad. La operación enseguida resultó concluyente. El campo se cubrió con rapidez de una capa de agua generadora de vida. Imhotep prorrumpió en una risa de felicidad, casi infantil. Acababa de hallar la manera de expulsar el fantasma del hambre. A su alrededor, sus ayudantes lo imitaron con alegría. Todos habían entendido el proceso mediante el cual iban a llevar el agua indisciplinada hasta los campos más alejados, y mantenerla prisionera de los diques y canales elevados tanto tiempo como lo deseasen.

Al día siguiente se repitió la maniobra ante Djoser y Tanis, atónitos. La idea era tan sencilla que Imhotep se reprochaba no haber reparado antes en ella.

—Imagina cientos de aparatos como éste instalados en las orillas del río. Así se puede regar casi la totalidad del país.

—Amigo mío, ¡eres prodigioso! Voy a dar las órdenes oportunas.

En los días que siguieron, los carpinteros alzaron numerosas grúas al borde del río. Trabajando incansablemente, lograron que los campesinos pudiesen llenar la red de canales, diques y acequias, irrigando así una superficie suficiente para las nuevas simientes.

Esta tarea colosal tuvo, sin embargo, una repercusión en las obras de Saqqara: los campesinos, movilizados para construir las grúas para agua y regar los campos, no pudieron aportar su contribución a la construcción de la ciudad sagrada y el ritmo de trabajo disminuyó.

Apasionado por su nuevo invento, Imhotep dejó por un tiempo la pirámide, con el objetivo de elaborar un vasto plan general de canales para la Balanza de las Dos Tierras[4]. Al mismo tiempo, se enviaron maestros artesanos formados rápidamente, por orden de Djoser, hasta las provincias más remotas con el fin de enseñar a los campesinos la construcción de aquellas extrañas grúas que, mucho más tarde, sus descendientes lejanos llamarían chadufs.

Capítulo 3

Año doce del reinado del Horus Neteri-Et…

Los cazadores habían salido de Mennof-Ra por la mañana, antes incluso de la aparición de Jepri-Ra en el horizonte oriental. Tras bordear la meseta de Saqqara por el norte, se habían internado en el corazón de la sabana agostada hasta los límites del desierto del Amenti. Después, mientras los guerreros permanecían detrás, el rey y sus compañeros se habían dispersado en pequeños grupos armados con arcos y lanzas.

Como los niños se peleaban para seguir a Djoser o a Tanis, lo habían echado a suertes. El resultado había designado a Jirá la tarea de llevar los pertrechos del Horus, mientras que Seschi asistiría a Tanis. Además de la pareja real, varios señores cercanos participarían en la cacería, entre los cuales se hallaban Moshem y Pianti, seguidos por Ajti y Naú.

Jirá estaba encantada. Le gustaban aquellos instantes privilegiados en que se encontraba sola con el hombre a quien consideraba su padre. Desde siempre había estado presente, dios vivo ante quien se postraba todo un pueblo, pero también hombre atento con sus hijos. A pesar de sus duras responsabilidades, cada día reservaba para ellos largos momentos durante los cuales les preguntaba por sus estudios, se preocupaba por sus inquietudes, jugaba con ellos. Igualmente, se interesaba por su entrenamiento militar. Aunque era aquél un territorio normalmente reservado a los chicos, Jirá, a semejanza de su madre, había querido aprender a luchar y a manejar el arco, disciplina en la que sobresalía.

Desde el amanecer Djoser y ella seguían la pista de un rebaño de aquellos antílopes de cuernos en espiral llamados addax. En ese momento, el sol en el cénit inundaba la sabana con deslumbrante luz. Sofocada de calor, Jirá no habría cedido su lugar por nada del mundo, a pesar del dolor sordo que le torturaba el vientre desde el día anterior. A nadie se lo había comentado. Sabía que a Djoser le agradaba su presencia. Le apasionaba la caza. Le gustaba sentir la tensión subiendo por su interior a medida que se acercaban a la presa, a cubierto bajo los matorrales espinosos que le arañaban las piernas. Para situarse contra el viento, habían tenido que rodear una vasta depresión. Pero la táctica había funcionado, y allí estaba el rebaño, reunido alrededor de un punto de agua minúsculo, pobre reflejo de un estanque normalmente más extenso.

Jirá observó la silueta de Djoser, al acecho tras un conjunto de rocas. Los músculos del rey vibraban como los de una fiera bajo su piel dorada por el sol. Haciendo una discreta seña con la mano, le impuso silencio absoluto. Era un consejo inútil: hacía tiempo ya que la chiquilla sabía fundirse en el paisaje para no asustar a los animales. Se disponía a pasarle una flecha cuando él le indicó que armara su propio arco. Con gestos, le dio a entender que le concedía el honor de tirar la primera flecha. Una oleada de orgullo inundó a la niña. Era la manera más bonita de reconocer su valor como cazadora. Mientras Djoser se apartaba para dejarle el campo libre, tensó el arco, se concentró. Y surgió la flecha, imparable. A punto estuvo de gritar de alegría cuando ésta se clavó en el cuello de un animal, que se desplomó, herido de muerte. De inmediato, Djoser disparó a su vez, abatiendo otro antílope. El rebaño se agitó durante unos breves instantes, intentando descubrir al enemigo invisible. Jirá lo aprovechó para disparar una segunda flecha, tan segura como la primera. Djoser le dedicó una sonrisa llena de admiración.

—La destreza de mi hija es notable —dijo con su cálida voz—. Dudo que Seschi lo hubiera hecho mejor.

Jirá se irguió, hinchando sus incipientes senos con orgullo. Un instante después tuvo la sensación de que le clavaban un cuchillo en el bajo vientre. Se retorció de dolor y se desplomó en el suelo rocoso, bajo la preocupada mirada de Djoser. Enseguida comprendió éste el motivo del malestar de la niña. Un hilillo de sangre se deslizaba por los muslos de Jirá. El rey sonrió.

—Tranquilízate, no es nada grave. Pero tendrás que esperar esta molestia todas las lunas.

—¿Todas las lunas? —se extrañó la niña.

Entonces se dio cuenta de qué le sucedía. Su primera reacción fue la decepción. Tanis le había hablado de aquel fenómeno. En realidad no había querido creerlo. Tenía otras cosas que hacer antes que sufrir ese desangramiento estúpido durante varios días. La menstruación le impediría acompañar a su padre a cazar, entrenarse en el manejo de las armas.

—¡Odio ser chica! —refunfuñó.

Djoser contuvo las carcajadas. Tanis había tenido la misma reacción muchos años atrás. Cuando quiso levantarse, Jirá sintió un nuevo desfallecimiento. A pesar del calor, empezó a temblar. El rey la cogió en brazos y se la llevó.

Poco después se reunieron los diferentes grupos. El rey no se había equivocado; Seschi sólo había abatido un animal. Emitió un gruñido de despecho al saber la hazaña de su hermana. Siempre habían rivalizado en destreza con el arco. Pero desde hacía algún tiempo Jirá le llevaba la delantera. Sin embargo, aún no había conseguido igualar la excepcional maestría de Tanis, que había abatido cuatro addax ella sola.

Quitándose el nemes, el tocado que le gustaba especialmente, Djoser se tendió cara al sol poniente. Su cabeza rapada relucía en la luz dorada de las últimas horas de la tarde. Jirá sintió por él una oleada de cariño. Tanis le había contado que en realidad poseía una magnífica y espesa cabellera morena. Sin embargo, su condición de primer sacerdote de los Dos Reinos exigía que se afeitara el pelo y todo el vello cada tres días, como señal de purificación. Sólo había una circunstancia para derogar esta tradición: la pérdida de un ser querido.

Cuando la tropa hubo comido y bebido, reemprendieron la marcha hacia el valle. Jirá notaba la pena que corroía el corazón de Djoser al ver su país devastado por la calamidad. Pese al dolor que le martirizaba el vientre, se había negado a montar en uno de los asnos que acompañaban a los cazadores. Quería estar junto a su padre. Apretó con más fuerza su manita en la de él. El parloteo de la pequeña era como un bálsamo para el espíritu de Djoser. Tres años enteros habían transcurrido desde el inicio de la sequía, y la nueva crecida había resultado aún más desastrosa que las anteriores. Esta vez el nivel apenas había subido dos codos. Naturalmente, la predicción de Moshem había permitido evitar el hambre. Pero las reservas se agotaban inexorablemente y los rebaños perecían en los terrenos de hierba amarillenta. En las obras de Saqqara había cesado prácticamente el trabajo. Los campesinos, que habitualmente estaban desocupados, tenían que dedicarse a regar los campos con las grúas de agua.

Al llegar al límite de la estribación rocosa que dominaba el valle un poco al norte de Mennof-Ra, Djoser contempló sus características siluetas que se sumergían sin cesar en las fangosas aguas del Nilo. Volviéndose hacia Moshem, declaró:

—Estas máquinas han salvado al pueblo de Kemit, amigo mío, pero habría preferido que tu dios te hubiera mentido.

—Las predicciones que me envía siempre se han mostrado ciertas, Luz de Egipto. Pero debemos estarle agradecidos. Hace tres años que nuestras reservas y este aparato inventado por el muy sabio Imhotep nos permiten luchar contra el hambre. Tu pueblo aún puede comer hasta saciarse.

—En tu opinión, ¿cómo se explica semejante sequía?

—Es la voluntad de Rammán, mi señor. Sólo él tiene nuestro destino en sus manos.

Djoser esbozó una débil sonrisa.

—Conozco tus creencias. Pero no puedo admitir que un dios justo castigue sin motivo a un pueblo entero.

Tanis intervino.

—Tal vez haya otra explicación, amado mío. Poco antes de tu ascenso al trono, el mundo vivió una época de inundaciones como nunca antes había visto. Sin duda la Ma’at ha querido compensar aquel período de abundantes lluvias con un largo tiempo de aridez, para aportar equilibrio.

—Pero estamos empezando el cuarto año de sequía, y el nivel del río prácticamente no se ha movido. Se diría que las crecidas han desaparecido. ¿Podría ser que la serpiente de Set, Apofis, hubiera matado al protector Hapi?

—Kemit ha vivido épocas similares en el pasado, y la crecida siempre ha llegado. Esta vez los dioses, por mediación de Moshem, nos previnieron con anticipación de la catástrofe. Gracias les sean dadas, pues nos han permitido hacerle frente. Hasta ahora tu previsión nos ha puesto a salvo de la hambruna. No podemos más que esperar pacientemente y luchar para sacar el mejor partido de nuestras cosechas.

Djoser asintió en silencio. Tanis tenía razón: era inútil rebelarse contra los dioses. Había que esperar. La situación era todavía peor en otros lugares. Los viajeros que regresaban del Levante contaban que allá la gente moría como moscas. Los reyes de algunos países se habían enterado de que Kemit disponía de reservas. Los mercaderes Mentucheb y Ayún habían recibido propuestas para comprar grano a los Dos Reinos. Les habían ofrecido auténticas fortunas, parte de ellas en metal hedj[5]. Hasta el momento, Djoser había rechazado todas las proposiciones. Los egipcios necesitaban ese grano. Una vez agotadas las reservas, las fortunas en oro o plata no les alimentarían. Pero los pedigüeños a veces resultaban muy obstinados.

Al día siguiente, a petición de Semuré, jefe de la Guardia Real, Djoser reunió el consejo. En torno al rey se habían congregado sus más fieles colaboradores: el gran visir Imhotep, Sefmut, el gran sacerdote Sem, Moshem, director de Investigaciones Reales, Ho-Hetep, director de los Dos Graneros, y Pianti, general de la Casa de Armas. Tanis, sentada al lado de su marido, escuchaba con atención las palabras de todos y cada uno. Siempre había participado en esas sesiones, tanto porque Djoser se sentía confortado por su presencia como porque ella le solía aportar una visión diferente de los problemas.

Semuré tomó la palabra:

—Mi señor, debo informarte de que el rey de la isla de Chipre, Mojtar-Ba, me ha enviado un emisario. Está de camino para implorar tu ayuda.

—¿Chipre? ¿No venían de esa isla los Pueblos del Mar que atacaron Mennof-Ra bajo el reinado del buen dios Sanajt?

—Exactamente, Toro Poderoso. Pero este enviado me ha asegurado que su amo no tuvo nada que ver con aquella agresión. Su reino es refugio de numerosos pueblos incontrolados que saquean las aldeas de sus campesinos. Mojtar-Ba está en lucha incesante contra ellos.

—¿Este hombre te ha parecido digno de confianza?

—Los emisarios poseen el arte de hacer creer en su sinceridad. Por el momento desconfío, pero debo reconocer que ese Mojtar-Ba demuestra auténtico valor al entregarse así a ti.

—Su pueblo tiene que estar muriendo de hambre para asumir tanto riesgo. Podría apoderarme de él y ejecutarlo por ser cómplice de los Pueblos del Mar.

—Quizá diga la verdad —intervino Imhotep.

—¿Qué sabemos de él? —preguntó Djoser a Semuré.

—Poca cosa. Nuestros barcos mercantes no suelen recalar en las costas chipriotas, que tienen la reputación de cobijar a auténticas flotas piratas. Mojtar-Ba es un anciano que reina por la fuerza en Chipre desde hace casi tres décadas. Las pocas relaciones que mantenemos con ese reino tienen lugar en Biblos, mediante nuestros mercaderes.

—¿Cuál es tu opinión, primo mío?

—Ciertamente sería interesante estrechar los lazos con ese rey, exigiéndole que luche contra los piratas que infestan sus costas y atacan nuestros barcos. Pero ¿estamos en disposición de ayudarle?

Ho-Hetep tomó la palabra.

—Nuestra situación no es catastrófica, ¡oh Luz de Egipto! Cierto es que las cosechas de estos tres últimos años han sido malas y los rebaños han disminuido, pero el pueblo de Kemit ha conseguido alimentarse. Las precauciones que tomamos al almacenar el excedente de la época de abundancia demuestran hoy su utilidad. Si el señor Moshem no se equivocó, nos quedan aún dos años difíciles de atravesar. Con la ayuda de los dioses, lo conseguiremos. Las reservas aún disponibles en los silos deberían permitir a tu servidor compensar el déficit de grano debido a las malas cosechas. Además, los criaderos de pájaros instalados por Ameni proporcionan un buen suministro de carne. Venceremos al hambre, ¡oh, Toro poderoso!

Djoser movió de nuevo la cabeza. Lo que vislumbraba del valle por las ventanas del palacio templaba el optimismo de su consejero. Pero conocía la integridad de éste. Aunque más afable que su antecesor, Najt-Huy, dirigía sus ejércitos de escribas con mano dura, y el rigor de su gestión era la garantía de su eficacia. Si Ho-Hetep pensaba que saldrían de la sequía sin pasar hambre, se podía confiar en él.

—Así pues, podemos ayudar a ese Mojtar-Ba.

—La prudencia indica que haríamos bien en tejer relaciones diplomáticas con ese pueblo. Pero si la sequía va a durar dos años más, no podemos permitirnos quedar desabastecidos. El señor Imhotep ya se ha visto forzado a detener las obras de la Ciudad Sagrada para que los campesinos pudieran trabajar sus campos en las mejores condiciones posibles. Sólo realizando este sacrificio triunfaremos sobre esta maldición. Además, nada nos asegura que ese rey cumpla con su palabra en cuanto haya recibido lo que pide.

Imhotep añadió:

—Yo también soy partidario de rechazar su petición, mi señor, pero por otro motivo. Si accedemos a la demanda de este rey, vendrán otros más y también reclamarán tu ayuda. No podemos satisfacer a todo el mundo, y lo único que conseguirás será ganarte enemigos. Más vale recibir a este rey con los honores debidos a su rango, y decirle que nuestras reservas están agotadas.

Djoser asintió con la cabeza.

—Está bien. Así pues, recibiré a Mojtar-Ba. Y le haré saber que no podemos hacer nada por su pueblo, sólo ofrecerle unas tinajas de semillas.

Djoser no ignoraba que el rey de Chipre no estaba en posición de defender su demanda. Así que podía permitirse rechazarla sin temor a represalias. Pero, como suele decirse, el aleteo de una mariposa puede desencadenar una tormenta en el otro confín del mundo…

Capítulo 4

Varios días después, a principios del mes de Paofi…

Un calor infernal se abatía sobre los Dos Reinos. La noche sólo representaba una débil mejoría en medio del infierno. En los aposentos reservados a los niños, Jirá dormía en una cama de esteras trenzadas. Si bien su edad ya le permitía llevar taparrabos, iba completamente desnuda, incapaz de soportar la más mínima prenda sobre su piel ardiente. Hacía varios meses que había abandonado el peinado infantil para dejarse crecer una abundante cabellera, negro azabache, que le caía por los hombros. Sus delicados rasgos, su boca de labios carnosos y sensuales anunciaban ya a la soberbia mujer en que se estaba metamorfoseando.

Por entonces Jirá se preocupaba poco de su belleza y del efecto que su juvenil sensualidad podía ejercer sobre los hombres. Su reciente menstruación la había contrariado mucho. No le veía la utilidad, aunque Tanis le hubiera explicado los motivos de aquella transformación. Le desagradaba la perspectiva de tener que abandonar a sus compañeros, sus cacerías y sus briosos juegos. Quizá debido a los solapados dolores que de vez en cuando le atravesaban el vientre durante el sueño, éste estaba plagado de pesadillas, algunas de las cuales adoptaban tintes de una pavorosa realidad.

Deambulaba por la orilla del río. La acompañaban unas siluetas indistintas y movedizas. El grupo fantasmagórico fue a parar pronto a un claro iluminado por una luz de color de sangre. Se oían gritos de niños, sofocados por un rumor procedente de ninguna parte, símbolo de la angustiosa amenaza que pesaba sobre aquel lugar. Jirá se movía trabajosamente. Le parecía que sus miembros se hundían en un lodo espeso, ardiente y frío a la vez. Alguien le tendía la mano. Se dio la vuelta lentamente y reconoció a su hermana Inja-Es, la niñita más bonita que Kemit hubiese visto jamás. Pero era mayor: ocho años, quizá diez. Jirá reconoció el rostro de su madre, un rostro deformado por la fatiga y la angustia. En torno a ellos se movían sombras de esclavos y una retahíla de silenciosos niños. Una sensación de temor invadió a Jirá. Algo no iba bien, un peligro terrorífico se cernía sobre ellos. Quería irse de aquel claro, volver a la luz, al frescor del agua, a la suavidad de los jardines de palacio. Pero el aire parecía pegajoso, viscoso… De repente, todo pareció acelerarse. La boca de Tanis se abrió para emitir un alarido que no podía surgir. Jirá se dio media vuelta bruscamente y vio a Inja-Es con la cara cubierta de sangre, los rasgos deformados por el sufrimiento. Quería gritar, pero una fuerza insidiosa la ahogaba, le apretaba el pecho. Empezó a jadear. Un terror líquido la inundó cuando vio un chorro escarlata brotar de la boca de su hermana, que cayó al suelo como una flor cortada.

Un alarido estridente estalló al fin, muy cerca, muy lejos, desgarrando el opresivo silencio. Se despertó, con la respiración entrecortada por la angustia y la mente confusa. Entonces profirió un nuevo grito; junto a ella se había materializado una silueta a la que no reconoció de inmediato: Seschi. Con el corazón desbocado, necesitó unos segundos para recuperar el aliento.

—¡Has gritado! —dijo el muchacho.

Ella se lanzó a sus brazos sin darse cuenta de que las lágrimas surcaban sus mejillas.

—He… tenido… un sueño horrible —dijo Jirá entre sollozos.

Le contó lo que había visto con voz entrecortada, pero de pronto se separó de él con brusquedad y se precipitó a la habitación de su hermana. La pequeña dormía a pierna suelta, enredada, como de costumbre, entre las esteras. Jirá cayó de rodillas junto a la cama. Adoraba a Inja-Es. Seschi trató de tranquilizarla.

—Has tenido una pesadilla. Hace mucho calor…

—Era real, Seschi. Ni siquiera sé lo que ocurrió. Solamente vi su rostro cubierto de sangre. Era como si… algo la hubiera golpeado. ¿Crees que alguien puede querer su mal?

—¡Es imposible! Nuestro padre aniquiló a sus enemigos hace varios años y la paz reina en Kemit. Además, Inja-Es no es más que una niña. ¿Por qué iban a querer matarla?

Le apretó la mano con fuerza.

—Y además, aquí estaríamos nosotros para defenderla, ¿no?

Jirá asintió en silencio. Se inclinó sobre la niña, a la que colocó correctamente en la cama. Sabía que no valía la pena. Dentro de unos instantes, Inja-Es habría vuelto a adoptar una de aquellas caprichosas posturas que tanto le gustaban, pero el contacto de la piel tibia de la pequeña tranquilizó un tanto a Jirá. Con dulces gestos, se quitó del cuello el collar con el nudo de Tit, símbolo de la protección de Isis, que jamás la abandonaba, y se lo puso a su hermanita. Tampoco así despertó.

Al día siguiente, la angustia que atenazaba a la jovencita desde su pesadilla no la había abandonado. Por miedo a alarmar a su madre inútilmente se guardó el sueño para sí misma, y pidió a Seschi que no se fuera de la lengua. El muchacho, contrariado por el tormento del que Jirá era víctima, le propuso irse de caza al borde del Iclta, en el límite septentrional del nomo de los Muros Blancos. En ese lugar el Nilo se separaba en dos grandes brazos. El situado a oriente adoptaba a veces las formas de un gran lago sinuoso, a partir del cual se tejía una red de innumerables brazos secundarios.

En aquella época del año, los campos habrían tenido que desaparecer bajo una inmensa extensión de agua de la que sólo emergerían las tierras altas, los koms, en los que se alzaban las aldeas. Pero el nivel del Nilo prácticamente no se había movido, y las vastas llanuras pantanosas se secaban lentamente bajo el implacable sol. Era allí, entre los matorrales de papiros amarillentos, donde los jóvenes nobles gustaban de cazar pájaros con bumerán, arco o redes.

Seschi sentía preferencia por el bumerán, o palo arrojadizo, que lanzaba con fuerza y precisión extraordinarias. A los doce años, casi había alcanzado la estatura de un hombre, y prometía llegar a ser un coloso aún más robusto que su divino padre. Poseía una fuerza poco común para un niño de su edad y no vacilaba en competir con adolescentes cuatro o cinco años mayores que él. Muy pocos le vencían.

De temperamento curioso y entusiasta, se apasionaba por todo, acribillando al pobre Neméter con sus preguntas. Emanaba de él una fuerza vital que recordaba en cierto modo la potencia de un ciclón. Generoso y altruista, demostraba por sus hermanas un cariño a veces brusco y torpe. La rivalidad que de vez en cuando le enfrentaba a Jirá no se había atenuado con el tiempo. Como en el pasado, era normal que se peleasen, incluso que tuvieran violentos altercados. Si bien le sacaba dos cabezas, Jirá nunca dudaba en saltar sobre él cuando la tensión explotaba. Eso no impedía que se amaran profundamente. Seschi no soportaba verla desgraciada. La sorda angustia que la invadía desde la noche anterior le llenaba de desazón, y no sabía qué hacer para distraerla.

Entre aquellos dos temperamentos desbordantes de energía, Ajti-Meri-Ptah daba muestras de ponderación. De carácter pausado, tranquilo y observador, moderaba los excesos de sus hermanos mayores. Más de una vez había evitado que cayeran en las increíbles trampas adonde les arrastraban sus imaginativas mentes. Sin embargo, rebosante de admiración y afecto por ellos, no podía ni imaginar el gobernar en el futuro sin su ayuda. Aunque era tres años más pequeño, parecía mayor que ellos. Tal prudencia se debía en gran medida a las enseñanzas de su preceptor Anherka, compañero de Neméter e Imhotep. Dado que los oráculos habían determinado que él era el único y verdadero heredero de las Dos Coronas, le habían instruido en el arte de gobernar y el estudio de la teología, campo que le apasionaba especialmente.

En su mente veía ya a su futura corte. En cuestión de amor, no había duda posible: se casaría con Mina, su hermana de leche. Alimentados en el mismo seno, jamás se habían separado. Entre ellos reinaba la misma complicidad que existe entre los gemelos, y no se veía compartiendo el lecho con ninguna otra mujer. Naú, un año mayor, era para él como un segundo hermano. Lo nombraría gran visir, pues había heredado el espíritu inventivo de su padre.

Seschi se pondría al mando de la marina. Ajti sabía bien que le apasionaban los barcos, en especial los que eran capaces de enfrentarse al Gran Verde. A menudo, Seschi llevaba a su pequeña banda a los muelles del ujer, cuando grandes naves cargadas de madera y especias llegaban del lejano Oriente. Allí se ponía a charlar con los marineros, les preguntaba sobre la estructura del barco y pedía permiso para visitarlo, cosa que nunca le negaban. A los doce años, Seschi conocía las diferentes partes de un barco tan bien como los mejores navegantes.

Seschi y Ajti lanzaron un grito de triunfo cuando la flecha de Jirá alcanzó la garza en pleno vuelo. Ante las miradas de admiración de la pandilla, la niña avanzó con paso ligero hacia el lugar donde había caído el volátil, seguida por el grupo de niños entusiastas. Les acompañaba media docena de guerreros a las órdenes de Kebi, el capitán que Djoser había designado para protegerles. Aquellos rudos hombres de tropa no podían dejar de sentir una equívoca turbación ante la belleza de su princesa. Pese a sus doce años, su esbelta silueta era ya la de una mujer. Vestida con un taparrabos de lino blanco muy fino, deslumbraba por su belleza y sensualidad, tanto más naturales cuanto que no prestaba atención a sí misma. Sus largas y finas piernas la asemejaban a una gacela por su paso ágil y gracioso. Sus ojos, realzados por el khol y los polvos de malaquita, estaban ribeteados por largas pestañas cuyo poder de seducción desconocía. «Los más bellos ojos del mundo», consideraban los jóvenes cortesanos atraídos también por su pecho incipiente. Pero a Jirá le preocupaba poco el efecto que causaba en los hombres. Si su cuerpo era el de una mujer en formación, su mente seguía siendo la de una chiquilla. Con un vivo gesto arrancó la flecha que había matado a la garza. Luego contempló el río apenas modificado por la modesta crecida. El lugar donde se hallaba debería llevar ya varios días cubierto por las aguas.

De pronto, un espectáculo insólito atrajo su atención. Río abajo, en el brazo oriental, tres navíos navegaban en dirección a la capital, suavemente empujados por un débil viento del norte. El pequeño grupo, intrigado, se acercó a la orilla con gritos de excitación.

—¡Mirad! —exclamó Seschi—. No son barcos egipcios.

Jirá se mantuvo a distancia. Sin motivo aparente, una oscura sensación de malestar se había adueñado de ella, parecida a la que había sentido el día en que el jamsín se había levantado en el desierto, justo antes de la sequía. Su presentimiento no la había engañado. Desde que aquella plaga se había instalado en los Dos Reinos, había presenciado escenas terroríficas: había visto amarillear las hojas de los grandes árboles, y secarse, como quemadas por un fuego sin llamas; había visto las oscuras aguas del río-dios infestadas de animales muertos. Durante un viaje por el sur, adonde había acompañado al rey, había visto a los cocodrilos pelearse por los cadáveres descarnados de seres humanos; había visto a niños muriéndose de hambre, con la mirada ardiente de fiebre y las costillas marcadas; habría querido ayudarles, ofrecerles algo para comer y sobrevivir. Pero ni siquiera su padre podía socorrer a todos los pobres acosados por la hambruna. Pese a sus esfuerzos, en algunos nomos, muchas familias ya no tenían con qué alimentarse.

Su naturaleza generosa había rechazado los padecimientos y el desespero de los egipcios, que adivinaba tras el valor y obstinación de éstos. Pero se sentía impotente para luchar contra la catástrofe. A lo largo de los años había sentido cómo su infancia se deshacía poco a poco, se deshilachaba, en cierto modo como alguien que se desprende de una prenda usada. Detrás de la máscara de los juegos y la despreocupación, aunque siempre hubiera querido ignorarlo, la mujer que llevaba dentro se desarrollaba inexorablemente. Tal vez era esa la razón por la que desdeñaba las miradas clavadas de los hombres en su cuerpo, se aferraba con una especie de feroz desespero a sus juegos, a sus cacerías despreocupadas en los pantanos. Sabía, sin embargo, que no conseguiría detener el curso de las cosas.

El ver aquellas naves desconocidas le causó una extraña sensación. Una voz interior le gritaba que huyera, que se escondiera. Sin poder explicar por qué, sentía que aquellos barcos ocultaban una amenaza que le concernía directamente. No obstante, una curiosidad irreprimible la mantenía clavada en el sitio. Oyó a Seschi comentando las características de los tres barcos impulsados cada uno por unos sesenta remeros, pero no entendió todo lo que estaba diciendo. Se dijo que era una tonta. ¿Qué peligro podían representar aquellas naves extranjeras frente a la imponente flota que protegía a Mennof-Ra: un centenar de naves de guerra que constituían, sin duda, la armada más poderosa del mundo conocido?

Plantada orgullosamente sobre sus piernas de gacela, inconsciente de la seducción que desprendía su juvenil silueta, observó a los visitantes. Distinguió claramente a los personajes apostados de pie en la proa del barco que iba en cabeza. Uno de ellos le llamó la atención. Era un joven de rostro fino y largo, de ojos curiosamente rasgados hacia las sienes, y vestido con una capa roja. Junto a él había un hombre mayor de pelo blanco. Atraído por su mirada, el joven la observó a su vez. Azorada, Jirá pensó en huir. Pero una fuerza superior la retenía. Se sentía como un pájaro hipnotizado por una serpiente. El desconocido no apartó su mirada hasta que el viento no puso a los barcos fuera del alcance de la vista. Por un momento le había parecido que sus ojos se iluminaban con un destello rojo. Pero tal vez se tratase de un reflejo del sol en los remolinos del río.

Una observación de Ajti la sacó de su meditación.

—¡Nunca había visto naves semejantes! ¿De dónde vienen?

Naú le proporcionó la respuesta.

—De Chipre, sin duda. Han anunciado la visita del rey de esa isla.

—¡Volvamos a casa! —exclamó Seschi—. Llegaremos a tiempo para verlos desembarcar.

Un coro de entusiasmo le respondió. Fue entonces cuando se dio cuenta de la desazón de Jirá.

—¿Qué te pasa, hermanita? ¿No quieres venir?

—Tengo miedo, Seschi. He visto la mirada de uno de ellos. No era la mirada de un ser humano.

Capítulo 5

Hacía tres días que la delegación chipriota había sido recibida en la capital. Más exactamente, le habían concedido el derecho de fondear en un lugar alejado del ujer. Debido a las ambiguas relaciones existentes entre las dos naciones, el Horus no se había desplazado hasta el puerto para recibir a su visitante, tal como hubiera hecho gustosamente con un monarca amigo. Era su forma de marcar las distancias. Recordaba la invasión llevada a cabo quince años atrás por los Pueblos del Mar juntamente con los edomitas. Aunque Mojtar-Ba negaba toda responsabilidad sobre las tribus piratas que merodeaban por su isla, Djoser no le concedía a ese respecto más que una limitada confianza.

El rey extranjero había tenido que pasar la primera noche a bordo de su barco, en compañía de su pequeña corte. Muy pocos chipriotas se habían aventurado a bajar a tierra. Una sorda hostilidad emanaba de la población, que no había olvidado los combates del pasado. Incluso algunas pedradas habían hecho que Semuré situara una partida de guardias azules en las cercanías de las naves visitantes, a fin de evitar cualquier incidente. Él mismo había subido a bordo para dar la bienvenida a Mojtar-Ba y hacerle saber que el Horus Neteri-Jet le concedería una audiencia «en breve». Observó la contrariedad de su interlocutor, quien se expresaba mediante un intérprete y se había engalanado con su más rica vestimenta para recibirle. Contaba así con dar más realce a su persona. Pero estaba en posición de solicitante y su única baza consistía en hacer admitir a Djoser que una alianza con él supondría una ventaja indispensable para el desarrollo del comercio con Levante.

Semuré había escuchado, imperturbable, el locuaz discurso de Mojtar-Ba, en el que daba a entender que estaba a punto de terminar con las tribus piratas que infestaban su reino. Pronto, según decía, las naves egipcias podrían navegar con toda tranquilidad hasta sus establecimientos en Biblos y Ashqelon. Semuré había reprimido una sonrisa. Tenía serias sospechas de que Mojtar-Ba estaba conchabado con los jefes piratas, que le pagaban un tributo para establecer sus aldeas en sus tierras. En cuanto a la seguridad de los barcos egipcios, ésta quedaba garantizada por poderosas naves escoltas que alejaban hasta a los más atrevidos. En realidad, una alianza con los chipriotas no era de gran utilidad, y Mojtar-Ba sabía que su postura no era defendible. La situación de su reino tenía que ser verdaderamente crítica para que emprendiera semejante acción.

Al cabo de tres días, la tensión del inicio se había apaciguado. Los egipcios, intrigados por aquellos forasteros que quizá no fueran enemigos, terminaron por dedicarles una indiferencia calcada a la de su monarca. Más tranquilos, los chipriotas empezaron a desembarcar. Algunos de ellos entablaron contacto con una población más bien desdeñosa, pero también muy curiosa.

Jirá estaba al tanto de aquellos titubeos de orden político. Normalmente apenas le habrían preocupado, pero el recuerdo del desconocido no la abandonaba. No conseguía definir la impresión que le había causado la mirada del joven chipriota. A ratos la dominaba una terrible sensación de angustia, que le daba ganas de huir lejos de palacio para esperar la partida de su nave. No podía olvidar el destello de fuego que por un instante había iluminado sus ojos. Lo interpretaba como una advertencia: aquellos extranjeros no podían traer nada bueno.

Sin embargo, a pesar de su prevención, no podía deshacerse del malestar que la invadía. La mirada del desconocido había despertado en su cuerpo sensaciones nuevas, equívocas. Sabía que era hermosa, pero no le preocupaba mucho. Los muchachos que la rodeaban no llegaban a los trece años. Al igual que ella, sólo se interesaban por la caza y los juegos enérgicos. Y si a veces uno de ellos se permitía un gesto demasiado familiar, ella replicaba con un sólido puñetazo que desanimaba al atrevido.

Aquella mañana, Seschi decidió llevar a su pequeña tropa a pescar más arriba del puerto. El día antes, Kebi y los criados habían preparado balsas con tallos de papiro. En el último momento, Jirá no quiso seguir a sus amigos. Seschi la trató de idiota, encajó sin protestar dos empellones, y luego se alejó con su paso tranquilo de joven gigante seguro de su fuerza.

Jirá no podía confiarle por qué deseaba quedarse en Mennof-Ra. Él no habría entendido que esperaba volver a ver al joven chipriota que le había mirado unos días antes. Ni siquiera ella se explicaba su propia reacción, que no le parecía otra cosa sino debilidad. Le disgustaba sentir una emoción tan poco habitual, a la que, sin embargo, era incapaz de resistirse. No conseguía olvidar su misteriosa mirada, atractiva e inquietante a la vez.

Tras vagar por las agitadas calles de la capital, su melancólico paseo la condujo a los jardines de la Gran Mansión. Con la excepción de dos porteadoras nubias que la seguían unos pasos más atrás, sólo la acompañaba Inja-Es. La pequeña notaba que el corazón de su hermana mayor albergaba un tormento y, por instinto, adivinaba que tenía necesidad de su presencia. La chiquilla poseía una inteligencia y una agudeza insólitas en una niña de cinco años. No hablaba, se limitaba a apretar con fuerza la mano de Jirá, para transmitirle un poco de calor. La complicidad que las unía era casi como la de dos mujeres.

Deambulando entre las pajareras, jaulas y fosos donde vivían los animales regalados a su madre, vieron de repente la familiar silueta de Rana, la leona amaestrada, que surgía de un arbusto de tamariz. Ambas niñas se precipitaron hacia el animal para acariciarlo. Recogida por Semuré cuando era un cachorro durante una cacería, Rana nunca había vivido en otro medio que el gran parque de palacio. La habían alimentado en abundancia y nunca había aprendido a cazar. Ni las gacelas ni los antílopes le tenían miedo, y no era extraño verlas trotar junto a la fiera. Muy cariñosa y tan fiel como un perro, Rana reinaba sobre su pequeño dominio como una soberana acostumbrada a recibir los homenajes de sus súbditos.

De repente, una especie de balbuceo atrajo la atención de Jirá. Se dio media vuelta y sintió que el corazón se le subía a la garganta. El desconocido del barco chipriota la estaba contemplando, con los ojos llenos de horror. Comprendió al instante la causa de su temor: no esperaba verla jugando con una leona. Tuvo ganas de echarse a reír ante su cara de preocupación, pero se contuvo; una curiosa languidez se extendió por su vientre y su cintura. El recién llegado era muy guapo. Vestido con un taparrabos de fino lino, ribeteado con hilo de oro, y una capa escarlata sujeta en el hombro con un broche de plata, parecía más joven de lo que se había imaginado. Calculó que tendría diecisiete o dieciocho años.

Sintiéndose dueña de un poder que no poseía, se irguió con aires arrogantes y le habló con cierto tono burlón.

—¿Acaso te dan miedo los leones?

Tragó saliva con dificultad y respondió en un egipcio con fuerte acento:

—¡No! Pero me parece una idea muy extraña amaestrar a una fiera. ¡Son peligrosas!

—Rana no es mala. ¿Quieres acariciarla?

—¡No, gracias! En general, sólo me acerco a los leones llevando arco y flechas.

Inja-Es, que había seguido la conversación, protestó:

—¿Es que quieres matarla? ¡Si lo haces, te mato yo a ti!

El joven sonrió ante la vehemencia de la niña.

—No temas, pequeña princesa. No quiero hacerle ningún daño a tu leona. Hablaba de los leones salvajes del desierto.

Inja-Es se enfurruñó y le dio la espalda al intruso con ostentación. Éste no le gustaba mucho, sobre todo porque su hermana lo miraba de un modo como no le había visto nunca hacerlo, y eso la preocupaba. Para ella, la conversación había terminado. Manteniéndose a una distancia prudente, el chipriota contempló a Jirá sin decir palabra, avivando en ella la turbación que por un instante la había abandonado. Aquel demonio de forastero tenía los ojos más bonitos del mundo, de un color turquesa que contrastaba con su pelo negro azabache.

—Me llamo Tash’Kor —dijo al fin—. Soy el hijo del rey de Chipre, el gran Mojtar-Ba.

—Sé bienvenido al valle de Kemit —respondió la muchacha con voz insegura—. Soy Jirá, princesa real, hija del Horus Neteri-Jet y de la gran esposa Nefertiti.

—Lo sé, me he informado sobre ti.

—¿Ah, sí?

—No he olvidado nuestro primer encuentro, hace tres días.

—Ah, eras tú —contestó ella en un tono despreocupado que sonaba completamente falso.

—Cuando te vi a la luz del sol, en medio del pantano, creí ver a nuestra diosa Cipris.

—¿Cipris?

—Para nosotros ella es la representación del amor.

El corazón de Jirá se puso a latir más deprisa. Habría querido poner al joven en su sitio, pero le faltaba el valor necesario. Tash’Kor insistió:

—Jamás he visto una mujer tan hermosa como tú. Hace tres días que en mis pensamientos y mis sueños sólo apareces tú. Me he escapado del barco de mi padre para deambular por la ciudad esperando encontrarte. Me siento dichoso de que los dioses hayan dirigido los pasos del uno hacia el otro. Estoy seguro de que no se trata de una casualidad.

Mientras hablaba, iba recorriendo su cuerpo con la mirada, demorándose en el pecho ya formado, en las piernas… Un arranque de rebelión se adueñó de Jirá y le respondió en tono cortante:

—Me pareces muy impertinente al hablar de ese modo a la primera hija del Horus.

—Pero yo también soy príncipe —replicó Tash’Kor.

—¡Bah! El príncipe de un pequeño reino que ataca las flotas mercantes del Kemit. Se necesita algo más para llamar mi atención.

Sintiéndose insultado, el joven protestó:

—Sin embargo, tengo la intención de pedir tu mano a tu padre.

—¿Cómo? —se rebeló Jirá—. ¡No te lo permito!

—Mi padre desea concertar una alianza entre Chipre y Kemit. Esta alianza podría ir sellada con nuestro matrimonio.

—Puedes pedir mi mano si quieres —replicó ella—. Me negaré, y mi padre jamás me obligará a casarme con un hombre sin mi consentimiento.

Por toda respuesta, él le dirigió una gran sonrisa y dio media vuelta. Irritada, Jirá le miró mientras se alejaba, luego se volvió hacia Inja-Es. La pequeña estaba visiblemente encantada del modo en que había echado al intruso.

Pero Jirá no estaba satisfecha. Lamentaba haberse mostrado tan desagradable con el muchacho. No había cometido más crimen que el de piropearla, y deseaba casarse con ella. Pensándolo bien, incluso era halagador. En realidad, se sentía terriblemente torpe. Por más que se repitiera que sólo tenía doce años y que no estaba preparada para ese tipo de conversación, estaba furiosa consigo misma. Se había comportado con Tash’Kor como con sus pequeños enamorados. Sin embargo, él era ya casi un hombre. Sin duda le habría parecido ridícula.

—¡Yo, cuando sea mayor, no me casaré! —afirmó Inja-Es perentoriamente.

—¿Por qué? —preguntó Jirá, alegre de repente.

—¡Los chicos son muy tontos! —explicó—. Y además, ¡son feos!

—¡Ése es guapo!

—¡No lo has mirado bien! ¡Parece un lobo del desierto!

Jirá renunció a contestarle. Había captado en la voz de su hermanita el reflejo de unos celos sin concesión. Molesta, cogió a Inja-Es de la mano y se puso en marcha, seguida al instante por las portadoras de sandalias. Sintió un brusco deseo de ver a sus hermanos Seschi y Ajti. Les contaría su aventura y todos se reirían. Dirigió sus pasos hacia el ujer, con la esperanza de encontrar el sitio al que habían ido a pescar. Paseando por las callejuelas abarrotadas de artesanos que las saludaban con afecto, tardaron un buen rato en llegar a la orilla del río, un poco más arriba del puerto.

De pronto, el corazón de Jirá volvió a darle un vuelco. A la sombra de las palmeras, reconoció a Tash’Kor, rodeado de media docena de jóvenes egipcias, que lo miraban fascinadas. De una larga arpa apoyada en el suelo delante de él extraía una dulce y mágica melodía. Así que aquel bárbaro sabía tocar música…

Una brusca oleada de celos revolvió las entrañas de Jirá. Después de todo lo que le había declarado hacía un momento, ¿cómo podía intentar seducir a aquellas estúpidas? Caminó hacia él con paso enfurecido.

—¡Veo que no te ha faltado tiempo para consolarte con otras! —le espetó.

El muchacho dejó de tocar y la contempló con cara de sorpresa. Dejó pasar un momento de silencio y luego replicó lentamente, con una extraña sonrisa:

—Sólo estaba tocando el arpa. No te ofendas.

—¡Muy bien, sigue, si eso es todo lo que sabes hacer! Además, no me extraña, tratándose de alguien que tiene miedo de un león amaestrado.

—Un león amaestrado…

Evidentemente fingía no entenderla, sin duda debido a su corte de admiradoras. Jirá, furiosa, dio media vuelta y se alejó sin esperar respuesta.

Capítulo 6

Dos días después, por mediación de Semuré, Djoser comunicó a Mojtar-Ba que estaba dispuesto a recibirlo. La delegación chipriota recorrió la avenida que conducía a palacio entre una mezcla de hostilidad e indiferencia. La muchedumbre silenciosa concentrada a su paso no era muy numerosa. La guardia real la vigilaba sin demasiado celo. Si surgiesen algunas piedras, nadie correría mucho a buscar a los culpables. Mojtar-Ba había deseado mostrarse en sus mejores galas luciendo unas ropas deslumbrantes. Sin embargo, a medida que avanzaba hacia el corazón de la ciudad, una sorda angustia se insinuaba en su persona. A la gente no le gustaba y se lo daba a entender claramente con aquel silencio cargado de intención. No había tomado parte personalmente en los combates librados ahí quince años antes, pero algunos de sus capitanes sí estaban presentes. Desde siempre, las relaciones entre los chipriotas y los piratas que merodeaban por las costas se habían basado en la ambigüedad. Los Pueblos del Mar, inapresables, sin escrúpulos, sin fe ni ley, habían establecido sus guaridas en diferentes puntos de la isla. Si los reyes de Chipre tenían ya bastantes dificultades en mantener una aparente unidad entre los diversos príncipes que se repartían el territorio, aún más difícil les era luchar directamente contra los piratas. Él mismo se había visto obligado varias veces a pactar con ellos, y soportar sin pestañear el saqueo de pequeños pueblos del interior. No disponía de un ejército suficientemente poderoso para luchar contra aquellos seres evanescentes. Atacar sus bases no solucionaba nada: huían y las reconstruían más lejos. Además, algunos nobles chipriotas no vacilaban en mezclarse con ellos para participar en sus razias.

La inquietud de Mojtar-Ba tenía otro origen. Lo que estaba descubriendo de Mennof-Ra le desconcertaba. Jamás habría imaginado una ciudad tan grande y tan hermosa. La alta muralla con resaltos que protegía la ciudad brillaba con un blanco deslumbrante bajo la luz del sol. Las casas estaban perfectamente cuidadas. Desde su litera, llevada por una docena de sus guerreros, adivinaba magníficos jardines decorados con árboles y estanques alimentados con agua a pesar de la sequía. Al principio le invadieron los celos, pero pronto se tornaron en una admiración no fingida. Un pueblo capaz de construir una ciudad tan prodigiosa merecía ser respetado.

En Chipre la gente moría de hambre a centenares. Los dioses indiferentes u hostiles habían dejado que los demonios invadieran la isla en forma de epidemias devastadoras. Hordas de pordioseros harapientos merodeaban por los campos y atacaban los pueblos aislados, saqueando las exiguas reservas de grano, matando al ganado, masacrando a los habitantes. Incluso le habían hablado de casos de antropofagia.

En Mennof-Ra, los ciudadanos parecían comer a su antojo. Los campos que había visto desde el río parecían verdes, pese a la sequía. Los rebaños, numerosos, estaban formados por magníficos animales. El rey de aquel país poseía sin duda alguna el arte de la magia, y disponía de un poder muy superior al suyo. No tenía ninguna necesidad ni de aliarse con él ni de su dinero. Antes de verle, Mojtar-Ba ya sabía que su entrevista se saldaría con un fracaso. Lo había adivinado al aproximarse a Busiris, la ciudad marítima situada en el este del Delta, donde en otro tiempo los egipcios habían vencido a su pueblo, aliado con los edomitas. La ciudad había sido reconstruida, y era todavía más grande que Alasia, la capital chipriota.

En palacio esperaban a la delegación con la misma indiferencia que el pueblo. Nadie deseaba conocer al reyezuelo arrogante que protegía a los piratas del Gran Verde. El rey había dudado en recibirle. Mojtar-Ba prácticamente se había impuesto enviando un emisario cuando había ya desembarcado en el suelo del Bajo Egipto. Djoser había reducido los fastos de la recepción al mínimo más estricto. Solamente sus más cercanos consejeros asistirían a la visita, así como la familia real.

Jirá esperaba con impaciencia la llegada de los chipriotas. Desde sus dos encuentros con Tash’Kor no había dejado de pensar en él. Se sentía avergonzada por aquel interés inexplicable. A veces le parecía no ser dueña de sí misma. Sin embargo, aunque tenía la sensación de haberle parado los pies, se había burlado de ella. No había tardado mucho en seducir a otras chicas. Le odiaba. Pero tenía mucha curiosidad por volver a verlo. Para enseñarle que no podía esperar casarse así como así con la hija del Horus Neteri-Jet.

No obstante, la satisfacción vengadora de Jirá se mudó en estupefacción cuando la delegación chipriota entró en la sala del trono. Detrás del rey Mojtar-Ba avanzaban ¡dos Tash’Kor! Creyó estar sufriendo una alucinación y tardó unos instantes en comprender que se trataba de gemelos. Vestidos de idéntico modo, era imposible distinguir al uno del otro. Ahora se explicaba por qué Tash’Kor había parecido sorprenderse cuando se lo había encontrado a la orilla del río: estaba hablando con su hermano.

Mojtar-Ba y sus hijos avanzaron hacia el trono decorado con patas de león en el que Djoser había tomado asiento. El soberano de las Dos Tierras iba tocado con la doble corona roja y blanca, y, cruzadas sobre el pecho, llevaba las insignias de su poder, el Heq y el Nejeka, el cayado y el flagelo. También lucía la barba postiza de cuero trenzado en su mentón. En su frente se erguía Uadjet, la diosa cobra, símbolo de la cólera de Ra, que debía fulminar a los enemigos de Kemit. A su lado, Tanis llevaba un vestido de lino blanco extremadamente fino, cuyo drapeado bordado en oro realzaba su silueta. En la cabeza lucía una diadema de electro con incrustaciones de lapislázuli y turquesas, piedras de la diosa Hator.

Pese a su riqueza, el atuendo del rey chipriota no era tan elegante y carecía de refinamiento. Exhibía un rostro altivo, para mostrar bien su insatisfacción por haber sido obligado a esperar varios días. Fingiendo no hablar egipcio, se dirigió a Djoser mediante su intérprete. El Horus no ignoraba que conocía la lengua del Valle Sagrado, pero para Mojtar-Ba era una manera de colocarse en pie de igualdad con su anfitrión. Aunque lo sabía, Djoser no reaccionó.

Tras una serie de elogios ditirámbicos, el rey chipriota se centró en el objeto de su visita. Solicitaba la ayuda de su amigo, el rey del Alto y Bajo Egipto, para alimentar a su pueblo que se moría de hambre por culpa de la sequía. Sabía a ciencia cierta que Kemit tenía reservas abundantes, y deseaba comprar grano y algunos rebaños. A tal fin había traído tres cofres llenos de plata. El gran Horus Neteri-Jet no podía por menos que sentirse interesado por tal proposición, pues Mojtar-Ba no ignoraba que los egipcios pensaban que los huesos de sus dioses estaban hechos de aquel metal. Se sentía dichoso, por tanto, al poder contribuir a erigir templos para ellos.

Djoser disimuló una sonrisa: era muy probable que aquella plata proviniera de las cuantiosas rapiñas cometidas por los piratas chipriotas. Pero Mojtar-Ba, arrebatado por su propia elocuencia, prosiguió. Los mismos dioses, añadió, veían con ojos propicios la alianza entre los dos poderosos reinos. ¿Acaso no habían permitido que su hijo Tash’Kor conociese a la más hermosa de las princesas egipcias, y que cayera rendidamente enamorado de ella? Éste había confesado a su padre que deseaba desposarla. Mojtar-Ba había dado su consentimiento sin dudarlo, pues no había que contrariar la voluntad de los dioses. Por lo tanto, estaba dispuesto, si ese matrimonio complacía al Horus y a la bellísima Nefertiti, a acoger a la joven princesa en su palacio, como a la hija que los dioses le habían negado hasta el presente. Tash’Kor dio un paso adelante, lo cual permitió a Jirá diferenciarlo de su hermano.

Lanzó una mirada desesperada a su madre. La visión de los gemelos le inspiraba un extraño malestar. No tenía deseo alguno de abandonar Kemit para hallarse prisionera en un reino del que nada sabía. Y sobre todo, ninguna mano de hombre se había posado aún sobre su cuerpo. Tanis adivinó la inquietud que la invadía. A pesar de su silueta de sensuales formas, su mente seguía siendo la de una niña de doce años. El príncipe de Chipre no se había percatado de su juventud.

Susurró unas palabras a Djoser, quien dirigió una sonrisa de complicidad a Jirá para tranquilizarla. La pequeña sintió un ligero alivio, mezclado con un inexplicable pesar.

El Horus meditó por unos instantes y dio luego su respuesta. Con una mezcla de diplomacia y firmeza, explicó que el rey de Chipre estaba mal informado, y que las reservas de Kemit apenas eran suficientes para garantizar la próxima siembra. Por otra parte, el número de rebaños iba disminuyendo inexorablemente. Por consiguiente, era imposible conceder al rey Mojtar-Ba lo que deseaba. Por último, la princesa Jirá era demasiado joven para pensar en casarse. Si bien se sentía muy halagado por la proposición, no podía concederle su mano al príncipe Tash’Kor. Sin embargo, a fin de prestar ayuda a su visitante, consentía en proporcionarle, sin contrapartida alguna, varias tinajas de trigo y cebada, destinadas a la siembra.

Mojtar-Ba sofocó su decepción, y luego ordenó a sus criados que trajeran los tres cofres de plata. Jirá evitó los ojos de Tash’Kor, que no cesaba de mirarla fijamente. En su rostro se había grabado una expresión de cólera reprimida que provocó en la joven una incontenible sensación de angustia.

Dos días después, los chipriotas abandonaban Mennof-Ra. Poco antes del embarco, Jirá fue al puerto para presenciar la salida de la nave. En su fuero interno se decía que era una tonta. No tenía nada que hacer allí. Había conseguido lo que quería: el Horus le había negado su mano a Tash’Kor. Entonces ¿qué fuerza incomprensible la arrastraba a ir a verlo una vez más? La terrible mirada que le había dirigido antes de salir de palacio había hecho nacer en ella un miedo cercano al pánico. Habría querido explicarle, decirle que era muy joven, que amaba demasiado a sus padres para dejarlos de ese modo, que le conocía muy poco. Al momento siguiente se decía que Tash’Kor no era más que un bárbaro, un pirata que asaltaba los barcos egipcios. No tenía nada que hacer con un salvaje de ese calibre.

Nada…

De pronto, una silueta se plantó delante de ella. Una brusca descarga de adrenalina le bloqueó la respiración. Tash’Kor, rodeado de varios guerreros chipriotas, la contemplaba duramente.

—¡Así que la princesa se ha salido con la suya! —se mofó—. El Horus Djoser no ha aceptado que me case contigo. Mojtar-Ba se ve, pues, obligado a regresar a Chipre con las manos vacías. Sólo los dioses saben qué recibimiento le tiene reservado su pueblo, que puso todas sus esperanzas en él. Sé que podíais ayudarnos. Tú deberías haber intentado convencer a tu divino padre. Pero no has hecho nada. Ahora deberás pensar cada día y cada noche en los niños de mi isla que llorarán de hambre antes de morir. ¡Morir por tu culpa!

—¡No es cierto! —protestó Jirá—. ¿Acaso crees que los niños de las Dos Tierras son más afortunados? ¡Allá, en el sur, mueren a cientos!

—¡Cállate! Creí amarte, pero lo que me llevo de ti no es sino un recuerdo de odio. Así que ¡ten cuidado! —Con un gesto brusco le señaló el barco de su padre—. ¿Ves ahí a ese hombre de negro? Se llama Jokán. Es el mago más importante que ha existido en el mundo. Tiene el poder de hacer caer la maldición sobre tu país. Y lo hará, porque yo le pediré que lo haga. Pronto se abatirán grandes desgracias sobre Kemit. Y entonces sabrás quién las habrá provocado.

Sin esperar respuesta se dirigió hacia su barco. Jirá, paralizada, no se atrevía a hacer ni un gesto. Las palabras del joven resonaban en su cabeza como una condena. No era posible, no podía considerarla responsable de la negativa de su padre. Ella no había hecho más que rechazar su petición de matrimonio, porque era demasiado joven. Si él hubiese tenido la paciencia de esperar…

Pero se sacudió su imagen de la cabeza. Había querido asustarla. No era más que un imbécil orgulloso.

No obstante, la noche siguiente, el malestar que la embargaba desde la llegada de la delegación chipriota había aumentado. A pesar de la aparente calma recuperada en la ciudad, le parecía vislumbrar las sombrías amenazas que se alzaban a lo lejos, y que pronto se abatirían sobre los Dos Reinos.

En el transcurso de los meses siguientes, sin embargo, parecieron irse difuminando. Hasta el día en que resurgieron de una forma tan inesperada como terrorífica.

Capítulo 7

Jirá no se había atrevido a hablar a su madre de la amenaza proferida por Tash’Kor. Imaginaba que Djoser, de haberlo sabido, habría mandado de inmediato su flota de guerra tras los chipriotas. Sin embargo, se sinceró con Seschi varios días después de la marcha de los extranjeros. Al contrario de lo que se temía, el chico no la trató de idiota. Se daba buena cuenta de que estaba trastocada, e intentó tranquilizarla.

—Son palabras de Isfet[6] —afirmó—. Ese imbécil comprendió que tenías miedo y quiso asustarte para vengarse de la negativa de nuestro padre. La cólera y el despecho inspiraron sus palabras. Así que no debes temer nada. Pero deberías habérselo dicho al Horus; ese perro merecía que lo castigaran por su insolencia. Si algún día vuelve por aquí…

—¡No! No harás nada. Hay que entenderle. Su padre contaba mucho con nuestra ayuda.

—Ese Mojtar-Ba debería haberse preocupado mucho antes por la suerte de su pueblo, en vez de dar cobijo a los piratas. Nuestro padre hizo bien en negarse.

—De todos modos, no les veremos nunca más —concluyó Jirá.

Seschi no contestó. Adivinaba la desazón que se había apoderado de su hermana. Una desazón relacionada con aquel cretino de Tash’Kor. Quiso decir algo, pero desistió. La emoción que la embargaba le confundía, pues estaba relacionada con sentimientos nuevos, de los que nada sabía. Intuitivamente sabía que habría sido cruel burlarse de ella. Así que la tomó en sus brazos y la estrechó con fuerza. Ella no se atrevió a decirle que le hacía un poco de daño.

Unos meses más tarde, Jirá casi había olvidado la amenaza chipriota. A fuerza de duro trabajo, los campesinos habían conseguido irrigar la mayor parte de los campos, en los que habían sembrado el trigo y la cebada, así como numerosas hortalizas: cebollas, pepinos, lechugas…

A principios de Chemu, la estación de las cosechas, un ligero frescor trajo, por las mañanas, un débil rocío que favoreció la germinación. La negra tierra de Kemit se cubrió de una bruma de un verde suave, promesa de una cosecha decente, ya que no abundante. Los cereales apenas habían alcanzado una altura de un codo cuando la calamidad se manifestó en todo su horror.

Jirá no entendió de inmediato lo que sucedía. Más adelante recordaría haber visto a Djoser, en el patio de palacio, escuchando las explicaciones de una docena de campesinos alarmados. Seschi la cogió de la mano entonces y le dijo:

—Ven, algo anormal está pasando.

Al instante Jirá supo que la razón del pánico de los campesinos era muy grave, y la imagen de Tash’Kor resurgió en su mente. Siguiendo a su hermano, corrió al exterior. Ajti y Naú salieron también a su encuentro. Imaginó todo tipo de cataclismos, a cual más espantoso, la aparición de la serpiente Apofis, una invasión enemiga, un terremoto.

En las calles de la ciudad se habían formado corros que conversaban agitadamente. Algunas manos señalaban al sur; las caras reflejaban miedo. Seschi condujo a sus amigos hasta las murallas, en las que ya se amontonaba una gran muchedumbre. Subiendo una escalera que llevaba al camino de ronda, los niños reales llegaron a lo alto de la muralla con redientes que protegía la ciudad y que había dado su nombre al nomo de la capital: los Muros Blancos.

Con el corazón en vilo, se asomaron al parapeto. A lo lejos, hacia el sur, se extendía la llanura a ambas orillas del río, siendo muy ancha en aquel lugar. Tras la débil inundación, las aguas habían recuperado su color azul y fluían lentamente. Los campos inundados de sol se esparcían entre los palmerales, portadores de la futura cosecha.

—Por todos los dioses —murmuró Seschi—. ¿Qué es eso?

En el límite del horizonte meridional se desplegaba una gigantesca masa en movimiento, como una bandada de golondrinas. El monstruo proteiforme parecía inflarse por momentos y luego recaer sobre la llanura para resurgir como amplios y fluidos torbellinos que cubrían el valle. Pese a la distancia, los habitantes oían el eco de un sordo rumor.

—Parecen pájaros —dijo Ajti con una voz que pretendía ser tranquilizadora.

Jamás habían temido una invasión de aves, aunque causasen algún daño en los cultivos.

—No son pájaros —rectificó una voz grave a sus espaldas.

Se dieron la vuelta. Neméter les había seguido. La angustia de los niños alcanzó su cénit ante el rostro sombrío de su preceptor.

—Son saltamontes —explicó.

La inesperada respuesta provocó una carcajada. Neméter les estaba tomando el pelo.

—¿Saltamontes? —exclamó Jirá, aliviada—. No son tan peligrosos como los escorpiones y las serpientes.

—¡No te rías, pequeña princesa! A veces los dioses mandan sobre el valle una invasión de esos insectos. Nadie sabe de dónde vienen, pero son tan numerosos que lo devoran todo a su paso. Es una catástrofe mucho más grave que la sequía, pues no nos dejarán nada.

—¿Nos comerán también a nosotros? —preguntó Inja-Es con inquietud, mientras apretaba con fuerza la mano de Jirá.

—No, claro que no. Sólo atacan a las plantas. Lo destruyen todo, hojas, tallos, brotes. Nada puede detenerlos, ni siquiera el fuego.

Ajti comprendió lo que eso suponía.

—Arrasarán la próxima cosecha —exclamó—. Y no nos quedará nada para comer.

Una brusca sensación de malestar inundó a Jirá. Las palabras de Tash’Kor acudieron a su memoria: «Pronto grandes desgracias se abatirán sobre Kemit. Y entonces sabrás que yo las habré provocado».

Sintió ganas de llorar. No era posible, él no podía ser responsable de aquella horrible catástrofe. ¿Qué monstruosos poderes poseía el mago chipriota para ejercer tal maldición? Seschi tenía razón: Tash’Kor pretendía asustarla, y lo había conseguido. Su mirada azul pálido la perseguía. En el fondo de sí misma, estaba convencida de que aquel cataclismo no era una coincidencia. Lo habían atraído sobre Kemit deliberadamente invocando a los dioses de las tinieblas, quizá a aquel Baal que su padre había combatido algunos años antes de la sequía.

Ante la desazón de su hermana, Seschi la cogió por los hombros.

—Desecha esos malos pensamientos, hermanita. Tú no eres responsable de nada. Neméter asegura que no es la primera vez que se produce tal plaga. La última remonta al reino de nuestro bisabuelo, el buen dios Sejemib-Perenmaat.

Durante los días siguientes, la masa rugiente se fue acercando inexorablemente a la capital. El río estaba cubierto en algunas partes por gruesas capas de insectos ahogados. Asimismo trajo mareas de refugiados hambrientos que habían huido de sus campos devastados. Algunas avanzadillas de saltamontes habían atacado ya los campos cultivados de los Muros Blancos. Los campesinos blandían teas encendidas para intentar ahuyentarlos, en vano. En todas partes la tierra resonaba con el zumbido de los élitros. En algunos puntos el cielo se oscurecía por la densidad de la nube.

—¿Podemos hacer algo? —preguntó Djoser a Imhotep.

—Por desgracia, oh Luz de Egipto, temo que somos impotentes para luchar contra estas langostas.

—¿No podríamos quemarlas? —sugirió Semuré.

—No resultaría. Presencié un fenómeno parecido en el curso de mis viajes, mucho más allá de Nubia. Nadie sabe por qué sucede, pero se multiplican en proporciones alucinantes. Nada puede detenerlas. Su número aumentará hasta el momento en que no tengan nada más que comer. Entonces morirán a millones, y todo volverá al orden normal.[7]

Ni siquiera en sus peores pesadillas Jirá habría imaginado nunca semejante horror. Los saltamontes estaban en todas partes, formando nubes ondeantes y rugientes. Individualmente, aquellos insectos no eran en absoluto peligrosos para el hombre. Pero los estragos que causaban eran apocalípticos. Bajo la acción de sus implacables mandíbulas, los cultivos se desintegraban lentamente. Perecían a cientos y a miles, y los pies descalzos aplastaban sus cadáveres o sus larvas reptantes. El cielo adoptó un tinte gris, que los rayos del mismo dios Ra a duras penas podían atravesar. Era imposible librarse de ellos. En algunos lugares se encendieron grandes hogueras esperando destruir así los huevos puestos en el suelo por las hembras. Pero éstas eran demasiado numerosas y los propios cultivos resultaban sacrificados.

La plaga duró el primer mes de la estación de Chemu. Con el corazón en un puño, Djoser recorría los campos, rodeado de una nube de insectos que los criados intentaban desesperadamente dispersar con la ayuda de grandes abanicos. Varias veces, sorprendió a campesinos llorando, con la cara hundida en el polvo sobre su cosecha destruida. En algunas casas freían los saltamontes en aceite de oliva para no morir de hambre.

Hasta los árboles se desplomaban bajo las zumbantes aglomeraciones de insectos. Racimos de saltamontes muertos caían de las ramas peladas. Los había en los jardines, en las casas, hasta en el interior de palacio adonde iban a morir después de devorar los arbustos decorativos.

Pronto los prometedores campos no presentaron más que tallos resecos por el sol. Por fin, la nube se desplazó poco a poco hacia el Delta, dejando a su paso un paisaje desolado. Sin embargo, Imhotep señaló que su importancia había disminuido.

—Han llegado a sus límites —explicó—. Dentro de una o dos décadas perecerán, y los campos del Bajo Egipto estarán a salvo.

No obstante, todos los cultivos del nomo de la capital habían quedado destruidos, así como de las ocho provincias cercanas del Alto Egipto. Aunque hubiera pocas posibilidades de que una nueva cosecha prosperara en esa época del año, Djoser ordenó el reparto de nuevas semillas, que los silos herméticamente cerrados habían protegido. Muertos de cansancio, los campesinos reanudaron el trabajo. Irrigaron los campos devastados, y sembraron trigo y cebada rogando a los dioses que se mostrasen clementes. Pero Imhotep no se había equivocado. Menos de un mes después, la nube de saltamontes había desaparecido.

Fue entonces una maldición todavía más grave la que se abatió sobre los Dos Reinos.

Capítulo 8

Puerto de Busiris…

La nave llegaba de Biblos, cargada de troncos de cedro procedentes de las altas colinas del interior. Agotado por el viaje, el capitán pidió al director del puerto el nombre de un médico para dos de sus marinos. Desde que habían zarpado, cuatro días antes, éstos padecían una fiebre contumaz.

—Creo que están débiles por el hambre. A causa de la sequía hemos dejado de comer lo suficiente —explicó—. A bordo llevaba un cargamento de pescado seco, pero no ha bastado.

El director le señaló la casa de Nefer-Jeru, discípulo del gran Imhotep, que acababa de establecerse en la ciudad. No cabía duda de que sanaría a los marinos. Así pues, los enfermos fueron trasladados a la modesta residencia del joven médico.

Nefer-Jeru, que acababa de fundar una casa[8], los recibió con cortesía y compasión, tal como le enseñara su maestro. Los acomodó en una habitación y encargó a los criados que les proporcionaran alimentos de inmediato. La mejor manera de luchar contra el mal era comer hasta hartarse. Luego preparó un brebaje destinado a hacer bajar la fiebre.

Al día siguiente, sin embargo, ésta había aumentado. A pesar de sus cuidados, los dos hombres se debilitaban a ojos vista. Tres días más tarde, observó dos placas rojas bajo las axilas de uno de ellos. El otro empezó a vomitar una sangre espesa. Comprendió que estaban muriendo, y que su saber era impotente para salvarlos. Por la tarde, le trajeron al capitán del barco, en compañía de otros tres marinos. Los cuatro presentaban los mismos síntomas: una fiebre alta acompañada de vómitos.

—¡Tienes que curarnos, médico! —dijo el capitán con voz ronca—. Tengo la impresión de que se me está hinchando la lengua y me llena toda la garganta.

El joven facultativo instaló a los nuevos enfermos en su casa, en camas improvisadas. El pánico empezó a apoderarse de él. Jamás había visto tales síntomas. Su joven esposa, Meri-Nut, que le servía de ayudante, preguntó con inquietud:

—¿Mi querido esposo sabe de qué sufren estos marinos?

—No, por desgracia. Ignoro de qué enfermedad se trata, y no sé cómo tratarla. Sólo un hombre podría intentar algo. Debo llamarle, pero antes algunos de estos marinos habrán muerto.

Dominando a duras penas un temblor nervioso, el médico intentó poner en orden sus ideas, analizando todas las hipótesis. Pero éstas desembocaban siempre en la misma conclusión: no sabía cómo ayudar a aquellos hombres. Y sobre todo, Meri-Nut y él los habían tocado, los habían cuidado, por lo que era probable que el terrorífico mal les alcanzara a ellos también. Una náusea le revolvió el estómago. Con voz seca, declaró:

—¡Escúchame! Vas a ir a On, donde vive mi maestro, el gran Imhotep. Descríbele con precisión cómo se manifiesta el mal. Tiene que saber lo que está ocurriendo aquí. Procura convencerle de que venga a ayudarnos.

—Pero ¿y tú, qué será de ti?

—Tengo que quedarme a velar por mis enfermos. Tal vez Isis tenga piedad de mí. ¡Pero date prisa, hermana mía!

—¡Nefer-Jeru! —gimió ella.

—¡Vete!

Con los ojos inundados de lágrimas y el corazón destrozado, la joven salió de la casa bajo la mirada inquieta de los criados.

Dos días más tarde llegó a On, donde fue de inmediato a ver a Imhotep. Éste la recibió amigablemente. Conocía bien a Meri-Nut puesto que él mismo había celebrado su boda con su discípulo Nefer-Jeru, a quien tenía en gran estima. A medida que la joven explicaba su historia, el rostro del gran hombre iba palideciendo. Cuando hubo terminado, declaró:

—Debo ir allí inmediatamente. Quieran los dioses que esta enfermedad no sea lo que me temo.

Tuvo tiempo apenas para recoger algunas prendas y las arquetas que contenían su farmacia y sus instrumentos. Después, tras despedirse de su esposa Merneit y su amigo Uadji, subió a bordo de la falúa que había traído a Meri-Nut.

Dos días después, cuando llegó a casa de su discípulo, tres de los marinos habían fallecido, y otros seis habían sido recibidos por Nefer-Jeru. Imhotep examinó rápidamente a los sobrevivientes, y luego se llevó a la joven pareja fuera de la sala de enfermos. Con el rostro desencajado, murmuró:

—¡La Muerte negra![9] Es lo que me temía. ¡Que los dioses nos protejan!

Dio unos pasos nerviosos y les preguntó:

—Y vosotros, ¿cómo os encontráis?

—Estoy cansado, maestro. Pero no tengo fiebre ni vómitos —respondió Nefer-Jeru.

En cambio, la joven se tapaba con una manta desde su regreso.

—Tengo escalofríos, mi señor. Y desde esta mañana tengo un poco de tos.

Imhotep suspiró.

—Debes beber mucha agua. Lo más que puedas. Y espabila a tus criados para que busquen alimentos suficientes. Sobre todo fruta fresca.

Las lágrimas humedecieron los ojos de Meri-Nut.

—¿Voy… voy a morir, mi señor?

—Sólo los dioses podrían contestarte. No tienes que caer enferma forzosamente. Pero, por haber estado en contacto con estos hombres durante varios días, te has expuesto gravemente. Al igual que tu marido.

—¡Hemos actuado tal como me enseñaste, maestro mío! —respondió Nefer-Jeru.

—No he olvidado que fuiste mi mejor alumno. Pero esta vez temo que todos mis conocimientos sean impotentes. No obstante, debemos intentar hacer algo. Me has dicho que estos dos hombres llegaron en barco.

—Sí, mi señor.

—Entonces es probable que los demás miembros de la tripulación estén ya contagiados. ¿Sabes qué ha sido de ese barco? ¿Ha zarpado ya?

—No… no creo, mi señor. Los marinos han bajado a tierra.

—Sin duda habrán visitado a las jóvenes del puerto que comparten su lecho con cualquiera. Debemos impedir que los habitantes de Busiris salgan de la ciudad. Quizá no sea demasiado tarde.

Imhotep se aisló para meditar. A todo precio debía impedir que la epidemia se extendiera o, de lo contrario, diezmaría la población de los Dos Reinos. Pero ¿cómo atajarla? Si los hombres portadores de la muerte negra[10] habían salido de Busiris, sin duda habrían ya transmitido la enfermedad en el Delta. El Bajo Egipto corría el peligro de quedar afectado totalmente. En cambio, tal vez existiera una posibilidad de salvar el Alto Egipto. Ignoraba cómo se transmitía exactamente la muerte negra, pero sabía, por su experiencia pasada, que se conseguía salvar a poblaciones enteras aislándolas por completo. Escribió una carta dirigida a Djoser, y la confió a su fiel Chereb. Éste se puso en marcha sin pérdida de tiempo. Tenía orden de no detenerse hasta llegar a Mennof-Ra, y sobre todo no aceptar a nadie a bordo.

Por desgracia, tal como Imhotep había temido, la plaga se había extendido ya por el Delta. Hacía diez días que el barco había llegado. Los marinos, nada más desembarcar, habían corrido a visitar a las prostitutas. Hordas de ratas habían hecho su aparición por las calles de Busiris, surgiendo de los almacenes, de los cimientos de las casas, de los canales de evacuación de aguas residuales. Estos animales, normalmente tan astutos y tan prudentes, iban a morir cerca de los hombres, con el hocico lleno de sangre y el cuerpo deformado por horrendas pústulas. En los tres días que siguieron a la llegada de Imhotep se declararon varios casos más. De los primeros enfermos acogidos en casa de Nefer-Jeru, casi los tres cuartos habían fallecido.

Enfrentado al terror creciente, Imhotep empleó su fuerte personalidad para movilizar todas las buenas voluntades. Pese a las recriminaciones del monarca, exigió disponer de un gran local donde instalar a los enfermos. La residencia de Nefer-Jeru enseguida había quedado pequeña. Unos días más tarde, el número de casos superaba los cien. El hedor insoportable de los cadáveres de animales y humanos se iba apoderando de la ciudad.

Reinaba una atmósfera de angustia. Se empezaba a hablar de una maldición. A pesar de la prohibición de salir de la ciudad impuesta por Imhotep, algunos habitantes huyeron hacia el interior de las tierras, esperando escapar así de la muerte. Pero no hacían más que llevársela consigo.

Varios días después de su regreso de On, la fiebre de Meri-Nut empeoró. La enfermedad, que parecía ser benévola con su marido, se había cebado en ella. Nefer-Jeru la había instalado aparte en su propia casa, que la mitad de los criados había abandonado. Imhotep la visitaba al menos una vez al día. Con toda su fuerza de voluntad luchaba por permanecer lúcida, pero la fiebre era tan alta que a veces ni siquiera reconocía a su visitante. Durante sus raros períodos de conciencia, la joven tomaba la mano de Imhotep.

—¿No temes por tu vida, mi señor?

—Sí, pequeña. Pero la obligación de un médico es quedarse junto a sus enfermos, cualesquiera sean los riesgos. Y además, ya me enfrenté a la muerte negra hace muchos años. Toqué a los enfermos, reventé los abscesos, lavé las llagas. A pesar de todo, el mal no se cebó en mí.

—¿Sabes por qué unos resisten, mientras otros, que parecen más fuertes, sucumben?

—Lo ignoro. Si lo supiera podría curar a un mayor número.

—Voy a morir, ¿verdad?

—Quisiera poder tranquilizarte, pero no sé mentir. A pesar de mis conocimientos, soy incapaz de darte una respuesta. Quizá nos dejes para ir al reino de Osiris, pero también es posible que te cures. Lo único que puedo aconsejar es que luches con todas tus fuerzas, con toda tu voluntad.

Desde la hora de Jepri hasta la desaparición de Atón-Ra en el horizonte occidental, los dos médicos trabajaban sin descanso, prodigando sus cuidados a los enfermos, consolando a los moribundos. Animosos voluntarios se encargaban de los cadáveres, a los que llevaban al desierto. Allí eran sepultados bajo una capa de arena. Con la ayuda del calor del sol se secarían y al final se momificarían.

A petición de Imhotep se habían cavado grandes fosas, en las que se amontonaban los cadáveres de ratas y animales. Cuando estaban llenas las regaban con petróleo y les prendían fuego. Así esperaban quemar el mal.

Mientras la muerte negra avanzaba inexorablemente por los brazos del río-dios, Chereb llegó a Mennof-Ra. Se dirigió a palacio, donde, debido a la ausencia del rey, fue recibido sin tardanza por la reina. Tanis apreciaba mucho a aquel guerrero nubio, hermano gemelo de su fiel Yreb, muerto muchos años atrás durante su huida desesperada de Kemir. El soldado entregó su mensaje y añadió:

—El señor Imhotep me exigió que regresara inmediatamente después de entregar la carta, mi reina. Aunque mi salud parezca buena, teme que yo también esté afectado y no quiere que contamine la ciudad real.

—Alabo tu valor, amigo mío. Mi padre tuvo razón al elegirte. Así que dejo que vuelvas con él. Pero antes voy a ordenar que carguen tu falúa con vasijas de grano.

—Te lo agradezco, mi reina.

Tras la marcha del visitante, un gran frío invadió a Tanis. Hacía varios días que asumía en solitario el gobierno de los Dos Reinos. Djoser había dejado la capital unos días atrás para ir al Delta. Deseaba controlar la evolución de las cosechas tras el paso de la nube de saltamontes. Le habían acompañado Pianti y algunos capitanes más. Tanis prefirió pensar que no sucumbirían a la enfermedad, pero la carta de Imhotep se mostraba pesimista.

Después de releerla, reaccionó y tomó las decisiones que su padre recomendaba. Ante todo, ordenó a Kebi que se llevara a los niños a Kennehut, bajo la protección del viejo Senefru, que se había recuperado de sus piernas rotas por los esbirros de Meren-Set. Le había quedado una cojera desagradable, pero seguía dirigiendo la hacienda del Horus como si se tratara de la suya propia.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jirá—. ¿Por qué tenemos que irnos de Mennof-Ra?

—Una temporada en Kennehut os sentará muy bien —contestó Tanis evasivamente—. ¿No tenéis ganas de volver a ver a Senefru?

—¡Preferiría ir con mi padre al Delta! —replicó la jovencita.

Tanis no supo qué contestarle. La forma en que había pronunciado «mi padre» era prueba del amor que sentía por Djoser. En el espíritu de Jirá no había la menor duda de que era él quien le había dado la vida. Jamás tendría que saber que no era en realidad hija suya. Sufriría demasiado.

A pesar de las protestas de los niños, la soberana se mostró inflexible. Sin entender por qué, tuvieron que embarcar a toda prisa en dirección al valle alto.

Sin embargo, pese a los esfuerzos para mantener la información en secreto, la noticia se propagó por la población: la muerte negra golpeaba en Busiris y avanzaba inexorablemente por el brazo principal del Nilo. Sobre la capital sopló de inmediato un viento de pánico que Tanis no consiguió controlar. El rumor llegó hasta el barco que se aprestaba a conducir a los niños hacia el sur. Jirá palideció. Una vez más, no le cabía ninguna duda en su mente de que los responsables de todas aquellas desgracias no eran otros que Tash’Kor y su mago. Un profundo desánimo invadió a la muchacha. ¿Por qué no habría aceptado seguirle a Chipre? Muchas vidas se habrían salvado. Más que nunca se sentía culpable de la nueva plaga que azotaba a Kemit.

En Busiris, Meri-Nut seguía luchando contra la muerte. Cada día que pasaba la veía aferrarse a la vida con la energía de la desesperación. Pero, pese a los esfuerzos de Imhotep, se iba debilitando inexorablemente. Sus períodos de lucidez eran cada vez menos frecuentes. Finalmente le aparecieron ganglios en las axilas que se hincharon hasta ser del tamaño de huevos de paloma. Imhotep sintió que la impotencia le invadía. Aquellos infectos bubones constituían la última fase de la afección y anunciaban la cercana muerte del enfermo.

Meri-Nut sólo sobrevivió tres días desde su aparición. Una mañana, Nefer-Jeru la halló sin vida. Con un tremendo esfuerzo consiguió sofocar el grito de dolor que surgió de sus entrañas. Al menos Meri-Nut había dejado de sufrir. Para no caer en la locura, el joven médico redobló sus esfuerzos, trabajando sin descanso desde antes del alba hasta avanzadas horas de la noche. Antes de concederse unas horas de sueño, informaba a su maestro de las observaciones realizadas durante la jornada. Ambos llenaban de notas los papiros, y al final se dejaban caer en las esteras preparadas por los criados.

Cada día Imhotep retrasaba su regreso a On. Había tanto que hacer en Busiris. Se había enterado de que Per Bastet, la ciudad donde se encontraba el Horas Djoser, también estaba afectada por la plaga. Comprendió que nada podía detenerla. Una mañana recibió un mensaje angustiado, advirtiéndole que la muerte negra había llegado a la ciudad del sol. Por fortuna, Naú y Anjaf habían sido enviados a Kennehut junto a los niños de la familia real.

Pero Merneit estaba sola.

Capítulo 9

Inmediatamente después de la marcha de los niños, Tanis había organizado la defensa de la ciudad. En su carta, Imhotep explicaba que había que establecer, a la altura de Mennof-Ra, una barrera que impidiera el paso de toda nave al nomo de los Muros Blancos; estaba convencido de que la muerte negra se transmitía por contacto directo y que había que aislar el Alto Egipto. Naturalmente, hubiera sido preferible colocar la barrera más abajo, pero era imposible controlar eficazmente todos los brazos del río. La labor resultaría, pues, más fácil a la altura del nomo de los Muros Blancos. Era vital impedir a cualquier persona, fuera cual fuera su rango, que pasara del Bajo Egipto al Alto Egipto. Ciñéndose rigurosamente a las instrucciones, Tanis encargó a Semuré que dispusiera una potente línea de defensa entre los dos reinos.

En ausencia de Pianti, Semuré reagrupó a los soldados de la Casa de Armas y los guardias reales para disponer un cordón a lo largo de todo el valle, incluido el río, donde los barcos militares prohibían el tráfico procedente del Bajo Egipto. Los mercaderes y los pescadores se quejaron, pero Semuré se mostró inflexible: nadie podía pasar.

Muy pronto quedaron interrumpidas las relaciones entre ambos reinos. El mismo Djoser había enviado un correo a Tanis, avisándola de que permanecería en Per Bastet, a pesar de los reproches del monarca, que le incitaba a regresar a Mennof-Ra. Algunos de sus hombres habían sucumbido, y no quería correr el riesgo de llevar la muerte negra al Alto Egipto con el pretexto de ser el Horus. Su cuerpo era el de un hombre y, por tanto, era tan vulnerable a la enfermedad como cualquiera de sus súbditos. Tenía que dar ejemplo.

Compungida, Tanis decretó que toda persona que intentase cruzar el cordón militar sería abatida por los arqueros reales. Tal decisión desesperaba a la joven reina. Habría querido poseer un poder suficiente para ahuyentar la plaga. Sabía que mucha gente iba a morir intentando infringir las órdenes, y sólo de pensarlo se echaba a temblar. Sin embargo, no tenía derecho a poner en peligro la vida de los ciudadanos de Mennof-Ra y de los nomos siguientes.

Aquella estricta barrera sanitaria impresionó sobremanera a los habitantes de la capital, que ya habían padecido la nube de langostas. Con la imaginación intentaron adivinar qué ocurría en el Bajo Egipto, y se estremecían, porque el rey en persona estaba «al otro lado». Se temía por su vida, y eso no contribuía a tranquilizar al pueblo. La mayoría de habitantes ignoraba de qué modo se manifestaba la muerte negra. Por ello, ésta revestía un aspecto aún más terrorífico. Algunos, ávidos de sensaciones, contaban a su aire la lenta agonía de los enfermos. Según decían, la cara y el cuerpo se hinchaban y se cubrían de horribles bultos violáceos. Los moribundos se ahogaban en sus propios vómitos. Sus sufrimientos eran tan insoportables que aceptaban la muerte como una liberación. Además, deliraban tanto que veían demonios de ojos rojos reptando hacia ellos. Se decía también que los intestinos se inflaban y explotaban en el interior del cuerpo, y luego se anudaban provocando hinchazones anilladas que se movían como si una serpiente se desplazase bajo la piel. Los oyentes temblaban de pánico. Hasta los fabuladores terminaban creyéndose sus propias historias y por la noche no podían dormir.

Frente al espectro de la muerte negra, cuyos signos premonitorios todo el mundo escudriñaba en la cara de sus allegados, cada cual se protegía como podía. Más que nunca se invocaba a los dioses. La gente iba a los templos para sacrificar una oca o un cordero. Visitaban más a menudo la necrópolis de Saqqara, para solicitar la protección de los difuntos. No cabía duda en el espíritu de los egipcios de que éstos seguían vivos en el reino de Osiris. Así, un viudo escribió a su esposa muerta tres años atrás:

«Esta es una carta de Ajuti-Hotep, gran escriba del Horus Neteri-Jet, a su bienamada esposa Nefernet, a fin de que interceda ante el muy poderoso Osiris por la protección de su esposo.

»Hola, ¿cómo estás? Aquí las cosas no van muy bien. Después de que los campos fueran destruidos por las langostas, Set nos envía una terrible enfermedad debido a la cual corro gran peligro de fallecer pronto. No vayas a creer que no deseo ir a tu lado, amada mía, pero quisiera quedarme aquí un poco más, si eso no te disgusta, claro está. Sabes que no fui hipócrita al pronunciar las fórmulas cuando proclamé tu nombre en la tierra. Pudiste apreciar cuántas ofrendas te llevé, aunque yo mismo tenía muy poco que comer. Así pues, implora al gran dios Osiris que no me haga morir demasiado pronto, y sobre todo no de esta horrible afección que provoca interminables sufrimientos. No puedes querer que tu esposo bienamado padezca tan insoportable dolor, ¿verdad? A cambio, te prometo cubrir tu mesa de presentes.»[11]

En caso de que los muertos hicieran oídos sordos, la gente se cargaba de amuletos de todo tipo, tallados en las más diversas materias: oro, cobre, plata, madera, hueso, marfil, cuerno de gacela… La más popular era el Anj, símbolo del hálito de la vida. También se veían muchos nudos Tit de color rojo, que supuestamente debían atraer la protección de Isis. El pilar Djed, relacionado con Osiris, era un símbolo antiquísimo, cuyo origen provocaba entre los sacerdotes interminables discusiones. Algunos querían ver en él la imagen de una gavilla de trigo atada por cuatro lazos. Dado que Osiris era también el dios de piel verde, el néter de la agricultura, esa forma no admitía discusión. Otros, por el contrario, creían que se trataba de la representación simbólica de la columna vertebral del dios, especialmente de sus vértebras cervicales, allí donde, como todo el mundo sabe, se concentra el poder mágico, el heqau. Por otra parte, por esta razón se frotaba la nuca de los difuntos momificados. Un amuleto particularmente potente era el udjat, el ojo de Horus, que aportaba plenitud y vigor y permitía recuperar la salud tras la regeneración del cuerpo y el regreso al equilibrio.

Esos amuletos se llevaban en forma de anillos, pendientes y colgantes, y los artesanos joyeros tuvieron que redoblar su actividad para satisfacer la demanda.

Mientras la capital vivía temiendo que la plaga lograra atravesar la barrera impuesta, la muerte negra causaba estragos en el Bajo Egipto. Una ola de muerte se había propagado por todo el Delta, hasta en la occidental Buto, cual entidad terrorífica y ciega que golpeaba indiferentemente al señor y al campesino, al sacerdote y al artesano. Había llegado a Tanis, Per Uazet, Hetta-Heri, Per Bastet y, por último, a la ciudad sagrada, On.

En cuanto se enteró de que la epidemia había afectado a su ciudad, Imhotep abandonó a Nefer-Jeru, quien intentaba olvidar su pena sumergiéndose en el trabajo. Cuando subió a bordo de su barco, lanzó una última mirada hacia Busiris. La visión de la ciudad le sobrecogió. Lo que quedaba de ella estaba cubierta por una espesa humareda, procedente de la incineración de los cadáveres de animales y de los incendios, ya que, por precaución, las casas de los difuntos eran quemadas. Centenares de hombres, mujeres y niños de todas edades y condiciones habían perecido. La muerte negra había afectado casi a una tercera parte de los habitantes, la mayoría de los cuales iría al Campo de juncos[12]. Naturalmente, Imhotep había tenido el consuelo de ver sanar a algunos enfermos, pero era incapaz de explicar por qué, y esa terrible ignorancia le desesperaba.

Tomando el brazo oriental del río, navegó hacia el sur. Las densas y oscuras aguas arrastraban numerosos cadáveres. Por el camino se detuvo en Per Bastet, donde encontró a Djoser. La robusta constitución del rey le había permitido escapar hasta el momento a la enfermedad, pero había perdido a una docena de compañeros suyos.

La ciudad bullía de efervescencia. Casi la mitad de sus habitantes la habían abandonado para refugiarse en los pantanos, o para huir hacia el sur. De los que se quedaban, apenas tres mil, más de cuatrocientos habían sido víctimas de la muerte negra. El médico enviado por el gran visir había muerto el día antes.

—¿Qué podemos hacer, amigo mío? —preguntó Djoser, cuyo rostro llevaba los estigmas de una fatiga intensa—. Realizo la elevación de la Ma’at cada día en el naos. Hago ofrendas a Bastet, Isis, Horus, Ptah, e incluso Set. Pero ellos permanecen sordos a mis plegarias.

—Estamos atravesando una época de infortunios, oh Luz de Egipto. Kemit no es la única afectada. Por unos navegantes he sabido que la muerte negra está devastando el Levante y Mesopotamia. Los muertos se cuentan allí a miles. Ciudades enteras son aniquiladas.

—¿Es ésta la suerte que aguarda a las Dos Tierras?

—No lo sé, amigo mío. Nadie puede decir dónde se detendrá esta abominación.

Dos días después, Imhotep estaba en On. Al llegar, uno de sus sirvientes se postró a sus pies con lágrimas en los ojos.

—Perdona a este servidor que ves aquí, amo mío bienamado. Tiene una muy triste noticia que darte. Nuestra ama, la dama Merneit, ha sido atacada por la enfermedad. Estaba esperando tu regreso con impaciencia.

Con un nudo en la garganta, Imhotep se precipitó en la casa. Desde el lecho, su esposa le dirigió una débil sonrisa. Imhotep constató que la enfermedad estaba muy avanzada. Minada por la fiebre, Merneit no era más que una sombra de sí misma. Tenía el pecho lleno de desagradables manchas rojas y respiraba con dificultad. Imhotep se arrodilló junto a ella.

—Mi bienamada —murmuró.

—Mi amado señor —dijo ella en voz queda—, he recibido un correo de Tanis. Dice que nuestros hijos están a salvo en Kennehut.

Una oleada de afecto sobrecogió al gran visir. Incluso en su agonía, Merneit se preocupaba por sus hijos. Añadió con voz triste:

—Por lo que a mí respecta, temo que pronto deberé partir al reino de Osiris.

Habría querido poderle mentir, darle alguna esperanza. Pero había visto morir demasiados hombres y mujeres.

—Voy a prepararte una tisana que te aliviará —le susurró con un nudo en la garganta.

Uadji apareció mientras Imhotep ayudaba a Merneit a beberse la pócima calmante. El enano se echó a los pies de su amigo.

—Perdóname, amigo —dijo sollozando—. No he podido hacer nada para curar a tu esposa. Ha demostrado mucho valor.

Se había desvivido sin reparar en esfuerzos, organizando los cuidados a los enfermos, animando a los que se encontraban mejor, mandando cavar fosas para sepultar los cadáveres de animales. Al igual que Imhotep, la muerte negra parecía no afectarle, tal vez porque ya había pasado por una epidemia semejante muchos años atrás. Desde el comienzo de la enfermedad de Merneit, la había velado muy a menudo. Pero todos sus esfuerzos resultaban inútiles.

El regreso de Imhotep había dado nuevas fuerzas a Merneit. Sin embargo, el gran visir palideció cuando advirtió la aparición de bubones en el pecho de su compañera. La pequeña Meri-Nut y muchos otros habían presentado los mismos síntomas, anunciando su cercano fin. Un arrebato de rebelión se impuso en su mente. Puestos a perder, que no se dijera que abandonaba a su esposa sin combatir. En varias ocasiones había comprobado que algunos enfermos sobrevivían después de que sus pústulas reventaran. Se preguntó qué ocurriría si provocaba lo mismo. Con súbita esperanza, tomó las manos de Merneit entre las suyas.

—Quizá sepa el modo de salvarte, amada mía —dijo febrilmente—. Pero tendrás que ser valiente.

La luz que vio en los ojos de su compañero insufló fuerzas a la enferma.

—Sé que lo puedes todo, amado mío. Sabré mostrarte mi valor.

Le dedicó una sonrisa y después dio las órdenes precisas. Mandó traer un brasero, y en él calentó una hoja de cobre bien afilada. Cuando la hoja estuvo al rojo y la acercó a su cuerpo, Merneit cerró los ojos y apretó los dientes. Un dolor atroz le taladró el cuerpo, mientras se desprendía un infecto olor a quemado, mezclado con otro, que era la fetidez de la propia enfermedad. Un espeso líquido fluyó de la llaga. Después Imhotep lavó la herida con agua en la que había macerado hierbas cicatrizantes. Repitió la operación en cada bubón. Merneit tenía la impresión de que su torso no era más que una herida abierta. Pero el remedio resultó eficaz. Al día siguiente, la fiebre había bajado. Cuando se despertó, supo que se había salvado. La invadió una violenta oleada de amor por aquel hombre excepcional con quien compartía la vida. Su mente no albergaba dudas de que era realmente la encarnación del dios Tot, el mago que poseía todos los conocimientos del universo. Dirigió los ojos hacia él para darle las gracias. El dios Tot, con los ojos enrojecidos por la noche en vela que acababa de pasar, lloraba de alivio, en silencio.

La muerte negra había instaurado un clima de demencia en el Delta, exacerbando las conductas humanas. Algunos habían encontrado en sí mismos un valor desconocido, y ayudaban a los médicos en su tarea, despreciando la enfermedad; otros, por el contrario, se pasaban el día temblando, esperando la muerte con una mezcla de pánico y resignación. Sin duda la falta de alimentos no era ajena a esta actitud. Pero esta atmósfera apocalíptica engendró otro fenómeno más grave. Una auténtica locura se había adueñado de los habitantes de algunos pueblos, que expulsaban a los refugiados sin miramientos. Por ello, muchas ciudades pequeñas se habían enfrentado con sus vecinas en terribles luchas fratricidas. La falta de comida era tal que nadie deseaba compartir lo poco que tenían. No había lugar para los que huían de la epidemia.

Estos huidos habían terminado formando bandas errantes. Si bien algunas habían desaparecido rápidamente, diezmadas por la plaga, otras se habían reagrupado para formar bandas fuertemente armadas. Estos individuos, furiosos por haber sido rechazados y conscientes de no tener nada que perder, se entregaban a todos los excesos. Si tenían que morir, otros perecerían con ellos. Desde hacía algún tiempo, las aldeas sufrían los despiadados ataques de estas bandas incontroladas. Los habitantes eran asesinados, las mujeres violadas y degolladas, las casas saqueadas e incendiadas. Entre las ruinas también se habían encontrado los cadáveres de algunos de los atacantes, roídos por la enfermedad y abandonados por sus compañeros. Los saqueadores se apoderaban de todo lo que podían encontrar, exiguas riquezas, animales a los que solían devorar allí mismo, comida, semillas, joyas. No había tropa que pudiera enfrentárseles, puesto que la cuarta parte de las guarniciones establecidas por Djoser para proteger a los aldeanos sufría también la enfermedad. Los hombres sanos, por su parte, no estaban en condiciones de combatir contra aquellas hordas histéricas que surgían en plena noche para sumirse de nuevo en ella tras perpetrar sus crímenes.

En Mennof-Ra el cordón sanitario se había demostrado eficaz. No se había detectado ningún caso en la capital. Bajo el riguroso mando de Semuré, el ejército real prohibía a toda persona, fuera cual fuera su rango, penetrar en el Alto Egipto. Los mensajeros enviados por Imhotep o Djoser se limitaban a depositar sus rollos de papiro a distancia, en lugares convenidos.

La vida discurría como podía. Varias personas habían partido hacia el reino de Osiris, pero no se podía considerar a la muerte negra como responsable, sino a la desnutrición. En ausencia de Djoser, Tanis seguía asumiendo en solitario el papel de regente. Cada día dirigía el Consejo de Ministros, escuchaba los informes, recibía las quejas de los distintos gremios de artesanos, se entrevistaba con los jueces, las Bocas de Mennof-Ra. Vigilaba con ansiedad la evolución de las nuevas cosechas, resultantes de las precipitadas siembras efectuadas tras el paso de la nube de langostas. También había constituido un cuerpo de médicos que tenía como misión controlar la aparición del menor caso de fiebre sospechosa.

Semuré la visitaba cotidianamente, informándole de los últimos incidentes. Dirigía en persona las falanges armadas que patrullaban sin descanso por la frontera septentrional del nomo, abatiendo inexorablemente a quienes intentaban cruzarla. Una veintena de infractores habían perecido de este modo. Sin embargo, aunque esta terrible decisión había dado sus frutos, Tanis sentía por ello una culpabilidad que la perseguiría toda su vida.

—Mi alma sufre, amado mío. ¿Quién soy yo para ordenar esas muertes? Cada noche no puedo dejar de pensar en todos esos desdichados que han sido sacrificados por orden mía, y que no habían cometido más crimen que el de querer huir de la muerte viniendo a refugiarse en la capital. Entre ellos hay mujeres y niños. Me parece estar viéndoles caer bajo las flechas de tus arqueros. ¿Crees que Anubis y Osiris me perdonarán tales crímenes cuando me llegue la hora de ir al Campo de Juncos?

—Compartiremos estos crímenes, oh mi reina bienamada. Esa gente estaba advertida. Mis guerreros hicieron todo lo posible por disuadirles de pasar. Pero ellos desobedecieron y quisieron violar la barrera. No teníamos opción. El gran Imhotep, tu padre, ordenó que no se produjera ningún contacto entre las personas procedentes de las regiones donde hace estragos la muerte negra y las del Valle del Loto[13].

—Esos desgraciados tenían miedo por ellos, por sus hijos.

—Pero representaban un peligro demasiado grande.

—¿Qué hacen los demás?

—Han instalado un campamento a poca distancia de la barrera, y esperan con paciencia que la epidemia cese para poder volver a sus casas. Llegan de todas partes.

Al día siguiente pidió a Semuré que la llevara a aquel lugar. Deseaba ver personalmente las condiciones en que vivían los refugiados. Hacia media mañana, el navío real los trasladó hasta las cercanías de la barrera. En el río, ésta estaba formada por unas veinte naves que patrullaban sin interrupción, prohibiendo a las falúas de los pescadores que rebasaran cierto límite. En las orillas, numerosas falanges de soldados se habían apostado a distancias regulares, constituyendo una barrera humana que se extendía hasta el límite de los desiertos occidental y oriental. Casi la totalidad del ejército de Mennof-Ra había sido movilizado a tal efecto.

Tanto en una orilla como en la otra, la gente había comprendido que era inútil intentar pasar. Hacia el sur, los barcos eran escasos.

Nadie deseaba acercarse demasiado a la amenaza que pesaba sobre el Delta. Hacia el norte, la tarea era más difícil. Cada día veía nuevos recién llegados intentando obtener permiso para refugiarse en Mennof-Ra. Los que ya habían fracasado intentaban disuadirles, pero muchos insistían. Los guerreros empleaban entonces la intimidación. A menudo bastaban unas cuantas flechas para ahuyentar a los más testarudos.

Estudiando el lugar, Tanis comprendió que el sur quedaba relativamente bien protegido. En efecto, el río corría hacia el norte y llevaba hacia el mar todo lo que habría podido contaminar a la capital. Pensó que, en el caso inverso, es decir, si el Alto Egipto hubiera sido afectado antes que el Delta, la corriente se habría llevado la enfermedad consigo, y la barrera militar no habría servido de nada. Rindió un mudo homenaje a su padre, cuya clarividencia le había permitido adivinar que la Balanza entre las Dos Tierras era el único lugar donde se podía intentar detener la plaga eficazmente.

Tras despedirse de los capitanes de los barcos, que habían descendido a tierra para postrarse ante ella, se dirigió hacia la barrera, desde donde se divisaba el poblado de los refugiados. Ese día reinaba cierta agitación en el campamento. Calculó más de tres mil personas, incluidos mujeres y niños. En diferentes puntos se elevaba una espesa humareda que el viento del norte transportaba lentamente hacia la barrera. Un hedor indescriptible penetraba en los pulmones.

—No tienen valor para llevarse los cadáveres hasta las arenas del desierto —explicó Semuré—. Por eso los queman. Apenas les queda algo que comer. De vez en cuando les hago llegar un barco cargado de las provisiones que puedo reunir. Pero aquí también nos falta de todo.

—Lo sé —respondió Tanis.

La angustia le atenazaba las entrañas. Djoser estaba al otro lado, con Pianti y unos veinte capitanes suyos. Sabía, gracias al buen Chereb que le seguía informando, que no le había atacado la muerte negra, pero no ignoraba que media docena de sus compañeros habían sucumbido. Un último correo de su padre le había notificado que su madre había estado enferma, pero que había conseguido curarla mediante una audaz operación, cuyos detalles le señalaba.

De pronto, en el poblado de los refugiados surgió un sordo rumor. La habían reconocido. En pocos instantes, una marea humana se dirigió hacia ella. Una línea de arqueros se formó en torno a la reina. Ella alzó la mano.

—¡No! Esperemos a ver lo que quieren.

Una mujer de su edad —unos treinta años— parecía arrastrar a la muchedumbre. Al llegar a la distancia de un tiro de flecha, dirigió la palabra a Tanis.

—¡Escucha a tu servidora que te habla, oh Gran Esposa! Sé cuanta es tu bondad. Llegué ayer de Per Bastet donde hoy la gente muere como moscas. He perdido así a dos hijos. Me quedan tres y quiero salvarlos. Nuestra única oportunidad es huir hacia el Alto Egipto, donde los dioses se apiadarán de nosotros, puesto que hasta ahora no os han hecho daño.

—¡No son los dioses los que se han apiadado de nosotros! —respondió Tanis—. La muerte negra no nos ha tocado porque hemos interrumpido todo tráfico entre los dos reinos. Pero si un solo individuo portador de la enfermedad penetra en el nomo, hará que se propague y miles de personas morirán.

—No puedo creerte, mi reina. Pienso por el contrario que los dioses os protegen, y que también nos protegerán si nos unimos a vosotros.

—¡Eso es falso! Pondrías en peligro a toda la población del Loto. Así habla el gran Imhotep.

Frustrada, la mujer profirió un rugido de ira sofocada.

—Sé que eres una mujer digna de respeto y que te guían los sentimientos más nobles, y no quiero creer todo lo que me han contado desde que llegué, es decir, que los del Alto Egipto pretenden guardarse para sí mismos las próximas cosechas, que serán insuficientes para dar de comer a todo el mundo. Por eso, la muerte negra os permite sacrificar fácilmente a una buena parte de la población, lo que representa muchas menos bocas que alimentar.

—Eso es absurdo —replicó Tanis con virulencia—. Olvidas que mi esposo, el Horus Neteri-Jet, también está en Per Bastet. No ha querido regresar a los Muros Blancos por temor a propagar la enfermedad. ¿Crees que no sufro por su suerte? ¿No puedes tú mostrarte tan valiente como él?

—El Horus no arriesga nada: los dioses le protegen —clamó la mujer—. ¡No puedo dar crédito a tus palabras!

Señaló, a su lado, a tres niños, el mayor de los cuales no llegaba a los diez años. Los tres iban desnudos, con la cabeza rapada y la trenza inclinada hacia la oreja derecha.

—Sé que eres buena, mi reina. No tendrás valor para impedirme que pase con mis hijos y así se salven.

Sin esperar respuesta, empezó a avanzar a paso lento, mientras miraba a Tanis fijamente a los ojos. Un frío inmenso invadió a la reina. En la mirada de la mujer, leía una feroz determinación. Comprendió entonces que las palabras serían insuficientes para detenerla; la refugiada estaba decidida a jugarse el todo por el todo. Pero no por ello podían permitirle penetrar en el Alto Egipto. Un poco más lejos, el gentío esperaba expectante. Si Tanis cedía, la mujer cruzaría la barrera, y tras ella vendrían los refugiados, muchos de los cuales portaban la enfermedad. Un cruel dilema encogía el corazón de la reina. Jamás se había visto obligada a tomar una decisión tan espantosa. Pero dejar entrar a aquella mujer y a sus hijos significaba condenar a varios miles de egipcios a la muerte. Apretó los dientes y ordenó a un soldado que le diera su arco. Así lo hizo. Entre los soldados se había producido un silencio total. Enfrente, el gentío gruñía cada vez más fuerte. Tanis clamó con voz firme:

—No tengo nada contra ti, mujer. Y, sobre todo, no deseo tu muerte. Pero te lo advierto: si sigues avanzando, te mataré.

Uniendo el gesto a la palabra, disparó una flecha que fue a clavarse a menos de un codo delante de la mujer. Ésta se paró un momento y luego, sin dejar de mirar a Tanis, reanudó su marcha lenta, con sus hijos cogidos de la mano.

—¡Detente! —gritó Tanis.

—No, mi reina. ¡Confío en ti! No puedes querer mi muerte.

—No la deseo. Pero te mataré si das un paso más, pues estás poniendo a toda una ciudad en peligro.

La mujer hizo caso omiso y siguió avanzando. Un silencio mortal se cernía sobre el lugar. Con los ojos borrosos por las lágrimas, Tanis armó de nuevo el arco. Ya no sentía el calor del sol despiadado. Una náusea irreprimible le retorció el estómago. Pero no podía permitirse desfallecer. La mujer estaba sólo a unos veinte pasos.

—¡Perdóname, hermana mía! —gritó Tanis.

La flecha alcanzó a la rebelde en pleno corazón. Un asombro sin límites se dibujó en su cara y al punto se desplomó, sin soltar la mano de sus hijos, que se pusieron a chillar de terror. Un rugido de furia estalló entre los refugiados y prorrumpieron los insultos. Rodeando a Tanis, los arqueros dispararon algunas flechas disuasorias que hicieron retroceder a los más agresivos.

Deshecha, Tanis estalló en sollozos. Semuré la tomó entre sus brazos. Pero ella lo rechazó suavemente y volvió al lado de los guerreros. Dirigiéndose a la masa, declaró:

—Mi corazón sangra por esta mujer y sus hijos. Su mirada quedará para siempre grabada en mi espíritu, pues no sentía ningún odio hacia ella, muy al contrario. La amaba, como amo a cada uno de vosotros. Vuestros sufrimientos son los míos, y para salvar a vuestros hermanos del Alto Egipto he realizado este gesto. Permanecerá en mí como una herida que nunca se cerrará. Habría hecho lo mismo si la situación hubiera sido la inversa, y si la muerte negra hubiera caído sobre Mennof-Ra. Pero sabed que estoy decidida a empezar de nuevo si alguno de vosotros intenta pasar.

Una vez en palacio, Tanis se encerró en sus aposentos. El rostro de aquella mujer la perseguía.

—¡Me doy horror a mí misma! —dijo a Semuré que la había acompañado—. ¿Cómo he podido cometer semejante atrocidad?

—Porque eres una gran soberana, Tanis. Tú has visto como yo el cuerpo de esa desdichada; estaba demacrada, corroída por la fiebre; su piel estaba cubierta de manchas. No cabe duda que habría traído la enfermedad a Mennof-Ra, y más allá, hasta Kennehut, Nejen, incluso hasta Yeb.

Le tomó la mano.

—Tu gesto requería mucho valor. No debemos dar muestras de debilidad, sino mantener la barrera de soldados. Ha demostrado su eficacia. Sólo a ese precio podremos preservar el Alto Egipto de los estragos de la muerte negra.

—¡Sí! Sé que tienes razón.

Sin embargo, lo que había visto en el campamento de refugiados le preocupaba. Su reacción hostil tras la muerte de la mujer le hacía temer lo peor. Cada día llegaban en mayor número. Si la situación se mantenía, era de temer que decidiesen forzar la barrera. Los soldados no podrían contenerlos a todos, se produciría entonces una terrible masacre, que desembocaría inevitablemente en la contaminación del Alto Egipto. La noche siguiente, su sueño estuvo poblado de pesadillas.

Aún era de noche cuando Semuré, con los ojos enrojecidos por el cansancio, fue a despertarla.

—Tanis, Chereb acaba de llegar de la barrera. Tiene graves noticias que comunicarte. Sólo quiere hablar contigo.

Capítulo 10

Tanis llegó a la barrera en el momento en que la esfera roja de Jepri se elevaba por oriente en un cielo desesperadamente azul. Al otro lado de la línea de guerreros, a distancia, Chereb la estaba esperando. El nubio se prosternó en el suelo en cuanto la vio.

—Perdona a este servidor por traerte una noticia tan dramática, oh mi reina —declaró—. Tu esposo, el Horus Neteri-Jet (Vida, Fuerza, Salud) también ha recibido el golpe de la muerte negra.

Una oleada de angustia recorrió a Tanis. Hacía casi dos meses que vivía en el miedo. Y ahora éste se materializaba en todo su horror. Dominando su emoción con un gran esfuerzo de voluntad, preguntó:

—¿Cómo lo sabes?

—Hace cuatro días mi amo, el gran Imhotep, me envió a Per Bastet. La ciudad resultó muy afectada desde el comienzo de la epidemia. El Horus, gracias a los dioses, se había librado. Pero en mi última visita me enteré de que estaba enfermo, igual que el general Pianti.

—¿Le viste?

—Sí, mi reina. Está lúcido, y lucha con coraje. Después regresé a On, donde mi amo me ordenó que viniera a prevenirte.

—Te lo agradezco, Chereb. Aguarda. Voy a confiarte un mensaje para mi padre.

De vuelta en palacio, Tanis se encerró en sus aposentos. No quería mostrar su dolor ante sus súbditos. Habían depositado en ella una confianza equivalente a la que tenían en Djoser. Ante la amenaza que se cernía sobre ellos, había sabido tranquilizarlos, dominando sus propias dudas. Esta vez, sin embargo, dividida entre su deber de reina y el amor que sentía por su compañero, ya no sabía qué decisión tomar. El primero le dictaba permanecer en Mennof-Ra para garantizar la regencia en caso de que le sucediera una desgracia al rey. El segundo le gritaba que corriera a socorrerle y compartir su suerte. Rika le hacía compañía. Sus penas eran idénticas, ya que a Pianti también le había atacado la muerte negra.

Sólo necesitó medio día para tomar una decisión. Si Djoser tenía que perecer, quería estar a su lado. Poco le importaría entonces morir también. Y así se lo confió a Rika.

—Llévame contigo, Tanis. Mi lugar está al lado de Pianti.

—¡Sabes a lo que te arriesgas!

—No temo a la muerte.

Tanis convocó después a Semuré y al viejo Sefmut, y les expuso sus intenciones. Semuré dejó estallar su cólera.

—¡Ni lo sueñes! El mismo Djoser te lo prohibiría.

—¡Me necesita!

—Si desaparecéis los dos, ¿quién gobernará el país?

—Imhotep no ha sucumbido a la muerte negra. Se hará cargo de la regencia hasta que nuestro hijo, Ajti-Meri-Ptah, pueda subir al trono de Kemit. No quiero arriesgar la vida de ninguno de mis servidores. Solamente Rika desea acompañarme.

Semuré lanzó un largo suspiro. Sabía que era inútil oponerse a la voluntad de Tanis.

—¿Cuáles serán tus órdenes en caso de que regreses? ¿Tengo que mandar a mis arqueros que te maten? —preguntó con amarga ironía.

—No volveré hasta que termine la epidemia. Según mi padre, cada vez hay menos casos en Busiris y en On. Parece que la muerte negra empieza a remitir.

—Razón de más para ser pacientes —insistió Semuré sin demasiada convicción—. Los refugiados te odian desde el incidente de ayer. ¿No temes que quieran vengarse?

—Por eso primero iré hacia ellos. Su odio caerá por sí solo si les demuestro que no temo compartir su suerte.

—Es una locura.

Tanis le dirigió una sonrisa radiante y tocó el nudo Tit del que nunca se había separado desde su niñez.

—En el pasado he afrontado peligros mucho mayores. No temas, Isis me protegerá.

Al día siguiente, al amanecer, Tanis y Rika cruzaban el cordón sanitario, ante los estupefactos ojos de los soldados. En el último instante, Semuré pretendió acompañarlas junto con una veintena de guerreros voluntarios. Pero la reina se negó.

—Debes quedarte aquí, primo mío. Si me sucede algo malo, Kemit necesitará hombres de tu valía.

Semuré profirió un gruñido y esperó a que se hubiesen ido para ordenar a sus hombres que armaran los arcos. Al menor indicio de hostilidad, daría orden de disparar. Chereb no pudo retener su espanto al ver a las dos mujeres atravesando la línea.

—Pero ¿qué haces, mi ama?

—Vas a llevarnos a Per Bastet, junto al Horus.

—¡Es un viaje muy peligroso! Hay bandas de saqueadores merodeando por todas partes. Tengo que ir con toda la prudencia del mundo para evitarlas. ¿Y has pensado en la muerte negra?

Tanis desechó sus advertencias con la mano y con otro gesto le indicó que las siguiera hasta el campamento de los refugiados. A medida que se acercaban al poblado, un sentimiento de horror fue invadiendo a ambas mujeres. De lejos no se distinguía la miseria en la que vivían aquellos desdichados. Instalado bajo las palmeras de largas hojas resecas, el campamento se extendía a lo largo del río hasta el punto en que éste se separaba en dos grandes brazos. Consumidos por la enfermedad y el hambre, los refugiados presentaban caras demacradas y ojos enrojecidos. Los más animosos partían cada mañana en busca de un hipotético alimento. Algunos habían fabricado improvisadas balsas para pescar. Otros habían confeccionado redes con las que cazaban pájaros entre los papiros. Pero la caza era escasa y cada vez había que ir más lejos para tener la posibilidad de no volver con las manos vacías. Hacía tiempo que los dátiles y los higos habían desaparecido, devorados por las langostas. Los pequeños campos en los que crecía la próxima cosecha de pepinos, lechugas y cebollas habían sido saqueados de buen principio y la gente había empezado a comer los brotes y las hojas de los arbustos. Había quien fabricaba harina con la corteza de algunos árboles.

Tanis vislumbró, dispersas por el campamento, las fosas donde quemaban los cadáveres. El hedor era casi insoportable. Los niños permanecían pegados a sus madres, con el rostro macilento y las costillas marcadas. Una náusea retorció el estómago de ambas mujeres.

Al acercarse la reina, se produjeron algunos movimientos contradictorios. Luego se formó una barrera humana. Tanis siguió avanzando, seguida por Rika y Chereb, que no iban muy tranquilos. Se alzó un gruñido amenazador, que se difuminó enseguida para dejar paso a un silencio fruto del asombro. La reina se había puesto su indumentaria de combate; un gran arco cruzado sobre el pecho y un carcaj lleno de flechas a su espalda. También llevaba una espada de bronce ceñida a la cintura y sujetaba una gran lanza con la mano derecha. Al final un anciano se decidió a abordarla.

—¿Vienes a matarnos a nosotros también? —preguntó.

—¡No, anciano! No se os hará ningún mal si no intentáis cruzar la barrera. La mujer que me desobedeció ayer me acusó de querer causar vuestra muerte prohibiéndoos llegar a Mennof-Ra, donde pensaba que estaríais a salvo. Se equivocaba. La capital no conoce la muerte negra porque ningún enfermo ha podido entrar en ella. Pero si alguno de vosotros pasase al otro lado, provocaría la muerte de miles de personas.

—Entonces ¿por qué estás aquí? —preguntó una mujer mayor en tono agresivo—. Confiábamos en ti, y tú mataste a una de las nuestras a sangre fría. Ya no eres digna de ser nuestra reina.

—¿Querías ver nuestra miseria más de cerca? —añadió un gigantón.

Un gruñido de hostilidad hizo eco a sus palabras. Tanis alzó el brazo.

—¡Callad y escuchadme!

Su autoridad natural se impuso una vez más. Tras alguna vacilación, se hizo el silencio. Dio unos pasos hacia el anciano que la había increpado y clamó con voz firme:

—¡Dejad de lamentaros! Conozco vuestras desgracias. Mi gesto de ayer me persigue en mi conciencia. Pero sabed que si la ocasión se presentase de nuevo, volvería a hacer lo mismo, pues esa mujer ponía en peligro, sin saberlo, a todos los ciudadanos de Mennof-Ra y del Alto Egipto. Y ellos no son responsables de vuestras miserias.

—¿Por qué has cruzado tú la barrera? —insistió la mujer de edad.

—Quizá no sepáis que el Horus Neteri-Jet se halla en Per Bastet.

—¡Sí que lo sé! —replicó ella—. Yo estaba allí.

—Lo que tal vez ignoréis es que la muerte negra acaba de golpearle también a él. Por ese motivo me dirijo a su lado.

Hubo un momento de vacilación, tras el cual la anciana volvió a hablar, esta vez con tono menos amenazador.

—Pones en peligro tu vida. A menos que los néteres te hayan concedido su protección…

—Debo ir a socorrer al rey. Ahora ya me es imposible regresar a Mennof-Ra. Y mi vida, como la vuestra, está en peligro, pues los dioses no me protegen a mí más que a vosotros. Pero si mi esposo tiene que morir, deseo compartir su destino.

Un largo murmullo acogió sus palabras.

—¿Y vas sin escolta? —se asombró el grandullón.

—Algunos guerreros quisieron seguirme, pero me negué. No tengo derecho a sacrificarlos.

—¿Acaso ignoras que el país está en manos de hordas de demonios que matan a los aldeanos? De aquí a Per Bastet pueden darte muerte al menos cien veces, y no la muerte negra.

—Les llaman los Degolladores —precisó otro—. En el nomo del Gran Toro Negro exterminaron a los habitantes de tres pueblos. Sus jefes adoran al dios rojo. Dicen que lanzó su maldición sobre Kemit y que todo el mundo va a perecer.

—¿Y quieres atravesar el Bajo Egipto, sola, hasta Per Bastet? —prosiguió el grandullón—. ¡Creo que estás loca, mi reina!

—¡Nada ni nadie me hará cambiar de opinión!

Su determinación y su feroz mirada estremecieron a la muchedumbre. De repente, el gigante se decidió:

—En tal caso, ¡permíteme que te acompañe! La enfermedad aún no se ha cebado en mí, y con esto, sabré mantener a raya a tus enemigos.

Esgrimió una enorme maza con punta de sílex. Un instante después, varios hombres se agrupaban a su alrededor, ofreciendo también su ayuda.

—Acepto con gratitud —respondió Tanis—. Pero, en ese caso, necesitaremos un barco más grande que el de Chereb. ¡Seguidme!

Unos instantes después, Semuré vio que Tanis volvía acompañada de diez hombretones armados. A punto estuvo de echarse a reír. Una vez más, Tanis había conseguido imponer su voluntad. Mandó preparar una pequeña falúa de guerra. Recuperada por la reina, la nave pronto avanzó por el brazo oriental del río, en dirección a la ciudad del sol.

Tanis no había olvidado cómo se gobernaba una falúa. Los diez hombres que espontáneamente se habían puesto a sus órdenes se habían colocado en el banco de boga, cinco a cada lado. Bajo el peso de un sol implacable, las orillas del río estaban cubiertas de una vegetación agostada, amarillenta. Los árboles sobrevivían a duras penas. El aire estaba cargado de polvo en suspensión. Durante el día, un cadáver medio devorado por los cocodrilos chocó contra la embarcación. Rika no pudo contener un grito de horror. El hombre no tenía cara.

En la popa, Chereb maniobraba uno de los dos remos del timón. Tanis lo observaba de reojo. Ese viaje al centro del infierno le recordaba otro, muchos años atrás, en compañía del hermano gemelo del nubio, su fiel Yereb, que había perecido para protegerla.

La noche del primer día pernoctaron en una recogida calita río abajo de On, a cierta distancia de una aldea de pescadores. Durante el día habían evitado por precaución los pueblos ribereños. Éstos parecían haber sido abandonados por sus habitantes, pero más valía no provocar demasiado pronto a la enfermedad.

Tras apostar algunos centinelas, Tanis y Rika procuraron recuperar fuerzas. Aún no era de día cuando unos extraños crujidos sacaron a la reina de su somnolencia. Cogió sus armas e indicó a los guerreros que se prepararan para cualquier eventualidad. Los ruidos provenían del pueblo. En la luz azul de la noche, Tanis vislumbró una decena de sombras introduciéndose por la aldea, que apenas contaba unas veinte casas. Unos instantes después, se oyeron aullidos de terror. Por todas partes las antorchas describieron parábolas antes de ir a caer sobre las casas. Ardieron varios focos de incendio, iluminando las siluetas de hombres, mujeres y niños que salían de sus casas. En el lugar reinaba la mayor confusión. Algunos aldeanos intentaron huir, pero los asaltantes, que parecían surgir de todas partes, los golpeaban salvajemente con mazas, palos y hachas. Siguió una espantosa carnicería. Tanis, oculta tras una pantalla de papiros, echaba chispas de rabia.

—¡No podemos dejar que sigan! —gruñó desenvainando su espada.

Hurakti, el coloso, apenas tuvo tiempo de agarrarla por la cintura para impedir que se lanzara al tumulto. Tanis intentó soltarse, pero él era muy fuerte.

—Perdóname, mi reina, pero no podemos hacer nada por esos aldeanos. Los saqueadores son veinte veces más numerosos que nosotros. Te matarías inútilmente.

Comprendiendo que tenía razón, la reina consiguió dominarse. Le vinieron a la mente algunas informaciones que le había transmitido Imhotep. Por todas partes había individuos sin escrúpulos que se aprovechaban del pánico general para asolar los pueblos. En bandas más o menos organizadas recorrían el Bajo Egipto pertrechados con armas improvisadas. Entre ellos se hallaban algunos desertores del ejército real que, habiendo abandonado toda esperanza, habían decidido aprovechar al máximo la vida antes de perderla.

Furiosos, Tanis y sus compañeros asistieron impotentes a la masacre de los aldeanos. Bajo la luz de los incendios, las hachas se abatían sobre las cabezas, cortaban los miembros, las lanzas perforaban los vientres. Las mujeres y las niñas eran forzadas, violadas, y después destripadas o decapitadas sin piedad alguna. Excitados por una terrorífica locura asesina, los asaltantes golpeaban, cortaban, mutilaban, degollaban, mientras otros sacaban a los animales, vacas o cerdos, de los establos. Otros, por último, habían descubierto las reservas de vino y cerveza, de modo que a la espantosa carnicería se añadió una borrachera sin límites hasta las primeras luces del alba, ante la mirada asqueada de Tanis y los suyos.

Al aparecer Jepri por oriente, las sombras de los asesinos se desvanecieron por los pantanos, dejando tras de sí un panorama apocalíptico. Tanis y sus guerreros aguardaron un largo rato antes de arriesgarse a salir de su escondite. La reina se colgó el arco y el carcaj y se dirigió hacia el pueblo, esperando hallar a algún superviviente. Al penetrar en el lugar, tuvo que apretar los dientes para no vomitar. Los asesinos no habían dado ninguna oportunidad a sus víctimas. A algunas las habían colgado por los pies de las ramas de los árboles, y las habían desollado vivas. Entre los muertos figuraban algunos de los saqueadores, de cuyos cuerpos fluía una espesa sangre. Fulminados por la muerte negra, habían sido abandonados por sus cómplices.

Oyeron un gemido. Era de un hombre cuyas vísceras estaban esparcidas por el suelo. Contra todo pronóstico, aún estaba vivo. Pero estaba sufriendo un auténtico martirio. Tendió las manos hacia Tanis, suplicando que lo rematara. Ella comprendió que no se podía hacer nada por él. Entonces, con los ojos anegados en lágrimas, desenvainó su espada de bronce. Acariciándole la frente, murmuró al pobre hombre:

—Que Osiris te acoja en su reino.

Con un gesto rápido y preciso, hundió su arma en el corazón del desdichado. Tambaleante, se incorporó y se echó a llorar en brazos de Rika.

—¿Qué locura se ha adueñado del mundo? —gimió—. En tres días he matado a dos egipcios con mis propias manos.

—¡Esos individuos se comportan peor que las hienas y los chacales! —gruñó Rika, asqueada.

El hedor que se desprendía del pueblo era insoportable. Varias de las víctimas también padecían la muerte negra. En las afueras de la aldea descubrieron una fosa en la que ya se habían tirado cuerpos marcados con las siniestras placas violáceas.

Se disponían a regresar a la falúa cuando unos feroces alaridos les helaron la sangre. En el otro extremo de la aldea apareció un pavoroso grupo de gente. Tanis comprendió que los Degolladores habían vuelto. En la punta de las lanzas llevaban clavadas cabezas humanas, o miembros seccionados, que esgrimían como trofeos al tiempo que proferían obscenidades. Prefirió no preguntarse por qué habían vuelto y gritó:

—¡Corred!

Tras ellos se inició de inmediato la persecución. Sólo tuvieron tiempo para empujar la embarcación al agua y saltar a bordo. Doblándose sobre las largas pértigas, separaron la falúa de la orilla. Las bestias humanas ya estaban bajando por la ribera dando voces. Tanis armó el arco y disparó. Uno de los asaltantes se desmoronó, con la garganta traspasada. Visiblemente agotados por la noche de orgía sanguinaria, los atacantes no pudieron responder. Profirieron injurias y groserías, lanzaron piedras. Pero la embarcación ya estaba lejos. Tanis disparó dos flechas más, que dieron en el blanco, mientras la falúa dejaba atrás el pueblo mártir y se dirigía hacia el norte, en dirección a Per Bastet.

Río abajo, la situación era desastrosa. A lo largo del río se agolpaban grupos de refugiados despavoridos, asolados por la enfermedad y el hambre, que ni siquiera tenían fuerzas para llamarles. En algunos lugares se veían cadáveres enjutos sobre los cuales zumbaban nubes de moscas. ¿Cómo podían permitir los dioses tamaña atrocidad?

Hacia media mañana Rika gritó:

—¡Tanis! ¡Nos siguen!

En efecto, los bandidos a los que se habían enfrentado aquella misma mañana no se habían rendido. En pocos instantes el río se cubrió de una multitud de barquitas y falúas, de donde surgía un rugido hostil. Nada deseosos de caer en manos de los Degolladores, los remeros redoblaron esfuerzos y consiguieron mantenerse a distancia de sus perseguidores.

De pronto, a primera hora de la tarde, de un brazo transversal del río surgieron unas veinte naves pequeñas, amenazando con cortarles el paso. A bordo iban hordas de individuos enloquecidos que les amenazaban con las peores atrocidades.

—Me han reconocido —susurró Tanis—. Quieren matarme.

A su lado, Rika se había echado a temblar. Acostumbrada a la dulzura de la vida de la capital, no estaba muy preparada para afrontar tamaña prueba. Sin embargo, cuando Tanis quiso consolarla, ella le dirigió una sonrisa crispada y declaró:

—¡Dame una arma! Si nos alcanzan, no me rendiré tan fácilmente.

Pero Chereb sabía lo que se hacía. Maniobrando con destreza, supo utilizar las corrientes para evitar que el barco fuera capturado. Por desgracia, los remeros, agotados por la larga noche de vigilia, iban perdiendo terreno inexorablemente. En las naves enemigas se oyeron gritos de victoria anticipada.

Entonces aparecieron las murallas de Per Bastet.

Capítulo 11

La vista de las fortificaciones dio nuevo brío a los compañeros de Tanis. A fin de disuadir a posibles agresores, la joven armó el arco y disparó varias flechas. A pesar de la inestabilidad de la falúa, tres de ellas dieron en el blanco. Con gruñidos de rabia e insultos, los perseguidores terminaron por abandonar la cacería, sobre todo porque unos guerreros, alertados por el tumulto, estaban apareciendo ya por el camino de ronda. Hurakti se puso a gritar para advertirles que la Gran Esposa iba a bordo. Las puertas de la ciudad se abrieron. Unos instantes después, Tanis y sus compañeros desembarcaban y penetraban en el interior del recinto.

En la ciudad de la dulce Bastet, la diosa gata, reinaba un clima de fin del mundo. Numerosas moradas, de las más modestas a las más ricas, habían sido quemadas para destruir el mal. Una fetidez espantosa, mezcla del olor de los cadáveres y del tufo de los incendios, anegaba las gargantas. Algunos refugiados habían encontrado abrigo detrás de las murallas, pero muchos sufrían la enfermedad. Transportada por los insectos, sobre todo por las pulgas, la muerte negra había llegado a Per Bastet con los fugitivos que habían abandonado sus pueblos. Hombres de ojos despavoridos, mujeres vestidas con harapos, niños desnudos con las costillas marcadas languidecían lentamente por todas las callejuelas, cubiertos de nubes de moscas. Tanis y los suyos tuvieron que taparse la nariz con trapos mojados para no respirar el infecto olor. Individuos resignados transportaban, en literas, cuerpos que arrojaban a las fosas donde los incineraban. Sobre aquel infierno pesaba un sol implacable, que resecaba la polvorienta piel de sus habitantes.

Tanis y sus compañeros llegaron ante el palacio del monarca, donde Djoser había fijado sus cuarteles. Setotep, el capitán al mando de la guardia, se echó a temblar cuando reconoció a la reina en la mujer armada hasta los dientes que tenía delante.

—Pero cómo es posible…

—¡Después! ¡Ahora condúceme hasta mi esposo!

—Sígueme, oh mi reina.

Durante el viaje Tanis había temido llegar demasiado tarde. Pero Djoser tenía aún suficiente fuerza para gritarle, colérico, cuando la vio:

—¿Por qué estás aquí? ¿Quién dirige Kemit en tu ausencia?

—Confié el poder a Semuré y Sefmut. Son perfectamente capaces de asumirlo. Además, envié un correo a mi padre comunicándole mi decisión.

—¿Es que te has vuelto loca? ¿Te das cuenta del peligro que corres?

—Lo asumo. Mi lugar está junto a ti.

—¡Por supuesto que no! Tenías que haberte quedado en Mennof-Ra.

—Nadie sabría curarte. Imhotep logró salvar a mi madre. En su última carta me explica cómo actuó. ¡Puedo ayudarte!

—¿Has pensado en nuestros hijos? ¿Qué pasaría si muriéramos los dos?

—Mi padre se haría cargo de la regencia. Y además, ¡no tengo intención de morirme! —añadió con vehemencia—. ¡Ni tú tampoco! Ahora deja de refunfuñar y descansa.

Djoser quiso replicar, pero comprendió que no diría la última palabra. En el fondo, era feliz de que Tanis estuviese allí. Llevaba varios días luchando cara a cara contra el insidioso dolor que le invadía. Pero sentía que las fuerzas le abandonaban un poco más con cada nuevo día. Tenía que hacer esfuerzos de voluntad para conservar ante sus hombres el semblante de jefe. Casi la mitad de ellos habían sido afectados, un tercio de los cuales ya había sucumbido. No temía a la muerte, puesto que era un paso hacia el reino de Osiris. Pero no podía aceptar partir tan pronto: todavía no había terminado su labor. Tenía que ayudar a su pueblo a atravesar tan terrorífica prueba. Todas las mañanas pedía a sus capitanes que le ayudaran a llegar hasta el naos donde aún practicaba, pese a su debilidad, la elevación de la Ma’at. Expulsando las brumas dulzonas que le enturbiaban la mente, dirigía fervientes plegarias a los dioses, en especial a Isis la Sanadora para que le ayudase a terminar con aquel horror que azotaba al Delta. Desde hacía dos días había que llevarlo en andas. Las piernas se negaban a servirle. Por dos veces su feroz voluntad había cedido ante la fiebre y los dolores que le torturaban. Se había sorprendido pidiendo socorro en una plegaria muda, que había ahogado con rabia en lo más hondo de sí mismo, a fin de no minar el valor de sus guerreros sanos. Jamás, mientras él fuera el jefe, dejaría que su espíritu se rindiera ante la enfermedad. Y la presencia de Tanis le traía un auxilio inesperado.

En un lecho cercano al de Djoser reposaba Pianti. Rika, inclinada sobre él, le sostenía la mano en silencio. Tanis se aproximó. La mujer alzó hacia ella unos ojos llenos de lágrimas y se lamentó:

—¡He llegado demasiado tarde, mi reina! Temo que ya no vuelva a despertar.

Tanis examinó al enfermo sin decir palabra. La frente le hervía y la respiración era entrecortada. El corazón le latía muy deprisa, de manera irregular.

Murió al cabo de dos días. Al comprobar que estaba muerto, Rika se desmoronó entre los brazos de Tanis, destrozada. Con el alma vacía, vio sombras con aspecto de guerrero que se llevaban el cuerpo. Apenas si oyó las palabras de consuelo que le prodigaba la reina, en cuyos brazos se había refugiado.

Djoser estrechó largo rato la mano de Tanis. No necesitaban hablarse. Una parte de su juventud acababa de apagarse definitivamente. Pianti había compartido sus vidas desde siempre. A sus mentes acudieron recuerdos que se remontaban a su más tierna infancia, las cacerías, la rebelión contra Jasejemúi, cuando había preferido ir a la cárcel antes que traicionarlos, las campañas militares en las que había hecho gala de su valor y su gran talento para conducir a los hombres. Sus soldados de la Casa de Armas le adoraban y depositaban en él toda su confianza.

Rika no había compartido aquella época, pero cada día había agradecido a los dioses que le hubieran dado un compañero tan cariñoso y fiel. A semejanza de su rey, nunca había sentido la necesidad de tener varias concubinas.

Con voz débil, Djoser pidió a Tanis:

—No quiero que su cuerpo se incinere. Que lo conserven en natrón. Cuando la muerte negra haya abandonado el Delta, los sacerdotes de Anubis lo embalsamarán, y haré que le construyan una morada de eternidad en la meseta del Halcón Sagrado.

La reina asintió sin decir palabra y se levantó para ir a dar las órdenes oportunas. Fue entonces cuando observó los bultos que empezaban a aparecer en las axilas de su esposo. Haciendo un notable esfuerzo, consiguió dominar el terror glacial que la embargó, y salió de la habitación para transmitir sus instrucciones.

Se disponía a regresar junto al rey cuando el capitán Setotep, al mando de la guarnición, la abordó, presa visiblemente de una intensa emoción. Iba acompañado por Hurakti.

—Perdona mi audacia, mi reina, pero debo anunciarte graves noticias. Esta mañana han llegado unos refugiados. Según parece, los saqueadores se han agrupado para atacar la ciudad. Este hombre te lo confirmará.

Hurakti tomó la palabra.

—Es cierto, mi reina. Ayer fui a cazar a los pantanos del norte en compañía de Chereb el nubio. Detectamos varias bandas. No están muy bien organizadas, y conseguimos infiltrarnos en una de ellas. Escuchamos lo que decían. Están convencidos de que los silos están llenos de grano y que guardamos rebaños de reserva en el interior del recinto. También piensan que los templos rebosan de riquezas de las que quieren apoderarse.

—¿Cuántos son?

—Vimos varios centenares, pero sé que hay más. Entre ellos distinguí la presencia de muchos soldados desertores. Están bien armados. Me dieron miedo, mi reina. La mitad presenta las señales de la enfermedad. Temo que el saqueo no sea su única motivación. En realidad, ya no tienen nada que perder. Piensan que el Gran Aullador[14] ha enviado la muerte negra para vengarse, y que no les afectará si le ofrecen vidas en sacrificio.

—¿Quién los dirige?

—Por lo que he podido entender, sus jefes son antiguos capitanes de guarnición, o alcaldes de aldeas devastadas por la peste. Pero he oído hablar de un hombre, un comandante supremo, que dice ser enviado por el mismo Set.

Tanis palideció. Solamente un hombre era capaz de reunir así a tantos fanáticos en torno al dios rojo: el terrible Meren-Set. El recuerdo de la expedición lanzada en su persecución le acudió a la memoria. Ahora estaba segura de que no había muerto en el incendio de su campamento. Tenía que prevenir al rey.

—¿Dónde está Chereb? —preguntó.

Hurakti inclinó la cabeza.

—Lo ignoro, mi reina. Quedamos separados cuando dejamos a los saqueadores. Pensé que iba a dirigirse a Per Bastet por su cuenta. Pero no ha regresado. No sé qué habrá sido de él.

Pero ambos lo adivinaban. Tanis cerró los ojos para ocultar su emoción.

—Acompañadme —dijo a los dos hombres.

Unos instantes después penetraban en la habitación donde reposaba Djoser. Una sorda angustia invadió a Tanis cuando constató que estaba sumido en un sueño agitado y febril. Rika le velaba, secándole regularmente la frente perlada de sudor. La reina comprendió que se hallaba sola frente a aquella terrible situación. Se dirigió a Setotep.

—Reúne inmediatamente a los jefes militares en la gran sala de palacio. Que el monarca Neru-Ma’at esté presente también.

—Bien, mi reina.

—Por Horus, era lo único que nos faltaba —suspiró el gobernador, un hombre afable cuyas redondeces se habían difuminado por culpa de las privaciones, y cuyos rasgos fatigados estaban surcados por las arrugas.

Gran sacerdote de Bastet, adoraba los gatos y la vida. Siendo un bonachón, no entendía qué mosca había picado a los dioses para enviar al Delta tantas desgracias.

—Nada prueba que se trate de Meren-Set —señaló un capitán.

—No, por supuesto. Pero no conozco ningún otro jefe guerrero capaz de reunir a tantos hombres en torno al Gran Aullador. Recordad que siempre dudamos de su muerte, hace cuatro años. Además, el guerrero Hurakti oyó a los bandidos hablar de sacrificios ofrecidos al dios rojo, para renovar su fertilidad. Era una de las características de la vergonzosa secta que había fundado. No cabe duda de que estamos ante Meren-Set.

—¿Cómo es posible? —preguntó otro—. Como acabas de decir, gran reina, desapareció hace más de cuatro años.

Tanis se volvió hacia Hurakti, al que había invitado a participar en la reunión. El coloso, impresionado por hallarse rodeado por los altos jefes militares, parecía haberse empequeñecido. Ella lo presentó:

—He aquí un hombre que ayer tuvo el valor de penetrar en el seno de las hordas enemigas. ¿Cuál es tu opinión, Hurakti?

—Mi reina, lo que pude oír de las conversaciones de esos chacales me hace pensar que quieren destruir la ciudad y a sus habitantes. El saqueo no es más que un pretexto. En realidad, ya se saben condenados, y creo que su único objetivo verdadero es matar al Horus, responsable, según su jefe, de todas las desgracias.

Tanis separó los brazos.

—¿Acaso la muerte de Neteri-Jet no era el objetivo de Meren-Set? Estoy convencida de que él es quien está detrás de todo esto. Tras la destrucción de su campamento, tuvo que huir de Kemit y exiliarse, con la esperanza de volver un día para vengarse. Tenía que recomponer sus fuerzas: la casi totalidad de sus partidarios había sido aniquilada o enviada a las minas de oro de Nubia. Sin duda ha reagrupado a su alrededor a nuevos adeptos, y ha decidido regresar a Egipto. Pero, al volver, sólo se ha encontrado con la sequía y la muerte negra. Quizá él mismo esté enfermo. En ese caso, no tiene nada que perder, y no dudará en sacrificarse para destruir al Horus. Ha debido de enterarse de que estaba bloqueado en Per Bastet, y por eso ha concentrado aquí sus tropas. Así pues, debemos esperar una batalla sin piedad, que sólo terminará con el aniquilamiento de una u otra parte. ¿De cuántos soldados disponemos?

—Apenas seiscientos, mi reina —precisó Setotep—. Pero la tercera parte de ellos está enferma. En cuanto a la población civil, puede proporcionar seiscientos o setecientos hombres aptos, pero desconocen el manejo de las armas.

—Es decir, un millar de guerreros en el mejor de los casos. Hurakti, ¿en cuánto calculas las tropas enemigas?

—Sólo he visto algunos centenares de guerreros, muchos de los cuales están enfermos. También hay mujeres entre ellos. Me dio la impresión de que la muerte negra y el hambre les estaban volviendo locos.

—Y pudiste introducirte entre ellos sin dificultad —señaló un capitán, con mirada suspicaz.

—¡Sí, mi señor! Había ido con un amigo a cazar pájaros en los pantanos del norte. A menos de dos millas[15] de la ciudad, vimos varios grupos de bandidos. Pensamos huir, pero era demasiado tarde. Venían de todas partes. Creí que me había llegado la hora de ir al Campo de Juncos. Pero nos tomaron por dos de los suyos. No entendí por qué hasta el momento en que comprendí que se estaban reuniendo varias bandas. Cada uno debía de pensar que pertenecíamos a otro clan. Así que decidimos jugarnos el todo por el todo. Habíamos matado tres garzas, y nos fue fácil engatusarlos.

—Si sólo son unos centenares, acabaremos con ellos fácilmente —declaró Neru-Ma’at.

—Perdona a tu servidor, mi señor —prosiguió Hurakti—, pero me parece que son muchos más. Mientras compartíamos nuestra caza con ellos, nos enteramos de que esperaban la llegada de otras tropas, pero también de aquel a quien llaman su rey.

—¿Oíste pronunciar su nombre? —preguntó Tanis.

—No, mi reina. Dicen solamente «el rey».

Un silencio tenso siguió sus palabras. Al fin, Tanis declaró:

—Nobles capitanes, sabéis que el Horus Neteri-Jet no está en condiciones de ponerse a vuestro frente. El general Pianti ha entrado en el reino de Osiris esta misma mañana. Así que carecéis de jefe. Quiero que escojáis entre vosotros al que creáis mejor capacitado para dirigiros.

Azorados, los capitanes se miraron entre sí, y luego Setotep tomó la palabra.

—Oh Gran Esposa, no somos más que simples capitanes, como tú has señalado. Nuestro bienamado general, el valeroso señor Pianti, ha fallecido. Yo, por mi parte, asumí el mando de la guardia real desde su enfermedad, pero no poseo sus cualidades y no me siento capaz de organizar como conviene la defensa de la ciudad. Mis camaradas están todos en el mismo caso.

—¡Pero necesitaremos a alguien que os dirija! ¿A quién sugerís?

Setotep consultó a sus compañeros con la mirada, y al fin se decidió:

—Reina Tanis, pensamos que eres la única que puede mandarnos.

—¿Yo? ¡De ningún modo! Soy una mujer, no un soldado.

—Has demostrado tu valor en numerosas ocasiones, mi reina —respondió Setotep con ardor—. Conoces el arte de las armas. ¿No has venido a Per Bastet equipada para el combate? Manejas el arco mucho mejor que el más hábil guerrero. Tu valentía es un ejemplo para nosotros. Eres la encarnación de la bella diosa Hator, pero también de la leona Sejmet. Nuestros enemigos temblarán ante nosotros si saben que eres tú quien nos manda.

—Te queremos a ti —insistió otro.

—Debo cuidar al Horus —intentó excusarse Tanis—. Necesita mi presencia.

Hurakti tomó la palabra.

—Reina Tanis, vi tu mirada cuando disparaste a aquella mujer en Mennof-Ra. Cuando la flecha salió disparada, te odié, porque no lo entendía. Luego te acercaste a nosotros, desafiando a la muerte negra. Entonces admiré tu audacia. Y te seguí. Tres noches atrás te tomé en mis brazos para evitar que cometieras una locura que te habría costado la vida, impidiéndote correr sola a enfrentarte con los Degolladores. Hoy entiendo que necesitabas más valor para matar a aquella mujer que para dejarla penetrar en el Alto Egipto. Ya ves que poseo fuerza física, y estoy dispuesto a luchar con cualquiera. Pero nunca ninguno de nosotros podrá igualarte. Sejmet te inspira, ella está adormecida en tu interior. Debes dejar que se exprese y conducirnos a la victoria.

Un concierto de aprobaciones acogió las palabras del campesino. Tanis comprendió que no tenía opción. Sin ella estarían perdidos, y Per Bastet sería destruida por los renegados.

—Está bien, acepto —respondió al fin—. Setotep, tú proporcionarás armas a todos los ciudadanos que estén en condiciones de luchar. Quiero que todos los guerreros se reúnan en la plaza de palacio lo antes posible.

—Así se hará, mi reina.

Unos instantes después, Tanis volvía al lado de Djoser, al que Rika seguía velando. El rey había recuperado un tanto las fuerzas. Le explicó la situación. Djoser la contempló con una sonrisa levemente crispada y dijo:

—No se han equivocado al elegirte. Eres perfectamente capaz de vencer a esas hordas.

—¡Pero si nunca he dirigido un ejército! —protestó ella.

—Tienes dotes de mando naturales. Te diría solamente lo que a menudo me repites a mí: ¡no dudes de ti misma!

Tanis no pudo contener una sonrisa. De repente, el rey empezó a toser.

—¡Djoser! —exclamó, preocupada.

—¡Ve a dirigir a tus tropas, hermana mía! No estoy solo. Rika cuida de mí.

Tanis le apretó la mano con fuerza y salió. Cuando estuvo sola, dejó que brotaran las lágrimas que le estaban quemando los ojos. Ese perro de Meren-Set quizá no tendría necesidad de destruir Per Bastet para que muriese el Horus. Dos manos se posaron en sus hombros: Rika. Como la tensión y la preocupación eran demasiado fuertes, Tanis se refugió en los brazos de su amiga entre sollozos.

—Quieren que yo asuma el mando, Rika, pero nunca he mandado guerreros. Todos confían en mí como si yo pudiera llevarles a la victoria.

—¡Y les llevarás a la victoria! Dudas… en apariencia. Pero, si miras en lo más hondo de ti misma, verás que eres la única persona suficientemente fuerte para tomar las riendas del destino de esta ciudad.

—¿Y si me equivocase? ¿Si no tomase las decisiones acertadas?

—Estoy segura de que las tomarás. No tienes más que hacer caso de tu intuición. Sé que los dioses te inspirarán.

Tanis abrazó a Rika.

—¡Eres una buena amiga!

Se secó los ojos y forzó una sonrisa.

—Y tienes razón. ¡Vamos! Voy a enseñarles el rostro de un futuro vencedor.

—Si al menos Moshem estuviera con nosotros —masculló para que Hurakti la oyera—. Sabría cómo detener a esos perros. Siempre ha tenido excelentes ideas.

Había subido a las murallas, desde donde dominaba el Nilo. Jamás el río-dios había alcanzado un nivel tan bajo. Hasta los pantanos se habían secado por el sol. Un calor tórrido bañaba las lúgubres extensiones en la otra orilla. Tanis escrutó el horizonte. Una extraña calma impregnaba el lugar. Ninguna falúa navegaba. No había ningún atacante a la vista, ni en la ribera de Per Bastet ni en la orilla opuesta.

—Quizá Hurakti se haya equivocado —dijo al fin Setotep—. El enemigo parece haber desaparecido.

—Y sin embargo está ahí —replicó quedamente Tanis—. Se está preparando para atacar.

—¿Cómo lo sabes?

—En el pantano se ha hecho el silencio. No se oyen los pájaros. Normalmente no dejan de trinar. Hoy están callados. Tienen miedo porque un enemigo desconocido ha invadido su territorio. Debemos prepararnos para recibir un ataque en cualquier momento. ¿Dónde están los ciudadanos?

—Les hemos repartido las armas que nos quedaban, pero son muy pocas. Los demás se han equipado con flagelos, hachas, cayados de pastores.

Tanis asintió. Sus ojos se dirigieron hacia el palmeral situado en la otra orilla. Adivinaba, entre la espesura de papiros, la presencia de un numeroso y despiadado ejército, cuyos guerreros habían perdido la razón por culpa de la terrorífica enfermedad que inexorablemente acababa con ellos. Eran frágiles y, por lo tanto, presa fácil del fanatismo. Los había visto en acción, había contemplado lo que quedaba de sus víctimas tras el ataque a una ciudad. En lo más profundo de sí crecía una angustia sorda e insidiosa. Pensó al principio que se debía a aquel enemigo invisible que se preparaba para la carnicería. Luego se dio cuenta de que había algo más. Le parecía percibir, entre las sombras alargadas por el sol poniente, la incierta silueta de un hombre que durante largo tiempo se había hecho pasar por amigo suyo. Volvía a ver con claridad el rostro agradable de Kayanj-Hotep, su risa sonora, sus divertidas bromas, su entusiasmo contagioso. Recordaba su encanto al que las mujeres no podían resistirse. Ella misma tenía que confesar que aquel hombre había ejercido sobre ella una extraña fascinación, contra la cual había debido defenderse. Sin embargo, esa fachada seductora disimulaba la hipocresía más consumada, el alma más negra que jamás había conocido. Cuando le cayó la máscara, se descubrió un ser megalómano, movido por el odio y la ambición más desmedidos.

Esta vez estaba sola para combatir aquel fantasma surgido de un pasado de pesadilla. No habría piedad. La lucha terminaría con el aniquilamiento de uno de los dos. Con un esfuerzo, ahuyentó su angustia. No dejaría que destruyera Per Bastet sin luchar con todas sus fuerzas. Apretó los dientes y respiró hondo. Una nueva energía corría por sus venas. Era como si la cólera de la diosa leona se fuese apoderando de ella. Jamás, mientras ella viviese, la ciudad sucumbiría.

—¿Tenemos reservas de betún, petróleo y aceite? —preguntó.

—¡Algunas tinajas! —contestó Setotep.

Señaló al puerto, donde se mecían varias decenas de falúas desocupadas.

—El ujer es el único punto vulnerable de Per Bastet. Ahí es donde pueden dirigir su ataque. Quiero que se viertan sobre esos barcos tinajas de petróleo y betún. En las murallas estarán apostados los arqueros con flechas encendidas.

—Así se hará, mi reina.

—Voy a volver junto al Horus. Avísame en cuanto suceda algo.

De nuevo con Djoser comprobó que la fiebre de éste había subido otra vez. Mandó que una sirvienta preparara una poción, cuyo secreto le había confiado su padre, para bajar la temperatura del rey, y después se acostó al lado de Rika en una estera improvisada. Cayó en un sueño entrecortado por las pesadillas.

De pronto, una monstruosa silueta se irguió ante ella en medio de un círculo de llamas deslumbrantes. Soltó un grito, pero enseguida reconoció a Hurakti que gritaba:

—¡Nos atacan, mi reina!

Capítulo 12

Apenas despuntaba el día cuando Tanis llegó a las murallas. En el río la luz rasante desvelaba un espectáculo sobrecogedor. El enemigo había aprovechado la noche para reagruparse en la orilla occidental. Hurakti había acertado: los Degolladores eran varios millares. Una multitud de falúas y barcas cubría las oscuras aguas río arriba y río abajo de Per Bastet. Era evidente que el asaltante había esperado el día para lanzar la ofensiva, sin tener en cuenta ningún efecto sorpresa. Sabía que contaba con la ventaja numérica.

—Que los dioses nos protejan —murmuró Tanis—. Son al menos cinco veces más numerosos que nosotros.

A su alrededor surgían guerreros y ciudadanos provistos de armas improvisadas.

—Van a atacar por el puerto —señaló Setotep.

—¿Has hecho lo que te pedí ayer?

—Sí, mi reina. Hemos empleado en ello la mitad de nuestras reservas. Sólo espero que ese sacrificio sirva de algo.

Tanis no respondió. Le parecía que retrocedía varios años en el tiempo, cuando Djoser, al volver de su expedición victoriosa a Nubia, se había enfrentado a su tío, el siniestro Nekufer. Había conseguido evitar una batalla invocando la ayuda de Ra-Horus. Y había triunfado, impidiendo así que los egipcios se matasen entre sí. Esta vez, sin embargo, los dioses no vendrían en su auxilio, y la sangre de Kemit sería derramada en un conflicto absurdo.

El aspecto de los atacantes habría hecho retroceder a los más osados. Pese a la distancia, Tanis observó que casi la mitad de ellos parecía presa de temblores en sus descarnados cuerpos. Por lo visto, sufrían el primer estadio de la muerte negra. Con la tez enrojecida y los ojos brillantes, combatían su debilidad física con aullidos histéricos para atemorizar al enemigo. La enfermedad y el hambre les habían reducido al estado de espectros. Sin duda sólo se mantenían en pie gracias al alcohol. Algunos, medio desnudos, presentaban unas feas manchas oscuras en la piel. Aquellos hombres ya no parecían dueños de sí mismos. Estaban seguros de morir dentro de poco tiempo, y por lo tanto no tenían nada que perder. Llevaban el cuerpo embadurnado de khol y malaquita, como extrañas pinturas de guerra que aumentaban su aterrador aspecto. Otros esgrimían lanzas en cuyas puntas habían empalado objetos que no se distinguían bien. Tanis palideció al advertir que se trataba de cabezas humanas, sin duda las de sus últimas víctimas. Debía de haber sido fácil para Meren-Set manipular a aquellos degenerados, persuadirlos de que había que derramar la mayor cantidad de sangre posible para volver a dar su fertilidad al dios rojo. Con ellos no habría tregua ni compromiso. La demencia había ocupado el lugar del sentido común, y solamente les poseía una sed insaciable de asesinatos y violencia.

La flota enemiga no necesitó mucho tiempo para cruzar el río. Los defensores, a las órdenes de Tanis, habían ocupado sus puestos en las murallas y los accesos al puerto. El alboroto de los asaltantes parecía una tempestad próxima a sumergir la ciudad. Los soldados, siguiendo las órdenes de la reina, permanecían inmóviles, esperando nuevas órdenes. Cuando las primeras embarcaciones tocaron la orilla, se produjo algún movimiento de pánico entre los defensores. Varios muchachos, presas del pánico, soltaron las armas, que no sabían utilizar, y huyeron por el dédalo de callejuelas.

—¡Quedaos en vuestros puestos! —gritó Tanis.

Su voz insufló nueva confianza a sus guerreros. Lentamente cogió una flecha e impregnó la punta con una mezcla de betún y petróleo. Armó el arco y metió la flecha en un brasero. La saeta se encendió. Unos veinte arqueros la imitaron. Por la orilla y los muelles, entre los barcos de Per Bastet, se desparramaban ya oleadas de guerreros. Una auténtica marea humana se precipitó hacia las murallas. Aparecieron improvisadas escalas que el enemigo intentó apoyar contra las murallas. De pronto, una andanada de flechas incendiarias brotó de éstas y fue a clavarse en las naves. Un instante después, se alzaban altas llamas que confundían a los atacantes. Incluso el suelo, impregnado de líquidos inflamables, se encendió bajo los pies del enemigo. Se oyeron alaridos de rabia y terror, mientras algunos asaltantes se convertían en antorchas humanas. Sorprendidos por aquella respuesta inesperada, los atacantes tuvieron un instante de vacilación que los arqueros, a una orden de Tanis, aprovecharon para hostigarles con flechas mortales.

Djoser le había contado minuciosamente sus campañas militares. Siguiendo su ejemplo, había organizado tres filas de arqueros, cuyos disparos se sucedían con regularidad sin dar respiro a los asaltantes. La táctica dio resultado, y pronto decenas de cuerpos cubrieron el puerto. Por desgracia, el enemigo era numeroso y no cesaban de llegar nuevos barcos que rodeaban el incendio. Furiosos por la muerte de sus compañeros, los atacantes se lanzaron al asalto de la fortaleza con redoblado ímpetu. A pesar de la lluvia de flechas que caía sobre ellos, pronto pudieron apoyar algunas escalas contra las murallas, y una horda de salvajes con los ojos inyectados las escalaron entre rugidos. Fueron recibidos por los guerreros de la guardia real, combatientes eméritos entrenados por Semuré y Djoser en persona. A su lado, pese a su ignorancia en el arte del combate, los ciudadanos de Per Bastet luchaban con valentía.

La misma Tanis luchaba ferozmente en compañía de Hurakti, cuya maza abría grandes brechas en las filas enemigas. El valor de la reina enardecía a los defensores, que consiguieron, pese a su número limitado, plantar cara a los asaltantes. Recibieron un auxilio inesperado por parte de las mujeres de Per Bastet, que se habían equipado con cuanto habían podido encontrar, palas, hachas, ladrillos de adobe que traían en cargadas cestas. Envalentonadas por el ejemplo de Tanis, algunas habían sabido convencer a las demás para prestar ayuda a los soldados. Decididas a no morir sin defenderse, subieron al camino de ronda, situándose en los puntos donde los guerreros flaqueaban. Volaron los proyectiles, las hachas, que sí sabían usar, golpearon con redoblada energía, desarmando a un enemigo estupefacto al encontrar tanta resistencia por parte de unas mujeres.

Poco a poco, el asalto fue repelido y las escalas cayeron, llevándose racimos humanos berreantes que tuvieron que retroceder bajo una lluvia de flechas y ladrillos. Comprendiendo que la ciudad no caería tan fácilmente, el enemigo volvió a embarcar y remontó hacia el norte.

Con el brazo dolorido de tanto golpear, Tanis pudo por fin respirar.

—¡Hemos vencido! —exclamó un hombre con el hombro ensangrentado.

—¡No cantes victoria tan pronto! —replicó la reina—. Mañana volverán. Y aún son muy numerosos.

Entre los defensores hubo un centenar de muertos y heridos. Pero los asaltantes habían perdido casi quinientos combatientes, cuyos cadáveres cubrían el arenal, al pie de las murallas. Tanis habría querido ofrecer a sus guerreros algo sustancioso para recuperar fuerzas. Pero, al contrario de lo que creía el enemigo, las reservas de Per Bastet estaban prácticamente agotadas. Tuvieron que contentarse con un pan cocido apresuradamente y un poco de cerveza tibia. Sin embargo, aquella semivictoria del día anterior había metamorfoseado a los ciudadanos, la mayoría de los cuales desconocía el manejo de las armas. Asimismo, desde su intervención decisiva, consideraban a sus mujeres de otra manera. Su valor y arrojo, superiores a los de muchos hombres, les hacían merecedoras de un nuevo respeto. El miedo había abandonado los corazones. Los jóvenes que habían huido de los combates en las primeras horas habían regresado a socorrer a sus compañeros, avergonzados por su momentánea flaqueza, y algunos habían pagado su intrepidez con la vida. Ahora estaban como en trance, indiferentes a la muerte negra, al posible fallecimiento en el curso de los combates que se reanudarían al día siguiente. Había nacido una nueva fraternidad entre los defensores, hombres y mujeres reunidos.

Al anochecer permanecieron en las murallas para compartir el pan y la cerveza. Tanis recorrió la ciudad, charlando con todos, escuchando sus comentarios. Notó que algunos combatientes también presentaban las señales de la muerte negra. Tuvo que esforzarse para no ceder al desánimo. ¿Eran tan estúpidos los hombres como para librar un combate sin sentido mientras una espantosa epidemia podía acabar con todos, sin distinción de creencias, fortuna o pertenencia a un bando u otro?

Más tarde, cuando ya hubo caído la noche, acudió al lado de Djoser, cuya fiebre había vuelto a empeorar. Comprobó que los bubones se habían desarrollado. Releyó la carta en que su padre le contaba cómo había curado a Merneit. Estuvo largo rato dudando. ¿Tendría valor para aplicar el mismo tratamiento a Djoser? Como decía Imhotep: ni siquiera estaba seguro de que fuera ese remedio lo que había contribuido a salvar a su esposa. Agotada por las tribulaciones y el combate, terminó sumiéndose en un sueño sin sobresaltos.

Al día siguiente volvió a su puesto en las murallas. Pero algo había cambiado durante la noche. Unas oscuras nubes, empujadas por un fuerte viento procedente del septentrión, habían cubierto el Delta de un extremo a otro del horizonte. En otras circunstancias se habría alegrado, pues aquellas nubes anunciaban, si no el fin, al menos una tregua en la sequía. El árido calor que envolvía a Per Bastet pronto dejó paso a una humedad aún más insoportable. Sin embargo, no impidió que el enemigo volviera a la carga a primeras horas de la mañana.

Esta vez, las falúas llegaron simultáneamente al norte y sur de la ciudad, para intentar dividir las fuerzas de los defensores. Enseguida estallaron combates de una violencia extrema por todas partes. La furia de los atacantes no había disminuido desde la víspera. Cada guerrero que caía en sus manos era masacrado sin piedad, despedazado por manadas humanas presas de la locura y el alcohol. Porque, a pesar de la hora matutina, los asaltantes apestaban a cerveza y vino. Sin duda habían pasado la noche emborrachándose. Y sin embargo, eso no atenuaba su furia. El cielo tempestuoso parecía reflejar la demencia de los hombres.

Pese a la valentía de los defensores, Tanis creyó que pronto serían desbordados. Pero un aliado imprevisto les prestó un auxilio inesperado. Al cabo de unos instantes, empezó a soplar un fuerte viento frío que perturbó a los asaltantes. En el momento en que todo parecía perdido, cayó una primera gota, luego otra. En pocos segundos, un auténtico diluvio se abatía sobre los contrincantes, ralentizando los enfrentamientos. Muy pronto la lluvia se transformó en una tormenta de granizo, y Tanis comprendió que aquella inclemencia sería proporcional a la sequía que la había precedido.

—¡Rápido! —gritó—. ¡Hay que refugiarse!

En varios puntos los combates habían cesado. Con el cuerpo acribillado por el granizo, los asaltantes tuvieron que retroceder. Obedeciendo las órdenes de la reina, los defensores buscaron refugio en cualquier sitio, al abrigo de las murallas, en las casas. En cambio, el bando rival, repelido al exterior del recinto, no disponía de protección alguna. Resonaron gritos de dolor, quebrando el rugido de la tormenta que volvió a redoblar en fragor. Refugiada tras la puerta de la ciudad, Tanis observó al enemigo derrotado. Pronto el granizo alcanzó el tamaño de grandes guijarros que golpeaban cabezas, extremidades, torsos. Ante los ojos pasmados de la reina, varios hombres tambaleantes fueron literalmente despedazados por los proyectiles de hielo caídos del cielo. En pocos instantes quedaron cubiertos de sangre y se desplomaron. Ya estaban muertos cuando sus cuerpos seguían sacudiéndose bajo los impactos. Tanis tuvo que morderse el labio para no ceder al pánico. La suerte de los ciudadanos no era mucho más envidiable. Si bien la mayoría había conseguido ponerse a resguardo, los techos de las viviendas y las murallas estaban siendo muy castigados por aquella infernal y devastadora tempestad. Pronto, los techos se desmoronarían sobre los refugiados. Creyó encontrarse varios años atrás, cuando había sufrido el diluvio en compañía del viejo Ziusudra, en Til Barsip.

En menos de media hora, el suelo quedó cubierto por una gruesa alfombra blanca. En el exterior sepultaba momentáneamente los cuerpos de los asaltantes. Luego, en pocos segundos, todo se detuvo, como si los dioses de la naturaleza hubieran querido asustar a los beligerantes descargando su enorme cólera. La tormenta siguió rugiendo durante el resto de la jornada. Cuando el granizo pasó a ser un simple aguacero, los ciudadanos salieron de sus refugios y entregaron sus cuerpos al agua benefactora y fresca.

—¡Es el fin de la sequía! —exclamaron algunos.

Pero Tanis sabía que semejante tormenta no sería de ninguna ayuda si no iba seguida por un período de lluvias. Las enormes cantidades de agua caídas del cielo en pocos instantes no tardarían en ir a parar al cauce del río y ser arrastradas. El fenómeno ya se había producido el año anterior, trayendo una esperanza que pronto se había desvanecido. Sin embargo, Tanis se guardó de desengañar a los ciudadanos.

La tormenta había tenido al menos la ventaja de interrumpir el combate. ¿La violencia del granizo había asustado a los asaltantes? Se habían retirado a la otra orilla para curar sus heridas y contar las bajas. No se produjeron más ataques durante el resto del día.

Tanis lo aprovechó para volver junto a Djoser. Recorriendo las callejuelas transformadas en torrentes de lodo, constató que varios hombres habían perecido durante los combates, víctimas de la muerte negra. Sus cadáveres yacían al lado de las casas. Nadie había tenido valor para recogerlos.

En la cámara de Djoser, Rika la esperaba con impaciencia.

—Su estado ha vuelto a empeorar, mi reina. Perdió el conocimiento a última hora de la mañana y no ha despertado desde entonces. —Prorrumpió en llanto—. He hecho cuanto he podido. Se puso a delirar. Decía que quería ir contigo. Intentó levantarse, pero no tenía fuerzas. Un capitán me ayudó a devolverlo al lecho.

Tanis examinó al rey, y notó que los ganglios habían crecido aún más. Ansiosamente, releyó la carta de Imhotep. No tenía otra opción. Si no lo probaba, Djoser no sobreviviría más de dos días. Una parte de su ser se sentía aterrorizada por lo que quería intentar. Pero la otra permanecía extrañamente serena. Había visto morir a demasiados hombres aquel día. Los cadáveres alfombraban las calles. Por todas partes la muerte negra expandía su dominio. Estaba en el corazón del infierno. Quizá ella misma también estuviera infectada. Pero tenía una certeza: jamás se rendiría. Lucharía hasta agotar sus últimas reservas.

—¡Llama a los guardias! Que me traigan un brasero, agua hirviendo y trapos limpios.

Le hubiera gustado contar con la presencia de un sacerdote de Tot o de Horus, pero estaban todos enfermos. Tendría que pasar sin fórmulas mágicas. Una vez su padre le había confesado, en secreto, que éstas servían sobre todo para insuflar confianza al paciente. Las curas no constituían más que la mitad de la sanación. La otra mitad reposaba en la fe que se tuviera en ella.

Cuando el brasero estuvo listo, Tanis hundió en él su puñal, cuya hoja había afilado al máximo. Siguiendo las instrucciones de Imhotep, cuando la hoja estuvo al rojo, la acercó a los bubones. Rika la observaba impresionada. Tanis vaciló sólo un instante. Con un movimiento preciso, perforó los ganglios uno tras otro. Djoser no reaccionó apenas. A lo sumo intentó apartarse, con un gesto reflejo, de la mordedura del fuego. Una sangre negra empezó a fluir, inundando el lecho. Sin perder un instante, Tanis limpió las heridas con trapos empapados en la poción cicatrizante. Luego se lavó las manos. Después mandó cambiar las esteras de la cama, ordenando que quemasen las antiguas.

Por último, rendida de cansancio, se tendió al lado de Djoser y lo abrazó. Su fiebre era tal que, pese al bochorno exterior, no dejaba de temblar. Pero ahora no podía hacer nada más, su vida estaba en manos de los dioses. Dirigiendo una ferviente plegaria a Isis y Horus, se sumió en un agitado duermevela.

A la mañana siguiente, cuando despertó, descubrió el rostro de Djoser inclinado sobre ella. Le estaba sonriendo. A punto estuvo Tanis de lanzar un grito de júbilo. Todavía estaba muy débil, pero había recobrado el conocimiento. Había encontrado fuerzas para incorporarse sobre un codo para mirarla dormir.

—¡Te amo! —murmuró Djoser con voz ronca.

Ella no tuvo apenas tiempo para contestarle. Setotep irrumpió en la habitación.

—¡Los combates han empezado de nuevo, mi reina! Esta vez atacan por la muralla norte. Están intentando forzar las puertas.

Olvidando que estaba casi desnuda, Tanis saltó de la cama y a toda prisa se equipó para el combate, ante la mirada atónita del capitán. Una sola idea ocupaba su mente: Djoser se había salvado. Y con él, Kemit renacería. ¡No iba a dejarse vencer por una horda de bandidos, ni mucho menos!

—¡Ven, compañero mío! —dijo cogiendo a Setotep por el brazo—. Vamos a aniquilar a esa banda de granujas.

Un ejército clásico habría abandonado el combate hacía tiempo. Los jefes de los asaltantes deberían haber entendido que no conseguirían tomar la ciudad, refugiada tras sus fortificaciones. Debido a la invasión de los edomitas, quince años antes, Djoser había ordenado a los monarcas que protegieran sus ciudades con murallas. Los Degolladores estaban comprobando hoy esa dificultad. Aunque conseguían llegar a los caminos de ronda, las pérdidas ocasionadas por esas cortas victorias eran demasiado fuertes. Pero sólo se movían por la rabia y un odio desmesurados. Sabiéndose condenados, habían perdido todo instinto de supervivencia. Se batían mientras les quedase un hálito de vida. Muy pronto se reanudaron los combates, superando en horror a cuanto habían vivido en los dos últimos días. Los ciudadanos, agotados por una larga noche en vela cuidando a los heridos, luchaban con la energía del desespero. Pero les parecía que se enfrentaban a manadas de animales salvajes de rostro humano, seres degenerados por el alcohol y la enfermedad a los que no podían vencer más que aniquilándolos.

Tanis tenía la impresión de que los asaltantes eran más numerosos que el día anterior. Comprendió que habían recibido refuerzos. Debido a sus fracasos precedentes, Meren-Set debía de haber reagrupado todas sus fuerzas en Per Bastet con el objetivo de aniquilar a Djoser. A media tarde, los agresores lograron derribar una de las puertas de la ciudad. Una marea de demonios vociferantes se apoderó de las calles. Poco a poco, los combates se extendieron por toda la ciudad. Se luchaba de una calle a otra, en las viviendas, en los jardines devastados por la sequía y la tormenta de granizo.

Pese a su valor y determinación, Tanis comprendió que no podrían resistir mucho tiempo. Los combates no cesarían más que cuando uno u otro bando fuese exterminado. En unas horas, Per Bastet se transformó en una auténtica carnicería, donde los atacantes golpeaban hasta a los enfermos sin fuerzas que trepaban por los muros intentando escapar.

Tanis y sus compañeros, poco a poco, tuvieron que ir retrocediendo en dirección al palacio del monarca. Éste había sido asesinado a primeras horas de la mañana.

—¡Hay que defender el palacio! —gritó a Setotep.

Hurakti no se separaba de ella. Aunque herido en varias ocasiones, seguía protegiéndola como una fiera.

De repente, acorralados ante la entrada del palacio, notaron que los asaltantes vacilaban. Realizaban movimientos contradictorios.

—¡Sucede algo! —exclamó Tanis.

—¡Vienen refuerzos! —aulló Hurakti.

En efecto, nuevas tropas entraban en Per Bastet por las puertas meridionales. Tanis reconoció de inmediato a los dos hombres que las dirigían: Chereb y Jerseti.

Tras ellos venían varios centenares de guerreros, algunos de los cuales llevaban la melena de león adoptada por los seguidores de su padre. Eran soldados de élite a los que había convertido en su guardia personal durante su largo exilio. Aquellos hombres, que habrían dado su vida por él, formaban una temida falange donde cada miembro valía por cinco. Su eficacia no tardó en ponerse de manifiesto.

Mientras Jerseti, el capitán de los guardias de On, lanzaba sus tropas al ataque, Chereb se presentó ante Tanis y explicó:

—Durante la partida de caza con tu amigo Hurakti comprendí que los bandidos habían decidido atacar Per Bastet y que eran muy numerosos. También sabía que el rey no disponía de un número suficiente de guerreros para resistir mucho tiempo. Así que me dirigí a On, donde expliqué la situación a mi maestro Imhotep. Al instante ordenó a sus guerreros que vinieran en tu auxilio, poniéndome a mí al mando.

—Te lo agradezco, Chereb. Has llegado a tiempo.

—Pero no he venido solo. Tu padre también está aquí. Cuando supo de tu presencia, casi se puso furioso, porque estaba preocupado por ti. Pero luego se echó a reír, porque pensó que te parecías mucho a él.

—¿Dónde está?

—Dirige la retaguardia. Él también quería combatir. Tuve que emplear toda mi diplomacia para hacerle entender que debía resguardarse, que era más útil como médico que como guerrero. Al final me dio la razón.

—Hazle saber que estoy en el palacio, con el rey.

—¡Bien, mi reina!

Tanis tuvo que esperar, no obstante, dos largas horas antes de que su padre pudiera reunirse con ella. A pesar de la llegada de refuerzos, los bandidos seguían combatiendo con un fanatismo terrorífico. Pero no podían vencer a los enardecidos guerreros reales. Además, la muerte galopante y las largas jornadas de vagabundeo y masacre habían agotado a los asaltantes. Los combates degeneraron en una carnicería sin igual, hasta que el pequeño grupo que parecía dirigirlos fue capturado. Aullando el nombre de Set, los capitanes enemigos se batían con una especie de histeria. Hubo que abatirlos uno tras otro. Al fin, una flecha certera atravesó al que los mandaba. Sólo entonces los supervivientes depusieron las armas, mientras otros intentaban huir. Unos instantes después, Tanis se reunía con Imhotep en el lugar de los hechos. Padre e hija cayeron uno en brazos del otro.

—Debería estar furioso contigo por haberte ido de Mennof-Ra —dijo Imhotep—. No he dejado de temblar; si aún hubiera tenido pelo, ahora estaría todo blanco. Pero sin ti, Per Bastet habría sucumbido, y el Horus habría sido sacrificado. Sin duda la voluntad de los dioses era guiar tus pasos hasta aquí.

Tanis lo estrechó con fuerza entre sus brazos. Lágrimas de dicha y gratitud le escocían los ojos. Se acercaron al «rey» tendido entre los cuerpos de sus compañeros. Una máscara con la efigie de Set ocultaba su rostro. La flecha le había atravesado el cuello de lado a lado, pero el movimiento regular de su pecho indicaba, contra todo pronóstico, que aún estaba vivo. Emocionada, Tanis se inclinó sobre él y le quitó la máscara. Retrocedió de un brinco. A duras penas reconoció a Meren-Set en los rasgos deformados por la enfermedad. Feas manchas violáceas amorataban la cara del hombre, haciéndolo irreconocible. La muerte negra ya se había adueñado de él. Sin duda por ese motivo había conducido sus tropas hacia un combate suicida.

De pronto, su mirada inyectada en sangre se posó en la reina. Inició un movimiento para arrancar la flecha, pero ésta había tocado una arteria. Un borbotón de sangre oscura le brotó de la boca y murió sin poder hablar. Tanis dio un paso atrás, intrigada.

—¡No es Meren-Set! —declaró.

—¡No, pero es aún más increíble! —exclamó un capitán—. Se diría que es… Nekufer.

Una oleada de recuerdos acudió a la memoria de Tanis. No era posible. Djoser en persona había matado a su tío Nekufer, que se había apoderado del trono ilegítimamente. Todos habían visto su cuerpo caer en las aguas del Nilo, antes de que lo devoraran los cocodrilos.

—¡No puede ser Nekufer! —declaró Imhotep—. Hoy tendría casi sesenta años. Este hombre es demasiado joven.

—Entonces ¿quién es? —preguntó Tanis.

—Creo que se trata de su hijo, Neferjeré —intervino Setotep—. Yo le conocí. Era un individuo zafio y brutal. Por orden de su padre, frecuentaba poco la corte del buen dios Jasejemúi. Cuando Nekufer se apoderó del trono de Horus, fue nombrado jefe de la guardia de Mennof-Ra. Hizo reinar el terror durante el corto período en que asumió el mando.

—Lo recuerdo —dijo Tanis—. Desapareció cuando llegamos a Mennof-Ra. Sin duda partió al exilio. Pero ¿por qué habrá resurgido así, tras una ausencia de doce años? ¿Y cómo ha conseguido reunir a tantos nuevos seguidores de Set?

—Probablemente no lo sepamos nunca —suspiró Imhotep—. Se ha llevado su secreto con él. —Intrigado, se inclinó sobre el cadáver—. ¡Qué extraña joya! —dijo.

El muerto llevaba un medallón de oro pulido con un símbolo grabado, representando un cocodrilo estilizado. Imhotep conocía bien su significado: la agresividad. Si bien estaba justificado dadas las circunstancias, no recordaba en nada al signo de la serpiente de Meren-Set.

Tras el furor de los combates y la euforia de la victoria, cada cual volvió a encontrarse consigo mismo. Era como si despertasen de una pesadilla. Con los brazos lastimados por los golpes asestados, el cuerpo extenuado, a veces marcado por heridas más o menos profundas, los combatientes veían resurgir en sus mentes los rostros de los enemigos abatidos, caras deformadas por muecas de dolor, imágenes abominables de amigos que perecían bajo las hachas o las lanzas, destripados, decapitados. La embriaguez del triunfo no dejaba tras de sí más que visiones atroces, repugnantes, como la tumultuosa ola que abandona en la arena restos de algas y peces muertos.

Era la hora de hacer balance. Casi la totalidad de los bandidos había perecido, pero más de doscientos guerreros habían muerto y otro centenar había resultado herido. Imhotep había llevado consigo a una docena de sus alumnos médicos, que de inmediato se pusieron a trabajar. Pero el gran visir traía una noticia reconfortante: la muerte negra empezaba a remitir. En On no se había declarado ningún nuevo caso desde hacía cuatro días.

Unos días más tarde, tras una larga jornada en la que había asistido a su padre cuidando a los enfermos, Tanis fue a ver a Djoser, que se había levantado por primera vez. Mientras la esfera incandescente de Atón-Ra descendía por occidente, la reina tomó la mano de su compañero. Dieron un paseo por las calles de la ciudad devastada antes de dirigirse al templo de Bastet, a quien el rey deseaba rendir tributo.

Desoyendo los consejos de Imhotep, Djoser había rechazado la litera. Había creído que no volvería a caminar nunca más. Y, pese a la profunda fatiga que aún le invadía, saboreaba cada paso. Sólo había aceptado apoyarse en su mujer. A su lado, Tanis le sujetaba el brazo en silencio. Había cambiado su atuendo de guerra por sus ropas reales. Por supuesto, la victoria era total. Pero una oscura desazón permanecía anclada en su interior. Durante varios días había creído estar enfrentándose a un fantasma, al espectro de un individuo maquiavélico desaparecido tiempo atrás. Se había equivocado. Sólo había combatido al hijo de un usurpador cruel, eliminado por Djoser doce años antes. Todo parecía indicar, por tanto, que Meren-Set había caído en el infierno de la batalla del desierto. Y sin embargo, la duda no la abandonaba. Estaba convencida de que sólo él era capaz de arrastrar a tantos fanáticos.

Capítulo 13

Hacía varios días que Jirá vivía un suplicio. Había sabido por un correo de Semuré que el Horus había recibido el toque de la muerte negra, y que su madre se había ido de Mennof-Ra para reunirse con él en Per Bastet. Desde entonces no tenía más noticias. Cada noche la perseguían las pesadillas. Estaba convencida de que no volvería a ver a sus padres con vida. Las informaciones recogidas entre los visitantes que remontaban el Nilo y los rumores oídos aquí y allá le daban una visión aumentada y deformada de los estragos causados por la plaga.

Por ello, la carta que la reina mandó a sus hijos le proporcionó un gran alivio. Jamás la chiquilla había sido tan feliz por saber descifrar los medu-néteres, los signos sagrados. En su mensaje, Tanis les informaba que la epidemia remitía y que había muchos menos enfermos. Con la ayuda de Tot, el Horus Djoser había derrotado al mal. Ella, por su parte, no había sido infectada. Les anunciaba también la triste noticia de la muerte de Pianti.

A petición de Tanis, Moshem en persona había salido de Mennof-Ra para llevar la carta. Cuando, tras dos días de viaje en barco, llegó a Kennehut en compañía de su esposa Anjeri, comprendió que la pequeña ciudad había sufrido mucho por el paso de las langostas. Debido al implacable sol, las siembras efectuadas tras la plaga no habían dado mucho fruto. El viejo Senefru acogió a Moshem con grandes demostraciones de amistad. No ignoraba que el amorrita había inspirado las medidas económicas de los años de abundancia, y le estaba agradecido. Los dos hombres tenían en común su gusto por la organización.

—¡Ah, mi señor, vivimos días muy extraños! Los dioses parecen haberse cebado en nosotros. Tras el paso de esas malditas langostas, no me queda ni con qué alimentar a los criados de la hacienda. En cuanto a los campesinos, se ven reducidos a fabricar harina con raíces. Ni la cría de aves de Ameni conseguirá salvarnos del hambre. Es tanto más incomprensible cuanto que las últimas caravanas llegadas del oasis de Bahariya afirman que se ha visto menos afectado que nosotros por la sequía. ¿Te lo imaginas? Esas tierras de arena y rocas perdidas en el corazón del desierto de Set, respetadas por el cruel Apofis. Es incomprensible.

—¿Tan rico es el oasis de Bahariya? ¿Dónde se halla?

—Hacia el oeste, en pleno Amenti a unas cien millas de Kennehut. Sus habitantes consideran que forman parte de los Dos Reinos desde que se unieron al Horus Djed, hace mucho tiempo. Pero yo, personalmente, los considero unos salvajes emparentados con las tribus nómadas, que son las encarnaciones de los affrits.

Al decirlo movía los ojos con inquietud. Desde siempre los habitantes de los pequeños pueblos que jalonaban el valle habían temido los ataques imprevisibles de los saqueadores procedentes del desierto occidental.

—No obstante, mantenemos buenas relaciones comerciales con Bahariya, ¿no es así?

—Allí se cría uno de los mejores vinos de Egipto, mi señor Moshem —confirmó el viejo intendente—. Nos proporcionan dátiles y pieles; también poseen grandes rebaños.

—En tal caso, ¿por qué no les pides que te ayuden? ¿No tienes nada que ofrecerles a cambio?

—Ya lo he pensado, mi señor. Kennehut, gracias a la generosidad del Horus Neteri-Jet (Vida, Fuerza, Salud), goza de una fortuna propia en oro y piedras. Pero no dispongo de tropas suficientes.

—¿Acaso el rey no envió guerreros para proteger a los niños?

—Unos cincuenta, mi señor. Y esos soldados son muy caros de alimentar —se lamentó.

—¡Pues precisamente! Ellos podrían proteger tu caravana.

—Pero no tengo poder para hacer que obedezcan. No soy más que el intendente del rey en su hacienda de Kennehut.

—Yo sí tengo ese poder. El rey me confió un sello que ordena a todos sus servidores ponerse a mi disposición. ¿Quién está al mando?

—El capitán Kebi.

—¡Lo conozco! Es un buen hombre.

Le mostró el ojo de Horus e insistió:

—No podemos dejar que la población de Kennehut muera lentamente de hambre. No olvides que acoge a los niños reales. ¿Cuánto tiempo se tardaría en llegar a Bahariya?

—Unos cinco días, mi señor. Pero ¿te das cuenta de los riesgos que corres? Esa región está infestada de tribus beduinas. Algunas son pacíficas, pero otras atacaron las caravanas. Por eso hay tan pocos viajeros.

—Tendremos nuestro propio ejército. Además de los cincuenta guerreros de Kebi, he traído conmigo a mis fieles compañeros, soldados que yo mismo he formado. Son unos treinta. Añadiremos unos cincuenta criados que sepan manejar el garrote y el hacha. Estoy seguro de que no habrá banda de saqueadores que se atreva a atacar nuestra caravana.

—Si tomas esa responsabilidad, mi señor, te obedeceré. ¡Pero olvidas un punto importante!

—¿Cuál?

—Esos hombres están encargados de proteger a los niños, no de escoltar un convoy.

—Llevaré a los niños conmigo. Si se quedan en Kennehut corren el riesgo de no tener qué comer dentro de muy poco.

—¿Llevarlos?

—¡Naturalmente! También necesitaré asnos. ¿De cuántos dispones?

—Yo… unos treinta.

—Está bien. Vamos a formar esa caravana, pues. Prepárate para anunciarlo a los criados.

Dado que llevaban casi dos meses bloqueados en Kennehut, los niños recibieron la noticia con entusiasmo. La perspectiva del viaje a Bahariya les ilusionaba. La aburrida vida del pueblo empezaba a agobiarles. Además, adoraban a Moshem, que les contaba con humor las historias de su país. En cuanto a Kebi, aceptó sin dificultades la opinión de Moshem. Hacía varios días que a duras penas encontraba comida para sus guerreros. Las raciones habían sido reducidas y apenas saciaban el hambre. La idea de trasladarse a un lugar donde la comida aún era suficiente encantó a los soldados.

Muy pronto se propagó la noticia. Moshem había hecho saber que necesitaba servidores y porteadores. Un gentío considerable se agolpó poco después ante la morada de Djoser para ofrecer sus servicios.

Unos días más tarde, la caravana partía de Kennehut. Jirá, montada en un burrito, miró, sin lamentarlo, cómo se alejaba el pueblo. Desde siempre había oído a los contadores de historias narrar las hazañas de sus padres, y sentía secretos deseos de vivir aventuras similares. Aquella expedición al corazón del desierto occidental constituía una maravillosa oportunidad. Durante las cacerías, jamás había rebasado más que en unas millas la sabana que bordeaba Saqqara al oeste. Esta vez iban a pasar cinco o seis noches bajo las estrellas, hasta llegar a aquel lugar cuyo nombre exhalaba una fragancia misteriosa: Bahariya.

Llevaba a Inja-Es estrechada contra su cuerpo. Desde su horrible pesadilla no se separaba nunca de su hermanita. Desde luego, no le había hablado de ella, pero nunca descuidaba la vigilancia. Inja-Es, satisfecha por ser así el centro de su atención y encantada también por el viaje, iba charlando con su hermana mayor, asombrándose de todo lo que veía, por los extraños animales como los erizos que abundaban en las lindes del desierto, los zorros de las arenas, los jerbos saltarines, o también esos grandes lagartos, los cola de látigo, cuya cola precisamente erizada de pinchos afilados constituía un plato muy apreciado por quienes atravesaban el desierto. A Jirá le encantaba escucharla hablar.

Mecida por los pasos lentos y regulares de su montura, contemplaba el desierto. Siempre le había fascinado. No entendía por qué había gente que veía en él el reino de los demonios. Al contrario, de las vastas extensiones barridas por los tibios vientos se desprendía una sensación de paz y eternidad. Tenía consciencia de su extraordinaria belleza y su poder, un poder que inspiraba respeto. Porque aquí no había lugar para el hombre. Éste sólo estaba de paso, su mirada sólo rozaba la cima de las dunas movedizas, montañas efímeras que los vientos desplazaban a su antojo. Jirá no se cansaba de admirarlas. Pero ¿con quién compartir la emoción que la embargaba ante el paisaje siempre renovado y, sin embargo, inmutable, eterno? Inja-Es era demasiado joven para comprender aquella fabulosa belleza. En cuanto a sus compañeros, no dejaban de escrutar el horizonte en busca de un eventual enemigo. ¿Por qué los hombres tenían que estar tan obsesionados con el combate, en vez de extasiarse ante las maravillas que les rodeaban?

Al atardecer del primer día, Jirá se extrañó de que Kebi le entregara una manta. El sol lucía en un cielo despejado y la temperatura del desierto era sofocante. Cuando él le aseguró que durante la noche iba a hacer mucho frío, ella no le creyó. Sin embargo, una vez de noche, entendió la utilidad de la manta. La temperatura había caído en picado de un modo espectacular. Todavía era suave cuando se durmió rodeando a Inja-Es con sus brazos para protegerla. Cuando se despertó, a la mañana siguiente, sus ojos incrédulos descubrieron una fina capa de escarcha sobre las rocas cercanas, mientras un aire punzante penetraba en sus pulmones. Por suerte, con las primeras horas de la mañana, la sensación de frío se disipó rápidamente para volver a dejar paso a un calor sofocante.

Sin duda la presencia de un centenar de guerreros bien armados fue suficiente para disuadir a los posibles bandidos de atacar la caravana. Ésta llegó sin percances a Bahariya seis días más tarde. A Jirá, no obstante, le parecía que llevaban mucho más tiempo viajando. La mañana del sexto día descubrió, desde lo alto de una duna, una gran depresión rocosa de más de diez millas de longitud por la que se extendía una masa verde de palmeras y arbustos. En el centro se agrupaban estanques que a veces alcanzaban el tamaño de lagos. En las orillas del más grande se alzaban algunas casas de adobe recubiertas de caliza blanca. Pero la mayoría de viviendas no eran más que tiendas rodeadas de pequeños rebaños de cabras y muflones.

Los indígenas eran distintos a los pueblos del Valle. Su vestimenta y su actitud recordaban a las de los beduinos. Observaron a los viajeros con cierta desconfianza. Sin embargo, cuando Moshem se presentó, la curiosidad llevó a la gente hacia los recién llegados. Pasado el primer momento de sorpresa, se plegaron a las leyes de la hospitalidad e invitaron a los egipcios a beber un vaso de agua fresca extraída de los manantiales que alimentaban el oasis. Nubes de niños curiosos fueron a hacer preguntas a los caravaneros.

Una construcción un poco más grande que las demás albergaba al gobernador de Bahariya; no tenía el título de monarca, pero sí asumía sus funciones. Era un hombre de cara alargada y enjuta, de rasgos marcados por el desierto. Se llamaba Medi-Nefer. No era fácil precisar su edad. Su mirada penetrante impresionó mucho a los niños, sobre los cuales ejercía una extraña atracción. Jirá sintió que entre ella y aquel hombre existía un curioso vínculo de parentesco. Él también amaba el desierto.

Mientras asaban un cordero y un cabrito, Medi-Nefer, con su profunda voz, habló de que muchas generaciones atrás había pactado una alianza con los soberanos del Valle Negro. Durante una parte de la noche contó leyendas del oasis, que los niños escucharon boquiabiertos, incluso los más pequeños.

—¿Conocéis la leyenda de Nehri, pequeños príncipes? Nehri era hijo del gran jefe de una tribu del desierto. Un día quiso ir al oasis de Dajla y se llevó víveres que cargó en su burro. Entre esos víveres había gran cantidad de dátiles. Nehri emprendió el camino con el corazón alegre, pues iba a casarse con la hija de otro jefe de tribu. Debido al calor, viajaba de noche y dormía de día, refugiado bajo un saliente rocoso o en una cueva, cuando encontraba alguna. Cada noche, antes de ponerse en marcha, tomaba una buena comida y soñaba con su futura esposa, a la que no conocía, puesto que el matrimonio había sido convenido entre los dos jefes de tribu.

»Poco a poco, sin embargo, se le fueron acabando los víveres y, pronto, no le quedaron más que dátiles. Se los comía a la luz de la media luna, antes de reanudar su marcha nocturna. Claro está que no veía gran cosa, pero él metía las manos en la bolsa de dátiles, y cada noche los devoraba con un poco más de apetito. Y es que cada noche los dátiles le sabían mejor. Pensó que el hambre aumentaba su apetito, pero no se sentía especialmente hambriento. Y siempre, mientras comía, se daba en imaginar el rostro de su prometida, el color de sus ojos, la esbeltez de su cintura, la finura de sus rasgos, la dulzura de su carácter.

»Y entonces, una noche, cuando casi había llegado al término de su viaje, se comió los últimos dátiles. En el momento en que cogía uno, la luna llena, destapada por una nube, iluminó el fruto que tenía en la mano. Vio entonces que estaba podrido y que contenía un gran gusano. Lo tiró y tomó otro. Éste también estaba podrido. Vació la bolsa en la arena y se dio cuenta de que llevaba varios días comiendo frutos estropeados. Primero le invadió la náusea, y pensó que Tot, el dios de la luna, le había gastado una broma pesada y le dedicó unos cuantos reproches. Después, antes de reanudar la marcha, pensó otra vez en su bienamada, a la que por fin conocería al día siguiente. Pero había algo que le perturbaba. Ya no conseguía imaginarla del mismo modo. No lo entendía. Habría debido sentirse dichoso, pero no sentía sino desconfianza. Miró de nuevo la luna y de pronto se postró hacia ella. Tot no había querido gastarle una broma, sino advertirle. ¿Y si los sueños que cada noche se inventaba eran como los dátiles?

»Tal vez sólo se trataba de una coincidencia, pero más valía asegurarse. Así pues, cuando llegó a Dajla al día siguiente, se hizo pasar por un viajero extraviado, y evitó mostrar la sortija que anunciaba su rango. Nadie le prestó atención. En efecto, esperaban a un visitante importante que debía desposar a la hija del jefe. Esa estratagema le permitió acercarse discretamente a su prometida. Comprobó entonces que aquella cuyos encantos había imaginado durante todas aquellas noches mágicas pasadas en el desierto era, en realidad, bastante fea, con cara de cerdo y grandes ojos de sapo. Eso sólo habría sido un mal menor si, debido sin duda a su título, no hubiera demostrado un carácter autoritario y detestable. Nehri emprendió ese mismo día el camino de vuelta hacia Bahariya, sin darse a conocer, y mucho más deprisa aún de como había venido. Las gentes de Dajla creyeron que había perecido en el desierto. De nuevo en su casa, Nehri realizó cada día ofrendas a Tot para agradecerle el haberle evitado tan mal matrimonio.

Desde su llegada, Jirá se había hecho amiga de la hija de Medi-Nefer, Neserjet. Tenía, como ella, doce años, y poseía un carácter dulce y estable que contrastaba con el espíritu inquieto y rebelde de Jirá. Ésta suscitaba la admiración de su compañera. Neserjet le envidiaba que no tuviera miedo a los espíritus que poblaban el desierto, y le parecía muy valiente. En realidad, Jirá aportaba a su amiga la pizca de locura que le faltaba.

Al anochecer, antes de ir a dormir en las tiendas que los soldados habían instalado, las dos chiquillas acompañaban a Medi-Nefer en su paseo por las lindes del desierto. A lo lejos se recortaban las negras sombras de las montañas del sur. Los lagos, que ningún soplo de aire agitaba, se extendían enmarcados por las palmeras y campos cultivados. Los tres se sentaban en silencio en la arena. Neserjet cogía a su padre de la mano.

Jirá adoraba el desierto. Escuchaba con atención todos los ruidos, rumores misteriosos que parecían venir de todas partes a la vez. Le habría gustado aventurarse más lejos, al corazón de las arenas y las rocas, simplemente para oír a los depredadores nocturnos, murciélagos, chacales, zorros, rapaces. Las leyendas aseguraban que el Amenti era el reino de los muertos. Sin embargo, ella no cesaba de descubrir en él la vida, que se aferraba decididamente a la menor rugosidad rocosa bajo las formas más diversas. Plantas de rudas cortezas resistían los terribles vendavales de arena. Insectos, lagartijas, escorpiones y serpientes abundaban, hundiéndose en la arena durante el día para no morir de calor. De noche, cuando se desplegaba el manto de estrellas de Nut en el cielo, la claridad azulada de la luna inundaba aquellas extensiones infinitas con una luz mágica, increíblemente hermosa.

Jirá respiraba profundamente el aire de la noche. Aquella leyenda sobre los affrits era una estupidez. Nadie los había visto jamás. Los hombres temían el desierto. Lo habían convertido en el reino de Set el rojo, la entrada al reino de los muertos. Ella, por el contrario, frente a la misteriosa inmensidad, sentía una fabulosa sensación de serenidad. La hacía vibrar con un extraño sentimiento de confianza absoluta. Sabía que nada malo le podía suceder en el desierto, porque éste la protegería.

De pronto, la cálida voz de Medi-Nefer declaró:

—En Bahariya tenemos una viejísima leyenda, mucho más antigua que la del propio Osiris, pues se remonta sin duda a la creación del mundo por Atón. Dice que, antaño, el río del Valle Negro discurría por la ruta de los oasis, desde Dung, Karghi y Dajla, para desembocar en el lago Moer. Pero un día, un terremoto de una violencia extraordinaria, debido a la cólera del Nun, dios del caos, cambió el curso del río. El antiguo lecho se secó, y los oasis no son más que las sombras de ese río fantasma. Su espíritu flota todavía sobre Bahariya y la protege. No obstante, en cuanto uno se aleja de la depresión fértil, hay que redoblar la prudencia. Las arenas no son el reino de los hombres.

A lo lejos, una hiena lanzó un aullido quejumbroso, a medio camino entre una risa burlona y el llanto de un recién nacido. Medi-Nefer añadió:

—El desierto es magnífico, pero peligroso. Hay que respetarlo. Alberga criaturas que no son ni de carne ni de sangre, que devoran el alma y el cuerpo. Jamás os aventuréis solas lejos del pueblo.

—Conozco esos demonios —contestó Jirá—. En Mennof-Ra les llaman affrits. Pero yo nunca los he visto y no creo en ellos.

—Porque los dioses velaban por ti, pequeña princesa. Pero ¡ten cuidado! Unos cuantos jóvenes, muchachos y muchachas, han desaparecido del pueblo. Y jamás se les ha encontrado.

Capítulo 14

A Jirá le gustaba la vida del oasis. Sin duda se debía a la proximidad del desierto, que cada día le atraía un poco más. Aunque había notado que entre los lugareños reinaba un cierto temor, no se había tomado la advertencia de Medi-Nefer demasiado en serio. Desde su más tierna infancia, tenía la costumbre de ponerlo todo en cuestión, y no creía mucho en las historias que se contaban a los niños.

—Los adultos nos quieren impedir que hagamos determinadas cosas, que vayamos a determinados lugares —explicó a Neserjet—. Así que se inventan cuentos para asustarnos.

—Te equivocas no tomando en serio a mi padre —replicó su amiga—. No te ha mentido. Desde hace unos meses una docena de niños y adolescentes han ido desapareciendo sin dejar rastro.

—Sin duda los han matado los leones o las hienas.

—¡No lo creo! Es extraño que las fieras consigan llevarse a uno de los nuestros. Hasta mi padre piensa que se trata de espíritus malignos.

—Estoy segura de que esos niños desaparecidos cometieron alguna imprudencia.

Con aire fanfarrón posó la mano sobre su espada de cobre.

—Si yo hubiera estado ahí, les habría defendido. Los demonios del desierto no me dan miedo.

—¡No digas eso! —exclamó Neserjet abriendo unos ojos asustados—. Pueden oírnos. Saben cómo hacerse invisibles. Quizá en este momento nos estén espiando.

—Pues que se dejen ver, ¡menudos cobardes! ¡Y ya veremos si son tan terribles como dices!

Neserjet lanzó miradas ansiosas alrededor y se echó a temblar. Jirá se encogió de hombros con desprecio. Jamás le había tenido miedo a nada; no iba a empezar ahora.

La caravana debía permanecer varios días en Bahariya, mientras Moshem negociaba una cantidad de alimentos suficientes para salvar Kennehut de la hambruna y resistir hasta las cosechas del año siguiente. Mientras los porteadores reunían las mercancías, Jirá, Seschi y sus compañeros realizaban cacerías en la linde del desierto, bajo la vigilancia de Kebi y una veintena de guerreros. Ante una Neserjet atónita, Jirá demostró con orgullo sus cualidades de cazadora. No tenía igual rastreando a la presa en las extensiones rocosas que bordeaban la depresión verde.

Un día creyó percibir una silueta furtiva, vagamente humana, guarecida tras un saliente rocoso. Alertó a sus compañeros y treparon hasta el sitio indicado. Pero allí no había nada. Escrutó los alrededores, sin éxito. Neserjet había palidecido.

—Has visto un affrit —gimió—. ¡La desgracia está sobre nosotros!

Jirá soltó una palabrota espantosa, aprendida en su contacto con los soldados, y estalló:

—¡Es ridículo! Los affrits no existen. Seguro que era un babuino curioso.

—¡Nunca te crees nada! —replicó Neserjet—. Los affrits adoptan las apariencias más diversas; a veces hasta se mezclan entre los humanos sin que se les pueda reconocer. Tú no lo puedes entender porque vives en la ciudad. Pero aquí nosotros estamos en el límite de su reino.

Terca, Jirá se alejó unos pasos. De repente, procedente del desierto, sonó un ruido extraño, a medio camino entre el crujido producido por una serpiente y una queja casi humana. Sólo duró unos segundos y terminó en una especie de risa[16].

Siguieron unos instantes de silencio y luego se repitió el sonido, procedente esta vez de otra parte. Neserjet palideció.

—¡Allí! Lo has oído. Un espíritu malvado nos acecha. Está girando alrededor de nosotros.

Desconcertada, Jirá replicó:

—¡Eres una tonta! Ya he oído el ruido. No puede ser más que un animal, o el viento.

En realidad no estaba muy segura. Pero se negaba a claudicar. Neserjet se quedó petrificada. Jirá no le había hablado nunca en ese tono. Se echó a llorar y salió corriendo en dirección al pueblo, cuyas primeras casas se vislumbraban a menos de una milla. Meda, su sirviente, la siguió.

Azorada por haberse irritado tanto, Jirá la llamó, pero Seschi le hizo señas de que un rebaño de addax se acercaba por el sur. El instinto de caza se impuso de nuevo en ella y lo siguió. Después de todo, no iba a dejar perder una presa por culpa de una niñita asustadiza. Ya se reconciliaría con ella por la noche. Sin embargo, no pudo librarse de una desagradable sensación de malestar durante el resto del día.

Al anochecer, cuando la pequeña partida de cazadores regresó a la aldea, buscó a Neserjet. En vano.

—Debe de estar enfurruñada en algún rincón —dijo a Naú.

Jirá fue a casa de Medi-Nefer. Pero la niña no estaba allí.

—Creía que había ido de caza contigo —dijo el gobernador.

—Yo… ella… es que nos peleamos. Volvió al pueblo, porque no nos habíamos alejado mucho. La llamé, pero no quiso escucharme.

—Por los dioses —gimió Medi-Nefer, palideciendo bruscamente—. Meda tampoco está aquí. Hay que encontrarlas.

Moshem, al que Seschi había puesto sobre aviso mientras tanto, llegó acompañado de Anjeri. El gobernador le explicó la situación.

—Amigo mío, no te preocupes todavía —dijo el amorrita—. Los niños no han ido a cazar muy lejos. Se habrá escondido en alguna parte para inquietar a Jirá. Vamos a buscarla todos.

—A menos que la hayan raptado los affrits —dijo el gobernador en tono lúgubre.

El dolor de Medi-Nefer era un triste espectáculo. Jirá experimentó una mezcla de desazón y cólera. Se sentía responsable de la desaparición de Neserjet. Si no hubiera reñido con ella, no habría ocurrido nada. Agarrando a Seschi por el brazo, declaró:

—Tenemos que encontrarla, hermano mío. Temo que le haya sucedido algo malo.

Impresionado por la angustia que adivinaba en las palabras de Jirá, Seschi no discutió sus órdenes. Armado con la pesada maza de la que no se separaba nunca, siguió a los guerreros en dirección al desierto. Volvieron a los lugares de la cacería, a poco más de una milla de distancia. Los habitantes del pueblo, alertados, se unieron a los soldados. Rastrearon las inmediaciones del lago, sondearon las aguas con palos, enviaron hombres hasta la aldea vecina, situada a más de tres millas, nadie había visto a las dos niñas. Tras varias horas de búsqueda infructuosa, hubo que rendirse a la evidencia: Neserjet y Meda habían desaparecido, como los demás niños antes que ellas. Abatido, Medi-Nefer no cesaba de lamentarse. Adoraba a su hija.

Tumbada en la tienda junto a Seschi e Inja-Es, que dormía ya, Jirá no conseguía conciliar el sueño.

—Todo es culpa mía —se lamentaba—. Nunca habría tenido que hablarle tan duramente. Tendría que haber adivinado que estaba realmente asustada, y no haberme burlado. La han secuestrado por mi culpa.

—¿Quién? —preguntó Seschi con voz cansina.

—No… no lo sé.

Todo el mundo había terminado por admitir que los affrits habían capturado a Neserjet y Meda, y que no volverían a verlas nunca más. Pero Jirá seguía negándose a creer en la existencia de aquellos demonios. Aquella nueva desaparición debía tener otra explicación.

—No hemos buscado en el lugar adecuado. Estoy segura de que se la ha llevado una tribu del desierto.

—Aunque tuvieras razón, ¿dónde buscarla? —preguntó Seschi, nervioso—. El desierto nos rodea. Tú que lo sabes todo, ¿qué pista quieres seguir? ¿En qué dirección se halla?

Jirá espetó una palabrota, manifestó a su hermano que era un perfecto imbécil y se giró, dándole la espalda. Repasando toda la jornada, recordó la aparición furtiva vislumbrada en lo alto de una protuberancia rocosa. Había creído que se trataba de un mono, pero muy bien podía ser un hombre. Estaba segura de que ese suceso estaba relacionado con la desaparición de su amiga. Inmediatamente después de aquel incidente Neserjet y Meda habían emprendido el regreso al pueblo. El desconocido había podido agredir a las dos chicas un poco más lejos. En aquel lugar había suficientes formaciones rocosas donde ocultarse. La esperanza inundó de pronto el corazón de Jirá. Tenía que volver a aquel lugar. Pero nadie consentiría en seguirla en plena noche. Sin embargo, no había tiempo que perder. Ella era la responsable de la desaparición de Neserjet; sabía lo que tenía que hacer.

Esperó a que Seschi estuviera dormido para reunir sus armas y salir sigilosamente de la tienda. Teniendo mucho cuidado en evitar a los centinelas, se deslizó fuera del campamento, y reptando llegó hasta el extremo del pueblo. Su experiencia de cazadora le permitió escabullirse con éxito.

Silenciosa como un gato, se deslizó hasta el lugar en que había visto la silueta. Era una ligera elevación rocosa que dominaba, hacia el oeste, una caótica sucesión de depresiones poco profundas en cuya parte más honda crecía escasa vegetación. Escrutando atentamente el suelo, buscó un indicio, pisadas. Jirá poseía un olfato más desarrollado de lo normal. El recuerdo de un olor fuerte y rancio flotaba en el aire nocturno, un olor que no tuvo dificultad en identificar: una piel de muflón mal curtida. Así pues, en aquel lugar había estado un hombre, no un affrit. Pero ¿de dónde venía? Los campesinos del oasis llevaban taparrabos de lino y, los más pobres, de cuerda o fibra de palma. Nadie se vestía con pieles de muflón.

Prosiguiendo su búsqueda, bajó hasta el fondo de una hondonada de vegetación arbustiva situada al oeste y, al fin, encontró, colgado entre las ramas de un espino, un jirón de piel. Tenía la prueba: los espíritus, que ella supiera, no llevaban pieles de animales. Escudriñando el lugar, descubrió otros indicios. Eran detalles ínfimos, apenas visibles: pelos en una corteza, huellas de pies descalzos, gotas de sangre. Un hombre se había rasguñado con un arbusto. Salió de la hondonada y llegó al límite del desierto.

Dudó. Las huellas descubiertas eran tenues, pero indicaban con claridad la dirección que los raptores habían tomado. Sin embargo, ¿quién iba a creerla, y quién aceptaría el riesgo de ir con ella? Seschi, tal vez… Pero si le avisaba, le impediría seguir con sus investigaciones. No tardó en tomar una decisión: el remordimiento no la dejaba vivir; por lo tanto, iría sola en busca de su amiga.

Mientras se alejaba resueltamente en dirección oeste, se arrebujó en la manta que había tenido la precaución de llevar y siguió la pista que le señalaba su intuición. Siempre había actuado así con sus presas, y nunca se había equivocado. Hasta Djoser se había asombrado de aquel don particular, que era la razón por la que le gustaba llevarla consigo en sus cacerías.

A ratos pensaba que había cometido una locura. A cada instante corría el riesgo de toparse con un león o una jauría de hienas. Pero sabía que éstos cazaban preferentemente al amanecer o en el crepúsculo. ¿Y qué haría una vez hubiera alcanzado a los hombres salvajes que habían secuestrado a Neserjet? ¿Acaso esperaba vencerlos ella sola? Estaba demasiado cansada para reflexionar juiciosamente. Sólo sabía una cosa: había cometido un error para con Neserjet y tenía que repararlo.

Tal vez aquellos perros esperaban dinero a cambio. Sin embargo, en las anteriores desapariciones jamás había habido la menor exigencia de rescate. Entonces ¿cuál era la verdadera causa de aquellas desapariciones?

Negándose a escuchar el dolor que irradiaban sus miembros, seguía caminando, escudriñando los mínimos indicios dejados por los captores. De vez en cuando descubría nuevos rastros de su paso, apenas visibles.

De repente le invadió una desagradable sensación. Alguien caminaba detrás de ella. Le pareció oír el eco de un murmullo o una respiración. Se dio la vuelta. Pero no había nada, sólo la impresionante inmensidad del desierto. Por primera vez se dio cuenta de que su expedición era una inconsciencia total. Pero su orgullo pudo más y reanudó la marcha.

Caminando sin descanso, recorrió casi cinco millas. Ya no sentía los pies, lastimados por las piedras. No obstante, la rabia y la obstinación le habían permitido plantar cara a la fatiga que le doblegaba las piernas. El cielo empezaba a palidecer cuando llegó a un pequeño macizo rocoso. Deslizándose prudentemente entre los bloques esculpidos por los vientos, pronto alcanzó una especie de circo resguardado, sumido en una semipenumbra. Era evidente que el lugar estaba desierto. Silenciosa como un gato, se acercó. Un fuerte olor de carne en descomposición flotaba en el lugar. Pensó que algún animal había ido a morir allí. Echó un vistazo alrededor. De pronto distinguió, a lo largo de la pared rocosa, un amontonamiento de huesos. Sin duda una fiera había ido allí a devorar una de sus presas. Sin embargo, un elemento le intrigó: algunos huesos parecían calcinados. Se acercó hasta ahí, movida por la curiosidad. Entonces dio un salto atrás, mientras una oleada de adrenalina inundaba su cuerpo. En un rincón yacían unas prendas desgarradas. Era ropa de mujer. Una súbita náusea le revolvió el estómago.

Con un nudo en la garganta, dio unos pasos adelante. Un poco más lejos, dos buitres picoteaban algo que no alcanzaba a distinguir claramente debido a la penumbra del alba. Lanzó un grito para asustar a los pájaros, que se alejaron prudentemente. Tuvo que morderse el labio para no proferir un grito de horror. El objeto con que se encarnizaban los carroñeros no era otro que una cabeza humana, en la que aún quedaban jirones de carne y pelos. Le flaquearon las piernas y se desmoronó sobre la arena. Comprendió entonces porque nunca habían pedido el menor rescate por los jóvenes raptados. Los secuestradores los devoraban. Una ola de terror le recorrió la columna. Sintió súbitos deseos de huir. Jamás había oído hablar de tamañas atrocidades, excepto las referidas a algunas tribus ñam-ñams. Pero éstas vivían en el sur de Nubia, a cientos de millas de Bahariya.

Su angustia era tan intensa que a punto estuvo de ceder al pánico y echarse a llorar. ¿Y si las leyendas eran ciertas? Tal vez el lugar estaba poblado por los demonios, esos monstruosos affrits que se comían a los viajeros después de hacerles extraviar. Durante toda la noche le había parecido oír ruidos extraños, semejantes a voces humanas deformadas. Ahora estaba segura de que se trataba de espíritus. Y había caído en su trampa. Se pegó a la pared rocosa y escudriñó los alrededores, sumida en la angustia. Sin embargo, no ocurrió nada. Jadeante, se preguntó qué hacer. La prudencia le recomendaba huir a toda prisa para buscar el auxilio de los guerreros. Pero en el tiempo que tardasen en intervenir, Neserjet sería sacrificada y devorada. Además, quizá la hubieran matado ya. Rechazó tan terrible hipótesis. Era posible que los espíritus raptores las hubieran mantenido con vida a fin de no verse obligados a llevarlas a cuestas hasta su guarida. Ésta no debía de hallarse muy lejos.

Habría querido gritar de rabia y terror. No podía decidirse a abandonar a su amiga. Pero ¿qué hacer contra aquellos demonios? No se atrevía a volver sobre sus pasos, pero tampoco encontraba el valor necesario para seguir adelante. Se imaginaba los colmillos afilados de aquellos monstruos hincándose en su carne, en la de Neserjet. Salió de la depresión rocosa y escudriñó el desierto, intentando adivinar en qué dirección se habrían llevado los affrits a sus víctimas.

De pronto, un extraño ruido llamó su atención. Se dio la vuelta bruscamente y profirió un alarido de terror. Tres monstruosas siluetas se habían materializado a su espalda.

Capítulo 15

Creyó morir de pavor, hasta el momento en que reconoció el rostro familiar de Kebi. Un guerrero le había tapado la boca con la mano para impedir que siguiera gritando. El capitán le hizo señas para que se calmara y ordenó a su hombre que la soltara. Con las piernas temblándole, los siguió más allá de la depresión, para descubrir un centenar de hombres armados hasta los dientes, mandados por Moshem. Éste la acogió fríamente.

—¿Estás loca para irte así, sola?

Jirá rompió a llorar. El descubrimiento de aquella cabeza de mujer, seguida de la emoción experimentada cuando los tres hombres la habían encontrado, había acabado con su audacia.

—Quería salvar a Neserjet —dijo entre sollozos.

—¿Y pensabas lograrlo tú sola?

—Yo… tenía miedo de que me tomaran por loca. Todo el mundo creía que se trataba de affrits.

—Y ahora, ¿qué crees?

—No… no lo sé.

—Por fortuna, Seschi te notó rara. Sospechó que ibas a cometer una tontería y me avisó.

—¿Por qué se mete Seschi en esto? —gruñó Jirá, recuperando de golpe su seguridad.

—Puedes estarle agradecida —replicó Moshem en el mismo tono—. Sin él, no te habríamos seguido. ¿Qué pensabas hacer ahora?

—Quería liberar a Neserjet —repitió, obstinada.

—¿Enfrentándote tú sola a una tribu entera?

La muchacha no respondió. Moshem suspiró.

—Debería darte de latigazos por haber cometido semejante imprudencia. Pero no lo haré, porque has demostrado tener valor. Y además has conseguido seguir la pista de los secuestradores de Neserjet. Y tenías razón: no son demonios, sino hombres. Hemos descubierto huellas que indican que, sin duda, se trata de una tribu que vive no lejos de aquí, en un pequeño oasis. Sin ti no habríamos podido hacer nada.

—Ahora entiendo por qué oía voces en el desierto. Erais vosotros.

—Cuando te fuiste de Bahariya, pensé impedir que continuaras. Pero me di cuenta de que estabas rastreando una pista. Decidí entonces dejarte seguir. Si había la menor posibilidad de salvar a Neserjet, teníamos que intentarlo.

Jirá recuperó la esperanza de pronto. Ya no estaba sola.

—Entonces hay que darse prisa. Van a devorarla.

—Ya lo sé. Nosotros también hemos hallado restos humanos un poco más lejos. Los soldados bahariyanos que nos acompañan me han contado que no lejos de aquí vive una pequeña tribu. La sequía probablemente la ha reducido al hambre y se han convertido en antropófagos para sobrevivir. Seguro que allí encontraremos a Neserjet, si es que aún vive.

—¡Vayamos inmediatamente! —exclamó Jirá.

Moshem habría querido que se mantuviera en la retaguardia. Pero la niña no lo entendía así. No había recorrido casi seis millas en pleno Amenti para que la relegasen después a un puesto de observadora. El amorrita se dijo que, después de todo, ella sabía manejar el arco mejor que el más diestro de sus guerreros.

Jepri inundaba el oriente con una luz rosa cuando la tropa, cual silenciosas sombras negras, se acercó al oasis de Beten, de donde procedían los raptores. Siguiendo las órdenes de Moshem, los guerreros cercaron la depresión rocosa cuyo centro contenía un pequeño lago alimentado por las aguas de dos manantiales. Pero éstos estaban prácticamente secos. Del lago no quedaba más que una superficie fangosa cubierta por una vegetación agostada. A su lado se alzaban varias tiendas alrededor de las cuales iban y venían unos treinta individuos esqueléticos. Un pequeño rebaño de cabras pastaba a poca distancia.

Los egipcios oyeron unos gemidos.

—Están vivas —susurró Jirá.

En efecto, las prisioneras estaban atadas a un poste. Un poco más lejos, las mujeres preparaban una hoguera. De repente, un hombre envuelto en un largo manto azul, seguido de cuatro guerreros, se acercó a las cautivas. Empuñaba un puñal de sílex. Las dos niñas se pusieron a chillar, presas del terror.

—Van a matarlas —gimió Jirá.

—Ya lo veo.

Levantó el brazo para dar a sus guerreros la orden de ataque. Pero Jirá pensó que los soldados no llegarían a tiempo de salvar a Neserjet. Armó su arco, salió de su escondite de un brinco y descendió la pendiente que llevaba a la parte más profunda de la depresión, indiferente a las advertencias de sus compañeros. La estupefacción dejó petrificado al hombre del manto azul. Jirá apoyó una rodilla en el suelo y disparó su arma. Surgió la flecha, imparable, letal, y fue a clavarse en el pecho del sacrificador. Un segundo después, los egipcios invadían el oasis. Los betenenses, furiosos al ver cómo se les escapaba la comida del día, se lanzaron sobre ellos blandiendo unas ridículas armas.

El combate fue breve. Los egipcios eran tres veces más numerosos e iban mejor armados. Sin embargo, los caníbales luchaban con la energía del desespero. El hambre los había transformado en bestias salvajes, incluidas las mujeres, que se lanzaron sobre los primeros soldados para morderles. A uno de ellos llegaron a arrancarle un trozo del muslo.

Jirá corrió a liberar a Neserjet y su servidora, que lloraban tanto de pánico como de alivio.

—Sin ella nunca te habríamos encontrado —declaró Moshem—. Jirá salió sola en tu busca.

—¿Has… puesto tu vida en peligro por mí? —sollozó Neserjet.

—Todo es culpa mía. No debería haberte hablado con tanta dureza. ¡Perdóname!

—No tengo nada que perdonarte. Me has salvado. Así que desde ahora me pongo a tu servicio. ¡Mi vida te pertenece!

—Preferiría que fueras mi amiga.

Y ambas se fundieron en un abrazo.

Un poco más allá un guerrero dio la vuelta al cadáver de un anciano que se había lanzado salvajemente sobre él, y al que había tenido que aplastarle el cráneo. A su lado yacía algo que había estado mordisqueando. Una violenta náusea le revolvió el estómago. Era una mano humana. En las viviendas trogloditas excavadas en las paredes rocosas hallaron huesos humanos, de todas las tallas. Un elemento sorprendió a Kebi.

—Se diría que aquí no había niños.

Moshem examinó los osarios y declaró con voz alterada:

—La respuesta está aquí: los sacrificaron antes de atacar a los de Bahariya.

—¡Qué horror! —exclamó Jirá.

—Para ellos era un asunto de supervivencia. Los viajeros procedentes del Levante afirman que, en ciertas regiones, la hambruna es tal que los habitantes se comen entre sí. La historia de esta tribu no es única, por desgracia.

—Tenían cabras.

—Seguramente las guardaban para la leche, y después descubrieron otro medio de avituallarse en Bahariya.

Jirá tomó la mano de Neserjet. Una fatiga espantosa le agarrotaba el cuerpo. Ahora que la tensión había remitido, se sentía vacía de todas sus fuerzas. Durante el viaje de regreso, los guerreros tuvieron que irse relevando para llevarla.

La angustia no la abandonaba. Si Moshem no se había equivocado, la sequía duraría aún más de un año. ¿Significaba eso que los habitantes de Kemit acabarían también devorándose entre sí?

Capítulo 16

Como si los dioses de las tinieblas hubieran por fin aplacado su sed de sufrimiento, la muerte negra remitió rápidamente tras la victoria de Per Bastet. Los nuevos casos se hicieron más raros hasta, al fin, desaparecer totalmente.

Poco antes de los días epagómenos, Djoser y Tanis decidieron regresar a Mennof-Ra, donde fueron recibidos con desbordante entusiasmo. La gente sabía del combate que el soberano había librado contra la enfermedad y de la ayuda que le había aportado la Gran Esposa. Los guerreros que volvían del infierno se encargaron de contar con todo lujo de detalle la batalla que Tanis había ganado contra los Degolladores. La leyenda de la reina quedó así reforzada.

La barrera instalada a la altura de la Balanza de las Dos Tierras había cumplido su misión. La muerte negra no había podido franquear los límites del Alto Egipto. En cambio, en el Delta la epidemia se había llevado casi a un tercio de la población, no salvándose ningún estamento social. Aquella hecatombe tuvo un perverso efecto benéfico: debido a que ahora había menos bocas que alimentar, la hambruna afectó menos duramente al reino del Papiro.

Si la epidemia había provocado la muerte de miles de personas entre el pueblo, el entorno del rey tampoco había quedado a salvo. Además de la desaparición de Pianti, que había sido para él como un hermano, lamentaba la pérdida de varios capitanes y muchos guerreros que él mismo había formado. Algunos grandes personajes de la corte habían perecido, como Mejerá, el gran sacerdote de Set, caído en la trampa del Delta. El buen Nebejet y su nueva esposa Merené habían sucumbido en el infierno de Busiris. La muerte negra no había podido llegar a Mennof-Ra, pero una gran figura del reino se había extinguido. Con el cuerpo gastado por las privaciones, el viejo Sefmut también había ascendido a las estrellas.

La vida había reemprendido su curso inexorable, marcado por unos días ardientes y áridos, en que se tenía la angustiosa sensación de ver el mundo consumirse lentamente bajo el efecto de un fuego sin llama nacido de la voluntad de un dios-sol implacable. La tormenta de Per Bastet no trajo ningún alivio. Sin embargo, la tregua causada por la desaparición de la muerte negra había insuflado nuevo coraje a los egipcios, y se esperó la inundación con ilusiones renovadas. Djoser confiaba en que, tras los sufrimientos padecidos por Kemit desde hacía un año, los dioses se mostrasen clementes. El año anterior la crecida había sido prácticamente nula. Jamás el Nilo había alcanzado un nivel tan bajo. La mayoría de canales de irrigación estaban atascados por el polvo y las piedras. En previsión del regreso de Hapi se había iniciado la labor de limpieza; los campesinos, exhaustos, con la boca seca y el estómago vacío, trabajaban con una especie de energía furibunda. Había que preparar el lecho del húmedo Señor de las montañas, y todo el mundo dedicaba hasta sus últimas fuerzas a la tarea.

A mediados del mes de Tot, primero de la estación de Ajet, Djoser pasó largo tiempo en el naos del templo de Horus. Con todo el poder de su fe, invocó al Señor del cielo y las estrellas, Horas, para que se mostrara indulgente con sus hijos; imploró a la Ma’at tocada con la pluma de avestruz que restableciera por fin la armonía en los Dos Reinos. Después rogó a Hapi que trajera la vida y la prosperidad al atormentado suelo de Kemit. Cuando terminó, salió del templo y se dirigió hacia el río. Tras él se formó la larga procesión de sacerdotes, sacerdotisas y uabs pertenecientes a los distintos néteres. Revestido con los atributos reales, el monarca efectuó el recorrido con los pies descalzos, siendo pronto seguido por una masa silenciosa de ojos hundidos por las privaciones.

Al llegar a la orilla del Nilo, Djoser entonó un cántico cuyo origen se perdía en la noche de los tiempos, una melopea tan antigua como el mismo dios-río:

¡Ven, Hapi, oh dios perfecto!

¡Ven, húmedo Señor de las montañas!

¡Que tus dedos nos traigan riqueza y abundancia!

¡Multiplica los granos de cebada y trigo como granos de arena!

¡Que tus aguas generosas broten de las Dos Grutas!

¡Que tu espíritu nos traiga dicha y prosperidad!

¡Sumerge las islas de arena bajo tus aguas!

¡Tráenos la vida!

¡Tráenos la vida!

El pueblo repitió las palabras rituales:

¡Oh, Hapi, arrastra con tus aguas las malvadas enfermedades, y que en tus olas se ahoguen los demonios ujedus que nos amenazan!

A continuación lanzaron al agua todo tipo de objetos: joyas, flores de loto, jarras de leche o miel, amuletos, estatuillas de Hator e Isis. Era una manera de ablandar al poderoso dios, de darle fuerzas para que la potencia masculina de las aguas que rugía en su interior viniera a fecundar la esencia femenina de la tierra.

A pesar de la profecía, todos quisieron creer en la magnanimidad de los dioses y esperaron la subida de las aguas esperanzados. Pero los néteres, una vez más, hicieron oídos sordos a las súplicas de los hombres. De acuerdo con las predicciones de Moshem, la crecida fue casi inexistente: cuando por fin el nivel del agua consintió en elevarse, no sobrepasó los dos codos.

Una ola de resignación y amargura se abatió sobre las Dos Tierras. Aquel cataclismo sin precedentes duraba tanto que el período de abundancia anterior parecía pertenecer a otro mundo. Costaba imaginar, ante los áridos campos donde el trigo y la cebada se asaban nada más brotar de la tierra, que en otros tiempos hubiera habido allí extensiones de verdes campos. Los animales morían a docenas, con cuerpos esqueléticos, la cabeza y los ojos llenos de moscas. Ni siquiera se podía pensar en abandonar el Valle Sagrado para ir a otro territorio menos inhóspito. Las noticias que traían los escasos caravaneros y navegantes daban cuenta de una catástrofe más grave aún en los países lejanos.

Pese a la fuerza de su fe, Djoser sentía una angustiosa desazón. Era cierto que Moshem había anunciado aquel quinto año de sequía, pero ¿qué ocurriría exactamente? Nada probaba que Hapi volviese al año siguiente para fertilizar el valle con su limo negro. Una terrorífica sensación de vacío se había adueñado del soberano. ¿Y si los hombres habían cometido crímenes que habían irritado a los dioses? ¿No sería la aridez el reflejo de la cólera de Ra? ¿No habría soltado el dios del sol a su terrible hija, la leona Sejmet, sobre las Dos Tierras? Tanis procuró tranquilizarlo, pero el espíritu del rey estaba en consonancia con la imagen del valle. La sequía y la hambruna devastaban a Kemit, el pesimismo minaba las convicciones de Djoser.

Algunos días se sorprendía a sí mismo no creyendo en nada. Cada mañana iba al naos para realizar la elevación de la Ma’at. Pero, mientras pronunciaba las palabras rituales y efectuaba los gestos consagrados, sentía a veces un vacío inconmensurable. Invadido por un profundo desaliento, llegaba a dudar de la buena voluntad de los dioses egipcios. El sol, Ra-Horus, su padre, que regalaba a los Dos Reinos su luz incomparable, sembraba ahora la muerte y la desolación. Djoser sufría un intolerable sentimiento de impotencia. ¿De qué le servía ser él mismo un dios si no podía proteger a su pueblo? La fe luminosa que había albergado durante los primeros años de su reino se estaba secando, como el polvo y la arena que invadían cada día un poco más las calles de la capital.

Como había descubierto el malestar de su soberano y amigo, Imhotep le explicó que no había que renunciar jamás ni dejar que el desánimo se apoderara de uno. Al contrario, la fatalidad siempre terminaba retrocediendo ante la voluntad humana.

—No olvides nunca que eres la encarnación del Horus —insistió el gran visir—. Te debes a tu pueblo y no tienes derecho a flaquear. Gracias a las predicciones de Moshem, al que sin duda enviaron los dioses, pudiste prever la época de sequía y así Egipto ha resistido mejor que los demás países. Desde el principio sabías que la plaga duraría cinco años. Aún queda, pues, casi un año de sufrimiento. Después volverá la abundancia.

Si es que vuelve, se dijo Djoser. Pero ahuyentó ese pensamiento negativo. Imhotep tenía razón: la profecía del amorrita había evitado una catástrofe mucho más grave. Había que seguir luchando. En su fuero interno se dijo que no sería tan poderoso sin la presencia de Imhotep.

Sin embargo, en su interior seguía sintiendo una oscura molestia. Le parecía haber olvidado algo muy importante, como si en el fondo de sí mismo se hallara la llave para terminar con la sequía. A ratos la solución le parecía cercana. Sentía que estaba relacionada con un acontecimiento vivido en un pasado anterior a su reino. Pero, por mucho que se concentrara, no lograba recordar cuál.

A veces pensaba en abandonar la construcción de la ciudad sagrada y abdicar. Un minuto después, se reprochaba amargamente esos momentos de flaqueza. Su pueblo todavía estaba más desamparado que él. Necesitaba un soberano sin falla, capaz de protegerlo. Ése era el papel que le había confiado el Señor del cielo haciendo de él su hijo espiritual. Pero ¿y a él quién le ayudaría, quién le apoyaría? ¿Hacia qué dios debía volverse, puesto que Hapi y Horus parecían haber abandonado los Dos Reinos?

Por su parte, Tanis se negaba a dejarse arrastrar por la melancolía que minaba el espíritu de su compañero y por la desolación que se había abatido sobre el país. Había tenido demasiado miedo de perderle y, por ello, compartía muy a menudo su lecho. Fue una época extraña, situada fuera del tiempo, en la que pavorosas imágenes de muerte poblaban sus mentes, pero en la que se aturdían en agotadoras lides amorosas, como para afirmar ante el dios de las tinieblas que la vida, a pesar de todo, acabaría triunfando y que jamás flaquearían ante él. Tanis mantenía una total confianza en las predicciones de su amigo Moshem. Los dioses no podían mostrarse tan crueles. Su tranquilizadora presencia y su fe constante acabaron derrotando el pesimismo que afligía al rey, y éste consiguió deshacerse de sus sombríos pensamientos.

Ella estaba en lo cierto: algo iba a suceder…

Una noche poblada de estrellas inundaba el desierto oriental, de donde brotaba como contrapunto una extraña luminosidad roja. Pero no era el paisaje de Mennof-Ra. En la mente de Djoser, éste parecía surgir de un pasado lejano que, sin duda, había pertenecido a otra vida. Dos islas se formaron ante sus ojos, en medio del Nilo. En una de ellas se erigía una especie de túmulo, que reconoció de inmediato. Era el Abatan, donde había enterrado la pierna de Osiris. Se hallaba, pues, en la región de Yeb, en la frontera nubia.

En aquella seminoche bañada por una aurora de fuego, Djoser, en forma de halcón, planeaba por encima de las aguas glaucas del río jalonadas de largas protuberancias arenosas. Éstas parecían esperar algo. Impelido por una voluntad superior a la suya, alzó el vuelo hasta gran altura, como para alcanzar el manto de estrellas. Ante él, en dirección norte, se extendía el interminable valle del Alto Egipto, en el cual remaba la despiadada sequía. Las espigas se doblaban de dolor bajo la mordedura del implacable sol que brillaba pese a la noche…

Oía los gritos de sufrimiento de su pueblo, los gemidos de los animales en los prados de hierba rala y amarilla. Compungido, fue a posarse en el límite de la primera catarata. De pronto, una fuerza extraña se irguió ante él, inmensa, impresionante. El cuerpo era de hombre, pero la cabeza era de un carnero de gran tamaño, de largos cuernos retorcidos. Sus ojos contemplaron con benevolencia a Djoser, que había recuperado su apariencia humana.

—Conozco tu nombre —dijo el rey en su sueño—. Eres Jnum, el dios alfarero que insufla vida en el cuerpo de cada ser, desde el más humilde hasta el propio hombre.

—Me complace que me recuerdes. Recibí tu visita hace muchos años. En aquel tiempo pensaste en edificar un templo para mí, pero aún no eras rey. Ha llegado el momento de que cumplas tu promesa. Porque yo también soy el señor del agua del Nilo. Mis talones reposan en las dos grutas de las que está ansiosa por brotar. Poseo el poder de liberar a Hapi y expandir por los Dos Reinos las aguas y el limo fertilizante.

Una intensa oleada de esperanza invadió al rey.

—¿Qué debo hacer, oh señor de los artesanos?

—Reconstruye mi santuario en Yeb, y liberaré para ti las aguas del Nilo.

La misteriosa aparición se difuminó lentamente. Una gran serenidad embargó al rey, mezclada con una inmensa exaltación. Sentía que en algún lugar, a lo lejos, bullía una prometedora marea de agua fresca que devolvería la vida a Egipto.

Ahora sabía lo que tenía que hacer.

Capítulo 17

Incómoda por el sofocante calor, Tanis no podía dormir. Su atención se dirigió hacia los gemidos que emitía Djoser. Se preocupó, pero el rostro de su compañero reflejaba serenidad. Bruscamente, éste despertó y la contempló. Tras un instante de sorpresa al verse en su palacio, saltó de la cama y se puso a caminar arriba y abajo, presa de una viva excitación.

—Este año verá el fin de la sequía —declaró al fin con voz jovial—. El dios Jnum se me ha aparecido. Desea que le erija un templo en Yeb. Entonces liberará las aguas del Nilo.

—¡Djoser! Quedan menos de diez meses para la próxima crecida. ¿Serán suficientes para edificar un templo?

—Imhotep es un mago, querida mía. Construirá para Jnum el más bello santuario que el dios pueda soñar.

—Pero ha reanudado la construcción de la ciudad sagrada.

—Bejen-Ra es capaz de dirigir solo las obras. Llevaremos también a Merneit, Uadji y a todos los niños. Un viaje así será instructivo para ellos. Y además, es bueno que los pueblos del Alto Egipto reciban nuestra visita. Mandaré preparar la nave real y enviaré mensajeros para anunciar nuestra llegada.

Tanis, contagiada de su entusiasmo, no dudó de que su compañero hubiera dicho la verdad: ésta confirmaba perfectamente las predicciones de Moshem.

La euforia también halló eco entre los niños. La pandilla había regresado de Kennehut aumentada con un nuevo miembro. Llena de admiración hacia Jirá, Neserjet había insistido en permanecer a su lado. La joven princesa, halagada, había aceptado. Neserjet, prueba viva de su heroísmo, se había convertido en su confidente.

La expedición se organizó rápidamente. Al día siguiente por la mañana, Djoser se entrevistó con Imhotep y le contó su sueño. El gran visir aceptó de inmediato el proyecto. Su mente fecunda se lanzó al instante a las especulaciones arquitectónicas.

—La realización de los planes no debería llevarme mucho tiempo —dijo—. Pero tendremos que encontrar canteras en el mismo emplazamiento. Me llevaré a Api-Hoptah, director de esculturas, y a Mer-nak, maestro de ebanistas. Anherká y Neméter me ayudarán con la dirección de los obreros.

Djoser formó las tripulaciones y las confió a Hanejt, el joven comandante que había sucedido a Setmose, muerto unos años antes al intentar detener al demonio de fuego[17]. Después encargó a Semuré y Moshem que asumieran la dirección de los Dos Reinos durante su ausencia.

Apenas diez días después, la nave real, seguida por una imponente escolta, remontaba lentamente la majestuosa cinta del río, empujada por el viento del norte y sus ochenta remeros. Cómodamente instalada en la popa en el camarote cubierta de telas de lino blanco y esteras de colores, Tanis contemplaba el valle asolado por la sequía. De un nomo a otro se sucedían los paisajes agostados, arañados por la aridez, componiendo un mismo espectáculo de desolación. De vez en cuando, la reina se preguntaba si el desierto habría triunfado definitivamente. Las potentes tempestades habían recubierto los campos con una lámina de arena fina, haciendo desaparecer la capa de limo negro, el kemit que había dado nombre al valle.

Sin embargo, se veían grupos de campesinos trabajando duramente en la atormentada tierra, obstinándose en regarla con la ayuda de las grúas para extraer agua de Imhotep, abriendo nuevos canales para preparar las simientes venideras. En todas partes la vida luchaba con energía.

En cuanto veían la flota real, los agricultores abandonaban su trabajo y se precipitaban a las orillas para saludar a los soberanos. Los mensajeros habían anunciado el motivo de aquel viaje al lejano sur. Muy pronto había corrido el rumor de que el Horus iba a solicitar el auxilio del dios del primer nomo. Se había repetido su nombre: Jnum, el dios de cabeza de carnero, uno de los creadores del mundo, el divino alfarero que modelaba en su torno a todas las criaturas vivas. Reinaba en Yeb, la capital del país de los elefantes, y el rey iba a erigirle un templo. Entonces Jnum liberaría las aguas que mantenía prisioneras en dos grutas profundas bajo sus talones. Pese al calor y la fatiga, una ola de esperanza recorría el país, desde las llanuras pantanosas del Delta hasta el valle cerrado del Alto Egipto. Aquel aliento insuflaba renovado ardor a los artesanos, a los obreros de las obras de Saqqara, a los peones que limpiaban los canales. La próxima crecida eliminaría el recuerdo de los cinco años de hambruna que acababa de vivir el país. La fe de todo un pueblo acompañaba al suntuoso navío real, pues no cabía duda de que el Nilo traería pronto el agua salvadora y el generoso lodo.

Cuando supieron la noticia, albañiles, escultores y carpinteros se habían puesto en marcha, por iniciativa propia, para ofrecer sus servicios al gran Imhotep. Era evidente que se necesitarían muchos brazos si querían terminar el edificio antes de la nueva inundación. Varias flotillas de pequeñas falúas se unieron así al convoy. Un viento del norte hinchaba las velas de las naves, como si los dioses, satisfechos por la decisión que el Horus había tomado, quisieran ayudar a los humanos a realizar su proyecto. Los obreros se transformaron, para la ocasión, en pescadores o cazadores, y abastecían de carne y pescado a la corte, aunque este último no era muy apreciado por los nobles, Djoser dio ejemplo pescando él mismo algunas percas soberbias que luego pidió a su cocinero que le preparara.

Tanis estaba completamente tranquila. Desde su regreso a Mennof-Ra y el sueño inspirado por el dios Jnum, el rey se había metamorfoseado. Sus dudas se habían disipado y una nueva energía fluía por sus venas. Ya no sentía en absoluto la debilidad causada por la muerte negra. La perspectiva de expulsar la desgracia de las Dos Tierras le daba la fuerza de asumir todos los problemas engendrados por semejante expedición. Sus lugartenientes estaban encantados: habían recuperado a su soberano, aquél que les había conducido a tantas victorias.

Tanis había terminado aceptando el crimen que había cometido durante la epidemia. Djoser e Imhotep habían sabido convencerla de que, gracias a ella, se había podido evitar una desgracia mucho más terrible. La joven mujer había recuperado la serenidad. Aquel viaje le encantaba. Guardaba un recuerdo mágico de su primera estancia en Yeb. En aquella época, Djoser aún no era más que el joven general que acababa de salir victorioso de la rebelión nubia. La visión de las dos islas situadas más allá de la primera catarata no la abandonaba. Presentía que allí se estaba preparando un acontecimiento extraordinario y deseaba presenciarlo.

Encerrado en un amplio camarote, Imhotep no veía en absoluto los paisajes agostados. Con la ayuda de sus fieles compañeros, Neméter y Anherká, pasaba la mayor parte del tiempo inclinado sobre rollos de papiro, trazando febrilmente los planos del futuro templo. Dado que la región de Yeb poseía un granito de buena calidad, el templo sería edificado con aquella pesada piedra, que pocos talladores sabían trabajar. Por ello el navío transportaba también un pequeño ejército de obreros especializados.

Los niños sacaban el máximo partido de la expedición. Apasionado por todo lo tocante a la navegación, Seschi pasaba la mayor parte del tiempo en compañía del capitán, al que acribillaba con sus preguntas. A menudo le agradaba maniobrar él mismo los timones, esos largos remos situados en la popa que permitían dirigir el barco. Su destreza y su conocimiento de las corrientes asombraron al comandante de la nave. Jirá no había bajado la guardia. Pese a la presencia a bordo de los mejores guerreros de la guardia azul, la terrible imagen del rostro ensangrentado de Inja-Es no cesaba de perseguirla. Por eso no se apartaba nunca de ella. Compañera suya en el secreto, Neserjet velaba también por su amiga. Sin embargo, las poblaciones con que se encontraban no presentaban ninguna hostilidad.

El navío hacía escala en cada nomo, cuyo gobernador organizaba, a pesar de las restricciones, grandes festejos. El entusiasmo de sus súbditos arrastraba al soberano. Ni una vez cruzó por la mente de Djoser la idea de que se podía estar equivocando, de que había malinterpretado el mensaje del dios con cabeza de carnero. Del mismo modo que Rammán, el dios de Moshem, había advertido a éste de la sequía venidera, permitiéndole así almacenar suficientes semillas para resistir durante los años difíciles, Jnum no exigía más que un templo para ofrecer al pueblo del valle sagrado una formidable esperanza que iba a darle la fuerza para soportar las privaciones.

Cada mañana, durante la elevación de la Ma’at en el naos de la ciudad visitada, Djoser incluía al dios alfarero en sus plegarias, simplemente para confirmarle que había oído su voz y que le obedecía.

Esta nueva energía se manifestaba también en otro plano, y Tanis no pudo quejarse de que la abandonara durante el viaje. Djoser había recuperado el ardor de la adolescencia, hasta tal punto que, al término del viaje, la reina sufrió unas náuseas que no dejaban lugar a dudas: esperaba un nuevo hijo.

Por fin, tras un viaje de más de un mes, la nave real llegó a Yeb, la ciudad fronteriza sólidamente anclada en su isla. De pie en la proa del navío real, Djoser constató que, desde su última visita, habían reconstruido las murallas. En las orillas del río, tres nuevos fortines completaban los cuatro primeros. Una oleada de recuerdos acudió a la memoria del rey. Tuvo un emocionado pensamiento para Setmose, cuya audacia y sentido de la estrategia le habían permitido obtener en aquel lugar una victoria decisiva sobre los príncipes de Kush sublevados contra Hakurna. Hacia el sur se adivinaba el paso oscuro de la primera catarata, que en realidad era un estrechamiento del río plagado de rocas sobresalientes, que se extendía por más de cinco millas.

Jem-Hopta, el monarca de Yeb, recibió a su soberano con manifiesta alegría. Había llegado ya a una edad respetable, pero sus ojos conservaban el brillo de la juventud.

—El corazón de tu servidor se alegra, oh Luz de Egipto. Mi palacio y mi pueblo te esperan llenos de dicha.

Djoser también volvió a ver al viejo sacerdote del templo de Jnum, que mantenía sus funciones a pesar de sus ochenta años. Retorcido como un sarmiento, aún caminaba a paso vivo apoyándose en un bastón tan deforme como él.

—¡La vida vuelve a nosotros con tu regreso, oh Gran Rey!

Djoser le explicó el motivo de su presencia.

—Hace mucho tiempo, cuando visité este templo por primera vez, pensé en embellecerlo. Por desgracia, en aquella época yo no podía tomar la decisión. No era más que el hermano del rey Sanajt. Pero Jnum no olvidó aquella promesa, y me la ha recordado. Debería haberlo pensado mucho antes. Hice reconstruir Mennof-Ra, Nejen y muchas ciudades más. Sin embargo, olvidé el templo de Yeb. Si hubiera actuado antes, quizá habríamos podido evitar la sequía.

—No, mi señor —respondió el anciano—. Las cosas tenían que ser así. Si Jnum hubiera querido que le erigieras el templo antes, te habría enviado este sueño más pronto. Sin duda era necesario que Egipto pasara por tal prueba. Por lo que sé, los países lejanos han sufrido aún más la hambruna que los Dos Reinos.

Durante el viaje, Imhotep había tenido tiempo de terminar los planos. Conocía bien a los canteros de la región, porque los había visitado en varias ocasiones. Les explicó cómo iban a tener que trabajar. Además de los obreros que habían seguido al convoy desde Mennof-Ra, cientos de campesinos se presentaron espontáneamente para ayudar a construir el nuevo templo. Algunos traían consigo bueyes y asnos para arrastrar los trineos. Los equipos de obreros quedaron formados en un tiempo record. El santuario tenía que estar acabado antes de la época de la crecida, y sólo faltaban ocho meses.

Al día siguiente de su llegada, Djoser realizó el ritual sagrado que precedía la construcción de un templo. Siguiendo a una muchacha que encarnaba a la diosa Sechat, dirigió una yunta de cuatro toros jóvenes que tiraban de un carro. Djoser trazó así un surco que delimitaría el perímetro del nuevo templo. Esparció sobre él incienso y natrón, y después colocó piedras preciosas y talismanes en los cuatro puntos cardinales. El edificio tendría, ciertamente, unas dimensiones más modestas que el recinto de Saqqara. Pero el plazo de construcción era muy corto. Casi todos los habitantes de Yeb asistieron a la ceremonia. Numerosos nubios, dirigidos por el rey Hakurna, estaban presentes. Al saber de la llegada del rey y su esposa, habían querido ir a verle para ofrecerle sus presentes.

Aquella misma noche se celebraron festejos que reunieron a la pequeña corte de Jem-Hopta, encantada de sacrificar las pocas reservas que le quedaban para tan hermosa ocasión. Por primera vez en mucho tiempo, Djoser sentía una inmensa felicidad. ¿Era porque, por fin, había podido actuar para combatir la maldita sequía que diezmaba a su pueblo? Pero le parecía hallarse quince años atrás, cuando acababa de obtener una rotunda victoria sobre Hakurna, a quien después había sabido convertir en aliado suyo. Las caras habían envejecido pero todos sus antiguos compañeros estaban presentes.

La sencillez y la generosidad del rey seducían a todo el mundo. Pasaron la noche desgranando recuerdos, en un ambiente de cálida amistad.

Al día siguiente, la masa de obreros se presentó ante las puertas de palacio para ofrecer su ayuda. Jnum era el dios favorito de los habitantes de Yeb, y todos querían participar en la construcción de su santuario.

—Al menos no nos faltarán brazos —se alegró Djoser—. Pero ¿serán suficientes?

—En teoría —respondió Imhotep con una traviesa sonrisa—, hemos aceptado un desafío casi irrealizable. Pero confío en el ímpetu y la fe de estas gentes. El templo estará acabado antes de la crecida, y Jnum levantará el talón para liberar las bulliciosas aguas del Nilo.

Y se iniciaron las obras…

Si la construcción de la ciudad sagrada de Saqqara había suscitado un masivo entusiasmo entre la población de la capital, jamás igualó al que hizo posible la edificación del templo de Jnum. Las dificultades parecían difuminarse por sí solas ante la determinación de todos, desde los ingenieros hasta los más modestos peones. El celo era tal que hasta el mismo Djoser participó en los trabajos. En ningún momento flaqueó su entusiasmo. Si bien Horus seguía siendo su divinidad principal, estaba convencido de que debía, en parte, su primera victoria sobre las tropas de Nekufer al dios alfarero de Yeb. Estaba satisfecho de poder honrar por fin a aquel néter lejano, que le recordaba a Ptah, el dios de bello rostro.

Los señores de la corte que le habían acompañado no le fueron a la zaga, mezclándose humildemente con los artesanos, albañiles y talladores de piedra. Se esculpió una nueva efigie del dios, que se recubrió con pan de oro. Ocupó su lugar en la gran sala del templo.

Ahora parecía impensable que el dios no cumpliera la palabra dada al rey en su sueño. Nadie, por otra parte, pensaba en tal posibilidad. Realizadas con un ímpetu sin igual, las obras avanzaron aún más de prisa de lo que Imhotep había previsto. Éste sólo dormía unas pocas horas por la noche. Pero no sentía el cansancio. Estaba en todas partes, con sus ingenieros, verificando continuamente los planos; con los obreros, guiándoles; con las mujeres también, que aplacaban la sed de los artesanos con cerveza fresca.

Tanis y los niños se habían instalado en el palacio que Jem-Hopta había puesto a su disposición. Como Neméter y Anherká solían estar trabajando en las obras, Seschi, Jirá, Naú y Ajti disfrutaban de largas horas de libertad, que aprovechaban para ir a cazar o pescar. Seschi, con la seguridad que da la fuerza, se había impuesto como jefe de los niños de la corte de Jem-Hopta. La pequeña Neserjet, que nunca había salido de su oasis natal, estaba deslumbrada. Se había enamorado secretamente de Seschi. Pero éste permanecía ciego a las miradas que ella le dedicaba.

Jirá había aumentado las atenciones hacia su madre, cuyo vientre se iba redondeando poco a poco. Con el fin de la epidemia, la jovencita había recuperado la confianza en la vida. El recuerdo de la pesadilla en que había visto la muerte de Inja-Es se había difuminado. Seguía cuidando de su hermanita, pero ahora pensaba que aquel sueño tal vez no era más que una coincidencia.

Por culpa de la sequía se había vuelto imposible cruzar la primera catarata en barco. Pero había caravanas que la atravesaban sin cesar, trayendo su carga de mercancías y viajeros procedentes de Nubia y del lejano país de Punt. A Tanis le encantaba merodear por el puerto, rodeada de su grupo de niños. El mercado colindante rebosaba de riquezas y curiosidades, tejidos, joyas, animales desconocidos. Yeb era la encrucijada donde se encontraban todas las civilizaciones del valle bajo del Nilo y las del sur. Individuos originarios de todas las partes del mundo se daban cita para trocar productos, buscar un empleo, un amo o algo que comer.

Una mañana, deambulaba entre las paradas de mercaderes cuando sintió una extraña desazón. Tenía la desagradable impresión de que alguien la vigilaba. Se dio la vuelta rápidamente. A unos pasos, un individuo misterioso la observaba con ojos brillantes. En ellos destellaba un odio feroz. Supo en el acto que ese hombre estaba allí para matarla.

Capítulo 18

Petrificada, Tanis permaneció unos segundos sin reaccionar. Habría querido alertar a los guardias que la escoltaban. Por desgracia, su embarazo disminuía sus facultades. Ya había visto antes a aquel hombre, pero no conseguía recordar en qué circunstancias. Había envejecido; profundas arrugas surcaban su cara, su piel se había marchitado, gastada por el sol y el alcohol. De repente tuvo la sensación de que se ahogaba y se puso a chillar. Los guardias la miraron atónitos. Les señaló el lugar donde estaba el individuo, pero éste ya había desaparecido. Al ser interrogados, los niños y las criadas respondieron negativamente. Nadie había visto al sospechoso. Tanis dio una descripción a los soldados, pero muy difusa. Para mayor tranquilidad inspeccionaron el mercado y el puerto, sin éxito. Muchos individuos encajaban en aquella descripción.

Al llegar la noche, Tanis contó su aventura a Djoser.

—Tal vez fue una alucinación. Sin embargo, todavía puedo ver su brillante mirada. Estoy segura de que no lo he soñado: ese hombre desea mi muerte. —Se le escaparon unos sollozos, que a duras penas logró contener—. ¡Y ni siquiera sé quién es! Por mucho que me concentro, no lo consigo. Es como si mi memoria se negara a funcionar. ¡Es… es terrible!

Djoser la abrazó tiernamente.

—¡Cálmate, amada mía! Sin duda es el bebé el que te debilita.

—No lo he soñado.

—Estás cansada. Y además hace mucho calor. Quizá te has cruzado con la mirada de un hombre que se parecía a algún antiguo enemigo. Pero tranquilízate, nadie te hará daño. Voy a reforzar la guardia que te protege.

Tanis asintió en silencio.

Durante la noche siguiente le costó conciliar el sueño. Por más que indagara en su memoria, ésta se negaba a responderle. Sólo quedaba la angustiosa impresión de una grave amenaza. Los días siguientes sólo salió con una escolta de diez guerreros armados hasta los dientes. Tranquilizada por la presencia de los soldados, se interesó por la construcción del templo de Jnum. Las obras avanzaban con rapidez. Desoyendo las advertencias de Djoser, acompañó a Imhotep hasta la cantera de granito rosa de la que se extraían los enormes bloques utilizados en la construcción. Los niños la seguían a todas partes.

Así transcurrieron dos meses. En varias ocasiones le pareció distinguir a aquel individuo. Surgía como un fantasma y desaparecía un segundo después. Sus guardias, alertados, iban tras él… y siempre volvían con las manos vacías. Con el correr de los días, terminó pensando que era víctima de alucinaciones. Djoser tenía razón: aquel hombre era fruto de su imaginación. Sin embargo, por precaución, cogió su puñal.

Un día, finalmente, cuando se había acercado hasta la orilla del río, vio su silueta, observándola en medio del gentío. Distinguió claramente su rostro: una cara de hurón con dos ojillos crueles. Dio la alarma de inmediato. Pero el individuo se perdió entre la muchedumbre. Pese a su rápida reacción, los guardias no pudieron darle alcance.

—¡Esta vez sé que no lo he soñado! —dijo a Djoser por la noche—. Los soldados también lo vieron.

Al día siguiente, disponiendo de una descripción más precisa, los guerreros se lanzaron tras las huellas del desconocido. Pero éste se había volatilizado. Unos campesinos afirmaron haber visto a un hombre parecido dirigiéndose hacia Nubia, pero nada probaba que fuera él.

En realidad, aquel fantasma surgido de un pasado olvidado no asustaba demasiado a Tanis. La vida que se estaba formando en su seno le daba renovadas fuerzas. Sentía casi físicamente la presencia del dios con cabeza de carnero. En tanto estuvieran en la capital de los elefantes, nada nefasto podría sucederles. Pese a la sequía, las cosechas habían resultado suficientemente abundantes para dar de comer a los obreros que trabajaban en la construcción. Reinaba en la ciudad una atmósfera benéfica, protectora. El niño que llevaba en su seno estaba modelado por el propio dios. Encaró el último tramo de su embarazo con una confianza absoluta.

Como si Jnum hubiera querido que pudiera presenciar la inauguración del templo con su niño, Tanis sintió los primeros dolores poco antes de que el edificio estuviera acabado. Como en las ocasiones anteriores, Uadji, el colega de Imhotep, la asistió. Desde que le había salvado la vida en el nacimiento de Ajti-Meri-Ptah, Tanis exigía su presencia en todos sus partos. Pero esta vez el alumbramiento se desarrolló sin ningún problema. Era la cuarta vez que daba a luz. Cuando sintió que se acercaban las contracciones, mandó traer unas piedras en las que se colocó de cuclillas. Esta vez quería parir respetando la tradición.

Unos instantes después, la familia real contaba con un nuevo miembro, una niñita que, berreando, proclamaba su disgusto por haber sido extraída del cómodo seno materno. El bebé llevaría el nombre oficial de Hetep-Hernebti, que Tanis rápidamente acortó en Hetti. Como con los anteriores, insistió en darle de mamar ella misma. Los otros niños estaban encantados, sobre todo Inja-Es. Ya no era la pequeña; le parecía que había ganado en importancia.

Aquel nacimiento, que los mensajeros transmitieron rápidamente hasta Mennof-Ra, desencadenó un gran entusiasmo popular. Quisieron ver en el acontecimiento la tan esperada renovación de la vida. Todo el mundo halló un ímpetu nuevo para preparar la futura estación de las siembras. Sería la más hermosa desde hacía largo tiempo.

El templo quedó concluido tres días después del nacimiento de Hetti. Su inauguración dio lugar a nuevos festejos. Habían salido victoriosos del desafío. Pronto la vida fluiría sobre Egipto, pues estaban seguros de que esta vez la crecida sería abundante y traería grandes cantidades de fértil tierra negra que daría vida a los habitantes del valle. Los sacerdotes, dirigidos por Imhotep, habían observado minuciosamente la bóveda estrellada de Nut para intentar determinar la fecha exacta en que las aguas debían surgir de la primera catarata. Cuando se pusieron de acuerdo, organizaron para el día previsto una gran procesión hasta las orillas del río.

Precedido por muchachas que agitaban sistros y tamboriles, Djoser, revestido de sus prendas y atributos reales, descendió hasta el límite de las aguas. Tras él, Tanis llevaba a la pequeña Hetti en brazos. Los niños, vestidos con gran riqueza, estaban a su alrededor. Seguían Imhotep, Uadji, Jem-Hopta y el anciano Maestro del Templo. Por último iban la corte y la población, que se mantuvo a distancia.

Mientras lanzaba flores de loto a las aguas todavía bajas, las jóvenes sacerdotisas entonaron un canto ritual augurando la llegada de Hapi, divinidad que simbolizaba la crecida:

«Ven, Agua de la Vida que brotas del cielo, ven, Agua de la Vida que brotas de la tierra. El cielo arde y la tierra tiembla ante la llegada del Gran Dios. Las montañas de oriente y de occidente se abren, el Gran Dios aparece, el Gran Dios se apodera del cuerpo de Egipto».

Djoser penetró en el agua clara. Si las previsiones de Imhotep eran correctas, las aguas subirían durante el día.

No hubo que esperar mucho tiempo. Mediada la mañana, un rugido hizo vibrar las rocas de la catarata. Luego el caudal aumentó y Djoser tuvo un emocionado pensamiento para Letis, que siempre había soñado con contemplar aquel espectáculo maravilloso. Miró a su hijo Seschi, cuyos rasgos le recordaban a su madre. A su espalda, sentía la presencia de Tanis, de sus hijos, de sus fieles amigos, de su pueblo. Poco a poco le fue invadiendo una dicha, una inexplicable exaltación, que estalló cuando notó algo fresco alrededor de sus pantorrillas. El agua del río subía imperceptiblemente, le alcanzó las rodillas y luego los muslos; era un agua oscura, generosa, cargada de limo fértil.

Entonces alzó los brazos hacia el cielo y prorrumpió en una gran carcajada. El dios benefactor Jnum había escuchado su plegaria. La vida iba a inundar de nuevo Egipto[18].

Segunda Parte

La Odisea

Capítulo 19

Año diecisiete del Horus Djoser…

El dios Jnum había cumplido sus promesas. Hacía tres años que la pesadilla había terminado y Kemit vivía de nuevo grandes crecidas, que no llegaban a ser catastróficas como en el reinado precedente. La sequía, la hambruna y las epidemias ya no eran más que malos recuerdos. La vida bullía de nuevo con intensidad. Como para compensar las desapariciones debidas a la muerte negra y las privaciones, habían nacido numerosos niños. Los rebaños, que habían sufrido mucho, se iban recomponiendo, severamente controlados por un ejército de puntillosos escribas. El viejo toro Api, cuya captura había precipitado las desavenencias entre Djoser y su hermanastro Sanajt, había muerto poco después del término de la plaga. El rey había renovado la hazaña trayendo un animal joven y robusto que desde entonces era el orgullo de los sacerdotes del dios Ptah.

Las obras de la ciudad sagrada avanzaban a buen ritmo, y la pirámide contaba ya con cuatro niveles. Imhotep y Bejen-Ra habían proyectado ampliar la base a fin de añadir los dos niveles suplementarios previstos en un principio. Las canteras de caliza de Tura, Masara y Helwan habían sido ampliadas, al igual que las de Yeb para la diorita y el granito. Djoser había hecho venir de Biblos a un hombre famoso por su genio en la construcción naval: Hobaja. Este maestro de aja había diseñado nuevos barcos especialmente construidos para el transporte de pesados monolitos. Había aparecido un nuevo oficio: transportador de piedra.

Tras la edificación del templo en honor del dios alfarero, Imhotep había reanudado la construcción del fabuloso conjunto arquitectónico. Con la ayuda de Bejen-Ra y sus colegas dispuso, alrededor de la pirámide, una red de estacas y cuerdas colocadas de manera regular, delimitando una cuadrícula de largos cuadrados. Era la parrilla de los capataces, que determinaba el emplazamiento exacto de todos los edificios anexos.

La muralla provista de redientes rodeaba ahora casi por completo el recinto. Solamente quedaba por terminar la parte oriental, ocupada por la rampa de acceso a la pirámide, que se había vuelto a elevar y alargar. Varias capillas consagradas a los dioses estaban concluidas. Al noreste se había iniciado también la construcción de dos templos dispuestos uno delante del otro, que simbolizarían los reinos del norte y el sur.

El asentamiento de los obreros permanentes había crecido para recibir a nuevos albañiles, talladores de piedra, carpinteros, escultores y peones. Su población alcanzaba ahora casi las cuatro mil personas, incluyendo mujeres y niños. También artesanos, zapateros, cerveceros, alfareros y otros se habían instalado en el lugar.

Con el regreso de la abundancia todo el mundo trabajaba con más bríos. Las restricciones causadas por la sequía y, sobre todo, por la invasión de langostas habían obligado a los egipcios, cinco años atrás, a intentar obtener una segunda cosecha tras el paso de los saltamontes. Al principio no habían confiado mucho en su éxito, pero la segunda cosecha había resultado tan productiva que repitieron el experimento incluso antes de que terminara la plaga. Hacía tres años que los campesinos habían adoptado la costumbre de hacer dos cosechas en vez de una, lo cual había incrementado la riqueza de los Dos Reinos. El culto a la diosa serpiente, Renenuet, había obtenido de este modo un aumento de popularidad.

La Gran Mansión pasaba por una nueva época de serenidad. Ajti y Naú proseguían su educación con Anherká, y Seschi y Jirá con Neméter.

Ajti-Meri-Ptah, el príncipe heredero, que ahora tenía catorce años, daba entera satisfacción a sus maestros. De temperamento tranquilo y reflexivo, gozaba de una inteligencia viva que le permitía progresar muy rápidamente. Muy atraído por las ciencias del espíritu, se sometía con reticencia al entrenamiento físico que recibía en la Casa de Armas en compañía de Naú. Sin embargo, lo aceptaba como un mal necesario. Un rey debía mantenerse en buena salud física. Era robusto y resistente, pero las clases de lucha con espada o con arco le aburrían hasta la saciedad. Prefería con mucho dedicarse a los misterios ocultos de la escritura, o a los arcanos matemáticos que permitían calcular la superficie de un campo y el rendimiento de una cosecha, o también a los secretos de los números. Con Imhotep estudiaba las piedras y la arquitectura. En su espíritu se gestaba ya un proyecto grandioso. Deslumbrado por la ciudad funeraria edificada por su padre, había decidido construir otra, basada en los mismos principios, pero más grande aún. En compañía de Naú dibujaba los planos en secreto[19].

Seschi y Jirá se preocupaban menos por los estudios que sus hermanos pequeños. A sus diecisiete años Jirá se había convertido en una espléndida muchacha, de cuerpo largo y esbelto, modelado por un intenso entrenamiento físico. A lo largo de los años se había ido apasionando por las armas y la caza. Le encantaba agotar a sus pretendientes llevándoselos de cacería y persiguiendo todo tipo de presas: gacelas, antílopes, leones, y también hienas, a las que capturaba para que le ayudasen en la caza. De su madre había heredado el don de dominar a los animales, y hasta las fieras más temibles iban a comer de su mano.

Sus enamorados eran legión. Sin embargo, ninguno gozaba de su beneplácito. Sus inflamadas declaraciones le divertían sobremanera, pero, aunque a veces se dejaba galantear por uno u otro, según los caprichos de su humor, la cosa no llegaba nunca muy lejos. Aún no había cedido ante ninguno.

Desde su peligrosa expedición en Bahariya, Neserjet no se despegaba de ella. La jovencita, de temperamento dulce, había sido adoptada por Djoser y Tanis. Con el tiempo la amistad entre las dos chicas se había ido consolidando. Aunque Neserjet se empeñaba en considerarse la sirvienta de Jirá, por la que sentía una admiración sin límites, la princesa la trataba como a una amiga y confidente. Neserjet se extrañaba al ver a Jirá rechazar sistemáticamente las proposiciones que le dirigían todos los jóvenes nobles de la corte.

—Estás en edad de casarte —le dijo un día—. ¿Es que no deseas compartir tu vida con un hombre?

Jirá vaciló unos momentos, y luego le reveló un extraño secreto.

—Hace cinco años llegó un hombre a Mennof-Ra. Se llamaba Tash’Kor. Su padre, el rey de la isla de Chipre, había venido a pedir la ayuda del Horus, porque su pueblo se moría de hambre. Tash’Kor quería casarse conmigo. Me había visto en las orillas del Nilo, mientras estaba cazando, y se enamoró de mí.

—¿Y tú?

—¿Yo? —Se azoró, pero contestó—. No lo sé. Creo que me atraía, pero era muy pequeña. No quería irme de Kemit, dejar a mis padres, mis hermanos y hermanas para ir a un país del que no sabía nada. Además, se dice que Chipre acoge a los Pueblos del Mar, esos piratas que asaltan nuestros barcos y que en otros tiempos intentaron invadir las Dos Tierras. Tuve miedo y rechacé su petición. Mi padre se negó a ayudar a los chipriotas. Así que se marchó.

—Y no le has vuelto a ver.

—¡Nunca! Sin embargo, no he podido olvidar ni su mirada ni su cara. Tenía unos ojos de un azul muy pálido, como las piedras de Hator[20]. Era muy guapo.

Permaneció un momento en silencio. A su memoria acudieron recuerdos muy fuertes que el tiempo había contribuido a embellecer. Volvía a ver la intensa mirada del joven, el descubrimiento de su doble, aquel extraño hermano gemelo que se le parecía tanto que era imposible distinguirlos. Con el tiempo, su cuerpo se había metamorfoseado, y en ella se habían despertado unas curiosas sensaciones. Una ambigua calidez en el vientre le había hecho entender que pronto tendría necesidad de un hombre. En aquellos momentos dolorosos y deliciosos a la vez, era el rostro de Tash’Kor el que siempre se le aparecía. A menudo soñaba que los labios del joven se posaban en los suyos, en su piel.

Añadió con rabia en la voz:

—¡Pero le odio! ¡Era un ser diabólico, y espero que los dioses le hayan arrebatado la vida!

Atónita por la inexplicable ira que de repente vibraba en la voz de Jirá, Neserjet preguntó:

—¿Por qué dices eso?

—¡Fue él quien provocó las catástrofes que se abatieron sobre Kemit hace cinco años! —rugió la princesa—. Él soltó una maldición sobre Kemit. Por su culpa sufrimos la invasión de langostas, la epidemia de la muerte negra y todas las terribles batallas que desolaron el Delta.

Neserjet contempló a su amiga como si hubiera perdido la razón.

—¿Cómo podría un hombre tan joven poseer un poder tan terrorífico?

—Con él había un mago cuyo nombre no recuerdo. Fue él quien actuó a petición de Tash’Kor.

Neserjet hizo una mueca de escepticismo, pero no se atrevió a contradecir a su amiga. Después de todo, ciertos individuos poseían fabulosos poderes mágicos. Le asombraba, sin embargo, que el gran Imhotep no hubiera sido suficientemente poderoso para deshacer aquellas maldiciones. Jirá prosiguió:

—Y le odio porque extendió su maldición sobre mí. —Sus ojos destellaron—. Introdujo el malestar en mi espíritu. Si hubiera tenido la paciencia de esperar un poco, tal vez yo habría aceptado ser su mujer. ¡Porque le amaba! —añadió en un tono de desafío—. Era tan guapo, tan atractivo… Pero huyó sembrando la desgracia en las Dos Tierras. O sea que sé por qué le odio, pero no sé por qué le sigo amando. Mi odio y mi amor son tan poderosos el uno como el otro, y me están desgarrando el corazón. Me echó un maleficio, Neserjet: me separó de los demás hombres, y si volviese a encontrarme ante él, no sé cómo reaccionaría. Tal vez cogería la espada para matarle como a un cerdo inmundo. ¡O tal vez caería en sus brazos!

Sorprendida de que se pudieran sentir emociones tan intensas, fascinada también por la pasión que vibraba en el corazón de su amiga, Neserjet no respondió inmediatamente. No comprendía muy bien aquel sentimiento extraño en el que se mezclaba el amor y el odio.

—Deberías volver a verlo —dijo al cabo de un momento—. Quizá entonces te pareciera menos guapo y menos atractivo, y estarías curada. No puedes quedarte sola para siempre.

—No volveré a verlo jamás. En estos momentos, si todavía está vivo, debe de odiarme tanto como yo a él. Prefiero no verle nunca más.

El mismo Seschi ignoraba el secreto de aquella a quien seguía considerando como hermana. Sus relaciones no habían variado con el tiempo. El gran cariño que sentían el uno por el otro no evitaba que riñeran continuamente, y a veces aún se peleaban como gatos salvajes, para desespero de Neméter, que había renunciado a darles latigazos. Había entendido que aquellas disputas no eran más que una manera de expresar su afecto. En cuanto se separaban, no veían el momento de volver a reunirse y a dedicarse todo tipo de elogios sobre sus respectivas cualidades.

Si Jirá hacía sufrir a sus pretendientes, Seschi no le iba a la zaga en ese terreno. Sus poderosos músculos y su sonrisa de dientes perfectos le valían las atenciones de las damiselas de Mennof-Ra, y no se privaba de responder a sus insinuaciones. Desde la edad de su formación, hacia los trece años, acumulaba las conquistas, pasando de una a otra con desenvoltura, indiferente a las lágrimas y los lamentos que suscitaba. El riguroso entrenamiento militar al que le sometió Semuré había modelado su silueta y había convertido al joven coloso en un temido luchador. A los diecisiete años le sacaba media cabeza de altura a su propio padre, y no dudaba en medirse con guerreros experimentados en lides amistosas en las que casi siempre salía vencedor. Sin embargo, aún le quedaba por aprender la paciencia y el arte de estudiar los fallos de su adversario. Muy a menudo su ímpetu se volvía en su contra. Semuré y Djoser, avezados en la lucha, todavía le hacían morder el polvo. Pero su carácter jovial y la admiración incondicional que sentía por ambos hombres le hacían admitir aquellas derrotas con buen humor. Porque, al igual que Jirá, Seschi poseía unas desbordantes ganas de vivir.

Desde el viaje a Yeb, su pasión por los barcos se había acentuado aún más. Se había hecho amigo de Hobaja, el hombre a quien Djoser había confiado la construcción de las naves para transportar piedras. Un día, éste le confesó su secreto, la verdadera razón por la que había ido a instalarse a Egipto.

—Solamente el Horus Djoser puede ofrecerme la fortuna necesaria para realizar mi sueño —le dijo.

Invitó al joven a la vivienda que le había ofrecido el rey en el límite del ujer. Ante los ojos atónitos de Seschi, Hobaja desenrolló unos papiros en los que había dibujado los planos de un barco sorprendente, cuyo concepto difería de todo lo conocido.

—Lo he llamado el Espíritu de Ptah, en homenaje al dios de Mennof-Ra, por quien tengo gran veneración.

—También es mi dios protector —confirmó Seschi—. Mi nombre de príncipe es Nefer-Sechem-Ptah.

Seschi observó la presencia de una segunda verga, que permitía tensar mejor la vela. Asimismo, el barco presentaba una línea afilada y elegante. Durante largo rato Hobaja explicó al joven la distribución de su barco, la disposición de los remeros y el emplazamiento de las mercancías transportadas.

—Será la nave más rápida que haya navegado jamás por el Gran Verde —concluyó—. Por desgracia, se precisa mucha madera para fabricarla y, aunque el Horus Djoser (Vida, Fuerza, Salud) me remunera con generosidad, mi fortuna dista mucho de ser suficiente para siquiera pensar en su construcción.

—¿Se la has enseñado a mi padre?

—No me he atrevido, mi señor Seschi. No soy más que un modesto maestro de aja.

El joven puso su mano en el hombro del artesano.

—Eres el maestro de los maestros, amigo mío. Hablaré de este barco a mi padre. Estoy seguro de que te dará la fortuna necesaria para construirlo.

Hobaja se echó a los pies de Seschi para agradecérselo.

En efecto, el proyecto interesó vivamente a Djoser.

—Tu entusiasmo alegra mi corazón, hijo mío. Sé que siempre has soñado con capitanear un barco. Por lo tanto, concedo a este hombre los medios para realizar su proyecto. Tú le ayudarás y reunirás a tu propia tripulación.

Hobaja y Seschi pusieron de inmediato manos a la obra. Mentucheb y Ayún, los dos mercaderes amigos de Tanis, trajeron del Levante suficientes cantidades de troncos para construir el barco. Se reclutaron nuevos maestros de aja y carpinteros, y también se montó un taller para tejer las velas. El joven estaba agradecido a Neméter por haberle obligado a aprender a trabajar la madera. A pesar de su rango, no dudaba en coger él mismo la azuela o la sierra para cortar las piezas al tamaño necesario. En cuanto su educación le dejaba tiempo, se precipitaba al ujer para reencontrarse con su barco.

El Espíritu de Ptah quedó terminado pocos días antes de la aparición de la estrella Sotis, que marcaba el inicio del año nuevo y la llegada del dios benefactor Hapi. En cuanto crecieron las aguas, soltaron las amarras que mantenían prisionera a la nave. Además de la corte, una muchedumbre acudió a presenciar la botadura. El barco se deslizó dócilmente por el camino de rodillos en el que le habían dado forma, y finalmente se posó sobre el río con elegancia, levantando chorros de agua. Tal como requería la tradición, no había nadie a bordo. Seschi fue el primero en poner pie en la cubierta, dejando claro así que tomaba el mando. Detrás de él subieron los miembros de la tripulación, hombres selectos, elegidos por sus cualidades de navegantes pero también por su resistencia en la lucha.

Aquella misma tarde especulaba en compañía de Mentucheb y Ayún sobre los puertos del Levante en los que pronto harían escala. Cuando se durmió por la noche, en su mente se agolparon imágenes de horizontes lejanos, lugares que jamás había visto, pero que su imaginación recreaba a través de las narraciones oídas de los viajeros. Ya le parecía notar el olor de las algas y del rocío del mar.

Por su parte, Jirá vivía la próxima partida de su hermano como la pérdida de una parte de sí misma. Le habría gustado acompañarle. Pero el Gran Verde no la atraía mucho. Prefería las fascinantes extensiones del desierto.

Entretanto, mientras el joven se disponía a partir de Mennof-Ra, un terrible drama, que nadie habría podido prever, se estaba fraguando en la sombra.

Capítulo 20

La tarde había sido muy suave. A finales de aquel mes de Atir, las aguas, todavía altas, exponían su lisa superficie a los colores del cielo hasta las puertas de la ciudad, reflejando las fortificaciones con redientes, los almacenes del puerto y las esbeltas siluetas de falúas y barcos de todo tamaño que la corriente acunaba con dulzura. Mientras Djoser e Imhotep acudían a las obras de la ciudad sagrada, Tanis prefirió quedarse en las orillas del Nilo, en las cercanías de la aldea construida por Ameni, el criador de aves. La reina iba escoltada por músicos y bailarinas. La acompañaban también sus hijas y los servidores de éstas. Ajti y Naú habían preferido seguir a Seschi. Desde que el Espíritu de Ptah estaba acabado, el muchacho se pasaba la mayor parte del tiempo a bordo. Había insistido en acoger a Mentucheb y Ayún.

La reina los había recibido aquella misma mañana, a su regreso de un viaje a Ebla. A pesar de su ya respetable edad, los dos compadres no sabían estarse quietos en un sitio. Apenas dedicaban un tiempo a mejorar las casas que Djoser les había concedido en las cercanías de palacio y ya sentían la necesidad de ponerse en marcha de nuevo. El suelo les quemaba los pies. Gracias a ellos se habían establecido sólidas relaciones comerciales con los países del Levante y hasta el lejano reino sumerio. Así era como Tanis recibía regularmente noticias de su amigo Gilgamesh, quien también viajaba mucho. Asimismo había sabido que Ziusudra, el anciano con quien había huido del cataclismo que destruyó Til Barsip, aún vivía. ¡Debía de tener más de cien años! Los habitantes de su ciudad estaban convencidos de que los dioses le habían hecho inmortal para agradecerle el haberles salvado de las inundaciones. Tanis sintió una vaga oleada de nostalgia. Le habría gustado volver a ver a aquellos viejos amigos. Pero su condición real le impedía emprender semejante viaje. Aquella aventura estaba ahora reservada a los más jóvenes. Envidió a Seschi. Ciertamente, Mentucheb le había transmitido unos extraños rumores, según los cuales varias ciudades habían sido destruidas en el norte de Akkad por guerreros procedentes de las estepas. Pero ella también había corrido grandes peligros en el transcurso de su odisea. Y Seschi iba mejor armado que nadie para defenderse.

A sus treinta y seis años, Tanis estaba más hermosa que nunca. A esa edad, las campesinas ya estaban viejas, desgastadas por el trabajo y las privaciones. Las mujeres nobles, por su parte, tenían el cuerpo hinchado y la piel marchita debido al abuso de pasteles y vino de Dajla. Tanis, en cambio, nunca había abandonado su afición a manejar la espada y el arco, y seguía siendo una temible cazadora. Consciente de tener que ofrecer a su pueblo la imagen de la diosa Hator, evitaba los excesos de comida, aunque sin exagerar. Sus cuatro embarazos no le habían aportado más que unas redondeces muy femeninas que realzaban su figura. Su rostro, subrayado por el khol y la malaquita, resplandecía con una nobleza que fascinaba a los emisarios y visitantes extranjeros.

Tanis estaba muy orgullosa de sus tres hijas. Jirá, la fierecilla de carácter imprevisible, se había convertido en una jovencita espléndida de cuerpo fino y musculoso. Sus relaciones no siempre habían sido fáciles. Enamorada de su independencia, no soportaba ninguna obligación; prefería la compañía de Seschi y sus amigos a la de las doncellas de la corte. En el fondo, aquella actitud divertía mucho a Tanis, pues era la misma que cuando ella, de adolescente, seguía a Djoser rastreando cualquier animal de pluma o pelaje. Obstinada y reservada, actuaba siempre a su antojo, metiéndose a veces en situaciones peligrosas. En eso Jirá se le parecía, y no podía reprochárselo, pues así era como su hija había salvado la vida de Neserjet, que desde entonces no la abandonaba. Muchos jóvenes de la nobleza intrigaban para llamar su atención, pero sin éxito. En ocasiones ese desinterés preocupaba a la reina, que se preguntaba qué hombre podría ganarse las simpatías de su hija.

A sus casi diez años, Inja-Es ofrecía un contraste sorprendente con su bulliciosa hermana mayor. Al igual que Ajti con relación a Seschi, la princesita daba pruebas de gran sensatez. De aspecto frágil, casi flaca a pesar de un apetito muy respetable, sentía por Jirá una admiración y un afecto que nunca flaqueaban. Su sentido común y su circunspección muchas veces habían evitado que Jirá, ignorante del peligro, cayera en todo tipo de trampas. Tanis se asombraba a veces de la seriedad de la pequeña, rayana a veces en la tristeza. Aunque reía con facilidad, a menudo presentaba un aspecto de inexplicable resignación.

En cambio, la benjamina, Hetti, de cuatro años, rezumaba alegría de vivir. Había nacido con el regreso de la abundancia y parecía el símbolo de ésta. De mejillas sonrosadas y ojos verdes, rebosaba salud y buen humor, y lo contrario habría sido sorprendente. Siendo la última de las princesas reales, toda la corte estaba rendida a sus pies, incluido su divino padre, ante quien, sin embargo, el pueblo entero se postraba. ¿Cómo no sentirse dichosa así?

Hacia el anochecer, el viento del norte que soplaba desde la crecida de las aguas aumentó su fuerza, trayendo espesas nubes oscuras. La claridad declinó poco a poco, mientras el crepúsculo iluminaba con tonos de oro rosa las lejanas canteras de caliza, al otro lado del río. La red de canales y las tierras cubiertas de agua de donde emergían bosquecillos de palmeras, acacias y cabelleras de papiros componían un paisaje de gran belleza sobre el que planeaban nubes de flamencos rosas, ibis y golondrinas. La temperatura era suave y agradable. A lo lejos, marinos y pescadores regresaban lentamente hacia el puerto cantando repetitivas melodías, el canto mismo del Nilo. Pocas veces había experimentado Tanis tal sentimiento de serenidad. Sin duda la suave tibieza del aire y los perfumes familiares habían adormecido su atención.

De pronto, todo se llenó de horror. En alguna parte, en un matorral ya sumido en la penumbra, algo se movió. Bruscamente inquieta, Tanis escrutó los alrededores. La sangre se le heló en las venas. Iluminada por la luz rojiza del sol poniente, vislumbró una silueta erguida que manejaba una potente honda. En una fracción de segundo reconoció la cara del hombre que había visto varios años antes en Yeb, los ojos de hurón, el rictus cruel, el destello del más puro odio teñido de locura. Quiso alertar a los guardias, pero su garganta se negó a obedecerle. Todo iba muy deprisa, demasiado deprisa, como en un sueño sofocante donde las acciones parecen ralentizadas. Impotente, vio una gran honda girando, y luego una piedra saliendo disparada, certera y mortal. Antes de que se produjese el drama, sabía ya que era demasiado tarde, que nada podría detener el destino. A dos pasos de ella estaban jugando sus hijas, Jirá persiguiendo a Inja-Es. La piedra se acercó silbando, e Inja-Es pasó por delante de Tanis. El proyectil que iba destinado a ella golpeó violentamente la sien de la pequeña.

Jirá se quedó paralizada. En una fracción de segundo, la terrible pesadilla que la había atormentado varios años atrás acababa de materializarse en todo su horror. Vio a Tanis proferir un estridente aullido de animal herido. Ante ella, Inja-Es se tambaleó, mientras un hilillo de sangre fluía de su sien. Vio la mano temblorosa de su madre señalar algo, en los matorrales, una cara que entrevió por un segundo antes de que se esfumara. Una cara que no olvidaría jamás. Comprendió que una piedra había herido a su hermanita. La desesperación se apoderó de ella: sabía ya que Inja-Es no se recuperaría.

Un instante después llegaron los guardias. A una señal de la reina se lanzaron en persecución del agresor. Pero el hombre había desaparecido. Incapaz de articular palabra, Tanis se inclinó sobre su hija que no cesaba de gemir. Una horrible herida le marcaba la sien. La sangre le corría por la comisura de los labios y la oreja. Pero no había perdido el conocimiento.

—No voy a morir, ¿verdad, mamá?

—¡No, cariño mío! Tu abuelo vendrá a curarte. No está lejos. Han ido a avisarle.

Con mano torpe secó la sangre que goteaba de la boca de la pequeña. En su corazón desbocado se mezclaban el miedo y un odio inconmensurable. Sabía que la herida de Inja-Es era muy grave. Habría querido mostrarse fuerte, tranquilizarla. Pero las palabras no podían atravesar el nudo de su garganta.

Jirá tenía cogida la otra mano de su hermana. Un sentimiento de culpabilidad le encogía el pecho. Los dioses la habían avisado. Pero con el tiempo había olvidado la advertencia y había bajado la guardia. Por su negligencia Inja-Es moriría. Se echó a llorar.

Como en trance, Tanis ayudó a los guardias que se llevaron a Inja-Es envuelta en una manta. Al tiempo que prodigaba palabras de consuelo a la pequeña, recordaba claramente los rasgos del agresor. Pero le seguía resultando imposible identificarlos. Eran viejos y arañados por los años. Aquel hombre había sido su enemigo en otros tiempos; había vuelto para matarla.

Pero ¿quién era?

Inja-Es fue instalada en una amplia cámara del palacio. Djoser e Imhotep, que habían recibido aviso, regresaron a toda prisa de Saqqara. El rey dio órdenes para capturar al asesino, y un ejército de guardias se había dispersado por la ciudad y los alrededores a las órdenes de Moshem y Semuré. Pero eso no tenía mucha importancia a ojos de Tanis. Se sorprendía al no sentir verdadera cólera. El criminal no podía haber ido muy lejos. Los guardias darían con él y pagaría su odioso acto con la vida. Pero todo eso ahora le parecía ridículo. Escrutaba ansiosamente los ojos de su padre, inclinado sobre su hija pequeña. Cuando se incorporó, no le gustó lo que vio en ellos.

Mientras Semuré organizaba batidas por toda la ciudad y las orillas del río, Moshem se encargó de visitar las ricas mansiones cercanas al palacio, ocupadas por los grandes terratenientes y los nobles extranjeros de visita en Kemit, emisarios, ricos mercaderes…

Todos estaban al tanto de la desgracia que afligía a la casa del Horus, y se mostraron solidarios. Todo el mundo adoraba a la princesita Inja-Es. En varios lugares habían preparado ya ofrendas a los dioses, en especial a Isis, para implorar la curación de la pequeña. Los señores o sus intendentes no pusieron obstáculos para dejar registrar las casas. Esta cooperación demostró al menos una cosa: ninguna gran familia estaba implicada, directa o indirectamente, en el asunto. Tanis había informado a Moshem de que el criminal la había querido matar a ella, y eso avivó el recuerdo del complot urdido por la secta de las serpientes que aún no se había borrado de sus memorias. Atón-Ra había desaparecido ya tras el horizonte occidental cuando Moshem se presentó, seguido de sus guardias, ante una casa situada en el límite del barrio residencial, no lejos del ujer. Un criado provisto de una lámpara de aceite le abrió. El individuo, visiblemente extranjero, lo condujo hasta los amos del lugar. Moshem contuvo una exclamación de sorpresa.

Ante él se hallaban los príncipes gemelos de Chipre.

Capítulo 21

Moshem no había olvidado a los dos príncipes chipriotas. Durante su anterior visita aún eran adolescentes, imposibles de distinguir el uno del otro por lo mucho que se parecían y porque les gustaba vestirse de manera idéntica. Ahora se habían convertido en hombres. Sus rasgos, marcados por la adversidad, les hacían parecer mayores de la edad que tenían, veintidós años. Finas patas de gallo surcaban el contorno de los ojos de uno de ellos, endureciendo su expresión. El otro, en cambio, tenía rostro más afable y mirada más dulce. Solamente estas particularidades permitían diferenciarlos, pues seguían llevando ropas parecidas.

Junto a ellos se hallaba un hombre mayor vestido con una larga túnica negra, de una delgadez ascética y mirada impasible. Moshem recordó haberlo visto cinco años atrás. Pero ignoraba qué papel desempeñaba junto a los gemelos. Se prometió ahondar en la cuestión. Desde la terraza, una joven mujer de belleza sensual y perturbadora le observaba con curiosidad. El color dorado de sus ojos le llamó la atención. Disimulando su asombro, declaró:

—Señores, traigo muy tristes noticias.

Cuando hubo explicado el motivo de su visita, Tash’Kor afirmó que no se oponía a que los guardias inspeccionasen la casa. Su hermano y él deseaban, por el contrario, ayudar al Horus en la búsqueda de un criminal tan vil como para matar a una niña. Ante la seguridad que denotaba su actitud, Moshem se vio inclinado a pensar que los chipriotas no cobijaban al fugitivo. Pero su presencia le intrigaba.

—No esperaba encontraros en Mennof-Ra, nobles señores. El rey no ha sido advertido de vuestra visita.

Tash’Kor, que seguía hablando por los dos, le explicó:

—Llegamos hace sólo tres días. Han pasado muchas cosas en Chipre desde nuestra última visita, señor Moshem. Esta vez no venimos en visita diplomática. Y de príncipes no conservamos más que el título. Nuestro padre… ya no reina en la isla. Pero es una larga historia, y temo importunarte si estás persiguiendo a ese criminal.

—En absoluto, mi señor. Será un placer oírla.

Tash’Kor invitó a Moshem a tomar asiento en un sillón, en la terraza que rodeaba el jardincito interior. Unos instantes después, unos criados traían vino egipcio y pastelitos rellenos de dátiles. Una esclava sirvió el vino en cubiletes.

—Hace cinco años, mi padre, mi hermano Polis y yo vinimos a solicitar la ayuda de vuestro rey. Ayuda que nos fue negada. Debo admitir que me enfadé con el rey Neteri-Jet, pero después supe de las catástrofes que asolaron Kemit, y mi resentimiento desapareció. El Horus Djoser actuó pensando en el bien de su pueblo y nosotros no podemos reprochárselo. Por desgracia, cuando regresamos a Chipre, un partido enemigo había aprovechado la ausencia de Mojtar-Ba para hacerse con el trono. El traidor se llamaba Judir. Luchamos contra él para intentar reconquistar nuestro palacio. Durante esos enfrentamientos nuestro padre resultó muerto. Polis y yo nos vimos obligados a huir. Durante dos años hemos luchado contra el usurpador. Conseguimos reunir a una gran parte de nuestro pueblo y derrocamos a Judir. Pero logró escapar y encontró apoyo entre los Pueblos del Mar. Les convenció para que se pusieran de su parte. Hace unos meses, nuestra capital, Alasia, cayó en sus manos y tuvimos que volver a huir. Solamente nos siguió un puñado de leales servidores. Primero fuimos a Ugarit, en las costas del Levante, después a Biblos, cuyo gobernador nos convenció de que viniéramos a buscar refugio en Mennof-Ra. Esa es la historia en pocas palabras, señor Moshem.

—El Horus Neteri-Jet (Vida, Fuerza, Salud) debe conocer vuestra presencia en la capital, nobles señores. Sin duda desearía recibiros. Lamentablemente, temo que la desgracia que le afecta en estos momentos os obligue a esperar un poco.

—Esperaremos, señor Moshem —concluyó Tash’Kor—. ¿Qué otra cosa podemos hacer? Afortunadamente hemos conseguido salvaguardar una parte de nuestra fortuna. Con ella esperamos concertar alianzas que nos permitan derrocar a ese malvado Judir.

Tal como Moshem imaginaba, los guardias no encontraron nada. Cuando éstos terminaron su labor, se despidió de los chipriotas. Estaba casi seguro de que no tenían nada que ver con el crimen. En cambio, su presencia en Mennof-Ra era sorprendente. Era poco probable que Djoser les concediese una ayuda que había denegado a su padre cinco años antes. Sin embargo, su relato le parecía verídico, y confirmaba los rumores que le habían llegado de Chipre. No obstante, desconfiaba de Tash’Kor. Sentía vibrar en él un odio que desmentía sus apacibles palabras. ¿Pero era un odio dirigido contra aquel misterioso Judir, o contra otra persona?

En cuanto Moshem se hubo ido, Polis dijo a su hermano:

—No dejes que la cólera te ciegue, Tash’Kor. Este país es magnífico y acogedor, las muchachas son bonitas y poco remilgadas. ¿Por qué no pedir hospitalidad al Horas Djoser?

—¡Cállate! Sabes bien por qué hemos venido aquí. ¿Acaso has olvidado ya todo lo que hemos soportado desde nuestra última visita?

—Tú mismo lo has dicho: los egipcios también han sufrido. La sequía, el hambre y las epidemias también se cebaron en ellos.

—¡Qué más me da! Era el castigo que les infligieron los dioses. No habría sucedido nada si nos hubieran concedido su ayuda. ¿Debo recordarte la acogida que nos dispensaron cuando regresamos a casa con las manos vacías? ¿El pueblo furioso por nuestro fracaso, la invasión del palacio por la masa histérica, el saqueo, la horrible matanza que siguió? ¿Has olvidado la ignominiosa suerte de nuestro padre, Mojtar-Ba, ensartado como un vulgar cordero, asado en la plaza y devorado por las mujeres y los viejos? Nosotros sólo pudimos salvar la vida gracias a nuestros amigos, que se dejaron matar para facilitarnos la huida.

Apretó los dientes. Los acontecimientos no se habían desarrollado exactamente como se los había contado a Moshem. A pesar de los años transcurridos, no podía borrar de su memoria el horror que había seguido a su regreso a Chipre. Tras el fracaso de Mojtar-Ba, el pueblo se había sublevado e invadido el palacio real, conducido por varios jefes de banda, sedientos de sangre y muerte. Los almacenes reales habían sido saqueados por los insurgentes. Pero, cuando habían descubierto que estaban prácticamente vacíos, la furia de los rebeldes no tuvo límites. Una ola de demencia se apoderó de los hambrientos beligerantes. En su mente estaban grabadas unas imágenes atroces: criadas violadas y asesinadas, esclavos arrastrados por los pies, empalados y asados como cerdos. El mismo rey había corrido idéntica suerte. A aquel perro de Judir no le había costado mucho reunir a los descontentos y a los Pueblos del Mar.

Varios miembros de la familia real habían conseguido huir y habían sobrevivido ocultándose, perseguidos por los asesinos a sueldo del traidor, denunciados por los campesinos que morían de hambre y que habrían hecho cualquier cosa por un poco de comida. Tash’Kor tampoco podía perdonar la muerte de su madre, a la que había visto apagarse, debilitarse cada día un poco más. Su hermano y él habían subsistido en medio del hambre y la pobreza hasta el momento en que Judir fue derrocado a su vez, porque el país se había sumido en un caos total. En diferentes ciudades pequeñas, unos desconocidos se habían proclamado reyes y reclutado ejércitos fantasmas de campesinos embrutecidos por la enfermedad y el hambre. Entre las provincias se habían producido sanguinarios enfrentamientos, ocasionando al menos tantos muertos como la misma muerte negra. Aprovechando la confusión, los gemelos habían reunido un ejército invitando a los enemigos de ayer a unirse en vez de luchar entre sí. Guiados por Jokán y sus sabios consejos, habían reconquistado la capital, Alasia, en el momento en que la sequía y su secuela de desastres estaban terminando. Tras la victoria, Tash’Kor había sido ungido rey. Había tomado a su hermano como virrey. Polis se interesaba mucho más por las mujeres, la música y las justas armadas que por el gobierno del país, pero siempre había sido así. Polis dejaba a Tash’Kor el trabajo de pensar por los dos. Pero, a cambio, le aportaba el grano de locura que le faltaba. Y además, Tash’Kor siempre lo había compartido todo con Polis: los juegos, las mujeres y la comida cuando ésta escaseaba.

Durante los dos años siguientes, dirigieron el país, redistribuyendo las tierras confiscadas por los pequeños señores de la guerra, contra cuyas hordas vengativas habían tenido que luchar. Pero Tash’Kor no olvidó el odio que sentía hacia Djoser y su hija, la bella y pérfida Jirá, que lo había rechazado como a un vulgar hidalgüelo sin importancia. Se había enamorado locamente de ella. Desde su regreso de Kemit, no había pasado ni un día sin que la recordara. No le perdonaba el desprecio con que le había tratado. No pararía hasta vengarse por la afrenta sufrida, y por las catástrofes subsiguientes.

Tash’Kor no había mentido mucho a Moshem. Había tenido que luchar de nuevo contra Judir, que concertó una alianza con los piratas que infestaban las costas de Chipre. Tropas de mercenarios sin escrúpulos habían ayudado al usurpador a reconquistar Alasia. Una vez más, los gemelos habían tenido que huir. Después de apoderarse de la nave real, se dirigieron primero a Ugarit, una pequeña ciudad al norte de Biblos, donde vivían ya algunos nobles chipriotas exiliados. Se llevaban la pequeña fortuna amasada por Jokán en previsión de un posible cambio de destino.

Polis dijo:

—¿Qué quieres demostrar, hermano? Después de todo no estamos tan mal en este país.

—¡Eso no importa! Jamás olvido las afrentas que recibo. Quiero hacérselas pagar al rey de este maldito país, y sobre todo a su hija, esa perra que me rechazó como a un vulgar campesino. Algún día Djoser recibirá su cabeza dentro de una cesta. Y sabrá que fui yo quien la mató.

La chica de ojos dorados se apretó contra él con una sonrisa seductora. Polis se echó a reír.

—¡Tienes que amar mucho a esa Jirá para odiarla hasta ese punto!

—¡Cállate! —aulló Tash’Kor—. He venido aquí para vengarme, y nada me hará retroceder.

Polis no se atrevió a responder. A veces su hermano le asustaba. Siempre había sido el más fuerte, el más audaz, el más sombrío también. Desde las terribles experiencias que habían vivido, no veía más que el lado malo de la vida. Polis lo conocía demasiado para tomarse sus intenciones a la ligera. Por otra parte, ¿qué sucedía exactamente con la noticia transmitida por Moshem, según la cual la princesa real había sido asesinada? Le sobrecogió una angustia brutal. Tash’Kor no siempre le tenía al corriente de lo que hacía. Y aquella tarde se había ausentado largo rato. Al volver parecía muy nervioso. Por supuesto, no podía ni imaginar que él hubiera matado a la niña. Pero ¿no habría pagado a un mercenario para realizar esa tarea en su lugar? Sin embargo, no había dado en el blanco, Jirá. Era su hermana pequeña, Inja-Es, la que había caído.

Desazonado, Polis le preguntó:

—¿Qué has hecho, hermano?

Capítulo 22

Inja-Es llevaba dos días luchando contra la muerte. Al día siguiente de la agresión había entrado en coma. Imhotep no se separaba de ella, intentando por todos los medios devolverle el conocimiento. Pero sabía que no había nada que hacer salvo esperar. Tanis le ayudaba, aun sabiendo que su presencia no era muy útil. Pero es que no podía estar en otro lugar.

Djoser atosigaba a Semuré y Moshem para que hallaran al culpable. Pese a la detallada descripción facilitada por Tanis, la búsqueda había sido infructuosa. Habían detenido a algunos individuos que correspondían a las señas, pero los habían soltado a todos. Cada vez que capturaban a un sospechoso lo llevaban ante Tanis, la única capaz de reconocer al asesino. Habían registrado todos los barrios de la ciudad, especialmente los del ujer y la ciudad baja. En vano. La operación sólo había permitido arrestar a algunos ladrones y granujas que no habían tenido tiempo de poner tierra por medio antes de que llegaran los guardias.

Otra persona podía identificar al agresor. Jirá había atisbado sus rasgos entre los matorrales. La cara del hombre permanecía en su mente. Cuando la recordaba, una oleada de odio y violencia le cortaba la respiración. Había jurado matarlo con sus propias manos en caso de que lo encontrase ella primero. Llevaba siempre encima la espada que le había regalado Djoser. En compañía de Seschi había recorrido las callejuelas de la ciudad, esperando reconocer al criminal. Estaba convencida de que todavía merodeaba por las proximidades del palacio. Su objetivo no era Inja-Es, sino Tanis. Jirá lo había adivinado, y su madre se lo había confirmado. Desgraciadamente, la pequeña se había puesto en medio.

Un desespero sin límites se había apoderado de la jovencita, mezclado con un terrible sentimiento de culpabilidad. Seschi, el único que conocía el sueño, intentaba tranquilizarla. Habían transcurrido muchos años desde aquella pavorosa pesadilla. En aquel tiempo, los Dos Reinos padecían una terrible plaga, y todo estaba trastocado. Después las cosas habían vuelto a la normalidad. La hambruna y la sequía no eran ya más que malos recuerdos. La vida se había recompuesto y nada parecía amenazar ya a la familia real. Así las cosas, ¿por qué habría tenido que estar alerta? ¿Y quién habría podido querer la muerte de Inka-Es?

En la habitación donde reposaba su hija, Tanis velaba desde hacía tres días. Los criados le habían instalado una cama, pero casi no había podido pegar ojo. Cuando el cansancio se hacía demasiado intenso, se sumía en fases de sueño breves y agitadas, pobladas de pesadillas que le desbocaban el corazón. Se despertaba entonces sobresaltada y de un brinco iba a la cama de su hija para escucharla respirar. Luego se sumía en sus recuerdos para intentar desvelar la identidad del criminal. Pero cada vez su memoria se bloqueaba, como para ocultar unos acontecimientos que había deseado olvidar.

La tarde del cuarto día Inja-Es empeoró. Su respiración se hizo irregular. Exhausta, Tanis sintió que le latían las sienes. Mientras Imhotep lavaba una vez más la herida, aun sabiendo que sus cuidados eran inútiles, Jirá y Seschi entraron para interesarse por su hermana, tal como hacían cada día.

La reina contempló a su hija mayor como si no la reconociera. Una oscura intuición le dijo que aquella tragedia tenía algo que ver con ella. Tal vez era a Jirá a quien apuntaba el criminal. En realidad, ya no sabía nada. Las dos podían ser el objetivo de aquel miserable. Y de pronto se hizo la luz en su mente. Una oleada de rabia impotente ascendió por su cuerpo. Ahora ya recordaba el lugar en que había conocido al asesino. Y también su nombre.

El barrio occidental de Mennof-Ra, que albergaba las suntuosas moradas de los nobles y mercaderes adinerados, había sido construido en un terreno en otro tiempo cubierto de campos. Una fina red de canales cuadriculaba el lugar, pero la mayor parte de ellos habían quedado obturados al edificar encima. Sin embargo, se habían conservado unos cuantos canales para alimentar los estanques de los jardines interiores, y el agua todavía fluía bajo las casas. Algunos también habían sido acondicionados por los antiguos propietarios como salidas de emergencia. Allí iban a parar las aguas sucias, estancadas y fétidas. En ese dédalo glauco, donde la luz del sol no penetraba jamás, había hallado refugio el agresor. Hacía cuatro días que estaba escondido en ese universo nauseabundo intentando escapar de los guardias que efectuaban ronda tras ronda para atraparle. Sabía que la reina le había visto y que, sin duda, le había reconocido. Tenía que esperar a la noche para arriesgarse a salir de su madriguera y robar algo de comer. Dos veces ya había estado a punto de ser sorprendido por unos esclavos. Pero la casa que había descubierto el día anterior parecía un poco más segura.

Ahora Tanis recordaba sus rasgos perfectamente. Se llamaba Enjalil. Una marea de recuerdos acudió a su memoria. Volvió a ver la ciudad protegida de Siyutra, el rostro seductor de Jacheb, el rey pirata, un hombre perverso por el que había creído sentir algo parecido a la pasión, un canalla que había resultado un ser sanguinario y sin escrúpulos. De su tormentoso encuentro guardaba una cicatriz indeleble: Jirá, que creía ser hija de Djoser. Junto a él estaba un individuo cruel con cara de hurón, el jefe de su guardia. Le había creído muerto en el infierno de Siyutra, pero había reaparecido en Yeb. Había pensado que se trataba de un fantasma. Djoser lo había mandado buscar, pero se había evaporado. Según algunos testimonios, había huido hacia Nubia. ¿Por qué había reaparecido en la capital de los elefantes, después de tantos años? ¿Y por qué esperó tres años más para ir a Mennof-Ra? Había envejecido, sus rasgos se habían abotargado, pero no dejaba de ser el monstruo que había entregado a los marineros sumerios a las mujeres y niños de Siyutra para que les dieran muerte a fuego lento. Aún oía sus gritos de agonía. No se podía esperar ninguna misericordia de semejante individuo. No cabía la menor duda: había venido a matarla a ella, no a Jirá. Había reparado en su mirada cargada de odio. Había intentado matarla, pero había atacado a Inja-Es. Una oleada de rabia impotente cortó por un instante la respiración de Tanis. Habría querido tener a aquel gusano entre las manos, aplastarle, despedazarle… Pero, con un gran esfuerzo, ahuyentó su odio inútil. Aquel perro inmundo no merecía tanto. Solamente había que eliminarlo antes de que volviera a actuar.

No obstante, un elemento la desconcertaba: ¿por qué habría esperado tanto tiempo para ejecutar una venganza que, sin duda, le tentaba desde hacía casi veinte años?

Enjalil golpeó violentamente su palo para ahuyentar las ratas. Aquellos antiguos canales eran pestilentes, pero era el único lugar lo bastante seguro. El agua estancada apestaba a detritus e inmundicias arrastrados por los canales de evacuación de las aguas residuales. Cosas innombrables y pegajosas se deslizaban entre sus piernas. Era el universo de los roedores. Un mundo en el que no se distinguía casi nada la mayor parte del tiempo, excepto gracias a algunas aberturas que daban a oscuros patios llenos de desechos. Una de ellas le permitía introducirse en las dependencias de una casa que no estaba custodiada por perros. Por la noche se escabullía al exterior para robar pan y fruta. Hasta el momento nadie había reparado en aquellos pequeños hurtos.

Escudriñó la claridad del día por el tosco tragaluz que daba al jardín. Era demasiado temprano. Sabía que los soldados todavía merodeaban en aquella hora turbia en que el sol desaparecía, sumiendo a la ciudad en una sombra violácea.

Se estaba muriendo de hambre. Se habría puesto a gritar de rabia. ¡Él, que había sido, al lado del señor Jacheb, uno de los personajes más importantes de Siyutra, ahora se veía obligado a disputarles su pitanza a las ratas! Jamás había podido olvidar las infernales imágenes de la ciudad devastada por el infierno provocado por aquella diablesa traída de Sumer. Por su culpa su amigo se había vuelto loco. La tendría que haber matado en varias ocasiones, darla a los guerreros ávidos de mujeres tras una campaña. En lugar de eso, le había otorgado su confianza e instalado en la mansión que se había construido al borde del acantilado, un palacio inútil, extravagante, en el que amontonaba sus tesoros y que nunca habitaba. Ella debería haber comido en su mano, como las demás. Él, Enjalil, sabía desde el principio que aquella mujer era una abominación. No se había equivocado. La había visto vertiendo las tinajas de petróleo y aceite, y prenderles fuego después. Los gritos de agonía de los habitantes quemados vivos aún resonaban en su mente. Él mismo había salvado la vida sólo gracias a su rapidez. Había podido refugiarse en la playa. El pueblo había ardido durante tres días. Cuando por fin cesó el siniestro, todo estaba destruido. Un espantoso hedor reinaba en el lugar. Los buitres, atraídos por los cadáveres calcinados, sobrevolaban en círculo. No quedaba más que un centenar de supervivientes. Había reunido a una veintena de guerreros y atravesado las ruinas aún humeantes para después lanzarse a la persecución de la fugitiva. Habían buscado durante días antes de comprender que no había intentado llegar a Djura por la costa. Contra todo pronóstico, se había internado en el desierto. Habían tardado casi un mes en encontrar su rastro en las tierras altas del interior. Allí había tenido la prueba de que era, en efecto, una diablesa surgida de la semilla de Pazuzu, el dios sumerio de las criaturas infernales. Mientras se acercaban a su escondite, la mujer había aparecido acompañada por una manada de feroces leones que se habían lanzado sobre ellos. Habían huido, pero ella les persiguió. A medida que la mujer abatía a sus compañeros uno tras otro con sus flechas, las fieras los iban devorando. Él logró escapar. Pero Siyutra era inhabitable. Había regresado a Sumer con los últimos habitantes de la ciudad. Había sobrevivido a base de hurtos y crímenes. Después sus compañeros se habían dispersado, habían sido capturados por los guardias, se habían enrolado en otras bandas o habían muerto en alguna pelea. Él había conseguido adaptarse al oscuro mundo de los barrios bajos de Eridu. Se había unido a una pequeña banda de saqueadores que asaltaban a los viajeros. Así había pasado varios años en el golfo, pirateando los caminos. Las caravanas eran más numerosas debido a la formación de cierta liga comercial que se decía inspirada por una mujer extranjera, de origen egipcio. Más tarde se había enterado de que ésta no era otra que la diablesa recogida por Jacheb. Desgraciadamente, con el tiempo, los lugals habían organizado milicias armadas y las habían lanzado tras la pista de los bandidos. Sus camaradas habían quedado diezmados. Una vez más él había conseguido escapar embarcando en un navío mercante que lo había trasladado a Djura.

Hacía muchos años que no pensaba en la diablesa que había destruido Siyutra. Sin duda había muerto devorada por sus leones. Pero un día, en una taberna, habló con un viejo marino empapado en cerveza, que le contó una leyenda muy singular. Aquel hombre, un antiguo capitán sumerio llamado Melhok, hablaba de una mujer leona que había parido a un hijo en el desierto. Pero un gran señor había ido a buscarla y la había devuelto a Egipto, donde se había casado con el rey. Enjalil no daba crédito a lo que oía. Al principio pensó que el viejo borracho se había inventado toda aquella historia. ¿Qué mujer habría resistido así en el desierto? Pero otros habituales del lugar le habían confirmado la historia. Entonces habían resurgido las infernales imágenes de Siyutra y la muerte de su señor, su rey, un hombre al que admiraba más que a nadie. Comprendió que los dioses habían puesto al viejo borracho en su camino para que pudiera vengar a todos los muertos de Siyutra.

Pero antes que nada tenía que ir a Egipto. Había esperado varios meses antes de introducirse en una caravana con destino a Yeb. Y allí había comprobado que el viejo no le había mentido. Había vuelto a ver a la diablesa: era la reina, efectivamente. Con el tiempo su odio no había disminuido, muy al contrario. En su mente se incubaba una idea fija: tenía que matarla y vengar así a Jacheb y Siyutra. Pero ella había notado el peligro; le vio y mandó a sus guerreros a perseguirle. Tuvo que huir hacia Nubia, sin por ello abandonar su idea de venganza.

Por desgracia, Yeb era una ciudad demasiado pequeña para intentar algo. Así que decidió desplazarse a Mennof-Ra, donde la diablesa desconfiaría menos. Por culpa de un estúpido accidente, había tenido que esperar tres años antes de poder ir a la capital. Durante su huida se había ocultado en los pantanos, y un varano le había causado una profunda herida. Había padecido una grave fiebre, de la que creyó no restablecerse nunca. Solamente el odio le mantuvo en vida. Cada día luchaba para recuperar energías. Él, que en otro tiempo había dirigido un pequeño ejército de verdad, se veía obligado a mendigar comida entre los miserables campesinos de Kush. Los odiaba, pero aceptaba su ayuda, porque estaba demasiado débil. La muerte de la diablesa se había convertido para él en su única razón de vivir, una obsesión que le devoraba el alma y la razón. Cuando por fin recuperó fuerzas suficientes para dejar la aldea donde había hallado refugio, regresó a Yeb, donde le habían olvidado. Tras robar una falúa, emprendió viaje hacia la capital, matando y robando para sobrevivir. No tenía más arma que una vieja espada de cobre y su honda, que sabía manejar admirablemente. Con ella mataba a los viajeros aislados. La espada sólo le servía para rematarlos: ya no estaba en condiciones de mantener un combate. Siguiendo su camino teñido de asesinatos, había llegado por fin a Mennof-Ra. Se instaló en una choza en las afueras de la ciudad y espió, como una fiera al acecho, todos los actos y gestos de la diablesa. La vigilancia se había relajado desde Yeb. Después de los cinco años de sequía y hambruna, el país vivía de nuevo en la opulencia, y nada amenazaba ya a la pareja real. Él aguardó pacientemente el momento propicio, que se hacía esperar. Pese a la relajación de la vigilancia, los guardias seguían siendo numerosos. Ni pensar en atacarla con la espada: sabía que ella la manejaba mucho mejor que él. Su única baza era su honda, que ya había matado a más de cien hombres. Su precisión y potencia la convertían en un arma temible. Sólo tenía que aproximarse lo suficiente a la reina para tener una oportunidad de matarla de una herida en la cabeza. Pero era preciso que ella no le viera.

Durante más de dos meses vagabundeó tras el rastro de la reina, espiando sus costumbres. Y luego, varios días atrás, se había producido un inquietante suceso. Apenas acababa de volver a su choza fuera de las murallas cuando oyó un ruido sospechoso. Temiendo que le hubieran descubierto, quiso huir, pero una decena de desconocidos rodeaban la choza, mandados por un ser extraño que llevaba una máscara en el rostro. Con la respiración entrecortada, se dispuso a vender cara su piel. Pero la fiebre se había vuelto a adueñar de él y el primer combatiente no tuvo dificultad en desarmarle. Enjalil creyó que le había llegado la hora. Mientras los hombres lo sujetaban, el enmascarado le interrogó:

—Ahora vas a explicarme por qué espías a la reina cada día.

—¡El noble señor se equivoca!

Una bofetada le partió el labio.

—¡No me hagas perder el tiempo! Confiesa que tienes la intención de matar a la reina.

—¡Es falso!

Nueva bofetada.

—¡Puedes hablar sin temor! —precisó el hombre—. Yo también odio a esa ramera. Y no me disgustaría verla muerta. Ya lo ves, podemos ser amigos.

El odio del sumerio había resurgido de golpe, mucho más violento por haber pasado tanto miedo. Explicó su historia al enmascarado.

—Vaya, vaya —dijo éste por fin—. Y ¿cómo piensas hacerlo?

—¡Espero poder acercarme lo bastante a ella para matarla con mi honda!

—¿Con tu honda?

—¡Puedo matar un pájaro en pleno vuelo, mi señor! ¿Quieres verlo?

Hizo una demostración que interesó mucho al enmascarado.

—No hay duda, eres muy hábil. Pero necesitas acercarte mucho a la reina. Y sólo hay un sitio para eso. Tiene la costumbre de ir con sus hijos a la orilla del Nilo, cerca de unos matorrales de papiros. Allí podrás acercarte a una distancia suficiente para herirla de muerte. Pero es preciso que puedas escapar rápidamente después. Irás a la taberna de Meduni, detrás del ujer, donde te esperarán mis hombres.

Enjalil había aceptado. Después se despertó en él una tremenda esperanza. Ya no estaba solo. El enmascarado le había impresionado. Había adivinado, tras su máscara, una mirada misteriosa, potente, a la que no se podía resistir. Aquel hombre iba a permitirle huir tras realizar su crimen.

Y había llegado el día. Había esperado pacientemente a que la diablesa se instalara, dejando pasar el tiempo para adormecer su desconfianza. Cuando el momento le pareció favorable, armó su honda. No podía permitirse más que un solo tiro. Al instante siguiente tendría que salir pitando.

Había tirado. Pero una niña estúpida se puso en medio. Él gritó de rabia. Había tenido que escabullirse a toda prisa, pues los guardias se habían lanzado tras él. Y durante una fracción de segundo la diablesa le había visto. Estaba seguro de que le había reconocido. Tal como habían acordado, corrió hasta la taberna de Meduni.

¡Pero el enmascarado no estaba ahí, como tampoco sus guerreros! El pánico se apoderó de Enjalil. Entonces se metió en el río para ir a parar a la abandonada red de canales subterráneos, el único lugar en el que desde entonces se podía esconder. Volver a su choza era demasiado arriesgado. Varias veces había intentado volver a la taberna, pero el puerto estaba lleno de soldados. Furioso, comprendió que una vez más se hallaba solo. Con los ojos enfebrecidos, no cesaba de tramar planes alocados que le permitieran probar suerte otra vez. Pero era demasiado tarde. La diablesa no dejaría que nadie se le acercara. Peor aún, había soltado a todos sus guardias en su persecución. Éstos no se darían por vencidos hasta atraparle. La cólera se mezclaba con un espantoso sentimiento de impotencia. Aquella perra estaba protegida por los dioses.

Su voluntad de matar a la reina era lo único que le mantenía con vida. Acuciado por el hambre, no tenía conciencia de lo absurdo de su conducta. La fiebre le había vuelto a subir, una fiebre maligna que, durante su estancia en Nubia, se había trocado en demencia.

Cuando consideró suficientemente avanzada la noche, decidió aventurarse al exterior. Se deslizó por el tragaluz y se introdujo en el jardín. Silencioso como un felino, se dirigió hacia la panadería.

Ya se había hecho con dos grandes panes cuando surgió un hombre que le cerró el paso. No le había oído llegar.

—¡Por los dioses —rugió—, no escaparás así como así!

Enjalil saltó sobre el criado y lo derribó. Por desgracia, el amo del lugar, insomne, apareció en aquel instante en la terraza. Enjalil no vio más que una silueta negra que cogió un palo arrojadizo. El arma salió silbando por los aires. Le golpeó violentamente en la nuca y él perdió el conocimiento.

Capítulo 23

Un velo de luto se había abatido sobre el palacio y los Dos Reinos. La princesita Inja-Es había sucumbido a la terrible herida recibida seis días antes a las orillas del río. Seguían buscando al criminal cuya honda había disparado la piedra mortal. Sin éxito hasta el momento.

Inja-Es no había llegado a recuperar el conocimiento. A pesar de sus esfuerzos, Imhotep no había podido devolverla a la vida. El gran hombre había prodigado sus cuidados a la niña durante seis días y seis noches sin descanso. Había implorado a los dioses, probado todas las medicinas que conocía. Pero sólo había podido asistir impotente a su lenta agonía. Los ujedus, los demonios portadores del mal, se habían instalado en los vasos y el corazón de la pequeña, y nada, ni medicamentos ni fórmulas mágicas, habían podido con ellos. Le había hecho absorber ajo hedju, conocido desde siempre como un remedio muy poderoso, así como un ungüento hecho a base de sangre de un ternero negro sacrificado especialmente para la circunstancia. Lo más que consiguió fue mitigar los padecimientos mediante brebajes de hierbas anestesiantes.

Los médicos se habían relevado a la cabecera de la princesita, haciendo invocaciones según los ritos de las magias transmitidas desde los orígenes del tiempo. Le habían colocado amuletos de Tot, Isis, Sejmet, Selkit, la diosa escorpión, néter de la respiración. Como último recurso habían explicado pacientemente al mal que estaba poniendo en peligro la armonía del universo al llevarse la vida de Inja-Es[21].

En los templos el pueblo había multiplicado las oraciones a Isis, considerada diosa de la sanación. No era posible que dejara morir a un ser tan joven. Pero la sequía y su cortejo de epidemias se habían llevado muchas vidas. El hecho de que hasta entonces la Gran Mansión se hubiera librado resultaba milagroso.

La mañana del séptimo día, los ujedus triunfaron: Inja-Es dejó de respirar. Tanis, que velaba a su lado, comprendiendo que todo había terminado, profirió un grito de animal herido. Djoser llegó poco después.

—Nos quedan tantos misterios por descubrir —murmuró Imhotep—. Somos unos tristes ignorantes, cegados por nuestro estúpido orgullo.

—Has hecho cuanto estaba en tus manos, amigo mío —le reconfortó Djoser.

Por primera vez, Imhotep acusaba la edad que tenía. Profundas arrugas surcaban su rostro, acentuadas por una pálida tez debida a las noches en vela.

Tanis, desesperada, se refugió en los brazos de Djoser. Por supuesto, según las creencias egipcias, Inja-Es entraba en la vida eterna, en la ribera del Nilo celeste. Pero el palacio parecería terriblemente desierto sin su risa. El rey procuró consolar a su esposa. Pese a su dolor, se esforzaba en mantener un rostro impasible. Incluso ante Tanis, hundida por la tragedia, quería conservar una actitud fuerte. No fue hasta la noche siguiente, cuando los embalsamadores se hubieron llevado el cuerpo de la pequeña, que dejó escapar las lágrimas. Tenía la impresión de que le habían arrancado una parte de su cuerpo, y que en su alma se abría una herida que no cicatrizaría jamás. Habría preferido que le cortaran un brazo o una pierna. La cara de su hija no se le borraba de la mente. Sentía deseos de aullar como un animal acorralado.

Durante el día los sacerdotes trasladaron el pequeño cuerpo al templo, donde debían llevar a cabo los rituales del embalsamamiento, que durarían unos setenta días. Pálido y demacrado, Imhotep encontró, pese a todo, valor para realizar él mismo los gestos sagrados. Siempre se había considerado el corazón como el centro de las emociones y el dueño del cuerpo. Ahora bien, Inja-Es había recibido el golpe en la cabeza. ¿Era posible que la extraña materia blancuzca contenida en el cráneo tuviera una importancia mayor de la que se había creído hasta entonces? Sin embargo, cuando uno experimentaba una emoción, ¿no latía más deprisa el corazón? Y cuando éste se paraba, la vida cesaba. Era un misterio sin explicación. Con la cabeza tapada por la máscara negra de Anubis, realizó con solemnidad cada uno de los ritos que debían preparar a la difunta para su vida futura. El espíritu del gran visir no albergaba dudas de que su corazón pesaría mucho menos que la pluma de Ma’at.

El hígado, los pulmones, el estómago y los intestinos fueron extraídos del abdomen y depositados en cuatro vasos canopes cerrados con una piedra tallada y plana sobre la que figuraban las representaciones de los cuatro hijos de Horus: Amset, Hapi, Duamutef y Que-besennuf. Estos cuatro dioses estaban a su vez bajo la protección de Isis, Neftis, Neit y Selkit. El cuerpo, vaciado de sus vísceras y del cerebro, fue luego sumergido en natrón, donde permanecería durante más de dos meses.

Cuando Imhotep salió del templo, varios días después, su aspecto había cambiado. La costumbre exigía que los sacerdotes se afeitaran cada tres días. Aquella regla sólo podía ser incumplida en un caso: en el de la pérdida de un ser querido. Por ello el gran visir exhibía un pelo ralo y una corta barba, que conservaría hasta que la princesita difunta alcanzase su morada de eternidad.

Al día siguiente, cuando el rey vio a Imhotep, éste le dijo:

—La muerte de mi nieta me ha trastocado, hijo mío. En mi ceguera había terminado por creer que mi medicina era infalible. Sin embargo, muchas veces he perdido a mis enfermos. Pero también he salvado a hombres que antiguamente hubiesen estado condenados. Es preciso que todo el saber que Uadji y yo hemos acumulado no se pierda en el olvido. Voy a consignar por escrito todo lo que he aprendido en el transcurso de estos largos años, para que estos conocimientos se transmitan a las generaciones futuras.

—Un libro de medicina…

—Con el tiempo, mis sucesores llegarán más lejos que yo. Desvelarán los misterios de la naturaleza y terminarán hallando remedios a todos los males que afectan a los hombres. Así, la muerte de Inja-Es no habrá sido inútil[22].

Capítulo 24

Al igual que Imhotep, Djoser se había dejado crecer el pelo y la barba. Por primera vez desde el inicio de su reinado, una fina pelusa le cubría el cráneo y las sienes. Tanis comprobó entonces que, a pesar de ser todavía joven —treinta y ocho años—, el hermoso color moreno de su cabellera estaba salpicado de gris. Admiraba la fuerza de su alma, que le permitía hacer frente a los problemas cotidianos con la misma eficacia y la misma conciencia. Los visitantes lejanos y los emisarios que le iban a ver no habrían sabido decir cuáles eran sus sentimientos hasta tal punto su semblante permanecía impasible, atento a las palabras de todo el mundo. Sus propios ministros admiraban su coraje.

Pero, cuando se acababan sus funciones sacerdotales y gubernamentales, su rostro ya no exhibía su habitual alegría de vivir. La triste sombra de Inja-Es planeaba entre los muros de la Gran Mansión. Mientras se preparaban los funerales de la pequeña princesita, Semuré y Moshem proseguían sus investigaciones, sin resultado alguno. Veinte días después del crimen, se llegó a pensar que el asesino había tenido tiempo de huir de Mennof-Ra, y las rondas se espaciaron.

Sin embargo, Seschi y Jirá estaban convencidos de que el criminal no había tenido tiempo de escapar. Se negaban a perder la esperanza de atraparlo, continuando así su propia investigación, y no volvían a palacio hasta muy tarde, agotados tras recorrer la ciudad o los alrededores en busca del menor indicio. Los campesinos, obreros o artesanos interrogados estaban deseosos de ayudarles, pero nadie había visto al hombre de ojos de hurón. Por la noche, Jirá se desplomaba sobre la cama con los ojos ardiendo, muerta de cansancio y presa de un terrible desánimo. Su sentimiento de culpabilidad se negaba a desaparecer. Convencida de ser la responsable de la muerte de su hermanita, sólo tenía una idea en la cabeza: atrapar al asesino y matarlo con sus propias manos.

Inmediatamente después de su entrevista con los príncipes chipriotas, Moshem había comunicado su presencia a Djoser. Su intuición le decía que desconfiara de ellos, sobre todo del llamado Tash’Kor. Por precaución, había pedido a Tefir, el capitán de su comando de élite, que situara varios espías en las inmediaciones de la casa. Durante varios días, disfrazados de mendigos o vendedores ambulantes, éstos observaron los actos y los gestos de los gemelos. Pero su conducta no reveló nada sospechoso. Si bien habían sido desposeídos de sus títulos, eran dueños de una pequeña fortuna que les permitía llevar una vida confortable y mantener al pequeño grupo que les había seguido a Egipto. Unos treinta guerreros se hacían cargo de la seguridad de la morada, y otros tantos esclavos formaban el servicio. Quince hombres y mujeres componían la corte de los chipriotas. De aquellas personas, ninguna encajaba con el asesino. El personaje de cara alargada y enjuta, siempre vestido con una larga túnica negra, de nombre Jokán, poseía talentos de mago. La muchacha de boca sensual que Moshem había entrevisto se llamaba Taina, y ocupaba el rango de favorita de Tash’Kor, y quizá también de Polis, tal como descubrió un falso mendigo que consiguió introducirse en la casa.

Un intendente llamado Mardos se dedicaba a negociar con los mercaderes, ofreciéndoles joyas y bienes de dudosa procedencia. Un mes antes, una flota de comercio egipcia había sido atacada por una pequeña escuadra de piratas perteneciente a los Pueblos del Mar. Cuatro barcos mercantes habían sido capturados y saqueados antes de que las naves escoltas lograsen rechazar a los asaltantes. No obstante, nada demostraba que los príncipes chipriotas estuvieran implicados en aquel asunto. Los productos que vendían parecían no tener ninguna relación con los lotes de tejidos y de maderas preciosas robados. Al cabo de quince días, Moshem ordenó a Tefir que abandonara la vigilancia. Pero su desconfianza se negaba a desaparecer. Hizo partícipe de sus recelos a Djoser y le propuso conceder audiencia a los dos príncipes para saber las razones de su presencia en Mennof-Ra.

Dos días más tarde, Tash’Kor y Polis eran recibidos en palacio. Debido al luto que afectaba a los Dos Reinos, la recepción tuvo lugar en el despacho del Horus y no en la gran sala del trono. Sólo estaban presentes unos cuantos colaboradores cercanos al rey. Contrariamente a la costumbre, Djoser no llevaba la barba postiza. La suya, la natural, la sustituía. Llevaba el nemés con el ureo y se sentaba muy erguido, casi rígido. En sus rasgos ajados por el cansancio no se translucía ningún sentimiento. Tash’Kor se inclinó y tomó la palabra:

—Mi señor, agradecemos tu acogida. Como bien sabes, ya no somos soberanos de Chipre. El infame usurpador Judir nos arrebató el trono, y apenas tuvimos tiempo para huir en compañía de nuestros más fieles seguidores. La fortuna que hemos conseguido salvar no nos permite siquiera pensar en emprender una nueva lucha contra el traidor.

Djoser observó a los dos hombres y luego tomó la palabra.

—En efecto, Moshem me ha contado vuestras desventuras. Tal vez sean un reflejo de la verdad, y vuestras palabras sean las de Ma’at. Sin embargo, acaban de notificarme que una flota egipcia ha sido atacada una vez más por los Pueblos del Mar, que se refugian en Chipre. Pese a la rápida intervención de las naves de guerra que la escoltaban, cuatro barcos han sido capturados y dos hundidos. Comprenderéis que este acto de guerra deliberado no despierte mis simpatías por los ciudadanos de vuestra isla.

Polis abrió los brazos en señal de impotencia.

—Estamos afligidos ante este nuevo acto bárbaro, mi señor. Pero no puedes hacernos responsables de él.

—En efecto —replicó secamente Djoser—. No tengo ninguna prueba que me permita acusaros. Sin embargo, tampoco nada os exculpa. Comprenderéis que, en tales condiciones, no pueda recibiros con los brazos abiertos. Podría encarcelaros, por precaución, o bien expulsaros. Pero, si no estáis implicados en esta acción innombrable, cometería una injusticia. Así pues, admito que permanezcáis en Mennof-Ra.

Polis se postró a los pies del soberano.

—¡Te lo agradecemos, oh gran rey!

—Pero ¡cuidado! —precisó Djoser—. Los Dos Reinos siempre se han mostrado hospitalarios con los forasteros, y podréis residir en la capital bajo mi protección. Vuestros bienes serán sometidos a las mismas tasas que los de los egipcios, y vuestros derechos serán idénticos. Sin embargo, tened siempre presente que vuestro pueblo y el nuestro no son ni amigos ni aliados. Vuestra presencia sólo es tolerada. A la menor actividad sospechosa, seréis expulsados o encarcelados. Si estas condiciones no son de vuestro agrado, sois libres de partir de Kemit lo antes posible.

—Mi señor —dijo Polis—, te suplico que creas que no hemos venido como enemigos, y que somos por completo ajenos a los crímenes cometidos por los Pueblos del Mar. Te agradecemos tu hospitalidad y nos esforzaremos en vivir como los egipcios.

Tash’Kor se inclinó a su vez, con menos entusiasmo que su hermano.

—Que Cipris te sea favorable, oh Horus —respondió sobriamente—. Hallarás en nosotros a tus más fieles súbditos.

Tanis notó en él cierto enojo causado por la intervención de su hermano. Era evidente que Tash’Kor tenía la costumbre de hablar por los dos. La reina los observó con atención. Su presencia le intrigaba y le incomodaba, sin saber por qué. ¿Era por su asombroso parecido, acentuado por el hecho de ir vestidos ambos exactamente del mismo modo? Era difícil distinguirlos, excepto por sus miradas. La de Polis reflejaba una gran franqueza y un amor desmedido por la vida. Sonreía fácilmente y su espontaneidad no era fingida. La invitación real parecía más una citación, y sin duda había temido que lo expulsaran de Kemit. El simple hecho de ser autorizado a quedarse le satisfacía ampliamente.

Por el contrario, no conseguía tener una opinión clara sobre Tash’Kor. Lo adivinaba introvertido, retorcido, calculador; en su mirada brillaba una altanería arrogante que rayaba en el orgullo. Poseía un auténtico ascendiente sobre su hermano, al que también amaba profundamente. Aquella extraña pareja la desconcertaba. Notaba la extraordinaria complicidad y el sólido afecto que unía a ambos hermanos.

Recordó que Tash’Kor, por mediación de su padre Mojtar-Ba, había pedido la mano de Jirá. El joven echaba miradas frecuentes alrededor. Tal vez esperaba verla. Pero Jirá pasaba el tiempo corriendo por el campo con una feroz obstinación. Por lo visto ignoraba su presencia. ¿Cómo reaccionaría cuando se enterase?

Como había pasado todo el día fuera de las murallas Jirá recibió la noticia aquella misma noche. En cuanto supo que su antiguo pretendiente estaba en Mennof-Ra, tuvo una extraña sensación: ganas de huir y un irresistible deseo de verle a la vez. Al día siguiente, pretextando cansancio, no quiso acompañar a Seschi en su búsqueda del asesino y se quedó en la ciudad en compañía de Neserjet, la única a la que había revelado los complejos sentimientos que la encadenaban al príncipe chipriota.

Sus pasos las llevaron irremediablemente hacia el barrio donde se alzaba la casa de Tash’Kor, información revelada por Tefir, el brazo derecho de Moshem. Una violenta emoción que no conseguía dominar se había apoderado de Jirá. A pesar del tiempo transcurrido, a pesar de las duras experiencias vividas, de las que le hacía culpable debido a la maldición que había lanzado sobre Kemit, no olvidaba su mirada brillante. Cuando reconstituía su imagen, su corazón latía más deprisa. Detestaba tener aquellos sentimientos. No estaba dispuesta a perdonarlo. Y sin embargo, tenía que verlo.

Varias veces estuvo a punto de volver a palacio. Pero una fuerza incomprensible la empujaba. A su lado, Neserjet guardaba silencio. Le costaba reconocer a su amiga, cortejada ardientemente por muchos jóvenes nobles, a los que rechazaba con soltura y cinismo. La admiraba por poder tratar a los hombres de aquella manera. Esta vez, sin embargo, parecía una leona buscando al león, arrastrándose hacia él, sometida de antemano. Sentía casi físicamente el sufrimiento que rezumaba Jirá; habría deseado protegerla, pero no podía. La fuerza de aquel sentimiento desconocido la superaba.

Jirá ignoraba la presencia de Neserjet. Estaba desgarrada por emociones contradictorias. Cuando llegó a la casa, se dijo que era una tonta. ¿Qué es lo que buscaba? No tenía absolutamente nada que hacer con aquel individuo que la había humillado y a su paso había sembrado la desdicha. ¿Acaso quería darle la bienvenida, cuando sabía en qué condiciones su padre lo había recibido? Su presencia en Egipto era meramente tolerada; tenía que ajustar su conducta a las decisiones del Horus. Además, aquel perro se lo tenía bien merecido. Furiosa, dio media vuelta y se encaminó apresuradamente hacia el palacio.

De pronto, una voz sonó a sus espaldas. Surgía del pasado, había perdido sus tonalidades juveniles, pero la habría reconocido entre miles.

—¡Princesa Jirá! ¡No huyas!

Ella se volvió. Tash’Kor, sin duda alertado por un criado, salía de su casa. Ella replicó con sequedad:

—¡No estaba huyendo!

Él se acercó y se inclinó ceremoniosamente.

—¡Que los dioses te sean favorables! Soy dichoso al encontrarte. El Horus me recibió ayer en palacio y no tuve el placer de verte.

—Estaba fuera.

Permanecieron unos instantes en un tenso silencio. Jirá habría querido gritarle su odio, escupirle a la cara que se fuera y, sobre todo, que no intentara volver a verla jamás. Las imágenes que la perseguían estaban cargadas de demasiado dolor. Sin embargo, de sus labios no podía salir ni una palabra. Con el tiempo, Tash’Kor se había hecho más corpulento y, pese a su juventud, en el rabillo de los ojos unas ligeras patas de gallo acentuaban su encanto. Azorada, Jirá precisó:

—Yo… estaba buscando al asesino de mi hermana.

—¡Sí, lo sé! Mi corazón está triste por ti y tu familia. A veces los dioses son crueles y permiten que seres como la princesa Inja-Es mueran. Guardo de ella la imagen de una niña bonita y afectuosa.

—Encontraré a su asesino —rugió Jirá—. ¡Quiero matarlo con mis propias manos!

Tash’Kor guardó de nuevo silencio y luego dijo:

—Quizá pueda ayudarte.

—¿Tú?

—Acepta mi hospitalidad. Deseo hablarte.

Jirá se puso a la defensiva.

—¿Qué tienes que decirme?

—Tengo… algunas revelaciones que hacerte. —Miró a Neserjet y añadió en voz baja—, pero sólo te las puedo hacer a ti.

—Neserjet es mi amiga. Puede oírlo todo.

—No hablaré delante de ella. Es demasiado importante.

Jirá vaciló. Él insistió:

—No corres ningún peligro. Tu padre sabrá por Neserjet dónde estás. ¿O es que te doy miedo?

—¡No te tengo ningún miedo! —replicó ella bruscamente.

Se volvió hacia Neserjet.

—¡Vuelve a palacio! No te necesito.

—Pero princesa…

—¡Haz lo que te digo!

Desconcertada, la muchacha obedeció. Con una sonrisa satisfecha, Tash’Kor invitó a Jirá a entrar en la casa. A juzgar por el estado de las paredes, había pasado mucho tiempo abandonada. El antiguo propietario la había recibido en herencia y no iba prácticamente nunca, tal como le explicó Tash’Kor. La había comprado por un precio irrisorio.

Una joven salió a su encuentro. Con el fin de dejar claro que era la preferida de Tash’Kor, quiso abrazarlo. Pero él la rechazó secamente.

—¡Déjanos, Taina! Necesito estar a solas con la princesa Jirá.

El despecho y la ira se marcaron en los rasgos de la chica.

—Mi señor…

—¡Obedece!

Dedicó una mirada asesina a Jirá, pero al fin se sometió. La princesa, incómoda y furiosa por estarlo, estudió el lugar. Era una sala amplia, con las paredes decoradas con esteras de colores, que daba a una terraza. Más allá, un jardincito con palmeras, acacias y sicómoros contenía un pequeño estanque umbrío. La casa estaba organizada en torno al jardín, pero la mayoría de instalaciones no eran más que almacenes en ruinas por los que el nuevo dueño no parecía preocuparse mucho. Unos perfumes poco habituales, traídos sin duda de Chipre, flotaban en el aire.

Tash’Kor y Jirá tomaron asiento en sillones de cedro que unos esclavos instalaron en la terraza. Una criada trajo cerveza fresca y dátiles. En cuanto se hallaron solos, Jirá, como para liberarse de la angustia que le atenazaba el vientre, atacó:

—Antes que nada quiero prevenirte, príncipe Tash’Kor: ¡jamás te perdonaré el mal que causaste a mi país!

—¿El mal? ¿Qué mal? —preguntó, extrañado por aquella repentina agresividad.

—Después de tu partida cayeron sobre Kemit terribles plagas. Desde Per Bastet hasta Kennehut los campos fueron devastados por una nube de langostas. Devoraron todas las cosechas. Y a continuación la muerte negra se abatió sobre el Delta, matando a decenas de miles de personas.

—¿Y me acusas de ser responsable de esas catástrofes? —se indignó él.

—¡No seas hipócrita! ¿Crees que he olvidado la maldición que ordenaste echar a tu mago sobre las Dos Tierras en el momento de tu partida, hace cinco años? Jamás he hablado de ello con mi padre. Pero hoy, si se lo contase, dudo que te permitiera quedarte en Mennof-Ra. ¡Sin duda te haría detener y condenar!

Tash’Kor la contempló estupefacto. Luego esbozó una leve sonrisa sarcástica.

—¡Ahora lo recuerdo! ¿Y de verdad creíste que llevé a cabo mi amenaza?

—¿Te burlas de mí?

—¿Pensaste que Jokán tenía realmente poderes para hacer caer esas catástrofes sobre Kemit?

—¡Por supuesto! Además, los acontecimientos se ajustaron a su voluntad.

—No es cierto, Jirá. Solamente los dioses tienen suficiente poder para desencadenar tales calamidades. La magia de Jokán no es tan grande que pueda formar nubes de langostas o provocar una epidemia de muerte negra. Además, aunque lo hubiera sido, yo nunca habría actuado de ese modo. No habría hecho que tu pueblo cargase con todo el peso de mi cólera. Sólo iba dirigida contra tu padre y contra ti.

—Entonces ¿por qué me dijiste todo aquello?

—Para asustarte. Estaba furioso.

Se hizo un silencio. Jirá observó a su anfitrión con una mirada diferente. Sus palabras parecían sinceras. Y, sobre todo, tenía ganas de creerle. En el fondo siempre había esperado que él no tuviera nada que ver con aquellos cataclismos. Tash’Kor prosiguió, presa del nerviosismo:

—¡Debes entenderme! Mi padre acababa de sufrir una profunda humillación. Le vengué como pude intentando infundirte miedo. Por lo visto lo conseguí. Pero las plagas que vinieron después no fueron más que coincidencias.

—Coincidencias…

—Jamás pedí a Jokán que empleara sus poderes contra Kemit. Él habría sido incapaz. Pero tal vez esas catástrofes fueran el precio a pagar por el padecimiento que tu padre infligió a mi pueblo.

—Mi padre nunca deseó perjudicar a Chipre. Pero tenía grandes preocupaciones. A pesar de las precauciones adoptadas, los Dos Reinos también sufrieron mucho.

—Vuestras reservas eran suficientemente grandes para salvarnos. Os podíamos pagar con creces.

—No había suficiente grano tras el paso de las langostas. La hambruna también nos afectó y los egipcios perecieron a millares.

—Vuestro egoísmo provocó la ira y la venganza de los dioses —insistió Tash’Kor—. Yo no tuve nada que ver.

Su rostro se ensombreció. Jirá no supo cómo reaccionar. Sus últimas palabras la habían perturbado. Había dicho la verdad: los cataclismos que se habían cebado en las Dos Tierras no eran obra suya. Así pues, el odio desmedido que sentía por él se disipó como si nunca hubiese existido. Comprendió que había querido odiarlo, pero el amor que sentía por él era mucho más poderoso, puesto que había resistido a cinco años de separación. Alimentado por el odio, estallaba de repente con tanta fuerza que se habría echado a llorar. Pero ya no sabía cómo reanudar el diálogo con Tash’Kor. Declaró, casi tímidamente:

—Ahora debemos olvidar todo eso. Nadie puede cambiar lo que ya ha sido.

—Pero ¿cómo olvidar? —replicó él con brusquedad—. Hoy en día los tiempos son mejores y ya no es momento de restricciones. Todo el mundo come a su antojo, hasta el más humilde campesino. Sin embargo, mi padre ha muerto y un perro usurpador ocupa el trono que nos pertenecía a mi hermano Polis y a mí. Había esperado recibir el apoyo de Djoser, pero ni siquiera me ha dejado tiempo para hablarle, y ha insistido en que mi presencia en Mennof-Ra sólo es tolerada.

—¿Conoces el motivo? El Horus siempre se ha mostrado benevolente con los forasteros.

—Por lo que he podido entender, una flota pirata atacó un convoy comercial procedente de Biblos. Parece considerarme responsable. Se empeña en confundir a mi gente con los Pueblos del Mar. —Apretó los puños—. ¡Pero no tengo ninguna relación con ellos! ¡Ninguna!

Conmovida por su desespero, Jirá le tomó la mano.

—Lo siento mucho. Escucha, hablaré con mi padre. Quisiera reparar el daño que te hicieron hace cinco años.

—Dudo que sea posible —contestó con voz quejosa—. Tú todavía tienes a tu madre. Yo vi languidecer a la mía lentamente, hasta quedarse en la piel y los huesos. Cada día lloraba porque tenía hambre. No teníamos más comida que gusanos y hojas de arbustos. Le sangraban las encías, se le caían los dientes y el pelo. Una mañana ya no despertó. En cuanto a mi padre… —Se giró bruscamente hacia ella—. ¿Sabes lo que le ocurrió cuando llegamos a Alasia? El pueblo lo estaba esperando, muerto de hambre pero lleno de esperanza. Cuando los ciudadanos supieron que no les traíamos nada, invadieron el palacio y mataron a la familia real y la corte. La guardia se puso de su parte. Solamente Polis y yo pudimos escapar junto con nuestra madre y unos pocos leales. Muchos de ellos se dejaron matar para que pudiéramos huir. Mi padre y mis otros hermanos no tuvieron esa suerte. Los empalaron en largas lanzas y, cuando aún no estaban muertos siquiera, los asaron y los devoraron.

—¡Qué horror! —exclamó Jirá.

—Nosotros presenciamos esa aberración. Nos habíamos refugiado en un sótano cuyo tragaluz daba a la plaza real. Todavía tengo incrustados en el oído los alaridos de terror de mis hermanas pequeñas. —Permaneció un instante en silencio y luego continuó con voz sorda—. Por esa razón yo también te odio desde hace cinco años, a ti y a tu familia, porque os consideraba responsables de la muerte de los míos.

Jirá retiró bruscamente la mano.

—Y has venido a vengarte… —Se puso en pie de un brinco y exclamó—: ¡Eres tú quien ha mandado matar a Inja-Es!

Él la miró fijamente a los ojos.

—¡No! ¡No he sido yo!

—¿Cómo puedo creerte?

—Porque su asesino es mi prisionero.

Capítulo 25

Jirá lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—Eso es imposible. Los guardias reales llevan veinte días buscándolo inútilmente. Seschi y yo hemos explorado todos los escondrijos de Mennof-Ra y alrededores. No hemos encontrado nada, ni el menor indicio. Y tú quieres hacerme creer…

—Se había refugiado en una red de canales subterráneos abandonados. Uno de ellos va a parar al fondo de mi jardín.

Una brusca cólera invadió a Jirá.

—¿Por qué no has avisado a mi padre?

—Tenía la intención de hacerlo. Pero quería que hablases antes con él. Me ha hecho unas extrañas revelaciones sobre ti.

—¿Sobre mí?

—Sin embargo, me pregunto si tengo derecho a contártelo. Puede causarte mucho dolor.

—¡Quiero saberlo!

Tash’Kor se encogió de hombros.

—¡Peor para ti! Hace unos días un hombre intentó robarme comida colándose en la cocina durante la noche. Pero yo no dormía aún y, con la ayuda de mis criados, lo reduje. Creí que era un atracador o un mendigo. Le hice hablar. Así fue como supe que había intentado matar a tu madre y que tu hermana Inja-Es se había interpuesto desagraciadamente en su trayectoria. Pensaba entregarlo al señor Moshem, pero primero quise comprender qué había motivado sus actos. Lo que me contó te concernía directamente. Por eso lo he mantenido en secreto.

—¿Qué te contó?

—Ahora lo sabrás. ¡Sígueme!

La condujo hacia los almacenes en ruinas, hasta una puerta que daba a un pequeño habitáculo utilizado antiguamente como despensa.

—Cuando los guardias de Moshem registraron mi casa, no encontraron nada porque todavía no lo había hecho prisionero. Le he hecho creer que yo también odiaba a la reina y que pronto iba a presentarle a alguien que le ayudaría a escapar de los Dos Reinos. Ni siquiera mi hermano sabe que está aquí. Solamente Jokán y Medik, mi fiel guardaespaldas, están al corriente.

—Se refugió en los canales —murmuró Jirá ensimismada—. Pero entonces eso significa que no tenía cómplices.

—Eso no está muy claro. Me contó una historia que no entendí muy bien, según la cual un hombre enmascarado fue a verlo para alentarlo a cometer el crimen y ayudarle a huir después. Había quedado en reunirse con él en el puerto, pero, cuando acudió a la cita una vez cumplido su cometido, el hombre no apareció. Me pregunto si no se lo habrá inventado todo. Ese individuo me parece un poco loco.

Agarró una antorcha y abrió la puerta. Una escalera se hundía en las profundidades del suelo, desembocando en una especie de cripta, sin duda los cimientos de una casa mucho más antigua. Tras un montón de objetos y escombros de todo tipo había un hombre sentado contra la pared rocosa, con los ojos brillantes de fiebre.

Enjalil estaba en los huesos. Sus enjutas mejillas estaban devoradas por una escasa barba de un gris sucio, raída en algunos puntos. Le temblaban las manos y rezumaba un hedor indescriptible. Jirá se había imaginado al asesino de Inja-Es de otra manera. Esperaba sentir odio, pero sólo sentía un profundo asco. Casi dudaba que su hermanita hubiese perecido a manos de aquella larva humana. Pero Tash’Kor no podía haberse inventado semejante historia.

El príncipe propinó una violenta patada al prisionero, que dio un respingo con ojos de asombro. Por lo visto no esperaba ser tratado así por el hombre que le había salvado la vida al acogerlo en su casa.

—¿Qué ocurre, mi señor? —gimió incrédulo.

—¡Mira a esta joven! ¿La reconoces?

Acercó la antorcha a la cara de Jirá. Enjalil profirió un grito. Su rostro se descompuso de odio y terror a la vez e hizo ademán de levantarse.

—¡Es la cara de la diablesa! —gritó desgañitándose—. ¡Me has traicionado!

—¡Silencio! —rugió Tash’Kor dándole una segunda patada—. Vas a repetirle lo que me contaste a mí.

El hombre estaba demasiado débil para resistirse. Empezó a gemir de nuevo. Tash’Kor insistió:

—¡La conoces! ¡Sabes quién es su auténtico padre!

—¡Sí! ¡Sí! Es Jirá, la hija de la diablesa y de mi amigo, el rey Jacheb de Siyutra.

Jirá se quedó petrificada. Aquel hombre era un demente. No sabía lo que decía.

—¡Sigue! —lo acosó el chipriota—. ¿Por qué mataste a la joven princesa Inja-Es?

—No era a ella a quien quería matar. Quería matar a la monstruosa mujer que destruyó mi ciudad y asesinó a mi rey, pero la niña se interpuso.

—Pero ¿qué está diciendo? —preguntó Jirá, presa de la angustia.

—¡Habla! —espetó Tash’Kor, amenazante.

Enjalil se pegó aún más a la pared rocosa e inició un extraño relato dirigiéndose a Jirá. Su voz era ronca, quebrada, chirriante, y cada una de sus palabras era como un arañazo en el corazón de la princesa.

—Tú crees ser la hija del Horus Djoser, ¡pero es mentira! Tu verdadero padre era Jacheb, rey de Siyutra. Era mi señor y mi mejor amigo. Un día, pronto hará veinte años, admitió a bordo de su barco a una egipcia llamada Tanis y que decía ser princesa.

El desprecio que denotaban sus palabras asqueó a Jirá, que reprimió las ganas de pegarle.

—¡Sigue! —le espetó.

—Se enamoró locamente de ella. Quería convertirla en su reina. Pero ella lo rechazó con desdén. Se creía de una esencia superior. Él lo hizo todo para domesticarla, todo. La acogió en su palacio de Siyutra, junto con sus acompañantes. Pensaba seducirla. Yo le aconsejé que la dejara marchar, pero él intentó retenerla. Ella no lo aceptó. Entonces…

—¿Entonces?

—Ella se vengó de una manera abominable. Sin embargo, él no le había hecho daño alguno. Una noche, la mujer reunió a sus cómplices y se escabulleron hasta los almacenes donde guardábamos nuestras mercancías. Había betún y aceite. Siyutra se extendía en pendiente a lo largo de una garganta. Rompieron las tinajas e incendiaron la ciudad. No pudimos hacer nada para detener el fuego. La mayoría de los nuestros pereció entre las llamas provocadas por aquella diablesa. Cada noche, desde entonces, los gritos de agonía de aquella gente me impiden dormir.

—¡Mi madre jamás habría hecho tal cosa! —protestó Jirá.

El hombre replicó:

—¿Por qué crees que he hecho todo este viaje a riesgo de mi propia vida? —Sus puños se crisparon—. Si un ser abominable hubiera destruido tu ciudad, ¿no tendrías deseos de vengarte?

—¿Qué ocurrió después? —preguntó Jirá con la voz alterada.

—Después de su crimen huyó al desierto. Creí que habría muerto, devorada por los leones. Pero hace unos años, en el puerto de Djura, me tropecé con un viejo marino borracho. Se llamaba Melhok. Me dijo que la mujer había tenido un hijo de mi señor Jacheb. Una niña. Decía que había dado a luz sola, en medio de las fieras. Después un señor egipcio la había recogido y se la había llevado consigo. Se casó con un príncipe de Kemit y se convirtió en reina. Cuando me enteré de todo esto, no tuve más que una idea: matar a la diablesa que había aniquilado a mi pueblo. Esa es la razón por la que vine a Men-nof-Ra.

Señaló a Jirá con un dedo mugriento.

—¡Esa niña que tuvo en el desierto de Punt eres tú!

Jirá dio un paso atrás, atemorizada.

—Mientes —dijo débilmente—. Soy la hija del Horus Djoser.

El hombre rió.

—Eso es lo que siempre has creído, porque te criaron en la mentira. Pero eres la hija de mi señor Jacheb. ¡Y no puedes hacer nada para cambiarlo!

Trastornada, Jirá apenas sintió las lágrimas ardientes que le corrían por las mejillas. De repente su vida se le aparecía bajo una sórdida luz. En otro tiempo su madre había matado a la población entera de una ciudad por razones oscuras pero aparentemente discutibles. Cómo explicar, si no, el feroz odio que aquel hombre sentía hacia ella. Y, sobre todo, ella, Jirá, no era la hija del Horus Djoser. No lo había sido nunca. ¡No era más que una bastarda! ¡Una bastarda!

Una mezcla de asco, cólera, horror e infinita tristeza se apoderó de ella. Ya nada sería como antes.

Tash’Kor la tomó por los hombros y se la llevó aparte.

—Ya te advertí que la verdad podía hacerte daño —dijo con ternura—. Pero hay otra cosa.

—¿Qué más?

—Por una indiscreción de un mercader nómada, me he enterado de que el príncipe Nefer-Sechem-Ptah es hijo de la primera esposa del rey. Se llamaba Letis. Murió antes de que tu madre regresara. Así pues, no tienes ni una gota de sangre en común con él.

—¡Mientes!

—¡No! ¡Seschi no es tu hermano, Jirá! No me sería difícil que el propio mercader te lo contara. Además, supongo que un buen número de personas en palacio lo sabe, pero el rey y la reina quisieron criaros como si fuerais verdaderos hijos de ambos.

Jirá habría querido contestarle, negar aquella abyecta realidad. Pero en el fondo sabía que Tash’Kor no estaba mintiendo. Se giró bruscamente hacia él.

—Por eso mantuviste prisionero a este hombre, ¿no es así?

—Exactamente. También sabía que lo estabas buscando por todas partes junto con Seschi. Querías vengar a tu hermana matando a su asesino con tus propias manos.

De pronto, Jirá sintió una sensación de frío en la palma de la mano. Tardó un instante en comprender que Tash’Kor le había entregado su espada.

—Quería proporcionarte la ocasión de realizar tu venganza.

—¿Mi… venganza?

—¡Ese perro mató a tu hermana, Jirá! Cualesquiera que sean sus motivos, merece la muerte.

La muchacha se echó a temblar.

—Es cierto, pero…

—¡Debes vengar a Inja-Es! ¡Mátalo!

Enjalil ya había entendido lo que le esperaba y quiso escapar. Pero Tash’Kor lo atrapó y lo lanzó violentamente contra la roca. El sumerio se desplomó entre gemidos.

—¡Mátalo! —repitió Tash’Kor.

—No… ¡no puedo!

Jirá fue presa de una violenta náusea. Llevaba quince días soñando con tener entre sus manos al asesino de Inja-Es. Y ahora lo tenía delante, poseía un arma, podía atacarlo, acabar con él, hacerle pagar su atroz crimen. Pero no tenía valor para ello. Una cosa era soñar con la venganza y otra llevarla a cabo. Dar muerte no era un acto tan sencillo, ni aunque el criminal tuviera las manos manchadas con la sangre de un ser querido. Con los ojos clavados en los de Enjalil, Jirá sintió ganas de vomitar. Repitió:

—¡No puedo!

—Entonces lo soltaré.

—¿Qué?

—Si tu padre se entera de que he retenido al asesino de su hija en vez de entregarlo, me arrestará y condenará. Todo esto lo he hecho por ti, Jirá. Esta historia tiene que quedar entre nosotros.

—Le explicaré…

—¿Qué le explicarás? ¿Que no eres su hija?

—¡No… no lo sé!

—¡Tienes que encontrar valor para matar a este perro! A menos que quieras mi perdición…

—¡No!

Tash’Kor la miró fijamente a los ojos. Jirá se estremeció. Le pareció volver a ver aquel destello rojo en su mirada, una luz infernal. Simultáneamente, la mano del chipriota se cerró sobre la suya. La forzó a caminar hacia el prisionero, que se arrastró para ponerse fuera de su alcance. Pero la cripta no tenía otra salida. Empezó a gemir de terror. Ni siquiera tenía fuerzas para levantarse.

—¡Tienes que hacerlo, Jirá! Este hombre mató a tu hermana, pero también ha asesinado a viajeros y campesinos para llegar hasta aquí. Es un bandido, un criminal.

Al borde de la histeria, Jirá replicó:

—¡Entonces tal vez mi padre también sea un criminal!

—¡No! Este perro se convirtió en lo que es tras la destrucción de Siyutra. Tuvo que matar para sobrevivir porque lo había perdido todo.

Ahora ya casi la empujaba. Los dos iban avanzando hacia el sumerio, quien, acorralado, halló por fin fuerzas para incorporarse. Con los ojos impregnados de locura, se lanzó sobre Jirá. La mano de Tash’Kor, que cubría la de la muchacha, se crispó en el mango de la espada y la hoja se hundió en el vientre de Enjalil como en un saco de grano. El hombre profirió un grito de horror y extendió las manos como para arrancar los ojos de Jirá, que se puso a chillar. Fue consciente de que la mano de Tash’Kor la forzaba a remover el arma en las entrañas de su víctima. De la boca del sumerio brotó un chorro de sangre que salpicó a la princesa. Después cayó lentamente hacia adelante; sus ojos, llenos de locura e incomprensión, se aferraban desesperadamente a los de Jirá. Al fin se escurrió hasta el suelo, mientras la hoja escarlata seguía en la mano de la joven, separándose del cuerpo con un horrible ruido, como de tela al rasgarse. Tash’Kor la soltó. Ella se tambaleó, aturdida. El olor de sangre la mareaba. Vacilante, llegó hasta la pared y vomitó. Cuando las náuseas se calmaron, balbuceó:

—¿Por qué me has obligado a matarlo?

—¿No es eso lo que querías? —respondió él con voz sombría mientras recogía su arma.

—Ha sido un acto repugnante. ¡Eres un monstruo!

—¡No! Te he obligado a ejecutar tu propia voluntad, a no ceder ante la cobardía. Es muy fácil mirar a un verdugo matando a alguien que uno mismo desearía matar. Debes asumir la responsabilidad de tus actos. Así es como nos hacemos adultos.

—Pero he matado a un hombre…

—Se lo merecía. Inja-Es no había pedido que la mataran. Has realizado un acto de justicia.

—¡Y me horrorizo de mí misma! ¡Por tu culpa!

La voz de Tash’Kor se hizo más dulce.

—¡Es bueno que sientas horror! Lo contrario significaría que te gusta matar. Entonces serías peor que ese miserable.

Arrojó la espada al suelo y la estrechó entre sus brazos. Jirá, confundida, no opuso resistencia.

—Me preguntas por qué te he obligado a matarlo. Quería regalarte tu venganza, saber si eras digna del… del amor que siento por ti. Te he dicho que había venido a Mennof-Ra para solicitar la ayuda del Horus. Es cierto en parte, por supuesto, pues no he perdido la esperanza de liberar a mi pueblo. Pero, sobre todo, quería verte otra vez. No te he olvidado nunca, Jirá. En aquella época no me di cuenta de que no eras más que una niña. Pero durante estos cinco años no ha pasado ni un solo día en que no haya pensado en ti.

—¿Y esa muchacha?

—¿Taina? Ella no cuenta. ¡Te amo a ti! Y poco me importa quién sea tu padre. Quiero tenerte junto a mí.

Jirá no soñaba con oír otra cosa. Cuando los labios de Tash’Kor se posaron en los suyos, fue presa del vértigo. Temblando de la cabeza a los pies, tuvo la impresión de ser una gacela caída entre las garras de un león. Una ambigua calidez subió por sus piernas, surcó su vientre, acarició sus senos. Unas posesivas manos se deslizaron por su piel, demorándose en puntos dolorosamente precisos. Habría querido resistirse, separarse de él. Pero la extraña mezcla de miedo y deseo que bullía en su interior le embotaba el entendimiento y los sentidos. Unos vigorosos brazos la levantaron, llevándosela fuera de la cripta, lejos de aquella abyecta pesadilla.

La condujo hasta un baño, donde ya los esclavos habían preparado la bañera. Él mismo le quitó el vestido de lino blanco, manchado de la sangre del sumerio. La volvió a tomar en brazos y la metió en el agua tibia. Con la mente en ebullición, Jirá le dejó hacer, permitiendo que sus manos fuertes y suaves la tocaran, la lavaran lentamente, se deslizaran por su piel desnuda hasta los lugares más secretos. A pesar del calor, tenía escalofríos. Jamás habría creído que el cuerpo pudiera ser fuente de un placer tan intenso y devastador.

Al salir del agua, se tumbaron sobre gruesas esteras de colores, en una habitación que daba al jardín, iluminada por el deslumbrante sol. Habría podido llorar de felicidad. No comprendía qué le ocurría. Ya no quería reflexionar más, ni pensar más. Recorrían su cuerpo unas olas deliciosas, mezcladas con un sentimiento remanente de horror provocado por las atroces imágenes que se agolpaban en su memoria. En los labios, en los ojos de Tash’Kor se superponía la mirada demente de Enjalil, su expresión terrorífica cuando había sentido que la vida se le escapaba, sus manos repugnantes tendidas hacia ella. Hizo un movimiento para soltarse. Él la atrajo hacia sí con fuerza. Jirá capituló. No podía luchar y tampoco tenía ganas de hacerlo.

—Todo ha terminado —murmuró la cálida voz de Tash’Kor—. Voy a ayudarte a olvidar. Te amo, amo tu cuerpo, tu piel tan suave bajo mis dedos…

Una marea de caricias envolvió el cuerpo de Jirá. Una mano se insinuó entre sus muslos, se posó sobre su sexo. Sintió que sus piernas se abrían, su respiración se aceleraba. Entonces se volvió exigente. Sus manos se aferraron a las firmes caderas de su amante. Cuando penetró en ella, tuvo ganas de gritar, de dicha, de terror, de afecto, de dolor, no lo sabía muy bien. Con los ojos cerrados, le parecía que el mundo entero estallaba a su alrededor. Hacía tiempo que su cuerpo reclamaba la huella del hombre, pero ella había esperado. Ahora algo había despertado en su interior, algo que no pedía más que satisfacción.

Mucho más tarde, cuando el mundo desintegrado recuperó su forma, cuando los sentidos se apaciguaron, Jirá supo que no pertenecería nunca a otro hombre. Sin duda lo sabía desde la primera vez que lo vio.

Abrió los ojos. La mirada de él estaba posada en ella, enigmática. Una oleada de emociones la invadió. No conseguía penetrar en su misterio. Había en él amor, pero también algo más. Tal vez odio, o un interrogante. Paradójicamente, le daba miedo, pero esa sensación la hacía estremecer de placer. Le gustaba aquella sensación de pertenecerle. Podía hacer con ella lo que quisiera, ella lo aceptaría.

—Yo también quiero estar a tu lado —murmuró.

Ninguno de los dos captó la mirada cargada de odio de Taina, que los observaba en la sombra crepuscular de un bosquecillo de perseas.

Capítulo 26

La noche había caído hacía rato cuando Jirá regresó a la Gran Mansión, donde Neserjet la aguardaba con una mezcla de impaciencia e inquietud. Su extraña actitud sorprendió a la joven beduina. No ignoraba que ningún hombre había puesto todavía la mano sobre Jirá, pero imaginó que ahora ya la cosa estaba hecha. Además, ¿no le había contado el insólito vínculo que la encadenaba al príncipe chipriota, producto de una paradójica mezcla de amor y odio? Esperaba que Jirá le proporcionase los detalles del encuentro y ya disfrutaba por anticipado. Pero ésta no le hizo ninguna confidencia. Al contrario, se encerró en un silencio porfiado e incomprensible. En un primer momento Neserjet se enfadó con ella. ¿Es que no lo compartían todo desde hacía cinco años? Pero después adivinó que le había ocurrido otra cosa. Jirá se frotaba las manos con nerviosismo, como para borrar una huella invisible. Por momentos parecía a punto de echarse a llorar. La angustia y la cólera se transparentaban en su cara, traicionando la incomprensible lucha que se debatía en su interior. ¿Una primera aventura sexual podía provocar aquella reacción?

Muchas veces las dos muchachas dormían juntas, reunidas en la misma cama por sus confidencias y sus risas traviesas. Una complicidad hecha de ternura y de una incipiente sensualidad que habían aprendido a domesticar mientras esperaban la prueba de la primera aventura masculina. Sin embargo, cuando Neserjet intentó deslizarse a su lado, Jirá la rechazó con una violencia impropia. Desconcertada, la joven no se atrevió a insistir. Era la primera vez que su amiga actuaba así.

Sola, Jirá se envolvió en una manta. Pese a la tibieza de la noche, temblaba de frío. Durante largo rato recordó los instantes fuera del tiempo que acababa de vivir con Tash’Kor. El odio que la había animado durante cinco años había desaparecido por completo. El amor exclusivo que llevaba dentro sin saberlo se había liberado al fin, y la había conducido a los brazos del príncipe de ojos turquesa. Habría tenido que sentir una alegría intensa. Pero en aquella experiencia perturbadora se había introducido un malestar pavoroso que le dejaba en el corazón un perfume de destrucción irreversible. Debido a las revelaciones que la habían precedido, tenía la sensación de que el mundo se desmoronaba a su alrededor. Desde su nacimiento había creído ser la hija del dios vivo que reinaba sobre el país más bonito del mundo, Kemit. Sentía por ello un gran orgullo y la certeza de que nada grave podía sucederle. Un profundo amor filial, hecho de admiración y cariño, la ligaba a aquel ser excepcional, cuya voluntad había metamorfoseado el rostro de los Dos Reinos. Neméter le había enseñado la historia de los primeros Horus. Con la excepción del gran Narmer, que había unificado el Alto y el Bajo Egipto, ninguno de ellos se le podía comparar. Aliado con el espíritu fabuloso del gran Imhotep, su propio abuelo, había reconstruido las murallas y los templos de las ciudades más importantes: Nejen, Yeb, On, Per Bastet, Busiris, Buto, Denderah… Pero, sobre todo, había edificado en la meseta del halcón sagrado, Sokaris, una ciudad extraordinaria, que, a simple vista, aunque no estaba todavía terminada, provocaba respeto y veneración tanto entre los egipcios como entre los extranjeros.

Había compartido muchas cosas con aquel dios poderoso cuyo nombre hacía temblar a sus enemigos. Hasta donde alcanzaba su memoria, tenía maravillosos recuerdos, innumerables, anécdotas de caza, juegos, risas. Recordó que él había recogido su primera sangre de mujer… Djoser era para ella más que un padre. Era la imagen misma del hombre tal como lo soñaba, una sutil mezcla de fuerza indomable y de ternura, de complicidad, de amor en estado puro. Ella había crecido, se había desarrollado bajo su sombra benefactora.

Y hoy se había enterado de que aquel dios vivo no era nada suyo, que no había hecho más que alimentarla. No le había dado la vida. ¡Era una extraña para él! ¡Una extraña! Podría gritar de dolor.

Como reacción, una curiosa forma de odio había nacido en ella. Detestaba a Tanis por haberle enmascarado así la verdad, una verdad para la que no estaba preparada. Su madre le había ocultado su verdadero origen; ¡y con razón! ¿Podía confesarle que había matado a su padre y a los habitantes de su ciudad? Sin embargo, aquel padre desconocido, aquel Jacheb, no había cometido más crimen que enamorarse de ella. El tal Enjalil no había podido mentir sobre ese punto. A partir de aquel momento se había convertido en un bandido. Pero ¿lo habría sido sin aquel primer drama que había decidido su vida? En cuanto a ella, Jirá, Tanis la había privado de su verdadero padre, un padre al que ya lamentaba no haber conocido. Le reprochaba también haber engañado a Djoser con otro. Poco le importaba que aquella historia fuese antigua. No deseaba hablarle de ello. Además, no podía abordar el tema sin condenar a Tash’Kor. No lograba conciliar el sueño. Habría querido gritar su rabia y su tristeza, pero debía ahogarlas, comprimirlas en lo más profundo de su ser. Tuvo que levantarse varias veces durante la noche para vomitar, tan fuerte era el dolor que le revolvía el estómago.

En medio de aquella confusión, una sola idea la dominaba: había acusado a Tash’Kor infundadamente. Él no era responsable de las catástrofes que habían devastado a Kemit después de su partida. Aquella inocencia le alegraba, pues había permitido revelar al fin el amor que sentía por él desde el principio, y que un odio absurdo le había enmascarado. Él también había sufrido en su carne, en su corazón. Poco a poco una idea se abrió paso en su mente: no aceptaría separarse nunca más de aquel hombre misterioso. Sería su compañera, su esposa. Las palabras que él había pronunciado mientras estaba dentro de ella, alrededor de ella, no podían ser mentiras. Él también la amaba, estaba segura.

En la mansión de Tash’Kor también rugía la tormenta. Taina había presenciado, oculta entre los matorrales, los escarceos amorosos de su príncipe y la puta egipcia, tal como la calificó. Prosiguió una memorable escena de celos que divirtió enormemente a Polis, encantado con aquellos cambios de humor. Aquello le confirmaba en su decisión de no atarse jamás a una sola compañera. Pero Tash’Kor no era hombre que aceptase sin pestañear los alaridos de una mujer posesiva. Taina lo experimentó cruelmente: cuando él consideró que había sobrepasado los límites, la mujer recibió una bofetada magistral que la hizo rodar por el suelo. Se echó a llorar y luego replicó:

—¡La quieres más que a mí!

—¡Cállate, hembra estúpida! ¡No has entendido nada!

—Y además, ¿quién es ese prisionero que le has enseñado?

Tash’Kor se quedó perplejo. Ella no habría tenido que saber nunca de la existencia del sumerio. Se acercó lentamente a ella, con una expresión dura en la cara. Su mirada negra hizo temblar a la joven.

—¿Qué prisionero? —preguntó con voz apenas audible.

Taina temblaba de miedo, pero encontró valor para continuar:

—Os he seguido. ¡Tienes a un hombre encerrado en secreto, en una cripta, debajo de los viejos almacenes! ¿Por qué se lo has enseñado a esa… esa furcia?

—¡Eso no es asunto tuyo!

—He escuchado lo que has dicho, y lo que ha explicado ese prisionero.

—¿Te has atrevido?

—Estoy segura de que tú eres el enmascarado que lo visitó poco antes del atentado que costó la vida a la hija del rey.

Tash’Kor alzó la mano para hacerla callar, pero Polis detuvo su gesto.

—¡Espera, hermano! ¿De qué está hablando?

—¡No te preocupes por eso! Este asunto sólo me concierne a mí.

—¿Quién es ese prisionero?

—¡No importa! Está muerto.

—¿Muerto?

—Se trataba del hombre que mató a la princesa Inja-Es. Se lo he entregado a Jirá. Ella lo ha matado. Eso es todo.

—¿Cómo cayó en tus manos?

—Después de su crimen se refugió en los canales subterráneos de la casa. Lo sorprendí intentando robar comida. Le sonsaqué y así supe quién era.

—¿Y ese enmascarado del que hablaba Taina?

Tash’Kor dudó, pero se decidió a informar a su hermano de lo que sabía.

—¿Por qué no me hablaste antes de todo esto? —dijo Polis al fin.

—Quería volver a ver a esa Jirá. Ya sabes por qué. Ese sumerio era el medio de atraerla hasta aquí. ¡No hay nada más! ¡Nada!

Se giró hacia Taina.

—En cuanto a ti, eres una estúpida por enfadarte de ese modo. Odio a esa princesa egipcia. Un día de estos la mataré. Esta tarde no he hecho más que domesticarla para que caiga mejor en mi trampa. Así que no tienes nada que temer.

El odio que sentía vibrar en la voz de su amante tranquilizó un tanto a Taina. Se levantó del suelo y fue a acurrucarse entre sus brazos. Ambos se alejaron en dirección a la habitación del príncipe. Polis permaneció un largo rato pensativo. No le gustaba la luz que había visto brillar en los ojos de su gemelo. Era raro que su hermano le ocultara algo. ¿Quién sería aquel hombre enmascarado que había visitado al asesino poco antes de su crimen? Tash’Kor había podido muy bien esconder su rostro, a fin de que el sumerio no lo reconociese después.

Una verdad horrible se instaló poco a poco en el espíritu del joven príncipe. Conocía lo suficiente a Tash’Kor para saber que era capaz tanto de lo mejor como de lo peor. Su tormentosa vida no le había incitado a la piedad. Odiaba a aquella Jirá desde hacía más de cinco años. Jamás había podido olvidar su desdén. Se había ausentado a menudo en los últimos días. Muy bien había podido dar con el futuro asesino, merodeando alrededor de palacio. Lo había seguido hasta su escondite. Con la cara enmascarada, le había alentado a cometer su crimen, haciéndole creer que le ayudaría a escapar después. Pero no había cumplido su compromiso, y el sumerio, abandonado, se había visto obligado a refugiarse en los canales subterráneos. Más tarde, por pura casualidad, había intentado robar comida en la casa del mismo hombre que le había traicionado.

Polis tardó mucho en conciliar el sueño aquella noche. Porque, fuesen cuales fuesen los crímenes cometidos por Tash’Kor, aunque fuese por persona interpuesta, él nunca le traicionaría. Era su hermano gemelo. Pero el porvenir le pareció sombrío, pues no tenía más que una relativa confianza en Taina, hija de un noble de la pequeña ciudad de Ugarit, al norte del Levante. Tash’Kor la había tomado como amante. Él mismo se había aprovechado de sus favores, pues su hermano lo compartía todo con él, incluidas las mujeres. Jamás una de ellas había demostrado tanta perversidad y apetito. Como fiel adorador de Cipris, habría debido de estar encantado, pero en realidad le inquietaba. En aquella muchacha había algo malsano, y en particular una irreprimible propensión a los celos más enfermizos.

Al día siguiente, Jirá mantuvo su actitud distante hacia Neserjet. No podía confesar la información que había recibido sin perder valor a sus ojos. Y a Jirá le agradaba la admiración incondicional que su compañera sentía por ella. El hecho de que fuera la hija del Horus tenía mucho que ver con esa veneración. Si Neserjet se enteraba de que no era más que una bastarda, su admiración se desvanecería. Jirá habría querido creer que eso no tenía ninguna importancia, pero, por el contrario, era el reflejo de lo que pensarían los demás si se descubría la verdad. Ya no sería la hija de Neteri-Jet, sino la de un oscuro rey del lejano país de Punt. Y eso no podía aceptarlo.

Desamparada, Neserjet halló refugio junto a Seschi, a quien siempre recurría cuando algo iba mal. Su fuerza tranquila, su humor siempre estable y su alegría la tranquilizaban. Neserjet siempre había estado enamorada de él, pero prefería comportarse como una amiga, para no sufrir por su notoria infidelidad. Para Seschi, Neserjet era como un doble de Jirá, y los sentimientos que tenía por ella eran idénticos. Como la respetaba, nunca había intentado la menor aventura con ella. Los dos salían ganando. Así pues, cuando ella fue a buscarle, él la trató como a la hermanita adoptiva que en parte era.

Neserjet temblaba por Jirá. Aquel Tash’Kor no le inspiraba ninguna confianza. En su mirada brillaba una cínica frialdad. Aquel hombre no conocía la piedad y sabía manipular a los demás para conseguir sus objetivos. Tenía que impedir que hiciera daño a su amiga. Contó a Seschi dónde había estado Jirá el día anterior y el tiempo que había permanecido en casa del chipriota.

—Por los dioses, deberías habérmelo dicho antes —exclamó el joven—. Tengo que hablarle.

Ambos se precipitaron hacia los aposentos de Jirá.

Capítulo 27

Jirá estaba saliendo del baño donde sus sirvientas acababan de untarle aceites perfumados, cuando Seschi irrumpió en su habitación cual toro enloquecido. Ignorando el hecho de que la joven no llevaba estrictamente nada, Seschi atacó:

—¿Por qué fuiste a ver a los chipriotas ayer?

A Jirá nunca le habían impresionado los arranques de ira de Seschi. Replicó resueltamente:

—No tengo que darte ninguna explicación. Soy libre de actuar como me dé la gana.

—¿Piensas que nuestro padre estaría satisfecho al saberte en compañía de esos chipriotas?

—Son amigos míos. ¿Qué tienes tú que reprocharles?

—Los Pueblos del Mar atacaron una flota comercial hace poco. ¿Acaso no sabes que Chipre les presta su apoyo?

Jirá se encogió de hombros mientras una esclava la ayudaba a ponerse un vestido de lino blanco bordado con hilo de oro.

—¡Eso es ridículo! Tash’Kor no es responsable de ese ataque.

—No estoy tan seguro.

Jirá hizo caso omiso de la réplica y caminó hacia Neserjet, quien estaba visiblemente incómoda. La miró de arriba abajo con ojos llenos de desprecio y le espetó:

—¡Eres tú la que me ha traicionado!

—¡Yo no te he traicionado, princesa! Estaba preocupada por ti. Ayer volviste tarde y ni siquiera quisiste hablarme. Esta mañana me has vuelto a rechazar. Parecías muy desdichada.

—¿Y eso es asunto tuyo?

Neserjet separó los brazos:

—Yo sólo quería ayudarte…

—¿Yendo a denunciarme a Seschi? —espetó Jirá.

—Ella ha actuado como debía. Tú no tienes nada que hacer con los chipriotas. En Mennof-Ra sólo se les tolera. El Horus no aceptará jamás que su hija tenga tratos con ellos.

—¿Su hija, dices? —exclamó Jirá, presa de una repentina cólera—. ¡Pero es que yo no soy su hija! ¡Soy una bastarda!

—¿Qué estás diciendo?

—¡La verdad! ¡Jamás he sido su hija! ¡Y tú ni siquiera eres mi hermano!

Seschi creyó que se había vuelto loca. Jirá prosiguió, con una risa llena de desespero.

—Mi verdadero padre es un rey de Punt al que mi madre mató en su momento, después de concebirme. En cuanto a ti, ¡tranquilízate! Tú sí eres hijo de Djoser. Pero tu madre no es Tanis. Djoser amó a otra mujer antes que a ella. Se llamaba Letis. Ella fue quien te trajo al mundo.

Confundido, Seschi no supo qué responder. Las palabras que salían de los labios de la muchacha vibraban con un acento de verdad incuestionable. Una verdad que tal vez conocía en el fondo de sí mismo, pero que jamás había querido oír. Algunos criados habían hecho alusión a veces a aquella otra mujer delante de él, sembrando la duda en su espíritu. Pero nunca había intentado profundizar en la cuestión. Tanis siempre había estado a su lado, y eso era lo único que contaba.

—¿Es ese chipriota el que te ha contado todo esto?

Arrastrado por su furia y por el agotamiento de su larga noche de pesadillas, Jirá no se había dado cuenta de que había estado a punto de traicionar a Tash’Kor. Replicó con un tono que quería parecer seguro:

—Él no tiene nada que ver en esto. Esta información proviene de un viajero al que conocí ayer mientras buscaba al asesino de Inja-Es.

—¿Un viajero?

Jirá sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Tenía que inventar una mentira al instante o de lo contrario condenaría a su amigo. Entonces recordó que dos días antes había ido sola al puerto mientras Seschi visitaba Turah.

—Me topé con él en una taberna del ujer, adonde fui a interrogar a los marineros, por desgracia sin resultado. Ese hombre acudió a mí y dijo que deseaba hablarme. Por su aspecto pensé que podría informarme sobre el asesino de nuestra hermana, pero lo que me explicó no tenía ninguna relación con el criminal. Decía venir de muy lejos, de más allá del país de Kush. En Djura conoció a un viejo capitán que le contó esta historia.

—¿Y tú le creíste?

—¡Sí! No tenía ningún motivo para mentir. Creo que mi madre confirmará su relato.

—¿Dónde está ese viajero?

—¿Cómo voy a saberlo? Podría enseñarte la taberna donde le conocí. Pero puede que ya se haya ido de Mennof-Ra.

Seschi dudó un instante, y luego afirmó:

—Debemos hablar de todo esto con nuestros padres. Sígueme.

Jirá vaciló, pero luego asintió en silencio. No tenía otra opción. Dirigió una mirada de reproche a Neserjet. Ésta entendió que se había inventado la historia del viajero. Su nerviosismo, debido sin duda a la revelación de su nacimiento, había sido inmediatamente posterior a la visita al príncipe chipriota. Pero Jirá callaba, sin duda para protegerlo. Neserjet le dirigió una señal discreta para hacerle entender que guardaría el secreto. Jirá se relajó un poco y siguió los pasos de Seschi.

Unos instantes después se hallaban los tres ante Tanis. Djoser estaba fuera, visitando las obras de la ciudad sagrada. Un dolor insidioso se clavaba en las entrañas de Jirá. Siempre había venerado a su madre, que unía la inteligencia con la feminidad, la belleza con la fuerza. Pero algo se había roto. El relato del sumerio había empañado aquella imagen ideal. De sensibilidad exacerbada, la joven consideraba una traición el que le hubieran ocultado su verdadero origen. De carácter luchador y obstinado, no estaba dispuesta a escuchar ninguna explicación, fuera la que fuese. Con reticencia, confesó a Tanis lo que le habían dicho, describiendo vagamente las circunstancias. La reina no puso en duda la historia. La tesis del viajero era suficientemente imprecisa para ser creíble, y Tanis estaba demasiado trastornada por la actitud de Jirá para plantearse otras preguntas. Su reacción la desconcertaba. Ante la cara terca de la muchacha, tenía la impresión de estar hablando con un bloque de granito. Jirá sufría, y se negaba a abrirse.

El incidente en sí no era dramático. Muchas personas conocían el verdadero origen de los dos niños. Simplemente, con el tiempo, habían evitado revelarles la verdad. Habían sido criados como hermanos y esa situación convenía también a sus padres. Pero Tanis comprendió que Jirá rechazara la idea de no ser la hija de Djoser.

—Tal vez sea culpa mía —dijo con ternura—. Deberíamos haberte contado la verdad antes. Pero ¿es tan importante? Djoser te ama como si hubieras nacido de su sangre. Siempre te ha tratado como hija suya. Ha querido ser ese padre que no tenías. ¿Es un crimen tan grande?

Jirá tardó unos instantes en contestar. Por supuesto que no tenía nada que reprochar a Djoser, al contrario. Pero sí a su madre.

—Ese viajero me dijo que mataste a mi verdadero padre.

Tanis palideció. Excepto los supervivientes de Siyutra, poca gente sabía la auténtica historia. Ahora bien, el asesino de Inja-Es era Enjalil, la mano derecha de Jacheb. Quien había informado a Jirá no podía ser más que uno de sus acólitos.

—¿Cómo podía saberlo él? ¿Quién era ese hombre? ¿Qué aspecto tenía?

—Parecía… un mercader nubio —respondió Jirá evasivamente.

—¿Ni por un instante imaginaste que podías estar delante de un cómplice del miserable que mató a tu hermana? —gruñó Tanis.

Jirá no supo qué responder. Su madre podía descubrir la verdad. Pero tenía que guardar el secreto para salvar a Tash’Kor. Replicó un tanto embarazada:

—Habló de un capitán sumerio, que te habría conocido. Un tal… Melhok, me parece.

—Melhok… —murmuró Tanis.

La cara del viejo marino de Eridu acudió a su mente. Resurgieron dolorosos recuerdos que siempre había querido borrar de su memoria. Conocía demasiado bien la historia relatada por Jirá. La joven, sintiendo que su madre flaqueaba, atacó de nuevo:

—Entonces no mintió: ¡tú mataste a mi auténtico padre!

Trastornada, Tanis vaciló.

—Es cierto, lo maté. Era un criminal.

—Pero le amaste —replicó Jirá—. ¡Ese individuo me dijo que le habías amado apasionadamente! —insistió.

Una fuerte emoción, que su hija no pasó por alto, embargó a Tanis.

—De nada sirve remover esa historia —murmuró—. Habría preferido que no te enteraras nunca de todo esto.

Jirá pensó que su madre pretendía escabullirse y dio libre curso a su ira.

—Si le amabas, ¿por qué le mataste? ¡Era mi padre!

Tanis continuó en silencio. Se daba cuenta de que debería haber llegado más lejos, haberle contado toda la historia a su hija. Pero no tenía valor para revelarle las tormentosas relaciones que la habían unido a Jacheb, la captura y los crímenes de Siyutra, la muerte de Beryl, la ominosa violación durante la cual sin duda ella había sido concebida, las atrocidades cometidas por los piratas y, por último, el incendio que había destruido la ciudad maldita. Volvía a ver a sus verdugos transformados en antorchas vivientes, dando alaridos de odio y terror antes de quedar aniquilados en la hoguera. No se sentía con fuerzas para remover aquel pasado hostil. Aún no. Quizá más adelante.

La muchacha interpretó su silencio de manera diferente. Había tocado un punto débil. Ahora tenía la confirmación de que el sumerio no había mentido. La emoción sentida por su madre era una confesión. Por lo tanto, puesto que le había ocultado la verdad sobre su nacimiento, también era posible que le hubiera mentido sobre los pretendidos crímenes de su padre. Jirá tuvo la terrible sensación de que su madre, aquella madre a la que veneraba, se había convertido, de repente, en una extraña. Tanis tenía también una parte de responsabilidad en la muerte de Inja-Es. Porque, por culpa de sus actos pasados, Enjalil había regresado para asesinarla. El hecho de que se negase a hablar de ello probaba a los ojos de Jirá que ocultaba un terrible secreto. Dividida entre la ira y una terrorífica sensación de angustia y soledad, la princesa se encerró en sí misma.

Durante los días siguientes no vio a nadie. Seschi le había propuesto proseguir con la búsqueda del asesino, pero ella se había negado. No podía decirle que aquella investigación estaba abocada al fracaso, puesto que el sumerio estaba muerto. Sin embargo, se negaba a seguirle la corriente. Se limitó a afirmar que el criminal seguramente habría conseguido escapar. Seschi se encogió de hombros y se fue. Las revelaciones sobre su nacimiento no habían tenido repercusiones en él. La muerte de Inja-Es era mucho más importante. ¿Que Tanis no era su verdadera madre? ¿Y qué? Siempre la había considerado como tal, y nadie podría cambiarlo. En cuanto a Jirá, siempre había sido su hermana, aunque no llevaran la misma sangre. ¡Y que anduviera con cuidado si se empeñaba en volver a ver a aquel perro chipriota!

Pero Jirá seguía profundamente marcada por aquella información. El caos se había adueñado de su espíritu. La imagen de la tormenta que había visto poco antes de la sequía la perseguía. En aquella época había presentido que se avecinaban grandes cambios, grandes adversidades. Pensaba que ya había vivido lo peor durante los años áridos. Hoy se daba cuenta de que se había equivocado. La pesadilla aún estaba por venir, y había caído sobre ella en el momento en que menos lo esperaba. Mientras la más grande de las paces parecía reinar sobre Kemit, todo había dado un vuelco hacia el horror. Primero se había producido la muerte de su hermana, a la que amaba muy especialmente, quizá porque sabía que una amenaza pesaba sobre ella. Los dioses la habían advertido, pero, con el paso del tiempo, había bajado la guardia. Y no había podido hacer nada para impedir que el asesino cometiera su crimen. Un dolor sordo le roía el pecho cuando recordaba el dulce rostro de Inja-Es, su humor siempre igual, su mirada pura y cristalina.

Aquel sentimiento de culpabilidad se mezclaba con la certeza de haber sido traicionada: por su madre, que le había mentido sobre su nacimiento, y por Neserjet, que lo había contado todo a Seschi. Estaba segura de que lo había hecho por celos. Neserjet no podía soportar tener que compartirla algún día con un hombre.

El mismo Djoser la había traicionado, haciéndole creer que era su hija. Su decepción era hoy demasiado cruel. Entre tanta confusión no le quedaba más que una certeza: amaba a Tash’Kor. Sólo él había dicho la verdad. No le había ocultado que le haría sufrir, pero había cumplido con su palabra. ¿Que la había forzado a matar al asesino de Inja-Es? En un primer momento había estado furiosa con él. Pero ahora entendía que no había querido robarle su venganza, que la había obligado, a pesar de su miedo, de su cobardía, a llevar sus actos hasta el final. Aquel Enjalil merecía la muerte. No lamentaba haberlo matado ella misma. Y le daba las gracias a Tash’Kor por haberle facilitado la ocasión para llevar a cabo su venganza.

Y, sobre todo, más allá de la pena que sentía, guardaba el recuerdo del apasionado abrazo que les había unido. Aún le parecía sentir la calidez de sus manos, imperiosas y posesivas, sobre su piel. Era presa de la mayor confusión. Ardía en deseos de ir a verle. Pero estaba segura de que Seschi habría puesto a sus guardias vigilando la casa de los príncipes. La conocía demasiado bien. Asimismo era inútil intentar enviar una carta a Tash’Kor: no sabía leer los medu-néteres.

A menos que…

Poco a poco fue germinando una idea que ahuyentó el sufrimiento. Una idea audaz pero cuyas consecuencias ni siquiera podía imaginar.

Capítulo 28

Dos días después Jirá pedía permiso a su madre para trasladarse a Kennehut. Le dijo que los últimos acontecimientos la habían alterado mucho y que necesitaba calma para ahuyentar la duda de su espíritu. Tanis no puso ninguna objeción, sobre todo porque saberla lejos del príncipe chipriota la tranquilizaría. Jirá no destacaba precisamente por su prudencia, y la reina temía que, en uno de sus arrebatos, su hija decidiese ir a verlo. Neserjet deseaba acompañarla. Jirá accedió. Aunque le guardaba cierto rencor, le agradecía que no hubiera revelado la naturaleza exacta de sus relaciones con Tash’Kor.

Al día siguiente una falúa las conducía hacia el sur para gran alivio de Tanis. Un pequeño destacamento al mando del fiel Kebi protegía la nave.

En Mennof-Ra Moshem había ordenado vigilar la residencia de los príncipes chipriotas. Pero los guardias no observaron nada anormal. Aparentemente molestos por la intrusión de Jirá, los dos príncipes guardaban la mayor discreción.

Unos días después Tash’Kor vendió la casa y puso en orden sus asuntos comerciales con vistas a su próxima partida. Dado que Djoser se había desplazado el día antes a Nejen, realizó una visita de cortesía a Tanis, quien le recibió con desconfianza. Aquel personaje no le inspiraba la menor simpatía, pero ¿no sería porque había intentado llevarse a su hija? Tuvo que reconocer, no obstante, que pocas veces había visto a un hombre tan apuesto. Éste se inclinó ante la reina.

—Que los dioses te bendigan, reina Nefertiti. He venido a informarte de mi partida. Quería agradecerte, y agradecer al Horus, la hospitalidad que nos ha concedido a mi hermano Polis y a mí. Pero me ha parecido entender que nuestra presencia aquí podía provocar algunos malentendidos. No quiero ser motivo de discordia en el seno de una familia a la que respeto y estimo. Así pues, prefiero abandonar los Dos Reinos y dirigirme a los países del Levante, donde aún tengo algunos amigos. Quizá allí encuentre a los aliados que me ayuden a reconquistar mi reino.

—Una sabia decisión —respondió secamente Tanis—. Elevo votos porque tengas un buen viaje. Que sea fructífero y traiga la paz a tu alma.

Tash’Kor hizo una reverencia y salió. Tanis, perpleja, lo siguió con la mirada. No conseguía tener una opinión clara de aquella súbita decisión. Tash’Kor no parecía la clase de hombre que renunciase tan fácilmente. Si Jirá no hubiese estado en Kennehut, habría ordenado un registro minucioso de la casa de los chipriotas y su barco.

La noche siguiente apenas pudo dormir.

La razón de sus temores se materializó tres días más tarde, cuando Neserjet, deshecha en lágrimas, se postró a sus pies.

—Perdona a esta miserable sirvienta, oh mi reina bienamada. Tu hija, la princesa Jirá, ha desaparecido.

Una oleada de angustia ahogó a Tanis.

—¿Cómo que ha desaparecido?

—Llevábamos cuatro días en Kennehut. Yo estaba contenta porque me había perdonado que le hubiese hablado al príncipe Seschi de su visita a los chipriotas. Sin embargo, seguía mostrándose distante conmigo. A menudo deseaba estar a solas. Comprendí que estaba sufriendo mucho por las revelaciones que le habían hecho y respeté su soledad. Una mañana, hace tres días, me dijo que deseaba ir sola hasta el linde del desierto. No me extrañó. Sabía cuánto le fascinaba el Amenti. Empecé a preocuparme a la hora de Ra. La esperaba para almorzar, pero no llegó. Avisé al capitán Kebi, quien envió a sus guardias en su busca. Pero no hallaron nada. Por la noche aún no había vuelto. Interrogaron a los habitantes de Kennehut, a los campesinos, a los pastores, a algunos beduinos. Uno de ellos la había visto dirigirse hacia el desierto, pero nada más. Buscamos, buscamos toda la noche y todo el día siguiente, pero fue inútil.

El desespero y la angustia se apoderaron de Tanis. ¿Acaso había ofendido a los dioses para que la privasen de dos de sus hijas en tan poco tiempo? Jirá no habría podido desaparecer sin dejar ningún rastro. Si la hubiera atacado una manada de leones habrían hallado… algo. Y además, su hija había heredado su misterioso poder sobre los animales. Las fieras no la habrían matado tan fácilmente.

Por sus mejillas empezaron a correr lágrimas de dolor y de ira. ¿Por qué esa pequeña tonta habría querido ir a ver el desierto ella sola, a pesar del peligro? Siempre había obrado a su antojo, como aquella vez en que, en plena noche, había salido tras los pasos de los raptores de Neserjet. Gracias a aquella audacia insensata había podido salvar la vida de la joven. Pero, esta vez, ¿qué le habría sucedido?

Ni siquiera podía desahogarse con Djoser o Imhotep, que se habían trasladado a Nejen para supervisar la evolución de las obras iniciadas en el lugar. No regresarían, como mínimo, antes de un mes.

Su angustia se transformó en furia dos días después, cuando el capitán de la guardia real de Per Bastet le presentó a una joven mujer de ojos dorados que se prosternó ante ella.

—Oh noble reina, esta muchacha dice poseer informaciones sobre la princesa Jirá.

—¿Quién eres? —preguntó Tanis.

—Me llamo Taina, oh Gran Esposa. Soy… bueno, era la compañera del príncipe Tash’Kor.

—¡Habla! ¿Qué sabes?

—Tu hija, la princesa Jirá, se halla a bordo del Corazón de Cipris, el barco de mi señor.

—¡Es imposible!

—Consiguió enviarle un mensaje por mediación del mago Jokán. Sólo él sabe descifrar vuestra escritura sagrada. Sé cuál era su contenido. Estaba presente cuando lo leyó a mi amo. La princesa le hacía saber que deseaba unirse a él para compartir su vida. Pero, si él aceptaba, tenía que abandonar Kemit, pues sabía que sus padres jamás aprobarían su unión. Ella también quería huir, pues no podía soportar seguir viviendo en Mennof-Ra después de lo que había sabido. A continuación le proponía un plan de fuga. Había pretextado el deseo de estar sola para trasladarse a un lugar llamado Kehut, o Kenhut… no recuerdo su nombre. Ese viaje estaba destinado a hacerte creer, poderosa reina, que había renunciado a volver a ver a mi señor. Pero en realidad le pedía que enviara un barco en el que ella pudiera ocultarse.

Tanis sintió un ligero vahído y tuvo que sujetarse al brazo del trono real. Jirá se había burlado de ella. Se había creído traicionada y su espíritu rebelde había imaginado un plan de una audacia insensata para unirse a su príncipe. Todavía era muy joven y muy frágil para sentir la pasión. Pero ¿se lo podía reprochar? ¿Acaso ella misma no había vivido una relación tormentosa con su padre? ¿Lo importante no era que estuviese viva?

—¿Qué ocurrió después? —preguntó en voz queda.

—Mi señor Tash’Kor decidió partir de Kemit. Vendió la casa, liquidó sus negocios y reunió todos sus bienes. Polis protestaba, pero nunca ha sabido oponerse a las decisiones de su hermano.

—Eso explica la marcha precipitada de ese miserable hipócrita —gruñó Tanis—. Llevó su engaño hasta el extremo de visitarme para decirme que no quería ser motivo de discordia.

—Mientras cargaban el barco, envió una falúa con hombres de confianza. Tres días más tarde estaba de vuelta. La princesa iba a bordo, disfrazada de muchacho.

Tanis soltó una risita incongruente. Era la misma estratagema que había utilizado ella para huir de Kemit mucho tiempo atrás. Jirá debía de recordar aquella historia.

—Pero ¿y tú? —prosiguió Tanis—. ¿Cómo es que estás aquí? ¿Qué oscuras razones te impelen a traicionar así a tu señor?

Taina vaciló.

—Conocía los proyectos de mi señor Tash’Kor.

—¿Qué proyectos?

—En realidad vino a Egipto para saciar su sed de venganza. Nunca perdonó al Horus Neteri-Jet que abandonara a su país hace cinco años. Sus padres fallecieron en trágicas circunstancias, y considera al rey Djoser responsable de ello. Por eso decidió asesinar a Jirá. La matará en cuanto llegue a Busiris y luego os enviará su cabeza en una cesta. Es lo que dijo delante de mí cuando la princesa se fue de la casa la primera vez que le visitó.

—¡El muy criminal! —estalló Seschi.

—Pero eso no es todo —continuó Taina—. Estoy casi segura de que él fue el causante de la muerte de tu hija Inja-Es.

Una violenta emoción se apoderó de Tanis.

—¡Habla!

—No tengo pruebas, sólo suposiciones. Tash’Kor tenía a un hombre escondido en una cripta situada bajo la casa. Ese hombre era el asesino que buscabas. Afirmaba que lo había capturado por casualidad cuando estaba agazapado en los canales subterráneos. Pero estoy convencida de que lo había sobornado para matarte, y herir así al rey Djoser. Cuando Jirá fue a visitarle la condujo hasta la cripta, y yo les seguí a escondidas. Oí lo que decía el prisionero. Confesó ser el autor del asesinato, pero también mencionó a un hombre enmascarado al que había conocido unos días antes, que le alentó a realizar su plan y después debía ayudarle a huir. Sin embargo, cuando el asesino fue a su encuentro después de cometer el crimen, el hombre no acudió a la cita. Estoy segura de que ese desconocido no es otro que Tash’Kor. Seguramente se disfrazó e incitó a ese hombre a que cometiera su acto infame. Ahí estaba su venganza.

—¡El muy criminal! —dijo Tanis con rabia.

—Yo no sabía qué hacer, gran reina. Mi corazón se desgarraba entre dos sentimientos. A pesar de mis sospechas, seguía amando a Tash’Kor. Pero sabía del crimen que se disponía a cometer y eso me daba miedo. En Per Bastet me lo confirmó, seguramente para amansarme. No pude soportarlo. Desde luego, ella se había convertido en mi rival. Pero no podía decidirme a apoyar la inmunda comedia que estaba interpretando. Así que aproveché la escala para huir del barco y refugiarme en casa del nomarca. Él fue quien me dio una escolta para venir a verte.

Una mezcla de furia y desespero embargaba el corazón de Tanis. El relato de la chipriota era cierto, no había duda, pues confirmaba lo que ella ya había presentido. Enjalil el sumerio había venido a Mennof-Ra con la intención de matarla, para vengar al pirata Jacheb. Tash’Kor lo debía de haber localizado y lo había utilizado para realizar su acto indigno. Sus odios se complementaban. ¡Y Jirá, esa pequeña estúpida, se había fugado con aquel miserable!

No iba a matarla antes de Busiris. Pero, aun así, ¿no sería ya demasiado tarde para impedirle llevar a cabo su infame venganza? Una repentina náusea sobrecogió a Tanis, cortándole la respiración. El impacto provocado por el fallecimiento de Inja-Es y la preocupación de los últimos días la habían debilitado. Seschi la tomó por los hombros.

—¡Los atraparemos, madre! —exclamó—. No temas. Yo mismo le romperé los huesos a ese perro. Y traeré a casa a esa cabeza de chorlito.

Tanis posó su mano en el puño vigoroso del joven. En ausencia de Djoser, él asumía inconscientemente el papel del padre, con la preciosa espontaneidad de su edad.

—Mi barco, el Espíritu de Ptah, está listo para zarpar. Su tripulación ya está formada. Iba a servirme para visitar los países del Levante, pero cambiaremos de objetivo: ¡perseguiremos a los chipriotas!

Tanis protestó débilmente:

—Pero te llevan cuatro días de ventaja, eso si zarpas hoy mismo.

—Mi barco es más rápido que el suyo. Y mis guerreros están perfectamente entrenados.

—Está bien, hijo mío. Pero me quedaría más tranquila si llevaras contigo a un capitán más curtido.

—Jerseti mandará a mis guerreros. Él me enseñó el manejo de las armas y tengo absoluta confianza en él. Es leal y valiente, mis soldados le respetan y le aprecian. También me llevaré a Hobaja. Él ideó mi barco y es un excelente marino.

Tanis aprobó su elección. Jerseti había iniciado su carrera al servicio de Imhotep, que le había confiado el mando de la guardia de On. En la adolescencia de Seschi, el gran visir lo había propuesto como instructor militar de los jóvenes príncipes. Djoser había estado de acuerdo con esa elección. Conocía el papel desempeñado por el joven comandante en la lucha contra los miembros de la secta de la Serpiente. Así pues, hacía cuatro años que Jerseti entrenaba a los príncipes reales. El Horus le había concedido una casa situada cerca de la Gran Mansión. Hobaja, por su parte, era un hombre cabal, de carácter estable, al que nada en el mundo parecía poder apartar de su gran pasión: el mar. El barco que había creado no tenía equivalente alguno en todo el mundo, y las pruebas realizadas en los últimos meses demostraban una velocidad casi dos veces superior a la del más rápido navío mercante egipcio. Hobaja poseía un sentido innato de la utilización de la madera en la construcción de un barco. Su intuición le había dictado un perfil audaz y alargado, revolucionario, cuya realización le había granjeado las burlas indulgentes de los maestros de aja tradicionales. Pero éstos habían cambiado de parecer cuando comprobaron la prestación del Espíritu de Ptah. El propio gran Imhotep, intrigado por el sorprendente saber de aquel hombre originario de Palestina, le había solicitado varias veces su opinión sobre el transporte de piedras.

Mientras Tanis mandaba a buscar a los dos hombres, se oyó una voz.

—Yo también quisiera ir —imploró Neserjet—. No podré vivir sabiendo que Jirá corre un grave peligro.

—Este viaje será peligroso —objetó Tanis.

—¡No puedo olvidar que ella arriesgó su vida para salvar la mía, oh mi reina! Además, he aprendido a manejar la espada. Sabré defenderme.

—¡Está bien! Si mi hijo acepta llevarte, doy mi consentimiento.

La reina imaginaba que había otro motivo para esa decisión. Neserjet siempre había estado enamorada de Seschi. Ese viaje era la ocasión soñada para estar a solas con él.

Taina intervino:

—Oh gran reina, creo que sería bueno que yo formara parte de la expedición. Tash’Kor es un ser taimado y calculador. Pero lo conozco bien, y también sé que tiene previsto ir a Ugarit en cuanto haya cometido su crimen.

La reina se volvió hacia Seschi. Éste dudó. Aquella joven le causaba una extraña impresión. Su belleza y sensualidad cautivaban a todos los hombres. Entonces ¿por qué a él no le gustaba? No tenía muchas ganas de llevarla a bordo, pero era cierto: podía resultar útil.

—¡Está bien! Te llevaremos.

Tanis, que varios días antes había caído en las redes de las bonitas palabras de Tash’Kor, no podía más que estar de acuerdo. En cambio, Neserjet puso mala cara. No le gustaba aquella chica de mirada amarilla y boca pulposa como una fruta madura. A aquella Taina le importaba un bledo lo que pudiese pasarle a Jirá. Pero sin duda esperaba aprovechar la situación para colarse en la cama de Seschi. Y, como de costumbre, éste no tendría ningún reparo en acogerla. Muy pocas se le habían resistido hasta la fecha. La joven beduina tuvo ganas de llorar de puro despecho.

Más tarde, mientras Seschi había ido a organizar la partida, prevista para el día siguiente al alba, un hombre pidió ser recibido por la reina. Nada más entrar, se postró a sus pies.

—¿Hurajti?

Desde la aventura compartida con Tanis en los peores momentos de la epidemia de muerte negra, el coloso le había consagrado su vida. Había ingresado en la guardia real con una pequeña graduación y una pensión por el mero placer de estar junto a la mujer por la que sentía una admiración sin límites. Dispuesto a entregar su vida por ella, también se había encariñado con los niños, y especialmente con Inja-Es y Jirá. La muerte de la pequeña princesa le había trastornado y había ayudado activamente a Seschi en su búsqueda del asesino.

—Perdona la audacia de tu servidor, oh hermosísima Nefertiti. Mi capitán, el noble Jerseti, me ha informado que va a salir en busca de los raptores de nuestra Jirá. Permite a tu esclavo que vaya con él. Tú conoces mi fuerza, oh mi reina bienamada. Quisiera ofrecer mi brazo y mi vida para ayudar al príncipe Seschi en este combate.

El ardor del gigante convenció a Tanis, que quiso hacerle rabiar un poco:

—Si te vas de palacio, ¿quién me protegerá?

—Pero… mi reina, haré lo que me ordenes.

—En ese caso, prepárate para partir. Creo, en efecto, que tu fuerza será de gran utilidad al lado de mi hijo.

Al día siguiente, cuando los primeros rayos de Jepri dejaban caer sus sombras sobre el ujer, el Espíritu de Ptah zarpaba de Mennof-Ra. A bordo llevaba un centenar de soldados experimentados, armados hasta los dientes, que también hacían de remeros. En proa, rodeado de su estado mayor, Seschi observaba el río. Distintos aromas acuáticos penetraban en sus pulmones y un ligero relente le refrescaba la cara. Río abajo, el Nilo se ensanchaba para separarse en dos brazos, uno de los cuales, hacia el este, llevaba a Busiris. El otro llegaba hasta la lejana Buto. Por oriente se adivinaban las canteras de Turah, de donde se extraía la caliza destinada a la construcción de Saqqara. Varias falúas acompañaron la nave un trecho para luego regresar a puerto.

Seschi había confiado a Hobaja la conducción del barco. Una sorda inquietud le dominaba. Si había que creer a Taina, llevaban ahora casi cinco días de retraso con respecto a los chipriotas. A pesar de los notables resultados del Espíritu de Ptah, no tenían de hecho ninguna posibilidad de alcanzar a los fugitivos antes de Busiris, situado a cuatro días de navegación de Mennof-Ra. Sin duda llegarían demasiado tarde para salvar a Jirá.

Pero, si se daba ese caso, estaba decidido a perseguir al chipriota hasta el fin del mundo.

Capítulo 29

A más de sesenta millas delante de ellos, el Corazón de Cipris navegaba en dirección a Busiris, impulsado por sus sesenta remeros. Desde la cabina de mando situada en popa, Jirá contemplaba las orillas pantanosas, donde, de vez en cuando, las verdes extensiones de papiros daban paso a tierras más firmes sobre las que se alzaban pequeñas aldeas o templos de madera. Nubes de pájaros, ibis, ocas salvajes y patos se desplazaban lentamente sobre las aguas del río, perturbados por el estrépito de los remos. La monotonía de aquel cadencioso ruido la acunaba.

La embargaba una sensación desconocida. Tenía la impresión de presenciar su propia vida como si fuera una espectadora. No era ella quien estaba viviendo aquellos instantes fuera del tiempo. A veces una voz le gritaba que había cometido un enorme error, que el hombre al que amaba y admiraba no era más que un facineroso. En aquellos momentos una irreprimible angustia se apoderaba de ella, y lo absurdo de su conducta se le hacía evidente con una lucidez insoportable. Había dejado una existencia principesca, abandonado a los suyos para seguir a un individuo del que nada sabía y que la había obligado a matar.

Tash’Kor no había tenido dificultades para irse de Mennof-Ra, vender su vivienda y romper sus contactos comerciales. Pensándolo bien, su actitud era, cuanto menos, extraña. Habría querido ver en ello una prueba del amor que le profesaba. Pero le costaba convencerse. Sin duda las cosas habrían sido más sencillas si la hubiera pedido en matrimonio al Horus. A Djoser no le gustaban mucho los chipriotas, pero era muy tolerante. Ahora estaba segura de que habría dado su conformidad a partir del momento en que ella misma aceptase. A pesar de eso, Tash’Kor había huido. Porque, en efecto, esa partida parecía una huida. Tal vez temiese la reacción violenta de Seschi, que lo odiaba. Sin embargo, Jirá sospechaba que había otra razón, pero no lograba desentrañarla.

Aquellos momentos de clarividencia eran pocos. Casi siempre prefería no reflexionar y dejarse llevar por los acontecimientos, gozar totalmente de aquellas cortas noches en que Tash’Kor se reunía con ella y le hacía descubrir sensaciones y placeres insospechados. Había terminado por convencerse de que no había otra cosa que hacer. Una fuerza contra la que no podía luchar la encadenaba a él y, aunque a veces la asustaba, ella se sentía incapaz ya de sustraerse a su dominio. Tenía la sensación de pertenecerle, experimentaba un paradójico deseo de sublevarse y al mismo tiempo una bienaventurada sumisión. No se reconocía a sí misma. Ella, que siempre había tratado a sus pretendientes con desdén y desenvoltura, se sorprendía acechando, incluso buscando, las miradas de su amante, la menor de sus atenciones, inquieta en cuanto él parecía descuidarla o ignorarla. Sentía entonces un misterioso dolor bajo su piel, como una hidra insidiosa que la devorara desde el interior. Pero bastaba un gesto de Tash’Kor, por leve que fuese, para que ese sufrimiento dejara paso a un extraño bienestar.

A lo lejos, en la orilla, unos campesinos cortaban altos tallos de papiros que otros cargaban a lomos de asnos. Jirá no los veía. Sin saberlo, había caído de lleno en la trampa tendida por el chipriota. Una trampa cuyas redes había tejido ella misma. Al recibir la carta, que Jokán le había descifrado de inmediato, Tash’Kor había comprendido que la hora de la venganza se aproximaba. Pese a todas sus precauciones, había detectado a los falsos mendigos apostados por Moshem. Su vida de proscrito le había enseñado a desconfiar de todo, y sobre todo de los hechos en apariencia anodinos. Aquel aumento de pordioseros alrededor de su casa le intrigaba. Había ordenado a sus guerreros que siguieran discretamente a uno de ellos: los había conducido a la Casa de Armas, donde se alojaban los espías del amorrita. El odio de Tash’Kor se había acrecentado aún más, si es que ello era posible. No solamente, tras negar toda ayuda a Chipre, el Horus le trataba con un desprecio que ni siquiera intentaba disimular, sino que además lo tenía vigilado como al peor de los delincuentes.

Había reflexionado largo y tendido sobre distintos modos de vengarse implacablemente, sin llegar a ninguna conclusión, cuando de pronto recibió la carta de Jirá. No dio crédito a lo que leía. Su futura víctima se lanzaba a sus brazos. Ni por un segundo había imaginado que pudiera tratarse de una trampa. La sinceridad del amor que había leído en los ojos de la princesa no podía engañar. Había seguido escrupulosamente sus instrucciones. Para recuperarla en Kennehut, se había desembarazado de la casa y ordenado a su intendente que liquidara sus negocios. Hasta se había permitido despedirse de la reina, quien ni siquiera había intentado ocultar su alivio al verle partir.

Todo se había desarrollado sin incidentes.

Salvo uno.

Taina había desaparecido. Sospechaba el motivo de su repentina marcha. A la altura de Per Bastet, la mujer le había hecho una escena memorable, exigiendo que matara inmediatamente a la furcia egipcia. Él se había negado. Prefería llegar primero a Busiris, para así poder abandonar rápidamente el suelo enemigo. Conocía los secretos de la navegación de altura, y el Gran Verde pronto le ayudaría a librarse de una posible persecución. Ante su negativa, Taina se había encastillado en el silencio. La mañana siguiente ya no se hallaba a bordo. Temiendo que hubiera ido a denunciarlo al nomarca, zarpó a toda prisa.

Jirá se había instalado en el camarote, donde se escondía desde que había subido a bordo. Hacía tres noches que habían salido de la capital y cada tarde él iba a su encuentro. En realidad no estaba muy disgustado porque Taina se hubiera ido. La chica era muy hermosa y le había proporcionado, tanto a él como a Polis, instantes muy agradables; conocía a los hombres y sabía darles placer. Sin embargo, su posesividad y sus celos habían terminado cansándole. Aunque diera la alerta, era demasiado tarde: jamás conseguirían darles alcance.

Mientras tanto, un curioso fenómeno se había producido desde la llegada de Jirá: habría querido odiarla, detestarla con todo su corazón y con toda su alma, pero no lo conseguía. Se aferraba a la idea de que dentro de dos días le cortaría la cabeza para enviársela a su padre. Pero la idea le repugnaba. La profundidad de la mirada verde que posaba sobre él, la luz que brillaba en ella, y que iba destinada a él, le desarmaba. Habría querido vérselas con una mujer perversa a la que no habría tenido ningún remordimiento en liquidar para vengar la ignominiosa muerte de su madre. Ante él no aparecía más que la princesita de leyenda descubierta cinco años atrás a orillas del río-dios. Una mujer de una belleza irresistible cuya presencia, desde entonces, no le abandonaba en sus noches.

En cuanto Jirá pisó la cubierta del barco, él sintió flaquear su odio. La condujo hasta aquel camarote arreglado especialmente para ella y la poseyó salvajemente, como para castigarla por su propia cobardía. Tenía la sensación de haberse traicionado a sí mismo. Y había descubierto a una mujer ávida de amor y placer, una pequeña y fiera leona que sólo él había sabido domar. Un elemento le sedujo la primera vez que la poseyó: no había conocido hombre antes de él. Cuando se separaba de ella, sus ideas de venganza regresaban. Cuando la tenía delante, su ira se diluía y comprendía que ya no podía estar sin ella.

La tercera noche había querido rebajarla, envilecerla. Había llamado a Polis, su doble, su alter ego. Siempre lo había compartido todo con aquel hermano que se le parecía tanto que a veces no sabía bien dónde empezaba uno y dónde terminaba el otro. Había agarrado a Jirá por el cuello y murmurado:

—Si eres mía, también eres suya.

Tumbada, desnuda sobre las esteras de colores, Jirá ni siquiera había intentado rebelarse. Desde su huida había perdido la conciencia de la realidad. La poderosa voluntad de Tash’Kor la dominaba, su voz la subyugaba. Si él ordenaba, ella obedecía. Cuando Polis, tras un instante de vacilación, se tumbó a su lado, ella le abrió los brazos. Después tendió la mano hacia Tash’Kor para que se uniera a ellos.

Jirá guardaba de aquella noche un recuerdo inolvidable, mezcla de caricias y abrazos brutales, deliciosos, donde había sido amada hasta el borde del desfallecimiento por un amante con un solo rostro pero dos cuerpos.

Tash’Kor conservaba un deseo ambiguo, una cicatriz invisible que le hacía sufrir. No había asomo de maldad en la actitud de Jirá. Era joven, inexperta, pero aprendía muy deprisa. La última noche había posado la cabeza sobre su pecho desnudo, de senos tibios y suaves, y ella le había acariciado el pelo como habría hecho con un niño. Polis descansaba cerca de ellos. Jirá había adivinado, sin ser consciente, el dolor que le carcomía, la duda que se insinuaba en él, y había querido responder con su habitual espontaneidad y con ternura.

Ella le desarmaba.

Al alba del quinto día, el Corazón de Cipris avistó Busiris, donde debía abastecerse de víveres y agua. Por la orilla oriental del río se veían aún retazos de noche, efímeros, agazapados entre los campos de papiros y los bosquecillos de tamarices. La orilla occidental, en cambio, se iluminaba con una sinfonía en movimiento de oros y verdes suaves, que respondían a la naciente luz del alba. Las hojas de las palmeras ondeaban bajo la caricia del viento del norte. A lo lejos se alzaban las murallas de la ciudad, bordeadas de embarcaderos. Los peones trajinaban ya, cargando o descargando cajas, gruesos paquetes, pesados troncos de árboles procedentes del Levante y enormes tinajas llenas de incienso, mirra, perfumes, trigo o cebada.

Despertada por los ruidos sordos de la ciudad, Jirá se puso el vestido que el ardor de Tash’Kor le había arrancado por la noche y se atrevió a salir a cubierta. El sol naciente la hizo guiñar los ojos. Una oleada de nostalgia se adueñó de ella. Busiris sería la última imagen que se llevaría de Kemit. Con los olores del agua se mezclaban las fragancias de la cercana tierra. A medida que se acercaban al mar, los árboles desaparecían para dejar paso a una landa desolada y batida por los vientos marítimos. Llenaban sus pulmones aromas desconocidos procedentes de la inmensa superficie de azul profundo que adivinaba a lo lejos, más allá de la ciudad. Se preguntó por qué llamaban Gran Verde a aquel desierto líquido.

De repente profirió un grito de terror. Una mano brutal acababa de agarrarla por el pelo y la tiraba hacia atrás. Su cabeza chocó contra un montante y se quedó un momento aturdida. Cuando recuperó el conocimiento, vio a Tash’Kor que la dominaba con su poderosa mole. En la mano su espada de cobre brillaba con la luz del amanecer. Por una fracción de segundo Jirá creyó que iba a rebanarle el cuello. No entendía nada. Tenía la impresión de que él quería decirle algo, pero de su boca no brotaban las palabras.

—¿Qué… qué tienes? —balbuceó ella, casi presa del pánico.

Él no contestó. Sus ojos de color turquesa no se apartaban de Jirá. Brillaba en ellos la inquietante luz vista otras veces. Parecía luchar consigo mismo. Al fin, su mirada y sus gestos se suavizaron. Envainó la espada y se arrodilló junto a ella. La cogió por los hombros, la besó y hundió la cara entre sus senos.

—Tenía… tenía miedo de que alguien te viera desde la orilla. Aún no estamos a salvo. Debes permanecer oculta hasta que estemos en alta mar.

Se apartó de ella y volvió a cubierta. La longuilínea silueta de Jokán se irguió junto a él.

—Me complace que mi señor haya encontrado la fuerza suficiente para detener su gesto —dijo con su voz grave.

—¿Qué me está pasando, Jokán? ¿Por qué no tengo valor para realizar mi venganza? Tú que conoces los secretos de mi alma, ¡háblame!

—No matarás a esa joven, porque Cipris te inspira amor hacia ella, un amor mucho más poderoso que tu odio. Y yo le estoy agradecido por ello. El odio es estéril. La venganza, una vez llevada a cabo, no deja tras de sí más que un sabor a cenizas y miel. Corroe el corazón sin aportar jamás la verdadera paz. Siento por ti y por tu hermano el afecto de un padre, pues os he visto nacer, y jamás te habría abandonado en tu proyecto. Pero no lo aprobaba. Habría sido mejor permanecer en Mennof-Ra y conseguir la mano de la princesa a base de paciencia. Es muy hermosa, y creo que también te ama. Sin duda los dioses querían que llegaras hasta el fondo de este odio insensato. Ahora ya conoces la verdad.

—¿Dices que no la mataré?

—Te matarías a ti mismo. Está hecha para ti, como tú estás hecho para ella.

El anciano mago calló. Tash’Kor, conmovido por sus palabras, descansó una mano en su brazo.

—Que los dioses te bendigan, amigo mío. Me has abierto los ojos y me has devuelto por fin la paz. Me estremece la sola idea de que, hace un momento, he estado a punto de dejarme arrastrar por mi locura. Jirá tenía una expresión de sorpresa. Pero en sus ojos he leído algo que no he entendido. Parecía aceptar la muerte si era yo quien se la daba.

—Ella daría la vida por ti si eso pudiera darte la paz, mi señor. ¿Acaso no ha abandonado a los suyos para seguirte?

—Es cierto.

—Pocas veces concede Cipris tal prueba de amor, mi joven amo. Debes mostrarte digno de la confianza que ha depositado en ti.

Tash’Kor observó al anciano y dijo:

—Siento un tormento en tu corazón, amigo mío. ¿Piensas que mi locura vengativa pueda volver a apoderarse de mí?

—¡No! Ahora ya has superado la locura. Pero en mi interior queda una duda.

—¿Cuál?

—Ese sumerio había recibido la visita de un hombre enmascarado poco antes de cometer su crimen. Por entonces tú salías mucho de casa sin decir qué hacías.

—¿Y qué?

—Habrías podido presentarte ante él con la cara oculta a fin de alentar su infame proyecto. Eso querría decir que tus manos están manchadas con la sangre de la hermana de Jirá. Y aunque ella no lo llegue a saber nunca, en tu conciencia quedará por siempre jamás la cicatriz. Los dioses no te perdonarán ese crimen.

Tash’Kor lo contempló estupefacto.

—¡Por Cipris! ¿Es que piensas que yo soy ese enmascarado?

—Deseo con toda mi alma que me digas la verdad.

El joven estrechó al anciano contra su pecho y se echó a reír.

—Entonces calma tu tormento, amigo mío. No tengo nada que ver con esa historia. Ignoro por completo quién era ese desconocido. Tal vez se lo inventase el sumerio. No estaba del todo en sus cabales.

—Pero, si no lo imaginó, ¿quién era?

Tash’Kor se encogió de hombros.

—¡Qué más nos da! El Horus Djoser tiene muchos enemigos dispuestos a atacarle entre las sombras. Pronto eso dejará de ser asunto nuestro.

Jokán no respondió. Los deseos de los dioses eran a menudo difíciles de comprender. El destino tomaba a veces caminos tan sinuosos que era imposible prever las consecuencias de los actos de los hombres, hasta de los más anodinos.

Capítulo 30

Neserjet detestaba cordialmente a Taina. La chipriota conocía y abusaba del efecto que en los hombres producían las perfectas curvas de su cuerpo, el color dorado de sus ojos y la textura de su piel. Sus andares gráciles y esbeltos recordaban los de los felinos. Sentía un travieso placer dejando que el viento pusiera sus piernas al descubierto. El mismo Seschi no se privaba de mirarla. La joven beduina le guardaba rencor por ello. Sin embargo, contrariamente a lo que ella se temía, el joven príncipe no hizo nada para meterla en su lecho. Pese a los esfuerzos de Taina por llamar la atención, Seschi no le prestaba más que una total indiferencia. Intrigada, Neserjet abordó el tema directamente.

—Esa muchacha es muy hermosa, ¿verdad? —dijo en un tono que pretendía ser neutro.

Seschi esbozó una ligera sonrisa y asintió con la cabeza. Ella prosiguió, para incordiarle.

—Me sorprende que mi príncipe, cuyas conquistas femeninas son innumerables, no haya triunfado todavía sobre esa aventurera.

Seschi dejó transcurrir un instante de silencio cargado de tensión.

—¿No crees que tenemos otras preocupaciones en estos momentos?

Neserjet se ruborizó hasta la raíz del pelo. Por supuesto, él temía lo peor para aquélla a quien seguía considerando hermana suya.

—Perdóname —dijo con lágrimas de confusión en los ojos—. Yo también me muero de inquietud. ¡Pero es que esa chica me pone nerviosa!

Seschi le cogió la mano con dulzura.

—¡Tranquilízate! No me acostaré con ella porque no me inspira la menor confianza. No se puede dar crédito a una mujer que acaba de traicionar a su señor. Dudo que se haya apiadado alguna vez de Jirá. Si vino a advertirnos de los siniestros proyectos de ese maldito Tash’Kor, es porque podía obtener algún provecho. Y me gustaría saber cuál.

—Está enamorada de él y ha querido vengarse.

—¿Vengarse? Según ella, Jirá debía morir. Así pues, ya no era una rival, sino una víctima de la que pronto iba a librarse.

Neserjet no comprendió al principio, pero enseguida el razonamiento de Seschi se le hizo claro. Una loca esperanza se apoderó de ella.

—Entonces mintió. Tash’Kor no tiene la intención de matar a Jirá.

—Lo espero con toda mi alma y todo mi corazón, Neserjet. Pero hay otra explicación. Tash’Kor se llevó a Jirá con la verdadera intención de matarla, sin saber que se había enamorado de ella. Taina lo supo antes que él. Comprendió que su príncipe no mataría nunca a Jirá. Lo cual explicaría por qué le traicionó.

—¡Pues claro, tiene sentido!

—Sí, tiene sentido, pero tampoco olvido que alguien mató a Inja-Es. Y nada prueba que el auténtico asesino no sea ese perro chipriota.

Neserjet no quiso darse por vencida tan deprisa.

—Admitiendo que no haya ninguna relación con ese crimen odioso, ¿por qué se habría inventado esa historia del hombre enmascarado? Y si no la inventó, significa que alguien alentó, en efecto, al asesino de Inja-Es.

—No se la inventó: Taina sorprendió el relato del sumerio. Recibió la visita de un desconocido que llevaba una máscara y desapareció sin dejar rastro. Y el sumerio va a parar luego a la casa del chipriota. Para mí, eso significa que Tash’Kor y ese visitante fantasma no son sino la misma persona. La hipótesis de otro hombre es poco verosímil.

—¡Al contrario! —se empeñó la joven—. Tras el crimen, los soldados registraron la ciudad durante días. Ese desconocido no tenía, desde luego, intenciones de ser descubierto. Debió de huir en cuanto aparecieron los primeros soldados.

—No se jugaba gran cosa. Excepto el asesino, nadie le había visto —replicó Seschi—. Sólo él podía identificarlo.

—Debía de temer que arrestaran al sumerio y que éste diera su descripción.

—No podía reconocerle puesto que iba enmascarado.

—Pero podía identificar su voz.

Seschi se quedó un rato pensativo.

—Precisamente, Tash’Kor mató al sumerio, lo cual probaría que quiso hacerle callar, para evitar, dado el caso, que éste le traicionara.

Neserjet sacudió la cabeza con obstinación.

—No puedo creer que ese príncipe chipriota sea tan retorcido. Lo vi, Seschi, vi su mirada. Ha sufrido mucho y el odio le ciega. Pero sé que en el fondo no es malo. De lo contrario, Jirá no podría amarlo.

—¡De ella me espero cualquier cosa! Si hemos de creer la leyenda que contó el asesino, es hija de un rey pirata de Punt, al que Tanis amó a pesar de sus crímenes.

—Sin duda la reina ignoraba su perfidia. Pero tuvo que soportar su crueldad, y se defendió. Siendo la encarnación de Hator y Sejmet, su cólera desencadenó una pavorosa catástrofe, y el pirata murió. Jirá no es responsable de todo eso, y me sorprende que puedas hablar de mi hermana de manera tan suspicaz. Yo estoy segura de que no podría amar a un hombre diabólico.

Seschi la miró a los ojos.

—¿Por qué te empeñas en defender a ese criminal? Aunque no estemos seguros de que sea el causante de la muerte de Inja-Es, sí ha secuestrado a Jirá.

—Con su consentimiento, ¡que mi príncipe no lo olvide! Estoy convencida de que no le hará ningún daño.

Seschi no respondió. Muchas veces había podido comprobar que la joven beduina poseía un juicio infalible. Pero ¿quizá razonaba así porque se había aferrado con todas sus fuerzas a la esperanza de que Tash’Kor no matase a Jirá? En realidad, él también deseaba creer en esa hipótesis, suscitada por su desconfianza instintiva hacia Taina. Pero ¿la actitud de ésta no era simplemente la de una mujer celosa?

—Que los dioses te den la razón, mi pequeña amiga —suspiró.

Tomando a Neserjet por los hombros, se dirigió hacia Hobaja, que supervisaba la marcha del navío. A las órdenes de un maestre de boga, los remeros hendían vigorosamente las aguas del Nilo. Arrastrado por la corriente, el barco avanzaba con rapidez. Habían arriado la vela equipada con dos vergas. El mástil doble disponía de ingeniosos sistemas que facilitaban las maniobras. Uno de ellos permitía tumbarlo sobre la cubierta y ganar así velocidad disminuyendo la resistencia al viento.

—Estaremos en Busiris mañana mismo —declaró Hobaja con orgullo.

Seschi comprobó encantado que el Espíritu de Ptah cumplía ampliamente con sus expectativas. La mayoría de barcos tardaban cuatro o cinco días en alcanzar el puerto costero. Su barco iba a pulverizar el récord en apenas tres días. Ganaría así un día sobre el enemigo. Este estaría obligado a reavituallarse antes de hacerse a la mar. Caería entonces en las garras de los escribas. Seschi esperaba que los engorros administrativos le retuvieran lo suficiente para poder alcanzarle. Pero ¿sería eso suficiente para salvar a Jirá?

Al día siguiente, en Busiris, escrutó los muelles con la esperanza de distinguir el barco chipriota. Pero no estaba allí. Seguido de Hobaja y Jerseti, se precipitó en busca del jefe del puerto, quien quedó estupefacto al recibir así al hijo del Horus en persona. Casi farfullando, le confirmó el paso del Corazón de Cipris.

—Todavía estaba aquí esta mañana, mi señor. Lo hemos controlado todo y todo estaba en regla. Ha pagado las tasas debidamente y ha cargado agua y víveres.

—La princesa Jirá iba a bordo —espetó Seschi—. ¿Es que nadie la ha visto?

—Perdona a tu esclavo, oh mi señor Nefer-Sechem-Ptah, pero subí al barco y lo inspeccioné personalmente. Las mujeres presentes a bordo eran criadas. No vi a la princesa, y conozco bien su rostro. He tenido el placer de ser invitado varias veces…

—¡Basta! —cortó Seschi—. Dices que estaba aquí esta mañana…

—Se ha hecho a la mar hace menos de tres horas, mi señor. Tal vez aún puedas avistarlo.

El príncipe ya no le escuchaba. Apartando todo lo que encontraba a su paso, corrió hasta el extremo de los muelles que se abrían al mar.

—¡Allá! —gritó.

Hobaja y Jerseti llegaban tras él, sin aliento.

—¡Mirad! ¡Es el barco de ese bandido!

—No lo veo muy bien —dijo Jerseti—. Está demasiado lejos.

—El señor Seschi tiene razón —confirmó Hobaja guiñando los ojos para afinar la vista y protegerse del viento marino—. Conoce perfectamente las líneas de las naves. ¡Es el chipriota!

—¡Vamos! —exclamó Seschi—. ¡Zarpamos!

Unos instantes después, los tres hombres subían a bordo de nuevo. Nunca una maniobra de salida fue efectuada con tanta rapidez.

—Será mejor que los alcancemos pronto —gruñó Jerseti—. No hemos tenido tiempo de reavituallarnos.

—¡El Espíritu de Ptah no tendrá problemas para atrapar a ese miserable! —dijo el joven príncipe, exultante, mientras esgrimía la enorme maza con incrustaciones de sílex de la que no se separaba nunca.

Había sido demasiado optimista. La labor sería más difícil de lo que imaginaba. Ciertamente, el navío egipcio ganaba terreno al chipriota, pero la marea violenta y las altas olas que tuvo que afrontar en cuanto dejaron la relativa seguridad del río templó el entusiasmo de Seschi. Pronto las costas quedaron fuera del alcance de la vista. Un calor anormal, sofocante, reinaba en el mar. Los cielos se velaban con una bruma opaca mientras el color de las olas viraba al gris verdoso. Hobaja tenía una expresión ansiosa que terminó por preocupar al joven príncipe. En el banco de boga, algunos marineros, aunque veteranos, multiplicaban los gestos destinados a alejar a los espíritus nefastos, tocando sus amuletos, salmodiando a media voz cánticos de virtudes mágicas.

—¿Qué tormento agita el corazón de mi amigo? —preguntó Seschi al capitán—. ¿Acaso temes una tempestad?

—Sin duda vamos a tener que enfrentarnos a un huracán, mi señor. Pero ruego a los dioses que no sea más que eso.

—¡Explícate!

—No debo hablar de lo que temo, mi señor. Eso podría provocar su aparición.

Seschi estuvo a punto de insistir, pero guardó silencio. Según los nuos, era arriesgado evocar a una divinidad funesta, aunque sólo fuera pronunciando su nombre. Para quedarse más tranquilo, dirigió una ferviente plegaria a Horus, Isis y, sobre todo, a Ptah, protector del barco.

Pronto el oleaje se hizo más intenso y masas de nubes oscuras invadieron el horizonte por el oeste. Las olas restallaban contra los costados del navío, salpicando a los empapados remeros. Taina y Neserjet se habían refugiado en el camarote. La joven beduina, que sufría de náuseas, no podía articular palabra. Le parecía que si separaba los labios, todo lo que contenía su vientre, tripas, estómago, corazón y pulmones, iba a escapar y desparramarse a su alrededor. En cambio, Taina parecía perfectamente cómoda. En lugar de animarla, exhibía una sonrisa altiva y burlona, lo cual no tuvo por efecto atenuar el rencor que su compañera le tenía. A veces los movimientos de la nave eran tales que la pobre Neserjet salía disparada de un lado a otro del camarote. Finalmente, apiadándose de ella, Taina le aconsejó que se agarrara sólidamente a los tabiques y que mantuviera la vista fija en un mismo punto. Como el miedo podía más que su enemistad, Neserjet terminó por preguntarle en tono lastimero:

—Vamos a morir todos, ¿verdad?

Taina se echó a reír.

—¡Pues claro que no! El viento es un poco fuerte, pero no corremos peligro, no tengas miedo.

Neserjet no contestó. Su tono burlón le seguía disgustando. Pero sus consejos resultaron eficaces.

Fuera, Seschi rabiaba. El tiempo había empeorado por completo y un auténtico huracán azotaba el barco. Había esperado poder utilizar el mástil cuyo nuevo diseño habría permitido ganar velocidad, pero Hobaja se había negado a erguirlo; el viento habría arrancado la vela. Además, el enemigo también había arriado la suya y sólo avanzaba a fuerza de remos. A veces la altura de las olas era tal que el Corazón de Cipris se perdía de vista. A aquel ritmo necesitarían más de un día para darle alcance. De pronto, un fenómeno insólito captó la atención de los marineros. Hacia el este apareció un punto negro, luego otro. En pocos instantes el mar se cubrió de una docena de naves. Intrigados, ambos hombres se dirigieron hacia la proa donde una efigie del dios Ptah el de hermoso rostro, encarado hacia el interior del barco, protegía a los navegantes.

—Sin duda se trata de un convoy comercial que se dirige hacia Busiris —sugirió Jerseti, que se había unido a ellos.

—¡No! —replicó el joven que tenía una vista superior a la normal—. Son barcos piratas. Ese perro nos ha llevado hacia una trampa.

—¡Por los dioses! —gruñó Jerseti—. Debemos prepararnos para el combate.

—¿Y qué quieres hacer con un enemigo diez veces superior en número? —refunfuñó Seschi—. Más bien tenemos que intentar escapar. Afortunadamente, nuestro barco es más rápido que el suyo.

—De todos modos, querer combatir en tales condiciones sería un suicidio —añadió Hobaja señalando al cielo tormentoso.

Como para darle la razón, unas olas más potentes chocaron contra los costados del barco, cuyas estructuras crujieron. Hurajti consiguió llegar hasta ellos sujetándose al guardín.

—¡Que Ptah se apiade de nosotros! —rogó—. La gran diosa Neit ha desatado su furia contra nosotros.

Firmemente agarrado a la borda, Seschi le respondió:

—Por el contrario, creo que esta tormenta nos protege. Debemos depositar nuestra confianza en Hobaja. Él conoce el Gran Verde mejor que nadie. Y ningún barco pirata podrá abordarnos en tales condiciones.

Intentó ver por dónde iba el Corazón de Cipris y se dio cuenta de algo curioso.

—No entiendo nada. Se diría que los piratas también los persiguen a ellos.

En efecto, la flota de los Pueblos del Mar se había dividido en dos. Un primer grupo había puesto rumbo hacia el Espíritu de Ptah mientras el otro, más grande, perseguía al navío chipriota.

—No era una trampa —concluyó—. También van detrás de ellos.

—Y a juzgar por la estrategia de los piratas, les conceden más importancia que a nosotros.

—Eso significa que han reconocido el barco de Tash’Kor y que quieren capturarlo a toda costa.

Ahora ya tenían que gritar para poder entenderse. Con el fin de evitar a la flota enemiga, Hobaja se había visto obligado a virar hacia el oeste. Al hacerlo, había perdido terreno respecto al Corazón de Cipris. Éste parecía tener dificultades. Menos resistente que el barco de Seschi, soportaba peor el ataque de las enfurecidas olas. Intentaba huir, pero era evidente que le costaba mantener el rumbo. Las naves de los Pueblos del Mar eran ligeras y corrían mucho. No se darían por vencidas tan fácilmente.

Hobaja había utilizado todo su ingenio para despistar a sus adversarios sin perder de vista a su presa. Si el Espíritu de Ptah no hubiera tenido como objetivo alcanzar al barco chipriota, habría sido fácil distanciarse de los perseguidores. El Corazón de Cipris avanzaba hacia el noroeste, perseguido por ocho o nueve barcos piratas. El Espíritu de Ptah tenía que navegar rumbo oeste para despistar a sus propios perseguidores. Por lo tanto debía describir un gran arco para remontar hacia el norte y alcanzar su presa —si los dioses del mar lo permitían—. Los elementos se habían desatado. La brillante luz de la mañana había dado paso a una penumbra glauca y angustiosa, un caos líquido iluminado por relámpagos, lleno del ensordecedor estruendo de las olas, del chocar del agua contra el barco, de los crujidos y quejidos del casco, de los jadeos de los remeros agotados.

El desánimo y la angustia se apoderaron de Seschi. La noche llegaría inevitablemente. Aventurarse así en alta mar era una auténtica locura. Pero ¿podía abandonar a Jirá en manos de su secuestrador? Una terrible duda le sobrecogió de pronto. ¿Y si su hermana ya no se hallaba a bordo? ¿Y si aquel perro chipriota la había matado ya? Rechazó aquella hipótesis tan abyecta y apretó los dientes.

De repente, un grito de terror brotó del pecho de los remeros. A su lado, Hobaja se puso lívido a pesar de su tez morena. Seschi dirigió la vista hacia donde le indicaba y dudó de sus ojos, hasta tal punto la cosa monstruosa que acababa de aparecer le resultaba inconcebible. Una sensación de horror le invadió hasta las entrañas.

—¡La flamígera criatura de cien cabezas! —exclamó el capitán con voz sorda—. Estamos perdidos.

Capítulo 31

Por primera vez desde su infancia, Seschi sentía algo parecido al terror. Ni siquiera en los momentos más duros de la sequía y la epidemia había dudado de su fuerza casi sobrenatural; su ascendencia divina lo ponía a salvo de todo peligro. Como la mayoría de jóvenes, la idea de la muerte ni siquiera le rozaba. En él vibraba de manera innata la necesidad de proteger a los demás, y su puesto al mando de una nave, pese a su juventud, era bien merecido. Pero de pronto, ante la magnitud del fenómeno, se descubría ridículamente débil. Aferrado a su brazo, Hobaja explicó con voz entrecortada por el espanto:

—Los habitantes de las islas Blancas lo llaman Tifón. Piensan que es el peor enemigo de sus dioses.

Seschi no respondió. Ya había tenido ocasión de ver tornados barriendo el Valle Sagrado. Algunos tenían suficiente potencia para arrastrar pequeños animales imprudentes. Pero jamás habría pensado que pudiera existir un monstruo tan colosal. Se había originado a unas dos millas hacia el noroeste, no lejos del barco chipriota. Hubiérase dicho un gigantesco remolino en forma de embudo, ensanchándose hacia las nubes tenebrosas. El desmesurado vértice golpeó la superficie del tempestuoso oleaje con inaudita violencia, provocando una enorme explosión líquida.

El joven comprendió que el navío enemigo estaba perdido. Tal perspectiva habría debido complacerle, pero Jirá estaba a bordo. Se sentía desamparado. Un recuerdo acudió a su mente, unas palabras que le había dicho un día su abuelo Imhotep: «El más poderoso de los hombres, incluso con el apoyo del ejército más temible del mundo, no es nada comparado con el poder de los dioses. ¡Témelos y respétalos, pues la manifestación de su cólera nos da la medida de nuestra debilidad!».

En pocos instantes, la base del titán se ensanchó hasta alcanzar más de media milla de diámetro. Con varios segundos de retraso, el choque ensordecedor de la explosión resonó en los tímpanos de los marineros. Algunos empezaron a gemir, otros se prosternaron en dirección al Leviatán para implorar clemencia. Pese a la distancia, Seschi creyó percibir el eco de los alaridos de pánico en el barco chipriota. Igualmente, la aparición del fenómeno había desorganizado la persecución de los piratas, cuyas naves intentaban ahora volver atrás.

El huracán redobló su violencia, haciendo que los hombres se pegaran a la cubierta del navío. Seschi y sus compañeros se habían aferrado sólidamente a las estructuras de la nave. Lo único que se podía hacer era intentar huir. Pero ¿en qué dirección escapar? La base del ciclón osciló, vaciló, y luego avanzó con una lentitud terrorífica en dirección al barco de Tash’Kor. Se levantaron monstruosas olas que lo golpearon y sumergieron. Seschi ni siquiera oía el gemido de terror que brotaba de su pecho. A cada momento esperaba ver desaparecer el barco, cuyo tamaño parecía ridículo frente a la monstruosa espiral. Hobaja ordenó poner rumbo al sur.

—Debemos alejarnos de Tifón —gritó—. Tal vez nos libremos. Pero puede desplazarse mucho más deprisa que nosotros, y no podemos hacer nada más salvo implorar su clemencia.

Racimos de rayos rodeaban al coloso, provocando explosiones de truenos que se mezclaban con el estruendo demencial del oleaje. Uno de ellos fue a dar al mástil del Corazón del Cipris, que ardió antes de desplomarse sobre sus desgraciados ocupantes. Seschi pensó que el barco iba a arder como estopa, pero una enorme ola lo sumergió apagando el conato de incendio.

Desde el camarote Neserjet observaba el fenómeno con una sangre fría de la que nunca se habría creído capaz. Cuando había aparecido el monstruo sintió un pánico intenso, al que sucedió una calma absoluta. Tenía que ser una pesadilla. Todo aquello no le estaba sucediendo realmente, no era más que una espectadora. Se despertaría y estaría en Mennof-Ra, en la habitación que le había ofrecido el Horus. Brillaría un sol tranquilizador y acudiría a buscar a Jirá, con quien se burlaría de las torpes insinuaciones de sus jóvenes pretendientes.

En cambio, al otro lado del camarote, Taina había perdido su aire de soberbia. Se había acurrucado en posición fetal, con la cara lívida y los ojos desorbitados. Una mancha poco agradable deshonraba su vestido. Neserjet comprendió que había vomitado de miedo. Habría debido alegrarse al ver a su rival en tan lamentable estado, pero su generosa naturaleza la llenó de piedad. Fue a rastras hacia ella y cogió un trozo de tela con el que limpió como pudo la ropa manchada de la chipriota. Ésta la dejó hacer con los ojos anegados en lágrimas. Miró a Neserjet con terror, y se acurrucó contra ella como lo habría hecho un niño pequeño. La joven beduina le acarició el pelo para tranquilizarla, sorprendida por no experimentar un terror parecido.

Lo que sentía se llamaba sencillamente resignación.

A bordo del Corazón de Cipris la agitación estaba en su punto álgido. Un ensordecedor estruendo desgarraba los tímpanos de los navegantes. Jirá esperaba que en cualquier momento el barco estallara bajo el impacto del Leviatán. Desesperadamente aferrada a lo que quedaba del camarote de popa, que el huracán había arrancado, no podía apartar la mirada del ciclón que se aproximaba; sus flancos arremolinados eran como una muralla líquida y en movimiento. Las agitadas olas se cebaban en el barco, llevando de un lado a otro a los remeros cuyos esfuerzos resultaban totalmente inútiles. Inmensas columnas de agua brotaban hacia los cielos tenebrosos entre rugidos. Tash’Kor, asustado, se había acercado a ella. No era la perspectiva de la muerte lo que le aterraba, sino la de perecer de aquel modo, en el vientre de un monstruo tan inconcebible. Conocía su nombre: Tifón, el dios de las cien caras, la Bestia innombrable que vivía en las profundidades del mar, la criatura más terrorífica jamás creada.

De pronto, en el momento en que pensaban que les había llegado su última hora, el ciclón cambió el rumbo. En medio de un rugido apocalíptico, remontó hacia el norte, dejando al barco intacto. Después cambió de nuevo de dirección y se precipitó sobre la flota pirata.

—Se diría que ha querido evitarnos —balbuceó Jirá con voz temblorosa.

Tash’Kor deseó asentir, pero un nudo en la garganta le impedía pronunciar cualquier palabra. Gritos de pavor hendieron el estruendo de la tormenta. De repente, un violento chaparrón de granizo se abatió sobre el mar, acribillando a los remeros del Corazón del Cipris y la superficie de olas. Tash’Kor consiguió una manta con la que cubrió a Jirá. Los marineros se refugiaron como pudieron bajo el banco de boga o en la bodega. La visibilidad se redujo tanto como si se hubiera hecho de noche. En pocos instantes, las olas se cubrieron de una capa de grueso granizo. Afortunadamente, a pesar de la mediocridad de su protección, los marineros no tuvieron que lamentar más que algunas heridas. Tras un diluvio tan intenso como breve, el chaparrón se desplazó hacia la flota pirata, que ya había abandonado la persecución. Tuvo menos suerte. Las ráfagas habían redoblado su ímpetu. El tamaño del granizo había aumentado hasta alcanzar el de los huevos de pato. Un tornado de granizo se formó poco antes de tocar a uno de los barcos. El músculo de hielo y agua se retorció, se hinchó y rodeó a su víctima. A pesar de la distancia, Jirá oyó los alaridos de terror de los piratas, el restallido infernal del granizo en la cubierta. La vela, que los sirvientes no habían tenido tiempo de arriar, se rasgó con un chasquido siniestro. Una violenta ráfaga del huracán derribó el mástil, que cayó entre las enfurecidas olas. Alrededor del barco siniestrado, el mar había cobrado el aspecto de una colina de nieve en movimiento.

Los rugidos del ciclón eran insoportables. Jirá se tapó los oídos, aterrada. De pronto se dio cuenta de que Tifón estaba sólo a una milla del barco de Seschi, y su base se había ensanchado aún más. El Leviatán pareció entonces acelerarse, dirigiéndose inexorablemente hacia las desamparadas naves de los Pueblos del Mar. Incrédula, la joven princesa vio el primer navío estallar bajo el impacto. Sus restos fueron tragados y aspirados por el monstruo, saliendo volando por los aires a una velocidad increíble. Pudo percibir cuerpos que gritaban entre el remolino y desaparecían en las agitadas tinieblas que ribeteaban el coloso allá donde se unía con la capa de nubes. Un segundo y un tercer barco corrieron la misma suerte.

El titán seguía aproximándose al barco egipcio. De pronto, éste también desapareció, bajo la gigantesca masa del torbellino. Jirá gritó aterrorizada. Un golpe atrajo su atención en el otro costado del navío. Eran restos que caían del cielo. Negras masas indefinibles se precipitaban sobre ellos, cual proyectiles de todos los tamaños surgidos de las entrañas del tornado. Un remo seccionado atravesó a un guerrero y fue a clavarse en el banco de boga. Al instante siguiente, una cosa informe chocó contra el barandal, que estalló con el impactó manchándose de rojo. Luchando contra el huracán, Tash’Kor se arrastró hacia el remero herido. Al pasar vio la cosa que había destrozado el barandal: era un tronco humano al que todavía le quedaba un trozo de pierna. Reteniendo las ganas de vomitar, se acurrucó junto al marinero. Pero éste había muerto ya; el remo lo había literalmente cortado en dos.

Cuando el chaparrón de restos amainó, el ciclón se alejaba hacia el este, tras devorar a la casi totalidad de los perseguidores. Desesperada, Jirá escudriñaba el mar, esperando descubrir la mancha negra del barco de su hermano. Pero ya no había nada.

Paradójicamente, hacia el sur el cielo permanecía despejado, y una luz rasante de color oro rosa seguía iluminando la escena apocalíptica con reflejos irreales. Un olor mezcla de ozono y algas anegaba los pulmones de la muchacha. A lo lejos, hacia oriente, el ciclón perdió violencia y luego se desmoronó sobre sí mismo antes de desaparecer. Titubeantes por la fatiga y el miedo retrospectivos, los marineros chipriotas recobraron el aliento. Cogieron el cuerpo del remero muerto y, siguiendo la costumbre, lo lanzaron al mar.

Debido sin duda al huracán, la oscura franja nubosa se desplazó hacia el este, dejando al descubierto un cielo crepuscular en el que brillaban ya algunas estrellas. Como para hacer olvidar su furia, el mar se calmó. Los vientos habían amainado un poco. Nadie a bordo se atrevía a hablar. Ante la magnitud del terror sufrido, cada cual permanecía a solas consigo mismo, feliz de haber sobrevivido a la cólera de la divinidad monstruosa. Habrían querido pensar que era una pesadilla, pero las manchas rojizas de la sangre de los muertos por la ciega demencia de Tifón les devolvían a la realidad.

Agotada, Jirá no sabía cómo ahuyentar las atroces imágenes que poblaban su mente. Había visto cómo el remo atravesaba al marinero, volvía a ver su cara desencajada por la sorpresa y el dolor. Había sentido un pánico desconocido hasta entonces. El terrorífico aspecto del tornado le había revelado la imagen misma de la Nada, el abismo sin fondo que absorbe a las almas negras tras el juicio de la pluma de Ma’at.

Aquella misma mañana, cuando sólo hacía pocas horas que habían salido del puerto de Busiris, se había dado cuenta de que un barco les perseguía. Enseguida había reconocido al Espíritu de Ptah. Había entendido entonces que Seschi iba tras ellos. En un primer momento se había enfadado. Ella era libre de escoger su vida, y nadie podría jamás impedírselo. Después había aparecido el ciclón, devorándolo todo a su paso, incluida la flota pirata que les perseguía. Había creído llegada su última hora cuando vio al monstruo abalanzarse sobre su barco. Había arrancado el mástil y arrastrado a cinco hombres. Uno de ellos salió volando como un pájaro, tragado por la tormenta. Al cabo de un rato volvió a verlo pasar, después de rodear al tornado gigante. Jamás olvidaría aquella imagen infernal. La ropa del hombre estaba hecha trizas y su piel cubierta de sangre, visiblemente lacerada por el granizo. Todavía gritaba mientras era aspirado hacia arriba, hacia la monstruosa boca de las nubes. Ya no volvieron a verlo. Del mismo modo había creído que el barco iba a quedar pulverizado y que sería arrastrado hacia la furia de los cielos. Pero, por una causa desconocida, el Leviatán desvió su ruta en el último momento. El salvaje dios del mar les había dejado intactos y desembarazado de sus perseguidores, incluido el barco de su hermano. En el crepúsculo oteó desesperadamente el mar. El Espíritu de Ptah había desaparecido. Las olas eran todavía muy altas y ocultaban el horizonte, desde luego, pero desde la mañana siempre había estado a la vista. Pensó que a él también se lo había tragado el dios marino. Habría llorado, pero no le quedaban lágrimas. Poco a poco una idea infernal se impuso en su mente: ella estaba maldita. Los dioses la consideraban responsable de la muerte de Inja-Es. Le habían enviado un aviso, pero ella no les había prestado atención y su hermanita estaba muerta. Había vuelto a encontrar al hombre misterioso que invadía su memoria desde hacía cinco años. Debido a que éste le había revelado su verdadero origen, había rechazado a los suyos, pensando que la habían traicionado. Entonces había imaginado una estratagema para fugarse con aquel príncipe chipriota al que creía amar… al que estaba segura de amar. Pero había pagado muy caras sus ansias de libertad. Sin duda Seschi había creído que Tash’Kor quería matarla. Se había lanzado a perseguirlos. Y su iniciativa le había costado la vida.

Jamás podría perdonárselo a sí misma.

Hacía dos días que permanecía postrada en las ruinas del camarote. Envuelta en una manta, se negaba a hablar y alimentarse, aceptando sólo su ración de agua. Un remordimiento inexplicable la devoraba. El futuro ya no tenía sentido. Ahora se daba cuenta de que había seguido a Tash’Kor en un arrebato. Éste evitaba hablarle. Tal vez porque le reprochaba ser la causa de aquella insensata aventura, aquella huida desesperada hacia ninguna parte. Porque por su culpa se había ido de Mennof-Ra. Allí su presencia sólo era tolerada, pero, con el tiempo, el rencor y la desconfianza habrían terminado por difuminarse. Los chipriotas, como tantos otros extranjeros antes que ellos, se habrían integrado en el pueblo de Kemit. Conservando relaciones con la Gran Mansión, Tash’Kor habría sabido ganarse la confianza de Djoser. Entonces habría podido casarse con ella sin dificultad.

Pero Jirá no había soportado la verdad, aquella verdad que ahora le hacía imposible creerse la hija del hombre más poderoso del mundo conocido. No había nacido de su sangre. ¿Tenía eso alguna importancia? Tanis tenía razón: Djoser la había querido y educado sin hacer la menor diferencia.

Todo era culpa de ella. No podía achacarle a Tash’Kor sus desdichas. Él había aceptado sacrificarlo todo por ella. Había enviado sus guerreros a buscarla en Kennehut. Había vendido su casa de la capital, roto sus contactos comerciales, abandonado los Dos Reinos, que le habían ofrecido asilo y seguridad. Y se la había llevado hacia lo desconocido sin saber realmente a dónde iba. Había intentado dirigirse a los países del Levante, pero, por lo que ella dedujo de la posición del sol y las estrellas, seguía la ruta del noroeste, hacia un mundo desconocido. Jirá recordaba lo suficiente de las lecciones de Neméter para saber que en esa dirección se extendían territorios ignotos y salvajes, donde vivían pueblos feroces que mataban a los viajeros imprudentes. Si bien algunos pueblos mantenían relaciones episódicas con algún intrépido capitán, la mayoría eran poco hospitalarios.

El Corazón del Cipris llevaba ya cuatro días a la deriva. El barco había salido muy mal parado del ciclón. El mástil ya no existía. En el casco se habían abierto vías de agua que obligaban a los marineros a achicar continuamente. Habían tapado las brechas precariamente, pero éstas se abrían una y otra vez. Los víveres embarcados en Busiris habían quedado destruidos en gran parte y las raciones de comida se habían reducido a la porción congrua. Se habían roto varias tinajas de agua. Algunos hombres excitados por la sed ya se habían peleado. Fue necesaria toda la autoridad de Tash’Kor y el optimismo inalterable de Polis para reinstaurar la calma.

Tash’Kor no sabía cómo abordar a Jirá. Ahora que su odio había desaparecido por completo, se daba cuenta de que la había arrancado de los suyos. Claro que había sido ella la que había pedido que la raptaran. Pero ella ignoraba que, si él aceptó, fue para que cayera mejor en su trampa. No podía desvelarle el verdadero motivo de su decisión. Había entendido que Jirá lloraba la muerte de su hermano, y no podía evitar sentirse responsable de su desaparición.

Tash’Kor pasaba la mayor parte del tiempo en el puente, oteando el mar en busca de un hipotético enemigo. Sabía que no podía regresar a Chipre, donde Judir los acosaría sin piedad. Era igualmente arriesgado seguir la ruta del Levante bordeando las costas egipcias. Los convoyes comerciales protegidos por poderosas flotas de guerra aún eran demasiado numerosos.

Su primer objetivo había sido el puerto de Ugarit, donde ya había hallado refugio en otro tiempo. Pero era probable que aquella zorra de Taina hubiera informado a los egipcios de sus intenciones. Quizá su navío había sido destruido, pero no era seguro. Así pues, tenía que encontrar otro destino. Jokán le había asegurado que, navegando hacia el norte, encontrarían innumerables islas donde sería posible establecerse. Uno de sus marineros lo confirmó, afirmando que ya había estado allí y que incluso hablaba un poco la lengua de los nativos. Tash’Kor lo aceptó.

De vez en cuando el desánimo hacía mella en el joven príncipe. Se había portado como un imbécil. ¿Cómo había podido creer que conseguiría vengarse de Djoser, mientras su pueblo estaba reducido ahora a la tripulación de aquella nave perdida, en ruta hacia un país improbable que quizá sólo existiese en la imaginación de Jokán?

Desde el episodio del ciclón, Tash’Kor había reconsiderado la actitud del rey de Kemit. Si estaba convencido de que los chipriotas ofrecían asilo a los Pueblos del Mar, tenía sobradas razones para odiarles y no concederles su confianza. Él mismo tenía presente la crueldad con que exterminaban a sus adversarios, ya fueran mujeres, ancianos o niños. Aquellas gentes no eran más que unas bestias feroces a las que habría querido aniquilar. Su padre, Mojtar-Ba, los había tolerado, porque no era bastante poderoso para luchar contra ellos. Estaban tan dispuestos siempre a destruir los pueblos costeros por un simple capricho que más valía mantenerlos a raya mediante un tratado que protegía los intereses de ambas partes, aunque no siempre fuera respetado. Chipre servía de base a los piratas, y nada podía impedirlo. Al siniestro Judir en persona, tirano sin escrúpulos, le había resultado cómodo pactar una verdadera alianza con ellos. Poco le importaba que saquearan las aldeas de vez en cuando, mientras le pagasen un canon por cada razia cometida contra las flotas egipcias.

Tash’Kor se reprochaba amargamente el haber partido de Egipto en un arrebato de locura. No podía explicar de otro modo, sino por una estúpida ceguera, su obstinación en querer vengarse de un rey que no había tenido más preocupación que la de proteger a su propio pueblo, y que lo había conseguido mucho mejor que él. En lugar de alzarse contra ese monarca al que en el fondo admiraba, más le hubiera valido hacer de él un aliado y un amigo. En vez de eso, había seguido los dictados de su odio y había raptado a su hija —si bien es cierto que con su consentimiento—, con el propósito de matarla y enviarle su cabeza. Así pues, se había comportado como un perfecto idiota. Había hecho gala de la mayor de las ingratitudes, pues no podía olvidar que, pese a sus prevenciones y su desconfianza, Djoser le había autorizado a permanecer en Mennof-Ra y a ejercer el comercio. Su gente habría podido hallar una tierra de asilo y nuevas alianzas familiares. En cambio, ahora estaban condenados a errar por el mar hacia un incierto porvenir.

De buena gana habría regresado a Egipto para entregarse al Horus. Pero sin duda, éste habría condenado también a los suyos que no eran responsables de sus errores. Así que no tenía más remedio que huir, huir siempre.

Erguido en la proa de la nave, contempló lo que quedaba de su pueblo. Unos sesenta remeros, la mitad esclavos y la otra mitad extremados combatientes. Media docena de jóvenes nobles le habían seguido en el exilio, así como una veintena de mujeres, hermanas, primas, amigas de sus compañeros, sirvientas fieles. Todas eran jóvenes y fuertes. Con todos ellos bien podía fundar su propia ciudad, siempre y cuando encontrara una tierra acogedora. Pero ante todo debía sofocar el estúpido orgullo que le dominaba desde la muerte de su padre.

No podía buscar apoyo en Polis. Éste había decidido depositar por completo su destino en las manos de su hermano. Jamás se planteaba problema alguno. Polis tenía la capacidad de disfrutar cada instante con una espontaneidad y una alegría que Tash’Kor le envidiaba. Las cosas nunca eran graves para él, y tal vez tenía razón. Se le habría podido creer inconsciente, pero era de naturaleza básicamente optimista y tendía a no ver más que el lado bueno de las cosas. Él, en cambio, hacía cinco años que sólo veía lo peor. Sin duda por esa razón había conducido a su pueblo hacia la catástrofe.

Se reprochó también no haber escuchado más a menudo los consejos de Jokán. Jokán el sabio, que era feliz por vivir sobre el mismo suelo que aquél al que consideraba el más grande sabio de todos los tiempos: Imhotep el mago. Deseaba ardientemente conocerlo, ser su amigo y aprender de él todos los secretos. Él, Tash’Kor, había considerado que eso no tenía ninguna importancia. Había admirado, eso sí, la fabulosa realización de aquel arquitecto: la ciudad sagrada que prometía ser tan hermosa que sólo podía haber sido ideada por un dios. ¡Qué ciego había estado! Tan ciego como para engañar y frustrar a su más fiel amigo. Jokán había intentado abrirle los ojos, hacerle abandonar su venganza. No le había hecho caso. Pero por eso lo estimaba aún más, pues, a pesar de su error, el anciano había permanecido a su lado, despidiéndose de su sueño: trabajar algún día con Imhotep.

De hecho, ¿por qué le seguían mostrando lealtad sus compañeros, si era tan mal conductor de hombres?

—La respuesta está en ti —respondió Jokán, que acababa de surgir a su lado.

A veces el anciano parecía poseer el don de adivinar sus pensamientos. Pero le conocía desde su más tierna infancia. Había sido su preceptor y los había educado, a él y a Polis, como si hubieran sido sus propios hijos. Al morir Mojtar-Ba había ocupado su lugar.

—¿Cuál puede ser esa respuesta, mi fiel amigo? El odio me ha cegado, y he conducido a los míos hacia la nada.

—Pero te has dado cuenta.

—¿Por qué me otorgan su confianza? Aparte de los dos hombres que se han peleado esta mañana, ninguno de ellos se queja nunca, ni siquiera las mujeres.

—Eres valiente y voluntarioso. Te preocupas de cada uno de ellos y lo sabes. Contigo, a pesar de lo que crees, se sienten protegidos porque saben que eres capaz de dar tu vida para defenderles. Eres joven e inexperto, y tozudo como una mula, pero en lo más profundo de ti albergas el alma de un gran rey. Solamente te faltaba un poco de clarividencia. Para eso era necesario que olvidases tu estúpido odio.

—Ya no lo tengo, Jokán.

—Lo sé. Tu mirada ha cambiado.

De pronto, impulsado por un profundo sentimiento de afecto, estrechó al anciano entre sus brazos.

—Perdóname, mi viejo amigo. A ti también te he traicionado.

—Sólo has prestado atención al lado oscuro de tu corazón, el que te impide ver la verdad. Pero el destino es a veces muy extraño. Los dioses sonríen a quienes se han librado de sus rencores. Nos esperan nuevos padecimientos, pero los afrontaremos juntos. Y triunfaremos.

De pronto, un grito atrajo su atención. Aferrado a la proa del barco, un hombre armado con una lanza oteaba el horizonte. A lo lejos, el cielo se tornaba amenazador. Se estaba preparando una nueva tempestad. La angustia encogió el corazón de Tash’Kor. Los dioses querían volver a castigarlos con su cólera. Temió ver renacer de nuevo la divinidad infernal que a punto había estado de engullirlos cuatro días atrás. Sabía que la menor tormenta sería fatal para el Corazón de Cipris. Con impotencia vio el cielo oscurecerse y legiones de nubes negras avanzar hacia ellos cual rebaños de toros salvajes. Se levantaron violentos vientos. Se abrieron las olas, torturando a la desdichada nave tan castigada ya por el ciclón. Hacia el norte, un rosario de cegadores relámpagos rasgaba la oscura cortina de un horizonte en que el mar y el cielo parecían fundirse. Tash’Kor hizo una mueca de amargura.

—¿Decías que los dioses nos sonríen? Más bien parece que se niegan a perdonar mis errores. Me temo que esta vez nuestro desdichado Corazón de Cipris estará perdido.

—Exigen un sacrificio —respondió Jokán—. El otro día no lo realizamos porque el dios Tifón nos aterrorizó. Esta vez vamos a sacrificarles un joven muflón blanco.

—Pero si sólo nos quedan dos animales.

—Precisamente, los dioses estarán satisfechos de que compartas tu alimento con ellos. Así aplacarán esta tormenta.

Tash’Kor no sabía qué pensar.

—Después de todo, ¿qué arriesgamos? Si no encontramos el modo de calmar la cólera de los dioses, estamos perdidos.

Ordenó a Mehdik, capitán de los soldados, que fuera a buscar al animal. Lo ataron en la proa del barco. Tash’Kor alzó su espada y se dirigió a las divinidades:

—¡Oh, dioses del mar, escuchadme! Aunque no nos queda casi nada que comer, os ofrezco la vida de este joven muflón a cambio de vuestra clemencia. ¡Aplacad vuestra cólera!

Entonces, de un golpe seco, degolló al animal. Tras algunas sacudidas, éste quedó inmóvil. La tormenta seguía acercándose. Tash’Kor blandió la espada ensangrentada hacia los cielos amenazadores y clamó:

—¡Este animal es para vosotros, dioses del mar y del cielo! ¡Salvadnos!

—¡Salvadnos! —repitieron los hombres, subyugados por la fuerza y la fe que vibraban en la voz de su jefe.

Jirá, emocionada, se había acercado al príncipe. Ella también sabía que el barco no resistiría un nuevo asalto de los elementos. De repente sucedió un fenómeno extraño. Una línea de destellos verdosos apareció en la punta de la espada esgrimida por Tash’Kor. Impresionados, los chipriotas cayeron de rodillas.

—¡Los dioses están enfadados! —dijo uno de ellos.

—Al contrario —replicó Jokán—. ¡Mirad! Si no hubieran aceptado la ofrenda habrían fulminado a nuestro señor. Esta luz es la prueba de que aceptan el sacrificio[23].

Como para darle la razón, el viento cesó y la tormenta amainó, desplazándose hacia el norte. Un clamor de alivio brotó de todos los pechos. Jirá cogió del brazo a Tash’Kor y lo apretó con emoción. Los dioses habían atendido su plegaria, habían aceptado su sacrificio. Eso significaba que lo estimaban, que lo respetaban. Una renovada esperanza la invadió. Quizá el príncipe poseía el poder de alejar la maldición que pesaba sobre ella. La asió por los hombros y declaró:

—Ahora podemos contemplar el porvenir con confianza. Los dioses son nuestros aliados.

—¿Adónde vamos?

—Mantendremos el rumbo norte-noroeste. Pronto deberíamos llegar a la isla del Dios Toro.

—¿La isla del Dios Toro?

—Es un país salvaje, pero uno de los tripulantes lo conoce. Ya ha estado allí antes y hasta habla la lengua de sus habitantes. Pocos son los barcos mercantes que osan aventurarse tan lejos. En general prefieren bordear las costas. Pero estoy seguro de que allí podremos reparar nuestra nave y tal vez hallar un lugar donde establecernos. No obstante, deberemos mostrarnos muy prudentes. Hay pueblos hospitalarios y amigables. Otros, por el contrario, son vengativos y odian a los forasteros. Quieran los dioses que no topemos con los segundos.

A última hora de la tarde el vigía de proa lanzó un grito. En el horizonte, por fin libre de las amenazadoras nubes, se divisaba tierra.

Capítulo 32

Mennof-Ra, dos meses después…

Djoser e Imhotep habían regresado de Nejen, donde los trabajos de reconstrucción de los templos avanzaban rápidamente. Gracias a las cartas que le había enviado Tanis, el Horus estaba enterado de la desaparición de Jirá y de la partida de Seschi. El jefe del puerto de Busiris había informado a la reina de la persecución iniciada por el príncipe. Pero no se había vuelto a ver a ninguno de los dos barcos. Una flota mercante informó que se había producido una tormenta de inaudita violencia aquel mismo día. Se hallaron restos que probaban que varios barcos habían resultado destruidos.

Aquellas terribles noticias habían destrozado a Tanis. En menos de un mes su vida había naufragado en el dolor. Un individuo infame, surgido de su pasado tormentoso, había asesinado a su hija Inja-Es. A pesar de los redoblados esfuerzos de su guardia, había resultado imposible hallarlo. Unos días después Jirá había desaparecido, raptada por un príncipe chipriota del que, por lo visto, estaba enamorada pero que quería matarla. Seschi se había lanzado tras sus huellas, y una tempestad había aniquilado ambos barcos. ¿Qué ofensa había cometido ella para que los dioses la hiriesen de tal modo en pleno corazón? De sus hijos sólo le quedaba el joven príncipe Ajti y la más pequeña, Hetep-Hernebti.

Ni siquiera tenía el consuelo de poder dar rienda suelta a su pesar. Debido a la ausencia de Djoser, había tenido que asumir el papel de soberana, mantener el orden, escuchar las quejas de todo el mundo, supervisar las obras de la ciudad sagrada, atender a los arquitectos y los abastecedores de materiales y víveres. Asimismo había tenido que hacer frente a las intrigas de los nobles más acaudalados que, en algunos nomos, maniobraban hábilmente para espoliar a los campesinos. Desde el inicio de su reinado, Djoser había logrado maniatar a aquellos personajes ávidos de riquezas y honores. Pero la debacle provocada por la sequía y la muerte negra había traído grandes cambios en las familias, donde ávidos lobeznos de afilados dientes habían sucedido a unos padres en otro tiempo refrenados por la firmeza del Horus. Aquellos individuos sin escrúpulos no pensaban renunciar por las buenas a un enriquecimiento fácil. Se estaban formando facciones de conspiradores en la sombra. Djoser no lo ignoraba. En vez de combatirlos, había encargado a Moshem que se infiltrara en sus filas para prevenir sus actos. Éstos se limitaban de momento a manifestaciones de arrogancia y a malversaciones de poca monta. El rey se había guardado de intervenir. Las rivalidades internas que enfrentaban a las diferentes tendencias constituían la mejor garantía de su inocuidad. Sin embargo, Tanis habría preferido que no existieran aquellos conflictos latentes.

Para empeorar las cosas, mercaderes y viajeros traían alarmantes noticias del Levante. Los rumores sobre una invasión de hordas bárbaras procedentes de las estepas asiáticas se confirmaban. Til Barsip, recién reconstruida, había sido incendiada por los saqueadores. A continuación, éstos habían descendido por el valle del Éufrates y ahora amenazaban Sumer. Gilgamesh y Aggar, adversarios reconciliados por Tanis, habían unido los ejércitos de diferentes ciudades bajo una única bandera para rechazar a los invasores. Pero los combates eran duros. Idénticos relatos llegaban de los países del Levante. Los martos habían sido aplastados en Jericó, y la ciudad había caído en manos de los bárbaros. Los gobernadores egipcios de Biblos y Ashqelon habían dirigido sus súplicas al rey en petición de auxilio. Indiferentes a tan lejanos problemas, los grandes propietarios rezongaban a la hora de proporcionar los hombres y el apoyo económico necesarios para tal expedición. Querían aprovecharse de los beneficios comerciales relacionados con los intercambios con Palestina, por supuesto, pero no aceptaban que eso les supusiera coste alguno. Por todo ello la reina recibió con alivio el regreso de su esposo.

Cuando se enteró de la desaparición de Jirá y Seschi, Djoser pasó por un momento de inmenso dolor. Los nobles facciosos, sintiendo la autoridad del rey quebrantada, aprovecharon la ocasión para declararse contrarios a la formación de la flota guerrera destinada a socorrer el Levante. Aunque esta actitud arrogante e indiferente le asqueó, el rey reprimió su ira. Su temperamento fogoso le inducía más bien a pelearse, pero, tras aquella huraña resistencia, adivinó una acción concertada. Sin embargo, antes de desencadenar un conflicto que pudiera debilitar a los Dos Reinos, debía estar mejor informado y, por ello, encargó a Moshem que profundizara en su investigación.

Varios días después del regreso del rey tuvo lugar el entierro de la princesita Inja-Es. La sequía que habían sufrido durante cinco largos años había provocado un pavoroso número de fallecimientos. En todo Egipto no había una sola familia que no hubiera perdido un padre, una esposa, un hermano o una hermana. Las personas ancianas, más frágiles, habían muerto a centenares, de hambre o de enfermedad. Pero el pueblo se solidarizaba con el dolor de la familia real. La procesión que se dirigía hacia la ciudad sagrada de Saqqara era digna de un rey.

Delante, según la tradición, lloraban unas cien mujeres. Detrás, los sacerdotes llevaban el sarcófago recubierto de láminas de oro fijadas con pequeños clavos del mismo metal.

El sarcófago se componía de seis capas de madera pegadas unas a otras siguiendo el principio del contrachapado.

Tal como dictaba la costumbre, habían cubierto el ataúd con montones de flores. Los guardias reales portaban un ka de pequeño tamaño, negro y oro. Seguían cantidad de jarras de alabastro, esquisto y diorita, y muebles de reducidas dimensiones para que la chiquilla pudiera continuar con sus hábitos cotidianos en el reino de Osiris. Unas arquetas contenían joyas de cornalina y lapislázuli.

Bajaron el sarcófago al laberinto subterráneo por la galería inclinada y lo depositaron en el primer nivel, bajo la cripta real, en una cámara funeraria de paredes recubiertas de cerámica azul que brillaba a la luz de las antorchas[24].

Capítulo 33

Jirá se desperezó lentamente. Una ligera brisa agitaba las pieles curtidas que cubrían las ventanas. Del exterior provenían agradables olores: el aroma de los panes que las mujeres habían dejado cociéndose por la noche, los efluvios del cercano mar, el perfume de las hierbas y flores de las colinas. Se levantó, se puso el vestido y salió de la casa. Una intensa actividad reinaba ya en el pueblo recientemente construido por los chipriotas. Jokán no había mentido. Había una tierra esperándoles al otro lado de la tempestad.

Contemplando el esqueleto de la nave varada en la arena, Jirá rememoró los dos últimos meses. Pese al sacrificio del muflón blanco, la última tormenta había rematado al Corazón de Cipris. Se habían abierto peligrosas vías de agua bajo la línea de flotación. Maniobrando con penas y fatigas, el barco herido se había aproximado a las costas anunciadas por el vigía. Ante los asombrados ojos de la joven egipcia se habían dibujado altos acantilados salpicados de esqueléticos arbustos. Aquí y allá se veían huecos y saledizos que albergaban robles de formas tortuosas y pinos piñoneros esculpidos por los caprichos de los vientos. Una luz cegadora, oscilante entre el azul y el blanco, deslumbraba a los navegantes. El verde de la vegetación y el ocre de la roca se mezclaban y entrecruzaban, componiendo un tapiz que contrastaba con el azul profundo del agua. Miríadas de pájaros planeaban al azar de las corrientes de aire ascendentes, quebrando con sus gritos roncos y estridentes el sordo rugir de las olas.

En varios puntos a lo largo de la costa se alzaban espolones rocosos, temibles vestigios de acantilados hundidos, que libraban un perpetuo combate contra los incesantes envites del furioso oleaje. Atraídos y atemorizados a la vez, los hombres se habían acercado lentamente a aquel litoral desconocido en busca de una ensenada bien resguardada para fondear. El sol declinaba en el horizonte cuando vieron una orilla más hospitalaria. Unos peñascos bordeados por una larga playa de arena daban paso a una pequeña bahía en la que habrían esperado encontrar un pequeño puerto. Pero el lugar estaba totalmente desierto.

—Por lo que sé —explicó Mehdik—, esta isla no está muy poblada. Las ciudades se hallan más al oeste. En esta parte oriental sólo se encuentran aldeas de pastores y pescadores. Están establecidos en el interior de las tierras para evitar llamar la atención de los piratas.

—Hay madera en abundancia —señaló Polis—, podremos reparar el barco.

—He visto cabras y muflones —añadió el hombre de proa—. Esta noche comeremos hasta hartarnos.

Tash’Kor atrajo a Jirá hacia sí. Con el descubrimiento de aquel nuevo territorio, sentía renacer la esperanza. Los dioses no lo habían abandonado. El maltrecho barco había encallado en la arena del fondo. La última barrera rocosa había terminado con su resistencia. Se había dislocado antes de tocar la playa. Como un animal grande, se había dejado caer sobre un costado, satisfecho de haber llevado a buen puerto a sus pasajeros, pero reclamando, por fin, un bien merecido descanso. Los viajeros, agotados, con la piel llagada por la sal, habían saltado al agua para llegar a tierra firme.

Cuando todo el mundo se hubo recuperado, Tash’Kor ordenó a los esclavos que bajaran todo cuanto pudiera salvarse. Aquella misma tarde había organizado una cacería por las colinas cercanas, que resultaron ricas en caza. Abundaban las cabras salvajes y los muflones. La primera noche habían dormido en la misma playa, envueltos en sus empapadas mantas.

Durante los días siguientes Tash’Kor emprendió la labor de instalación. Jirá le había descubierto grandes dotes como conductor de hombres. Jokán no se equivocaba cuando afirmaba que sabía inspirar confianza a los suyos. No había tardado nada en estudiar el lugar y comprender el partido que podía sacarle.

Tal como había señalado un guerrero, la madera era abundante. Con ayuda de hachas de sílex fabricadas a toda prisa, talaron robles y pinos, que cortaron con sierras de cobre traídas de Kemit. Hacía mucho tiempo que Tash’Kor no sentía tanto entusiasmo. Había descubierto un nuevo sentido a su vida. Aquel país desconocido le gustaba. Aquella ensenada resguardada constituía un refugio seguro. Era amplia y acogedora. Construiría en ella una ciudad, y sus compañeros serían el núcleo fundacional de un nuevo pueblo. Él y Polis serían los reyes, pues no imaginaba siquiera el disociarse de su hermano en el gobierno.

No había sido necesario mucho tiempo para que surgieran del suelo las casas, fabricadas con ayuda de vigas de roble y piedras selladas con una mezcla de arcilla y paja. Por supuesto, aquellas casas edificadas tan deprisa no tenían nada que ver con las suntuosas moradas de Mennof-Ra, pero ofrecían un abrigo seguro contra la lluvia y el viento. En recuerdo de su madre, Tash’Kor había llamado al pueblo Mallia[25].

Diez días después del desembarco, durante una expedición de caza, habían visto unos pastores. Kassos, el hombre que hablaba cretense, los había interpelado. Más tranquilos por el hecho de que hablase su lengua, los nativos se habían acercado. Habían trabado lazos de amistad con su pueblo, Antrón, y realizado los primeros intercambios comerciales. Los nativos no daban muestras de hostilidad, si bien al principio mostraban cierta desconfianza. Tash’Kor había entendido enseguida el motivo: no les gustaba en absoluto aventurarse por la costa y habían rechazado azorados la invitación del joven príncipe a fin de consolidar su amistad. Tash’Kor no se había atrevido a insistir. Su pueblo estaba instalado en lo alto de una colina fortificada por barreras de afiladas estacas, al final de un camino trufado de toscas trampas. Al final, el joven príncipe había entendido la causa de aquel miedo al mar. Según ellos, las profundas cavidades excavadas en los acantilados albergaban temibles criaturas que a veces devastaban los pueblos de la costa. Por mucho que Tash’Kor les explicase que ellos no habían visto monstruo alguno, los nativos no dieron su brazo a torcer. Se sentían más seguros lejos del mar. Pero su angustia tenía otro origen: temían los ataques de un enemigo terrorífico, cuyo nombre Kassos no consiguió traducir correctamente.

—Es curioso —dijo—, se diría que hablan de hombres-toro. No tiene sentido.

En efecto, habían vislumbrado algunos rebaños de uros salvajes en las montañas del sur, pero éstos no suponían ningún peligro. Al contrario, representaban una maravillosa reserva de caza, actividad que practicaban reuniendo a los habitantes de los diferentes pueblos de la región, instalados todos en las colinas.

Los lugareños eran en su mayoría pastores, pero también había cultivadores. Practicaban una rudimentaria agricultura que no tenía relación alguna con la de Kemit. Se limitaba a algunos campos de una espelta medio silvestre y un poco de cebada. Asimismo practicaban la recolección de frutos, especialmente aceitunas, que la gente del lugar consumía abundantemente. Jirá se ofreció a darles unas nociones de sus conocimientos. Unos días más tarde los isleños ya habían adoptado a la joven. Por primera vez en mucho tiempo, tenía la impresión de revivir. Aquel país era totalmente diferente de Kemit, con sus acantilados que caían en picado hacia el mar y sus abundantes bosques. En comparación, el Bajo Egipto, con sus tierras llanas y sin el menor relieve, le parecía otro mundo.

No quería pensar en nada. La muerte de Seschi estaba presente en su espíritu. No había podido disipar su sentimiento de culpabilidad. Para no caer en la desolación, trabajaba sin parar, participando en todas las actividades, y éstas no faltaban. La mayor parte del tiempo recorría las colinas, con el arco en bandolera, en compañía de Tash’Kor y algunos lugareños fascinados por su destreza. Había que alimentar a la pequeña comunidad. Pero también a veces tomaba parte en la construcción de casas, en el curtido de pieles, en la fabricación de armas nuevas, en la tala de árboles. Por la noche caía rendida en los brazos de Tash’Kor. No obstante, aún encontraban fuerzas para hacer el amor hasta sumirse en un sueño reparador, demasiado profundo para albergar pesadillas o pensamientos tristes.

Jirá no sabía si echaba de menos a su familia. Había superado el estúpido asco de sí misma que la había invadido al enterarse de que no era hija del Horus. Había tenido que llegar hasta el fondo de su error y en un momento de arrebato había escogido irse de Kemit y abandonar a los suyos. Ahora lamentaba. Pero había descubierto una nueva vida, rica en enseñanzas, en proyectos. Tash’Kor, Polis y ella estaban construyendo una ciudad nueva. Con el tiempo ésta crecería. Entonces tal vez podría regresar a Egipto como soberana de un nuevo reino. Entablaría fructíferas relaciones comerciales con los Dos Reinos, los cuales le concederían su protección. Tales eran los temas de las conversaciones que mantenía con los gemelos al caer la noche, cuando la caza del día se asaba en las hogueras y la pequeña comunidad se reunía para cenar. Era aquel un gran momento de distensión, lleno de cantos y danzas. Jirá se había llevado un arpa que, de milagro, había sobrevivido a la tempestad. Como había heredado la voz excepcional de su madre, hechizaba a sus compañeros con melodías procedentes de las orillas del río-dios. Tash’Kor y Polis también poseían voces afinadas, y poco a poco los lugareños, atraídos, se habituaron a ir a escuchar aquellos cantos nostálgicos que venían de un mundo que ellos no conocerían jamás.

Tash’Kor había tenido en cuenta las advertencias de sus nuevos aliados. Había hecho instalar puestos de centinelas en la entrada de la bahía y en puntos estratégicos. Pero, al cabo de dos meses, la vigilancia se había relajado un tanto debido a la tranquilidad del lugar.

Jirá no se dio cuenta de inmediato de que algo anormal estaba ocurriendo. A su alrededor, los chipriotas salían de las casas bostezando, desperezándose, llamándose alegremente unos a otros. Jokán y otros más no estaban en el pueblo. Habían pasado la noche en la aldea vecina. Apasionado por todas las novedades, el anciano mago estaba interesado por las costumbres autóctonas y pasaba largas horas charlando con el brujo local.

Tash’Kor ya estaba en el Corazón de Cipris, cuya reparación estaba prácticamente acabada. Jirá quiso ir a buscarle. De pronto, le vio mirar el puesto de un centinela. Ella lo imitó y creyó ser objeto de una alucinación: el centinela se tambaleaba como bajo los efectos del alcohol. A continuación lanzó un alarido y se desplomó. Entonces pudieron ver el hacha clavada en su espalda. Estaban siendo atacados. Tash’Kor reunió a sus guerreros de inmediato. Tras una breve vacilación, éstos reaccionaron y se precipitaron hacia sus armas. Hasta las mujeres se hicieron con chuzos improvisados, puñales de sílex o mazas.

Pero ya era demasiado tarde. Una horda surgida del alba invadió el pueblo en pocos instantes. Jirá comprendió entonces por qué los nativos construían sus aldeas lejos de la costa. El enemigo había aprovechado las últimas horas de la noche para cercar el pueblo con mayor sigilo. Tres veces superior en número, no tuvieron ninguna dificultad en doblegar a los chipriotas, a pesar de la encarnizada resistencia que éstos opusieron. Era evidente que los asaltantes pretendían hacerles prisioneros más que matarles. Empleaban redes que lanzaban sobre sus víctimas con objeto de paralizar sus movimientos. En los primeros instantes del combate, Tash’Kor ordenó a las mujeres que huyeran. Si bien algunas consiguieron llegar al bosque cercano, en parte deforestado para la construcción del pueblo, la mayoría fue capturada junto con sus compañeros. Pese a su valor y su encarnizada lucha, los gemelos comprendieron que toda resistencia era inútil. Tash’Kor prefirió deponer las armas. El combate no había durado más de una hora. Tres chipriotas y un agresor habían muerto.

Más tarde, los prisioneros, atados de pies y manos, fueron reunidos en la playa, vigilados por los vencedores. Tres barcos habían penetrado en la bahía para embarcar a los cautivos. Furioso por haber caído en la trampa, Tash’Kor mantenía los dientes apretados. No se hacía ilusiones: les esperaba la esclavitud. Habría querido lanzar alaridos de despecho y cólera. No había querido hacer caso de las advertencias de los nativos. Con el corazón lleno de rabia, vio al enemigo incendiar el pueblo. Mientras los arrastraban sin contemplaciones a bordo del Corazón de Cipris, del que el enemigo se había adueñado, las llamas empezaron a devorar las casas, aniquilando el trabajo de dos meses y, sobre todo, la esperanza que éstas representaban. Cuando las naves abandonaron la bahía, Mallia no era más que una gigantesca hoguera.

Capítulo 34

Al día siguiente Jokán, alertado por los que habían huido, regresó a Mallia. Del pueblo no quedaban más que escombros. Los cuerpos de los cuatro hombres muertos yacían en la playa. Compungido, el viejo mago recorrió el pueblo destruido, asombrándose, a pesar de todo, del reducido número de víctimas. Dedujo que los defensores no habían resistido largo tiempo y que la matanza no era el objetivo de los asaltantes.

—Necesitan esclavos —dijo entre dientes—. Si al menos supiéramos quién nos ha atacado…

La desesperación se apoderó de él. Estudió al pequeño grupo que le rodeaba. Ni siquiera podían pensar en organizar una expedición destinada a liberar a los suyos. Del centenar de habitantes que tenía el pueblo, solamente quedaban nueve mujeres que habían huido por orden de Tash’Kor y la veintena de guerreros y esclavos que le habían acompañado la noche anterior. Todos eran temibles guerreros, incluso las mujeres, a las que las circunstancias habían transformado en fieros combatientes. Sólo un ejército numeroso habría podido capturar de aquel modo a casi todos sus compañeros. Y, ¿adónde se los habían llevado?

—¿Qué será de nosotros? —preguntó una joven a su lado.

Abrumado, Jokán dio varios pasos entre las ruinas aún humeantes. Los rostros se volvían hacia él en busca de una respuesta, de una esperanza. Pero el anciano no estaba preparado para tomar las riendas del destino de un pueblo, por modesto que éste fuera. Había nacido para aconsejar a su señor, para iluminarle con su sabiduría, moderar su orgullo y apoyarle durante los momentos difíciles. Pero él no poseía autoridad suficiente para dirigir a aquellos hombres desamparados.

—Temo… que no podremos hacer nada para salvar a nuestro señor —respondió al fin—. Deberíamos haber hecho caso a los de Antrón y establecernos en el interior. Pero esta bahía parecía tan acogedora…

Un auxilio inesperado le llegó en la persona de Leeva, la joven que le había hecho la pregunta. Sólo era una sirvienta, una mujer del pueblo chipriota. Pero, a pesar de su juventud, unos veinticinco años, poseía una fuerte personalidad. Había comprendido que el viejo mago se sentía desarmado ante los acontecimientos. Sentía un gran afecto por él. Declaró:

—Deberíamos recuperar todos los enseres y herramientas que podamos y refugiarnos en Antrón. Pediremos hospitalidad a sus habitantes. Después de todo, nos recibieron con simpatía y todos aprendimos un poco su lengua.

—La sabiduría habla por tu voz, Leeva —confirmó Jokán—. Debemos hacer lo que dices.

—Si los dioses nos conceden el tiempo suficiente —murmuró ella con voz apagada.

Había dirigido la vista hacia el mar. Un barco acababa de aparecer bordeando lentamente la punta oriental de la bahía.

—¡Vuelven por nosotros! ¡Hay que huir! —exclamó un esclavo.

—Lo reconozco —dijo un guerrero—. Es… el barco egipcio, el que nos perseguía.

—Pero entonces… no naufragaron —dijo Jokán—. Jirá lloró a su hermano sin motivo.

—¡Ellos han destruido el pueblo! —insistió el soldado—. Dieron con nosotros y se han vengado.

—Eso es ridículo —replicó Leeva—. Apenas son unos cuantos más que nosotros. Los nuestros habrían opuesto una resistencia más grande. Y además, ¿por qué iban a volver otra vez?

—Tiene razón —añadió otra mujer—. Pero no dejan de ser nuestros enemigos. Será mejor que huyamos.

—¡No! —exclamó Jokán—. Nos quedaremos aquí. El príncipe Seschi sólo deseaba recuperar a su hermana. No le guardaba ningún rencor a nuestro señor Tash’Kor. Es un hombre justo. No nos hará daño. Asimismo, debemos esperarle por otro motivo: si hay alguna posibilidad de liberar a los nuestros, es él quien la tiene en sus manos. Su tripulación es poderosa. Hemos de proponerle una alianza.

—Siempre y cuando acepte —replicó el soldado en tono escéptico.

—Nos ayudará —insistió Jokán—. Nuestros enemigos son también los suyos. No olvidéis que han raptado a su hermana.

Pero, como el barco se acercaba ya a la playa, algunos empezaron a retroceder hacia el bosque.

—¡Quedaos aquí! —rugió la voz de Leeva—. Jokán tiene razón. Debemos aliarnos con los egipcios.

Tras alguna vacilación, los miedosos regresaron, domados por el tono firme de la mujer. Jokán dejó escapar un suspiro de alivio.

—Voy a adelantarme hacia él —dijo—. Vosotros quedaos detrás. Si se muestra hostil, huid y refugiaros en Antrón. Eso querrá decir que me he equivocado.

—Yo voy contigo —dijo Leeva—. Si ese príncipe es un hombre de honor, tal como creo, no osará hacer daño a un anciano y a una mujer.

—Eso espero —respondió Jokán con una mueca de duda—. Aunque las leyes del Gran Verde no siempre parecen inspiradas en el honor.

El navío había fondeado. Los egipcios comenzaban a desembarcar. Entre ellos Jokán reconoció la silueta de Taina, tan felina como siempre. Le embargó una ira que a duras penas pudo contener. Nunca le había gustado aquella chica. Ahora se daba cuenta de que les había traicionado. Había desaparecido a la altura de Per Bastet, dos días después de zarpar de Mennof-Ra. Seguramente había entendido que Tash’Kor no mataría jamás a Jirá y, por despecho, había decidido venderlo a los egipcios. Pero, en el fondo, eso ya no tenía importancia.

Cuando Seschi distinguió al hombre y la mujer que se dirigían hacia él, sintió por un instante desesperación en estado puro. Los pescadores capturados aquella misma mañana no habían mentido: en efecto, un pueblo costero había sido atacado el día anterior por una flota procedente de la lejana parte occidental de la isla. Un pueblo construido poco tiempo antes por extranjeros llegados de Oriente. Seschi había deducido de inmediato que se trataba de los chipriotas. Pero las otras revelaciones de los pescadores le preocupaban todavía más.

El hombre anciano no era otro que el mago que acompañaba a aquel perro de Tash’Kor. La joven que iba de su brazo le era desconocida. Detrás, entre las ruinas humeantes, el pequeño grupo atemorizado de supervivientes parecía preparado para huir a la menor alerta. Hizo una señal a Jerseti para que los guerreros descansaran. Aparentemente los chipriotas que habían sobrevivido querían parlamentar.

Al llegar ante él, Jokán se prosternó.

—Que la bendición de los dioses recaiga sobre ti, mi señor.

Seschi examinó al anciano con desconfianza. Pero la mirada de su interlocutor rezumaba franqueza. Ante él no tenía más que un viejo desamparado por el drama que acababa de aniquilar a su pueblo. Siendo de naturaleza generosa y protectora, Seschi no tuvo valor para mostrarse duro con él.

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó con ansiedad.

—Por desgracia llegas tarde. Nuestro pueblo acaba de ser destruido por un enemigo desconocido.

—Lo sé.

Ante la mirada de sorpresa de Jokán, le explicó:

—Esta mañana hemos capturado a unos pescadores que nos lo han contado. Esperaba que Jirá hubiese conseguido escapar, pero veo que me he equivocado.

—¡La princesa Jirá ha sido raptada, igual que mis jóvenes amos, mi señor!

—¡A ésos me gustaría ensartarlos con mi espada! —gritó Seschi.

Jokán se irguió y desafió a Seschi con la mirada.

—No los juzgues severamente, mi señor. Fue tu propia hermana la que pidió al príncipe Tash’Kor que partiera de Kemit llevándosela consigo. Por ella sacrificó la hospitalidad y la seguridad que el Horus le había concedido tan generosamente, y se fue, aun sabiendo que así provocaba la ira de tu padre.

Taina, que estaba junto a Seschi, explotó:

—¡Mientes! ¡Quería matarla!

Jokán mantuvo la calma. Sin mirar a la muchacha, respondió:

—Eso es completamente cierto, mi señor. Mi amo, desoyendo la opinión de su hermano Polis y la mía propia, deseaba matar a la princesa Jirá para vengarse por los sufrimientos padecidos por nuestro pueblo debido a la negativa del Horus a ayudarnos durante la sequía. Mi amo tenía el corazón roído por el odio. Pero tú también habrías reaccionado del mismo modo, mi señor. Él vio a su madre, la dulce Mallia, morir lentamente de hambre tras el golpe de estado del infame Judir. Éste es el auténtico enemigo de Kemit. Está conchabado con los piratas. Mi difunto amo Mojtar-Ba luchaba contra ellos. Pero Judir triunfó y nosotros tuvimos que huir, perseguidos por las hordas bárbaras del traidor. Cien veces estuvimos a punto de ser capturados y asesinados. No hallábamos otro refugio que el de las áridas gargantas más remotas de la isla, intentando desesperadamente hacernos con un barco para huir de Chipre. Fue en el transcurso de esa huida cuando Mallia falleció. Para Tash’Kor, el responsable de aquel drama era tu padre. Estaba convencido de que si Mojtar-Ba hubiera podido llevar suficientes víveres, Judir no habría salido victorioso en su golpe. Pero el pueblo se moría de hambre. Se apoderaron de Mojtar-Ba y lo devoraron después de asarlo como a un vulgar muflón.

—Desconocía esa historia. Pero eso no lo disculpa a mis ojos.

—No intento disculparlo. Te explico las razones de su odio. Jamás perdonó la terrible agonía de su madre. Y no fue a Egipto más que para vengarla. Deseaba la muerte de Jirá. Yo no aprobaba su proyecto, pero podía comprenderlo. Así que me quedé junto a él para intentar abrirle los ojos. Cuando Jirá le propuso que la secuestrase, no sabía que estaba cayendo en sus garras.

Clavó la mirada en los ojos de Taina.

—Pero yo jamás le habría abandonado. Era mi señor y le debía fidelidad.

—Lo cual te convierte en su cómplice —gruñó Seschi.

—No, mi señor. Quería protegerle de su locura. Confiaba que llegaría un momento en que dejase de estar ciego. Su odio le impedía comprender que amaba tanto a tu hermana. Pero al fin Cipris me escuchó y le abrió los ojos; se dio cuenta de su error. En Busiris no pudo matar a la princesa Jirá. Su odio había desaparecido. Entendió las razones que habían movido a Djoser a negarle su ayuda, y las aprobó. Como ves, no era más que un terrible malentendido. Pero ya era demasiado tarde: nuestro barco había escapado de los Dos Reinos y tú habías salido tras nosotros. Quería convencerle de que regresara a Mennof-Ra cuando aquella flota pirata empezó a perseguirnos. Ya conoces el resto. Aquel dios infernal acabó con ellos. Nos salvó de los bárbaros, pero hasta hoy habíamos creído que tu barco también había sido destruido. Jirá sufrió mucho. Ya no podíamos volver a Kemit. Navegamos a la deriva durante varios días hasta llegar a esta bahía donde decidimos establecernos.

Se encogió de hombros en señal de impotencia.

—Por desgracia, no hicimos caso a los lugareños, que nos habían desaconsejado instalarnos en la costa. —Señaló las ruinas—. Este pueblo se llamaba Mallia, por el nombre de la madre de Tash’Kor y Polis. Sólo ha tenido una vida de dos meses. Ahora todo está perdido.

—Tu historia no me inspira piedad, anciano. Olvidas una cosa: ¡tu amo armó el brazo que mató a mi pequeña hermana Inja-Es!

—¡No, mi señor! Yo también lo temí durante un tiempo, pero puedo asegurarte que Tash’Kor no tiene ninguna relación con el misterioso hombre descrito por el sumerio. Éste era nuestro prisionero desde la noche en que intentó introducirse en nuestra casa para robar comida.

—En tal caso, ¿por qué no lo entregó a la justicia del Horus?

—Aquel criminal podía servir a los proyectos de mi amo. Gracias a él, esperaba conducir a la princesa Jirá hasta una trampa. Sabía que ella deseaba matar personalmente al asesino de su hermana. Le regaló su venganza.

Taina se echó a reír:

—¡Qué regalo tan maravilloso! Ante el sumerio estuvo a punto de echarse atrás. ¡Ni siquiera tenía fuerzas para clavarle la espada en las tripas! ¡Tash’Kor tuvo que obligarla a matarlo!

Antes de que Seschi pudiera reaccionar, Jokán se precipitó sobre ella y la abofeteó con saña.

—¡Cállate, víbora infame! Actuó de ese modo porque estaba dividido entre el amor y el odio. Y eso le nublaba la mente. Pero la reacción de Jirá prueba la nobleza de su alma. Tú no habrías vacilado en golpear al criminal. Hasta te habría causado placer darle muerte.

—¡Tuvo lo que se merecía! —espetó Taina.

—¡Eso es cierto! Pagó por sus crímenes, y de la mano de la propia Jirá.

Seschi alzó la mano para hacer callar a los dos antagonistas.

—¡No desvíes la conversación, anciano! Si el enmascarado que visitó al sumerio poco antes de su crimen no es tu amo, ¿quién es?

—¡No lo sé, mi señor! Tash’Kor me habló. Su odio le había abandonado. Le hice saber mis sospechas respecto a él. Me confesó que no tenía ninguna relación con aquel desconocido. ¡Y yo le creo! —añadió con fervor.

—¡Le crees!

—Sí, mi señor. Conozco su alma. Lo he educado desde su más tierna infancia. Es capaz tanto de lo mejor como de lo peor. Pero tiene sentido del honor y del deber. Tal vez habría llevado a cabo su venganza hasta el fin, si la bella Cipris no le hubiera abierto los ojos. Pero jamás habría atacado a una niña. Si dudas de mi palabra, mi señor, toma mi vida en este mismo instante. Mátame, pues eso significaría que me he equivocado y que he servido a un amo indigno.

—Quería matar a Jirá —replicó Seschi obstinadamente.

—Creía odiarla porque ella le había rechazado con desdén en su primera visita. No entendió que era demasiado joven en aquel tiempo. Pero todo cambió. Jirá ya no era una niña. Podía vengarse de ella. Sin embargo, desde que abandonó sus proyectos de venganza, jamás mujer alguna fue tan mimada como tu hermana. Se había convertido en la reina de nuestro pueblecito, y aquí todo el mundo la quería.

—Es cierto, mi señor —corroboró Leeva—. Se había convertido en una de las nuestras. Y más de una vez le vi llorar tu muerte.

—¿Mi muerte?

—Pensaba que el dios Tifón te había devorado, mi señor. Y ella se sentía responsable.

Seschi guardó un momento de silencio. La sinceridad del viejo mago le perturbaba. Sus palabras confirmaban lo dicho por Neserjet dos meses atrás. Tash’Kor no podía ser el monstruo que había imaginado. En ese caso Jirá no lo habría amado. Y además, ¿cómo no creer a aquel anciano dispuesto a sacrificar su vida por su amo?

Jokán insistió:

—Nuestra vida te pertenece, mi señor. No somos tus enemigos, muy al contrario. Habríamos podido huir al verte llegar. En la montaña no habrías podido encontrarnos. Pero hemos venido ante ti, porque deseamos unir nuestras débiles fuerzas a las tuyas. Sé que vas a perseguir a quienes se han llevado a Jirá. Nosotros deseamos que nos aceptes a tu lado. ¡Porque ella es nuestra reina!

Seschi se giró hacia Hobaja y Jerseti.

—¿Qué piensan mis amigos?

—Creo que este hombre dice la verdad —contestó Hobaja.

—Comparto su opinión —corroboró Jerseti—. Y nunca seremos demasiados para luchar contra quienes han saqueado este pueblo.

—¡Ojalá supiéramos al menos quiénes son! —suspiró Jokán.

—Tenemos una ligera idea. Uno de los pescadores que capturamos aceptó seguir a bordo para servirme de guía. Esto es lo que me ha dicho: esta tierra es una gran isla. Lejos, hacia el oeste, hay varias ciudades, y él cree que el enemigo proviene de allá.

—Los nuestros serán reducidos a esclavos —gimió el viejo mago.

Seschi tardó un momento en responder.

—Temo que eso no sea lo peor. Ese hombre ha hablado de un monstruo aterrador, al que alimentan con prisioneros.

Capítulo 35

Seschi mandó bajar a tierra al marinero que se había ofrecido como guía.

—¡Dime lo que sabes sobre los que han atacado este pueblo!

Tefris, un compañero de Hobaja que hablaba cretense, tradujo las palabras de Seschi. El pescador abrió unos ojos despavoridos.

—Vienen de un lugar espantoso, mi señor —respondió el nativo—. Sólo he aceptado llevarte hasta allí porque me has prometido pagarme bien. Pero me crujen los huesos sólo de pensar en aventurarme tan cerca de la guarida de esos demonios.

En otras circunstancias, la cobardía del pescador habría divertido a Seschi. Pero Jirá estaba prisionera. Después de traducir laboriosamente la respuesta, Tefris dio a entender a Seschi, con una discreta señal, que pensaba que el individuo no estaba del todo en sus cabales. Parecía temer que en cualquier momento surgiera un monstruo aterrador vomitado por Set. Ya de madrugada había cedido al pánico porque el barco navegaba demasiado cerca de la costa. En algunos puntos los acantilados caían en picado y potentes torbellinos nacían de la lucha titánica de las olas contra las rocas. En las paredes verticales se abrían inquietantes y oscuras grutas, inaccesibles al hombre. El pescador había certificado que aquellos antros maléficos eran refugio de monstruos terroríficos, cuyos gruñidos quedaban ocultos tras el rugir de las olas. Desdichados los que se acercaran demasiado a aquellos lugares malditos. Contestando a las preguntas de Seschi se puso a hablar con una locuacidad mezclada con un castañeteo de dientes. Tefris tuvo que hacerle repetir varias veces sus palabras.

—No sé si debemos dar crédito a lo que cuenta, mi señor. Suena muy extraño.

—¡Explícate!

—Dice que los saqueadores provienen de una ciudad situada muy lejos hacia el oeste. No sabe el nombre. Afirma que cada año, los habitantes de esa ciudad maldita organizan incursiones a lo largo de las costas para capturar a jóvenes que después ofrecen como pasto a una criatura abominable. Dice que esta criatura es producto de la unión de una mujer y de Urano, el dios del cielo, encarnado en forma de toro gigante. Ella concibió un hijo que escondieron a la vista de los demás, pues su aspecto era aterrador. Cuando fue adulto, lo encerraron para siempre en un valle maldito, un laberinto inaccesible del que no puede escapar.

Seschi pensó en Apis, encarnación de Ptah. Nadie, sin embargo, había imaginado nunca que una mujer pudiera copular con aquel animal. La idea en sí misma era repugnante. La gente de esa isla era muy extraña, ciertamente. El pescador prosiguió:

—Su ascendencia divina le proporciona una fuerza sobrehumana. Se afirma que es capaz de derribar a cien guerreros él solo. Su tamaño es dos veces el de un hombre robusto, y vive en un desfiladero siniestro hundido entre dos montañas infranqueables, un lugar maléfico donde el sol jamás penetra.

—¡Y nadie ha visto nunca a ese monstruo! —ironizó Seschi.

—Pero existe —insistió el pescador—. Por él esos perros saquean nuestros pueblos. Todos los años sacrifican para la criatura siete muchachas y siete muchachos. Ninguno de ellos ha regresado jamás.

—¿Por qué no lo han matado, si es tan peligroso? —preguntó Jerseti.

—El toro es el dios de Creta, mi señor. El minos de esta ciudad se llama Galiel. Afirma que ese niño fue engendrado por el propio dios. Por este motivo le ofrecen sacrificios humanos.

—¿El minos?

—Así es cómo llaman a los reyes.

—Entonces —declaró Seschi—, vas a llevarnos hasta esa ciudad. Quiero conocer a ese… minos.

—¡Te matará, mi señor! —dijo el hombre estremeciéndose—. Su maldad es legendaria. Hasta los otros minos le temen.

—Yo también seré muy malo si se niega a devolverme a mi hermana —gruñó Seschi dando golpecitos en su enorme maza con incrustaciones de sílex.

Seschi había aceptado la alianza propuesta por Jokán. Entre ellos había nacido una espontánea simpatía. El joven príncipe había conservado del anciano, a través de las palabras de Jirá, la idea de un mago movido por malas intenciones, extremadamente peligroso y capaz, por el poder de su brujería, de desencadenar la furia de los dioses sobre un país. El hombre que había descubierto no correspondía en absoluto a ese perfil. Por el contrario, Jokán, en muchos aspectos, le recordaba a su abuelo Imhotep. Su erudición era asombrosa, pero además hacía gala de una gran humanidad y una profunda sabiduría. El afecto que sentía por los suyos había conducido a Seschi a modificar su opinión sobre los gemelos. Acabó por decirse que, situado en circunstancias idénticas, él también habría sentido odio y podido cometer los mismos errores. Había aprendido una cosa: nunca hay que juzgar a un hombre a la ligera, sin haberlo conocido y sin haber intentado comprender sus motivaciones.

Así, los chipriotas supervivientes fueron acogidos a bordo del Espíritu de Ptah mejor de lo que esperaban. Tras reunir las pocas armas salvadas del desastre, habían ocupado un lugar en el banco de boga sin rechistar, y rápidamente se habían entablado nuevas relaciones entre los egipcios y los recién llegados. Adversarios en otro tiempo sin haber tenido la ocasión de combatir, los dos bandos se hallaban reunidos a la fuerza por las circunstancias, reconciliados por un enemigo común. La perspectiva de los combates futuros, donde deberían respaldarse mutuamente, les incitaba a charlar, a conocerse mejor. Y cada grupo se dio cuenta de que el otro, a fin de cuentas, se le parecía mucho, y aún más porque los chipriotas habían vivido en Mennof-Ra, y guardaban agradables recuerdos y cierta nostalgia, compartida por los egipcios. Además, los recién llegados contaban entre sus filas con varias mujeres jóvenes a las que Seschi separó, por su seguridad, en la parte de popa del barco. Los guerreros, que no habían visto mujer desde hacía más de dos meses, estaban encantados con aquella compañía, a la que no podían acceder pero cuyas ligeras voces podían percibir. A menudo incluso adivinaban sus siluetas deambulando junto a la cabina de mando.

Taina no estuvo muy contenta de volver a encontrarse con sus antiguas compañeras. Éstas, por su parte, se mantuvieron alejadas de ella. Creían que había traicionado a su amo, y era cosa impensable el perdonarla tan fácilmente. En cambio, Neserjet sintió una inmediata simpatía por Leeva. Ésta le explicó el dolor de Jirá cuando creyó que el navío de su hermano había sido destruido por el dios Tifón. La joven beduina le contó entonces su odisea.

—También nosotros pensamos que vuestro barco había sido destruido. Pero uno de nuestros guerreros lo avistó dirigiéndose hacia el noroeste. Tefris, el segundo del capitán Hobaja, sabía que en esta dirección había unas misteriosas tierras a las que llamaban islas Blancas. El Corazón de Cipris ya había tomado demasiada delantera. El ciclón todavía era amenazador y nos vimos obligados a poner rumbo al oeste antes de remontar hacia el norte. Pero el príncipe ha heredado la obstinación de su padre. Jamás suelta una presa. Por suerte, nuestro barco no había sufrido grandes averías. Además, Tefris conocía las islas Blancas porque ya había estado en ellas. Incluso habla un poco la lengua de los nativos. Así pues, Seschi decidió seguiros.

»El Espíritu de Ptah no tardó más de cuatro días en avistar la isla. Por desgracia, os habíamos perdido. Durante más de dos meses exploramos las costas en busca de una huella de vuestro paso. Cometimos el error de bordear primero la orilla sur. En varias ocasiones fondeamos, pero los nativos huían al vernos. Creta es un país muy sorprendente. Algunas tribus no están muy evolucionadas. Viven de la caza y la recolección. Otras, por el contrario, demuestran poseer una civilización más avanzada.

»A base de paciencia y tenacidad el príncipe Seschi acabó estableciendo contacto con algunos nativos. Siempre ha tenido un extraño don para amansar a los demás. Pero nadie había visto un barco. Los nativos temen la llegada de barcos. Nos hablaron de tropelías, de prisioneros a los que no habían vuelto a ver. Ya en esa costa meridional nos habían contado la historia de un monstruo terrible con cabeza de toro. Pero Seschi no quería creerlo. Al final nos fuimos del lugar. Puesto que nadie había detectado el paso de un gran navío por allí, dedujo que el Corazón de Cipris había tenido que bordear Creta por el norte. Echaba pestes contra sí mismo por haber elegido la ruta equivocada. Por otra parte, no había ninguna prueba de que hubierais hecho escala en la isla. Quizá habíais seguido rumbo al norte.

Neserjet hizo una mueca divertida.

—No estaba de muy buen humor. Tenía la impresión de estar perdiendo un tiempo precioso. Pero no podíamos hacer nada más. Fuimos costeando de un sitio a otro, organizando a veces expediciones por el interior de las tierras en busca de indicios. Sin ningún resultado hasta ayer, cuando detuvimos una barquita de pescadores. Éstos nos contaron que una nave había naufragado en aquella costa dos meses atrás, y que sus ocupantes habían construido un pueblo. Sólo podía tratarse de vosotros. Por desgracia, llegamos demasiado tarde. Si hubiéramos llegado antes…

—Los dioses habían escrito así nuestro destino, Neserjet —respondió Leeva—. Y quizá sea mejor de este modo.

—¿Cómo puedes decir eso? —se sorprendió la muchacha.

—¿Qué habría pasado si nos hubierais encontrado antes del ataque? Nuestros dos clanes se habrían enfrentado, el tuyo para llevarse a la princesa Jirá y el mío para defenderla.

—Es cierto —admitió Neserjet.

—En cambio, hoy somos aliados. Tal vez ésa era la voluntad de los dioses. Para mí, eso significa que nos protegen y que nos prestarán su auxilio en la batalla que vamos a librar. Porque no hay mejores amigos que dos enemigos reconciliados.

—Pero Seschi odia a tus señores. Dudo que les perdone tan fácilmente.

—El príncipe Seschi es generoso. Estoy segura de que les perdonará. Además, quizá te corresponda a ti actuar en ese sentido, ¿no crees?

—A mí no me hace mucho caso —suspiró Neserjet.

Leeva no contestó enseguida. Tras observar a su amiga, añadió:

—Estás enamorada de él, ¿verdad?

—Le importo un bledo. Se pasa el tiempo corriendo de una a otra. No conozco a ninguna que se le haya resistido hasta ahora. En cuanto a mí, me considera una amiga. Me lo cuenta todo, como hacía con Jirá. Pero yo no soy su hermana.

—Puede que tu situación no sea tan mala. Al menos te es fiel como amigo.

—Pero deseo algo más. Por su culpa y por mi estupidez he rechazado los requerimientos de otros príncipes egipcios. Eran jóvenes, ricos y guapos, pero no quise nada con ellos. Desde entonces tengo una reputación de mosquita muerta que no me merezco.

Leeva se echó a reír a carcajadas ante la expresión contrita de Neserjet, que terminó por imitarla.

—Según el pescador, nos estamos aproximando a la ciudad —señaló Hobaja—. Su puerto es uno de los más importantes de la isla.

—Imposible ir allí directamente —respondió Seschi—. Sería como meterse en la boca del lobo. Desembarcaremos un poco antes, a un día de marcha de la ciudad. Allí intentaremos penetrar en el interior haciéndonos pasar por pastores. Una vez en el lugar ya decidiremos qué hacer. Necesitamos saber a dónde han llevado a Jirá.

Varias horas después, el Espíritu de Ptah entró en una pequeña ensenada bien resguardada. Seschi, Jerseti, Hurakti y una treintena de guerreros desembarcaron y se dirigieron hacia las colinas. Las fragancias de resina y flores les llenaban los pulmones. Para hacer creíble su expedición, llevaban un pequeño rebaño de cabras del pueblo de Antrón. Asimismo, vestían ropas viejas de campesinos, amplios vestidos de tosca lana en los que era fácil disimular las armas.

Cuando iban caminando en dirección a la ciudad, bordeando un pequeño lago, oyeron gritos.

—Parecen mujeres —observó Hurakti.

Seschi indicó a los guerreros que se quedaran atrás. Seguido por el coloso, se escabulló entre unos espesos matorrales para acercarse. Les recibió un espectáculo que no carecía de encanto. Un poco más lejos había media docena de muchachas desnudas bañándose y riendo. Una de ellas parecía estar rodeada por las demás. Se trataba, sin duda, de un personaje importante. Estudiando el lugar, distinguieron a varios guerreros, seguramente destinados a proteger a las jóvenes. Los dos hombres intercambiaron una mirada de complicidad.

—Vamos a capturarlas —susurró a Hurakti—. Podremos utilizarlas como moneda de cambio para conseguir a Jirá.

Entrenados por Jerseti, los guerreros sabían cómo deslizarse sigilosamente. Cuando saltaron sobre los guardias, éstos no pudieron oponer ninguna resistencia. Las chicas chillaron de pánico. Los egipcios las hicieron salir del agua, encantados de comprobar que estaban completamente desnudas. La de más edad no tenía ni dieciocho años. Un soldado, divertido, condujo a una de ellas ante Seschi.

—¡Qué presas más interesantes hemos cazado! —exclamó.

La chica se cubrió como pudo con las manos y fulminó a Seschi con la mirada.

—¿Quién eres? —pregunto el joven.

Tefris tradujo.

—¡Me llamo Aria! Y soy la hija del minos de Armeni. ¡Pagarás tu crimen con la vida! Te dará de comer a los cerdos y te devorarán las entrañas.

—¡Silencio! —gruñó el joven como respuesta—. No olvides que de momento eres tú quien está en mis manos. Tu gente ha raptado a mi hermana. Si no me es devuelta, morirás.

—No entiendo nada de lo que dices.

—¡Vístete! Vas a conducirme hasta tu padre.

Impresionada por la autoridad que desprendía el joven, Aria no osó responder. Por un momento había temido que aquellos individuos vestidos a guisa de campesinos abusasen de su victoria. Pero el joven gigante que los mandaba no parecía tener malas intenciones. Al menos de momento. Se preguntaba de dónde habrían surgido. La ciudad estaba cerca. Ningún enemigo se atrevería a aproximarse tanto a las murallas. Y además, Armeni no estaba en guerra con nadie. ¿Cómo habría podido imaginar que corría el riesgo de ser atacada?

Tras enviar a dos guerreros a que informaran a Hobaja de aquella captura, Seschi ordenó ponerse en marcha. La ciudad se erigía a menos de una milla, en el interior. Un camino de guijarros llevaba hasta el mar, donde había un pequeño puerto, Reti. Las dos aglomeraciones dependían del minos Radamante, padre de Aria.

Armeni era muy distinta de las ciudades egipcias. Sus murallas no eran más que un amasijo de rocas selladas con arcilla y erizadas de afiladas estacas. Asimismo, las viviendas eran de madera y piedra toscamente tallada. La arquitectura era rudimentaria. Seschi pensó que se trataba de un pueblo primitivo, muy retrasado con respecto al del Valle Sagrado. Pero los habitantes eran numerosos, y la ciudad compensaba su rusticidad con sus considerables dimensiones. Calculó que Armeni debía albergar unos diez mil habitantes. Sujetando a Aria a su lado, condujo a sus compañeros hacia el palacio real. La muchacha, intranquila, sentía en su costado la punta del puñal que Seschi ocultaba bajo una piel. Algunos se extrañaron al ver a la princesa pasear del brazo de un forastero, pero la presencia de sus guardias personales, libres de todo obstáculo, evitó las preguntas. Las amigas de Aria iban vigiladas por los soldados egipcios. Seschi les había advertido: la primera que intentase escapar provocaría la inmediata muerte de la princesa.

En realidad, el plan de Seschi rayaba en la locura. Le repugnaba utilizar a las jóvenes como escudo, pero ¿acaso no habían atacado los armenios primero al secuestrar a Jirá?

Poco a poco, sin embargo, se fue formando una muchedumbre de curiosos, intrigados por aquellos campesinos desconocidos cuya actitud hacia la princesa parecía, cuanto menos, familiar. Seschi aceleró el paso y pronto el pequeño grupo llegó al palacio real.

Éste no difería de las casas más que por sus dimensiones. Una multitud de servidores y guerreros poblaba el amplio patio de recepción, repleto también de cabras, muflones, cerdos y algunos asnos. Aparentemente, aquel patio hacía también las veces de mercado, pues muchos lugareños se amontonaban a lo largo de los tenderetes pegados a las paredes. Al llegar ante la entrada del palacio propiamente dicho, una docena de guardias les salió al paso para recibir a la princesa. Seschi se colocó detrás de su cautiva sin soltarla y ordenó:

—Diles que deseas ver a tu padre.

—¡Hará que te corten la cabeza!

—¡Antes te la cortaré yo a ti, preciosa!

Intentó soltarse, pero él la sujetaba con fuerza. Los guardias se dieron cuenta al instante de que algo iba mal y quisieron intervenir. Seschi sacó el puñal y lo apoyó contra la garganta de Aria.

—¡Conducidme ante vuestro rey! —rugió.

Los soldados vacilaron. Una ligera presión del cuchillo sobre la suave piel de la muchacha les hizo decidirse a actuar. Aunque amenazaban con sus armas a los egipcios, se apartaron para dejarles paso.

Radamante estaba reunido con los jefes de los pueblos de su reino cuando Seschi irrumpió en la sala. El lugar era sorprendente. A pesar de lo rústico, desprendía una gran luminosidad. En las paredes encaladas había estilizados dibujos en los que dominaba el verde y el azul, representando escenas de caza, pájaros, animales o escenas marinas. También había pieles de animal, finamente curtidas, pintadas con motivos idénticos. Los muebles de madera estaban repletos de vasijas de barro delicadamente decoradas. El conjunto desprendía una sensación de alegría, poesía y serenidad que no se correspondía en absoluto con lo que había contado el pescador.

Al ver a su hija prisionera, Radamante palideció. Por la mirada decidida del desconocido que la tenía a su merced comprendió que un solo gesto por su parte provocaría su muerte. Caminó hacia Seschi, indicando a sus guardias que no intervinieran. Tefris, demasiado tranquilo, hizo las veces de intérprete.

—¿Quién eres? —preguntó Radamante.

—Soy el príncipe Nefer-Sechem-Ptah, hijo del Horus Djoser, señor de las Dos Tierras.

—Tienes una extraña manera de presentarte ante mí. ¿Es que los egipcios se han vuelto tan bárbaros que atacan a jovencitas indefensas? No obstante, debes saber que si matas a Aria no tendrás ninguna posibilidad de salir vivo de este palacio.

Seschi lo observó. A su pesar, le gustó su mirada franca y serena. Djoser siempre decía que más valía tener un enemigo inteligente que un amigo estúpido. Replicó en el mismo tono:

—¿Y cómo llamas tú a la manera en que tu gente atacó el pueblo de mi hermana, en el este de la isla?

El rostro del minos reflejó asombro.

—¿Tu hermana?

—Tus guerreros atacaron a los suyos por sorpresa. Mataron a tres soldados y se llevaron a casi todos los habitantes. Por eso vengo a pedirte justicia y que me devuelvas a tus prisioneros.

Radamante meneó la cabeza mientras escuchaba la traducción de Tefris. Luego separó los brazos en señal de impotencia.

—Temo que la ira haya cegado tu corazón, príncipe Nefer-Sechem-Ptah —dijo al fin en un egipcio vacilante pero comprensible.

—¿Hablas mi lengua? —se sorprendió Seschi.

—La aprendí con un viejo marino egipcio que se radicó entre mi pueblo. Jamás fue maltratado. Mi gente lo recibió como a un amigo y, si aún viviese, él mismo te lo confirmaría. Por desgracia, los dioses se llevaron su vida hace muchos años. Pero gracias a él aprendí a conocer tu país, por el cual siento gran admiración.

—¡Basta de palabrería! ¿Dónde está mi hermana? Y no olvides que se trata de la hija del Horus Djoser.

—Aunque la comprendo, tu ira contra mí es infundada, príncipe Seschi. No fue mi gente quien atacó ese pueblo.

—¡Un marino de tu isla afirma lo contrario! —Se giró hacia el pescador, que les había acompañado—. ¡Habla! —gritó—. ¿Acaso has mentido?

—¡No, mi señor! He dicho la verdad. Varias veces los de mi isla han sido secuestrados por los guerreros de la gran ciudad del oeste. Mis dos hermanas desaparecieron, y primos y amigos.

Se postró a los pies de Radamante.

—¡Apiádate de ellos, oh gran rey! Te suplico que les des la libertad. Sólo somos unos pobres pescadores. No somos tus enemigos.

El minos se acercó y le hizo incorporar.

—Yo tampoco soy enemigo tuyo, pescador. No he hecho prisionera a la gente de tu tribu. —Se plantó delante de Seschi—. Este hombre no ha mentido, pero sí se ha equivocado. Armeni es una ciudad pacífica, y los míos jamás han atacado a los pueblos del este. Sin embargo, sé de qué habla: al oeste hay otra ciudad, Kitonia. Varias veces en el pasado hemos estado en guerra con ella. Actualmente reina un período de paz, pero sabemos que llevan a cabo tropelías en las costas orientales para capturar aldeanos.

—¿Los convierten en esclavos?

Radamante guardó un breve y tenso silencio hasta que decidió proseguir.

—No sólo eso.

—¡Explícate!

—Aquí, en esta isla, veneramos desde siempre a un dios con forma de toro. En el momento de la creación del mundo hizo surgir la isla de las aguas del mar primordial y engendró a los primeros reyes. Éstos se repartieron la isla en varios reinos. Con el tiempo, las guerras enfrentaron a los diferentes pueblos, pero dos ciudades, Armeni y Kitonia, llegaron a ser más importantes que las demás. Armeni celebra grandes festejos en honor del dios toro. Se trata del culto de la fertilidad. La potencia del toro está asociada con la fuerza de la naturaleza fecunda, que nos ofrece sus frutos en abundancia. Nos gusta la paz y mantenemos buenas relaciones con los pueblos de allende los mares, si bien sus visitas son escasas, pues pocos son los navegantes intrépidos o inconscientes que se aventuran en el Gran Verde. En Kitonia las costumbres son diferentes. Con motivo de la fiesta del dios toro, que se celebrará dentro de diez días, se realizan sacrificios humanos.

—¿Sacrificios humanos? —exclamó Seschi alarmado—. Entonces este hombre decía la verdad.

—Son los de Kitonia los que deben de haber raptado a tu hermana —confirmó Radamante—. Y mucho me temo que será inmolada durante las ceremonias. Te lo explicaré si consientes en soltar a mi hija.

Seschi aflojó la presión del brazo con que sujetaba a Aria. Antes de soltarla, se dirigió a Radamante.

—¡Creo que tus palabras son las de la Ma’at, mi señor! Jamás ha sido mi intención perjudicarte a ti o a tu hija. Te pido perdón por el modo brutal con que la he tratado. Pero debo pensar en la seguridad de mi gente. Dame tu palabra de rey de que no se les hará ningún daño cuando libere a mis prisioneras.

—Tu acción era audaz y por tanto digna de respeto, príncipe Nefer-Sechem-Ptah. No sólo tienes mi palabra, sino también mi apoyo. No soy tu enemigo.

Seschi soltó a su cautiva.

—¡Perdóname por mi conducta, princesa Aria!

La joven se separó, se masajeó los brazos doloridos y luego le dedicó una sonrisa encantadora.

—Te perdono, príncipe —dijo en un egipcio un poco torpe—. Me gustaría tener un hermano que arriesgara así su vida para salvar la mía.

La tensión se disolvió de inmediato. Radamante invitó a Seschi a tomar asiento junto a él e inició un relato inquietante.

—Se cuenta que la reina Pasífae, esposa del minos Galiel, la engañó hace tiempo con un toro. En esa unión contra natura concibió un hijo deforme, que no era ni del todo humano ni del todo animal. Estaba dotado de una fuerza excepcional, pero sólo verle bastaba para hacer temblar hasta a los más valientes. Al principio, Galiel pensó en darle muerte. Pero no lo hizo, pues tenía la certeza de que el niño era hijo de Urano, encarnado en el toro sagrado. Con los años la criatura se hizo más y más fuerte, y más y más peligrosa. Entonces la encerraron en un lugar aterrador, una especie de laberinto del que no podía escapar, porque no tiene más que una entrada. Desde entonces nadie se acerca a ese lugar de terror y muerte. Pero la atrocidad no termina aquí. Desde siempre los kitonios realizaban, cada año, un sacrificio humano. Esta víctima, en general un esclavo, hombre o mujer, era inmolada para agradecer a Urano los hijos que concedía a las mujeres. Nuestros propios antepasados practicaban ritos semejantes hace mucho tiempo, pero los abandonamos. Galiel, que es un tirano sediento de sangre, tuvo la terrible idea de modificar esa costumbre bárbara. Así, desde hace más de veinte años, un poco antes de la fiesta del dios toro, los kitonios saquean una aldea lejana y se toman prisioneros destinados a ser ofrecidos en sacrificio a su monstruoso ídolo. Cada año encierran a siete muchachos y siete muchachas en el laberinto con la Bestia. Jamás ninguno de ellos ha salido vivo. Cuentan que los devora a todos, unos tras otros. ¡Ojalá a tu hermana sólo le espere la esclavitud!

—¡Hay que matar a ese monstruo! —exclamó Seschi—. ¡No dejaré a Jirá en manos de ese tirano!

—Pero ¿qué quieres hacer? No puedes atacar Kitonia con un puñado de guerreros. Por muy valiente que seas, eso sería un suicidio.

—Quiero conocer a ese Galiel. Pero no quiero hacerlo como enemigo. Primero debo introducirme en la ciudad para intentar saber qué ha sido de ella. ¿No habría algún modo de hacerlo?

Radamante reflexionó y, al cabo de un instante, respondió:

—Tal vez haya uno, pero es muy peligroso.

—¿Cuál?

—Creta es la tierra del dios toro. Si llegases a Kitonia con un magnífico toro blanco a modo de presente, el rey Galiel se sentiría halagado y tal vez aceptase liberar a tu hermana.

—¿Un toro blanco, dices? ¿Dónde puedo encontrar semejante animal?

—Mis guerreros han avistado uno en las montañas del sur. Varias veces han intentado capturarlo. Pero es muy fuerte. Ha matado ya a seis hombres.

Seschi reflexionó. Su pequeño ejército era demasiado débil para imaginar siquiera desafiar a Galiel. A pesar de su valentía y su capacidad en el combate, sus hombres no podían luchar contra todo un pueblo. Tenía que usar un subterfugio. La idea del toro blanco le seducía. Pero ¿sería suficiente? Si Galiel era tan despiadado como para sacrificar vidas humanas en honor de un monstruo, también podía ser tan retorcido como para aceptar su obsequio y matarles después. Sin embargo, no tenía mucho donde elegir.

Para empezar, tenía que hacerse con ese toro blanco que ningún hombre había conseguido capturar hasta la fecha. Después de todo, él había participado en la caza del toro Apis, unos meses atrás. Era su padre quien había conseguido la hazaña, pero él le había ayudado. Djoser le había explicado las maniobras que había que realizar y los errores a evitar. El secreto residía en dominar totalmente el miedo. Siendo cazador desde su más tierna infancia, Seschi había aprendido a controlar sus temores y a concentrarse sólo en los movimientos a efectuar.

—Está bien, mi señor Radamante —dijo al cabo—. Capturaré ese toro blanco.

Capítulo 36

Aunque el primer contacto había sido por demás inusual, los armenios no resultaron rencorosos y acogieron a los egipcios con hospitalidad. Radamante, hombre sencillo y afectuoso, sentía curiosidad por el pueblo de las Dos Tierras y admiración por su soberano. Pese a que su reino se hallaba en un rincón perdido del mundo, no ignoraba que en esos momentos un arquitecto de gran fama estaba construyendo un monumento fabuloso, descrito con entusiasmo por los escasos navegantes procedentes de Kemit. Aquella misma noche organizó un gran banquete en honor de sus ahora invitados. La conversación versó sobre el Horus y sobre Imhotep, al que el minos consideraba un dios vivo, y sus extraordinarias realizaciones.

—¿Es cierto que la ciudad sagrada contiene un edificio que, aun sin estar del todo acabado, supera ya los cien codos? ¿Es cierto que resplandece bajo la luz del sol como una joya, tan blanca es su superficie?

Seschi lo confirmó, explicando con detalle los trabajos de su abuelo. Asimismo habló de su talento como médico, ingeniero y astrónomo. La corte de Armeni, compuesta básicamente por ricos pastores, jefes de tribus y artesanos acomodados, no se perdía detalle de las palabras del joven príncipe. Aria, que no había olvidado su abrazo brutal pero viril, lo devoraba con los ojos. Seschi poseía un don innato de narrador y salpicaba sus relatos con divertidas anécdotas. Su éxito fue rotundo al imitar las angustias del pobre Ajet-Aá abasteciendo a los obreros, las peleas de los capataces y las escandalosas infidelidades de las esposas de los grandes propietarios. Su mirada chispeante y maliciosa encendió la mente de la muchacha.

Seschi, por su parte, también había observado la artimaña de Aria, que se las había arreglado para situarse a su lado, y la admiración que leía en sus ojos le hacía ser aún más ingenioso. Sin embargo, en su interior latía una sorda angustia que le impedía prestar atención a la encantadora carita de la damisela. Sólo quedaban diez días para la fiesta del Minos, el dios toro cuyo nombre habían adoptado los reyes de la isla Blanca. Cuando pensaba en Jirá, sentía por ella una mezcla de preocupación e ira. La consideraba responsable de aquella expedición que había costado ya la vida de varias personas. Si no hubiera decidido, en uno de esos arrebatos que la caracterizaban, arrastrar al príncipe chipriota a aquella insensata aventura, nada habría sucedido. Él mismo había estado a punto de perder su barco en el corazón del ciclón. Pero era su hermana, y no podía por menos que perdonarla. Poco le importaba que no fueran de la misma sangre. Temía que le ocurriera lo peor. Tal vez sólo se viese reducida a la esclavitud, pero, teniendo en cuenta su carácter rebelde, era más que probable que estuviese entre los prisioneros sacrificados al monstruo. Y sólo le quedaban unos días para confeccionar unas redes resistentes y capturar un toro que nadie había conseguido atrapar hasta la fecha. Después habría que inmovilizarlo y trasladarlo hasta Kitonia. Y aunque consiguiera realizar semejante hazaña, no estaba seguro de que la ofrenda sirviese para que el rey Galiel liberase a su prisionera. Por todo ello se sentía furioso con Jirá y se prometía que, si lograba salvarla, le aplicaría un correctivo que le quitaría las ganas de reincidir.

Poco a poco, sin embargo, se dejó cautivar por el encanto de sus anfitriones. A los armenios les gustaba la música y la poesía y, aunque sus instrumentos se limitaban a tamboriles y flautas rudimentarias, sus poemas y cantos eran hermosos.

Al día siguiente, Neserjet, Jokán, Taina y los demás del Espíritu de Ptah se instalaron en Armeni, donde el minos les asignó una residencia sencilla pero confortable. Solamente Hobaja y unos veinte guerreros se quedaron a bordo del barco, a resguardo en el puerto Reti. Los marineros se pusieron enseguida a trabajar, secundados por las mujeres chipriotas, a las que dirigía la pequeña Leeva. Debido a su carácter voluntarioso, se había convertido oficiosamente en la portavoz de los supervivientes chipriotas. Los guerreros la respetaban y la apreciaban. No hacían nunca nada sin hablarle primero, y se dirigían a ella cuando tenían algo que pedir a Seschi. Jokán, al que habría disgustado hacer el papel de jefe —por el que no sentía ninguna inclinación—, había aceptado aquel curioso liderazgo con alivio.

Seschi combatió el aburrimiento deambulando por las calles de Armeni en compañía de Aria, que no se separaba de él ni a sol ni a sombra. Se había ofrecido a hacerle de guía, cosa que él había aceptado de buen grado. Neserjet puso mala cara cuando se dio cuenta de las artimañas de la cretense.

Seguido por su pequeña corte, el príncipe descubrió los diferentes barrios de la ciudad, en los que estaban instalados los distintos gremios. Los armenios poseían un dominio perfecto del arte de la alfarería. Las tinajas, jarras y platos de barro cocido y cerámica reflejaban una aguda sensibilidad artística. La alegría y espontaneidad de los habitantes se traducían en los coloreados motivos con que adornaban sus producciones. Su tosquedad era sólo aparente. A partir de plantas, barro e insectos, fabricaban diversas sustancias de colores. En los lados de las jarras y ánforas se podían ver las mismas decoraciones polícromas que en las blancas paredes de las viviendas: pájaros o mamíferos estilizados, delfines, plantas floridas, personajes vestidos con ropas tornasoladas representando artesanos, campesinos, poetas o músicos.

De aquellas piezas de alfarería se desprendía un amor desmesurado por la vida y la belleza. Seschi tuvo que rectificar su primera impresión: aunque la arquitectura de las viviendas no alcanzase la delicadeza de las casas de Mennof-Ra, sí reflejaba una gran riqueza expresiva. Una nueva sensación se apoderaba de él cada día: le gustaba aquel pueblo amable y pacífico, para el que intuía un gran porvenir. El entusiasmo y la alegría de vivir que experimentaba estando con sus anfitriones confirmaban esa sensación. La presencia constante de la fresca belleza de Aria sin duda tenía mucho que ver en aquel estado de ánimo. Seschi no se había sentido tan bien desde que habían salido de Mennof-Ra. Ahora ya no le cabía ninguna duda de que capturaría al toro blanco y salvaría a Jirá.

Observó también que los orfebres utilizaban la plata con abundancia. Intrigado, preguntó a un artesano, y éste le informó que los marinos la traían regularmente de las islas del norte. Interesado, Seschi quiso saber dónde se hallaban esas islas. Sin duda la información sería de utilidad cuando regresara a Egipto, donde había dificultades para abastecerse del metal hedj.

Al igual que los egipcios, los armenios entablaban relaciones fácilmente con los forasteros que les visitaban. Debido a su gran número, y a la protección natural que les ofrecía su situación insular, no temían posibles invasiones. Sólo un poderoso ejército habría podido causarles inquietud. La suavidad del clima y la riqueza de su territorio habían hecho de ellos gente de humor alegre, que amaban la vida y la disfrutaban a su antojo. Como en los Dos Reinos, todo servía de pretexto para organizar festejos.

Solamente Taina permanecía apartada de los demás. Seschi había observado que no caía bien a sus paisanos, que no le habían perdonado el haberlos abandonado en Per Bastet. Ella se consolaba provocando a los guerreros egipcios, a los que invitaba uno tras otro a compartir su lecho. A decir verdad, Seschi no sabía qué pensar de aquella chica cuya actitud cambiaba de un día para otro. Unas veces podía ser encantadora y jovial y otras se encerraba en un mutismo huraño, contestando apenas cuando alguien le dirigía la palabra.

—Esa Taina es hija de un noble de Ugarit —explicó Jokán a Seschi—. Desde temprana edad está acostumbrada a que la obedezcan y la adulen. Cuando nos refugiamos en esa ciudad, después de que nos expulsara el infame Judir, mi amo entabló amistad con su padre. Éste acogió a mis jóvenes príncipes con generosidad y los ayudó a realizar fructíferas operaciones comerciales. A mí no me gustaba ese personaje, tan pagado de sí mismo, pero Tash’Kor pasaba mucho tiempo en su palacio por culpa de Taina. Ella hizo de todo para llamar su atención y lo consiguió, hasta tal punto que se la llevó a Mennof-Ra. Quizá pensaba que se casaría con ella. El caso es que no soportó ver a tu hermana acaparar el pensamiento de mi señor. A pesar del odio que declaraba sentir por ella, Taina comprendió antes que él que estaba profundamente enamorado de Jirá. No informó al Horus para salvarla, sino para vengarse.

—No la aprecias…

—No siente más que desprecio por las gentes del pueblo. Como muchos nobles, olvida muy fácilmente que debe su posición y su comodidad al trabajo de ellos. Un señor debe guiar a los suyos y protegerlos de sus enemigos. A Taina eso le importa un comino. Para mí no es más que un parásito.

Los lazos de amistad entre Seschi y Jokán se estrechaban cada día más. Seschi apreciaba la sabiduría del anciano, que le recordaba a la de su abuelo. Solían mantener conversaciones. Jokán estaba encantado de hallarse en Armeni. Soportaba mal los movimientos incesantes del barco y prefería sentir tierra firme bajo sus pies. Curioso por todo lo que descubría, se había procurado los servicios de Tefris, el intérprete. A pesar de su avanzada edad, le apasionaba todo cuanto desconocía, y pasaba largas horas charlando con los obreros, agotando así al pobre intérprete cuyo sencillo lenguaje tropezaba a veces en los temas técnicos.

Las redes quedaron confeccionadas en apenas dos días. Al siguiente, Seschi, seguido por una docena de guerreros seleccionados por su destreza y valor, salió de Armeni para dirigirse al valle meridional en busca del toro blanco. Radamante, curioso por ver cómo lo haría, quiso acompañarle. Una buena parte de la ciudad se trasladó al lugar como a una fiesta improvisada.

La excepcional anchura de espaldas de Seschi impresionó a la muchedumbre. Junto a él caminaba un gigante casi tan alto como él, Hurakti, que habría podido ser su padre, pero del que se sabía que era su guardia personal. Entre los dos colosos, Aria, de una estatura ya inferior a la media, parecía una muñeca. La muchacha no había tardado en darse cuenta de las miradas enamoradas de Nerserjet, pero también había observado que el joven príncipe no les prestaba ninguna atención. Por lo tanto, no tenía una rival oficial. Había perdonado a Seschi por haberla tratado con tan pocos miramientos en su primer encuentro. Tampoco olvidaba que él la había visto desnuda, al salir del agua, y ese pensamiento le provocaba un encendido deseo en las entrañas. Su padre lo había notado y se alegraba. Una alianza entre Armeni y Kemit no podía ser sino beneficiosa y aportarle un apoyo de peso en el conflicto larvado que existía entre Kitonia y su ciudad. Aunque ahora atravesasen un período de calma, siempre había que temer un arranque vengativo de los kitonios. El rey Galiel no tenía reputación de ser un amante de la paz, y solamente la fuerza de Armeni la protegía contra un ataque de su rival.

La mañana estaba muy avanzada cuando la compacta muchedumbre llegó al límite del valle alto donde pastaba el rebaño. Seschi distinguió enseguida al toro blanco, nervioso por la llegada de aquella marea humana, demasiado bulliciosa para su gusto. Emitió un largo mugido que tuvo como efecto que sus hembras se guarecieran en un bosquecillo de robles. Él se apostó delante del bosque, gruñendo y resoplando, sin decidirse a atacar. Rascó varias veces el suelo para disuadir a un eventual agresor y se limitó a vigilar a los intrusos con mirada desconfiada. Seschi envió a su avanzadilla formando tenaza para alejar al rebaño y aislar al macho. Aquellos hombres conocían bien el trabajo puesto que habían participado en la captura del toro Api. Pronto el animal quedó separado de las vacas. Entonces se apoderó de él una terrible cólera que impresionó a todos. Seschi, secundado por Hurakti, avanzó hacia él, armado con un lazo y una sólida lanza destinada a mantener al animal a raya. De repente estalló la furia del toro y embistió al joven, que tuvo que hacer un enorme esfuerzo por contener el pánico que le invadió cuando vio aquella mole monstruosa arremeter contra él resoplando ruidosamente. Porque el toro había comprendido perfectamente quién era el enemigo. Seschi se obligó a quedarse quieto, haciéndole una señal a Hurakti, que llevaba las redes, para que permaneciese detrás. Cuando ya casi estaba encima de él, el animal bajó la cabeza. Pero el joven dio un brinco hacia un lado y contraatacó lanzando la soga. Siempre había sido hábil en esa disciplina, pero se sorprendió atrapando al animal al primer intento. El mismo toro, arrastrado por su propio peso, apretó el lazo en torno a su cuello. Antes incluso de que Seschi le diera la orden, Hurakti, con notable coordinación, había lanzado la red, que sujetó la cabeza del animal. Seschi saltó, lo agarró por los cuernos y, utilizando toda su fuerza, lo derribó en el suelo. A lo lejos, la muchedumbre se estremecía ante aquel combate titánico entre hombre y bestia. Un escalofrío de fervor recorrió a los armenios. Desde tiempos inmemoriales, el toro había sido el símbolo vivo del dios Minos. Y ahí estaba aquel extranjero de fuerza sobrenatural enfrentándose a él. Varias veces el toro levantó al hombre del suelo. Pero éste poseía una resistencia y una agilidad increíbles. El animal pronto dio muestras de cansancio. Los hombres se habían acercado, dispuestos a intervenir. El toro terminó por sofocarse, y su pesado cuerpo cayó al suelo. Una ovación brotó de los espectadores. Seschi acababa de conquistar el corazón de los armenios, y sobre todo el de la pequeña Aria. Una vez atado, el animal fue llevado hasta la ciudad en un ambiente de fiesta. Aquella misma noche, después de encerrarlo en un cercado, Radamante, muy satisfecho por la presencia de aquel joven de tantísimas cualidades, mandó sacrificar cabras y muflones y ofreció una nueva fiesta.

A su término, Seschi se desplomó como un muerto sobre la tosca cama hecha con olorosas pieles de animales colocadas sobre lana y paja. Apenas se había sumido en el sueño notó un deslizamiento furtivo a su lado y abrió los ojos instantáneamente. Una silueta menuda, en la que enseguida reconoció a Aria, reptaba hacia él. Divertido y encantado, fingió dormir y dejó que se insinuara a su lado y se deslizara entre sus brazos. Entonces, en el momento en que menos se lo esperaba, la cogió bruscamente. Sorprendida, Aria dejó escapar un grito, pero luego se mordió los labios. Su grito podía llamar la atención. Con el corazón desbocado, susurró:

—¿Es así como los egipcios tratan a sus esposas, mi señor?

—Es que tú no eres mi esposa. ¿Qué haces en mi cama cuando no aspiro más que a dormir?

La sonrisa que la joven le dirigió como respuesta terminó por desarmarlo. La muy astuta sólo llevaba una ligerísima camisola de lino, que dejó caer con el pretexto de enseñarle la finura del tejido.

—Yo misma la tejí, mi señor. ¿Has tocado alguna vez un tejido más suave?

Dotado de un temperamento pronto a exaltarse, Seschi arrojó al suelo la camisola de lino.

—Sí, uno —murmuró.

—¿Cuál, mi señor?

—Tu piel.

Al día siguiente, Aria exigió de su padre el permiso para acompañar a Seschi hasta Kitonia.

—¡No conoce las costumbres de esos salvajes! —declaró ella con convicción—. Mi presencia confirmará que apoyas al príncipe en su petición, padre. Sabiendo que estás detrás de él, no osarán hacerle daño.

Radamante, que había adivinado perfectamente dónde había pasado la noche su hija, aprobó la decisión.

Unas horas después, los egipcios partían de Armeni. El fiero toro blanco seguía a la tropa, firmemente sujeto. Tanto para evitar sus reproches silenciosos como para protegerla de la prueba a que iban a someterse, Seschi había exigido que Neserjet se quedase a bordo del barco.

El camino que llevaba a Kitonia reseguía la costa. En realidad, no era más que un sendero trazado por los animales, y que los hombres habían acondicionado en algunos puntos para su uso. Unos treinta soldados, escogidos entre los más aguerridos, escoltaban a Seschi. Jerseti había insistido en formar parte de la expedición. El resto del destacamento, a las órdenes de Hobaja, debía dirigirse por mar a las cercanías de Kitonia, a fin de intervenir en caso de que el rey Galiel se mostrase hostil.

El paisaje era de tal belleza que cortaba la respiración. Hacía un calor agradable, pero la marcha pronto resultó fatigosa debido a los accidentes del terreno. El camino dibujaba todos los caprichos del relieve, resiguiendo crestas vertiginosas que caían en picado en las profundas aguas del Gran Verde, bordeando interminables arenales, reinos de petreles, cormoranes y gaviotas. A veces se internaba en lo más hondo de un estrecho valle que se hundía entre las amenazadoras paredes de dos altos acantilados. Los viajeros solitarios no osaban aventurarse en ellos, y solían esperar el paso de una pequeña caravana para cruzar aquellos pasos inquietantes. En otros puntos, en el flanco de las murallas de roca, se abrían las tenebrosas gargantas de algunas grutas marinas. Aria le comentaba cada lugar a Seschi. Era peligroso acercarse demasiado a aquellos sitios malditos, decía ella, pues eran refugio de terroríficos monstruos que sólo salían de noche, y arrastraban a los marinos o caminantes hacia las profundidades de los abismos insondables. Eran innumerables las personas que habían desaparecido de ese modo. La convicción que ponía contando aquellas historias era tal que ella misma se daba miedo. Seschi tenía ganas de burlarse de ella, pero aquellos lugares desprendían una atmósfera tan inquietante que se abstuvo de hacerlo. Se preguntó de dónde vendría tan extraña sensación. Él jamás había tenido miedo de los affrits que aterrorizaban a los habitantes de Kemit aunque nadie los hubiera visto. Pero no podía desprenderse de un curioso nerviosismo. ¿Se debía al incesante estruendo de las olas chocando contra las afiladas rocas? ¿O bien a los silbidos de un irritante viento que les perseguía desde que emprendieran camino?

—¿Es que este viento no para nunca de soplar? —se quejó a su compañera.

—Es el aitumi —explicó la joven—, el viento de las islas. Hay quien dice que vuelve loca a la gente.

—No lo dudo.

—En la época de la fiesta de la fertilidad es todavía más fuerte. A veces provoca un auténtico huracán.

A ratos las ráfagas eran tan potentes que hacían perder el equilibrio a los hombres. Pero en general el aitumi se limitaba a juguetear con las ramas de los árboles, peinar y despeinar incansablemente las extensiones malva de brezo que cubrían los acantilados. Se precipitaba entre los matorrales de espino, se cargaba de olor de resina al atravesar los bosques de pinos piñoneros, se coloreaba de infinitas fragancias que componían una aturdidora sinfonía de perfumes distintos: aromas de tomillo, romero, intensos efluvios de yodo y algas provenientes del mar, olor húmedo de limo cuando el grupo bordeaba una ciénaga. A veces se zambullía en lo más hondo de una depresión rocosa y lanzaba un mugido inquietante. Los naturales del lugar suponían que se trataba de los gruñidos de pavorosas criaturas que aguardaban al viajero imprudente, agazapadas en el fondo de un abismo.

Durante el viaje, Seschi no dejaba de repetirse que se estaba arriesgando mucho en aquella empresa. Las fuerzas de que disponía no podían en modo alguno impresionar al rey de Kitonia, que podía apoderarse del toro blanco y mandar matar a su pequeña tropa. Entonces no tendrían más solución que vender cara su vida. Esta eventualidad, sin embargo, no parecía preocupar excesivamente a sus hombres. Para éstos no había duda de que su príncipe conseguiría su objetivo. Ya antes les había sacado de situaciones más peligrosas. Todos sentían por él una admiración sin límites, y ninguno habría deseado encontrarse en otra parte. En Kitonia se preparaba una nueva hazaña y no se la habrían perdido por nada del mundo. El humor tranquilo y jovial de sus hombres inspiró cierta confianza al joven príncipe.

De hecho, se negaba a pensar en un posible fracaso. Sentía vibrar en el fondo de sí mismo una energía indomable, una fuerza excepcional que se reflejaba en su manera de hablar y en su actitud, y a nadie se le habría ocurrido ponerse en medio de su camino. Los soldados creían que el rey Galiel se vería obligado a ceder ante la determinación de su joven señor. Le bastaría con aparecer en Kitonia para que la princesa Jirá fuera liberada. Aria, embajadora oficial de Armeni, compartía aquella convicción. Galiel era un tirano, pero no se atrevería a oponerse a un hombre respaldado por los dioses. Porque, viendo al magnífico toro blanco, era indudable que el príncipe Seschi gozaba de la protección de las divinidades. O mejor dicho: sabía dominarlas. Y en la isla Blanca admiraban a los héroes capaces de hacer retroceder a los mismísimos dioses.

A medio camino, cuando estaban cruzando una serie de colinas boscosas, Aria dijo a Seschi que deseaba enseñarle una cosa, pero que debían ir solos. Temiendo las intenciones traviesas de la damita, respondió que no podían perder tiempo. Ante la insistencia de ella cedió, pero se llevó la maza por precaución. Ella se encogió de hombros, divertida.

—Allá donde vamos no la necesitarás.

Tras apartarse de sus compañeros, pronto penetraron en un valle de reducidas dimensiones, engastado en un estuche de colinas tapizadas de brezo. Como por ensalmo, desaparecieron los mugidos sordos e irritantes del aitumi. Sólo se oían los alegres trinos de los pájaros, el suave murmullo de un manantial, el aterciopelado roce de las hojas de roble. Nuevos perfumes penetraron en los pulmones de Seschi, olores de madera y tierra tibia. A ambos lados del arroyo se alzaban encinas, pinos, arbustos cubiertos profusamente de flores de suntuoso colorido. Seschi avanzó con cautela bajo los árboles. De repente, no pudo contener un grito de sorpresa cuando las flores alzaron el vuelo con un frotar de alas de seda. Aria se echó a reír. Seschi se quedó atónito antes de entender que se trataba de miríadas de mariposas a las que su intrusión había molestado. En unos instantes quedaron rodeados por movedizas nubes de colores.

—¡A este lugar lo llaman el valle de las mariposas! —confirmó Aria, satisfecha del efecto producido.

Evidentemente, ¡no lo iban a llamar el valle de los pecarís! Pero la belleza del espectáculo le cortó las ganas de burlarse de ella. El sol hacía que los magníficos insectos interpretaran sinfonías de irisada luz.

—¿No crees que mi país es el más bello del mundo? —preguntó la joven rodeando con sus brazos el cuello de Seschi.

Para hacerlo tuvo que ponerse de puntillas. Su boca húmeda y sus ojos febriles revelaban el deseo que la embargaba. Seschi suspiró. Pocas veces había conocido a una chica tan insaciable. Él, que gozaba de una temible resistencia y que solía agotar a sus amantes, había tenido que retirarse la noche anterior. Gruñó un poco para salvar las apariencias. Aún les quedaban cuatro días; era más de lo que necesitaban para llegar a Kitonia a tiempo. Y además, la piel de Aria era suave, su cuerpo grácil, sus senos redondos y cálidos, sus muslos prietos. La levantó del suelo y la tendió en la mullida hierba.

Apenas acababan de recuperarse cuando Seschi adivinó una presencia. Al instante se puso en pie y cogió la maza. A pocos pasos de él había una mujer sentada bajo un roble. Creyó estar viendo una alucinación.

Las mariposas se posaban sin temor en sus dedos y después alzaban el vuelo, gracioso y torpe a la vez. Dirigió los ojos hacia la pareja, esbozando una sonrisa triste. Sus ojos verdes reflejaban un extraño fulgor. Pero tal vez fuera el efecto de la luz tan particular que reinaba en aquel paraje. Pronunció unas palabras en una lengua incomprensible, que Aria se apresuró a traducir para Seschi.

—Dice que hacemos bien en amarnos mientras somos jóvenes. Porque tenemos el tiempo contado.

Inquieto, Seschi preguntó:

—¿Quién es esta mujer?

—Es una profetisa. Vive sola en este valle, pero es muy raro verla. Suele estar escondida. La gente viene a consultarla, pero tienen que depositarle ofrendas y esperar a que digne mostrarse. A veces ni siquiera aparece.

—Se diría que no nos ve —señaló Seschi.

—Según cuenta la leyenda, es ciega, pero, aun así, ve mucho mejor que nosotros. No necesita bastón para moverse. Conoce bien el valle porque siempre ha vivido aquí. Hay quien cree que es inmortal.

La anciana volvió el rostro hacia ellos. Seschi notó entonces que sus ojos verdes tenían un aspecto turbio. Su cara apergaminada, surcada por los estragos del tiempo, impresionó al joven. Angustiada, Aria se refugió detrás de él, mientras seguía traduciendo las extrañas palabras.

—¡Acercaos! —gruñó la vieja.

Así lo hicieron, no muy tranquilos.

—¡Os estoy viendo! Estáis muy orgullosos, muy seguros de vosotros mismos, convencidos de que nada malo podrá sucederos jamás. Sin embargo, sobre vuestro mundo pesa la amenaza de la furia de los dioses.

Seschi se preguntó de qué estaba hablando. La anciana prosiguió:

—Los dioses me han revelado el porvenir. Un porvenir a la vez magnífico y trágico. Esta isla está llamada a vivir un futuro maravilloso. Una civilización grandiosa nacerá en estas pequeñas islas. Tendrá gran influencia en todo el mundo, y la vida aquí será tan agradable que hasta los mismos dioses estarán celosos. Estos celos serán la causa del fin de esta civilización. Un día, una ola monstruosa surgirá de las entrañas de la tierra y sumergirá a este mundo tan hermoso, destruirá los palacios, engullirá los puertos, aniquilará ciudades enteras. Este país se convertirá entonces en una leyenda cuyo recuerdo atravesará los siglos y se difundirá más allá de cuanto pueda concebir vuestra imaginación.

Se estremeció como si de repente el aire se hubiera enfriado. Seschi creyó oír de nuevo el mugido del aitumi. Permaneció un instante en silencio y luego preguntó:

—¿Por qué nos dices todo esto?

La anciana dijo:

—Tu destino está ligado a isla Blanca. Sé que te diriges a Kitonia. Sin embargo, allí te espera la amenaza de un gran peligro. El minos no es un hombre. Es un terrorífico demonio con apariencia humana. Y el espantoso demonio que habita en el valle prohibido no es más que el reflejo de su alma. Dice que fue el mismo dios del cielo, Urano, quien lo engendró. Pero miente: ese animal nació de su carne, en una noche abominable. Una profecía asegura que llegará un hombre, que se internará en el laberinto y matará a la Bestia. Entonces el minos morirá a su vez por la furia de los dioses. He preguntado al viento que murmura entre los robles y al vuelo de las mariposas sagradas. Parece que ese día está cercano. Porque tú eres quien causará la muerte de Galiel, el maldito —precisó la bruja señalando con un dedo esquelético a Seschi.

—¿Yo? Pero si yo no deseo la muerte del rey. Sólo quiero comprarle la libertad de mi hermana.

—Al destino poco le importan las intenciones de los mortales, jovencito. Los signos señalan a un hombre alto y fuerte, hijo de un rey muy poderoso. Pero ¡cuidado! Si dejas que la duda se apodere de ti, serás aniquilado.

Sin esperar respuesta, la vieja desapareció entre la espesura del bosque de robles. Un tanto atónitos, los dos jóvenes se vistieron y se dirigieron hacia la salida del valle. Ambos sentían la extraña impresión de haberlo soñado todo.

Cuando alcanzaron a los demás, Jerseti ya empezaba a preocuparse. Pero los armenios habían intentado tranquilizarle con medias palabras. Conocían el temperamento volcánico de su princesa.

Al día siguiente penetraron en el reino de Kitonia. Aunque el paisaje seguía siendo de gran belleza, el malestar que sentía Seschi desde el momento de la partida se acentuó. Como había heredado de su padre una sensibilidad excepcional, percibía la atmósfera que se desprendía de un lugar. Del mismo modo que se había sentido bien en Armeni, cuyo rey, Radamante, era un buen hombre, ahora este país le causaba una emoción desagradable. Tal vez se debiera a los sacrificios humanos perpetrados por el pueblo que en él vivía. Pero había algo más.

Sobre aquel reino soplaba un aire maligno que había pervertido las almas de sus habitantes. Tal como había previsto Aria, el aitumi no amainaba, sino que a veces levantaba auténticos tornados que obligaban a los viajeros a retener a los animales excitados. Una extraña locura parecía haberse apoderado del mundo bajo la forma de aquel aullido incesante que provocaba mareos y cortaba la respiración.

La impresión nefasta se confirmó cuando se toparon con varios pastores que huyeron al verle acercarse, aparentemente aterrorizados.

—¡Qué estúpidos! —dijo Aria, sorprendida—. Deberían saber que no les haremos nada. Hace más de veinte años que no hay guerras entre nuestras ciudades, y con Kitonia mantenemos relaciones comerciales regulares.

—¿Por qué disputaron vuestras ciudades antiguamente?

—Siempre ha existido rivalidad entre Armeni y Kitonia, las dos ciudades más poderosas de isla Blanca. Los conflictos generalmente venían provocados por los minos de Kitonia. Nuestro reino debía soportar sus incursiones. Raptaban a nuestros jóvenes para sus odiosos ritos. Siempre han practicado el sacrificio humano. Hoy en día nosotros somos dos veces más numerosos que ellos. Los armenios no son agresivos, pero han aprendido a defenderse. Galiel desconfía de mi padre. Sabe que a la mínima violación del tratado de paz firmado hace veinte años, Armeni invadirá el reino de Kitonia y lo destruirá. Por eso se ven obligados a realizar sus saqueos en otra parte.

—Háblame de esos ritos.

—Antiguamente inmolaban a una muchacha y un muchacho al dios Minos. Los degollaban y luego quemaban sus cuerpos para alimentar al dios con el humo.

La barbarie de semejante costumbre dejó estupefacto a Seschi. Neméter le había explicado que tales prácticas se habían realizado antaño en el valle sagrado, pero hacía mucho tiempo que sólo se sacrificaban corderos y toros. Recordó entonces que los miembros de la Secta de la Serpiente habían intentado recuperar aquella tradición infame unos años atrás. Él mismo había estado a punto de ser su víctima, y sólo gracias al valor de Inmaj, la esposa de Semuré, había salvado la vida. Le dedicó un pensamiento emocionado. Aria prosiguió:

—Desde el nacimiento del monstruo, los sacrificios se han incrementado. Los kitonios piensan que es la encarnación de Minos, y, todos los años, encierran a siete chicos y siete chicas en su antro. Jamás ha regresado ninguno de ellos.

—¿Qué aspecto tiene?

—Nadie lo sabe. Según los guerreros que guardan la entrada de su guarida, jamás se le ve. Alguna vez han llegado a vislumbrar una silueta errante, al caer la noche, entre los árboles. Parecía tener el tamaño de dos hombres. A pesar de la altura y el grosor de la muralla que cierra la entrada de ese valle maldito, no estaban muy tranquilos.

Al día siguiente, tras una noche de sueño agitado en que el aitumi no había dejado de soplar, la caravana avistaba Kitonia.

Capítulo 37

El vago malestar que Seschi había experimentado cuando entró en el reino de Kitonia se hizo más preciso. La ciudad llevaba dos días de fiesta; pero era un jolgorio del que se desprendía una sensación malsana, salvaje, cruel. La fiesta del dios toro era también la de Urano, dios del cielo, el más poderoso de los dioses. Para darle satisfacción, la gente se entregaba a los más desenfrenados excesos. Aria explicó que los kitonios celebraban la fertilidad, encarnada por el toro Minos, hijo de Urano. La costumbre exigía que los hombres poseyeran a las mujeres con o sin su consentimiento, a fin de demostrar el vigor sexual de la divinidad y de procrear. Se creía que los niños nacidos de aquellas uniones se convertirían en temibles guerreros.

En la ciudad de Jent-Min, en el Alto Egipto, también se celebraban festejos parecidos para venerar al dios de la fecundidad Min. Si bien aquellas fiestas servían de pretexto para todo tipo de licencias, la violación estaba prohibida, cosa que no sucedía en Kitonia. Por las calles, pegadas a las paredes, deambulaban muchachas de mirada extraviada y aspecto abatido. Más allá, otras mujeres intentaban escapar de hombres desnudos que las perseguían dando voces. Los borrachos yacían desplomados en el suelo o contra los muretes que cercaban los jardines. La ciudad entera parecía tomada por la demencia.

Aria, un tanto intranquila, se acercó a Seschi.

—Afirma la leyenda que fue durante una bacanal como ésta cuando la reina Pasifae concibió a su monstruoso hijo. Se dice que se entregó a un toro del que se había enamorado oculta en un disfraz de vaca. Una criada celosa reveló después su secreto. Pero el rey Galiel perdonó a su esposa. Estaba convencido de que era el mismo dios Minos el que había inspirado un deseo tan contranatura. La criatura nacida de aquella espantosa unión era, por lo tanto, hijo del dios. Cuando nació, nueve meses después, fue encerrado en el valle maldito junto con su madre. Con el tiempo adquirió una fuerza sobrenatural. Lo alimentaban con corderos y cabras de los que no dejaba más que los huesos. Se dice que luego mató a sus nodrizas y sus guardias. Un día se llevó a uno de ellos sin que los demás pudieran impedirlo. Hallaron su cadáver al día siguiente medio devorado. Lo reconocieron por los jirones de ropa que conservaba. Desde ese día ni siquiera los guerreros se arriesgan a entrar en el valle. Su misma madre se vio obligada a huir del Laberinto. Se desconoce qué ha sido de ella. Nadie ha vuelto a ver al monstruo. Solamente los soldados que montan guardia junto a la barrera que cierra la única salida del valle distinguen de vez en cuando su espantosa silueta merodeando en la linde del bosque. Cuentan que su cabeza no es la de un hombre, sino la de un toro. Galiel comprendió que el Minotauro (así es como se le llama) era antropófago. Para ganarse el favor del dios Minos, adoptó la costumbre de ofrecerle, cada año, durante las fiestas de la fertilidad, a siete muchachos y siete muchachas.

Debido a la presencia del magnífico toro blanco, la entrada de los egipcios en Kitonia no pasó desapercibida. Los contemplaron con asombro y curiosidad. Pero enseguida se apartaron de ellos. La fiesta había empezado tres días antes con una borrachera en toda regla y la lucidez de los ciudadanos y los guardias dejaba mucho que desear. Isla Blanca producía un curioso vino, de una consistencia pastosa, que había que diluir en agua para poderlo beber. Aria, angustiada por las miradas concupiscentes de los hombres, se aferraba al fuerte brazo de Seschi, que mantenía la mano crispada sobre su arma. La escolta de guerreros armenios y egipcios sólo tranquilizaba a medias a la princesa. Desde siempre, los kitonios odiaban a los armenios, y pese al tiempo transcurrido no habían digerido la última derrota. Sin embargo, como llevaban ofrendas para los dioses, los dejaron en paz.

La ciudad estaba construida escalonadamente sobre una colina calcárea que daba a una bahía encajada entre la costa y una península montañosa. Una bulliciosa calle principal llevaba al palacio. A ambos lados de ésta se abrían innumerables callejuelas, un auténtico dédalo donde se extraviaban las muchachas que intentaban escapar de los borrachos que las perseguían. Un destacamento de soldados medio desnudos condujo a Seschi, Aria y sus compañeros hasta palacio. Éste se alzaba en lo alto de un promontorio rocoso que dominaba la ciudad. Su arquitectura recordaba la de Armeni. Aunque de dimensiones imponentes, sólo tenía una planta y estaba formado por una aglomeración de habitaciones de todo tamaño, distribuidas en torno a un núcleo central que acogía los aposentos reales. Lindando con este núcleo se hallaban los apartamentos reservados a las concubinas de Galiel, a las que poseía o ignoraba a su antojo. Según Aria, el número de sus bastardos era inimaginable. Más lejos, unas pequeñas salas albergaban el tesoro real; otras servían para almacenar los alimentos. En la periferia de aquel anárquico dédalo se erigían los recintos destinados a los guardias.

Sujetando el toro blanco por el cabestro, Seschi hizo su entrada en el patio principal del palacio, en medio de una hilera de curiosos. El animal levantaba la cabeza orgullosamente, como para recibir el homenaje que le rendía aquel pueblo desconocido.

Cuando lo anunciaron ante el rey Galiel, el joven penetró en la sala principal, cuyo suelo no era de losas, como en Mennof-Ra, sino de tierra batida. El soberano aguardaba sentado en el trono. Su cara gruesa y cuadrada desprendía una impresión de fuerza contenida, concentrada particularmente en su mirada oscura e inquieta, que parecía verlo todo. Desprendía una formidable autoridad natural que, paradójicamente, reflejaba un insólito encanto e inspiraba temor.

Con los ojos entornados, como para escrutarlos mejor, observó la llegada de los egipcios. Al comprobar que iban dirigidos por un hombre muy joven, una sonrisa estiró sus rasgos durante una fracción de segundo. No tuvo para ellos ninguna palabra de bienvenida, sino que dejó que se instalara un pesado silencio.

El malestar de Seschi se acentuó. El personaje de Galiel le disgustaba profundamente. A pesar de la algarabía, le parecía oír su ronca respiración de fiera al acecho. El joven príncipe y el minos se miraron largo rato, intentando medir las fuerzas del otro. Seschi sentía que su presencia intrigaba y azoraba al monarca. Aunque no era consciente del intenso carisma que desprendía, al que se añadían su firme musculatura y su atractiva silueta, muy pronto comprendió que el rey desconfiaba de él. Sostuvo valientemente su mirada.

El ojo lustroso de Galiel lo traspasó, lo calibró, como para evaluar lo que podía esperar de él. El monarca desprendía una escalofriante sensación de crueldad y perversión. No sentía ni compasión ni piedad. Para él los hombres no eran más que peones al servicio de su sed de poder y dominio. Mucho peor aún, parecía divertirse con sus temores. Antes siquiera de que hubiese abierto la boca, la intuición de Seschi ya le había hecho captar su esencia. Galiel era un hombre dotado de una voluntad formidable, a la que nadie hasta ahora había podido oponerse, un manipulador de mente diabólica. El joven comprendió que su misión estaba abocada al fracaso. El rey disfrutaba especialmente viendo a los demás obedecerle mientras temblaban. Seschi reunió todo su valor y, con una voz que intentó que sonase lo más firme posible, declaró:

—Noble rey, soy Nefer-Sechem-Ptah, hijo del Horus Neteri-Jet, soberano de los Dos Reinos.

Tefris tradujo. La voz de Galiel resonó, dulzona y grave a la vez, casi cavernosa.

—¡Sé bienvenido en Kitonia! —dijo con una expresión que desmentía la amabilidad de esas palabras.

—Mi señor —prosiguió Seschi—, he venido a pedirte la reparación de una injusticia cometida hace varios días en el este de isla Blanca. Tus guerreros atacaron una aldea y capturaron a sus habitantes. Estos están bajo la protección del soberano de Kemit. Te solicito, por tanto, que les devuelvas la libertad y te ofrezco este magnífico toro blanco a modo de compensación y como prenda de nuestra futura amistad.

Seschi tuvo la impresión de estar ante un gato jugando con un ratón. El minos parecía divertirse; le traían aquel suntuoso presente con la esperanza de ablandarlo, de obtener su clemencia. Arqueó una ceja.

—¡Sigue! —rugió.

—Entre esos cautivos se encuentra mi hermana, la princesa Jirá, también hija del Horus Neteri-Jet.

Galiel se irguió, interesado.

—¿Y qué hacía una princesa egipcia en esa miserable aldea?

Seschi dudó, y al cabo decidió no informar a Galiel del conflicto que había originado la expedición.

—Se había ido de los Dos Reinos en pos de su compañero Tash’Kor, príncipe de Chipre.

Galiel se encogió de hombros.

—No lo sabía. ¿Cómo querías que mis guerreros adivinasen que aquel miserable pueblo cobijaba a una princesa de Egipto? Pero si tu hermana está prisionera, te será fácil reconocerla. ¡Sígueme!

Una insensata esperanza se apoderó de Seschi. Tal vez aquel hombre no era tan intransigente como aparentaba. Sin embargo, algo sonaba a falso. ¿Cómo podía ignorar que tenía detenidos a la hija del Horus y a dos príncipes chipriotas?

Rodeado por sus oficiales y su corte, Galiel condujo al joven a otra parte del palacio. Seschi descubrió, estupefacto, que el edificio era mucho más grande de lo que parecía desde fuera. Se prolongaba por galerías talladas en la roca calcárea, débilmente iluminadas por antorchas. Habían utilizado grutas naturales, ampliadas y acondicionadas, para encerrar a los esclavos. A ambos lados de los enormes pasillos, de cuyas bóvedas pendían estalactitas, se abrían profundos fosos, excavados por la mano del hombre, donde se pudrían los prisioneros. Un puñado de guardias armados bastaba para vigilarlos. Las paredes eran demasiado altas para que nadie pudiese escalarlas. Unos aullidos inquietantes brotaban de la misma roca. Seschi terminó entendiendo que se trataba del aitumi, que penetraba al parecer por los orificios de la bóveda. Esos lúgubres alaridos contribuían a hacer el lugar aún más inquietante.

—Mira bien, amigo Nefer-Sechem-Ptah, y dime dónde se halla tu hermana.

El joven escrutó los fosos, de más de diez metros de profundidad para evitar cualquier intento de fuga. Contabilizó varios centenares de cautivos exhaustos, tumbados sobre paja maloliente, que no debían de renovar muy a menudo. Encerrados como ganado, sólo los soltaban para utilizarlos en las tareas de mantenimiento de la ciudad. Estaban mezclados hombres y mujeres de todas las edades. Observó también la presencia de numerosos niños de rostro demacrado y ojos hundidos por la fiebre y la falta de comida. Seschi contuvo una náusea. En Mennof-Ra también los prisioneros de guerra pasaban a ser esclavos. Pero éstos quedaban rápidamente integrados en la vida de la ciudad y podían llegar a ser hombres libres, excepto si habían cometido algún crimen grave. Jamás eran tratados de manera tan vil. Solamente los reos padecían un destino comparable, y morían lentamente en las minas de oro de Nubia. Pero es que tenían que expiar sus faltas. Los esclavos de Galiel no eran sino víctimas. Rechazó la violenta oleada de odio que sintió de repente hacia aquel individuo abominable. Galiel no era digno del título de rey, o de minos, como decían allí. Un rey, según la ley egipcia, era el intermediario entre los dioses y los hombres, debía consagrar su vida y su energía a protegerlos y guiarlos, no a sojuzgarlos.

Continuó la visita, tragándose la ira, y observando la mirada satisfecha de Galiel. Se estaba burlando de él, y ni siquiera lo disimulaba.

—Y bien, príncipe de Kemit, ¿has encontrado a tu hermana?

—¡Todavía no la he visto, mi señor! —dijo con voz sorda Seschi—. Pero aún no lo hemos visitado todo.

—En efecto. Queda un foso más. Pero me temo que hay un problema.

Galiel lo condujo hasta la última cavidad, más profunda aún que las otras.

—Dime, ¿se encuentra entre estos prisioneros?

Seschi distinguió a Jirá. Estaba durmiendo, con la cabeza apoyada en las piernas de Tash’Kor, que parecía profundamente abatido. Ni siquiera alzó los ojos hacia él.

—Sí, la veo.

Galiel separó los brazos en señal de impotencia.

—Vas a liberarla —declaró Seschi—. Te he traído ese soberbio toro blanco para compensarte. Yo mismo lo he capturado.

—Una bella hazaña ciertamente —respondió Galiel—. Así pues, acepto tu obsequio.

El corazón de Seschi dio un respingo. Lo había conseguido.

—Pero por desgracia…

—¿Por desgracia…?

—No puedo satisfacer tu pedido.

—¿Cómo? —dijo sublevándose.

—Ahora me es imposible liberar a tu hermana. Ya no está en mis manos. Estos prisioneros que has visto pertenecen ya al dios del cielo, Urano. Deben ser entregados mañana a su hijo, en el valle sagrado. No puedo arriesgarme a contrariarlo.

Galiel se había separado de él. Al mismo tiempo, los guardias personales del monarca se habían acercado esgrimiendo sus armas. Comprendió que Galiel había estado haciendo comedia. Sabía perfectamente dónde se hallaba Jirá, y nunca había tenido intención de liberarla. Ostentaba el poder absoluto y abusaba de él, sencillamente para su propio placer. El joven sintió un terrible impulso de aplastar a aquel cerdo infecto. Pero tuvo que dominarse. Si intentaba el menor gesto contra él sería hombre muerto. Lamentó no haber traído la maza. Pero no se podía entrar armado en palacio. Intentaba controlar el temblor que la furia confería a su voz, respondió:

—¿No temes que nuestro padre, el soberano de los Dos Reinos, se irrite por tu decisión? Su poder es mucho más grande que el tuyo.

Galiel separó los brazos, encantado por la provocación.

—No me amenaces, amigo mío. Kemit está muy lejos. Pienso, por el contrario, que sería más prudente por tu parte apreciar mi magnanimidad. Eres un extranjero y podría convertirte en esclavo, ponerte al mismo nivel que estos prisioneros destinados al sacrificio. Considérate dichoso de que mi bondad acepte tu ofrenda. Como ya te he dicho, no quiero arriesgarme a enfadar a Urano privando a su hijo de sus víctimas.

Con una señal mandó que sus guardias escoltaran al joven y declaró con su voz cavernosa:

—Olvídate de todo esto. No puedo ir contra la voluntad de los dioses. Mañana es la fiesta de nuestro bienamado y temido Urano. Diviértete junto con mi pueblo.

Con el corazón afligido y lleno de rabia impotente a la vez, Seschi tuvo que asistir a la terrorífica bacanal que siguió. Ni siquiera le fue posible eclipsarse discretamente. Galiel pretendía cebarse en su ira y su incapacidad de reacción. A aquel hombre le gustaba humillar a los demás, rebajarlos, convertirlos en títeres para divertirse manejándolos a su antojo, haciendo creer a veces que concedía un favor para cobrárselo mejor después. Sus súbditos le odiaban, pero le temían tanto que ninguno habría intentado nada contra él. También era conocido por el refinamiento de la crueldad con que hacía morir a los que habían tenido la desdicha de disgustarle. Seschi no podía creer que un personaje tan abyecto pudiera existir. Sin embargo, Galiel llegó al colmo del horror cuando declaró:

—Tu regalo es magnífico, príncipe Nefer-Sechem-Ptah. Por lo tanto, será inmolado en honor de Urano pasado mañana, cuando clausuremos las fiestas de la fertilidad. Te doy las gracias, pues, por tu hazaña y tu obsequio.

Esta última decisión era un insulto deliberado. En Mennof-Ra también se sacrificaban toros. Pero, para el joven príncipe, éste era el equivalente del toro Api, al que se capturaba para criarlo y ser la encarnación de Ptah. Ptah era su propio dios, y esta nueva ignominia iba dirigida, en la mente de Seschi, contra el propio néter.

La noche siguiente, cuando por fin pudo instalarse en los aposentos que Galiel le había asignado, no pudo conciliar el sueño. No podía intentar nada para liberar a Jirá. Los guardias eran demasiado numerosos. Una sorda ira se había apoderado de él y no le abandonaba. Le habría gustado estrangular a aquel maldito rey con sus propias manos, muy lentamente, para que sintiera cómo le llegaba la muerte, cómo su cuerpo se vaciaba de toda energía. Aquel perro infame no merecía vivir. Pero la experiencia le había enseñado, pese a su juventud, que era inútil luchar contra una fuerza superior a la suya. Tenía que esperar y reflexionar. Imploró a Ptah que le enviara su inspiración, pero estaba demasiado lejos de las Dos Tierras. Al día siguiente no había encontrado ningún medio para socorrer a Jirá. Sería sacrificada al terrible monstruo que vivía en el valle maldito, y él no podría impedirlo.

Al alba sacaron a los prisioneros de los fosos y los condujeron al patio del palacio real. En cuanto lo supo, Seschi acudió al lugar, acompañado por Aria y sus amigos. Permaneció apartado. No quería que Jirá le viese. No quería que alimentase vanas esperanzas. Tuvo que refrenar su furia cuando vio que, obedeciendo las órdenes de Galiel, los guardias arrancaban a los condenados los jirones de ropa que les quedaban. La muchedumbre, histérica por las dos últimas noches de borrachera, empezó a soltar alaridos ante los cuerpos desnudos. Se oyeron bromas obscenas dirigidas tanto a los hombres como a las mujeres. Seschi tuvo que dominarse para no apalizar a un gordo que gritaba con voz pastosa lo que le habría gustado hacerles. Observó a Jirá. Parecía un animalito acorralado. Su mirada asustada recorría la masa humana que se reía de su cercana muerte. Seschi habría querido poseer los poderes de Ptah para fulminar a aquellos individuos infames y, sobre todo, a aquel monarca diabólico. Pero la guardia era numerosa y bien armada. Lo tenían vigilado por si acaso intentaba una acción desesperada.

Los gemelos estaban pálidos y demacrados. Tash’Kor abrazó a Jirá para tranquilizarla. De inmediato intervinieron los soldados y los separaron. Polis se interpuso para proteger a la pareja. Unos cuantos bastonazos terminaron con su ridículo intento. Curiosamente, Seschi sufrió por los golpes recibidos por los dos hombres. Ya no eran sus enemigos. Su odio se había desvanecido.

Apenas se dio cuenta de que la muchedumbre se ponía en marcha. Con el corazón en un puño siguió el cortejo, que salió de la ciudad para dirigirse hacia el sur. En procesión lenta y ruidosa, caminaron durante media jornada. El viento había redoblado su intensidad. Continuas ráfagas azotaban la columna, aturdiendo y desequilibrando a la gente, calentando un poco más los ánimos.

Poco a poco el relieve se fue elevando. Una montaña cubierta de brezo y arbustos de espinos reemplazó las verdes colinas de la costa. Pronto llegaron a una especie de anfiteatro natural, abierto en el medio por un desfiladero hundido entre dos montañas. Una alta muralla rematada por una doble hilera de chuzos unía las dos paredes rocosas. Curiosamente, las puntas de los chuzos estaban dirigidas hacia el interior, sin duda para evitar que la criatura escapara. Varios centinelas patrullaban a lo largo del camino de ronda. En medio de la muralla se alzaba una pesada puerta de dos hojas hecha con troncos.

Seschi sentía en su mano la delicada manita de Aria, que le seguía como a su sombra temblando de miedo. Le había dicho que nunca había presenciado un sacrificio humano. Los egipcios se quedaron atrás, ocupando un lugar sobre unas peñas que dominaban el claro donde se habían reunido los ciudadanos. El joven no quería encontrarse cerca del monarca. Temía que éste quisiera provocarle, y prefería evitar el tener que saltarle al cuello. Contenida por el auténtico ejército que escoltaba al minos y los prisioneros, la muchedumbre formó un gran círculo ruidoso en torno al rey, los sacerdotes y las víctimas, a quienes les soltaron las ataduras. Seschi temió por un instante que las degollaran antes de ofrecérselas al monstruo, pero no fue así. Mientras los sacerdotes proferían a pleno pulmón las frases rituales dedicadas a Minos y Urano, los prisioneros fueron empujados sin miramientos hacia la gran puerta. Un ambiente de demencia fue ganando poco a poco el lugar. El gentío salmodiaba incansablemente los nombres de las divinidades y repetía retazos de frases pronunciadas por los sacerdotes, que los aullidos del viento se llevaban y deformaban. Las hojas de las puertas se abrieron lentamente. Se necesitaban tres hombres para mover cada una de ellas. Reconcomido por la furia y la angustia, Seschi intentó ver lo que pasaba al otro lado. Pero no distinguió más que una desierta superficie de hierba. Más lejos nacía un bosque umbrío, encajonado en lo más profundo de aquel desfiladero oscuro donde el sol apenas penetraba. A ambos lados se elevaban inmensas paredes rocosas, grises y abruptas, imposibles de escalar. Empujaron a las víctimas más allá del límite. Seschi adivinó, detrás del rugido infame de la gente, los alaridos de terror de las muchachas. La puerta se cerró. Los sacerdotes ascendieron entonces por la rampa que conducía al camino de ronda. Ahí dedicaron nuevos cánticos a la monstruosa divinidad que vivía al otro lado. Seschi comprendió que estaban intentando divisarla. Pero ésta no se dejó ver. Los sacerdotes, decepcionados, descendieron, y así concluyó la ceremonia. Poco a poco, los ciudadanos emprendieron el camino de vuelta a Kitonia.

Seschi y sus amigos dejaron que la gente se fuera de allí. Tal vez fuera posible penetrar en el valle con armas e intentar liberar a los prisioneros. Pero muchos kitonios no se habían movido del sitio, especialmente una escuadra de un centenar de guerreros. Varios individuos subieron por la rampa a su vez, provistos de piedras que lanzaron contra los condenados. Furioso pero impotente, Seschi bajó del promontorio. Al verlo, Galiel mandó a uno de sus capitanes a buscarlo. El joven príncipe tuvo que obedecer.

—Adivino lo que puedes estar pensando, amigo Nefer-Sechem-Ptah —dijo el minos con voz falsamente amable—. Voy a dejar aquí a Moroj, mi mejor capitán, que sabrá disuadirte de forzar la puerta del Laberinto, en caso de que tal idea te viniera a la cabeza. No pienses que podrás hacer algo para liberar a tu hermana. Ahora ya pertenece a los dioses.

Se frotó las manos con satisfacción y añadió:

—Según cuentan los guardias que vigilan el valle, el minotauro no mata a todas sus presas de golpe. Al contrario, las persigue, las acorrala y las mata de una en una. Se las oye gritar atemorizadas mucho tiempo después de haber sido encerradas en el valle. Algunas hasta sobreviven más de un mes. Alégrate, quizá tu hermana no muera enseguida.

Y se echó a reír con unas sonoras carcajadas que no tenían más objetivo que provocar a Seschi. Éste no reaccionó. Los soldados de Galiel sólo esperaban un paso en falso por su parte para abatirlo. No le daría esa satisfacción a aquel perro. Pero un terrible desespero le embargó. Ahora ya no veía cómo podría auxiliar a Jirá.

Capítulo 38

Durante el trayecto de vuelta a Kitonia, como si los elementos compartieran la ira que roía las entrañas de Seschi, el aitumi empezó a soplar cada vez con más fuerza. Un verdadero huracán azotaba, a intervalos, a la muchedumbre embrutecida por el alcohol y el espectáculo de las víctimas ofrecidas a la Bestia. A veces resultaba difícil mantenerse en pie.

Seschi sentía náuseas ante la abyección que había descubierto en el personaje de Galiel. ¿Cómo podían existir individuos tan infames? Le habría gustado estrangularle con sus propias manos, partirle el cráneo a mazazos, reducirlo a la nada. En realidad, su religión no era sino un pretexto para satisfacer sus más bajos instintos: manipular, destruir a sus semejantes, someterlos, aplastarlos.

Seschi estaba rabioso por su impotencia. El rey estaba deseando que diera un paso en falso. Lo mismo le daba que Seschi fuera el hijo del rey de Kemit, el país más poderoso del mundo conocido. Al contrario, desafiar a Djoser parecía divertirle. No arriesgaba gran cosa. Isla Blanca estaba demasiado lejos de los Dos Reinos. Además, el Horus, ante la falta de noticias, quizá ya habría declarado la muerte de sus dos hijos. Galiel lo ignoraba, pero Seschi, mientras caminaba entre el gentío hostil o indiferente, pensaba hasta qué punto se hallaba solo; contaba únicamente consigo mismo y con el apoyo incondicional de sus compañeros. A su lado, Aria no decía palabra. Aunque no conocía a Jirá, su ira era similar a la de Seschi. Galiel le daba asco, pero ¿qué podía hacer ella? La voz, la mirada sombría, el aspecto impresionante de aquel rey inmundo le daban escalofríos. Parecía verlo todo, leer en las almas. La bruja del valle de las mariposas no se había equivocado: Galiel no era un hombre, sino un diablo. Aria estaba dividida entre dos sentimientos: luchar con todas sus fuerzas contra aquel horror, o huir sin mirar atrás para escapar de su dominio infernal. Había notado cómo la miraba durante la ceremonia ritual del sacrificio. Había sentido su ardiente mirada posarse sobre su piel. A pesar de la tranquilizadora presencia de Seschi, ya no se sentía segura. Temía que, en el secreto de palacio, el monstruo la raptara después de que sus esbirros mataran al joven príncipe.

—Tengo miedo —dijo a Seschi, y le explicó las causas de su angustia.

Esta revelación no contribuyó a calmar la cólera del joven. Unas miradas discretas al cortejo real que les seguía a corta distancia le confirmaron las inquietudes de la chica. Seschi comprendió entonces que Kitonia se había convertido en una trampa de la que no podían salir. Galiel había adivinado en él a un hombre valiente, que no le temía, y no pararía hasta haberse librado de él, con un pretexto cualquiera. En realidad, él mismo había ido a meterse en la boca del lobo. Tendría que haberse introducido en aquella ciudad infernal disfrazado de mercader, y actuar en la sombra. Pero ¿cómo habría podido adivinar hasta qué punto el alma del rey era negra?

La tormenta que se venía incubando desde el término de la ceremonia estalló cuando el gentío penetró en la ciudad. Una tormenta seca, sin lluvia. Surgieron relámpagos que iluminaron la ciudad y la bahía con sus destellos. Galiel vio en ellos, sin duda, la satisfacción de Urano. Seschi lo interpretó como la furia de los dioses, una furia que reflejaba la suya. Los rugidos del trueno no impidieron que los ciudadanos se entregaran al desenfreno infernal que tradicionalmente seguía al sacrificio. Mientras grupos de hombres y mujeres desnudos se desplegaban por las calles, Seschi, Aria y sus amigos regresaron a la relativa calma de sus aposentos. Desde la terraza donde se habían refugiado, los dos jóvenes contemplaban los grupos que deambulaban y se tambaleaban. El destello de los rayos los fijaba en poses grotescas u obscenas, cuan efímeras estatuas que la noche se tragaba al instante siguiente. Siluetas ebrias alzaban los brazos al cielo vociferando. Poco a poco hasta los guardias terminaron mezclándose con la locura, relajando la vigilancia, dispersándose por la ciudad en busca de mujeres más o menos dispuestas.

Seschi pensó por un instante en aprovecharse de aquel descuido para volver al valle maldito. Pero el grueso de sus fuerzas se hallaba a bordo del Espíritu de Ptah. No disponía más que de unos treinta guerreros, insuficientes para enfrentarse al centenar de soldados que Galiel había dejado de guardia. Su jefe, el siniestro Moroj, había sido alertado y seguramente le esperaba a pie firme.

Aria sentía deseos de llorar de impotencia. No sabía qué hacer para ayudarle, más que acurrucarse en su pecho para transmitirle su afecto. Pero Seschi no tenía ganas de hacer el amor. Sus pensamientos lo llevaban incesantemente hacia Jirá. Estaba en la guarida del monstruo, y no podía hacer nada para salvarla. La predicción de la profetisa le parecía ahora totalmente carente de sentido. ¿Cómo luchar contra un reino entero?

Sin embargo, tenía que destruir Kitonia. No podía dejar que ese rey diabólico siguiera con sus crímenes. Había que hallar la manera de salvar a Jirá, o de vengarla. Una bola de fuego le roía las entrañas. Habría querido escupir su odio, golpear hasta que se le cayera el brazo. El fragor de la tormenta sintonizaba con su rabia. Esperaba que estallaran las negras nubes que la tormenta arrastraba y que recorrían, como una manada de animales salvajes, el cielo encapotado y amenazador, ensombrecido aún más por el crepúsculo. Pero la lluvia no llegaba. Un olor a ozono flotaba en el enloquecido aire, mezclado con los aromas del mar y los pestilentes efluvios de la ciudad.

Poco a poco una extraña sensación se apoderó de Seschi. Los ciudadanos se entregaban a la más inverosímil de las orgías. Los guardias de palacio iban desapareciendo uno tras otro, respondiendo a las llamadas de las mujeres. El mismo Galiel se había rodeado de sus favoritos y de una docena de jóvenes desnudas. Seschi había constatado que había bebido una cantidad impresionante de aquel extraño vino pastoso. La locura que presidió los ritos del sacrificio se había extendido por la ciudad. Poco a poco, la ira de Seschi dio paso a un intenso nerviosismo. Si tenía que hacer algo, tenía que ser esa noche. La tormenta sería su cómplice. Llamó a Jerseti y le expuso su idea.

—Es una locura, mi señor. No somos más que un puñado de hombres.

—Si liberamos a los esclavos no estaremos solos.

—Eso es cierto, pero si fracasamos nos matarán a todos.

—De todas formas ésa es la suerte que nos espera. Una vez recuperado de su borrachera, Galiel encontrará un pretexto para matarme.

—El príncipe Seschi tiene razón —corroboró Aria—. Tenemos que actuar esta noche.

—Ordena y obedeceré, mi señor —respondió el capitán.

Seschi lo asió por los hombros.

—Esto es lo que vas a hacer.

Hacia medianoche la mitad de la tripulación del Espíritu de Ptah entraba furtivamente en el palacio real. La pequeña tropa, formada por unos cincuenta hombres, se dirigió hacia los fosos donde estaban encarcelados los esclavos. Seschi no se había equivocado: Galiel estaba tan convencido de que inspiraba terror que no había imaginado que Seschi pudiera desafiarlo en su propio palacio. Mientras se entregaba a todos los excesos, imaginaba a su joven adversario escondido en sus aposentos.

El único obstáculo con que toparon fue una decena de hombres. Intentaron resistir, pero no tuvieron ninguna oportunidad. Aquellos hombres no le inspiraban más que desprecio. Se oyó el silbido de las dagas afiladas, imparables. La maza con incrustaciones de sílex remató a los supervivientes. En pocos instantes los guardias yacían en el suelo, degollados o con el cráneo partido. Ahora ya no podían retroceder. Tras ocultar los cuerpos, Seschi y sus compañeros se precipitaron hacia los fosos. Unas rudimentarias escaleras de mano permitían a los prisioneros salir de sus húmedos agujeros. Los egipcios se apresuraron a colocarlas. Los esclavos, estupefactos, los contemplaron como si estuvieran soñando. Seschi se dirigió a ellos en egipcio, y Tefris tradujo sus palabras.

—Esclavos de Kitonia, esta noche podéis recuperar la libertad. Jamás habrá una ocasión mejor. El rey y sus súbditos están borrachos. Hemos matado a los guardias que os vigilaban. Pero ¡cuidado! Tendremos que luchar. Sabemos dónde guardan sus armas y vamos a hacernos con ellas. ¡Quienes deseen combatir a nuestro lado que nos sigan!

Se produjo una breve vacilación, pero enseguida, desde todos los fosos, una marea humana se precipitó hacia las escaleras. Los egipcios tuvieron que ayudar a salir a sus nuevos aliados. Hombres y mujeres, niños y ancianos, todos querían abandonar aquel lugar. Un joven individuo de ojos brillantes se acercó a Seschi.

—Quienquiera que seas, mi señor, gracias por tu ayuda. Dinos dónde están esas armas.

—¡Seguidme!

El día anterior Tefris había reparado en una gruta situada en el otro extremo del recinto real, donde unos soldados fabricaban arcos y flechas. Había comprobado que los soldados acudían allí a depositar sus armas. Una marea humana cruzó el palacio, abatiendo a los pocos guardias que aún quedaban allí. En pocos instantes la guarnición quedó sitiada y los rebeldes se apoderaron de las armas disponibles, mazas, lanzas, puñales y espadas de sílex o cobre, arcos y hasta unos antiguos lanzadores de flechas que todavía utilizaban los cazadores de las montañas.

Un pequeño grupo de prisioneros se congregó en torno a Seschi. Sorprendido, les preguntó qué querían.

—Mi señor, te hemos reconocido, eres el príncipe Nefer-Sechem-Ptah, hijo del Horus Neteri-Jet.

—¿Y vosotros?

—Somos compañeros del señor Tash’Kor. A él y al señor Polis se los llevaron ayer. Tu hermana, la princesa Jirá, estaba con ellos. Creo que iban a ser sacrificados a su maldita divinidad. ¿Sabes qué ha sido de ellos, mi señor?

—Los ofrecieron a su dios, en efecto. Debemos vengarlos.

—Entonces, mi señor, permítenos luchar a tu lado.

—Nuestra vida te pertenece, mi señor —insistió una joven mujer—. La princesa Jirá es nuestra reina. ¡Danos la ocasión de luchar para salvarla!

Los otros la secundaron con vehemencia. De los prisioneros chipriotas quedaban unos cuarenta. El mismo Seschi les proporcionó armas y los condujo al interior del palacio. Estaba desierto, salvo por unos treinta guardias, alertados por el tumulto, de los que ya se habían ocupado los esclavos liberados. No tuvieron tiempo de reaccionar. Ebrios de odio hacia sus verdugos, los prisioneros los aniquilaron con ferocidad. Mientras Seschi se quedaba detrás con sus compañeros, la marea humana se esparció por la ciudad, derribando a los primeros ciudadanos, que fueron degollados o destripados sin entender por qué. Lanzaron antorchas en las casas. Ardieron esteras y se declararon incendios, que se añadieron a la locura del ambiente. Por todas partes estallaron terribles enfrentamientos. Los esclavos no tenían nada que perder. Los ciudadanos borrachos huían ante aquellos demonios surgidos de la nada. Solamente los guardias lograron organizarse en algunos puntos y pudieron responder. Había combates en todas partes, en cada calle, en cada callejón, casi en cada casa.

Seschi no se había equivocado al contar con el odio acumulado por años de cautiverio. Un caos inverosímil había tomado posesión de la ciudad. Aprovechando la confusión, el joven se dirigió hacia los aposentos del rey. Contaba con hacerlo prisionero para exigir la liberación de las víctimas. Cuando llegó, el lugar estaba desierto. Como la rebelión de los esclavos le había pillado de improviso, Galiel había intentado reunir a sus guardias, pero la mayoría de ellos se habían dispersado por la ciudad. Los que quedaban habían sido asesinados sin piedad. Con las ideas confusas por el vino, obnubilado de furia, Galiel debía de haber huido de palacio para salvar el pellejo.

Seschi soltó una maldición espantosa y registró el lugar. La cámara apestaba a vómitos y excrementos. Una muchacha destripada yacía en la sucia cama del monarca. Asqueado, Seschi se dirigió hacia ella, pero no pudo más que constatar su muerte. Un cortesano atontado roncaba, tirado en un rincón, indiferente a lo que ocurría a su alrededor. Una gruesa puerta llamó la atención del príncipe. La derribó ayudándose con un enorme arcón de madera maciza.

—¡Seschi, mira! —dijo Aria, que había entrado primero.

La puerta daba a una sala oscura que albergaba los tesoros de Galiel. Había arcones llenos de oro, plata, joyas, tejidos finos, estatuillas, vasijas. La muchacha hundió las manos en un recipiente de cerámica lleno hasta el borde de turquesas.

—Es el tesoro que ha acumulado gracias a sus saqueos —dijo furiosa—. ¡No podemos dejar que se lo quede!

Seschi no vaciló.

—¡Apoderaos de todo! —rugió—. ¡Que no le quede nada!

Sus compañeros le obedecieron encantados. En pocos minutos las sortijas, pectorales, collares de plata y oro, piedras preciosas, turquesa, cornalina, malaquita, lapislázuli, todo fue metido en sacos de cuero o en arcones. A continuación Seschi mandó que regresaran al puerto, donde el Espíritu de Ptah había fondeado al caer el día. De camino, intentó aclarar sus ideas, a pesar de las ráfagas de viento que soplaban sobre la ciudad presa del caos.

Ya no esperaba capturar a Galiel. Éste debía de haber hallado refugio en una guarnición y estaría organizando el contraataque. Más valía interrumpir el combate antes que quedar atrapado. Los egipcios no eran suficientemente numerosos para enfrentarse al ejército real. En cambio, Galiel sin duda iba a ordenar a Moroj que trajera a sus guerreros del valle maldito. Quizá entonces sería posible volver allí y liberar a los cautivos. Pero para ello había que aumentar aún más la confusión. Una nueva idea había germinado en su mente. Cuando llegaron ante el Espíritu de Ptah, se dirigió a Jerseti.

—Carga el botín en el barco. Después te llevas al grupo de chipriotas y a diez de nuestros mejores guerreros y te apoderas del Corazón de Cipris.

Le indicó el lugar donde había visto la nave de Tash’Kor y prosiguió:

—Los chipriotas son demasiado numerosos para llevarlos a bordo. Vamos a recuperar su barco y tú te pondrás al mando. Después me esperarás. Todavía tengo algo que hacer aquí.

A pesar de su juventud, era difícil resistirse a su ímpetu. Jerseti tenía la sensación de hallarse ante su padre, unos años atrás, cuando luchaban contra las tropas de Meren-Set.

—¡Sé prudente, mi señor! —dijo.

Seschi se llevó con él a una veintena de soldados mandados por Hurakti y se fundió en la noche. La tormenta no había amainado. En varios puntos, en la ciudad, en la península y las montañas circundantes, el rayo había incendiado árboles y viviendas, contribuyendo a aumentar el ambiente apocalíptico. De la ciudad provenía un clamor de alaridos de dolor y gritos de pánico. El palacio real, del que se habían adueñado los esclavos, era presa de las llamas. Seschi se dirigió hacia la península, que estaba dominada por una alta colina.

A poca distancia del puerto se extendía un vasto prado en medio del cual estaba encerrado el rebaño real. Los guerreros, obedeciendo las órdenes del joven, habían cogido cuerdas, haces de leña y algunas tinajas de aceite de los almacenes. En pocos minutos ataron un leño impregnado de aceite en los cuernos de las vacas.

En la ciudad el pánico había alcanzado su punto álgido. Sus habitantes, diezmados por los esclavos ebrios de ira, creían que un enemigo desconocido había desembarcado durante la noche y estaba saqueando la ciudad. El ver a agresores originarios de todos los rincones del mundo, confirmó aquella impresión. Pero el minos Galiel sí había entendido lo que sucedía. Un guardia que había escapado le contó cómo el príncipe egipcio había liberado a los prisioneros y saqueado el almacén de las armas. Loco de ira, Galiel, tras huir del palacio, halló refugio en un bastión situado en el camino del sur. Allí reagrupó a su guardia dispersa, prometiendo los peores castigos a los que se escabullesen. Era demasiado tarde para enviar a buscar a Moroj y sus guerreros. Pero sus soldados se bastarían para repeler y aplastar a los malditos esclavos. Desgraciadamente, los rebeldes se habían llevado las armas. La lucha prometía ser dura.

—¡Ese perro egipcio es el responsable de todo! —gritaba el rey—. Hay que atraparlo vivo. Quiero verle morir a fuego lento.

Le haría pagar muy caro su crimen. Además, había saqueado el tesoro real. El soberano soltaba espumarajos de rabia. Jamás debería haber acogido a aquel miserable. Debería haberlo triturado, haberlo dado como comida a los cerdos, haberlo… A Galiel le faltaba el aire, tan grande era su rabia. Aterrorizados, sus soldados y capitanes temblaban ante él. ¿Acaso no había destripado, en un arrebato de locura, al guardia que le había traído la noticia del saqueo?

Le hicieron saber que los fugitivos se habían dirigido hacia el puerto. Sin duda se disponían a embarcar con el fruto de su rapiña, pero aún no habían salido de los muelles. No podrían zarpar antes del amanecer. Por desgracia, no faltaba mucho. Galiel estalló:

—¡Hay que atraparlos antes de que consigan huir!

Vestido con la indumentaria de guerra, él mismo se puso al frente de su ejército y se precipitó en dirección al puerto por la calle principal. Los sublevados, comprendiendo que no podrían resistir aquel contraataque furioso, se replegaron y dejaron el paso expedito. Al no encontrar resistencia, Galiel creyó que la victoria era suya. Terminar con aquel maldito egipcio y su puñado de guerreros sería pan comido. Ya se imaginaba todo lo que le haría a aquel cerdo inmundo. Antes de morir sufriría un largo, muy largo tormento. En cuanto a la puta que le acompañaba, la hija del perro de Radamante, no sería menos. Y si su muerte desencadenaba una nueva guerra, tanto peor.

De pronto, un insólito fenómeno captó su atención. En el extremo del puerto se encendió una miríada de fuegos. Al principio no entendió qué estaba sucediendo. No podían ser incendios, pues en aquel lugar no había casas. Más raro fue cuando, como en una pesadilla, los fuegos empezaron a moverse, primero vacilantes, para luego dirigirse hacia él en medio de un rugido atronador.

—¡El rebaño! ¡El rebaño está ardiendo! —gritó a pleno pulmón un hombre situado junto a él, presa del pánico.

En la noche que moría, un espectáculo alucinante sobrecogió al tirano. En medio de un estruendo infernal, cada uno de los cien animales de su rebaño arrastraba un leño ardiendo. Empujado por el terror y canalizado por los malditos egipcios, el rebaño se dirigía hacia la ciudad, hacia la calle principal donde se hallaba él. Comprendiendo por fin el peligro, quiso detener a los soldados. Pero éstos, enardecidos primero por su entusiasmo y aterrorizados después por el inesperado fenómeno, se vieron presas de la confusión. Galiel había caído en una trampa y lo sabía. Intentó huir, pero la muchedumbre era tan compacta a su alrededor que no pudo dar más que unos pasos, empujando a sus guerreros y a algunos hombres enloquecidos. Mientras el rugido atronador se intensificaba por momentos, algunos hombres cayeron sobre el rocoso suelo y otros fueron pisoteados. Aullando de rabia y terror, Galiel intentó desesperadamente apartar a sus soldados.

Fue inútil. En el último momento, se enfrentó al peligro y se le apareció una visión apocalíptica. El gran toro blanco que el egipcio le había regalado, el soberbio animal que quería sacrificar al día siguiente, avanzaba en línea recta hacia él, envuelto en llamas. El toro no estaba ardiendo, pero el leño, deshecho en el transcurso de la desenfrenada carrera, lo iluminaba dándole, en aquellos últimos momentos de la noche, una aureola infernal. Creyó hallarse ante la imagen del dios Minos en persona. Comprendió entonces que iba a morir. El animal se precipitó sobre él sin siquiera verle. Galiel se protegió ridículamente con los brazos, pero una cornada imparable le perforó el vientre. Al tiempo que un dolor insoportable le quemaba las entrañas, notó que despegaba del suelo. El poderoso toro lo arrastró en su carrera infernal. Sintió que sus tripas se vaciaban bajo los golpes de hocico del animal. Enseguida un golpe más violento lo lanzó por los aires, para luego caer al suelo sobre un montón de paja que amortiguó la caída. Asombrado de seguir todavía con vida, constató que una masa informe y ensangrentada se le desparramaba por las piernas, provocándole un dolor insoportable. Sabía, porque había mandado destripar a muchos condenados, que no moriría de inmediato. Un momento después, recibió un nuevo golpe, seguido de una atroz sensación de quemadura. Un leño en llamas acababa de proyectarlo hacia atrás. La paja se puso a arder a su alrededor. Gritó de dolor, de furia, de odio, de rabia. De miedo. Nadie le prestaba ya la menor atención ni el menor auxilio. Se estaba quemando vivo en medio de un sufrimiento horroroso.

Mientras tanto, Jerseti se había apoderado del Corazón de Cipris. Los chipriotas ya se habían instalado a bordo, felices de recuperar su barco. Acto seguido, el capitán había ordenado a sus hombres que destruyeran los otros cinco navíos de guerra de Galiel. Pronto la flota de Kitonia ardió, haciendo imposible cualquier intento de persecución.

Cerca de su barco, Seschi, que no había renunciado a intentar salvar a Jirá, se preguntaba sobre la posibilidad de rodear la ciudad para alcanzar el valle del Minotauro. La salida del sol le reveló la magnitud del desastre. El rebaño, enloquecido por el fuego, había acabado de desorganizar al ejército. El joven había distinguido, a lo lejos, al rey Galiel dirigiéndose hacia el puerto dando voces. El toro blanco, sin duda, le había pasado por encima. Los incendios iluminaban la ciudad. Los animales se habían dispersado por las callejuelas, terminando de sembrar el caos y el terror. Algunos de ellos habían huido al campo, cruzando las puertas de la ciudad. Muchos esclavos habían interrumpido el combate para darse a la fuga. Seguramente hallarían refugio en Armeni. Pero todo eso no resolvía su problema. Ahora resultaba imposible atravesar la ciudad. Pero tenía que hallar otra solución.

De repente, Hobaja se presentó ante él.

—¡Mi señor! Hay una mujer a bordo que desea hablar contigo.

—¿Una mujer?

—No ha querido dar su nombre. Pero tiene algo importante que decirte.

Capítulo 39

Un poco antes, en el Valle prohibido…

Cuando la pesada puerta se cerró tras ellos, Jirá gritó de rabia e impotencia. Como sus compañeros, otras seis chicas y siete chicos, iba desnuda, sin siquiera un taparrabos para cubrirse. Ese estado no le habría molestado en otras circunstancias. En Mennof-Ra la desnudez era algo natural, y ella no había llevado nada hasta los diez años, tal como dictaba la tradición. Pero en aquel lugar reinaba un frío desagradable. Aquel valle no era más que un desfiladero encajado entre dos paredes rocosas verticales de al menos doscientos o trescientos codos de altura. La superficie herbácea donde se encontraban reseguía la muralla. Más allá comenzaba una vegetación sombría y amenazadora.

El grosor de las hojas de las puertas no auguraba nada bueno. La fuerza del monstruo debía de ser terrible para que erigieran ante él una puerta tan robusta. Jirá se echó a temblar de miedo, o de frío, no lo sabía bien. Mientras los sacerdotes salmodiaban sus letanías, las víctimas permanecieron cerca, temerosos de aventurarse en el misterioso sotobosque. Luego los oficiantes desaparecieron para ser sustituidos por una masa de gente enloquecida. Esperaban ver a la Bestia, aunque sólo fuera por un instante, y, a ser posible, presenciar la muerte de una de sus presas. Pero había que empujar a los sacrificados hacia el bosque para así atraer al monstruo. De las murallas partieron piedras lanzadas por la masa histérica. Jirá y sus compañeros tuvieron que retroceder hasta el límite de los árboles para evitar que los lapidaran. Cuatro de ellos resultaron heridos. Por desgracia para los espectadores, el Minotauro no se dejó ver. Desilusionados y frustrados, se fueron retirando poco a poco, después de insultarlo a mansalva. En realidad, nadie lo había visto en varios años. De él no se conocían más que sus rugidos pavorosos, repetidos por los ecos. Pero esta vez sólo el silencio respondió a las invectivas.

Cuando quedó fuera del alcance de las piedras, Tash’Kor apretó a Jirá contra su cuerpo para darle calor. Polis, loco de rabia, alzaba el puño en dirección a sus verdugos.

—¡Si al menos esos perros me hubieran dejado el arco! —gruñó—. Les haría tragar sus risas.

—No lo tienes —dijo su hermano—. Pero vamos a intentar fabricar nuestras propias armas. Ese monstruo quizá acabe matándonos, pero no será sin que presentemos batalla.

Los demás no eran todos chipriotas. Tres de ellos procedían de las islas del norte. Una mujer de piel muy morena venía de Libia y otra de Palestina. Cuatro hombres eran compañeros de los gemelos.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Tash’Kor—. Tenemos que encontrar comida. Avanzaremos juntos. Quizá haya otra salida. Debemos encontrarla antes de que el monstruo nos dé alcance.

Una rápida ojeada le bastó para darse cuenta de que su optimismo era exagerado. El desfiladero se prolongaba sin interrupción hasta donde la vista alcanzaba. Las verticales paredes rocosas no presentaban ninguna falla por donde intentar escalarlas.

Nerviosos, se adentraron en el sotobosque, esperando ver surgir el monstruo de un momento a otro. Pero no ocurrió nada. Recogieron algunos frutos silvestres que comieron con la garganta encogida. Quizá fuera su última comida. Mientras hubo luz suficiente, el grupo conservó cierto valor. Aquel valle parecía grande. Tal vez el monstruo no estuviera en los parajes inmediatos. Ayudándose de guijarros afilados, Tash’Kor cortó ramas con las que confeccionó jabalinas. Desgraciadamente no encontró sílex para encender un fuego con el que endurecer la punta.

Al llegar el crepúsculo, los pocos frutos ingeridos no habían calmado el hambre de los condenados y un frío engañoso les atería hasta los huesos, disminuyendo su resistencia. Pronto estuvo demasiado oscuro para continuar. Escogieron un lugar que parecía ofrecerles un refugio contra el fuerte viento que penetraba en el desfiladero. Temblando, se sentaron en el suelo. Tash’Kor y Polis se habían apretado contra Jirá para transmitirle el calor de sus cuerpos.

—Esos perros habrían podido dejarnos al menos la ropa —masculló un guerrero chipriota.

—Montaremos guardia de dos en dos —ordenó Tash’Kor—. Que nadie se aleje.

Empuñó la improvisada jabalina que había hecho. Pero ésta no era muy fiable. Los árboles del Laberinto eran endebles o estaban torcidos. Con ayuda de lianas y una piedra grande también había confeccionado una especie de mangual. Dudaba que aquello fuera suficiente para sostener un combate con la Bestia, pero al menos había servido para tranquilizar a los demás.

Cuando cayó la noche, sólo se oyó el ulular del viento entre los árboles rozando las asperezas de las paredes rocosas. Durante un buen rato no ocurrió nada. De pronto una alocada esperanza se apoderó de Jirá. Murmuró al oído de Tash’Kor:

—Esto no es normal. ¿No crees que ya debería habernos atacado?

—No lo sé. De momento no hemos encontrado ningún rastro de su presencia.

—¿Y si ya no estuviera vivo? Ese monstruo no es inmortal. Quizá haya muerto.

Tash’Kor hizo una mueca de escepticismo. El Minotauro era un cazador. Seguramente estaría acechando a sus presas, evaluándolas para decidir cómo las mataría. Sin embargo, una extraña calma se había instalado en el desfiladero, turbada solamente por las voces de las rapaces nocturnas y por el silbido del viento. A veces resonaba el chillido estridente de un roedor capturado por una lechuza. Entonces todos se sobresaltaban. Nadie podía pegar ojo.

—¡No está aquí! —insistió Jirá, aferrándose desesperadamente a esa idea.

De repente, su esperanza se desvaneció. Empezó por un gruñido sordo. Luego, a una distancia imposible de calcular, se oyó un grito terrorífico y angustioso, parecido a un mugido de toro. Pero en su entonación había un matiz curiosamente humano. Las paredes repitieron varias veces el eco de aquel espantoso grito. Incluso Tash’Kor, a quien no le faltaba el valor, sintió una oleada de pánico.

Jirá se echó a llorar. Estaba convencida de que una maldición la perseguía. Ella era responsable de haber partido de Mennof-Ra, de la tormenta, del ataque al pueblo. Los dioses la perseguían con su cólera porque se había apartado de su familia, del dios vivo que la había tomado bajo su protección, sencillamente porque no soportaba no ser su auténtica hija. Su vida había cambiado desde entonces. Las imágenes de Kemit poblaban su mente. Le parecía que había transcurrido una existencia entera desde su partida. Se había hecho vieja. De princesa no tenía más que el título. En los últimos días había languidecido en los calabozos de Kitonia, unos fosos abyectos con el suelo cubierto de inmundicia. Ahora estaba segura de que iba a morir. El monstruo surgiría de la nada y los mataría a todos, uno tras otro. Lo sentía muy próximo.

No obstante, no sucedía nada de inmediato. Con el corazón desbocado, los hombres se habían agrupado, armados con sus ridículas lanzas. Las mujeres habían formado un círculo, acurrucándose unas en brazos de otras. Tash’Kor profirió una sonora maldición. La tenue luz de la media luna no penetraba en el valle. Sus ojos se habían acostumbrado poco a poco a las profundas tinieblas, pero no veían a más de tres pasos. El peligro podía aparecer en cualquier momento, de cualquier parte.

De pronto, el gruñido se oyó muy cerca de ellos, sin que fuera posible localizarlo. Luego, entre un estruendo aterrador, el universo pareció explotar alrededor de ellos. Una mujer profirió un agudo alarido. Jirá cayó al suelo, empujada violentamente por algo gigantesco. Un acre olor a animal le provocó náuseas. Se oyó un estrépito de madera quebrada, y luego la voz aterrorizada de la joven se alejó. Oyeron sus gritos de dolor, reflejo de la lucha desesperada que la desdichada libraba contra la Bestia. Por último, tras un chillido aún más estridente, todo volvió a la calma. Ni siquiera sabían a quién se había llevado.

Tardaron varios minutos en darse cuenta de que se trataba de la mujer libia. Era la única que no hablaba ni cretense ni egipcio. Durante largo rato temieron un nuevo ataque, pero no se produjo. Dos mujeres, presas de la histeria, no cesaban de gemir. Jirá las abrazó con fuerza para intentar calmarlas. En vano. Tash’Kor las abofeteó violentamente. Aturdidas, callaron al fin, aunque sin dejar de temblar.

Jirá las consoló como pudo, pero había perdido el valor. ¿Cómo había podido aquel monstruo realizar un ataque tan rápido y preciso? La oscuridad era total. La débil claridad procedente de las estrellas no permitía siquiera distinguir la cara del que tenían al lado. Pero tal vez gozaba de una vista superior a la normal. Había atacado tan rápido que los guerreros no habían tenido tiempo de reaccionar.

Nadie pudo pegar ojo durante el resto de la noche. En cualquier momento podía producirse un nuevo ataque. Sin embargo, no sucedió nada. Al amanecer, al salir los primeros rayos de sol, Tash’Kor despertó a sus compañeros.

—¡Moveos! ¡Tiene que haber una manera de vencer a ese monstruo!

—¿Cómo? —preguntó un pescador de las Cicladas.

—Para empezar tenemos que salir de este maldito lugar. Nos dirigiremos hacia el sur tan deprisa como podamos. Este valle no puede ser infinito. Tiene que abrirse en algún sitio.

—Nadie ha salido jamás del valle maldito —gimió la palestina.

—¡Quien haya realizado tal hazaña no habrá querido vanagloriarse de ella, por miedo a volver a caer en las garras de ese diablo de Galiel! —replicó Tash’Kor.

—Pero en Armeni lo habrían recibido como a un héroe —señaló el hombre de las Cicladas—. Los armenios no son muy amigos de los kitonios.

Tash’Kor no respondió. No podía contradecirle, pero tenían que encontrar algún motivo de esperanza.

—¡Oídme! —dijo al fin—. No olvidéis que el monstruo está solo. Nosotros, en cambio, somos trece, entre los cuales hay siete hombres jóvenes, con toda la fuerza de la edad. En cuanto a las mujeres, estoy seguro de que sabrán pelear si ven su vida en peligro.

Subyugados por su voz, todos se agruparon en torno a él. Tash’Kor prosiguió:

—El hecho de que la Bestia nos haya atacado durante la noche demuestra que nos teme. Tiene miedo a enfrentarse con nosotros a plena luz del día. Sea como sea, tenemos que encontrar algo para fabricar armas sólidas. Así tendremos al menos una oportunidad. De todos modos, las necesitaremos para cazar.

Los demás asistieron con escasa convicción. La misma Jirá se mostraba simplemente resignada. Habría querido apoyar a Tash’Kor, pero sabía que cualquier esfuerzo sería inútil. Hicieran lo que hiciesen, estaban condenados. ¿Qué posibilidades tenían ante un monstruo enviado por los dioses para castigarla a ella?

Se pusieron en marcha, friccionándose el cuerpo para desentumecerse del frío. Aunque había salido el sol, un frescor penetrante seguía reinando en el desfiladero. La humedad les calaba hasta las entrañas. Las muchachas temblaban de frío y miedo. Solamente la voluntad de Tash’Kor mantenía cierta cohesión. Polis le apoyaba, pero su serenidad habitual estaba considerablemente perturbada. Parecía el único que no temía al monstruo. Con una raíz llena de nudos, se había confeccionado una robusta maza que esperaba tener ocasión de utilizar. Pero Jirá notaba que estaba anormalmente nervioso. Lo conocía casi tan bien como a su compañero. ¿Acaso no eran uno el reflejo del otro?

Siguiendo la decisión de Tash’Kor, se dirigieron hacia el sur. Pero el bosque no les facilitaba la labor. El desfiladero se escalonaba en varios niveles que se mezclaban y entrecruzaban. Al principio el príncipe había pensado que, siguiendo el nivel más hondo, tendrían más posibilidades de avanzar. Este seguía el curso de un arroyo de muy pobre caudal, en el que al menos podían saciar la sed. Pero a veces se perdía bajo un amasijo de vegetación infranqueable. Entonces había que desandar lo andado e intentar encontrar un nuevo paso. Cuando encontraban uno, éste solía resultar un callejón sin salida, y de nuevo había que dar marcha atrás. Ahora entendían mejor por qué a aquel valle infernal lo llamaban el Laberinto. Los arbustos espinosos les arañaban el cuerpo. Pronto quedaron llenos de marcas, con lo cual el dolor se añadió al frío. Su valor se iba haciendo añicos. Era necesaria toda la obstinación de Tash’Kor para mantener la unidad del grupo. A veces una intensa fatiga se apoderaba de él. Entonces buscaba en la mirada confiada de su hermano la fuerza para proseguir. Mientras estuvieran juntos, nada podría vencerlos.

Tras un desvío que les había llevado toda la mañana, habían vuelto a encontrar el cauce del torrente. Tash’Kor comprobó con resignación que, pese a todos sus esfuerzos, no se habían alejado mucho de la entrada del valle.

—Ahí abajo hay algo, en ese árbol —dijo de pronto el hombre de las Cicladas.

—Parece un animal —añadió la palestina.

Se acercaron, intrigados. De repente, Jirá se dio la vuelta y se puso a vomitar. Lo que había tomado por un animal no era otra cosa que la cabellera de la mujer libia, cuya cabeza estaba empalada en una rama. Un poco más lejos descubrieron los restos de un brazo roído. De golpe su angustia se disparó. Escrutaron nerviosamente los alrededores, esgrimiendo sus lanzas improvisadas. Pero no ocurrió nada. Poco a poco se fueron alejando del macabro descubrimiento. La tensión empezaba a remitir cuando resonó el bramido del monstruo a pocos pasos de ellos. El pánico se infiltró en todos ellos. Tash’Kor se situó delante de Jirá y escrutó el lugar. Pero, debido al espesor de la vegetación, no veía nada a más de veinte codos. Las muchachas empezaron a gemir. Loco de pánico, el hombre de las Cicladas echó a correr. Tenía la impresión de que el grito venía del sur, aunque no estaba del todo seguro. Tenía que regresar a la puerta. Suplicaría que le abrieran. No quería morir así. Prefería ser lapidado. En pocos instantes los demás le perdieron de vista.

Estaba seguro de que encontraría el camino. Sin embargo, al cabo de un rato su certeza se desvaneció. Entonces oyó aquel espantoso grito, esta vez muy cerca. El hombre emitió un alarido de terror y quiso escapar. Los árboles le desgarraban la piel, pero apenas sentía el daño. Un bufido enorme y ronco se oyó a su espalda, casi en su nuca. Corrió tanto como pudo. De pronto, tras un último claro de vegetación, la pared rocosa se alzó ante él. Estaba atrapado. Las piernas dejaron de obedecerle. Jadeando de pánico y agotamiento, se dio la vuelta.

Su grito de terror taladró los tímpanos de los demás. Como durante la noche, les llegaron los ecos de una lucha desesperada. Luego se produjo un crujido brutal, y todo volvió a caer en un silencio glacial, roto por un nuevo mugido de la Bestia. Las jóvenes chillaron angustiadas. Tash’Kor empezó a gritar.

—¡Maldito cobarde! ¡Ten valor para dar la cara! ¡Enséñanos tu hocico de monstruo y lucha limpiamente!

Sólo recibió el soplo del viento como respuesta a su desafío. Polis asió el brazo de su hermano y dijo:

—Estará ocupado durante un rato —señaló—. Deberíamos aprovecharlo para avanzar lo más posible.

Tash’Kor asintió. Pero había comprendido que no serviría de mucho. El monstruo conocía el valle a la perfección y podría atraparlos cuando quisiera. Ellos ni siquiera sabían qué aspecto tenía.

Durante el resto del día no pudieron recorrer más de un cuarto de milla hacia el sur. En varias ocasiones tuvieron que alejarse del torrente para buscar un paso. Sus cuerpos ya no eran más que heridas, rasguños y cortes. Comenzó una nueva noche de angustia. Se habían guarecido junto a la pared rocosa occidental, lo cual limitaba el campo de acción del monstruo. Durante el día Tash’Kor había confeccionado dos jabalinas más. Pero no había encontrado ninguna rama lo bastante flexible para hacerse un arco.

Jirá se acurrucó contra él. Cuando cayó la noche, se puso a llorar en silencio.

—Moriremos todos —gimió—. La maldición de los dioses pesa sobre mí. Todas estas desgracias suceden por mi culpa.

—¡Cállate!

—¡No! Me voy a ir, Tash’Kor. Las divinidades me reclaman a mí. Saldré al encuentro del monstruo. En cuanto me haya matado os dejará en paz. Estoy segura.

—Te quedarás con nosotros, aunque tenga que apalizarte para conseguirlo.

—¡Deja que me vaya!

Por toda respuesta él la estrechó fuertemente contra su pecho y la besó.

—Sobreviviremos o moriremos juntos. Pero jamás te abandonaré.

—Atraigo la mala suerte —insistió ella.

—Manejas el arco mucho mejor que el mejor de mis guerreros. Si consigo hacer uno, venceremos a ese demonio. Pero tienes que quedarte con nosotros. Te necesitamos. Y deja de pensar que traes mala suerte. Nadie me obligó a marcharme de Kemit. Tampoco eres responsable del ataque de los kitonios. Hace muchos años que llevan a cabo esos ataques para sus infames sacrificios.

La besó de nuevo. Su cálida voz la tranquilizó un poco. Apretujada entre los gemelos, no sentía demasiado frío. Muerta de cansancio, terminó por sumirse en un sueño salpicado de pesadillas, del que no despertó hasta el día siguiente. Una luz malva caía desde lo alto de la pared occidental, mientras que una franja dorada, en la cumbre de la pared oriental, anunciaba la salida del sol. Una dolorosa sensación de hambre le horadaba el estómago. Lo poco que había comido el día anterior no bastaba para alimentarla. Pero no era la única. Los otros también se estaban muriendo de hambre.

—No ha matado a nadie esta noche —exclamó Tash’Kor con satisfacción—. Este lugar estaba bien escogido. No podía acercarse a nosotros lo bastante. Tendremos que encontrar un sitio parecido la noche que viene.

Durante el día siguieron con su difícil avance hacia el sur. Descubrieron la cabeza del hombre de las Cicladas clavada en una rama.

—Es un cazador —dijo Tash’Kor tragándose su miedo y su ira—. Quiere debilitarnos asustándonos.

—Y lo está consiguiendo —dijo la muchacha del Levante.

—Si seguimos juntos no podrá hacer nada contra nosotros.

Pero los hechos desmintieron sus palabras. El ataque siguiente se produjo en el crepúsculo, justo cuando habían descubierto un nuevo refugio al pie de la pared oriental. Habían recogido fruta en abundancia, y hasta nidos de los que habían cogido los huevos. Se disponían a instalarse para pasar la noche cuando alguien, con voz temblorosa, señaló:

—¡Qué olor! ¿No lo notáis?

En efecto, de algún lugar llegaba un tufo a carne en descomposición. Jirá recordó la primera agresión, la infecta pestilencia que le había provocado náuseas.

—¡Allí está! —gritó.

Un segundo después resonó un bramido formidable muy cerca de ellos. Tash’Kor y Polis empuñaron sus rudimentarias armas y quisieron plantar cara al monstruo, pese a la creciente penumbra. Entonces una monstruosa silueta se alzó en medio del grupo, como surgida de la nada. Sin duda la espesa vegetación había permitido a la Bestia acercarse sin ser visto.

Polis y Tash’Kor, petrificados, no tuvieron tiempo de usar sus armas. El monstruo les sobrepasaba al menos en tres cabezas. Pudieron ver su horrorosa cara, vagamente parecida a la de un toro. Sus brazos, largos como troncos de árboles, estaban erizados de púas de metal. La Bestia emitió un nuevo mugido y saltó sobre una muchacha. Con un gesto preciso, le quebró la nuca, girándole casi por completo la cabeza. Los demás, aterrorizados, no se atrevieron a reaccionar. A continuación, sin esfuerzo, el monstruo se echó la presa al hombro y se internó de un salto en la espesura. Al cabo de pocos segundos desapareció en la noche. Se oyó ruido de ramas partidas y luego todo volvió a un pesado silencio, cargado de angustia. Finalmente, Tash’Kor soltó un alarido de cólera.

—¡Estaba aquí, delante de nosotros, y ni siquiera he podido reaccionar! ¡No he tenido valor para enfrentarme a él!

De pura rabia tiró la lanza al suelo. Polis lo abrazó con cariño.

—Tranquilo. Nos atacó por sorpresa. Todo ocurrió demasiado deprisa.

Aquella noche tampoco pudieron dormir.

Hacía ya diez días que los condenados vagaban por el laberinto vegetal del desfiladero. Sólo quedaban cinco. Tash’Kor, Polis y Jirá habían sobrevivido, así como una chica y un joven guerrero, Mará y Ceros, ambos chipriotas. Ni una sola vez el monstruo les había atacado de frente. Siempre esperaba la noche o el crepúsculo para actuar. Aparecía, mataba a su presa sin esfuerzo alguno y luego desaparecía sin que fuera posible perseguirle.

Agotados, con el cuerpo cubierto de heridas y sangre seca, habían perdido toda esperanza. Llevaban diez días y no habían recorrido más de tres millas. En varias ocasiones habían encontrado los restos de antiguas víctimas. Por lo visto, la Bestia se divertía, seguramente para aterrorizar a sus víctimas actuales, exponiendo sus trofeos. Así, había reunido los esqueletos de sus presas en determinados puntos, y los había colocado de un modo espantoso, poniendo sobre cuerpos humanos cráneos de muflones o de vacas. Mará, debilitada por la fiebre, deliraba. No había duda de que sería la próxima víctima. Jirá, desesperada, tenía un único deseo: que todo terminara de una vez. Las piernas apenas la sostenían ya. Todos habían adelgazado mucho y estaban famélicos.

El décimo día se instalaron, o más bien se dejaron caer, en medio de una especie de claro cuya única ventaja era que les permitiría ver llegar el ataque. Pero Tash’Kor sabía que, aunque lucharan los cinco, no tendrían ninguna oportunidad ante aquel monstruo tan poderoso. En aquel lugar, las paredes se separaban ligeramente, dejando que el sol iluminara el fondo del valle a mediodía.

Pero la luz declinó rápidamente cuando el sol pasó detrás de la pared occidental. Decidieron que no irían más lejos. No había duda de que se produciría un nuevo ataque, pues la noche anterior había sido tranquila. Y el monstruo no les dejaba nunca más de dos días de respiro.

Casi con alivio vio aparecer al Minotauro cuando aún era de día. Tal como suponía Tash’Kor, había decidido librar el último combate aquella noche. Esta vez pudieron verle con todo detalle. El monstruo tenía, en efecto, cabeza de toro y cuerpo de hombre. Su robusto cuerpo estaba cubierto por una especie de pelaje oscuro, casi negro, que lo hacía invisible de noche. En los hombros y los brazos llevaba bandas de cuero erizadas de púas. Su altura era lo más sorprendente: debía de alcanzar los cuatro codos y medio.

Se acercó, con paso despreocupado y firme, seguro de vencer a aquellos pequeños humanos que le plantaban cara. Jirá se hizo con una jabalina, al igual que Polis y Tash’Kor, que se situaron delante de ella. El príncipe chipriota gritó:

—¡Corre! ¡Intenta escapar!

—¡No sin ti! —replicó ella—. Tú mismo lo dijiste. O morimos juntos o derrotamos a este monstruo. Y todavía no nos ha matado.

Jirá fue a colocarse a su lado. Ceros la imitó, temblando de la cabeza a los pies. Solamente Mará permaneció tumbada en el suelo, devorada por la fiebre, indiferente ya a su inminente muerte.

De pronto, el monstruo se detuvo. Su mirada se dirigió más allá de ellos. Atónitos, todos se dieron la vuelta. Un hombre, armado con una enorme maza, se dirigía hacia ellos.

—¡Seschi! —exclamó Jirá.

Capítulo 40

El Minotauro emitió un bramido de furia. El nuevo intruso parecía más peligroso que los otros, y su aspecto no le gustaba. A diferencia de sus compañeros, éste no parecía temerle. El monstruo rugió una vez más. Aquel sombrío valle le pertenecía y mataba a cuantos osaban hollar su territorio. Odiaba todo lo que venía del exterior, y sobre todo a aquellas criaturas de caras gesticulantes que intentaban verle desde la gran puerta y le insultaban porque no se dejaba ver. A veces la puerta se abría para dejar pasar a unos cuantos. Entonces les daba caza, igual que a los muflones y cabras salvajes con que normalmente se alimentaba. Los últimos habían resistido más que los demás. Dos de ellos habían resultado particularmente peligrosos. Habían elaborando objetos que herían, y había tenido que redoblar su astucia para acercarse a ellos. Una vez, uno había conseguido herirle. En aquel instante había sentido ira, pero luego se había transformado en alegría. Le gustaba la caza, y ésta era más interesante cuando las presas se defendían.

Pero sabía que terminaría por matarlos a todos, uno tras otro. Llevaba diez días siguiéndoles la pista, midiendo su agotamiento, viendo crecer su resignación. Gracias a su desarrollado olfato, percibía el olor del miedo sobre su piel. Sabía cuánto les asustaba ver una cabeza empalada en una rama, o encontrar un miembro roído. Le gustaba el aroma de su temor. Les espiaba, para embriagarse de él. Entonces se sentía poderoso, invulnerable.

Un profundo caos invadía su espíritu. A veces surgían en él recuerdos confusos, la imagen de una mujer que, mucho tiempo atrás, le había aportado el reflejo de un sentimiento desconocido, una sensación de plenitud, sosiego y seguridad. Pero ella había desaparecido. Durante meses y años había bramado de terror y cólera, de angustia ante la soledad. En vano. Jamás había vuelto a verla. Con el tiempo se había convencido de que las caras gesticulantes de la gran puerta habían devorado a la mujer de dulce rostro. Poco a poco se había convertido en un bloque de odio feroz, que mataba con placer a los audaces que osaban desafiarlo.

No tenía más armas que sus gigantescas manos, y los guanteletes de cuero con púas de metal que le había regalado… alguien, mucho tiempo atrás. Un hombre cuyo rostro y cuya terrible mirada no olvidaría nunca. Le habría gustado matarlo a él también, por el miedo que le había hecho pasar. Pero ahora sí era fuerte. Todos temblaban ante él.

Salvo aquel desconocido que esgrimía un gran palo. Su piel no delataba miedo. Al contrario, desprendía cólera, determinación. Profirió un bramido para impresionarle. Pero el hombre siguió avanzando. Furioso, el monstruo se precipitó contra él.

Cuando vio que la Bestia le embestía, Seschi lo esperó a pie firme. Había sentido un intenso alivio al ver que Jirá aún estaba viva. Había llegado a tiempo. De golpe sus fuerzas se habían multiplicado. Había decidido entonces combatir al monstruo él solo. Tenía que exorcizar la angustia que le atenazaba desde que había salido de Kitonia. Como respuesta al grito cavernoso de la Bestia, emitió un largo aullido de desafío. No sentía miedo alguno. Tenía demasiadas ganas de pelear, de acabar con aquella monstruosidad que había estado a punto de matar a Jirá.

El Minotauro separó los brazos para atraparlo, pero Seschi lo esquivó y los enormes brazos abrazaron el vacío. Al instante siguiente un dolor atroz taladraba la rabadilla de la Bestia. Siguiendo las enseñanzas de Jerseti, Seschi había replicado con un enérgico mazazo en la parte baja de la espalda. Habría bastado para partir la columna vertebral de cualquier ser humano, pero el monstruo apenas se tambaleó. Un espantoso rugido brotó de sus pulmones. Se dio media vuelta. A pesar de su excepcional envergadura, Seschi medía una cabeza menos que el Minotauro. Éste debía de pesar dos veces más. Pero el joven tenía a su favor la agilidad y la rapidez.

El monstruo atacó de nuevo, a la manera de un rinoceronte. En realidad ignoraba por completo el arte de la lucha. Su única baza era su brutal fuerza. Desde siempre se había apoyado en el terror que provocaba en sus presas, un terror que les impedía reaccionar. Casi siempre atacaba por sorpresa, surgiendo de noche entre sus víctimas paralizadas. Por primera vez se hallaba frente a frente con un adversario casi tan alto como él y que no le tenía miedo. No le gustaba esa sensación que corría insidiosamente por su interior, provocándole un sudor frío que impregnaba su piel de la misma emanación ácida que había en la de sus víctimas. Aquella desagradable sensación multiplicó su furia, y le hizo perder los estribos. Bramó de nuevo y embistió al enemigo con todas sus fuerzas. Una vez más, el joven lo esquivó.

Seschi se había dado cuenta de que, si bien la Bestia poseía una fuerza descomunal, también era totalmente estúpida. Evitó una tercera embestida y le descargó un mazazo en las tibias. El monstruo cayó desplomado. Seschi le saltó a la espalda y le golpeó violentamente en la cabeza. Se oyó un crujido. El joven dio unos pasos atrás. Cualquier cabeza debería haber estallado bajo aquel impacto, pero no pareció que le afectara mucho. Se sacudió y, antes de que Seschi pudiera reaccionar, se levantó. Sus brazos hendieron el aire para segarlo con las púas metálicas, pero el joven se apartó de un brinco. Seschi podía resistir mucho tiempo a ese ritmo. Cambiando de táctica, prefirió dejar que el Minotauro se agotara. Tenía que evitar, sobre todo, que le hiriera. Las acometidas de la Bestia revelaban su cansancio y su torpeza. Seschi siempre lograba esquivarlo y golpearlo. Así se prolongó el combate, dando poco a poco ventaja al príncipe egipcio. El Minotauro sangraba por varias heridas, pero no le preocupaba. Por primera vez en su vida conocía el miedo y el dolor. Su rival no le dejaba respiro, saltando, esquivando sus ataques pesados y lentos. Sólo una vez consiguió tocarlo. Seschi sintió que su carne se desgarraba bajo el efecto de las púas. Hizo una mueca de dolor, pero la herida no era grave.

Jirá quiso correr en su ayuda. Tash’Kor y Polis se lo impidieron, y fueron ellos quienes se adelantaron para auxiliar a Seschi.

—¡Retroceded! —gritó éste—. Estáis demasiado débiles para combatirle.

Vacilaron, y luego vieron que unos arqueros se habían colocado en silencio detrás de ellos, dispuestos a intervenir en caso de que el príncipe flaquease. Pero, por lo visto, se había jurado vencer solo al Minotauro.

—¡Llevaos a Jirá! —gritó de nuevo.

Los gemelos obedecieron.

Seschi, más tranquilo, decidió contraatacar. Una oleada de rabia le dio nuevas energías. Durante los últimos días había temido demasiado por su hermana; había imaginado al monstruo hincándole los colmillos. Habría querido acelerar el tiempo, pero tardó varios días en descubrir la otra entrada del valle maldito. Había forzado a los remeros hasta el límite de su resistencia. Por fin habían desembarcado. A pesar del dédalo vegetal que era el Laberinto, había conducido a sus guerreros a un paso infernal, no concediéndoles más que unas horas de sueño. Todos estaban agotados. Pero él no notaba el cansancio. Recordaba lo que le había dicho Galiel: algunas víctimas resistían varios días. Se había apoyado en esa débil esperanza para salvar a Jirá, y había llegado a tiempo. Y ahora le haría pagar a esa criatura infernal el miedo que le había causado. Ahora sabía por qué los golpes que le pegaba en la cabeza no le afectaban mucho. La extraña cabeza de toro no era más que una especie de máscara destinada a asustar a las víctimas. Iba sujeta al cuerpo por una especie de túnica corta. Seschi intuyó que se trataba de un invento del odioso Galiel, al igual que los guardabrazos erizados de metal. Pero eso no le detendría.

El monstruo, cubierto de sangre, atacó de nuevo. Seschi brincó a un lado y golpeó violentamente el abdomen del Minotauro. Las puntas de sílex se hundieron en los músculos. Seschi la desprendió de un tirón seco, desgarrándole la piel. Dio media vuelta y descargó su arma sobre la espalda del monstruo, exactamente en la parte opuesta al primer golpe. La Bestia, con la respiración cortada, intentó incorporarse, boqueando. Pero esta vez las heridas eran demasiado graves. Sintió que las piernas no le obedecían. Un tercer golpe le partió las rodillas. Se desplomó emitiendo un largo gemido. Entonces Seschi desenvainó la espada y se la hundió en el corazón. El monstruo intentó reaccionar por última vez, pero el inmenso dolor que le había desgarrado el pecho le quitaba todas las fuerzas. Se le nubló la vista. En una especie de espejismo, creyó distinguir a lo lejos, en dirección al bosque, el rostro de aquella mujer. Después todo se volvió negro.

Seschi se levantó y profirió un largo grito de victoria, al que se unieron sus guerreros. Jirá, tambaleándose de agotamiento, se acercó a él, seguida por los gemelos. Al recordar todo lo que había dicho a su hermano, un terrible remordimiento le inundó el pecho. Por sus mejillas corrieron lágrimas ardientes, que aumentaron cuando vio el largo rasguño que le cruzaba el brazo. Pero la deslumbrante sonrisa de su hermano la tranquilizó. Eso no le sorprendió. Desde que era pequeña, él siempre había estado a su lado. Por primera vez, comprendió que los sentimientos que los unían se parecían mucho a los de Tash’Kor y Polis. Se echó en sus brazos llorando.

—¡Hermano mío, perdóname! —dijo entre sollozos.

Él se echó a reír, la levantó con sus fuertes brazos y la hizo girar, feliz de haberla salvado.

—Te perdono —dijo dejándola en el suelo—. Pero me había prometido que, cuando te encontrase, te daría unos buenos azotes en el trasero.

—Espera al menos a que recupere un poco las fuerzas…

—¡No te preocupes! No te los daré.

De nuevo la estrechó entre sus brazos. Lágrimas de dicha y alivio corrían por las mejillas de Jirá. Comprendió entonces que lo amaba de verdad, que compartían un maravilloso amor fraterno que le había llevado a poner su vida en peligro por ella. Tal vez no fueran de la misma sangre, pero nunca podría imaginar siquiera tener un hermano diferente. Comprendió también que el amor que Djoser siempre le había manifestado era semejante. Para él, ella era su hija, y no la habría amado más si llevara su sangre.

Alrededor de Seschi aparecieron Jerseti, Hurakti y hasta Neserjet. Seschi había querido que se quedara en el barco, pero ella se había negado. Jirá también distinguió a una bonita joven morena que se comía a Seschi con los ojos.

Mientras los soldados se ocupaban de socorrer a Mará, otras personas rodearon a los gemelos, entre los que se hallaban Jokán y Leeva, que reían y lloraban a la vez. Tash’Kor, aturdido, había constatando que sus hombres estaban mezclados con los egipcios. Se alegró mucho de aquella reconciliación que no se explicaba.

Tras soltar a Jirá, Seschi se volvió hacia los chipriotas. Hubo un instante de vacilación. La última vez se habían separado como enemigos. Pero desde entonces habían ocurrido muchas cosas. El joven príncipe había recogido a Jokán y sus compañeros, y había liberado a los esclavos chipriotas de Kitonia, que habían luchado a su lado. Se habían mezclado sin dificultad con sus guerreros, hasta tal punto que Seschi a veces los confundía. Además, consideraban a Jirá como reina suya, y hablaban de ella con gran afecto. Hoy acababa de salvar a sus príncipes. Oculto en el sotobosque, había observado el ataque de la Bestia, y la manera en que Tash’Kor y Polis habían salido en defensa de Jirá. Estaban dispuestos a sacrificarse por ella. Su valor era digno de respeto. Tomando a su hermana por los hombros, se adelantó hacia los gemelos. Tash’Kor se inclinó ante él.

—Mi señor Seschi, cualesquiera sean tus intenciones con respecto a nosotros, te agradecemos que hayas salvado la vida de Jirá.

La muchacha se colocó delante de Tash’Kor.

—No le hagas daño, hermano. Sólo yo soy responsable de todo lo sucedido. Los dioses me han castigado cruelmente, haciendo caer tantas desgracias sobre mí y los míos. Pero, si deseas quitarle la vida, quítamela a mí también.

Seschi se encogió de hombros.

—No tengo la menor intención de hacerle daño. ¿No te parece que ya ha habido suficientes muertes?

Tomó la mano de Jirá y la de Tash’Kor y las unió.

—Sé que querías matar a mi hermana, príncipe Tash’Kor.

El chipriota, azorado, fue a contestar pero un gesto lo detuvo. Seschi continuó:

—Pero no lo hiciste. También he visto que estabas dispuesto a sacrificarte para salvarla. Y eso me basta para saber que la amas de verdad. No se ha derramado sangre entre nosotros. Hemos tenido enemigos comunes. Por lo tanto, deseo que de ahora en adelante dejemos de ser enemigos y seamos hermanos.

Tash’Kor tardó en contestar. Ni siquiera se había atrevido a imaginar que las cosas pudieran cambiar tanto. La tensión que le soportaba desde el ataque de Mallia estalló, se liberó. Llevaba demasiado tiempo sosteniendo a sus compañeros con sus propias fuerzas y estaba agotado. Emocionado, se acercó a Seschi y dijo:

—Perdóname todo el mal que haya podido pensar de ti y de tu familia, príncipe Nefer-Sechem-Ptah. Doy gracias a los dioses por regalarme un hermano como tú. Mi sangre es la tuya.

Mientras los guerreros daban gritos de alegría, los dos hombres se fundieron en un fuerte abrazo.

De pronto todo el mundo se apartó. Jirá vio cómo se acercaba una anciana de cara triste, pero llena de dignidad. Seschi le tendió la mano para invitarla a acercarse al cadáver del Minotauro. Sin decir palabra, se inclinó sobre él y posó una suave mano sobre el torso ensangrentado del monstruo. Pidió entonces a Seschi que le dejara su espada, con la cual cortó las correas que sujetaban la falsa cabeza de toro. Seschi la ayudó a sacársela. Debajo apareció una cabeza deforme, de mejillas devoradas por la barba y los parásitos. La mandíbula prominente mostraba unos dientes gastados, con unos caninos extremadamente desarrollados. Era probable que la Bestia sólo se sacara aquella máscara para devorar a sus víctimas.

Jirá vio, estupefacta, que las lágrimas corrían por las mejillas de la anciana. Ésta percibió su asombro y le dirigió una sonrisa crispada. Cuando se incorporó, tomó la mano de la muchacha y empezó a hablarle en egipcio.

—Mi corazón se alegra al verte viva, princesa Jirá. Tenía tanto miedo de que tu hermano llegara demasiado tarde.

Y se alejó.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó la joven a su hermano.

—La reina Pasífae, madre del Minotauro. Gracias a ella he podido salvarte. Es la única que conoce la otra entrada del valle prohibido.

—¿Cómo has conseguido encontrarnos en este laberinto impenetrable?

—Me imaginé que, para sobrevivir, intentaríais seguir el valle río abajo, esperando encontrar una salida. Por lo tanto, teníamos que ir hacia arriba evitando perder tiempo metiéndonos en callejones sin salida. —Señaló a la bonita chica morena—. Aria tuvo una magnífica idea. Se llevó un largo hilo de tela roja. Nos ha bastado con anudar regularmente trozos en las ramas para marcar nuestro camino. Así hemos avanzado más deprisa, y no nos costará nada encontrar la salida.

En efecto, gracias al hilo rojo, sólo tardaron unas horas en salir del valle maldito. Una ensenada resguardada se abrió ante los ojos asombrados de Jirá y sus compañeros. El Espíritu de Ptah y un segundo barco les estaban esperando. Seschi cogió a Tash’Kor por el hombro y dijo:

—Encontré este barco en Kitonia. Pensé que estaría mejor en tus manos que en las de Galiel.

—Pero si es… ¡el Corazón de Cipris! —exclamó Polis.

Emocionado hasta las lágrimas, Tash’Kor abrazó a Seschi.

—Mil gracias, hermano mío. Devolviéndome el barco, me devuelves también la vida. A partir de ahora no tendrás un amigo más fiel que yo.

Más tarde, mientras el crepúsculo descendía sobre la pequeña bahía, los guerreros encendieron hogueras. Estaban asando cabras y muflones. Intrigada, Jirá se acercó a Pasífae, que le sonrió.

—Te estarás preguntando cómo una mujer pudo traer al mundo una criatura tan abominable, ¿no es así?

—Bueno… He oído decir cosas tan extrañas…

La reina meditó unos instantes y a continuación inició un relato terrorífico.

—La leyenda propagada por Galiel, el cerdo que hace de rey en Kitonia, cuenta que me enamoré de un toro y que copulé con él oculta en un disfraz de vaca. Una historia tan sórdida no puede haber germinado sino en una mente devorada por la maldad. La verdad es muy diferente.

»Mi padre era el jefe de la tribu más importante de pastores del reino. Todo el suroeste de isla Blanca nos pertenecía. Pensando concertar una alianza beneficiosa, me ofreció en matrimonio al minos Galiel. En aquel tiempo yo era joven y bella. También Galiel era un hombre apuesto. Su apariencia, su mirada me sedujeron. Desgraciadamente, tendría que haber desconfiado. La pesadilla empezó la misma noche de bodas, cuando él me ofreció a sus amigos.

Jirá no pudo contener un gritito de sorpresa. ¿Cómo podía un hombre comportarse de aquel modo?

—Pero eso sólo fue el principio —prosiguió Pasífae—. Cada día, cada noche era una pesadilla. Comprendí, aunque demasiado tarde, que Galiel no era más que una bestia inmunda. No hay palabras lo bastante fuertes para describirle. Es el Mal en estado puro. Le gusta hacer sufrir a los demás, rebajarlos, humillarlos, aplastarlos con su poder, su voluntad. Destruye a cuantos se le resisten. Por ello mandó matar a mi padre y mis hermanos, que intentaron acudir en mi auxilio cuando se enteraron de cómo me trataba. Soñaba con matarlo con mis propias manos, pero él lo sabía y desconfiaba de mí. Jamás pude hacer nada. Siempre pensé que se alimentaba del odio de los demás.

»Hubo una noche más espantosa que todas las anteriores. Aquella noche fue concebido el Minotauro. Galiel se había enterado de que yo sentía auténtico pánico por los toros. En aquella época, la costumbre de Kitonia exigía que, todos los años, se sacrificase a un muchacho, una muchacha y un toro en honor de Minos y Urano. Esa tradición me repugnaba, pero él me obligaba a presenciarla. Sin embargo, normalmente, aquellos sacrificios se practicaban siguiendo ritos que limitasen el dolor. Los jóvenes y el toro son ofrendas, pero también mensajeros enviados hacia Urano y Minos para que se muestren clementes. Cuando Galiel subió al trono, los ritos se hicieron más crueles. Como primer sacerdote de Urano que era, él mismo realizaba la inmolación. Manteniéndome controlada por sus guardias, me obligó a permanecer junto al altar donde habían atado a una adolescente para que no pudiera escapar. Ese perro se complació en prolongar la agonía de la joven. Todavía oigo sus alaridos de sufrimiento. La hiena de Moroj, por orden del rey, me forzaba a no desviar la mirada. Hasta los demás sacerdotes estaban incómodos, pero no osaban decir nada; tenían en la memoria a seis de los suyos a los que había mandado ejecutar por haberse atrevido a rebelarse contra su voluntad. Sentí alivio cuando por fin la pobrecita dejó de vivir. Después el muchacho corrió la misma suerte.

»A continuación le llegó el turno al toro. Como te he dicho, esos animales siempre me han dado pánico. La sangre de las víctimas inundaba el altar cuando llevaron a una bestia enorme. Galiel me miró con maldad y me dijo que me acercara más. Mi mirada se cruzó con la del animal. Parecía presentir que iba a morir. Entonces se debatió con violencia. Es mucho más fácil retener a una chica que a un toro. Galiel empezó a acuchillarlo. Enloquecido por el dolor, el toro logró soltarse. Era una bestia de una fuerza inusual. Galiel salvó la vida gracias a los soldados que se sacrificaron por él. Cuatro de ellos fueron destripados delante de mí antes de que los matarifes interviniesen con sus enormes mazas. Al fin pudieron dominar al toro, al que golpearon y golpearon hasta matarlo. Delante de mí.

«Aquella misma noche, cuando aún estaba trastocada por lo que había visto, Galiel acudió a mi habitación. Todavía iba cubierto de sangre animal y humana. Me violó durante toda la noche. Fue una abominación. Nueve meses después nació un niño. Su cuerpo era fuerte pero tenía la cara terriblemente desfigurada. A medida que fue creciendo su fealdad se hizo más y más patente. Galiel no quiso admitir jamás que él hubiera engendrado semejante monstruo. Pergeñó entonces la repugnante leyenda sobre mi apareamiento con un toro. Se difundió rápidamente y mucha gente la creyó. Durante mucho tiempo dudó si matarnos al niño y a mí, pero temía la ira de los dioses, y al final nos dejó en paz. El extraño parecido de su hijo con un toro le intrigaba, y le llevó a pensar que quizá fuera realmente hijo del dios Minos. Por esta razón le llamó Minotauro. No obstante, Galiel no soportaba verlo. Así que me encerraron con él en este valle adonde nadie venía nunca, e hizo cerrar el acceso con una gruesa muralla.

»Pero el Minotauro no era solamente un ser desfigurado. Era también degenerado y violento. A veces Galiel nos venía a ver, para vigilar su evolución. Con el tiempo el niño se fue haciendo cada vez más peligroso. Su fuerza era descomunal. Sólo comía la carne cruda de los animales que él mismo mataba con sus manos. Conmigo no era malo; seguramente sentía que yo era su madre. Si me hubiera quedado con él, tal vez hubiera conseguido volverle inofensivo. Pero un día mató a dos esclavas y a un guardia. Entonces Galiel me obligó a regresar a Kitonia, y mi hijo se quedó solo. Hace más de veinte años que vivo casi como una reclusa. Gracias a su temor, Galiel me dejó con vida y no tuve que padecer más sus salvajes asaltos. Pero ¿quién recuerda que en Kitonia aún existe una reina, si no es para contar su infame historia?

»Ya nadie se atrevía a internarse en el valle maldito para alimentar al Minotauro. Le llevaban un muflón cada diez días. Después Galiel decidió que lo habían enviado para realizar las inmolaciones destinadas a los dioses. Abandonaron entonces el sacrificio de la pareja y del toro y, ahora hace más de veinte años, cada año encierran a siete chicos y siete chicas en el Laberinto.

La anciana hizo una breve pausa y luego prosiguió:

—Ésa es la auténtica historia del Minotauro, princesa Jirá. Y me siento dichosa de que hoy haya terminado. Tu hermano, el príncipe Seschi, ha puesto término a esta aberración.

—¿Por qué le has prestado ayuda? ¡El Minotauro era tu hijo!

—Había leído en las estrellas que llegaría un hombre que provocaría la muerte del Minotauro y de Galiel. Cuando vi al príncipe Seschi supe que era él. La noche de la ceremonia del sacrificio, tu hermano aprovechó la borrachera a que se entregaban los habitantes de Kitonia para liberar a los esclavos. Los guardias reales no pudieron reaccionar. Sabía que estaba buscando una manera de liberarte y decidí ayudarlo. Tras el caos que había sembrado en la ciudad, le era imposible volver a la entrada del valle maldito. Pero yo conocía otro acceso, situado en la costa meridional de la isla. Fui a buscarle a su barco y le di la información. Después me llevó con él para ayudarle a encontrar esa entrada.

Más tarde, bien avanzada la noche, Jirá y Seschi dieron un pequeño paseo juntos. Aria, cuyo carácter posesivo no esperaba más que una ocasión para expresarse, había puesto mala cara. Pero Seschi la había cortado con sequedad.

A pesar de su larga separación, la complicidad había vuelto a tejer sus lazos entre ellos. Tenían tantas cosas que decirse, recuerdos que intercambiar, proyectos que compartir. Sin embargo, hablaron poco, saboreando tan sólo el placer de sentir la presencia del otro. Jirá se daba cuenta de que había obrado sin el menor juicio, y tomaba conciencia del daño que había podido causar. Comunicó sus pensamientos a Seschi. Éste meditó y luego respondió:

—Nadie conoce los designios de los dioses. Sin duda han querido ponerte a prueba al hacerte vivir esta experiencia. Ahora has madurado. Pero también debes aprender a perdonarte ese error. Los dos estamos vivos, y eso es lo único que cuenta.

—¿Perdonarme a mí misma?

—Un día, durante la construcción del Espíritu de Ptah, cometí una injusticia con un obrero. Le acusé de un error del que no era responsable. Aunque se defendió, no quise escucharle. Le apliqué el látigo y le despedí. Después me di cuenta de que el error lo había cometido otra persona. Castigué al culpable con mucha más furia porque me había hecho ser injusto con el otro. Por supuesto, volví a admitir al primer obrero y le di salario doble. Había reparado mis fallos, pero me sentía furioso conmigo mismo. Yo pensaba que no tenía defectos, ni reproches que hacerme, y resulta que había dado de latigazos a un inocente por falta de clarividencia; es un defecto muy grave en un príncipe. Además, mientras estaba azotando al culpable, le hacía aguantar el peso de mi propia falta. Él merecía su castigo, pero yo era tan culpable como él, y yo también tendría que haber recibido esos azotes. Pero evidentemente nadie se habría atrevido a hacerlo. Durante varios días esa historia me tuvo nervioso. Mi corazón estaba lleno de remordimientos y me sentía vil y despreciable. Después nuestro abuelo Imhotep vino a verme. Le hablé de ello. Y me enseñó esto: cada experiencia conlleva una lección, sobre todo si se trata de un fracaso. Nos invita a no repetir los mismos errores. Así se adquiere la sabiduría. Pero no basta con recordar la lección. Hay que tener también valor para deshacerse del resentimiento que uno tiene hacia sí mismo. Pretender ser infalible, en realidad, no es sino orgullo. El ser humano no es perfecto, y tiene que aceptarse tal como es, con sus cualidades y sus defectos, sus momentos de gloria y sus instantes de flaqueza. El objetivo de la vida es aprender a conocerse uno mismo, darse cuenta de sus defectos y convertirlos en cualidades. El odio que uno puede sentir por sí mismo es estéril y nefasto como un veneno que corroe el alma, y hay que eliminarlo. Sólo tienen que quedar las enseñanzas. Si quieres estar en paz contigo misma debes, no olvidar, sino perdonar lo que consideras errores. Porque en el momento en que los has cometido, pensabas sinceramente estar actuando correctamente.

—¡Es cierto!

Jirá alzó los ojos hacia él y preguntó:

—¿Tú has podido perdonarte?

—No ha sido fácil. Pero hoy ya no tengo remordimientos, porque me he aceptado tal como soy, no tal como quisiera ser. Eso sí, haría cualquier cosa por no volver a empezar. El perdón de uno mismo exige mucha humildad, y no indulgencia, como se podría creer.

Jirá permaneció en silencio y luego se acurrucó en los brazos de Seschi.

—Gracias —murmuró ella.

Cuando se separó de él, con los ojos brillantes, dijo:

—Quisiera volver a ver a nuestros padres. Deben de pensar que hemos muerto.

—Les daremos una buena sorpresa cuando nos vean volver a los dos. Pero antes de regresar a Mennof-Ra tengo otro proyecto.

—¿Cuál?

—Sígueme.

La condujo a bordo del Espíritu de Ptah y le enseñó las arcas procedentes de la sala del tesoro de Galiel.

—¿De dónde has sacado todo esto? —preguntó Jirá, estupefacta.

—Pensé que Galiel ya no lo necesitaría.

La muchacha se echó a reír. Seschi prosiguió.

—Este tesoro me ha dado una idea. Nos dirigiremos a las islas del norte. Los armenios me han dicho que allí hay mucho metal hedj. Me gustaría llevarle un poco a nuestro padre. Y quisiera que Tash’Kor y tú me acompañaseis. Primero pasaremos por Armeni para devolver a Aria a su padre.

—¿Ya no la amas? —preguntó Jirá sorprendida.

—Me cansa. Cada vez se muestra más celosa. Jamás soportaría que me interesara por otra. Y en el mundo hay demasiadas muchachas bonitas para tener que contentarme con una sola.

Capítulo 41

—Fiel compañero mío, la muerte de mis tres nietos me ha hecho tomar conciencia de que no soy eterno. Hasta ahora he vivido sólo para Kemit, a la que he querido proteger dotándola de edificios que desafiaran al tiempo. Tanto en Saqqara como en Yeb, o en Nejen, pienso que lo he logrado. Hoy quiero dedicarme a mi propia tumba.

—¡Pero aún eres un hombre fuerte, maestro! —replicó Bejen-Ra.

Imhotep respondió con una sonrisa un tanto triste.

—Los dioses me han concedido ser padre de una reina y de dos robustos hijos que manifiestan una brillante disposición para continuar mi obra.

—Anjaf es el más inteligente de mis alumnos. Posee un don innato para la arquitectura.

—A su hermano Naú, en cambio, le apasiona la medicina, y me está ayudando en la redacción de mi libro. He tenido a mi lado a la más dulce y amante de las esposas, y su belleza todavía hace palidecer de celos a mujeres mucho más jóvenes. Como ves, los dioses me han mimado y yo les estoy agradecido. Pero ahora me aproximo a los sesenta años y debo pensar en mi morada para la eternidad. Por este motivo te he pedido que me acompañaras aquí.

Imhotep rodeó con un brazo los hombros del arquitecto y le mostró el lugar que había elegido.

La falúa personal del gran visir los había conducido hasta aquel lugar situado en las cercanías de la frontera de la Balanza de las Dos Tierras y el Bajo Egipto. Ligeramente retirada de la orilla occidental se alzaba una aldea formada por unas veinte modestas casas. Los campesinos y los pescadores se habían postrado al paso de los dos hombres y su escolta. Unos niños nada ariscos les habían acompañado a la sabana que subía en suave pendiente hacia la meseta, encantados de aprovechar la presencia de los guerreros armados para aventurarse hasta allí, donde vivían manadas de antílopes y jirafas, pero donde también merodeaban leones, hienas y hasta rinocerontes. El fiel Chereb, que comandaba el destacamento de una veintena de hombres, ordenó a los soldados que se dispusieran en formación de defensa.

—Hace varios días tuve un extraño sueño en el que se me apareció esta meseta —explicó Imhotep—. La conocía por haber acompañado aquí al Horus en sus cacerías. Yo iba caminando entre los arbustos. Reinaba una luz singular, que no era ni el día ni la noche. Comprendí que me hallaba en las orillas del Nilo celeste, que es el reflejo de nuestro propio río, a menos, y eso es lo más probable, que sea al revés. Me preguntaba por las razones de mi presencia en este lugar sagrado cuando, de repente, aparecieron tres siluetas. Reconocí a Tot, el néter de la luna y el conocimiento, que se había encarnado en forma de babuino. Junto a él caminaba el enano Bes, su compañero. Y cerca de ellos estaba Sejmet, la leona. Fue ella la que me habló. Sus misteriosas palabras permanecerán grabadas para siempre en mi memoria.

»—Imhotep, dijo ella, aunque te quedan muchos años de vida, ya es hora de que pienses en edificar tu morada de eternidad. El Horus Neteri-Jet te propondrá compartir con él su tumba de Saqqara. Tienes que rechazarlo, pues tu labor aún no ha terminado, ya que proseguirá mucho después de la muerte de tu cuerpo. En el lugar que vamos a indicarte erigirás un monumento. En el corazón de este monumento, en un lugar inviolable, residirás por la eternidad y te convertirás en el guardián del Horus contra las potencias del Caos. Por ello deberá estar orientado hacia el punto por donde Jepri surge cada mañana, para luchar contra Apofis, la serpiente de Set. Así quedará protegido el camino de Ra cuando renace de su madre Nut.

»Cuando desperté —continuó Imhotep—, guardaba en la memoria la imagen de ese extraño monumento, y sus planos aparecieron con tanta claridad en mi mente que no dudé de que los mismos dioses me los habían inspirado. Sin perder tiempo los plasmé en el papiro. Y por eso estamos hoy aquí, amigo mío.

Ante la mirada intrigada de Bejen-Ra, Imhotep pidió a su escriba, Narib, que le trajera una gran bolsa de cuero de la que sacó unos rollos que extendió en el suelo.

—Qué forma tan singular —murmuró el arquitecto—. Nunca había visto nada parecido.

—El sueño me lo envió la diosa leona. Ella simboliza la ira de Ra-Horus contra sus enemigos. El reino del rey Djoser ha estado marcado por el conflicto que opuso una vez más a Set y Horus. Gracias a los dioses, Horus triunfó. Pienso que ahora ellos desean que levantemos, frente a las fuerzas de las tinieblas, un símbolo destinado a alejar para siempre su regreso.

—Es prodigioso, maestro mío. ¿Cuándo empezamos las obras?

—Primero debo hablarlo con el rey. Después traeremos albañiles, talladores de piedra y canteros, pues la aldea donde hemos abordado no tiene suficientes habitantes para proporcionar la mano de obra necesaria.

En Saqqara un ligero viento barría la cumbre de la pirámide. En ausencia de Imhotep y Bejen-Ra, era Hesiré, el maestro escultor, el que informaba a Djoser sobre el progreso de las obras. Los dos hombres habían subido por la larga rampa hasta el quinto nivel, ahora ya casi acabado. Desde ahí se distinguía el conjunto de la ciudad sagrada y la meseta. Hacia el este se dibujaban las mastabas sabiamente alineadas, por donde paseaban las familias que habían ido a llevar ofrendas a los difuntos. Se veía también el río, por el que flotaban minúsculos barcos. Ligeramente al norte se alzaba la ciudad tentacular, protegida por su deslumbrante muralla blanca. Más allá, a más de cinco millas, el Nilo se separaba en dos anchos brazos que a su vez se subdividían en múltiples ramificaciones. Ahí empezaba el País del Papiro, que alternaba amplias extensiones de matices de malaquita y esmeralda con los palmerales. Hacia el oeste, la sabana se extendía a lo largo de dos o tres millas hasta dejar paso a la inmensidad del Amenti, desierto salpicando de dunas y piedras. Al sur se distinguían las verdes orillas que bordeaban el río, con sus pequeños pueblos construidos sobre los koms, los cerros artificiales edificados mucho antes de la unificación de los Dos Reinos, y destinados a proteger a sus habitantes de las crecidas. Alrededor de aquellos islotes se disponían los campos de trigo y cebada y los prados donde pastaban los rebaños. En las orillas del Nilo y en los canales de irrigación se divisaban las decenas de grúas para extraer agua inventadas por Imhotep. Y de golpe, casi sin transición, el verde cedía el paso a la rojiza arena del desierto, cuya inquietante superficie guiaba la mirada hasta el horizonte anegado de luz y calor.

Hesiré, desorientado por el silencio glacial del monarca, no sabía si debía continuar. Pero una señal discreta del rey le incitó a proseguir. Entonces reanudó su descripción un tanto azorado.

—Como puedes ver, oh Luz de Egipto, la construcción de las capillas avanza a buen ritmo. Seis de ellas están concluidas. Las cuatro últimas están a punto de ser terminadas. En cuanto a las casas consagradas a los reinos del Norte y el Sur, las columnas nos han planteado algunas dificultades, pero las hemos resuelto. Asimismo, pronto iniciaremos el templo del norte, que quedará pegado a la pirámide, y en el que se instalará el serdab.

Djoser escuchaba con atención, moviendo la cabeza para indicar a su interlocutor que atendía a sus palabras. Pero la actitud del rey desconcertaba al escultor. Casi no hablaba. Su rostro hierático, tocando con el nemes, parecía fijado en la piedra. En otro tiempo Djoser no habría dejado de hacer preguntas, habría interrogado al más humilde de los qenus sobre su trabajo, su retribución y las condiciones de vida en la aldea construida por los obreros. Durante sus visitas todo el mundo se alegraba, pues tenía por costumbre traerles vituallas y sentarse familiarmente entre ellos para charlar.

Pero todo había cambiado desde la muerte de sus hijos. Hoy nadie podía ya decir lo que pensaba el rey. La sonrisa había abandonando su rostro y, si bien seguía afable con su pueblo, se había encerrando en sí mismo. Solamente Tanis lo conocía lo suficiente para saber que rechazaba con toda su alma la muerte de sus dos hijos mayores. Se basaba en una tenue esperanza, según la cual el ciclón descrito por los navegantes no había dañado a los dos navíos. Los chipriotas habían continuado su ruta y Seschi los había perseguido, lo cual explicaba que no hubiera vuelto todavía.

A veces, sin embargo, la ausencia de los dos hijos se le hacía insoportable, y esa esperanza, que ya solamente él mantenía, se tambaleaba. La misma Tanis había terminado por aceptar su desaparición. Mientras admiraba el magnífico panorama que se descubría desde lo alto de la pirámide, intentaba adivinar qué errores había cometido con Jirá que pudieran justificar su extraña fuga. Antes de aquel suceso se habría quedado muy sorprendido si alguien le hubiese recordado que Jirá no era realmente su hija. Cuando había recuperado a Tanis, después de creerla muerta durante dos años, la había aceptado tal como regresaba, con la niña que llevaba en brazos. Después habían criado a Jirá al lado de Seschi, como una hermana gemela, puesto que tenían prácticamente la misma edad, y él la había adoptado. Con el tiempo había terminado por creer que era realmente hija suya. Entre Jirá y él siempre había existido una gran complicidad. Le gustaba su carácter indómito, siempre dispuesto a ponerlo todo en duda. Su madre, de niña, no era diferente. Consideraba que ésa era la manera de progresar en la vida. A pesar de las innumerables obligaciones de su función, siempre había conseguido tiempo para dedicárselo a sus hijos, y Jirá había gozado de una gran parte de ese tiempo, del mismo modo que siempre le había dado pruebas de afecto y ternura. La confianza y la admiración sin límites que leía en los ojos verdes de la pequeña le confortaban cuando a veces la duda se apoderaba de él.

Sin embargo, Jirá se había ido, porque no había soportado el saber que no era hija suya. Por ello le había dedicado duros reproches a Tanis. Ahora intentaba comprender, pero no lo conseguía.

Aquella marcha trágica también había provocado la desaparición de su hijo. Echaba terriblemente de menos su ímpetu y su carácter feliz, heredados de su madre Letis. Y sobre todo sabía que las circunstancias habían puesto uno contra otro a aquel hermano y aquella hermana que no tenían ni una gota de sangre en común. Sus personalidades enérgicas y firmes se habían enfrentado muchas veces en el pasado, pero aquellas peleas servían para expresar el amor fraterno que les unía. Esta vez parecía haber nacido entre ellos, al menos en Jirá, un odio incomprensible. Por esta razón sentía rencor hacia los príncipes chipriotas. Les había ofrecido su hospitalidad, y ellos le habían traicionado. No ignoraba por qué aquel maldito Tash’Kor había raptado a Jirá. Había sido un ingenuo. Debería haber expulsado a aquellos dos intrusos, encarcelarlos incluso por complicidad con los Pueblos del Mar. Pero habían solicitado su protección. Y él se había dejado llevar por su generosidad habitual. Había sacado la conclusión de que lo que en un hombre se considera una cualidad, en un monarca se convierte en defecto.

A veces le invadía una ira que pronto reprimía. La experiencia le había enseñado que había que ser paciente y que era inútil alterarse de ese modo.

Pero tenía otros problemas. Algunos ricos terratenientes habían notado que la desaparición de sus tres hijos le había afectado duramente y lo aprovechaban para actuar a su antojo. Porque no había querido enfrentarse a ellos imponiendo la formación de una flota de auxilio para Biblos, se imaginaban que el poder de Djoser se había debilitado y se mostraban cada vez más arrogantes. Pese a los edictos reales que protegían la propiedad de los campesinos, aquellos nobles sin escrúpulos maniobraban hábilmente para despojarles de sus tierras. Conchabados con escribas poco escrupulosos, hacían trampas con los mojones y corrompían a los funcionarios encargados de controlar las cosechas. Djoser estaba al tanto de sus fraudes, pero dudaba en castigarlos. El movimiento había alcanzado rápidamente unas proporciones inquietantes. Casi el tercio de la nobleza manifestaba así su hostilidad, más o menos acaudillados por Anjer-Nefer, un primo tercero del Horus Sanajt, cuyo padre, sin embargo, había apoyado la causa de Djoser tras la usurpación de Nekufer. Aquel Anjer-Nefer, ambicioso y megalómano, se creía dotado para liderar a la gente y, como gozaba del apoyo que le prestaban los demás, les servía de portavoz y guía. En algunos nomos había señores ávidos de riquezas que exigían una mayor independencia. Aquel movimiento descontrolado había acarreado, como contrapartida, una reacción de fidelidad por parte de otros señores, que apreciaban la prosperidad que el rey había traído a Kemit. Éstos representaban más de la mitad de la nobleza. Una minoría se mantenía prudentemente neutral, esperando ver cómo evolucionarían los acontecimientos. Tanta confusión inquietaba a Djoser. Si respondía, corría el peligro de provocar una rebelión abierta y una sangrienta guerra civil. Aún guardaba en la memoria la terrorífica batalla de Per Bastet, donde los egipcios se habían matado entre sí. Sin embargo, ahora las circunstancias eran totalmente diferentes y, de momento, nada probaba que hubiera un vínculo entre aquel recrudecimiento de la desobediencia y el resurgimiento del movimiento setista.

Sabía que un día no muy lejano tendría que intervenir. Los mercaderes que regresaban del Levante traían noticias cada vez más alarmantes. La invasión asiática amenazaba a Palestina y Mesopotamia. Ciudades como Mari y Tel Yoja habían caído pese a su encarnizada resistencia. Ebla aún resistía, pero Adana, en Anatolia, había quedando destruida. Biblos todavía no había sufrido ningún ataque, pero multiplicaba las llamadas de socorro al tiempo que reforzaba sus murallas. Se hacía urgente auxiliarlas. Si esas ciudades caían en manos de los bárbaros procedentes de Asia, los Dos Países sufrirían las consecuencias. El comercio se vería muy afectado, en especial el abastecimiento de madera. Los árboles egipcios no permitían la construcción de naves de gran tamaño. Así pues, era vital preservar Biblos y Ashqelon. Los nobles levantiscos deberían haberlo entendido, pero pretextaban el coste de la expedición y las probables pérdidas humanas. Ante aquella situación, Djoser se preguntaba a veces si su oposición tendría como objeto que Kemit perdiera sus ciudades del Levante. Pero eso era absurdo. ¿Qué interés podrían tener en ello?

Desde el entierro de Inja-Es, Tanis había hallado refugio en On, junto a su madre. No le gustaba lo que se estaba tramando sibilinamente en el corazón mismo de los Dos Reinos. De vez en cuando tenía la sensación de hallarse muchos años atrás, cuando las Serpientes habían pretendido derrocar a Djoser e imponer su abominable religión, que exigía el sacrificio de niños pequeños. Detrás de todo aquello sentía la presencia del fantasma de Meren-Set. A pesar del mucho tiempo transcurrido, no conseguía creerse que hubiera muerto. Ya le había parecido ver su regreso cuando las hordas salvajes habían atacado Per Bastet. Se había equivocado. El «rey» que conducía aquellas hordas no era otro que el propio hijo del sombrío Nekufer. Sin embargo, varios elementos habían despertado en ella sospechas que no conseguía explicarse. Había conocido a Neferjeré. Era un hombre brutal y sin carisma, incapaz de ganarse el aprecio de los soldados cuyo mando había asumido durante el breve período en que su padre se había proclamado rey. ¿Cómo había resurgido de la nada después de tantos años de ausencia y, sobre todo, cómo había podido reunir un ejército tan fanático? Todavía guardaba el recuerdo de la feroz locura con que los rebeldes habían combatido. Solamente Meren-Set había sabido, tiempo atrás, suscitar tanta abnegación. Jamás un Neferjeré habría sido capaz de ello. Además, algunos prisioneros habían hablado veladamente de la presencia de otro hombre junto a Neferjeré, un desconocido que había desaparecido poco antes de los últimos combates. No habían hallado ni rastro de él. ¿Era un fantasma o una realidad? Tanis sospechaba que detrás de aquel espectro evanescente se hallaba su enemigo.

También había un punto oscuro en la historia de Taina, la ex compañera del príncipe chipriota. Según ella, Enjalil había recibido, poco antes de cometer su crimen, la visita de un hombre enmascarado. Taina sospechaba que Tash’Kor era ese misterioso desconocido. Pero nada permitía afirmarlo. Tanis, por su parte, veía ahí el modo de actuar de Meren-Set.

Veía también su huella detrás de la revuelta que incubaban algunos nobles. No había ninguna cohesión aparente en su acción, aparte de su arrogancia. Pero estaba segura de que se trataba de una maniobra de distracción. No tenían ningún motivo válido para negarse a enviar una flota destinada a auxiliar Biblos y las ciudades del Levante. ¿Cómo podían estar tan ciegos para no ver que sus propios intereses estaban gravemente amenazados, que la pérdida de aquellas ciudades comportaría el fin de los intercambios comerciales con el Levante? Sin embargo, se empeñaban en creer que deseaban ese descalabro. No actuarían de otro modo si su objetivo fuera debilitar Kemit. Tal hipótesis era absurda, a no ser que se admitiera que estaban conchabados con un enemigo exterior. Pero ¿quién podía ser ese enemigo exterior sino Meren-Set, refugiado en el extranjero desde su huida, y que preparaba su venganza y su regreso en la sombra?

No obstante, un elemento contradecía aquella hipótesis. Si era así, ¿por qué había esperado tanto tiempo para actuar?

No se atrevía a comunicar sus sospechas a Djoser. A veces, cuando intentaba examinar la situación fríamente, se decía que estaba loca. Tenía que admitir que el recuerdo de Meren-Set la perseguía aún hasta tal punto que no podía dejar de imaginar su demoníaca presencia detrás de todos los hechos insólitos. En la época en que maquinaba en pleno corazón de Kemit para destruir a Djoser, había demostrado tanta crueldad que Tanis aún estaba afectada. Pero no existía ni el menor indicio que permitiera sospechar razonablemente que él fuera el causante de los problemas de los Dos Reinos, sólo una oscura duda sobre su muerte.

Quizá aquella sensibilidad exacerbada estuviera provocada por la desaparición de sus hijos. No conseguía aceptar el hecho de no volver a ver ni a Jirá ni a Seschi, al que quería como si fuera carne de su carne. Al igual que Djoser con Jirá, ella lo había criado con el mismo afecto que a su propio hijo Ajti. Además, la revelación de su nacimiento no había perturbado al muchacho. Pero Jirá había tenido que fugarse con aquel maldito príncipe chipriota, provocando así que él también partiera. Desde entonces, Tanis se reprochaba cada día el no haber sabido comprender a su hija, haberse encerrado en sí misma, el no querer hablar de la tormentosa aventura que la había unido a su verdadero padre, el taimado Jacheb. Le había faltado franqueza y, sobre todo, valor. Pero no había tenido fuerzas para revelar a su hija que aquel individuo infame la había engendrado. Aún estaba demasiado conmocionada por la muerte de Inja-Es para tratar de aquel tema que tanto daño le hacía.

Había hallado refugio en On, junto a su madre. Temiendo por su vida, también se había llevado a Ajti y Heti. Eran los únicos hijos que le quedaban, y cada día temblaba por ellos, temerosa de ver surgir de la nada a otros asesinos desconocidos.

El heredero de las Dos Coronas iba acompañado de su preceptor, Anerja, porque le encantaba estudiar. En cuanto a Heti, de tres años de edad, su presencia había compensado un poco la desaparición de Inja-Es. La pequeña tenía tanta espontaneidad y tantas ganas de vivir que acaparaba mucho tiempo de su madre, evitándole así pensar demasiado en sus heridas.

La presencia de Merneit proporcionaba cierta paz a Tanis. Su serenidad y su discreción eran para ella como un bálsamo reparador. También ella reconocía que le había faltado audacia cuando su compañero Imhotep había partido al exilio, muchos años atrás, bajo el reinado del Horus Jasejemúi. Lamentaba no haber tenido valor para huir con él. Pero los dioses los habían reunido, y su larga separación no había afectado al amor que los unía.

Para su hija, Merneit evocaba los recuerdos de juventud de aquel padre admirable al que Tanis veneraba. La reina sentía entonces la dulce impresión de volver a ser una niña protegida por su madre. Nada malo podría ocurrirle mientras Merneit estuviera a su lado.

Tanis le comunicó las sospechas que albergaba sobre la presencia oculta de Meren-Set.

—Espero que te equivoques —respondió Merneit—, porque, si estuviera vivo después de todos estos años y si tuviera la audacia de atacar de nuevo a Djoser, eso significaría que ha pasado todo este tiempo reuniendo unas fuerzas capaces de aniquilarnos.

Un escalofrío recorrió la espalda de la reina. El razonamiento de Merneit explicaba por qué el fantasma de Meren-Set no había actuado antes: se había tomado el tiempo necesario para reunir un ejército poderoso.

De pronto, aquel oscuro malestar cristalizó en todo su horror cuando el jefe de la guardia se presentó ante las dos mujeres.

—Perdona a tu servidor la noticia que te trae, mi señora. Pero, cerca de una aldea vecina, hemos encontrado los cadáveres degollados de dos niños.

Capítulo 42

Como si hubieran querido hacer olvidar la cólera padecida por los navegantes tres meses atrás, los dioses del Gran Verde se mostraban especialmente clementes desde que las dos embarcaciones habían salido de Creta. Neserjet tenía buenos motivos para sentirse satisfecha: a pesar de los gritos y lloros de la muchacha, Seschi había devuelto a Aria a su padre. Los ataques de celos de la damisela habían terminando por cansarle y había apresurado el momento de su partida. Radamante, fastidiado, había acogido de nuevo a su heredera, preguntándose a qué príncipe de carácter lo bastante dócil se la podría endilgar. Lamentaba que Seschi se fuera, pues lo admiraba y se había encariñado con él.

Había concedido a la reina Pasífae el asilo que le había solicitado. Debido a las alarmantes noticias transmitidas por los viajeros, la reina no se había atrevido a regresar a Kitonia. Habían hallado el cadáver calcinado y destripado del siniestro Galiel, y su brazo derecho, el cruel Moroj, había querido imponer su dominio. Pero otros señores aspiraban también a suceder al infame rey, por lo que había estallado una auténtica guerra civil. Ante aquel marasmo, Pasífae había preferido quedarse en la seguridad de la corte de Radamante. Para los kitonios, ella siempre sería la madre del Minotauro, la mujer licenciosa que había copulado con un toro. Jamás podría convencerles de la verdad.

Desde que habían zarpado, Seschi pasaba mucho tiempo con Neserjet. Si bien seguía sin manifestar la intención de aceptarla en su lecho, lo cual ella no se atrevía a esperar, sí le hablaba de aquel viaje con su entusiasmo habitual, y compartía con ella sus reflexiones sobre unos y otros, sobre las aventuras por las que habían pasado. Ella lo escuchaba embelesada. Había en él una mezcla de ingenuidad debida a su juventud y una sabiduría innata basada en un sólido sentido común. Pese a sus dieciocho años, poseía alma de jefe, apoyada en un espíritu justo y generoso heredado de su padre. Jerseti, que lo había formado en el arte de la guerra y el combate, le había enseñado una lección que él tenía grabada en la memoria: «No olvides nunca que el hombre necesita ser tratado con dignidad. Un gran jefe no desprecia a sus soldados. Si quieres que te respeten y te concedan su confianza, debes respetarlos tú también y saber escucharlos».

A Seschi no le había costado ningún esfuerzo retener esa información. Poseía una cualidad extremadamente rara en un joven de su edad: sabía escuchar las enseñanzas de los mayores y las tenía en cuenta. Su estatus de príncipe de sangre no se le había subido a la cabeza. El mismo Djoser había inculcado en sus hijos la humildad. Los hombres, decía, no eran nada al lado de los dioses que reinaban en el mundo, y creerse importante era tanto como insultarles. Con él habían aprendido a respetar hasta al más humilde habitante de Kemit, pues, por modesto que fuera, su trabajo resultaba útil para todos.

Sus guerreros no se habían equivocado al confiar en él ciegamente. Los más veteranos habían seguido a Djoser en sus campañas, y en su hijo volvían a hallar sus grandes cualidades. Tranquilizaba a todos con su lucidez y arrojo, y seducía por su generosidad y su amor desmedido por la vida. Su curiosidad era insaciable y se apasionaba por todo cuanto descubría. El pobre Tefris a duras penas podía traducir las incesantes preguntas que el joven le hacía a Lokos, el marino armenio que se había ofrecido a conducirles hasta las islas.

Viajar en su barco era una delicia para la pequeña Neserjet. Ahí donde los marineros, inquietos, temían la aparición de terribles monstruos, ella no veía más que la alegre danza de los delfines que saltaban delante del barco o los graciosos peces voladores que atravesaban las olas cual flechas de plata.

Neserjet sabía que, en cuanto llegase a tierra, se quedaría con la primera chica guapa que le gustase, pero que mientras estuviesen embarcados ninguna se lo podría quitar. Taina no era un peligro. No había querido volver a bordo del Corazón de Cipris. Los chipriotas seguían rechazándola, y había preferido quedarse con los egipcios. Seschi la ignoraba totalmente. Aquella indiferencia confundía a Neserjet, pues Taina poseía un cuerpo soberbio y desprendía una sensualidad que le envidiaba. Pero, desde luego, no concebía quejarse.

Los dos barcos navegaban a corta distancia uno del otro. Jirá, naturalmente, viajaba en la nave chipriota. Tash’Kor había manifestado la intención de seguir a Seschi, esperando, no sin razón, compartir con él sus agitadas aventuras. Además, deseaba regresar a Mennof-Ra para implorar la clemencia del Horus y pedirle la mano de su hija. Seschi le había asegurado que contaría con su apoyo.

Dos días después de haber zarpado de Armeni, las naves avistaron una montañosa isla llamada Terá. A diferencia de Creta, a ésta habrían podido bautizarla como isla Negra, debido al color oscuro de sus costas, que presentaban un extraño tinte antracita.

—Allí está el puerto de Kalisté —explicó Lokos—. Es la ciudad más importante de la isla.

Seschi observó el lugar. El «puerto» era, en realidad, una ensenada ribeteada de algunas toscas barracas destinadas a almacenar mercancías. Un poco más arriba, en la playa, las mujeres de los pescadores ponían el pescado a secar. Una luminosidad azulada inundaba la isla, acentuando los contrastes de colores: el verde de la vegetación, el negro de las playas, los matices grises y ocre de los acantilados orientales. Hacia el oeste se alzaba una cresta elevada y escarpada que conducía hacia una montaña lejana cuya cumbre se perdía entre una espesa bruma. Los dos barcos tuvieron que fondear a cierta distancia de la orilla. En cuanto iniciaron las maniobras para acostar, las mujeres salieron huyendo, seguidas por sus asustados hijos.

Seschi intentó hacerles saber sus intenciones pacíficas, pero fue en vano. Cuando pisó la playa negra, ya no quedaba nadie. Un agresivo olor, que provenía de los encañados donde se secaba el pescado, le anegó el olfato. Buscó alguna vivienda, pero, aparte de los almacenes, no distinguió ninguna.

—¿Dónde estará el pueblo? —preguntó extrañada Jirá, que se había unido a él junto con los gemelos.

Lokos explicó:

—Está más arriba, en la pendiente del acantilado, princesa. Como en isla Blanca, los lugareños temen los ataques de los Pueblos del Mar. De vez en cuando aparecen guerreros que atacan y saquean las aldeas. Capturan a las mujeres y los niños, a veces también a los hombres jóvenes para convertirlos en esclavos. En estas islas no hay ninguna población instalada en la costa.

—Creo que les entiendo —masculló Tash’Kor.

—No venimos como enemigos —replicó Seschi—. ¿Puedes comunicar a los habitantes que solamente deseamos comprarles su metal plateado?

—Sí, mi señor. Bastará con que una pequeña delegación vaya hasta su pueblo. Así verán que tus intenciones son pacíficas.

Más tarde, Seschi salía del puerto en dirección a Kalisté. Además de una docena de guerreros, sólo llevaba consigo a Tash’Kor, Jirá y Neserjet, que había insistido en ir con ellos. Lokos, el único que hablaba la lengua de las islas, les acompañaba.

El camino que conducía al pueblo era un tortuoso sendero, apenas suficientemente ancho para dejar pasar un asno. Adaptándose a los caprichos del relieve, resiguiendo las crestas rocosas, se elevaba por una abrupta pendiente hacia una plataforma caótica en la que estaba establecida la pequeña ciudad. Tras varios días de calma, el aitumi había vuelto a soplar a sus anchas. Traía, además de los aromas yodados del mar, perfumes de aceituna, tomillo y hierbas silvestres. A veces también transportaba un fuerte olor acre que nada tenía que ver con la vegetación y se pegaba a la garganta.

—¿De dónde viene esta peste? —exclamó Tash’Kor tras un acceso de tos.

Lokos palideció y respondió:

—No debes hablar así, mi señor. Podrías disgustar a la diosa Terá que reina sobre la isla.

—¿Quién es Terá? —preguntó Seschi, intrigado.

—La Dama de Fuego. Los habitantes de aquí la veneran, pues les concede abundancia y seguridad. No toleran que se la ofenda.

En dos ocasiones vieron a unos niños guardando los rebaños de cabras que vagaban por los escarpados flancos de las colinas. Distinguieron también, en lo alto del acantilado, algunos asnos conducidos por hombres de ropas oscuras que los observaron con inquietud.

Por fin, tras un penoso ascenso, Seschi y sus compañeros llegaron al pueblo. Éste era más grande de lo que habían podido imaginar desde el puerto. Un grupo de hombres armados les estaba esperando, comandado por un anciano de mirada recelosa. Detrás había una muchedumbre dividida entre la curiosidad y la angustia. Seschi hizo una breve reverencia y se dirigió al patriarca. El pescador tradujo laboriosamente sus palabras.

—Te saludo, anciano. Me llamo Nefer-Sechem-Ptah, hijo del rey de Kemit. Que el temor abandone tu espíritu. No he venido como enemigo sino como negociante. El metal blanco con que tu pueblo fabrica objetos y joyas me interesa, pues tiene para mi gente un gran significado religioso. Estoy dispuesto a pagarte un buen precio.

El patriarca esperó a que el marino hubiera traducido sus palabras. Luego, movió la cabeza y respondió con voz desafiante:

—Si tus intenciones son verdaderamente pacíficas, sé bienvenido, príncipe de Kemit. Me llamo Balazar y soy jefe del consejo de sabios de Kalisté. Aquí no tenemos rey. Me habría gustado complacerte, pero no podré proporcionarte una gran cantidad de ese metal que deseas. No tenemos mucho. Nosotros lo adquirimos de los navegantes procedentes de un gran país situado hacia el sol naciente. Por desgracia no sabemos cómo llegar hasta él.

Seschi suspiró. Llevarle a su padre el metal precioso no sería tan fácil como había pensado. Pero no estaba en su naturaleza el desanimarse. Sin duda los dioses acudirían en su auxilio.

Entonces una muchacha avanzó hacia él. El rostro de Seschi se iluminó. Pocas veces había visto una belleza tan deslumbrante. Iba vestida con una corta túnica de tosco lino, que dejaba al descubierto unas largas piernas de gacela. Una espesa melena color cobre flotaba libremente sobre sus hombros desnudos, posándose sobre dos senos de curvas perfectas. Sus ojos brillaban con un azul de aguamarina, como dos joyas. El joven príncipe quedó instantáneamente seducido. Neserjet suspiró con resignación.

La joven susurró unas palabras al oído del anciano, que hizo una mueca de sorpresa. A continuación se dirigió de nuevo a Seschi.

—Naturalmente, si deseas permanecer unos días en Terá, los kalisteos te acogerán con sumo placer.

Seschi se asombró. Tras la intervención de la desconocida, en la voz del anciano había desaparecido todo rastro de desconfianza.

—Te agradezco tu hospitalidad, Balazar —respondió—. En efecto, desearíamos renovar nuestras provisiones de agua dulce y comprarte víveres.

Le habría gustado saber el motivo de aquella repentina amabilidad, pero la muchacha se había apartado discretamente.

—Eso sí que es un cambio brusco —dijo Tash’Kor—. Sin la intervención de esa chica, tal vez se habrían negado a abastecernos. Me pregunto qué le habrá dicho.

—Desde luego, tengo la intención de preguntárselo —contestó Seschi con una sonrisa capciosa.

La explicación no se hizo esperar. Después de dar las órdenes oportunas a Jerseti, Seschi deambuló por el pueblo, esperando encontrarse con la desconocida. Fue ella misma la que se presentó ante él y le habló en un egipcio más que aceptable.

—Me siento dichosa de recibirte en Kalisté, príncipe Nefer-Sechem-Ptah. Me llamo Cleioné.

Seschi, estupefacto, tardó unos instantes en contestar.

—Supongo que debo darte las gracias, Cleioné. Balazar ha cambiado de actitud después de que tú le hablaras. ¿Puedo saber qué le has dicho?

—Le he confirmado que eras, en efecto, el hijo del Horus Neteri-Jet y que venías en son de paz.

—¿Cómo podías estar tan segura? ¿Y cómo es que hablas tan bien mi lengua?

La joven se echó a reír y se cogió del brazo de Seschi con toda familiaridad.

—Viví en Mennof-Ra de pequeña. Un barco pirata me había secuestrado, a mí y mis dos hermanas. Nos vendieron a un rico negociante. Era muy joven todavía. Mi amo, Nebejet, era un buen hombre. Nos había comprado para hacer compañía a su hija Anjeri. Era muy dulce. Fue ella quien me enseñó a hablar egipcio. Nebejet y su hija gozaban del favor del rey y me llevaban a veces a la Gran Mansión. Allí fue donde te conocí. En aquella época eras aún un muchachito, pero me acuerdo perfectamente de ti y de tu hermana, la princesa Jirá. Puedes imaginarte mi sorpresa cuando te vi aquí, en Terá.

—¿Cómo pudiste regresar?

—Con aquella familia no era desgraciada. Pero echaba muchísimo de menos mi isla. Más adelante, cuando las terribles plagas pesaban sobre los Dos Reinos, el señor Nebejet nos devolvió la libertad. Mis hermanas eligieron quedarse a su servicio. Yo preferí irme. Fue hace cinco años. Tenía dieciséis. Me embarqué en un barco mercante que se dirigía hacia el Levante. Me llevó a Ashqelon. Desde ahí cogí otro con destino a Biblos y así sucesivamente. Siguiendo las costas de Palestina, Cilicia y Anatolia, tardé más de un año en volver a Terá.

—¡Podrías haber muerto cien veces!

—Había aprendido a defenderme. Sé manejar el puñal mejor que nadie. Pero, dime, ¿tienes noticias del señor Nebejet?

Seschi no contestó de inmediato.

—Lo siento. Tal como has dicho, en aquella época Kemit sufría graves amenazas. Por desgracia, a Nebejet y su nueva esposa se los llevó la muerte negra hace cuatro años.

Los ojos azules se llenaron de lágrimas que resbalaron por las mejillas de Cleioné.

—Pero Anjeri aún está viva —añadió él rápidamente—. Se casó con el señor Moshem, que es uno de los grandes amigos de mi padre. Tienen tres hijos.

Permanecieron en silencio. Al cabo Cleioné dijo:

—Mis padres murieron durante mi ausencia. Aquí sólo tengo amigos y no me he casado, a pesar de las numerosas proposiciones. ¿Cómo aceptar ser la sumisa esposa de un pescador o un campesino cuando he conocido el país de los Dos Reinos, y cuando he viajado tan lejos y en condiciones tan difíciles? Los hombres de aquí son buenos, pero me aburren. Mis dos hermanas son ahora mi única familia.

Un soplo de viento tibio hizo revolotear el pelo de la joven. El brillo de sus ojos y la suavidad de su piel conmovieron a Seschi. Cleioné prosiguió:

—Echo de menos las maravillas de Mennof-Ra. Ahora que he vuelto, resulta que a veces siento mucha añoranza. Pensarás que soy un poco alocada —añadió con una risita.

—¡En absoluto!

Emocionada, deslizó una mano en la de Seschi.

—No siempre es fácil conocer los secretos de nuestro corazón, mi señor. En el fondo, creo que, a pesar de los peligros que corrí, me gustó hacer ese viaje extraordinario. Ese año pasado en las costas, donde tuve que utilizar miles de argucias para escapar de los hombres que querían abusar de mí, resultó rico en enseñanzas y recuerdos. Pero ¿con quién puedo compartirlos hoy? Los habitantes de Terá nunca han salido de aquí. Para ellos soy como una forastera. Por eso estoy tan contenta de que estés aquí, príncipe Nefer-Sechem-Ptah.

—Si lo deseas, puedes venir conmigo. Hay sitio para ti en mi barco.

Ella esbozó una triste sonrisa.

—No tengo con qué pagarte el pasaje, mi señor. Y, por encima de todo, deseo seguir siendo libre.

Seschi acusó el golpe. Por un momento había creído que aquella mujer intentaba seducirle para poder marcharse en el Espíritu de Ptah. Pero ella no actuaba por un cálculo interesado. Comprendió entonces la personalidad altiva e independiente que se ocultaba bajo aquel magnífico envoltorio. Cleioné había sido esclava y, aunque su cautividad había sido suave debido al bueno de Nebejet, conocía el sabor de la libertad. El hecho de que hubiera conseguido realizar su viaje de regreso probaba que estaba llena de recursos, valor y determinación. Supo entonces que empezaba a tomarle afecto. Le contestó:

—Seguirás siendo libre, porque sí tienes una manera de pagarme el pasaje.

—¿Cuál? —preguntó ella con desconfianza.

—Conoces el país donde se hallan las minas de ese metal más precioso que el oro que nosotros llamamos hedj.

—¡El metal sagrado de los dioses! Es cierto, navegué por sus costas. Es un país peligroso e imprevisible.

—Entonces guíame hasta allí y yo te llevaré a Mennof-Ra, donde volverás a ver a tus hermanas.

Tardó unos segundos en contestar.

—Acepto —dijo al fin—. Jamás se me volverá a presentar una ocasión como ésta. Te doy las gracias, mi señor. —Su rostro se iluminó—. Pero antes —añadió— tal vez te interese conocer a los artesanos que fabrican las joyas de Terá.

—¡Por supuesto!

—No están aquí. Tenemos que ir a Emria, un pueblo situado a una jornada de marcha hacia el este. Y allí te enseñaré algo que nunca has visto.

Capítulo 43

Tras pasar la noche en Kalisté, Seschi y sus compañeros se pusieron en marcha guiados por Cleioné. El sendero que llevaba a Emria, trazado también sobre antiguos caminos de cabra, era más ancho que el del puerto. Serpenteaba en medio de una sucesión de accidentadas y rocosas colinas, en cuyas laderas los pastores habían construido sus cabañas. Asnos medio salvajes huían al verlos acercarse. En algunos lugares descubrieron con sorpresa unas rudimentarias viñas que producían el vino ligero que habían bebido la víspera.

Durante la noche el aitumi había arreciado, transportando olores singulares. Sus bruscas ráfagas cortaban a veces la respiración. Al frotarse con las asperezas del relieve, producía un mugido permanente, al que los isleños no prestaban ya atención pero que impresionó a los viajeros. Neserjet, bastante intranquila, creyó reconocer el furioso aullido del jamsín sobre el Amenti. ¿Tal vez aquel extraño lugar albergara también sus propios demonios? Envidiaba a Jirá que, como de costumbre, se negaba a creer en la presencia de espíritus malévolos. Seschi, por su parte, no veía más que la extraordinaria belleza del panorama. Para él, los demonios no existían, sencillamente porque no pensaba jamás en ellos. No eran sino personajes de leyenda, cuyo único fin era asustar a los niños. ¿Cómo podía un hombre razonable imaginar que aquel mundo magnífico ocultase invisibles criaturas infernales?

Neserjet habría querido deslizarse a su lado, pero la chica de Terá no se apartaba de él ni un momento. Ni siquiera sentía celos: estaba acostumbrada a aquellas aventuras y, además, sabía que ese defecto habría bastado para que el príncipe huyera. Aria lo había vivido en carne propia. Deseaba con toda su alma que la considerase como una mujer y no como una hermana, aún a costa de compartirlo con otra.

Pero de momento Seschi sólo tenía ojos para aquella Cleioné. Neserjet tenía que admitir que, además de su belleza, tenía mucho encanto. Envidiaba su seguridad. Seschi le había hablado del viaje que había realizado para regresar a su isla. Curiosamente, aunque Cleioné la mantuviera involuntariamente separada de Seschi, no conseguía enfadarse con ella. Su belleza, su risa, su actitud orgullosa e independiente la seducían, cosa que no había sucedido con Aria. Esta siempre le había parecido una niña caprichosa a la que nunca le habían negado nada. Cleioné desprendía un aura de serena fuerza, inusual en una mujer tan joven, y una gran generosidad. Neserjet no podía evitar sentir simpatía hacia ella. Y además estaba aquel viento incesante, aturdidor, que pegaba la ropa a la piel, que acariciaba, que arañaba, que a veces despertaba turbios deseos en lo más profundo de su vientre.

Poco a poco el paisaje fue cambiando. Los árboles dieron paso a una escasa vegetación de arbustos y una hierba rala que crecía en un suelo negro que recordaba el de las playas. De pronto, tras ascender por una abrupta cuesta, descubrieron un magnífico e inquietante espectáculo. A unas dos millas delante, prolongando la cresta rocosa que bordeaba la isla por el norte, se alzaba una gigantesca montaña, de forma vagamente cónica, cuya cumbre estaba coronada por una espesa capa de nubes en movimiento.

—¡Por Horus! —murmuró Seschi.

—Ésa es Terá, la Dama de Fuego —explicó Cleioné.

Ni los egipcios ni los chipriotas habían contemplado nunca semejante fenómeno. El coloso debía de superar a las más altas montañas de isla Blanca. Cleioné asistió, divertida, a la estupefacción, mezclada con miedo, de los visitantes. El volcán siempre había formado parte de su vida. Los habitantes de la isla temían su ira, pero les fascinaba, hasta tal punto que les era difícil vivir en otra parte. Sus cenizas fertilizaban la tierra y, sobre todo, les protegía alimentando en torno a Terá una desconfianza que disuadía a los saqueadores. A menudo la tierra temblaba y la montaña escupía fuego. Solamente los más audaces se atrevían de vez en cuando a pisar su suelo.

Siguiendo a la joven que se había adentrado resueltamente en las estribaciones del volcán, la pequeña columna lo rodeó por el sur, siguiendo un sendero apenas trazado que se aventuraba por un paisaje caótico, arañado de grietas y salpicado de puntos de agua donde crecían arbustos enclenques y matorrales de espinos. Una hierba amarillenta y seca se iluminaba aquí y allá con flores de vivos colores que el viento tumbaba entre las rocas. Hubiérase dicho que una mano de gigante había aplastado el paisaje. Más abajo se extendía el mar azul, que se mostraba al pie del coloso en una multitud de pequeñas ensenadas ribeteadas de vegetación. Contra lo que cabría esperar, en aquel lugar vivía gente. Al otro lado de un promontorio apareció un pueblo.

—Eso es Emria —dijo Cleioné—. Ahí viven los joyeros.

El lugar resultó sorprendente, y más poblado de lo que habían podido imaginar en un principio. Si bien el número de casas de piedra era pequeño, observaron que la mayoría estaban empotradas en la ladera del volcán, cuya piedra ligera y esponjosa era fácil de trabajar. Unas estrechas aberturas permitían penetrar en ellas. Las entradas estaban herméticamente cerradas con puertas macizas, forradas con gruesas capas de piel. Seschi se preguntó contra qué enemigo se protegían los lugareños de aquel modo.

El jefe del pueblo, Marano, los acogió con circunspección, pero la presencia de Cleioné lo tranquilizó. Él mismo se ofreció a guiarlos en su visita al lugar. Toda la actividad del pueblo giraba en torno a la metalurgia. La plata no era el único metal que trabajaban los artesanos. Conocían también el cobre y el oro, así como otros metales desconocidos, algunos de los cuales sólo podían ser modelados a golpe de martillo. Ningún fuego era bastante fuerte para fundirlos. Otros, por el contrario, como el estaño o el plomo, se licuaban a baja temperatura. El trabajo de los metales constituía la especialidad de los emrios, hasta tal punto que los marinos venían de lejos para comprarles armas y joyas. Con la piel ennegrecida por el fuego de las fraguas y el sol, aquellos metalúrgicos eran individuos taciturnos, a quienes no gustaba mucho relacionarse con los extranjeros, englobando en esta denominación a cuantos no pertenecían al pueblo. Por lo tanto, no apreciaban que les invadieran el territorio. Cuando Seschi y sus compañeros visitaron sus talleres subterráneos en compañía de Marano, apenas respondieron a sus saludos. ¿Qué necesidad tenían los egipcios de subir hasta Emria para visitarles? Los de Kalisté se encargaban de los intercambios comerciales. No tenían nada que hacer tan cerca de la Dama de Fuego. Pero se guardaron los reproches para sí, pues quien conducía a los extranjeros era la hermosísima Cleioné, y siempre era un placer contemplarla.

Ante su aspecto mugriento y rudo y sus ojos brillantes por el fuego de los crisoles, Neserjet se creyó perdida en una de esas grutas de las que hablan las leyendas, que afirman que los metales son creados por seres deformes que habitan en las entrañas de la tierra.

Sin embargo, poco a poco los refunfuñones metalúrgicos se relajaron ante el buen humor de Seschi. El desdichado Tefris tuvo que echar mano de todos sus conocimientos lingüísticos para traducir sus innumerables preguntas. Para terminar, negociaron el trueque de joyas por muestras de mineral. Pero, tal como había predicho Balazar, los emrios no deseaban desprenderse de la plata que poseían y que precisaban para elaborar sus joyas. Marano confirmó a Seschi que conseguían el metal comprándolo a comerciantes procedentes de Cilicia. Así pues, tendría que ir hasta allí.

Poco después, Cleioné se llevó a Seschi aparte.

—Te prometí enseñarte algo sorprendente. ¿Te gustaría ver a la Dama de Fuego más de cerca? Es un espectáculo que merece la pena.

El joven dudó. A la diosa podía no hacerle gracia la visita de un extranjero. Pero su curiosidad natural le impelía a aceptar, y así lo hizo.

—Tendremos que salir mañana al amanecer —precisó Cleioné—. La cumbre no está muy lejos, pero la ascensión es difícil.

Seschi propuso a sus compañeros que les acompañaran, pero éstos rechazaron el ofrecimiento. La Dama de Fuego les intimidaba.

Al día siguiente, cuando apenas despuntaba el día, Cleioné y Seschi se pusieron en marcha. A pesar de la temprana hora, en las grutas resonaba ya el repiqueteo de los martillos y el fragor de los fuegos. En cuanto salieron de la pequeña ciudad troglodita, inundó sus pulmones un fuerte viento cargado de aromas marinos y del indefinible olor acre ya percibido en Kalisté. En Emria parecía más persistente. Un sol rasante cincelaba el relieve lunar con fabulosos contrastes de luces azules, rosas y malvas. El rumor de las olas estrellándose contra la orilla, lejos, al fondo del acantilado, componía, con el silbido del viento omnipresente y los chillidos de los pájaros, una sinfonía singular, como el canto de la propia montaña.

Cleioné ascendía por la pendiente rocosa con la agilidad de un cabritillo. Seschi, por el contrario, la seguía maldiciendo las afiladas rocas que le lastimaban los pies. Casi nunca, desde su más tierna edad, había usado zapatos, al igual que todos los egipcios. En las plantas se le había formado una dura callosidad que le permitía no llevarlos. Por orgullo, había rechazado el sólido calzado que la muchacha le ofreció.

—Con mis sandalias tengo bastante —había respondido.

No había recorrido ni media milla cuando se decidió a ponerse sus sandalias egipcias. En realidad, aquello no arregló mucho las cosas. Le hacían caminar más despacio; a veces los cortantes guijarros le lastimaban, y tenía que recurrir a todo su amor propio para no quejarse. Cleioné se divertía con su desasosiego. Como conocía bien el lugar, se había puesto unos zapatos cerrados, confeccionados con piel de cabra y con una gruesa suela de cuero. Apiadándose al fin de Seschi, sacó un par de zapatos de la bolsa que llevaba en bandolera y se los ofreció.

—Aquí tus sandalias no te serán de utilidad. Ponte éstos. Deberían ser de tu talla.

Él se lo agradeció con un gruñido. Tuvo que reconocer, sin embargo, que los zapatos le protegían eficazmente. Aunque representaban un peso suplementario, caminó mucho más deprisa.

Cuanto más ascendían, más grandioso se tornaba el paisaje. Poco a poco, los arbustos y la hierba rala dejaron paso a musgos secos y líquenes agostados. Más adelante la vegetación desaparecía por completo, dejando al descubierto sólo la roca desnuda, que ofrecía toda una gama de grises y marrones tenues. La corona de bruma que ceñía la cumbre de la montaña sagrada estaba ribeteaba de oro y rosa por los rayos del sol naciente. Hacia abajo seguía dominando el verde esmeralda de los bosques aferrados a las laderas de la isla, que formaban como un manto en movimiento, ondulante bajo los violentos asaltos del aitumi. Hacia el este, la cresta montañosa que iba a morir en las estribaciones del volcán se adornaba con contrastes deslumbrantes, alternando cañadas, todavía sumidas en las tinieblas azules, con festones rocosos iluminados por una luz de un ocre irreal. La incomparable belleza del lugar sedujo a Seschi. Aquella isla poseía algo mágico. Inquietante, atrayente, fascinante, peligrosa, una divinidad misteriosa reinaba en Terá, a la que había dado su nombre.

Jadeando alcanzó a Cleioné, que le esperaba más arriba, erguida sobre una gran roca. Lo contemplaba con un destello en los ojos, encantada de compartir con él aquel espectáculo inolvidable. Saltó de su observatorio, lo cogió de la mano y lo arrastró aún más arriba, hacia la cumbre perdida entre la bruma. Pronto la luminosidad rasante del sol no fue más que un recuerdo, un resplandor incierto por oriente que difundía una luz diáfana sobre la roca negra. La espesa niebla sofocaba los sonidos lejanos, el estruendo de las olas en la costa, los graznidos de las aves marinas. El viento de las islas se insinuaba entre las enormes masas rocosas, levantando torbellinos de bruma y polvo, desvelando en algunos puntos unas extrañas perspectivas que ocultaba un momento después. Hubiérase dicho que el mundo entero estaba en movimiento. Un rugido extraño les retumbaba en el pecho.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó con cierta inquietud.

—Es la voz de Terá —respondió Cleioné.

Un malestar indefinible se apoderó de Seschi. En varios puntos del suelo dejaba escapar misteriosas fumarolas, como si el fuego se estuviera incubando justo debajo. De pronto el gruñido se intensificó. Al mismo tiempo, una violenta vibración hizo temblar la roca bajo sus pies, haciéndoles perder el equilibrio.

—¿Qué ocurre? —preguntó, nervioso.

—¡No temas! Sucede a menudo en la isla.

Él no contestó, pero sintió que la voz de su compañera ya no era tan firme. Sin embargo, estaba demasiado orgullosa de enseñarle a su diosa como para dar marcha atrás. El espeso olor se les pegaba a la garganta. Un acceso de tos sacudió al joven.

—Puede que no sea prudente seguir adelante —masculló Seschi lagrimeando.

—Aún no has visto nada —se obstinó ella—. Ya casi hemos llegado.

La temperatura, que había disminuido a medida que ascendían por la pendiente del volcán, subió bruscamente. Por fin llegaron a una especie de plataforma estrecha, bordeada de una puntilla rocosa que se abría sobre un abismo impresionante. Tirando a Seschi de la mano, Cleioné le invitó a acercarse al borde. No muy tranquilo él descubrió un panorama inimaginable. Casi bajo sus pies se abría una inmensa boca de al menos mil codos de ancho y quinientos de profundidad. Las tortuosas pendientes presentaban un caos de rocas desprendidas, rotas, hasta hundirse en una especie de lago rugiente. De él brotaban geiseres de lava que salpicaban las orillas negras y grises, que a su vez se estremecían bajo el efecto de corrientes internas. A veces, la superficie de estas orillas reventaba y aparecía un magma rojizo que dejaba escapar tornados de fumarolas incandescentes. Fascinado, Seschi no podía apartar la mirada. Cleioné se abrazó a él.

—Hace mucho tiempo —explicó la joven— aquí se realizaban sacrificios humanos para apaciguar la ira de la diosa. Una muchacha descendía por el cráter y caminaba hasta el lago. Llevaba los mensajes que el sacerdote le había dado para Terá.

—¿Cómo podía aceptar lanzarse voluntariamente a este lago de fuego?

—Le hacían beber unas hierbas que orientaban su voluntad hacia la diosa.

Él se quedó pensativo.

—Es extraño —dijo al fin—. Antaño, en los Dos Reinos también se llevaban a cabo este tipo de inmolaciones. Una secta maldita intentó reintroducirlas hace poco. Yo mismo estuve a punto de ser una de sus víctimas. En Creta vencí a un monstruo al que todos los años se le sacrificaban vidas humanas. Mi madre me contó que en el transcurso de sus viajes había conocido pueblos que realizaban también estos atroces rituales. Creo que estas ofrendas macabras reflejan el terror que los dioses inspiran a los hombres. Pero es una estupidez. Las verdaderas divinidades no pueden exigir que nos sacrifiquemos por ellas, puesto que nos han dado la vida. Pienso, por el contrario, que la mejor manera de honrarlas es sacar el máximo provecho de esta vida.

Una brusca explosión en el fondo del cráter le interrumpió. A pesar del calor, Cleioné tembló de la cabeza a los pies. De repente parecía muy nerviosa.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Nada. Pero me parece que el lago de fuego no era tan grande la última vez que vine.

—Y eso… ¿qué significa?

—No lo sé.

Una nueva erupción de lava brotó del lago, saliendo despedidos trozos de roca en fusión hasta media altura del cráter. El viento arremolinado les llevó una onda de calor casi ardiente. Seschi retrocedió con temor.

—¿Estás segura de que a Terá le gusta nuestra visita? —gruñó.

—Quería rendirle homenaje antes de irme de la isla. He venido aquí muchas veces sola. Nunca me ocurrió nada.

Sobre ellos cayeron volutas de humo. Empezaron a toser.

—Tal vez deberíamos irnos —sugirió Seschi—. Este lugar me intimida.

—De acuerdo. Pero antes bajaremos hasta el mar. Tengo que enseñarte otra cosa.

Lo cogió de la mano y lo condujo hasta una pendiente de piedras desprendidas y se lanzó por ella con entusiasmo. Con sus brincos provocaron pequeñas avalanchas de piedras que rodaban cuesta abajo. Enseguida llegaron al punto donde empezaba la vegetación, y luego siguieron bajando las laderas del volcán hasta la costa. Después de cruzar un bosque salpicado de encinas, acacias y pinos laricios, llegaron a una pequeña bahía resguardada, provista de una playa de arena negra. El lugar estaba completamente desierto.

Cleioné se quitó toda su ropa e invitó a Seschi a hacer lo mismo. Antes de que éste hubiera terminado, la joven echó a correr hacia el agua y se zambulló. Seschi se lanzó tras ella. Después de fingir escaparse varias veces, Cleioné se dejó atrapar. Sus bocas se unieron, sus cuerpos se hicieron dóciles…

Pese a la fatiga causada por la expedición, no habían perdido todas sus energías, y pudieron seguir retozando hasta bien entrada la tarde. Agotados, se durmieron al fin, acunados por el suave vaivén de las olas sobre la arena negra.

Cuando despertaron, el sol estaba muy bajo en el horizonte. Seschi se incorporó sobre un codo y contempló a su compañera. Pocas veces había conocido a una mujer tan bien formada. No tenía, como muchas egipcias, aquellas desagradables adiposidades debidas a las golosinas. Sus piernas eran largas, de músculos firmes y delicadamente marcados. Sus senos redondos eran altos y armoniosas las curvas de su vientre y sus caderas. Su piel, curtida por el viento de las islas, tenía un matiz más claro que el suyo, y era suave y sedosa al tacto. Su rostro reflejaba una belleza perfecta, subrayada por el azul claro de sus ojos. Nunca antes había visto una cabellera de aquel color. Una ola dorada que se le derramaba por los hombros y descendía hasta la cintura. Se inclinó sobre sus labios y le dio un cálido beso que ella le devolvió.

—Mi compañero Tash’Kor afirma que una diosa reina en su isla, Chipre. Su nombre es Cipris. Ahora que te conozco estoy seguro de que debe de parecerse a ti.

Cleioné le sonrió y le tendió los brazos.

—Me siento dichoso —dijo él entre susurros.

—¿Qué harás conmigo? No soy más que una mujer de las islas. No soy noble.

—¿Y qué importa eso? Deseo que estés junto a mí. Jamás me había sentido tan bien con una mujer.

Le costaba hablar. Era la primera vez que pronunciaba aquellas palabras. Él mismo se sorprendió de su sinceridad. Muchas chicas habían dormido en sus brazos, pero ninguna había despertado en él tal sensación de plenitud y tal deseo. No era solamente la atracción sensual que había sentido por muchas compañeras de paso. Desde su primera experiencia con una joven esclava cuando aún no había cumplido los catorce años, había descubierto que le encantaban las mujeres. Todas eran diferentes, y recordaba a cada una de ellas con gratitud. Al contrario de la mayoría de hombres, que sólo pensaban en saciar sus deseos, él había entendido desde muy joven que a las mujeres les gusta dar placer a poco que el hombre sepa mostrarse atento. Ya fueran hijas de nobles o de campesinos, él las trataba a todas con el mismo respeto, y había vivido todas sus relaciones con intensidad y pasión. Su ternura, generosidad y buen humor hacían que ellas no pudieran guardarle rencor cuando pronto se interesaba por otra. Por todo ello, hasta ahora ninguna había sabido resistírsele. Pero él nunca se había atado a ninguna.

Con Cleioné experimentaba un sentimiento nuevo. Su cuerpo atraía, pero sobre todo le seducía su personalidad y su espíritu independiente. Se sentía en armonía con ella. Se besaron de nuevo. El deseo empezaba a renacer en sus cuerpos cuando un rugido sordo les devolvió a la realidad. Un instante después una vibración sacudió el suelo. A lo lejos, en la ladera de la montaña, algunas rocas se desprendieron y cayeron abajo rodando. De entre los árboles surgieron bandadas de pájaros que se desplegaron por el cielo crepuscular como tapices vivos y chillones. Luego el temblor cesó.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

Cleioné sonrió al ver su intranquilidad.

—¡No te preocupes! Aquí esto sucede a menudo.

—¿Es peligroso?

—¡No! —Vaciló un instante, luego su sonrisa se borró y añadió—. Bueno, normalmente no. La Dama de Fuego no ha manifestado su cólera desde antes de que yo naciera. ¿Por qué iba a hacerlo hoy?

—¿Qué ocurrió antes de que nacieras?

—Más vale no evocar las cosas malas —replicó ella con nerviosismo—. Eso podría provocarlas. —Se incorporó y lanzó una mirada ansiosa hacia la cumbre de la montaña—. Deberíamos regresar —añadió.

Se pusieron en marcha sin decir palabra. El sol iluminaba la corona de nubes del volcán con un resplandor rojo deslumbrante. Tímidamente, los pájaros volvieron a posarse entre las ramas. La extraordinaria luz que bañaba Terá en el cielo crepuscular debería haber emocionado a Seschi. Pero ahora no la veía. A pesar de los esfuerzos que Cleioné hacía para disimular su preocupación, Seschi la notaba perfectamente.

Contempló la cumbre de la montaña. Todo parecía en calma. Sin embargo, persistía el malestar que se había apoderado de él durante el leve temblor de tierra.

Capítulo 44

El camino que conducía a Emria, pocas veces utilizado, serpenteaba entre un amasijo de árboles y matorrales de espinos impenetrables que dificultaban el avance. Subía y bajaba, tejiendo a veces auténticas redes destinadas a salvar los desprendimientos. Seschi tenía prisa por reunirse con su gente. Pese a su carácter optimista, la actitud de Cleioné alimentaba su angustia. Desde el último temblor de tierra, la joven permanecía en silencio y caminaba a paso rápido.

De pronto, se oyó un ruido insólito, una especie de martilleo sofocado que se intensificaba.

—¿Qué es eso? —preguntó Seschi.

Cleioné no tuvo tiempo de contestar y se puso a gritar. Un segundo después, apareció una multitud de criaturas grises entre la maleza, saltando de las rocas desprendidas.

—¡Ratas! —exclamó Seschi.

Levantó a su compañera en volandas y sólo tuvo tiempo para refugiarse detrás de una gran roca para evitar que la ola de roedores le atropellase. Pero éstos no les prestaron atención. Corrían como flechas, sin emitir el menor chillido, lo cual hacía su huida aún más estremecedora. Cruzaron el sendero y desaparecieron cual oscura ola tragada por los matorrales situados en la parte más baja, en dirección al mar. Atónitos, Seschi y Cleioné salieron de su refugio.

—¿Por qué se comportan así? —preguntó el joven.

—No… no lo sé —contestó ella, aún temblando de miedo.

Una vez más Seschi adivinó que ella le mentía para no asustarlo. Cleioné sabía sin duda el significado de aquella huida desesperada de las ratas. Se obstinó:

—¡Sí lo sabes! ¡Dímelo!

—¡No! Nunca… nunca había sucedido desde mi nacimiento. —Esta vez decía la verdad.

—Pero sucedió en el pasado, ¿no es así?

—Los viejos cuentan muchas tonterías —contestó ella con una sonrisa crispada.

—Estas ratas tienen miedo de algo —insistió Seschi— y tú también.

Cleioné inspiró profundamente para dominar su nerviosismo y reanudó la marcha sin contestarle.

Tuvo que seguirla a la fuerza. Comprendió que temía la cólera de la Dama de Fuego. Pero ¿qué forma podía ésta adoptar? Ahora Cleioné iba casi corriendo, tanto como se lo permitía la senda. A Seschi le costaba mantenerse detrás de ella.

Ya casi anochecía cuando llegaron a Emria, donde los demás les estaban esperando con ansiedad. Jirá dirigió un virulento reproche a su hermano.

—¿Dónde os habíais metido? Estaba muerta de miedo, ¡os fuisteis al amanecer! La tierra ha temblado.

—También nosotros lo hemos notado.

—No parece que preocupe mucho a la gente de aquí. Dicen que sucede a menudo.

Seschi no respondió. En realidad, la sacudida no habría inquietado mucho a Cleioné si, aquella misma mañana, no hubiera observado el aumento del lago de lava. Y también estaba el episodio de la desbandada de las ratas. Esa vez sí la había notado trastornada.

La buscó con los ojos, pero la joven había desaparecido. La halló en compañía de Marano, el jefe del pueblo y de algunos viejos artesanos. Contemplaban con aire perplejo la cumbre de la montaña, iluminada por los últimos reflejos del sol poniente. Todo parecía en calma. Sin embargo, cuando quiso hacerles preguntas, ellos dieron media vuelta sin contestarle. Volviendo hacia las viviendas trogloditas que los lugareños les habían cedido, Seschi intentó sonsacar a Cleioné, pero ésta eludió sus preguntas.

—Todo esto no significa nada —respondió ella de manera lacónica.

—Temes la manifestación de la cólera de la diosa, ¿no es así?

Ella vaciló, pero al cabo respondió:

—Lo que preocupa a los ancianos es la huida de las ratas. Los asnos, las cabras y los muflones también han huido. Sólo se han quedado los perros, porque dependen de nosotros. Los ancianos dicen que ya sucedió hace mucho tiempo. Y poco después la Dama de Fuego entró en erupción. Un mar de lava destruyó el bosque y una parte del pueblo.

—Deberíamos irnos mientras estemos a tiempo.

—Ellos afirman que eso sería peligroso. Les he explicado lo que he visto en la montaña, las fumarolas sofocantes que se elevaban del suelo. Temen algo más terrorífico aún.

—¿El qué?

—No puedo decirte más; no quieren hablar de ello. Pero aseguran que la única manera de protegernos es quedarnos en el pueblo, refugiados en las cuevas. Los que intentasen huir ahora estarían condenados. Van a apostar centinelas para vigilar el volcán.

—Pero estamos lejos de la cumbre. Hay al menos dos millas de aquí al cráter.

—Marano dice que la ira de Terá nos caerá encima más deprisa que el viento más veloz.

—Se niega a abandonar su pueblo, de acuerdo. Puedo entenderlo, pero también está poniendo nuestra vida en peligro.

Cleioné le abrazó.

—Tengo miedo, Seschi. Puede que a la diosa no le haya gustado que te haya llevado a verla.

—Yo, en cambio, creo que nos ha atraído hacia ella para advertirnos que se estaba preparando una erupción. Así hemos podido alertar a tu gente.

Seschi dudó. El volcán parecía en calma. Aún estaban a tiempo de abandonar el lugar. Pero no podrían llegar muy lejos. De noche, el sendero que conducía a Kalisté, bordeado de precipicios, sería muy peligroso. Tenían que esperar la mañana.

Tras una frugal comida, los egipcios se retiraron a las cuevas cedidas por los lugareños. Éstos parecían anormalmente nerviosos, lo cual no tranquilizó a sus invitados. Las cuevas penetraban profundamente en el interior de la montaña. La aprensión se apoderó de los visitantes: si se produjese un nuevo temblor de tierra, las cuevas podrían desmoronarse; quedarían aplastados o morirían de asfixia y hambre. Pero los nativos insistieron en que se instalasen en los alvéolos más profundos de la cueva. Para tranquilizarlos, algunos se quedaron con ellos.

Las celdas talladas en la roca apenas eran suficientes para cobijar a dos o tres personas. Cada cueva albergaba así a varias familias.

Para desespero de Neserjet, Cleioné se aisló con Seschi. Comprendió por la actitud de ambos que el príncipe tenía una nueva amante. Ella se halló en compañía de Leeva, a quien la perspectiva de una próxima cólera del volcán no parecía angustiar demasiado. Sin embargo, su calma natural no consiguió tranquilizar a Neserjet. Sentimientos contradictorios se habían apoderado de su espíritu, provocados por la ansiedad y por otra cosa que no conseguía definir. Hacía varios días que aquel viento salvaje que le arañaba la piel había despertado en ella unos deseos nuevos que apenas podía controlar. A veces sentía deseos de ofrecerse al primer hombre que encontrase para que la librase de una virginidad que ya no quería. La cara iluminada de Jirá que dormía en brazos de Tash’Kor la incomodaba. ¿Tan fea era ella para que nadie la quisiese? Sabía bien que no. Durante el día se había contemplado desnuda en el agua de un estanque. Si bien no poseía la belleza deslumbrante de Cleioné o de Jirá, sí era bonita. Muchos hombres la observaban con un destello de lascivia. Estaba segura. Pero ninguno de ellos le agradaba. Sólo tenía ojos para Seschi, que pasaba el tiempo mariposeando de una a otra. Ella quería que la amara, al menos una vez. Había pensado en meterse en su lecho una noche. Sabría entonces que ella era tan deseable como cualquiera. La extraña atmósfera que había reinado durante el día, aquella angustiosa vibración del suelo que la había aterrorizado, el vuelo espantado de los pájaros, la huida de los animales, todo había contribuido a darle la audacia necesaria para llevar sus deseos a la práctica. Cleioné aún no había compartido el lecho de Seschi desde que habían salido de Kalisté. Pero ella se había temido, al verla irse sola en compañía de Seschi aquella misma mañana, que algo pasaría entre ellos. No se había equivocado.

Podría haber llorado de decepción. Por las conversaciones furtivas que había sorprendido, había entendido que algo terrible se estaba preparando, algo en lo que quizá le costase la vida. Una sensación de desgarro la trastornaba. No podía aceptar morir así, sin haber sido amada por un hombre. Poco importaba que tuviera que compartirlo con otra.

De pronto, una ligera vibración hizo temblar el suelo de la cueva. Se estremeció. Le pareció percibir las fuerzas titánicas que se daban cita en el corazón de la Dama de Fuego, una potencia formidable que pronto se desencadenaría. Creyó enloquecer. A su lado Leeva ya había conciliado el sueño. Se levantó, como si su personalidad se hubiera desdoblado. Lo que iba a hacer era pura demencia, la audacia más inconsciente, pero tenía que hacerlo. Silenciosamente, se vistió y salió. Un ancho pasillo unía las otras cavidades. Débiles lámparas de aceite instaladas en nichos difundían una luz mortecina. Se escabulló furtivamente hasta la cámara que albergaba a Seschi y Cleioné. Una cortina de tosca lana cubría la entrada. Dudó una fracción de segundo, pero luego, impelida por una fuerza imperiosa, penetró en el interior. Los reflejos de una lámpara iluminaban los rostros de los dos amantes dormidos. Habían conseguido conciliar el sueño. Seschi había pasado un brazo protector alrededor de su compañera. Los rasgos de Cleioné eran finos, delicadamente cincelados. Los mechones indisciplinados que le caían sobre los ojos le daban un aspecto conmovedor. Se sorprendió no sintiendo celos de ella, contrariamente a lo que había sentido por Aria. Una extraña calidez le latía en los riñones y el vientre.

De repente, Seschi despertó. Atónito, la contempló como si estuviera soñando.

—¿Neserjet? ¿Qué haces aquí?

Creyó morirse de vergüenza, pero sofocó ese sentimiento despreciable. Tenía que acabar con todas sus dudas.

—Tengo… miedo. Querría… dormir con vosotros.

Seschi la miró como si la viese por primera vez. Sabía lo que la muchacha quería y se sorprendió al sentirse repentinamente atraído por ella. Siempre había considerado a Neserjet un reflejo de su hermana Jirá. Hacía mucho que se había dado cuenta de que estaba enamorada de él, pero no había querido aprovecharse por miedo a hacerle daño. Había en ella algo infantil y puro que él respetaba.

Pero el viaje y los sufrimientos habían cambiado a la muchacha, transformándola en mujer. Se dio cuenta entonces de que era hermosa. Pero ignoraba cómo reaccionaría Cleioné, que estaba despierta y había oído la petición de Neserjet. Fue ella quien le tendió la mano.

—Ven —dijo en voz baja.

Se quitó su vestido y, desnuda, se deslizó entre ambos. Pese al agotamiento de la jornada, era difícil resistirse a la llamada de aquella carne cálida, perturbada por el deseo y la angustia de la muerte. Los temblores de la tierra, la aterradora amenaza que flotaba en el aire despertaron sus sentidos exacerbados. Seschi abrazó a Neserjet. Cleioné posó con suavidad una mano en la mejilla de Neserjet, la acarició. Luego su caricia descendió por el cuello, rozó un seno, el vientre. Una oleada de extraño deseo invadió a la joven. Habría querido hablar, pero las palabras le parecían insípidas, carentes de sentido. Comprendió que no podía estar celosa de Cleioné, porque también se sentía atraída por ella. Se arqueó y emitió un gemido. No se necesitaba más para despertar el deseo adormecido de los dos amantes.

Se amaron largo rato, los tres juntos, como lanzando un desafío a la furiosa muerte que se preparaba para abatirse sobre ellos. Oliendo los efluvios de Seschi y Cleioné, Neserjet se entregó con pasión, sin pudor. El torrente de amor que había retenido en sus entrañas tanto tiempo estalló, se derramó, mezclándose con el de sus compañeros. No era un hombre amando a dos mujeres, sino sencillamente tres seres humanos que se amaban. Jamás había pensado Neserjet que se pudiera experimentar un placer tan intenso que le hiciera perder la cabeza, olvidar hasta su nombre. Cuando por fin se sumió en un sueño reparador, una mano quedó entrelazada con la de Seschi, mientras la otra reposaba en un seno de Cleioné. Tendida sobre los cuerpos saciados de sus dos compañeros, no sentía ya miedo alguno, sino una serenidad, una plenitud que hinchaba sus pulmones con un irresistible deseo de vivir. Una nueva confianza la embargaba. Aquella noche no sería un accidente, habría otras más que compartirían los tres juntos. Y la Dama de Fuego no podría impedirlo.

Nunca se había sentido tan bien.

Upuaut, el dios lobo, estaba ante ella. Siempre había sentido cierta atracción por ese dios nacido en la noche de los tiempos, que recordaba a Anubis el embalsamador. En Bahariya le veneraban tal vez más que en el Valle Sagrado. Le llamaban «el que muestra el camino». Una multitud de sentimientos confusos bañaba el espíritu de Neserjet. El dios licántropo parecía satisfecho de la decisión que había tomado. Pero parecía también dirigirle una advertencia. Le estaba lanzando un grito, hecho de decenas de otros más. Una repentina sensación de angustia invadió a Neserjet, que despertó instantáneamente. No entendía qué ocurría. El aullido de Upuaut se prolongaba en la realidad. Del exterior provenían agudas voces animales. Seschi y Cleioné despertaron también.

—Ocurre algo —murmuró Seschi.

—¡Los perros! ¡Los perros aúllan a la muerte! —exclamó Cleioné.

Se vistieron a toda prisa y salieron al pasillo. Tash’Kor y Jirá se unieron a ellos junto con otros. Seschi se precipitó hacia la entrada de la cueva. Constató que el alba estaba próxima. Hacia oriente el cielo se iluminaba con suaves tintes violetas, prometedores de un magnífico día. Cierta agitación reinaba ya en la calle principal. Los emrios iban saliendo despacio de las viviendas trogloditas. Los perros seguían aullando pese a las amonestaciones de sus amos. Uno de ellos, presa del pánico, salió corriendo como una flecha en dirección a Kalisté. Otros dos o tres le siguieron, pero la mayoría volvieron con sus amos.

El joven príncipe dirigió la mirada hacia la cumbre del volcán y lo que vio le heló la sangre. En medio del silencio la corona del cráter estallaba bajo el impacto de fuerzas extraordinarias. Simultáneamente, se formó una nube de la que surgieron lenguas de fuego y proyectiles. El lugar al que había ido el día anterior en compañía de Cleioné debía de haberse convertido en un auténtico horno. Se estremeció ante la idea de que el fenómeno habría podido producirse cuando ellos estaban allí. Pero no tuvo tiempo para reflexionar. Allá arriba la nube aumentaba de volumen a una velocidad asombrosa. Volutas de cenizas tras las que se adivinaba el resplandor rojizo de un intenso fuego interno comenzaban a descender por la pendiente de la montaña. No tardaron en alcanzar las primeras trazas de vegetación, que prendieron como estopa. La ausencia de ruido daba a aquel fenómeno alucinante la apariencia de un sueño.

De pronto, aquel silencio engañoso rompió en un estruendo ensordecedor que le hizo vibrar las entrañas. Los espectadores, petrificados, dieron un respingo, unidos de golpe por el terror.

—¡La Dama de Fuego está estallando! —chilló una mujer. Presa del pánico, echó a correr siguiendo a los perros.

—¡Nooo! —gritó Marano—. ¡Vuelve! ¡No lo conseguirás!

Pero la mujer ya no le escuchaba. Se lanzó a una enloquecida carrera por el sendero rocoso, tropezó, cayó, se levantó y al fin se perdió de vista. Un hombre quiso precipitarse tras ella, sin duda su marido. Otros lo sujetaron.

—¡Ya está perdida! —gimió Cleioné.

Neserjet y ella se habían abrazado a Seschi, que se sentía tan desamparado como ellas. La nube piroclástica se desplegaba ahora ya por toda la montaña, pulverizando los primeros árboles que se encendían como leña. El joven entendió que nada podría detener la ola de fuego que bajaba hacia ellos a la velocidad de un huracán. El estrépito se iba intensificando por segundos.

Marano tuvo que gritar para que le oyeran. Ordenó a todo el mundo que entrase en las cuevas y obturasen las entradas con las sólidas puertas de piel de animal. Le obedecieron sin discutir. Como el anciano jefe sabía que la Dama de Fuego podía despertar, había pedido a los habitantes de las barracas externas que las abandonaran para refugiarse en las grutas. Los centinelas llegaron corriendo, con el tiempo justo para meterse en sus cuevas. En unos instantes, los pesados paneles se cerraron. Los atrancaron con pesadas barras de madera que calzaron con bloques de piedra. Seschi comprendió entonces de qué enemigo protegían aquellas puertas a los lugareños. Se refugiaron en lo más profundo de la cueva. Neserjet se puso a gemir. Había visto la nube de ceniza y fuego bajando por la montaña en dirección a ellos. Si las puertas no resistían, todos morirían. El estruendo ensordecedor, sofocado un momento por los paneles, volvió a aumentar. Hubiérase dicho el aullido de un monstruo gigantesco.

Luego vino el ruido de una explosión, un rugido de trueno ensordecedor, una onda de calor sofocante. En el extremo del pasillo, los paneles empezaron a vibrar, surgieron chispas y los pesados batientes se incendiaron por los lados. Un resplandor infernal se reflejó en la roca desnuda, provocando un terrorífico pánico. Las maderas de refuerzo que apuntalaban las puertas trepidaban bajo el colosal impacto. Todos eran conscientes de que, si cedían, el aliento del fuego se precipitaría de golpe hasta el corazón de la cueva.

Se oyó un crujido siniestro. Los ocupantes creyeron que todo estaba perdido. Pero, en contra de lo esperado, las múltiples capas de piel resistían bien. La tormenta de fuego duró así más de dos horas. Dos horas de angustia interminables. A veces las paredes de la cueva temblaban, desprendiéndose trozos de roca. Los paneles terminaron por consumirse totalmente y una humareda espesa invadió el lugar. Cortaron trozos de tela para cubrirse la cara. La temperatura había alcanzado los límites de lo soportable. La ropa les quemaba la piel. Seschi creyó que no resistirían, pero los emrios le tranquilizaban. Según ellos, la cólera de Terá pronto se calmaría. Había que desterrar el miedo y esperar. Sin su presencia habría cedido al pánico, pero decidió confiar en ellos ciegamente. Conocían su volcán. Desde hacía siglos, decenas de generaciones se habían sucedido en aquel extraño pueblo. Sin duda habría habido otras erupciones así. Pero eso no había impedido que los habitantes aguantaran y se aferraran a su territorio con una tenacidad digna de elogio. Seschi se preguntaba por qué demonios esa gente vivía en un lugar tan extremo, donde podían perder la vida en cualquier momento. La única respuesta que se le aparecía con claridad, además de la protección que les ofrecía, era que la Dama de Fuego ejercía sobre ellos una extraña fascinación. No querían creer, negando la evidencia, que ella podía destruirles. Muchos antepasados suyos debían de haber hallado la muerte desafiando sus ataques de ira. Pero para los supervivientes, ésa no había sido una razón para huir.

Poco a poco el huracán de fuego amainó. Hubo que esperar todavía varias horas para que la temperatura volviera a ser soportable. Se acercaron prudentemente a la salida. No quedaba casi nada de los paneles protectores. Hasta las gruesas maderas de bloqueo estaban calcinadas. Pero el sistema había cumplido: todo el mundo estaba a salvo. Fuera flotaba una nube de cenizas tan espesa que ocultaba la luz del día. No se veía más que a unos pasos. Copos de polvo, como si fueran nieve gris, volaban al azar del fuerte viento que había empezado a soplar. Resultó imposible salir al exterior.

Por suerte, cada cueva disponía de reservas de agua y comida. Hubo que esperar dos días para que la ceniza que cubría el pueblo estuviera suficientemente fría para atreverse a salir. El segundo día empezó a caer un diluvio, transformando el pueblo en un lodazal intransitable. Cuando cesó, la nube de cenizas no había desaparecido, pero sí había disminuido considerablemente. Aturdidos y agotados, los habitantes se aventuraron cual fantasmas por el pueblo devastado. Un barro espeso recubría lo que había sido la calle principal. Las casas que la bordeaban ya no existían. Era casi imposible reconocer su emplazamiento. Los alrededores, antes cubiertos de vegetación, estaban uniformemente grises. Un polvo denso flotaba aún en el aire, pero el aitumi lo empujaba poco a poco hacia el oeste, dejando al descubierto el alcance de los destrozos. Como por milagro, no había que lamentar ninguna víctima. Los paneles habían resistido en todas partes. Aquella sola idea bastó para que los emrios recuperaran la sonrisa. Terá, una vez más, les había dejado con vida. Sin duda tenía una razón para expresar su ira. No era necesario saber cuál. Los dioses tenían sus propias preocupaciones. ¿Acaso lo importante no era que estuviesen todos vivos?

Sin embargo, Marano decidió bajar a Kalisté acompañado de los egipcios. Deseaba pedir ayuda a sus habitantes para reconstruir su pueblo. Así lo habían hecho sus antepasados desde que el hombre ocupaba la isla.

En el camino a Kalisté, el paisaje se había transformado totalmente. En más de dos millas, la vegetación había desaparecido, cediendo su lugar a una triste superficie gris. A poca distancia del pueblo les aguardaba un penoso espectáculo. Aferrado a una roca vieron un cuerpo calcinado sobre el que ya se cebaban chovas y cuervos. Comprendieron que se trataba de la mujer que había intentado huir poco antes de la explosión. La nube piroclástica la había atrapado antes de que pudiera guarecerse. Los huesos ennegrecidos de sus dedos crispados sobre la roca daban cuenta del sufrimiento que había padecido.

El marido de la mujer, que acompañaba a Marano, prorrumpió en llanto. Gimió y maldijo al volcán, mientras se mesaba el pelo de puro dolor. Sus compañeros a duras penas pudieron consolarlo. Siguiendo las órdenes de Seschi, los egipcios ayudaron a los emrios a cavar una sepultura para la desdichada.

Apenas habían terminado oyeron sonido de voces más abajo. Poco después apareció un grupo de gente inquieta, al frente del cual iban Polis, Jerseti y Hobaja. En cuanto vieron a los supervivientes, se produjo una alegre algarabía. Polis corrió a estrechar a su hermano entre sus brazos. Riendo y llorando a la vez, los gemelos se abrazaron y enseguida invitaron a Jirá a compartir sus abrazos. El reencuentro fue feliz y animado, cada uno queriendo contar al otro sus experiencias.

En aquel ambiente de euforia llegaron a Kalisté. La pequeña ciudad también estaba cubierta de cenizas, pero eran las traídas por el viento. Debido a la distancia, la nube piroclástica no la había afectado.

Tres días después las dos naves se hacían a la mar tras haber cargado provisiones. Todos observaron divertidos que el príncipe, que había llegado soltero a Terá, partía con dos compañeras. Cleioné había aceptado sin remilgos la presencia de Neserjet al lado de ambos. La noche sobrenatural que habían compartido había forjado entre los tres nuevos y sólidos vínculos.

Pronto Terá se perdió de vista. Al alejarse constataron que una espesa nube flotaba todavía sobre la parte occidental de la isla. Comprendieron el motivo poco después: desde el volcán hasta el mar corría un arroyo rojizo. En el punto en que el fuego topaba con el agua se elevaba una gigantesca columna de vapor, prueba de la intensidad del combate que libraban ambos elementos. La pequeña playa donde Seschi y Cleioné habían hecho el amor por primera vez debía de haber desaparecido bajo la lava.

Seschi recordó las palabras de la bruja de isla Blanca: una civilización fabulosa debía nacer de las pequeñas ciudades y pueblos que jalonaban sus costas. Pero era una civilización destinada a desaparecer por un cataclismo sin precedentes. A lo lejos, la Dama de Fuego se recortaba en la luz azulada del mediodía. Sentía bullir en ella un poder descomunal, dispuesto a manifestarse en cualquier momento. De pronto, una visión se impuso en él, como un sueño con ribetes de pesadilla. En una fracción de segundo vio el volcán entero estallar en un incendio apocalíptico. Mientras la isla se deformaba bajo el soplo letal surgido de las entrañas de la tierra, una bola de fuego monstruosa, nacida de la desaparición de la erupción, se elevaba a gran altura, llevándose con ella una cantidad inconmensurable de roca en fusión, gas y polvo. En pocos instantes el cielo se oscureció y las tinieblas invadieron la isla y el mar, hasta que el horizonte desapareció. Luego la onda expansiva chocó con las aguas, levantando una ola formidable, de trescientos o cuatrocientos codos. Petrificado, Seschi vio el Leviatán precipitarse hacia él, alcanzarle y dejarle atrás en pocos segundos. Hacia el sur se hallaba isla Blanca. Con los ojos de la mente vio al gigantesco maremoto proseguir su devastador avance hacia aquella civilización maravillosa que había construido palacios en las orillas de Creta. Oía los gritos de terror de los habitantes atrapados, incapaces de huir ante aquella ola alta como una montaña que se abatía sobre ellos.

—¡Seschi!

La vio chocar contra la costa, estallar en los acantilados que pulverizó y sumergió. Vio ciudades que aún no existían desaparecer en pocos instantes. Bosques, hombres, animales, todo era barrido, arrastrado por la furia de las aguas, mientras el cielo se cubría de tinieblas por una inverosímil nube de cenizas[26].

—¡Seschi!

En su mano se deslizó la de Neserjet.

—Mi príncipe tiembla —dijo preocupada.

—No es nada —respondió él, recuperando la presencia de ánimo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada. Recordaba todo por lo que hemos pasado. Creo… que hemos tenido mucha suerte.

Cleioné se unió a ellos y se les abrazó con los ojos brillantes. Una profunda emoción la embargaba. No podía evitar pensar que su decisión de abandonar la isla podía haber provocado la cólera de la Dama de Fuego. Pero no había muerto. Por lo tanto, ¿se trataba de una coincidencia?

—He pasado mucho miedo —dijo al cabo—. Me duele dejar a la gente de Kalisté. Pero me alegrará volver a ver a Anjeri y a mis hermanas.

Ahuyentando la visión apocalíptica que le había asaltado, Seschi dirigió su mirada hacia oriente.

—¿Sabrás encontrar la ruta que lleva a Cilicia?

—Creo que sí. Hacia el este, hay muchas islas. Luego hay que bordear las costas de Anatolia durante varios días, hasta un puerto llamado Ardemli. Allí es donde se encuentra ese metal que llamas hedj.

Tercera Parte

El Heb-Sed

Capítulo 45

Mennof-Ra…

Ya no cabía la menor duda de que se estaba produciendo un resurgimiento de la secta de las Serpientes. En diferentes lugares se habían hallado niños degollados, sin una gota de sangre en sus cuerpos. Inmediatamente después del primer crimen, Semuré interrogó a Keneruka, que había sustituido a Mejerá a la cabeza del templo de Set. Aquel anciano había sido uno de los más virulentos opositores de Djoser, al que no perdonaba querer imponer el culto de Horus como religión principal de Kemit. Sin embargo, siempre había condenado y combatido a los fanáticos y su fidelidad a los Dos Reinos era intachable. Tras la caída de la secta maldita, el soberano se había impuesto, y el templo de Set, depurado de sus miembros réprobos, se alió con él. Con el correr del tiempo las relaciones entre los sacerdotes y el rey habían mejorado. Las rentas de las tierras dependientes del templo setista aumentaron y nadie salió perjudicado. Con la edad, Keneruka se había calmado y Djoser le nombró sustituto de Mejerá a la muerte de éste, sobrevenida durante la epidemia. El entorno del rey se asombró al verle designar a un antiguo adversario, pero Djoser apreciaba la integridad y la rectitud de Keneruka. Si cometía un error, el viejo sacerdote no dudaba en hacérselo notar, libre de adulaciones cortesanas. Djoser consideraba que esa actitud era una gran cualidad, demasiado escasa en la corte.

Keneruka no había olvidado la época turbulenta en que casi la mitad de sus condiscípulos habían desertado del templo para unirse a las filas de los adoradores de Set-Baal, divinidad híbrida de la guerra y las tinieblas instaurada por Meren-Set. La reaparición de unas atrocidades idénticas a las que aquel dios había engendrado le hacía temer un regreso todavía más violento de aquel fanatismo ciego y asesino.

—Mi corazón está triste, mi señor Semuré. Pensaba que los tiempos malditos habían terminado para siempre. Estos crímenes odiosos me repugnan. Por desgracia, no podré serte de gran ayuda. En ningún momento he encontrado oposición por parte de mis hermanos, y puedo asegurarte que estos asesinatos les afligen tanto como a mí.

Semuré conocía suficientemente al anciano para saber que era sincero y que ya había realizado su propia investigación. Así pues, tenía que buscar en otra parte.

A decir verdad, nada podía explicar aquellos crímenes. En dos meses cinco niños habían hallado la muerte. Sin embargo, a diferencia de la época de Meren-Set, no habían asesinado a las madres. Se limitaban a secuestrar a los pequeños, que aparecían degollados unos días después. Desde el principio la investigación resultó frustrante. Moshem había puesto a sus mejores hombres tras diferentes pistas, pero ninguna dio frutos. Moshem y Semuré se habían desplazado en persona al antiguo templo maldito de Petom y penetrado en la vivienda de Hetta-Heri, que había pertenecido a la secta. Tanto en uno como en otro lugar no había más que ruinas. Tampoco nadie había mencionado apariciones del fantasma de Peribsen. Salvo el terrorífico ritual de la degollación, se habría podido creer que los asesinatos no tenían ninguna relación entre sí.

Teniendo en cuenta los alborotos provocados por los jóvenes nobles que se oponían a Djoser, Semuré sospechó que éstos pudieran estar involucrados en el regreso de la secta maldita. Moshem mandó vigilar sus casas y sus haciendas. Sin embargo, tras varios días de una investigación discreta y eficaz, no encontró nada que le permitiera establecer la menor relación entre los partidarios de Anjer-Nefer y los asesinatos de los niños.

—¿No podría tratarse de crímenes cometidos por un loco, o un fanático nostálgico de Meren-Set? —preguntó Semuré, desanimado.

—¡No lo creo! —respondió Moshem—. Aunque no parezca haber un vínculo entre ellos, salvo en el modo en que han sido perpetrados, los crímenes han sido cometidos en lugares alejados entre sí, y de una manera demasiado metódica para ser imputada a dementes. Estos asesinatos son obra de individuos organizados que persiguen un objetivo concreto. Por eso será más difícil desenmascararles. Como en aquella época, surgen en plena noche, atacan y desaparecen. Pero esta vez parece que ni siquiera existe un templo secreto. Se contentan con matar a los niños y abandonar sus cuerpos en el mismo lugar.

Semuré profirió un alarido de rabia.

—¿Qué clase de demonios pueden habitar en la mente de esos cerdos inmundos para cometer la infame cobardía de atacar a unos niños tan pequeños?

Inmaj le había dado dos hijos y dos hijas, la última de las cuales aún era un bebé. Por precaución había doblado la guardia que vigilaba su casa. Sabía que Moshem había hecho lo mismo con los cinco niños tenidos con Anjeri.

—¿Cuál puede ser su objetivo? —preguntó a su amigo.

—No estoy seguro, pero tengo una vaga idea. He podido constatar que la población del Bajo Egipto, donde se han cometido todos los crímenes, está muy exaltada. Los rumores circulan a la velocidad del viento, acusando a los guardias reales de no ser capaces de velar por la seguridad de los pueblos. Es imposible arrestar a los que siembran cizaña, y allí encuentran terreno abonado. No han olvidado el cordón sanitario que prohibía todo contacto entre el reino del Papiro y el del Loto durante la epidemia de la muerte negra. Mis hombres han oído decir cosas extrañas que, con palabras encubiertas, acusan al rey de favorecer al Alto Egipto y dejar a los habitantes del Delta bajo la amenaza de una nueva invasión de las Serpientes. Han vuelto a hablar del gesto de Tanis matando a una mujer para impedirle cruzar las líneas de soldados. Pero he constatado otra cosa.

—¿El qué?

—Quizá no tenga ninguna relación, pero todas las haciendas de los nobles que niegan su apoyo al rey están situadas en el Bajo Egipto. Y Tefir me ha señalado que algunos de ellos llevan cierto tiempo reclutando guardias.

—¡Por Horus! ¿Quieres decir que…?

—Es posible que se aprovechen del descontento de la población para formar milicias secretas. ¿Con qué objetivo, si no el de constituir una fuerza destinada a amenazar el poder real?

—Sería una locura. Esos descontentos no son más que un puñado. La gran mayoría de nobles apoya a Djoser. Ha sabido ofrecer a Kemit una gran prosperidad y no tienen ganas de verla comprometida por una guerra civil.

—En apariencia sí, pero el Horus (que viva eternamente) no ha dudado en limar las garras de los grandes señores. Estos parecen haber aceptado de buena gana el no poder seguir enriqueciéndose a costa de las tierras de los campesinos como antes, pero ¿cuántos de ellos son sinceros? Aunque no toman partido realmente, a algunos no les disgustaría ver formarse una fuerza capaz de debilitar la del rey.

—Por los dioses, ¿nos veremos obligados a investigar a todas las familias nobles? —dijo Semuré, exaltado.

—Primero tenemos que eliminar esta amenaza. Esas maniobras de descrédito, esos rumores malévolos casan perfectamente con la manera de actuar de Meren-Set. Me temo que todo esto forme parte de un nuevo complot destinado a derrocar al rey.

—Aunque esos majaderos formen sus propias milicias, no representan una fuerza suficiente para inquietar a la Casa de Armas y la Guardia Azul —replicó Semuré.

—Es cierto. ¡Pero hay otra!

—¿Cuál?

—El ejército invasor que actualmente está devastando el Levante. Solamente el rey Gilgamesh ha conseguido rechazarlo en Sumer, pero han invadido Akkad, la llanura del Hayarden y ahora amenazan Ebla. En el norte se han hecho con el este de Anatolia. Si nada les detiene antes, llegarán hasta aquí. Por ello debemos enviar una gran flota para apoyar a Biblos, así como liberar las ciudades del Levante con las que el rey firmó tratados de alianza. Es algo que parece evidente y, sin embargo, los partidarios de Anjer-Nefer se empeñan en rechazar la formación de esta flota. ¿Por qué, si no para debilitar a Kemit? Si están conchabados con los invasores, su papel podría consistir en preparar aquí, en el Bajo Egipto, una fuerza interior que facilitara la tarea del enemigo.

—¡Sería una traición execrable! —exclamó Semuré.

—Hay hombres dispuestos a todo para saciar sus ansias de poder y riqueza. Y además, si realmente Meren-Set es el instigador de este movimiento, habrán acallado sus remordimientos diciéndose que sirven la causa de un rey al que consideran legítimo.

Semuré permaneció un momento en silencio y luego murmuró:

—Tu hipótesis es consistente, amigo Moshem, pero me cuesta creerla. Meren-Set desapareció hace doce años. Si aún estuviera vivo, ¿por qué habría esperado tanto tiempo para fomentar este complot?

—Tenía que encontrar un aliado poderoso. No podía contar ya con los edomitas. Desde que el Horus los venció, los viajeros que se arriesgan por aquellos territorios para comerciar afirman que se mantienen tranquilos. Los Pueblos del Mar no son más que piratas imposibles de organizar. Solamente este invasor procedente de Asia respondía a la espera de Meren-Set.

Semuré vaciló un instante.

—Debemos hablar con el Horus —dijo—. Pero necesitaríamos más informaciones sobre esas milicias secretas.

—Nada más sencillo. Tefir y sus compañeros son consumados maestros en el arte del camuflaje. Pueden infiltrarse en ellas sin dificultad.

Varios días después, Semuré y Moshem entraban en el despacho de Djoser, que estaba en compañía de Tanis.

—Perdona a tus servidores, oh Luz de Egipto, pero tenemos graves noticias que comunicarte.

Moshem explicó los indicios que le habían llevado a sospechar que los nobles rebeldes estaban preparando poderosas milicias privadas.

—El fenómeno es más importante de lo que había imaginado, mi señor —concluyó—. Cada uno de los rebeldes dispone de un ejército de varios centenares de hombres que siguen un estricto entrenamiento y están dirigidos por ex soldados descontentos. Eso representa un ejército de casi seis mil hombres, y sus filas crecen cada día.

—Nosotros podemos oponerles seis o siete veces más —dijo Semuré—, pero ellos están reuniendo poco a poco las fuerzas del Bajo Egipto. Si no reaccionas de inmediato, corremos el riesgo de ver dividirse los Dos Reinos. Los invasores cruzarán el Delta como si fuera un paseo. Si Moshen no se equivoca, no sólo no les opondrá ninguna resistencia, sino que incluso puede aliarse con el enemigo para derrocarte más fácilmente.

—Así que Anjer-Nefer estaría conchabado con el enemigo —reflexionó Djoser—. No puedo creerlo. El y sus amigos son unos fulleros, pero ante todo son egipcios. En caso de invasión, lo perderían todo.

—A no ser que el instigador de la revuelta sea también egipcio —precisó Tanis—. Lo cual significaría que Meren-Set sigue vivo. Esta maniobra insidiosa encaja perfectamente con su forma de actuar.

Djoser guardó silencio. La crisis era más profunda de lo que pensaba. ¿Cómo reaccionar? No había ninguna ley que prohibiera a los nobles formar sus propios ejércitos para defender sus nomos contra los saqueadores del desierto. Hasta la fecha no podía reprochar nada a los partidarios de Anjer-Nefer, más que sus quejas por el envío de una flota de auxilio a Biblos. Tendrían que encontrar la prueba de un pacto con el enemigo exterior, pero hasta entonces no habían hallado nada. Sin embargo, si no lo atajaba inmediatamente, el movimiento tomaría tal amplitud que un enfrentamiento con aquellas milicias degeneraría en una guerra civil. El enemigo no tendría la menor dificultad en invadir un país desangrado por luchas internas. Tanis estaba en lo cierto: si Meren-Set había sobrevivido, había muchas posibilidades de que estuviera detrás de aquel complot.

—Pero no puedo mandar arrestar a Anjer-Nefer y sus amigos porque posean una milicia —dijo al fin—. Si los encarcelase, pondría en mi contra a todos los ricos propietarios. Me ha costado demasiado trabajo ganármelos.

—Tal vez haya otra solución —sugirió Tanis.

—¿Cuál?

—Tenemos que evitar a toda costa un enfrentamiento entre egipcios, y acallar esos rumores según los cuales tú no tratas tan bien a los habitantes del Delta. Si Moshem no se equivoca, si los asiáticos se disponen a invadirnos efectivamente y algunos nobles se han aliado con ellos, su papel es formar una fuerza destinada a contrarrestar la de la Casa de Armas y la Guardia Azul. ¿Cuáles son las razones que hacen que los hombres se enrolen en esas milicias?

—Tefir no ha detectado ninguna motivación religiosa fanática, como ocurrió en la época de Meren-Set —respondió Moshem—. Solamente el anzuelo de la ganancia atrae a esos individuos hacia los nobles. Éstos se han enriquecido ampliamente gracias a la nueva prosperidad del país y a algunas maniobras fraudulentas en detrimento de sus campesinos.

Tanis se volvió hacia Djoser.

—Así es como puedes atacarles: ¡con un control fiscal!

—Sigue.

—Me dijiste que, en contra de lo que habías exigido, algunos escribas poco escrupulosos les permitieron expoliar a muchos campesinos. Ahí tienes la manera de atrapar a la vez a tus enemigos y a los funcionarios corruptos. Pero, al mismo tiempo, debes imponer el envío de una poderosa flota a Biblos, y ofrecer a los guerreros que se alisten en esa flota el doble de salario del que les pagan los traidores. Este anuncio tiene que ser difundido ampliamente por el Bajo Egipto y, sobre todo, en sus haciendas. No cabe duda de que sus milicias sufrirán una gran hemorragia.

—Tengo la lista completa de las haciendas, oh mi reina —apuntó Moshem con entusiasmo—. Y sé cuánto pagan a esos soldados.

—Así ganarás un ejército ya constituido —prosiguió Tanis—, con los gastos de formación a cuenta de esos traidores. Y no corres el riesgo de contrariar a los demás nobles, muy al contrario. Y si Moshem se ha equivocado, si esos nobles no están conchabados con el enemigo, esta operación te permitirá al menos limpiar la administración fiscal de esos escribas deshonestos.

—De todas formas, el salario doble lo cubrirán las multas que les impongas —concluyó Semuré.

El rostro de Djoser se iluminó con una sonrisa. Una vez más, la gran complicidad que unía a sus amigos había dado sus frutos. Le pareció que retrocedía en el tiempo, a la época de la adolescencia cuando, en compañía de Tanis, Semuré y Pianti, elaboraban sus planes de caza. Aún hoy les animaba el mismo entusiasmo. Si bien Moshem no había vivido aquellas aventuras, se había integrado tanto en el círculo de sus allegados que parecía que siempre hubiera estado con ellos. Sólo faltaba Pianti. Ahuyentó la emoción que le embargó por unos instantes y dijo:

—Bien, no tengo nada que añadir. Actuaremos tal como habéis dicho. ¡Que así se escriba y se cumpla!

Varios días después la corte estaba reunida en torno al rey. Nadie había dado ninguna información sobre los motivos de aquella importante reunión que agrupaba a toda la nobleza del Bajo Egipto y de los nomos próximos al Alto Egipto, y en el salón del trono reinaba una gran animación. Tras observar a la ruidosa muchedumbre, Djoser exigió silencio y tomó la palabra.

—Las noticias que recibimos de Biblos son alarmantes. El invasor asiático amenaza Ebla. La ciudad todavía resiste, pero no por mucho tiempo. Luego le tocará a Biblos y después a Ashqelon. Debemos proteger los enclaves del Levante. Por todo ello he decidido enviar una flota de un centenar de naves para defender nuestros intereses. Cada una de ellas llevará doscientos guerreros. Sin embargo, no quiero dejar desguarnecida la Casa de Armas, por si, a pesar de todo, el enemigo llegase hasta Mennof-Ra. Así pues, voy a reclutar voluntarios pagados por el tesoro real. Su salario será doble incluyendo, además, una parte del botín apresado al enemigo.

—¡Es una locura! —exclamó Anjer-Nefer.

—¡Silencio! —gritó Djoser.

El hombre palideció. Jamás el rey había contestado en ese tono. Como las miradas de sus amigos convergían en él, respondió con desfachatez:

—Jamás consentiré en dejar mis propios territorios desguarnecidos para formar esa tropa.

Djoser le clavó la mirada y luego le señaló con el dedo.

—¡Anjer-Nefer, no olvides que Kemit pertenece al Horus, y que solamente él decreta lo que es bueno para los Dos Reinos!

—Pero…

—Se les hará esta oferta a los guerreros con los que has formado tu milicia. Como también se les hará a los soldados reclutados por tus amigos. Y a quienes deseen enrolarse no les podrás prohibir que lo hagan. En cuanto a ti, considero que he recibido demasiadas quejas de campesinos acusándote de haberlos expoliado en el momento de marcar los límites y en el ensilado. Ordeno, pues, que tus bienes sean sometidos a un riguroso control fiscal. Lo mismo se hará con todos los nobles sospechosos de haber cometido fraudes.

Djoser comunicó a continuación la lista de los señores afectados. Anjer-Nefer, impresionado, no supo qué contestar. Aquella lista les acusaba claramente a él y a sus amigos. Habría querido replicar, reaccionar, pero comprendió que no podía hacer nada. No cabía duda de que la mayoría de mercenarios desertarían de su hacienda para incorporarse al ejército real. Balanceó los brazos, como si fuera a decir algo, pero se hundió en su asiento, derrotado. Djoser tuvo en ese momento la confirmación de que existía otro jefe detrás de aquel títere. Anjer-Nefer hablaba alto y fuerte, pero perdía muy rápidamente sus recursos en cuanto alguien se mostraba inflexible con él.

Pero Tanis no se había equivocado: la gran mayoría de la nobleza, aliviada por no estar incluida en el decreto, se alegró interiormente y aprobó calurosamente la decisión del Horus.

El reclutamiento, preparado con eficacia por Moshem y Semuré, dio sus frutos enseguida. Varios capitanes recorrieron el país del Papiro pregonando la oferta real, que tuvo el éxito esperado. En pocos días, las milicias secretas se desintegraron en beneficio de la Casa de Armas. Paralelamente, Ho-Hetep, el director de los Graneros, envió a cada una de las haciendas un ejército de celosos escribas que examinaron escrupulosamente los rollos contables. Las explosiones de ira y las amenazas de los nobles enfurecidos no minaron la entereza de los funcionarios. Algunos incluso recibieron propuestas de arreglos amistosos, que rechazaron tajantemente antes de referirlos a Ho-Hetep. Éste los había elegido por su integridad tanto como por su obstinación.

Curiosamente, los crímenes cometidos contra niños cesaron. Sin duda la intimidante presencia militar en el Delta tuvo mucho que ver en ello.

El éxito de la operación superó con creces las esperanzas de Djoser. El ejército quedó formado más deprisa de lo que había pensado. Pero no por ello estaba todo ganado. Una vez más, el espectro de Meren-Set se alzaba ante él. Pero ¿cómo podía estar seguro? Y si era así, ¿dónde se encontraba en esos momentos?

Capítulo 46

Un mes después de abandonar Terá, el Espíritu de Ptah y el Corazón de Cipris bordeaban las costas de Anatolia en busca del pequeño puerto de Ardemli. Ante los navegantes se recortaba una costa luminosa. Una estrecha llanura de vegetación exuberante se extendía hasta las estribaciones de una elevada cadena montañosa de cumbres nevadas, que quedaba difuminada tras una bruma de un azul traslúcido.

Tras fondear en innumerables islas, posadas en la superficie del agua como si fueran joyas, habían hecho escala en la ciudad de Troya[27]. Era una ciudad importante, admirablemente fortificada, situada en la orilla occidental de Anatolia. Allí habían renovado sus provisiones de víveres y agua dulce. Los troyanos, pueblo desconfiado y guerrero, los habían recibido con cautela. Pero algunos barcos mercantes de Biblos hacían cabotaje hasta Troya y varios mercaderes del puerto hablaban algunas palabras de egipcio.

Después habían rodeado las recortadas costas de Anatolia por el sur. Cleioné, como había viajado pasando de un barco a otro, barca de pescadores o falúa de comerciantes, no tenía una idea precisa del tiempo necesario para llegar al puerto de Ardemli. No podía contar más que con su memoria visual para reconocer el lugar.

Agarrada al mascarón de proa del Corazón de Cipris, Jirá contemplaba, en el otro barco, la robusta silueta de su hermano dando órdenes. A su lado estaban sus dos compañeras. No ignoraba que Neserjet estaba enamorada de Seschi desde hacía tiempo, pero no pensaba que llegara a conseguir su meta. Seschi siempre había considerado a la joven beduina como una hermana. Sus relaciones se habían metamorfoseado desde la erupción de la Dama de Fuego. A diferencia de sus conquistas anteriores, parecía no poder prescindir de ella, ni de Cleioné. A Jirá le costaba entender los lazos que les unían. En Egipto era frecuente que los nobles o los ricos mercaderes tuvieran varias concubinas. El mismo rey hacía gala de tener varias mujeres a su alrededor. Si bien Djoser no había usado de aquel privilegio, la mayoría de sus predecesores no se había privado de hacerlo. No obstante, sólo existía una esposa legítima.

Como regla general, esposas y concubinas no mantenían malas relaciones. Pero era muy raro que sintiesen verdadero afecto las unas por las otras. Muy a menudo reinaban entre ellas unos celos latentes que se disimulaban bajo la máscara de la hipocresía. Sin embargo, Neserjet y Cleioné se habían vuelto inseparables. El hecho de compartir el mismo hombre no parecía molestarles. Al principio, Jirá pensó que hacían comedia para no disgustar a su hermano. Pero se había dado cuenta de que ambas estaban unidas por una gran complicidad. Una anécdota le confirmó el afecto mutuo que sentían. Poco antes de llegar a Troya, una ola brutal desequilibró el Espíritu de Ptah y Neserjet cayó al agua. Seschi, alarmado, quiso lanzarse a salvarla, pero Cleioné ya se le había adelantado. Nadando como un pez, alcanzó a su amiga y le mantuvo la cabeza fuera del agua. El Corazón de Cipris, que navegaba detrás, las recogió, y ella se ocupó de las dos náufragas. La preocupación que descubrió en la mirada de Cleioné en el momento de subir a Neserjet no era fingida. Y fue en sus brazos donde Neserjet se refugió para calmar su miedo. Jirá comprendió entonces que su afecto era verdadero.

Le costaba entenderlo. Ella no soportaría jamás compartir a Tash’Kor con otra. Taina ya no representaba un peligro real, pero prefería verla a bordo del Espíritu de Ptah. Además, resultaba sorprendente que Seschi no se hubiera interesado por ella, a pesar de los esfuerzos de la joven por llamar su atención. Él seguía ignorándola. Neserjet opinaba incluso que a veces le hablaba con demasiada rudeza. Por una razón inexplicable, Taina no le gustaba.

En cambio, entre los gemelos y él había nacido una sólida amistad. Desde que su extravagante odio había desaparecido, se entendían de maravilla. Los sufrimientos vividos en común les habían acercado. No quedaba entre ellos rivalidad alguna, sólo estima y respeto. Seschi agradecía a Tash’Kor que hubiera querido sacrificarse ante el Minotauro para salvar a Jirá. El chipriota, por su parte, apreciaba las dotes de mando del joven. Y, sobre todo, Seschi le había permitido recuperar el Corazón de Cipris, gracias al cual había podido seguir siendo independiente, libre de viajar a donde se le antojase.

Polis se entendía perfectamente con Seschi. Al igual que él, poseía un carácter soñador y optimista y, por ello, los aspectos tenebrosos del alma humana le eran totalmente ajenos. Para él, los combates no eran más que justas amistosas, y no comprendía que los hombres pudiesen matarse unos a otros por interés o por ansia de poder. Repartía su tiempo entre viriles enfrentamientos con su hermano o con Seschi y la música. En Troya había comprado, pagando una pequeña fortuna, un arpa para sustituir la que los kalisteos habían destruido. Las mujeres se congregaban a su alrededor para escucharle. Poseía una voz cálida y sensual, y sabía muy bien el poder que ejercía sobre las muchachas. Leeva había sucumbido a su encanto. Polis la había convertido en su favorita, aunque eso no suponía desaprovechar las ocasiones puntuales que se le presentasen. Así se desarrolló el viaje en dirección a Cilicia.

Una mañana Cleioné señaló la costa con insistencia. En la desembocadura de un río se alzaba una pequeña ciudad circundada por una tosca muralla parecida a las que habían visto en isla Blanca.

—Ardemli —declaró triunfalmente.

Seschi sabía que los barcos de Biblos comerciaban regularmente con los pequeños puertos del sur de Anatolia. Por esa razón se sorprendió al ver que las puertas de la ciudad se cerraban y hombres armados se apostaban en las murallas.

—¡Creen que les vamos a atacar! —dijo Jerseti.

—Pero si son mucho más numerosos que nosotros —respondió Seschi—. Podrían eliminarnos sin ninguna dificultad.

Por prudencia hizo fondear los dos barcos a distancia, y luego descendió a tierra con Jerseti, Tash’Kor y Polis, que entendían la lengua local. Avanzando con cautela, los cuatro hombres se dirigieron hacia la puerta principal. Desde lo alto de las murallas, un anciano los interpeló. Sin duda se trataba del rey de la ciudad. Por mediación de Tash’Kor se inició el diálogo.

—¿Quién eres y qué quieres? —preguntó el soberano.

—Soy el príncipe Nefer-Sechem-Ptah, hijo del Horus Neteri-Jet. Vengo a ti en son de paz. Solamente deseo comprar metal hedj.

—Sé que los egipcios buscan ese metal. Pero ¿qué prueba tengo de que tus intenciones son pacíficas?

—No puedo ofrecer más que mi palabra, noble rey.

Avanzó un poco más, desenvainó su espada y la arrojó al suelo ostensiblemente.

—Mira: vengo a ti desarmado. Te sería fácil mandar a tus arqueros que me mataran. Además, mis guerreros no son suficientemente numerosos para atacar tu ciudad. Dime más bien la razón de tu hostilidad. Los mercaderes egipcios de Biblos alaban la hospitalidad de estas costas. ¿Ha habido algún conflicto con ellos?

—Los egipcios de Biblos no son nuestros enemigos —masculló el rey finalmente.

Hubo un instante de vacilación, tras el cual las pesadas puertas se entreabrieron y un capitán invitó a entrar a los cuatro hombres. La pequeña ciudad estaba formada por casas cúbicas de piedra encaladas. En los tejados se alzaban unos tejadillos de madera destinados a proteger del sol, en los que se secaban ropas y pieles de animales, que esparcían por el aire un fuerte olor.

Reinaba cierta efervescencia en la ciudad. Normalmente los niños eran los primeros en rodear a los visitantes. Seschi y sus compañeros no vieron a ninguno. En cambio, tanto hombres como mujeres llevaban armas improvisadas, y parecían decididos a utilizarlas. La muchedumbre, curiosa y hostil, los rodeó. Era evidente que aquellas gentes temían un ataque. Pero ¿quién podía amenazar a aquellas pacíficas personas?

El rey bajó de las murallas para ir a su encuentro. Seschi se inclinó levemente ante él.

—Que la protección de la Ma’at recaiga sobre ti, gran rey —dijo éste.

—Que Hacilar, diosa de la fecundidad, haga prosperar tu casa —respondió el anciano en el mismo tono.

Un poco después, Seschi y sus compañeros eran recibidos en palacio. Era un edificio más grande que los demás, compuesto por varios cubos yuxtapuestos y unidos entre sí por aberturas cuanto menos caprichosas. De hecho, Ardemli parecía construida sin orden ni concierto alrededor de unas tortuosas callejuelas, a lo largo de las cuales se habían aglutinado las generaciones sucesivas sin ninguna preocupación por la funcionalidad.

El rey Masari invitó a Seschi y sus compañeros a sentarse en el suelo cubierto de pieles de cabra y muflón. Mientras unas sirvientas les ofrecían cerveza amarga, el soberano se lanzó a un locuaz discurso que a Tash’Kor le costó comprender. Al finalizar tradujo para Seschi.

—Dice que la ciudad de Adana, una gran ciudad del este, cayó en manos de un sanguinario enemigo procedente de las grandes llanuras de Asia. Esas hordas bárbaras quemaron pueblos y cosechas y se llevaron los rebaños. Mataron a la mayoría de hombres, y violaron y convirtieron en esclavas a las mujeres. Ahora temen que el invasor la emprenda con Ardemli y las pequeñas ciudades de la costa.

—Eso explica su desconfianza —concluyó Seschi—. ¿Han detectado la presencia de esos asiáticos en la región?

Tash’Kor hizo la pregunta.

—¡No! —contestó Masari—. Adana cayó hace un mes. Supimos la noticia a través de unos refugiados que vinieron a pedirnos hospitalidad. Desde ese momento nos armamos y enviamos exploradores a la montaña. Pero aún no han observado nada preocupante.

Seschi pasó entonces al objeto de su visita.

—Gran rey, ¿aceptarías proporcionarnos metal hedj?

—No lo poseemos en grandes cantidades. Sería mejor que fueras hasta las minas de Yumuktepe. Es una aldea situada a tres días de marcha, en la meseta, más allá del valle. Uno de mis guías puede llevarte. Te prestaré algunos asnos.

Al día siguiente, Seschi y los príncipes chipriotas abandonaban la pequeña ciudad. Jirá, Neserjet y Cleioné habían insistido en acompañarlos. Unos sesenta guerreros conducían la decena de dóciles burritos facilitados por Masari. En el último momento Taina se había unido a la caravana. No había querido quedarse en el puerto en compañía de los chipriotas. Aunque sus jefes se habían hecho los mejores amigos del mundo, todos guardaban un tenaz rencor hacia la joven. Ésta, por su parte, seguía hurañamente replegada sobre sí misma, henchida de un orgullo que tal vez la ayudaba a soportar la hostilidad y la soledad. Sólo Neserjet intentaba a veces suavizar aquella soledad, pero sus conversaciones eran limitadas. Taina no le manifestaba más que una cortés simpatía. Aquel rechazo tenaz sin duda estaba provocado por el hecho de que Taina no era chipriota, sino originaria de Ugarit, una pequeña ciudad al norte de Biblos.

Después de cruzar la estrecha llanura que bordeaba el mar, el sendero se sumergía entre dos altos acantilados de abruptas paredes. En lo más hondo del cerrado valle, el río se transformaba en un impetuoso torrente. Antes de que éste desapareciera tras un recodo del desfiladero, Seschi echó un último vistazo a Ardemli. La pequeña ciudad, acurrucada en torno a su bahía, le pareció muy frágil. Si el invasor proseguía su avance, jamás podría resistir. Afortunadamente sólo era accesible por mar o por aquel sendero tan inseguro. Ojalá aquello fuera suficiente para que el enemigo la ignorara. Hobaja tenía orden de prestar auxilio en caso de ataque. Pero prefería no encontrar tomada la ciudad a su regreso.

Capítulo 47

Tardaron dos días y dos noches en atravesar las húmedas profundidades del estrecho valle. Luego la columna siguió un escarpado sendero que ascendía por la ladera occidental. Aunque resultaba difícilmente transitable para una caravana de tanta envergadura, aquella misteriosa ruta venía siendo utilizada desde tiempos inmemoriales. Los cascos de los asnos que transportaban el precioso mineral hacia la costa habían trazado un tortuoso camino que bordeaba un precipicio cada vez más elevado. Sudando y resoplando, los viajeros alcanzaron por fin la cumbre. Sin transición el paisaje cambió totalmente de aspecto. Si en el valle crecía una exuberante vegetación gracias a la humedad, la meseta, en cambio, presentaba un paisaje desolador, barrido por un fuerte viento que levantaba remolinos de polvo.

Tras recuperar fuerzas la caravana volvió a ponerse en marcha. Al cabo de poco tiempo el camino se internó por un caótico relieve. Unas extrañas columnas, coronadas por enormes rocas en equilibrio, se alzaban formando grupos como grandes centinelas inmóviles. Sebag, el guía, explicó que a esas misteriosas formaciones las llamaban guerreros de piedra. Neserjet, impresionada, se preguntaba si serían gigantes petrificados. Los aullidos del huracán parecían brotar de sus entrañas, modulándose a veces hasta parecer risas macabras. Con la ayuda de su imaginación, pensó por un momento que iban a cobrar vida, caminar hacia ellos y aplastarles con sus enormes moles. Tan nerviosa estaba que no se apartaba de Cleioné, a quien los colosos no parecían inquietar.

Tras un día de marcha en medio de aquel insólito paisaje llegaron al pueblo minero de Yumuktepe. Edificado sobre un zócalo rocoso elevado, estaba protegido por un escudo de guerreros de piedra. Un camino encajonado entre dos hileras de columnas coronadas de piedras permitía franquear aquella muralla natural. Escalonados a lo largo de este sendero estrecho y sinuoso había varios puestos de defensa instalados entre los gigantes rocosos. En cuanto la caravana hizo su aparición, sonaron las trompas para alertar a los habitantes.

A lo lejos los viajeros distinguieron algunos grupos de hombres y niños alterados que corrían para refugiarse en la pequeña ciudad. A fin de demostrar sus intenciones pacíficas, Seschi hizo detener su tropa mucho antes del pueblo y avanzó con la única compañía de Tash’Kor y Sebag. Rápidamente una muchedumbre desconfiada se agrupó ante la doble puerta de madera del pueblo. Pero la presencia del guía, al que conocían bien, los tranquilizó. La tensión se diluyó por completo cuando explicó las razones de la presencia del señor egipcio. Felices porque todo no había sido más que un susto, los lugareños acogieron a los egipcios con hospitalidad.

Como en Ardemli, las viviendas eran unos caserones cuadrados, pegados unos a otros de un modo curioso. Diseminados por el pueblo, se veían huertos y árboles frutales, albaricoqueros y naranjos. Hacia oriente, el zócalo caía en picado sobre una amplia depresión verde que llegaba hasta una cadena de colinas donde estaba excavada la red de minas. Un pequeño lago bordeado de abundante vegetación ocupaba el centro de la depresión. A su alrededor, campos cultivados proporcionaban espelta, cebada y algunas verduras. Más lejos, una escasa hierba alimentaba los rebaños de cabras y muflones.

El trueque tuvo lugar en la vivienda del jefe del pueblo, Mar’Dhen. Además de las tinajas de vino traídas de las islas, Seschi ofreció semillas que daban un trigo de mejor calidad, cebada y herramientas, a lo que añadió joyas talladas en piedras desconocidas para los lugareños: malaquita, cornalina, lapislázuli, y hasta unas magníficas turquesas. Desde siempre la única riqueza de aquella gente reposaba en la mina de plata que sus antepasados explotaban hacía siglos. Era una riqueza muy relativa, pues el trueque fue muy favorable para Seschi. Las demandas de Mar’Dhen eran tan ridículamente bajas que él mismo añadió las piedras preciosas por iniciativa propia. Tras algunas vacilaciones puramente formales, el trato quedó cerrado.

Mar’Dhen, encantado con su transacción, hizo preparar algunos animales para festejar la visita de los egipcios. Pese al obstáculo del idioma, los lugareños les dispensaron una cálida acogida. En cuanto los lingotes estuvieron cargados en los sacos de cuero traídos para tal efecto, todos juntos disfrutaron de una gran comilona bajo el cielo estrellado.

Al amanecer, los visitantes se estaban preparando para emprender el viaje de vuelta cuando una panda de niños llegó corriendo y gritando sin aliento a la plaza del pueblo. Hablaban todos a la vez y causaron una gran agitación entre los habitantes. Los egipcios, intrigados, se acercaron. Por una razón desconocida, el pánico se apoderó de la población. La gente echó a correr en todas direcciones; algunos se precipitaban a sus casas y salían de ellas con toscas armas, otros se dirigían hacia los campos para alertar a los pastores y los mineros que ya habían entrado en las galerías. Seschi preguntó a Mar’Dhen. El hombre parecía haber envejecido de golpe. Repetía sin cesar una palabra desconocida: hitita. Tash’Kor tradujo:

—Así es como designan a los asiáticos. Según los exploradores, un poderoso ejército se dirige hacia Yumuktepe. Estará aquí dentro de tres horas, y cuenta con al menos seiscientos guerreros.

Mar’Dhen tomó las manos de Seschi con ardor, iniciando un locuaz discurso.

—Nos suplica que nos quedemos —dijo el príncipe chipriota—. Sin el auxilio de nuestros soldados están perdidos.

Seschi se apartó en compañía de los gemelos.

—¿Qué decides, hermano? —preguntó Tash’Kor—. Todavía estamos a tiempo de irnos. Este combate no nos atañe.

—Por Horus —replicó Seschi—, ¿querrías abandonar a su suerte a esta gente que nos ha acogido tan bien?

—No, por supuesto, no soy un cobarde, pero pienso en nuestras compañeras.

—Aquí también hay mujeres y niños. Y, además, quién sabe si no hay otro ejército enemigo dirigiéndose hacia Ardemli. Si nos vamos ahora, nos arriesgamos a encontrarnos de cara con una tropa mucho más numerosa que aniquilaría la nuestra. No podemos correr ese riesgo. En cambio, este pueblo es fácil de defender por unos hombres decididos. Nuestras mujeres estarán a salvo aquí mientras nosotros resistamos.

—¡Muy bien! —exclamó Polis—. En tal caso, hermano, combatiremos juntos.

Seschi se echó a reír.

—Haremos que esos hititas se arrepientan de haberse aventurado hasta aquí.

A Tash’Kor le habría gustado compartir su optimismo, pero en su interior crecía un malestar, un presentimiento terrible que le mandaba llevarse a los suyos lejos de allí para protegerlos. Sin embargo, no podía abandonar a Seschi.

—Tenemos muy poco tiempo para organizar una defensa eficaz —objetó débilmente.

—¡Ya tengo algunas ideas! —replicó el príncipe en tono jovial—. ¡No pongas esa cara! Esos perros aún no nos han vencido.

Volvió hacia Mar’Dhen y le anunció su intención de quedarse. Aliviado, el jefe del pueblo alzó los brazos e informó a los habitantes. El pánico se atenuó de inmediato. Espontáneamente los hombres se pusieron a las órdenes de Seschi y Tash’Kor. Empuñaban armas rudimentarias: hachas de piedra, jabalinas de caza, hondas y puñales de sílex.

Seschi contabilizó los combatientes de que disponía. Además de los sesenta soldados chipriotas y egipcios a los que había convertido en su escolta, la gente del lugar podía proporcionar poco más de trescientos hombres de todas las edades. No estaban acostumbrados a luchar, pero el trabajo de la mina les mantenía fuertes y resistentes. Eran individuos vigorosos y sólidos, muy decididos a no dejarse matar sin plantar cara.

Mientras las mujeres y los niños se refugiaban en el corazón del pueblo, los guerreros instalaron líneas de defensa detrás de las hileras de afiladas estacas que circundaban el pueblo. Éste no era accesible más que por el camino flanqueado por los gigantes de piedra y por otros dos lugares despejados, que se abrían hacia el sur y el oeste. Seschi colocó a la mitad de sus efectivos ante la puerta principal, y distribuyó la otra mitad por los puntos vulnerables. Dispersó después a sus arqueros por todos los puestos de vigía situados entre las enormes columnas rocosas a ambos lados del camino. Así, el enemigo quedaría atrapado bajo un fuego cruzado. Una fina red de estrechas galerías elevadas unía esos puntos de defensa con el pueblo.

Un puñado de guerreros intentó agrupar a toda prisa los rebaños diseminados por los pastos. No pudieron recoger más que la mitad, lo cual sería suficiente para resistir un asedio de varios días. Por desgracia, también los invasores tendrían con qué abastecerse.

Apenas habían entrado los últimos animales en la ciudad, cuando los centinelas anunciaron la llegada del enemigo. Pronto una horda rugiente apareció en la entrada del desfiladero rocoso. Sin duda los hititas estaban seguros de su victoria pues no empleaban ninguna estrategia. Avanzaban en filas cerradas manteniendo una marcha constante y profiriendo gritos de guerra destinados a asustar a sus adversarios. No se tomaron la molestia de verificar si existía otro acceso además del camino y se internaron en él con gran furor. Los habitantes de los pueblos que habían asolado hasta entonces no poseían armas que pudieran inquietarles. Les bastaba aparecer para provocar un pánico total. A veces algunos intentaban resistírseles. En esos casos disfrutaban matándolos, violando a sus mujeres y castrando a los niños. Así era la ley: las mujeres tenían que llevar la marca del vencedor a fin de engendrar guerreros fuertes, no miserables campesinos.

Seschi los observó, oculto tras una columna rocosa. El aspecto de aquellos hombres habría hecho huir hasta al más valiente. Lucían el torso desnudo y la piel cosida de cicatrices, e iban vestidos con pieles mal curtidas, cuyo agresivo olor llegó hasta los defensores.

—¡Cómo apestan! —murmuró Jerseti.

Llevaban la cabeza rapada, excepto por una larga coleta trenzada con tiras de cuero. Algunos exhibían collares de los que colgaban extraños objetos desecados. Seschi reparó en que se trataba de orejas y dedos humanos. Aferró con más fuerza su enorme maza e hizo una señal a Jerseti para que esperara sus órdenes. Cuando consideró que el enemigo se había adentrado lo bastante en el camino, se incorporó y gritó:

—¡Disparad!

De ambos lados de la pista surgieron dos nubes de flechas asaeteando a los primeros atacantes. Una docena de hombres cayeron desplomados, muertos o heridos. Poco habituados a encontrar resistencia, los asiáticos se detuvieron confundidos. Una segunda lluvia de flechas descabezó la cohorte, pero los que seguían empujaron a los que vacilaban. Hubo un instante de desconcierto, y luego, pese a los disparos que abrían brechas en sus filas, reanudaron la marcha rugiendo con ánimos renovados. Pronto los arqueros tuvieron que retirarse, so pena de encontrar cortado el camino de vuelta al pueblo.

A una orden de Seschi, los egipcios abandonaron sus puestos. Las galerías secretas los llevaron rápidamente al refugio de los muros de Yumuktepe, que no superaban la altura de un hombre. Detrás, los lugareños esperaban al invasor a pie firme, decididos a defender su ciudad con uñas y dientes. Seschi y sus compañeros tomaron posiciones alrededor de la pesada puerta principal, coronada por una muralla. Una vez más, los arcos hicieron maravillas, ensartando a varios agresores a cada andanada de flechas. Pero el número era favorable a los asiáticos, a quienes la visión de sus camaradas heridos o moribundos no desanimaba. De entre sus filas se elevaban clamores de rabia. En pocos instantes estuvieron en las murallas e intentaron escalarlas. Por todas partes se iniciaron cruentos combates. Seschi había insistido en que Jirá se resguardara, pero ella se negó, arguyendo que sabía utilizar un puñal tan bien como un arco. Furioso e inquieto, había tenido que ceder. En esto Jirá se mostraba tan tozuda como su madre. Cleioné tampoco le preguntó su opinión, y dejó al joven estupefacto al demostrarle que sabía luchar y que las caras patibularias de los asaltantes no le impresionaban en absoluto. Enardecidos por la presencia de dos mujeres, los lugareños redoblaron su ímpetu. Pese a su inferioridad numérica, consiguieron repeler el primer asalto. Seschi, golpeando con su maza y su bola, mató él solo a una decena de hititas. Su alta estatura y su fuerza poco común sorprendieron a los atacantes, y ninguno de ellos consiguió alcanzarle. Tash’Kor y Polis luchaban codo a codo, hombro con hombro, esquivando y golpeando con una coordinación tan extraordinaria que engañaba a sus adversarios.

Pronto los asiáticos, desconcertados ante tal resistencia, se dieron por vencidos. Se retiraron, llevándose a sus muertos y heridos. Unas cuantas flechas animaron a los rezagados a marcharse más deprisa. En el pueblo la tensión aflojó. Con los músculos doloridos por la acción, los combatientes profirieron un largo alarido de victoria.

Pero aquel éxito dejó en la boca de los egipcios un sabor amargo.

Ocho de los suyos habían muerto, y otros tres estaban moribundos. Cinco chipriotas habían fallecido, así como unos treinta lugareños. En cuanto el enemigo se hubo replegado, las mujeres socorrieron a los heridos, llevando trapos y agua para lavar las heridas.

De golpe, Jirá, que se había quedado en el camino de ronda, llamó a sus compañeros.

—¡Venid a ver esto! Se han instalado en la llanura.

En efecto, sin duda porque habían visto los rebaños errando cerca del lago, los hititas habían tomado posesión del lugar. Una escalera tallada en la roca permitía bajar a los campos, pero era poco probable que el enemigo la hubiese visto, porque estaba oculta por unos repliegues de la roca. Además, era poco probable que se produjera un ataque por esa escalera. Estrecha y empinada, era fácil de defender desde el pueblo. Un puñado de hombres decididos bastaría para repeler un ataque. En cambio, los hititas habían empezado a apoderarse de los animales, a los que mataban con furia, encantados de vengarse así de su fracaso.

De pronto volvieron en masa hacia el pueblo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cleioné—. Se diría que se preparan para atacar de nuevo.

—Es imposible —replicó Tash’Kor—. No pueden escalar esta pared.

Los hititas se detuvieron al límite del alcance de las flechas. Sus filas se separaron y de ellas surgieron, expelidos con brutalidad, dos hombres que quedaron expuestos a la vista de los habitantes del pueblo.

—¡Han hecho prisioneros! —exclamó Tash’Kor.

Por la emoción que sobrecogió a los lugareños, comprendieron que se trataba de dos pastores que no habían tenido tiempo de ponerse a salvo. El jefe de los hititas, un coloso negro y peludo, con la cara surcada por una larga cicatriz, interpeló a los defensores. Nadie entendió lo que gritó con su voz ronca, pero eso carecía de importancia. Mientras tanto, habían atado a los cautivos por los pies a unos patíbulos montados apresuradamente. Sus alaridos de terror taladraron los oídos de los impotentes defensores. Seschi ordenó a las muchachas que abandonaran las murallas. Pronto los alaridos se convirtieron en espantosos gritos de dolor. Desobedeciendo a su hermano, Jirá volvió junto a él.

—Por todos los dioses, ¿qué les están haciendo? —exclamó.

—Has querido saberlo, ¡pues mira! —masculló Seschi, conteniendo su ira.

Petrificada por el asco y el horror, Jirá comprendió que los hititas habían empezado a cortar tiras de carne de los miembros de sus prisioneros, con objeto de aterrorizar a la población.

—Tardarán mucho en morir —dijo la lúgubre voz de un hombre a su lado.

—Pero no podemos dejar que lo hagan —chilló ella—. Hay que intentar algo.

—¿Qué? —replicó Seschi—. En terreno descubierto no tenemos ninguna oportunidad. Son demasiado numerosos.

Jirá sintió una tensión insoportable. Los alaridos de los desdichados le desgarraban el alma. Habría querido machacar a los torturadores, reducirlos a pedazos, aniquilarlos, aplastarlos como a los gusanos inmundos que eran. No podía apartar la mirada de las víctimas. Era inhumano dejarlos sufrir así. La distancia era grande, pero ella ya había realizado otras hazañas. Sin decir palabra, colocó una flecha en el arco, calculó la velocidad del viento y la posición en que se hallaba el enemigo por debajo de ellos. Concentrándose en su objetivo, tensó lentamente el arma. El disparo surgió preciso e imparable. No hubo más que un grito terrible, un grito de dolor y liberación. La flecha había ido a clavarse en el corazón del primer prisionero. De inmediato se oyeron gritos de frustración. Una segunda flecha salió silbando y alcanzó al segundo cautivo, matándolo también limpiamente. Siguió un tercer disparo, que dio en un guerrero asiático, perforándole un ojo. Un momento después, la horda furiosa retrocedía para situarse fuera del alcance de las flechas.

Al final, Jirá dejó que brotaran sus lágrimas.

—No había otra solución —dijo entre sollozos—. No podía dejar que torturaran de ese modo a esos desgraciados.

Seschi la estrechó entre sus brazos.

—Has sido muy valiente —dijo.

Privados de sus crueles distracciones, los hititas siguieron insultando a los sitiados, pero, sin duda impresionados por la hazaña de la muchacha, se mantuvieron a una respetuosa distancia. Al fin se replegaron e instalaron su campamento para pasar la noche.

La noche no terminaba nunca. A veces se oía el grito de una rapaz nocturna o de un lobo. Los centinelas recorrían el camino de ronda. La luna llena iluminaba el escenario con una luz azulada y suave, indiferente a la violencia de los hombres.

Tash’Kor se había encerrado en sí mismo. Jirá, que empezaba a conocerlo, notaba su nerviosismo. El joven, normalmente tan dispuesto a brindar su apoyo a los demás, parecía temer una amenaza que no lograba definir. Se deslizó junto a él y le pasó un brazo por los hombros.

—Que mi príncipe no ceda a la inquietud. Somos capaces de rechazar a esas hordas bárbaras. Hoy las hemos derrotado. Mañana volveremos a hacerlo.

Él no contestó. No lejos de ellos, Polis había cogido su arpa y desgranaba dulces melodías para las mujeres y los niños. Su alegre música se elevaba en la noche como un desafío lanzado a la cara de los invasores. De su campamento no les llegaban más que gritos guturales, groseros estallidos de voz lanzados en dirección al pueblo. Sin duda se trataba de obscenidades o de promesas aterradoras, pero como nadie entendía sus palabras, los defensores no estaban muy impresionados.

Seschi observó largo tiempo el campamento hitita. Consideró que atacarían poco antes del alba. Los guerreros que lanzaban desafíos no eran muy numerosos. La táctica del enemigo era simple: las bravatas tenían como objetivo mantener despiertos a los sitiados mientras el grueso de la tropa descansaba a distancia. La fatiga se dejaría sentir sobre todo de madrugada, tras una noche de angustia y vigilia, cuando la resistencia de los lugareños disminuyese. Por ello instó a los sitiados a que tomaran un descanso. Decidió dormir también él un poco en el camino de ronda, cerca de la puerta principal, encargando a Jerseti que le despertara en caso de necesidad.

Cuando éste vino a buscarle aún era de noche, pero la luna llena bañaba el pueblo con su luz plateada.

—¿Atacan? —preguntó Seschi.

—¡Aún no! Es otra cosa, mi señor. Se ha producido una terrible desgracia.

A la luz de la antorcha, el rostro del capitán parecía desencajado. Sin mediar palabra, condujo a Seschi hacia la parte occidental del pueblo. Un grupito de personas rodeaba un cuerpo tendido en el suelo, junto a la puerta. Reconoció inmediatamente a Polis. Tash’Kor estaba inclinado encima de él, destrozado por el dolor. Jirá y Leeva, desamparadas y con los ojos llenos de lágrimas, se apretaban a su lado. Cuando Seschi llegó, Jirá se arrojó a sus brazos. Comprendió de inmediato que el joven había muerto. Le invadió un repentino dolor, como a los demás. Se había encariñado con Polis. Tash’Kor se levantó y profirió un aullido desgarrador, el grito de un animal herido, un gemido penetrante que reflejaba su desconcierto y su impotente ira. Luego se desplomó de nuevo sobre el cuerpo de su gemelo. Su sufrimiento conmocionó a los espectadores. Tomó a su hermano entre sus brazos, intentó hacerle mover la cabeza, las manos, animarlo con gestos ridículos y patéticos; le habló susurrando en su lengua. Si bien los demás no entendían las palabras, sí captaban el sentido. Le suplicaba que volviera, le proponía compartir la muerte con él, revivir en él…

Abrumados, los demás no sabían cómo reaccionar. Seschi se arrodilló y comprobó que Polis había recibido una puñalada en pleno corazón. Su frente estaba fría, lo cual indicaba que llevaba ya algún tiempo muerto. Tash’Kor levantó los ojos, y, como si no viera a nadie, volvió a estrechar a su hermano para acunarlo. Seschi tenía un nudo en la garganta. El dolor de Tash’Kor le desgarraba el alma.

—Lo encontramos así, al pie de la muralla —explicó Jerseti—. Sé que quería montar guardia por este lado, pues temía un ataque sorpresa. Había menos guerreros aquí, dado que el enemigo estaba acantonado en el lado opuesto. No lo descubrimos enseguida.

—¿Qué ha podido ocurrir? —preguntó Seschi.

—Hemos visto varios grupos de hititas, merodeando durante la noche. Otro centinela ha muerto de un disparo de flecha en la puerta sur. Tengo la impresión de que quieren desmoralizarnos.

Seschi agitó la cabeza.

—Polis era un luchador valeroso. Nunca le habrían matado sin pelear —replicó—. Habría sido preciso que el enemigo se arriesgase a trepar la muralla sin llamar su atención. Pero eso es poco probable.

—Pero, mi señor, si no fue un hitita, ¿quién pudo hacer esto?

No tuvieron tiempo de profundizar en la cuestión, pues en ese instante se oyó un alboroto espantoso. Se había iniciado el asalto final. Tal como Seschi había intuido, los hititas no habían esperado al amanecer. Por suerte había previsto aquella maniobra, y sus compañeros habían dormido unas horas siguiendo su consejo. En pocos instantes, los defensores ocuparon sus posiciones. Seschi relevó apresuradamente a Tash’Kor y ordenó que pusieran el cuerpo de Polis a resguardo. El príncipe chipriota lo miró, y su cara se demudó bajo el efecto de la rabia.

—¡Esos perros pagarán por su crimen! —gruñó.

Cogió sus armas y corrió en dirección a la puerta principal, donde resonaban ya los ecos de la batalla. Jirá y los guerreros chipriotas le siguieron. Seschi los acompañó, intrigado. Había algo incomprensible en la táctica de los asiáticos. Reproducían estúpidamente el arriesgado movimiento del día anterior, precipitándose por el camino de acceso principal al pueblo. Habían fracasado pero repetían el mismo error. Además, Seschi estimó que su ataque sería más eficaz sin aquellos berridos histéricos. En su lugar, él habría aprovechado las tinieblas nocturnas para hacer avanzar a sus hombres en silencio hasta las murallas y atacar por varios frentes a la vez. Reparó entonces en que su número era inferior. Reaccionó de inmediato. No se había equivocado.

—¡Tened cuidado! —gritó—. Van a atacar por los otros accesos.

El jefe asiático había realizado el mismo razonamiento que él. Al abrigo de la noche, sus hombres habían rodeado el pueblo descubriendo las entradas del oeste y el sur. Por precaución, Seschi había apostado guerreros en los lugares más sensibles. Tal vez Polis había visto la maniobra y por eso lo habían matado. Pero si el invasor contaba con el efecto sorpresa, había perdido el tiempo. Los primeros asaltantes fueron recibidos con una lluvia de flechas.

De nuevo se reanudaron los combates, aún más encarnizados que la víspera. Los hititas habían recuperado fuerzas, pero, en contra de lo que esperaban, también sus adversarios habían descansado. La determinación de éstos frenó en seco el ímpetu de los asaltantes. Por todas partes se oían gritos de furia y sufrimiento. Los arqueros egipcios y chipriotas hicieron maravillas. Por desgracia, los asiáticos eran demasiado numerosos. Pronto las flechas resultaron inútiles. Una marea humana se lanzó al asalto de las murallas, agarrándose a la roca y a las estacas. En aquella noche que tocaba a su fin surgieron caras gesticulantes, manos blandiendo pesadas mazas, toscas jabalinas silbando por los aires. Los agresores no tardaron en desbordar a los defensores de la puerta sur. Mientras un sol rojo se alzaba por el horizonte, recortando sobre la atormentada meseta sombras fantasmagóricas, la horda salvaje penetró masivamente por la brecha abierta y la batalla, de una violencia inaudita, se expandió por todo el pueblo. La gente luchaba en las murallas y en las callejuelas estrechas. Tanto en un bando como en otro los puñales perforaban vientres, las lanzas hundían cráneos y atravesaban pechos, las hachas seccionaban miembros. Una mezcla de miedo y odio provocaba enfrentamientos de una crueldad tan extrema que los actos valerosos quedaban diluidos. Aquellos hititas de ojos brillantes apenas se preocupaban por sus caídos. En sus miradas alucinadas se leía una especie de júbilo malsano.

Los heridos se arrastraban por el suelo, implorando la piedad de un enemigo que ignoraba el significado de esta palabra. En varios puntos los hititas habían penetrado en las viviendas y, en el fragor del combate, habían empezado a violar a las jóvenes. El pueblo estaba sumido en la mayor confusión.

Agrupados en torno a Seschi, los egipcios formaban una muralla que combatía metódicamente. Protegían un grupo de casas donde se habían refugiado mujeres y niños reunidos por Neserjet. Un feroz grupo de hombres se ensañaba con el joven príncipe, pues habían comprendido que era, con mucho, el adversario más temible. Pero su fuerza y su ciencia del combate eran tales que ningún enemigo podía acercársele. Dando vueltas a su larga maza, aplastaba cabezas, quebraba torsos como cáscaras de nuez. Tash’Kor, ebrio de furia y pesar, le prestaba su ayuda. Curiosamente, encontraba con Seschi la misma eficaz coordinación que con Polis. Los dos hombres eran intocables, tanto más cuanto que Jirá y Cleioné, apostadas en un tejado, disparaban flecha tras flecha, abatiendo a un asaltante a cada disparo.

Sin embargo, pese a su valentía, los egipcios se dieron cuenta de que podían perder la batalla. De repente, hubo un instante de vacilación en las filas enemigas. Seschi notó que, en el exterior del pueblo, estaba ocurriendo algo que los desconcertaba. En las murallas, las miradas se volvieron hacia el oeste. Percibió entonces un estruendo lejano. Los asiáticos parecieron presas del pánico y emprendieron un desordenado movimiento de repliegue. Intrigado, se desembarazó de un antagonista y subió a la muralla de un salto. Creyó entonces ser víctima de una alucinación. Surgidos de entre una nube de polvo, unos seres inimaginables, medio humanos medio animales, acababan de hacer su aparición. En poco tiempo ocuparon el lugar, haciendo estragos entre los hititas. Las criaturas corrían como el viento. Seschi, agotado por el combate, tardó unos instantes en comprender que se trataba de guerreros montados a caballo. Tanis le había hablado de ellos hacía tiempo. Ella misma había domesticado algunas de aquellas monturas salvajes, desconocidas en Egipto.

Pero ¿eran amigos o nuevos enemigos? La reacción de los lugareños le dio la respuesta de inmediato: sus gritos de alegría revelaban el alivio que sentían. Redoblaron su furia para rechazar al invasor.

Los caballos habían sembrado el terror entre los hititas y los jinetes los desbordaron rápidamente. El enemigo abandonó la lucha y retrocedió hacia el camino de acceso, sin siquiera tomarse la molestia de llevarse a sus heridos, que fueron rematados sin piedad por mujeres ebrias de rabia. Los fugitivos fueron atrapados y clavados al suelo con largas lanzas. Aquellos providenciales aliados también utilizaban tiras de cuero con grandes piedras redondas atadas en los extremos, que lanzaban haciéndolas girar en el aire. Cuando una de ellas caía en un cráneo, éste se partía como un fruto maduro. En pocos instantes, la situación dio la vuelta en favor de los lugareños. Sólo unas decenas de asiáticos consiguieron huir.

Con el término de los combates, una profunda fatiga se apoderó de los defensores. Aunque estaba consumido por los combates y cansado de tanto golpear, Seschi se aseguró de que Cleioné y Neserjet estuvieran sanas y salvas. Cleioné tenía los brazos y el vientre cubiertos de arañazos, pero su sonrisa, si bien parecía más una mueca, le tranquilizó. Se dirigió hacia Tash’Kor, Jirá y Leeva, reunidos en torno al cuerpo de Polis. Al príncipe chipriota ya no le quedaban lágrimas que derramar. Su mirada estaba clavada en el rostro sin vida de su hermano. Sus rasgos ya no reflejaban sentimiento alguno, pero Seschi adivinaba sus pensamientos. Había luchado con rabia, matando a numerosos enemigos para olvidar su dolor. Pero ahora entendía que, aunque hubiera podido aniquilar él solo al ejército hitita, Polis jamás volvería a la vida.

Conmovido por el pesar de su compañero, Seschi tardó un momento en darse cuenta de que los jinetes estaban rodeando a su gente. Al frente de ellos iba un hombre de unos cincuenta años y de imponente estatura. Dio unas breves órdenes, que el joven no entendió, pero que intuyó extrañamente hostiles. Mar’Dhen separó los brazos y parlamentó con el desconocido. Sebag, que había escapado de la masacre, intentó, en una laboriosa lengua franca, explicar a Seschi lo que pasaba.

—El ser rey de este país. Él dice tirar armas. Hacer vosotros esclavos.

—¿Esclavos? ¡Pero si hemos luchado al lado de su pueblo! —exclamó Seschi indignado.

El rey se adelantó hacia él.

—¡Lo sé! —declaró en un egipcio correcto pero gutural.

—¿Hablas nuestra lengua? —preguntó Seschi, asombrado.

—En efecto, pero no siento ninguna simpatía por los egipcios, como tampoco por esos perros hititas. Seréis, por lo tanto, mis prisioneros. Tirad vuestras armas o haré que mis guerreros os aniquilen.

Estupefacto ante tamaña injusticia, Seschi no supo reaccionar. Jirá fue más rápida que él. Cogió una flecha, tensó el arco y apuntó al rey.

—¡No harás nada de eso! —espetó ella—. Varios de los nuestros han muerto por defender este pueblo. Este hombre que yace a mi espalda era como un hermano para mí. No tengo nada que perder, y sé utilizar perfectamente este arco. Así pues, nos darás tu palabra de rey de que nos dejarás ir en libertad o, de lo contrario, te juro que mi flecha te atravesará el cuello antes de que puedas hacer ni un gesto.

Los jinetes alzaron sus armas. Jirá gritó:

—¡Ordena a tus hombres que no se muevan o eres hombre muerto!

El rey alzó la mano para apaciguar a los suyos. Una sonrisa iluminó su rostro. Era evidente que el valor de Jirá le impresionaba. La contempló con cara risueña. Luego su expresión cambió, reflejando una súbita mezcla de asombro y curiosidad. Poco a poco acercó su montura.

—¡No te muevas! —gritó la muchacha.

El hombre hizo un gesto tranquilizador y respondió:

—¡No temas! Solamente deseo ver a mi joven adversaria más de cerca. Déjame bajar del caballo.

Se deslizó a tierra. Su mirada metálica se clavó en Jirá, examinándola detenidamente. Luego movió la cabeza y dijo:

—Voy a hacerte una proposición.

—¿Cuál?

—Un concurso de tiro entre tú y yo. Soy el mejor arquero de mi pueblo. Si me vences, tu gente quedará libre. En caso contrario, seréis mis esclavos. ¿Te parece justo?

—No, porque no me dejas otra elección.

—Exacto, pero me entusiasma mucho este duelo. Presiento que hay en ti una temible adversaria. Quiero que sepas, sin embargo, que nadie me ha vencido hasta ahora.

—¿Y quieres que nos enfrentemos aquí, ahora mismo?

—Primero enterraremos a nuestros muertos. Quiero tu palabra de que ninguno de vosotros intentará huir.

Jirá se volvió hacia Seschi, que asintió con la cabeza. No tenían muchas posibilidades de rechazar la proposición del rey.

Capítulo 48

Jirá se tragó su dolor. Tash’Kor, que seguía acunando el cuerpo de su hermano en sus brazos, parecía indiferente a lo que ocurría alrededor. Jirá habría querido acurrucarse en su regazo, consolarle, decirle que le amaba, que no estaba solo. En lugar de eso, tenía que prepararse para un concurso estúpido, cuyo resultado decidiría su libertad o su esclavitud. El suelo estaba sembrado de cadáveres, heridos, moribundos, y aquel rey imbécil parecía divertirse con el desafío que le había lanzado. Como si ignorara deliberadamente la desolación que se había abatido sobre el pueblo.

Con resignación, todos se pusieron a trabajar, cada clan recogiendo y contando a sus muertos. Se dieron cuenta de que también habían desaparecido varias mujeres, entre ellas Taina. Comprendieron entonces que los asiáticos se la habían llevado en el momento de su fuga. Los egipcios sintieron unos bruscos remordimientos. Como no caía bien, nadie había ofrecido una auténtica protección a la muchacha. Había tenido que sentirse muy sola, y no había sabido defenderse. Pero ahora ya era demasiado tarde para acudir en su auxilio.

Al oscurecer, los muertos habían sido enterrados y la pequeña ciudad minera había recuperado un aspecto más normal. Solamente los restos de sangre que manchaban la tierra y las viviendas dañadas daban testimonio de la violencia del combate. Seguía reinando cierta tensión. Los egipcios no habían soltado sus armas. Aparentemente, al rey le importaba muy poco cualquier reacción que pudieran tener. Disponía de trescientos jinetes, y aquellos extranjeros, aunque fueran muy valientes, no suponían ninguna amenaza.

Les autorizó, sin embargo, a dar sepultura a sus muertos y a celebrar los ritos fúnebres egipcios o chipriotas, del mismo modo que mandó enterrar a los suyos según sus propias costumbres. Unos quince compañeros de Seschi habían perdido la vida, además de Polis. Tash’Kor parecía haber envejecido diez años en un día. Jirá le daba su apoyo como podía. No había olvidado la pena que había sentido por la muerte de Inja-Es, pero el dolor de su compañero le parecía aún peor. Todas sus fuerzas le habían abandonado; había momentos en que se ahogaba. Se quedó largas horas postrado en el lugar donde habían enterrado a su hermano, como si hubiera querido morirse allí mismo.

Al atardecer, sin embargo, Jirá le tomó de la mano y le dijo en voz baja:

—Te necesito.

Tash’Kor alzó los ojos hacia ella, unos ojos enrojecidos, hundidos por el dolor. Parecía no entender sus palabras. Se levantó y la cogió por los hombros. La miró largo rato y la condujo hacia el campo donde debía tener lugar la competición. Jirá supo entonces que había empezado a reaccionar. El rey estaba esperando ya a la muchacha, rodeado de sus capitanes. La recibió con una ancha sonrisa, como si no se tratara más que de una justa amistosa. Jirá fue hacia él.

—Estoy a tu disposición, cuando gustes.

El hombre soltó un grito de júbilo y tendió la mano hacia el arco de Jirá. Lo examinó con atención y preguntó:

—¿Quién te ha enseñado a fabricar un arco así?

—¡Mi madre!

—¿Tu madre? Entonces ella sabe manejar un arma como ésta…

—Lamento que hoy no esté aquí, pues estoy segura de que te habría vencido.

Se trataba de una provocación intencionada, pero, en lugar de molestar al adversario, pareció alegrarle.

—¿Y tú, no estás segura de vencerme?

—Aprendí sus lecciones, pero ella sigue siendo mejor que yo.

—¿No te ha dicho nunca que no dejes que la duda se apodere de tu mente?

Jirá lo miró sorprendida. Tanis le había dado varias veces ese consejo, en efecto.

—Sí, pero…

—Entonces ten confianza en ti.

Jirá vaciló un instante. Curiosamente, no observaba verdadera hostilidad en aquel rey jinete. Al contrario, su actitud le parecía un tanto paternal, como si quisiera ayudarla a vencer. Aquella conducta insólita la desconcertó un poco, pero tuvo que admitir que él llevaba razón: tenía que concentrarse y mantenerse confiada en su destreza. El rey le devolvió el arco con una sonrisa amistosa y añadió:

—Me parece que podemos empezar a sesenta pasos. No te molesta, ¿verdad?

—¡No!

—Los blancos serán esas viejas vasijas que ves ahí.

Jirá asintió con la cabeza y verificó cuidadosamente la flexibilidad de su arco, las plumas de las flechas, la tensión de la cuerda. Curiosamente, ésta había disminuido un poco.

La competición entre el rey y la joven egipcia apasionó a la gente del lugar. Aquella distracción venía muy a punto para que no pensaran demasiado en los muertos. La dura vida de las mesetas de Anatolia enseñaba a los hombres a no entristecerse por su destino. La vida seguía, y aquel día quedaría en sus recuerdos como un día de victoria. Ciertamente, unos cincuenta hombres habían perecido, muchas mujeres y niños habían sido violados y asesinados, otros habían desaparecido. Pero el pueblo, gracias al apoyo de los egipcios, había resistido. Mar’Dhen había querido intervenir para defender la causa de sus aliados, pero no había insistido ante la voluntad del rey. Éste estaba decidido a mantener aquel duelo, y el jefe del pueblo sabía por experiencia que era preferible no contradecirle.

Los dos contrincantes se colocaron en sus posiciones. Cada uno disponía de tres flechas. Jirá tensó el arco y apuntó lentamente. El primer disparo salió silbando, y la vasija estalló hecha pedazos. El rey hizo una mueca de aprobación, y acto seguido realizó la misma hazaña. Las flechas siguientes dieron, igualmente, en el blanco.

—Estamos empatados, princesita —dijo el monarca con buen humor—. Está bien. ¿Qué te parece si pasamos directamente a los ochenta pasos?

—¡De acuerdo!

Una vez más las flechas hicieron estallar los recipientes de tierra cocida. El soberano se echó a reír a carcajadas. Parecía sinceramente contento del éxito de Jirá. Pese a su aprensión, ella llegaba a pensar que, por una causa que sólo él sabía, deseaba ser derrotado.

Colocaron los blancos a cien pasos. Esta vez la distancia sólo era accesible para arqueros excepcionales. Pero, de nuevo, quedaron empatados.

—¡Por todos los dioses! —exclamó el rey encantado—. Jamás había visto semejante habilidad. Si tu madre es todavía mejor que tú, nadie debe poder vencerla.

Jirá suspiró. Aquel hombre era insoportable, pero tenía que reconocer que empezaba a sentir cierta simpatía por él.

—Oye —dijo Jirá—, querría proponerte otra cosa. En vez de disparar sobre blancos fijos, ¿qué te parece si apuntamos a objetos en vuelo? En mi país cazaba los pájaros así.

—Me gusta la idea, preciosa.

Realizaron una primera prueba, a la distancia de cincuenta pasos. Las vasijas, lanzadas por los guerreros con la ayuda de una honda, se rompieron todas sin excepción. El monarca soltó de nuevo sus atronadoras carcajadas. Parecía divertirse de lo lindo y estar satisfecho de haber encontrado una adversaria de su talla.

—¿Qué propones ahora? —preguntó alegremente.

—Una prueba de rapidez. Esta vez tres hombres te lanzarán dos objetos simultáneamente. Tendrás que alcanzarlos antes de que toquen el suelo.

—¡Eso es imposible!

—¿Acaso te echas atrás?

—¡Desde luego que no!

Jirá se puso en posición. Dos blancos surgieron al mismo tiempo de las hondas. Con toda su seguridad recuperada, efectuó dos disparos perfectos que pulverizaron las pequeñas vasijas. La precisión y la maestría de sus gestos dejaron estupefacto al monarca, que tuvo que contener sus ganas de aplaudir.

Entonces le tocó a él. Sus dos flechas salieron silbando. La primera alcanzó su objetivo pero la segunda falló. Profirió un espantoso rugido de furia. Un silencio gélido cayó sobre el público. Conocían al rey y sabían que sus arrebatos de ira eran temibles. La gente le vio apretar los puños y tirar su arco al suelo en un gesto de rabia. Después, inesperadamente, rompió a reír con unas carcajadas estrepitosas, recuperando de golpe su buen humor. Jirá, atónita, lo vio avanzar hacia ella tendiéndole los brazos.

—Ven, hija mía, quiero darte un beso.

Desconcertada, ella le dejó hacer. Luego la apartó suavemente y la contempló de nuevo con evidente placer. Al cabo, declaró:

—Es cierto que te pareces a ella.

—¿A quién?

—¡A tu madre, por supuesto! Antes te mentí al decirte que nadie me había vencido nunca. Una sola persona lo había conseguido hasta el momento. Era una princesa egipcia llamada Tanis.

Ante la perplejidad de la joven, volvió a soltar su risa homérica y la besó otra vez.

—Bendito sea el día en que te he encontrado. Tienes que contarme muchas cosas de ella.

—Entonces… ¿conoces a mi madre?

—Me llamo Raf’Dhen. Compartí con ella asombrosas aventuras, cuyo recuerdo quedará grabado por siempre jamás en mi memoria. Gracias a ella, a su valor, pude regresar a mi país y llegar a rey.

Unos minutos después estaban todos reunidos alrededor de una hoguera donde se asaba un cordero. Tras azuzar a sus hombres para que sirvieran vino y gruesas tajadas de carne, Raf’Dhen inició el relato del fabuloso periplo realizado en compañía de Tanis, despertando la estupefacción de su invitada. La muchacha no ignoraba que su madre, forzada a huir de la tiranía del rey precedente, había efectuado un largo viaje antes de nacer ella, pero desconocía los pormenores. La reina hablaba poco de aquel período de su vida, cuyas peripecias seguramente sólo conocía Djoser. Raf’Dhen llenó sus lagunas narrándole con todo detalle las hazañas de Tanis.

—Por todos los dioses —exclamó él—, era la mujer más hermosa que jamás he conocido. Estaba enamorado de ella. Le propuse que viniera conmigo a Anatolia para ser mi esposa, pero no quiso. Te habrá sorprendido que haya querido examinar tu arco. Solamente mi pueblo sabe fabricarlos de esta manera. Ella me venció con un arco así.

Esbozó una sonrisa alegre y nostálgica a la vez.

—Yo le enseñé a confeccionarlos. Y ese demonio de mujer ha encontrado el modo de mejorarlos. Me enseñó a domar estas criaturas magníficas que son los caballos. Éstos que ves aquí son los descendientes de los que «tomamos prestados» a la tribu que nos capturó. ¡Menuda aventura! Luchamos juntos; ella me salvó la vida, yo salvé la suya. En aquel tiempo estuvimos muy unidos. La tuve entre mis brazos. Todavía noto su olor, la fragancia de su pelo. Incluso durmió abrazada a mí, porque éramos prisioneros y teníamos frío. Sin embargo, jamás fue mía. Me separé de ella en alguna parte al norte del país de Akkad. Ella iba en busca de su padre exiliado. Se fue hacia oriente, y yo volví aquí, a Anatolia, donde mi pueblo me estaba esperando. Conmigo traía a los caballos. La mitad le pertenecía a ella, pero me dejó su parte del botín.

Abrió los brazos, suspirando.

—Yo me quedé con los caballos, pero Tanis no me quiso a mí. Desde entonces sueño a menudo con ella. Muy a menudo.

La tomó de la mano.

—Así que, cuando te has plantado ante mí con tanta audacia, dispuesta a dispararme tus flechas a pesar de las armas con que te apuntaban mis guerreros, creí ser víctima de una alucinación. Aunque fuera una extraordinaria coincidencia, enseguida me di cuenta de que eras su hija, sólo por la manera de sostener el arco. Por eso te propuse el concurso. Quería saber si era tu madre quien te había enseñado a manejarlo. Y me has vencido, igual que ella. Ah, por todos los dioses, no sé quién es tu padre, pero me habría gustado serlo yo. Te habría enseñado a montar a caballo.

De un trago apuró el vaso de vino y dijo:

—Pero hablo y hablo, y tú todavía no me has dicho nada. ¿Qué ha sido de ella? ¿Dónde vive ahora?

Fue Raf’Dhen quien se asombró entonces. Supo que Tanis había encontrado a su padre, el gran Imhotep, y que se había casado con el príncipe del que se había visto separada.

—Ese príncipe es mi padre —precisó Jirá con orgullo, disfrazando la verdad—. Y es el Horus Neteri-Jet, el soberano de los Dos Reinos.

—¡Bendito sea mil veces el día en que nos hemos encontrado, preciosa mía! Me han contado tantas historias sobre lo ocurrido tras mi regreso a Anatolia, las grandes inundaciones, las guerras. Creí que había muerto. Y ahora me dices que está viva y que es una reina. Por todos los dioses, princesa, no puedes saber la alegría que me das.

Jirá creyó que, con la ayuda del vino, iba a echarse a llorar.

—Tu presencia también es fuente de alivio para nosotros, mi señor —dijo ella—. Hemos tenido mucha suerte, desde luego. ¿Cómo ha sido posible que intervinieras justo en el momento adecuado para socorrer al pueblo?

—Hacía varios días que iba detrás de esos perros. Los hititas tomaron Adana hace dos meses. Comprendí que no se detendrían ahí y que pronto atacarían mi reino. Así que les tomé la delantera. Reuní un buen ejército y salí a su encuentro. Esas ratas tienen miedo de mis caballos. Les hice retroceder, pero algunos grupos consiguieron infiltrarse. Llevaba varios días siguiéndole la pista a uno de ellos. Por desgracia llegué demasiado tarde para impedirles que os atacaran.

Vaciló un segundo, y precisó:

—Quiero que me perdones por haber querido haceros mis esclavos. El recuerdo que guardaba de los egipcios no era muy agradable. Tenía la imagen de ese rey que había obligado a tu madre a huir para escapar de una boda odiosa. Como puedes ver, mi rencor es tenaz. —Separó los brazos y añadió—: Pero ahora los egipcios serán bienvenidos en mi reino. ¿Acaso no es el más hermoso del mundo? ¡Eh, guerreros de pacotilla, traedme más bebida! ¡Me estoy muriendo de sed!

Dos días después, el tiempo que tardaron en curar a los heridos y renovar sus provisiones, cargaron los burritos y emprendieron el camino de regreso. Sin embargo, una sorda inquietud perturbaba a Seschi. Si los asiáticos habían atacado Yumuktepe, tal vez hubieran enviado tropas para apoderarse de Ardemli.

Capítulo 49

Ya estaban llegando a la vista del estrecho valle que llevaba al mar cuando Jerseti, al mando de un reducido grupo de exploradores, notó un movimiento en los matorrales. Con una señal indicó a sus hombres que se prepararan para el combate. Entonces una silueta surgió de la maleza, tambaleándose.

—¿Taina?

La mujer, cubierta de harapos, parecía extenuada. Caminó vacilante hasta ellos y se desmayó en sus brazos.

—Aproveché la huida de los hititas para escapar, mi señor —explicó cuando se hubo recuperado.

—¿Cuándo te capturaron? —preguntó Seschi.

—Creo que la noche estaba acabando ya, no recuerdo muy bien.

Estaban por todas partes. Uno de ellos me golpeó. Cuando desperté, había otras mujeres a mí alrededor. Estábamos atadas. Se echó a llorar.

—Fue horrible. Esos hombres son como bestias. Ellos… abusaron de nosotras. Dos muchachas intentaron resistirse, pero las mataron y luego violaron sus cadáveres. Fue algo monstruoso.

—Lo sé —confirmó Seschi—. Las hallamos en la llanura.

—Creí que todo había terminado, que el pueblo había sido destruido y sus habitantes asesinados. Pero, de madrugada, sin motivo, huyeron. Parecían presas del pánico. Nos llevaron consigo. A lo lejos distinguí unas terroríficas criaturas que iban tras ellos. Corrimos largo rato, hasta que los monstruos abandonaron la persecución. Al anochecer, cuando se disponían a acampar, aproveché la confusión para escapar. Uno de ellos había dejado caer su puñal cerca de mí. Pude cortar mis ataduras. Tenía miedo de que siguieran mis huellas, pero ni siquiera me buscaron. No quería regresar a Yumuktepe. Tenía demasiado miedo a tropezarme con aquellas criaturas. Me imaginé que habrían acabado con vosotros. Caminé hacia el oeste para encontrar el camino de Ardemli. Temía toparme con alguna fiera, pero no encontré más que lagartos y escorpiones. Quería volver a ver a Hobaja, el único que ha sido bueno conmigo.

Su mirada desesperada acabó de desarmar a los demás. Jirá la estrechó entre sus brazos.

Durante los dos días que duró el regreso, todo el mundo se mostró amable con Taina para intentar hacerle olvidar su terrible pesadilla. Era cierto que había traicionado a Tash’Kor denunciándole ante la reina Tanis, pero ¿acaso no lo había hecho por despecho de enamorada? Se le podía perdonar. Y además, Tash’Kor y Seschi se habían reconciliando y convertido en los mejores amigos del mundo. Entonces ¿por qué seguir reprochándole sus errores pasados?

Curiosamente, Seschi y Tash’Kor eran los únicos que mantenían cierta distancia con respecto a ella. Pese a la cruel experiencia que había sufrido, el príncipe egipcio no podía decidirse a apiadarse de ella. Si bien hizo todo lo posible por facilitar su nueva integración en el seno de la pequeña comunidad y disimuló sus sentimientos de antipatía, no le dedicó ningún gesto de amistad. Neserjet se lo reprochó ligeramente la tarde del segundo día, la víspera de su llegada a Ardemli.

—¡No me gusta esa chica! —respondió él secamente.

Neserjet no osó insistir. En el tono de Seschi había un incomprensible odio contenido. Al mismo Seschi le habría costado mucho explicar tal repulsión. Había en ella algo que le disgustaba y le incomodaba, pero no sabía qué.

Tash’Kor, por su parte, experimentaba un sufrimiento demasiado grande para ser capaz de sentir la menor compasión. Había dicho claramente a Jirá que Taina no estaba obligada a seguir la expedición, y que ella conocía bien los riesgos.

En cambio, se había acercado a Leeva, que ocultaba su pena con dignidad. Le enseñó a Tash’Kor un brazalete de oro que Polis le había regalado. Dado que éste lo había recibido de su madre, Mallia, Tash’Kor comprendió que su hermano había decidido tomar a Leeva como esposa.

En contra de lo que habría imaginado, la presencia de la muchacha al lado de su compañero no despertaba en Jirá ni una sombra de celos. A veces Tash’Kor parecía totalmente ausente, perdido en ensueños inaccesibles. Había recuperado el arpa de su hermano, milagrosamente salvada de la batalla de Yumuktepe. De noche, bajo las estrellas, pasaba largas horas dejando sus dedos correr por las cuerdas. En aquellos momentos tenía la sensación de hallarse delante de Polis. Jirá, conmovida, tomó la costumbre de dejarlo solo. La última noche lo estaba observando así, de lejos, cuando una mano se posó en su brazo.

—¿Leeva?

La muchacha se arrodilló junto a ella.

—Perdona la audacia de tu servidora, princesa, pero quería hablar contigo.

—¿Qué tienes que decirme?

—El príncipe Tash’Kor me preocupa. A veces no parece el mismo.

Jirá no respondió. También ella había tenido la misma sensación.

—Escucha cómo toca el arpa —prosiguió Leeva en voz baja.

La princesa escuchó atentamente. Por primera vez notó algo a lo que no había prestado atención. Tash’Kor tocaba de manera fluida y segura.

—Pero… —dijo Jirá asombrada— si no sabía tocar el arpa.

—¡Lo hacía muy mal! Su hermano se burlaba de él cuando lo intentaba. Pero esta noche tengo la impresión de estar oyendo a Polis.

—Eso es imposible —replicó Jirá, azorada.

—Puede que no lo sea. El príncipe ha caminado a mi lado un largo trecho hoy. Me ha explicado que Polis no estaba realmente muerto, que su espíritu seguía viviendo en él. Me ha dicho: «No deberás asombrarte: a veces seré Polis. En esos momentos querré que vayas hacia él. Sé que te amaba».

Jirá se sobresaltó:

—Me… me estás pidiendo que comparta a Tash’Kor contigo.

—No, mi princesa. He creído que mi amo deseaba solamente meterse en mi lecho. Estaba equivocada. Me aprecia y me trata con dignidad, como a toda su gente, pero para él no soy más que una criada. Sin embargo, la mirada que me dirigió esta tarde era la de Polis. Polis sí me amaba, y yo le amaba a él. Quería casarse conmigo. Me regaló este brazalete que había sido de su madre.

Le mostró la joya de oro repujado. Jirá sintió una intensa emoción: Tash’Kor le había hecho el mismo regalo cuando la había pedido en matrimonio. Leeva se echó a llorar.

—Ya no sé qué hacer, mi ama. No quiero causarte dolor, pero a ratos me parece hallarme ante Polis. Su carácter es totalmente diferente, se vuelve más alegre, más espontáneo, como era mi príncipe. ¡Dime qué debo hacer!

Jirá no contestó. No podía imaginarse compartiendo a Tash’Kor con otra, tal como hacía Neserjet con Cleioné. Leeva había sido tan honesta que le había comunicado su desconcierto. Pero ¿cómo imaginarla en brazos de Tash’Kor…?

Se levantó bruscamente y se alejó, abandonando a la muchacha. Leeva se echó a llorar. No lejos de ella, las últimas luces del crepúsculo iluminaban la silueta de Tash’Kor cuyos dedos rasgueaban las cuerdas sin ninguna dificultad, produciendo una melodía melancólica y hermosa. El perfil del joven príncipe se recortaba claramente a la luz de la luna. La firmeza que marcaba los rasgos de Tash’Kor se había borrado, dejando paso a la dulzura del rostro de Polis, a su mueca burlona. Más que nunca Leeva tuvo la sensación de ver a su compañero desaparecido. Quiso correr hacia él, pero una fuerza misteriosa se lo prohibía. Estalló en sollozos.

Terriblemente confusa, Jirá dio unos pasos alejándose de las hogueras. De pronto, una silueta familiar se alzó ante ella: Jokán. Su presencia le alegró. Siempre había confiado en su juicio. Le hizo partícipe de su confusión y él la escuchó con paciencia. Cuando Jirá terminó, el anciano reflexionó.

—Sin duda para él es la única manera de encontrar la paz —dijo al fin—. Amaba a su hermano más que a nada en el mundo. No puede aceptar su muerte y ha decidido compartir su vida con él. Y tal vez ese amor fraterno es tan fuerte que permite que Polis siga su vida a través de la de Tash’Kor. Yo mismo, esta mañana, he creído volver a ver a mi joven amo. Me hablaba con su voz, con sus entonaciones, como si fuese su propio hermano.

—¿Es posible, Jokán?

—Nadie conoce los designios de los dioses. Quizá hayan permitido que el espíritu de Polis se encarne de vez en cuando en el de su hermano gemelo.

—¿Qué debo hacer? Le ha propuesto a Leeva que se una con Polis a través de él. Pero mi corazón sangra ante la idea de que otra se introduzca en su lecho.

El anciano no respondió inmediatamente.

—Creo que este extraño fenómeno ha hecho que mi joven amo encuentre la paz de espíritu. La única pregunta que debes hacerte es ésta: ¿le amas lo suficiente como para no perturbar ese equilibrio? Debes decirte que, cuando Leeva (si ella acepta) duerma a su lado, no será Tash’Kor quien la ame, sino Polis. En esos momentos Tash’Kor se hallará ausente.

—Como esta noche —murmuró Jirá.

—¿Le amas lo suficiente para eso? —insistió el anciano.

Jirá vaciló, y al fin suspiró:

—Si los dioses han permitido que Polis vuelva así a la vida, debo aceptarlo.

El anciano la abrazó cariñosamente.

—Está bien. Debes acallar tus celos, pues no tienen objeto. Cuando Polis reclame a Leeva, por mediación de Tash’Kor, llévala tú misma hasta él. Realizarás así un gran acto de amor hacia él. Y hacia Polis.

Asintió con la cabeza.

—Lo haré.

—Puedes hacerlo esta misma noche. Tash’Kor nunca supo tocar tan bien el arpa.

Tumbada, Jirá cerró los ojos. Lo que Jokán le proponía le parecía por encima de sus fuerzas. Pero ¿no serían sus celos el reflejo de su egoísmo? Se negaba a compartir a Tash’Kor porque había decidido que él le pertenecía. Pero el amor tenía que mostrarse generoso. Polis no había pedido morir, y Tash’Kor sufría terriblemente por su desaparición. Con un inmenso esfuerzo de voluntad, ahuyentó su posesividad y regresó junto a Leeva, que lloraba en silencio. Sin mediar palabra, la tomó de la mano y la condujo hasta el joven príncipe.

—¿Polis? —llamó ella en voz baja.

El príncipe se dio la vuelta. Jirá sintió que las piernas le flaqueaban. No era Tash’Kor quien estaba ante ella. El parecido físico de los gemelos siempre había sido extraordinario, pero la diferencia de sus caracteres permitía distinguirles fácilmente. La mirada del joven príncipe era la de Polis, ni más ni menos. Los ojos de Tash’Kor nunca habían reflejado tanta dulzura. Jirá se preguntó si no sería él quien había muerto en Yumuktepe. Sobreponiéndose a su confusión, le tomó la mano y deslizó en ella la de Leeva. Luego se retiró discretamente.

Cuando se dio la vuelta, Leeva estaba en los brazos de… no sabía quién. Se sorprendió al no sentir dolor alguno. Al contrario, la inundó una extraña paz. La sonrisa de gratitud que le había dedicado el joven había actuado misteriosamente como un bálsamo, borrando la punzada de celos que aún le quedaba. Ella también sufría por la desaparición de Polis, al que amaba como a un hermano un poco incestuoso. No podía olvidar la extraordinaria noche que les había reunido, a Tash’Kor, Polis y ella, unos meses antes. Su muerte había sido para ella un cruel desgarro. Ahora bien, si los dioses habían permitido que siguiera vivo en el espíritu y el cuerpo de su hermano, ¿no debía ella alegrarse?

Cuando se acostó, un poco después, se extrañó una vez más de la serenidad que la embargaba. Por la mañana sintió a su lado la presencia de Tash’Kor. Cuando se giró hacia él, comprobó que la mirada turquesa volvía a ser la suya. Una mirada en la que ya no había rastro de sufrimiento.

Pero pronto tuvieron un nuevo motivo de inquietud. Los exploradores enviados por Seschi confirmaron que los asiáticos no habían llegado hasta allí. Sin embargo, cuando penetraron en la pequeña ciudad, ésta se hallaba en plena efervescencia. En el puerto había dos nuevos barcos, y los porteadores los estaban descargando a las órdenes de los capataces. En cuanto se enteró de su regreso, el rey Masari salió al encuentro de Seschi y Tash’Kor, a quienes presentó a los capitanes de las naves.

—Estos marinos vienen de Biblos —declaró—. Dicen que la ciudad ha sido atacada por los hititas.

—Es cierto, mi señor —corroboró uno de los dos comandantes con un fuerte acento—. Las hordas asiáticas estaban muy próximas cuando nos fuimos de Biblos, hace ahora ocho días. Es probable que la ciudad haya sido atacada después. El gobernador había solicitado ayuda al Horus Neteri-Jet, pero aún la estaba esperando.

—¿Por qué habéis huido de Biblos? Vuestros hombres no habrían estado de más para defender la ciudad.

—Somos mercaderes troyanos, mi señor. Tenemos que llegar a Troya para alertar a los nuestros del peligro que representan esas hordas de demonios.

—Nosotros regresamos de vuestra ciudad —respondió Seschi—. Los invasores están lejos de ella, pero han tomado Adana. Hemos luchado contra ellos hace cuatro días en Yumuktepe.

—No puedo dejar que Biblos caiga así en manos de los bárbaros —declaró Seschi cuando se halló a solas con Tash’Kor—. ¿Qué opinas tú, hermano mío?

—Nuestras dos tripulaciones reúnen casi ciento cincuenta guerreros, sin contar con nuestras compañeras, que han demostrado saber luchar. Debemos acudir en su ayuda.

—Entonces mañana saldremos de Ardemli hacia Biblos.

Poco después, Taina fue a buscar a Seschi, que estaba supervisando el cargamento del Espíritu de Ptah.

—Mi señor, quisiera hablar contigo.

—¿Qué tienes que decirme?

—Sé que piensas ir a Biblos para combatir a los hititas que la tienen sitiada. Eso me da miedo. Me gustaría que me dejaras en Ugarit, donde vive mi padre. Es uno de los personajes más importantes de la ciudad.

—Lo sé.

—Bordearemos la costa, y Ugarit está situada un poco más al norte de Biblos. Tus barcos pasarán por delante de mi ciudad. No sería más que un pequeño desvío —suplicó la joven.

—¿No temes que los hititas también asedien Ugarit?

—Lo temo, en efecto. Pero, si se da el caso, quiero estar junto a mi gente.

Seschi gruñó un poco para salvar las apariencias, y al final contestó:

—Está bien, te llevaré a Ugarit.

El rostro de Taina se iluminó. Tomó la mano de Seschi y se la llevó a la frente.

—Bendito seas, mi señor. Mi padre te recibirá con gran satisfacción. Él también es un gran señor.

—No tendré tiempo de visitarle.

—Te dejará marchar enseguida. Pero será una gran alegría para mí presentarle al hijo del Horus Neteri-Jet (Vida, Fuerza, Salud).

—Ya veremos —masculló Seschi.

Se alejó a paso vivo. La petición de Taina no tenía nada de extraordinario. Se había separado de su familia para seguir a un príncipe que ahora la había abandonado. Deseaba sencillamente regresar a su casa. Desde su evasión, todo el mundo le había brindado su calidez. El mismo Tash’Kor, desde que se había operado en él la extraña metamorfosis que desdobló su personalidad, ya no la trataba con hostilidad. Los chipriotas la habían rechazado una vez, pero ahora la aceptaban de nuevo. Sin embargo, Seschi no podía evitar sentir una inexplicable desconfianza hacia ella. Algo sonaba a falso en su mirada, en su actitud. No habría sabido decir qué, pero su intuición le indicaba que se mantuviera alerta. Detrás de sus sonrisas, detrás de aquella máscara de alegría recuperada, le parecía distinguir el espectro de un odio inverosímil. Era tan tenue, tan sutil, que Seschi se preguntaba a veces si su imaginación no le estaría jugando una mala pasada. No se basaba más que en miradas furtivas e intensas, destellos oscuros en los ojos de la mujer, que por lo visto era el único en notar.

Solamente Cleioné le había confirmado aquella sensación fugaz. Poco tiempo después del regreso de Taina, le había dicho:

—Que mi señor no se tome a mal lo que voy a decir, pero no me gusta esa muchacha.

—¿Acaso estás celosa?

—¡No! Sé que la detestas. Pero ella te paga con la misma moneda.

—¿Por qué lo dices?

—Cuando sonríe, sus ojos permanecen fríos. No te fíes de ella.

Aquella misma noche, Masari ofreció una fiesta en honor de los dos príncipes. Seschi se había mostrado generoso con él por haberle prestado los asnos, y el soberano se empeñó en agradecérselo organizando improvisados festejos, a fin, dijo, de sellar la amistad entre Ardemli y Kemit.

Las celebraciones estaban en su apogeo cuando Seschi, obedeciendo un repentino impulso, se apartó de sus compañeros y buscó a Taina con la mirada. La mujer había desaparecido. Fue a preguntar a Jerseti, que no tenía ya la cabeza muy despejada.

—Perdona a tu servidor, mi señor, creo que he abusado un poco del…

—No importa. ¿Has visto a Taina?

—La he visto alejarse con unos hombres.

Le indicó el callejón. Seschi no tuvo que ir muy lejos. En un recoveco oyó ambiguos gemidos procedentes de un almacén. La débil luz de una lámpara de aceite llamó su atención. Echó una mirada al interior. Lo que descubrió le habría hecho sonreír en otras circunstancias. Pero la conducta de Taina, ofreciéndose sin ambages a tres hombres a la vez, era sorprendente. Cuando una mujer era violada, quedaba traumatizada por mucho tiempo, algunas quedaban marcadas para toda la vida. Lo cual no parecía ser su caso. Si es que realmente la estaban violando…

Se retiró de puntillas y fue hasta el puerto, donde aguardaban los dos barcos, mecidos por la marea. Aspiró los efluvios marinos que la noche hacía resaltar, en los que se mezclaban los olores de la carne asada y la cerveza de la fiesta cercana. Poco a poco, las ideas se fueron ordenando en su mente. Comprendió entonces los motivos del odio inexplicable que sentía por Taina.

Sofocando su ira, regresó a buscar a Tash’Kor y Jerseti, así como a una docena de guardias, y volvió al callejón. La irrupción del grupo armado en el almacén repleto de balas de paja provocó un movimiento de pánico en los tres hombres que estaban con Taina. Temblando de miedo, éstos, jóvenes de Ardemli, se escabulleron por la calleja sin siquiera tiempo para vestirse. Taina, estupefacta y furiosa por haber sido sorprendida, intentó escapar. Ante los ojos atónitos de sus compañeros, Seschi la agarró violentamente por el pelo. Ella intentó arañarlo y morderlo. Seschi respondió con una violenta bofetada que la derribó. Medio atontada, Taina se arrastró por la paja gimiendo, con el labio partido. Seschi le arrojó encima su ropa y le ordenó que se vistiera.

—¿Qué pasa, hermano mío? —preguntó Tash’Kor—. ¿Qué crimen ha cometido para que la trates así?

—Ella nos lo explicará. ¿No te parece extraño encontrarla aquí con tres hombres después de haber sido, por lo visto, víctima de una violación hace unos cuantos días?

—Siempre ha tenido un temperamento fogoso —la excusó Tash’Kor, confundido por el arrebato de Seschi.

—Si lo que ha sufrido fuera tan terrible como dice, no tendría ganas de volver a empezar tan pronto —replicó con firmeza—. Igual que… —Arrancó bruscamente el collar de la muchacha—. Si realmente la capturaron los hititas, ¿por qué no le quitaron este collar? Son ladrones, y este collar es valioso.

Asestó una nueva bofetada a Taina, que se puso a chillar de rabia y miedo.

—¿Por qué quiere que la llevemos a su casa, a Ugarit, cueste lo que cueste, cuando es más que probable que los asiáticos hayan llegado ya al lugar?

—Su padre vive allí —argumentó Tash’Kor—. Quiere volver a verle.

—Pero estaría más segura con nosotros. Biblos es una ciudad importante, capaz de defenderse. En Ugarit seguro que caerá en manos del enemigo. Su conducta sólo puede explicarse de una manera: ¡está conchabada con ellos!

Desconcertado, Tash’Kor objetó:

—¿Cómo puedes sospechar eso? Los asiáticos iban huyendo. Quizá olvidaron arrancarle el collar. En cuanto a su comportamiento de esta noche, siempre le han gustado los hombres.

—Me niego a creer que una mujer víctima de una violación pueda comportarse así. Pero hay otras razones.

Seschi la tiró brutalmente del pelo hacia atrás y masculló entre dientes:

—No te capturaron como dices, sino que te fuiste deliberadamente del pueblo.

La muchacha intentó en vano defenderse.

—No… no entiendo nada de lo que dices —sollozó.

—No fuiste a Egipto por amor a Tash’Kor, sino para perjudicar al Horus Neteri-Jet, mi padre. No naciste en Ugarit. Eres egipcia, como yo.

Tash’Kor miró a Seschi estupefacto.

—Pero… ¿cómo puedes afirmar tal cosa?

—Una levantina no hablaría egipcio sin el menor acento. Tú conociste a su padre. ¿Qué lengua empleó?

—Egipcio. Pero eso no significa nada.

—Al contrario, eso lo cambia todo. ¿Cómo era?

—Un hombre de cierta edad. No lo recuerdo muy bien.

—¿Y te confió a su hija sin más?

—Ella quería estar conmigo. Él no puso ninguna objeción.

—Con razón. Tú le habías hablado de tus proyectos de venganza.

—Es cierto.

—Pero éstos podían volverse en tu contra. Si te hubieran desenmascarado, te esperaba la muerte, la tuya y la de tu gente. Sin embargo, ella aceptó seguirte a pesar de todo. Tenía que tener otra razón para correr tal riesgo.

—¿Cuál?

—Mi padre tiene un enemigo mortal que juró destruirlo. Éste es el motivo por el que la enviaron a Mennof-Ra. En realidad, ella te acompañaba para ayudarte a cumplir tu venganza. Sabía que querías matar a Jirá. Y te animó a hacerlo.

—¡Estaba celosa! —replicó Taina.

Una violenta bofetada le hizo sangrar el labio.

—¡Silencio! —gruñó Seschi, quien a duras penas podía contener su furia. Taina lo notó y se acurrucó.

—No estaba celosa. Su verdadero objetivo era atacar a mi padre mediante la muerte de su hija. Pero ella entendió antes que tú que estabas enamorado de Jirá, y que nunca la matarías. Por eso, cuando te fugaste con mi hermana, ella volvió a Mennof-Ra para denunciarte. Pero no lo hizo inmediatamente después de que os fuerais. Esperó a Per Bastet para abandonar tu barco. Sospechaba que yo te perseguiría, y eso fue lo que ocurrió. Pero sabía a ciencia cierta que no tendría tiempo de alcanzarte, ni siquiera con el Espíritu de Ptah.

—No entiendo…

—¿Adónde pensabas ir cuando te fuiste de Kemit?

—A Ugarit.

—Ella lo sabía. Y contaba con que, al no poder alcanzarte en Busiris, yo seguiría persiguiéndote.

—¿Qué motivos tendría para actuar así?

—Una vez allí, habría hecho que los hititas nos capturasen. Por eso me pidió que la llevara allí.

—No tiene sentido… —protestó débilmente Tash’Kor.

—¡Claro que sí! Fingía querer salvar a Jirá pero en realidad buscaba tendernos una trampa valiéndose del odio que nos enfrentaba. Pero nada ocurrió como ella esperaba. El tifón trastocó sus planes. No había pensado que modificarías tu ruta y pondrías rumbo a Creta. Tampoco había previsto nuestra reconciliación. Se vio obligada a seguirnos sin medios para actuar. Pero el ataque de los hititas a Yumuktpe le proporcionó una ocasión inesperada. Decidió avisarles de la presencia de los hijos del Horus. Y aprovechó la noche para escaparse. Quería que los hititas nos capturasen, a Jirá y a mí. Pero perdieron la batalla. Entonces cambió sus planes y pidió al jefe de los asiáticos que alertara a su padre para tendernos una nueva emboscada en Ugarit. Luego simuló su evasión y volvió a nosotros haciendo su papel de víctima. Ahora quiere que la llevemos hasta allí para que caigamos en su trampa.

—¿Tienes alguna prueba de lo que sospechas? —protestó débilmente Tash’Kor.

—¡Aquí está la prueba! —Arrancó brutalmente el collar a la muchacha—. Se dio a conocer al enemigo enseñándole esto.

La prisionera palideció, pero no contestó.

—Te has traicionado, Taina. Esta joya es la contraseña para que los hititas te reconocieran.

Enseñó a Tash’Kor el símbolo inscrito en el medallón de oro.

—¡No entiendo vuestra escritura! —respondió el chipriota.

—Es el signo sagrado del cocodrilo. Significa voracidad y avidez, suele calificar a un enemigo solapado, como el ladrón del desierto que ataca cobardemente a las caravanas. Pero también simboliza la agresión y la ira. Aquí debe de representar la motivación de quienes lo llevan. Había algo que me intrigaba en esta mujer, y era esta joya. Ya había visto antes este extraño signo. El sabio Imhotep me enseñó un medallón igual, tomado del cadáver del hijo del usurpador Nekufer durante la batalla de Per Bastet. No deja de ser curioso encontrar este símbolo en ella. Por desgracia, no los relacioné enseguida. Habría podido desenmascararla antes.

Tash’Kor palideció.

—Pero entonces, si salió del pueblo de noche…

—Polis la vio, y su actitud debió de parecerle extraña —completó Seschi.

El pánico empezó a apoderarse de Taina ante la mirada cargada de odio de Tash’Kor. Se puso a gritar.

—¡Yo no maté a Polis! ¡Al menos él era bueno conmigo!

—¡Su bondad le costó la vida! —rugió Seschi—. No desconfió de ti. No veía el mal en ninguna parte. Pero solamente alguien que lo conociera bien y en quien tuviera una confianza absoluta pudo matarle de esa manera, hundiéndole por sorpresa un puñal en el corazón.

Loco de rabia, Tash’Kor desenvainó su daga.

—¡Voy a matarla! —gritó.

Seschi levantó el brazo para detenerle.

—Será tuya, hermano, pero aún no he terminado con ella. —La cogió por el pelo y le tiró violentamente la cabeza hacia atrás—. ¡Habla! ¿Tu padre y tú actuabais por cuenta de Meren-Set? ¿O quizá eres su propia hija?

Pese a sus rasgos desencajados por el dolor, ella lo miró con asombro.

—Te aseguro, mi señor, que no he oído hablar jamás de ese Meren-Set. Mi padre es el noble Jerú, de Ugarit.

—¡Entonces tu padre conoce a Meren-Set!

De pronto, en el momento en que menos se lo esperaban, Taina se soltó, rodó sobre sí misma y le propinó una violenta patada. Antes de que pudiera reaccionar, había saltado por la cercana ventana como un gato salvaje.

—¡Su fuga es una confesión! —exclamó Seschi—. ¡Atrapadla!

Se lanzaron tras ella. Tash’Kor, enardecido por el odio, gritaba como un poseso.

—¡Dejádmela a mí! ¡Ha matado a mi hermano!

Pero, debido a la noche, la búsqueda no resultó fácil. Taina, sintiéndose perdida, había huido de la ciudad en dirección a la montaña del oeste. Pronto sus perseguidores se internaron por un sendero estrecho que escalaba un elevado acantilado. El viento de las islas había empezado a soplar, silbando al rozar las asperezas de la roca.

Por desgracia para Taina, no podía competir con guerreros bien entrenados. Pronto se vio acorralada en una plataforma sin salida, bordeada, a un lado, por una pared rocosa infranqueable y, al otro, por un precipicio que caía en picado al mar a más de doscientos codos de altura. Los soldados se desplegaron, impidiéndole la huida. A la tenue luz de la luna, vieron su silueta haciendo equilibrios al borde del precipicio. Tash’Kor iba a saltarle encima cuando ella lo detuvo con un gesto.

—¡Atrás!

Seschi retuvo el brazo de Tash’Kor.

—¡Ten cuidado! No dudará en arrastrarte en su caída.

Taina respiraba entrecortadamente. Sabía que no saldría de aquella. Su rostro de rasgos sensuales se deformó bajo el efecto del odio inconmensurable que la poseía.

—¡Es cierto, tenías razón! —espetó a Seschi—. Yo maté a Polis. Ese imbécil estaba donde no debía en el momento equivocado. —Prorrumpió en cínicas carcajadas, que las ráfagas de viento arrastraron—. No desconfió ni un momento. Creía que yo tenía miedo y quiso protegerme.

Seschi tuvo que agarrar a Tash’Kor por la cintura para impedir que se abalanzara sobre ella.

—¡Espera! Todavía no lo ha dicho todo.

Se dirigió a Taina.

—¿Quién era el hombre enmascarado que se entrevistó con el sumerio Enjalil?

Por toda respuesta, escupió hacia ellos.

—No sabréis nada más de mí, salvo esto: escúchame, tú, hijo del usurpador. Mi padre destruirá al tuyo, porque él es el único heredero legítimo de las Dos Coronas.

—¡Meren-Set! —murmuró Seschi—. ¡Es la hija de Meren-Set!

—¡Voy a matarla! —rugió Tash’Kor.

Se precipitó hacia ella. Pero Taina retrocedió y, sin vacilar, se lanzó por el precipicio. Su alarido de terror desgarró por unos instantes la noche iluminada por una melancólica luna. A continuación se oyó un sordo impacto y el grito paró en seco. Solamente persistieron los gemidos del viento. Seschi y Tash’Kor se acercaron al borde. Abajo yacía el cuerpo de Taina, tendido en una grotesca postura.

—Me habría gustado vaciarle las tripas a esa ramera —gruño Tash’Kor.

Más tarde, cuando el grupo regresaba a Ardemli, le preguntó a Seschi.

—¿Quién es ese Meren-Set del que has hablado antes?

Seschi le contó la historia de aquel descendiente del usurpador Peribsen que se había alzado contra Djoser doce años atrás.

—Su muerte sigue siendo un misterio. Pensábamos que había muerto en el incendio de su ciudad del Amenti. Pero, desde los sucesos que han agitado los Dos Países recientemente y, sobre todo, el asesinato de mi hermana Inja-Es, la reina Tanis estaba convencida de que sobrevivía en algún lugar y que preparaba su venganza. Ahora sabemos que había hallado refugio en Ugarit. Sabemos también que concertó una alianza con los hititas para invadir el Levante y sobre todo Kemit. Pero tú le has visto. Háblame de él.

—Mis recuerdos son difusos. En realidad sólo le vi una vez. Me pareció bastante mayor. Recuerdo un detalle: tenía el brazo izquierdo paralizado.

—Sería sin duda una herida recibida en el último combate contra mi padre.

Reanudaron la marcha sin decir palabra.

—Lo único que me preocupa —añadió de pronto Seschi— es la mirada de esa víbora cuando le he hablado de Meren-Set. A pesar de su talento como actriz, me ha parecido realmente asombrada.

Capítulo 50

Varios días después, cuando ambos barcos llegaron a las cercanías de Biblos, en la ciudad y sus alrededores reinaba una gran agitación. Un centenar de naves egipcias ocupaban el puerto y la costa.

—¡La flota del Horus está aquí! —exclamó Seschi, exultante.

Se preparó para oír ecos de los combates, pero, aparentemente, éstos ya habían cesado, si es que se habían producido.

—Habrían podido esperarnos —masculló Hurakti.

Enarbolando los colores de Kemit, el Espíritu de Ptah y el Corazón de Cipris entraron en el puerto. No fue fácil encontrar un emplazamiento en medio de la imponente flota real. El desorden que reinaba en el lugar era indescriptible. En los muelles se amontonaban los bultos descargados apresuradamente, y soldados y porteadores se empujaban unos a otros. Las dos naves tuvieron que colocarse pegadas a un gran barco de guerra, cuyo capitán empezó a lanzarles gritos, hasta el momento en que reconoció a Seschi. Se postró entonces a los pies del joven suplicándole que le perdonara sus exabruptos.

Unos instantes después, Hanejt, el comandante de la flota real, alertado por un teniente, llegaba a toda prisa. Atónito, tras un momento de vacilación, estrechó a Seschi entre sus brazos.

—¡Mi señor, estás vivo! Gracias a los dioses. Hace meses que te creíamos muerto, arrastrado por la tormenta.

Entonces vio a Jirá y Tash’Kor.

—¡Por Horus! ¡La princesa! Y el… el…

—Y el príncipe Tash’Kor —dijo Seschi, terminando la frase—. Que sea tratado con todos los honores. No es nuestro enemigo.

—Pero raptó a la princesa… —replicó Hanejt—. Dicen que quería matarla.

—Eso dicen. Pero tú mismo puedes comprobar que está viva. Sería demasiado largo de contar. Pero, dime, ¿qué ha ocurrido?

—¡Hemos vencido, mi señor! El Horus Neteri-Jet está aquí. Él te lo contará todo mejor que yo.

—¿Mi padre?

—Una vez más nos ha conducido a la victoria, mi señor.

Instantes después penetraban en el palacio del gobernador, situado en la parte alta de la ciudad. Un capitán se había adelantado para transmitir la nueva al rey. Cuando éste vio aparecer a sus dos hijos, sanos y salvos, apenas pudo contener la intensa emoción que le embargó. Rompiendo el protocolo que exigía que todos se postrasen ante el dios vivo, Djoser no esperó a que Seschi y Jirá estuvieran cerca de él. Se levantó y fue hacia ellos para abrazarlos.

—Mil gracias sean dadas a los dioses —dijo, con los ojos empañados.

Se echó a reír, con una risa sonora, triunfante, reflejo de la dicha que sentía. Pero su mirada se posó entonces en Tash’Kor y su rostro se endureció.

El chipriota se arrodilló a sus pies. Jirá y Seschi se situaron a ambos lados del joven, a modo de protección.

—Todo es culpa mía, padre —declaró Jirá—. Yo fui quien incitó a Tash’Kor a abandonar Kemit. Supe la verdad sobre mi nacimiento y no pude soportar la idea de no ser tu hija. Hoy sé que no era más que un estúpido orgullo por mi parte. ¡Perdóname!

Se postró de rodillas al lado de su compañero. Seschi tomó la palabra:

—Querido padre, el príncipe Tash’Kor merece tu amistad y tu aprecio. Cuando salimos de Kemit yo quería quitarle la vida, y bien saben los dioses cuánto le odiaba. Pero las terroríficas pruebas por las que pasamos trastocaron los sentimientos destructivos que entonces me animaban. Ahora es casi como un hermano para mí. Hemos luchando juntos.

—Lo amo, padre —añadió Jirá con vehemencia.

Djoser acabó por sonreír ante el ardor desplegado por sus hijos para defender a su compañero. La alegría de volver a verlos era demasiado grande para no responder a sus ruegos.

—Sin duda la sabiduría habla por vuestra boca —dijo al cabo—. Vencer a un enemigo en el curso de una batalla es un acto valeroso. Pero aún es más meritorio ahuyentar el odio y forjar una auténtica relación de estima con un antiguo adversario.

Dio unos pasos hacia el chipriota.

—Levántate, príncipe Tash’Kor. Si has sabido conquistar la amistad de mi hijo y el amor de mi hija, sé bienvenido.

El joven se incorporó.

—Gran rey —declaró—, deseo que puedas perdonar el estúpido odio que pude sentir por ti y tu familia, y las penas que mis errores han provocado. Los dioses son buenos, pues supieron evitar un enfrentamiento entre el príncipe Seschi y yo. Cuando al fin nos encontramos, tuvimos que luchar contra un enemigo común y él me salvó la vida. Pero es una larga historia y no quiero abusar de tu tiempo.

—Al contrario, me interesará mucho oírla.

Fueron necesarias varias horas para relatar al rey todas las peripecias vividas, contándole, para terminar, la muerte de Taina y su probable filiación con Meren-Set. El gobernador de Biblos había improvisado una fiesta para celebrar la victoria y el regreso de los hijos reales. El palacio era casi demasiado pequeño para acoger al alegre grupo que allí se dio cita para escuchar la narración de los jóvenes.

Cuando terminó el relato, la noche había caído hacía rato en Biblos.

—Y tú, padre, no nos has contado nada —exclamó Jirá—. ¿Cómo es que te encuentras aquí?

Les habló entonces de las dificultades que había tenido para formar la flota de guerra.

—Vuestra madre tuvo una idea muy acertada, un control fiscal que nos permitió desenmascarar a los traidores, y eliminar un buen número de escribas corruptos. Después me puse al frente de la escuadra y zarpamos hacia Biblos tan deprisa como los dioses lo permitieron. Por fortuna, no encontramos tormentas y disfrutamos de vientos favorables. El enemigo acababa de empezar el asedio a la ciudad cuando llegamos. Desembarcamos en el norte y el sur, y cogimos a los asiáticos en tenaza. La victoria fue nuestra en menos de tres días. Capturamos a más de cuatro mil prisioneros, y su rey, un tal Tadunja, resultó muerto. Biblos sufrió poco en la batalla, puesto que intervinimos prácticamente en el mismo momento que el enemigo.

—Habría que enviar un destacamento a Ugarit —declaró Seschi—. Quizá Meren-Set todavía esté allí.

—Voy a dar las órdenes oportunas —respondió Djoser.

En ese momento, un hombre dio unos pasos adelante y se postró ante el monarca.

—Perdona la audacia de este servidor tuyo, oh Luz de Egipto, pero he escuchado la historia del príncipe y la princesa, y deduzco que quieres enviar una expedición a Ugarit para capturar a Meren-Set.

La actitud azorada del hombre intrigó a Djoser.

—¿Sabes algo de él?

—Sí, oh Toro Poderoso: no podrás capturarle, porque está muerto.

—¿Muerto? ¿Meren-Set? ¿Cómo lo sabes?

—Hace doce años yo fui uno de los soldados que lucharon contra las tropas de las Serpientes.

Djoser examinó atentamente a su interlocutor.

—Es cierto, te recuerdo. Tu nombre es Anj-Netef. Pero entonces eras más esbelto.

—Te doy infinitas gracias por guardar en tu memoria el nombre de tu humilde servidor, oh gran rey. Es cierto que el comercio alimenta mejor a los hombres que el ejército. Cuando abandoné la Guardia Azul, poco después de aquella magnífica victoria, me inicié en los negocios. Éstos me llevaron a Biblos, donde me establecí. Así es como, cuatro años después de instalarme, vi llegar a un hombre al que conocía muy bien. Lo había visto a menudo en la corte, en la época en que se hacía llamar Kayanj-Hotep. Y después luché contra él cuando se quitó la máscara y reveló su verdadero origen. Yo estaba presente en el desierto, a tu lado, oh Luz de Egipto. Este recuerdo iluminará mi vida hasta que Anubis me llame para llevarme al Nilo celeste.

—¿Cómo puedes estar seguro de que se trataba de Meren-Set?

—Estuve demasiado cerca de él como para olvidar su cara, mi señor. Sus arrugas eran más profundas y sus rasgos estaban roídos por la enfermedad, pero era él, sin duda. Iba acompañado de media docena de adeptos. Se instaló en una pobre morada cercana a la mía. Así fue como lo descubrí. Quería advertir de su presencia al gobernador, pero no tuve tiempo. Murió al día siguiente de su llegada. Supongo que estaba gravemente enfermo. Tosía y escupía sangre. Tras su fallecimiento, sus compañeros le construyeron una pequeña mastaba en la necrópolis. Aún debe de estar allí, mi señor.

—¿Por qué no se lo contaste al gobernador en aquel momento?

—Mi señor, vivíamos tiempos muy extraños. La sequía causaba estragos y la epidemia de muerte negra empezaba a afectar a la ciudad. El gobernador fue de los primeros en fallecer. Lo que tuvimos que afrontar después fue espantoso. Yo también sufrí la enfermedad, y sólo sobreviví a costa de terribles padecimientos. Cuando Isfet, diosa del caos, ordenó por fin que cesaran las plagas, yo ya había olvidado aquella historia. No la he recordado hasta hoy, cuando has pronunciado el nombre maldito. ¿Perdonarás mi negligencia, oh Toro Poderoso?

—La muerte negra también se cebó en mí, Anj-Netef. Comprendo que te hayas podido olvidar. Sin embargo, quisiera que me mostraras esa tumba.

Por la mañana, el rey fue a visitar la necrópolis. No tardaron mucho en encontrar la mastaba abandonada, en cuyo interior estaban grabados, en una estela de granito, los títulos de Meren-Set, así como su ascendencia, en la que figuraba el nombre de Peribsen. El monumento estaba en un estado de avanzado deterioro, prueba de que nadie se ocupaba de él desde hacía años.

—Tal vez se trate de un montaje —sugirió Seschi.

—No lo creo. Si hubiera querido fingir su muerte tomándose el trabajo de construirse una sepultura, habría procurado que yo me enterara. Y, sin embargo, los dioses se lo llevaron en total anonimato. Hay muchas probabilidades de que esté muerto realmente, y de que esto sea su tumba. Una morada de eternidad miserable, de la que nadie se ocupa hace años. Qué fin tan ridículo para alguien que pretendía gobernar los Dos Reinos.

—Pero, en ese caso, si no se trata de Meren-Set, ¿de quién era hija Taina? Antes de tirarse por el acantilado, afirmó que su padre era el único heredero legítimo de los Dos Países. Por eso pensé inmediatamente en él.

—Voy a ordenar una expedición a Ugarit —declaró Djoser—. Hijo mío, tú tomarás el mando. Quizá así sepamos algo más.

Al día siguiente, una docena de barcos zarpaba de Biblos. Dos días después, tres mil hombres entraban en Ugarit. Pero no tuvieron que combatir. En las ruinas de la ciudad aniquilada les esperaba una auténtica carnicería. Era evidente que los hititas habían ocupado la ciudad. Furiosos, sin duda, por su derrota en Biblos, y temiendo un nuevo ataque de los egipcios, habían huido tras matar a una parte de la población. Se habían llevado consigo a hombres y mujeres para convertirlos en esclavos. Por todas partes yacían cadáveres de viejos y niños, derribados a golpes de lanza o de hacha. Las casas habían sido incendiadas, después de haber encerrado en ellas a sus habitantes.

—Por los dioses —rugió Seschi—, ¿qué clase de hombres son?

Con náuseas en el estómago y rabia en el corazón, envió a varios exploradores a recorrer los alrededores, a fin de hacerse con posibles fugitivos. Pero los asiáticos habían desaparecido hacía varios días.

No fue fácil, en las ruinas de la pequeña ciudad destruida, encontrar la casa de Jerú, el padre de Taina. Al fin Tash’Kor consiguió dar con ella. No quedaban más que restos calcinados. Un espantoso olor a quemado y carne asada les repelió cuando penetraron cautelosamente en la casa. Excepto los cadáveres de algunos criados, no quedaba nada; la casa había sido saqueada a conciencia por el enemigo antes de huir.

—Eso es lo que habrían hecho en Biblos si mi padre no hubiera intervenido —masculló Seschi—. ¡Que Apofis les devore las tripas!

Seguido por Jerseti, recorrió los escombros en busca de algún indicio que probase la presencia de Meren-Set en aquel lugar. De pronto, los restos de un sillón casi consumido por el fuego le llamó la atención. En los brazos, que no se habían quemado del todo, aún se podían leer unos signos pintados.

—¡Ven a ver esto! —dijo a Tash’Kor.

—El signo del cocodrilo —reconoció el príncipe chipriota.

—Sí, pero esta vez se trata de un jeroglífico y no de su equivalente en letra cursiva. Su significado es el mismo. Esto prueba que no estaba equivocado. Ese Jerú es el enemigo de mi padre. Pero ¿con qué título puede pretender ser el heredero legítimo de las Dos Coronas?

En el camino de vuelta, Seschi estuvo más silencioso de lo habitual. No podía sacarse de la cabeza a aquel enemigo evanescente, que desaparecía en cuanto se acercaba demasiado a él. Nunca había podido librarse de una sorda angustia al recordar la aventura terrorífica que había vivido a los seis años, cuando los miembros de la secta de la Serpiente los habían raptado, a Jirá y a él, para ofrecerlos en sacrificio a su bárbaro dios. En aquella época era demasiado joven para darse cuenta de la inmunda perversidad de los sacerdotes fanáticos, pero Inmaj, a quien debían la vida, le había contado con todo detalle aquel período turbulento. No sabía qué pensar. Tal vez Meren-Set hubiera fallecido realmente a causa de la muerte negra y la tumba de Biblos fuese, en efecto, la suya. El soldado que había descubierto su desaparición era digno de confianza. Además, nadie le obligaba a revelar lo que sabía. Sin embargo, Seschi no podía rechazar del todo la hipótesis de un montaje. Meren-Set habría pretendido que lo creyeran muerto para renacer en la piel de otro personaje. ¿Acaso no había ya actuando así al adoptar la personalidad de Kayanj-Hotep? Cuanto más examinaba el problema, más convencido estaba de que seguía vivo. Sin duda esperaba triunfar para darse a conocer. Los niños degollados de los que le había hablado Djoser tendían a confirmar la reaparición de la maldita secta de Set-Baal, que él había creado.

Lo único que molestaba al joven era aquel signo del cocodrilo, símbolo de la agresividad y la ira. No correspondía a la secta de las Serpientes. Pero, si no se trataba de Meren-Set, ¿quién podía ser ese otro adversario, suficientemente poderoso para concertar una alianza con los hititas y expandir sus ramificaciones hasta el suelo de Kemit?

Capítulo 51

De regreso en Biblos, Seschi comunicó su descubrimiento a su padre.

—Es para volverse locos —masculló el rey—. Aunque Meren-Set lleve muerto varios años, un desconocido se pretende legítimo heredero de las Dos Coronas y ha organizado un complot para derrocarme, apoyándose en una alianza con los hititas. En Kemit ha sabido unir a los nobles descontentos bajo la dirección de Anjer-Nefer. He podido limarles las garras, pero dudo que renuncien tan fácilmente a su solapada lucha. En cuanto vuelva a Mennof-Ra, mandaré detenerlos.

—Estoy seguro de que ese Jerú tiene algo que ver con el enmascarado que habló con el criminal Enjalil —añadió Seschi—. Taina no pareció extrañarse cuando le hice la pregunta.

Unos días después, la flota volvía a hacerse a la mar. Djoser había dejado en Biblos un cuarto de sus efectivos, por si acaso los hititas intentasen un nuevo ataque. El ejército de éstos se había escindido en una multitud de pequeñas unidades que saqueaban los países por los que pasaban. Pero, según las últimas noticias recibidas de Sumer, Gilgamesh y Ashar los habían hecho retroceder hasta más allá del país de Akkad. Mari y Til Barsip habían sido reconquistadas. Ebla, que mantenía un difícil asedio desde hacía varios meses, había sido liberada. Por todas partes el enemigo había huido.

Tras dos semanas de una travesía sin incidentes, el ejército entraba triunfalmente en Mennof-Ra. Tanis, que había sabido por un mensajero que Jirá y Seschi estaban vivos, salió al puerto a recibirlos. Si bien se reconcilió de inmediato con su hija, recibió a Tash’Kor con reticencia. No obstante, al igual que Djoser, cuando le contaron la historia del joven y la odisea que había vivido junto a Jirá, aceptó sus motivos y le perdonó sus mentiras. Su hija estaba viva y eso era lo único que importaba. Él había arriesgado su vida por ella, y Seschi, que había odiado tanto como ella a Tash’Kor, lo consideraba ahora como su propio hermano.

Inmediatamente después de su regreso, Djoser encargó a Moshem que detuviera a Anjer-Nefer y sus amigos. Pero éste había desaparecido, así como tres de sus compañeros. Los demás, hasta un número de veinte, no pudieron facilitar ninguna explicación. Obligados a presentarse ante Djoser, se postraron a sus pies.

—Tus servidores imploran tu perdón, oh Luz de Egipto. Anjer-Nefer nos engañó. Nos puso en tu contra a base de buenas palabras. Afirmaba que no eras el heredero legítimo del trono de Horus y que un día cercano el verdadero soberano de Kemit regresaría para ocupar su lugar. Nos prometió que restablecería todos nuestros privilegios, y nosotros le creímos.

—¿Quién es ese supuesto soberano? —exclamó Djoser abofeteando a uno de los acusados.

—¡No lo sabemos, oh Toro Poderoso! —gimió el hombre—. Nunca lo hemos visto. Solamente Anjer-Nefer lo conocía.

—¿Cuándo huyó?

—Poco antes de tu regreso, mi señor. Tus mensajeros portaban la noticia de tu victoria en Biblos. Entonces desapareció con sus consejeros más allegados.

Durante los meses siguientes la vida recuperó su curso normal. Tash’Kor seguía sufriendo su doble personalidad. A veces Polis se encarnaba en él. Entonces se acercaba a Leeva y tocaba el arpa. Sin embargo, con el tiempo, esa extraña conducta se fue desvaneciendo hasta desaparecer. Tash’Kor había terminado por aceptar la muerte de su gemelo. Pero su singular conducta tuvo una consecuencia inesperada: Jirá, que había creído que nunca admitiría a otra mujer cerca de Tash’Kor, se había encariñado con Leeva. Pese a la progresiva desaparición de Polis, incitó a Tash’Kor a no separarse de ella.

Cleioné había recuperado a sus dos hermanas, que seguían al servicio de Moshem y Anjeri. La fuga de Seschi había dado sus frutos; la muchacha estaba encinta, al igual que Neserjet. No hubo que esperar mucho tiempo para que Jirá esperara también un heredero. Tanis empezó a comprender con estupor que no iba a tardar mucho en ser abuela.

Las obras de la ciudad sagrada tocaban a su fin. El sexto nivel estaba prácticamente acabado. La estrecha rampa que llevaba a la cumbre se extendía en dirección al Nilo, impidiendo así terminar la muralla del recinto. Pero la edificación de los diferentes templos y capillas avanzaba a pasos de gigante.

Jokán había podido por fin realizar su sueño: trabajar al lado del gran Imhotep. Los dos hombres habían simpatizado inmediatamente. A pesar de su avanzada edad, más de setenta años, Jokán había recuperado el entusiasmo de su juventud para unirse a los colaboradores del gran visir. Poseía profundos conocimientos, y a menudo los dos hombres se enzarzaban en largas discusiones, en particular, sobre astronomía, por la que Jokán sentía una gran pasión.

A los sufrimientos sucedió un período de calma. La prosperidad de los Dos Reinos había aumentado. Gracias a la victoria de Biblos, los intercambios económicos con el Levante recibieron un nuevo impulso. El comercio florecía. En los prados pastaban nutridos rebaños de magníficos animales. En todos los nomos la gente podía comer a su antojo, y los enemigos parecían haber sido eliminados por mucho tiempo.

El decimoctavo año del reino de Djoser empezó con una crecida ideal, que aportó gran cantidad de limo negro y fértil. Permitió irrigar todos los campos sin inundar los pueblos, que estaban conectados entre sí por caminos de tierra elevados que permitían la circulación.

Al norte de Mennof-Ra había empezado una nueva construcción, en cuyas obras participaban los habitantes de la aldea vecina. Una vez cumplida su labor, Imhotep soñó con edificar su propia morada de eternidad; su extraña forma no dejaba de sorprender a las pocas personas que eran admitidas en aquella meseta desierta, situada en la frontera entre los reinos del Alto y Bajo Egipto. Pesados barcos de transporte descargaban enormes bloques de caliza y gres, que unos trineos arrastrados por asnos y bueyes se llevaban por entre las palmeras, acacias y sicómoros. En las cercanías, los campesinos que recogían los higos con la ayuda de monitos amaestrados se preguntaban divertidos qué otra idea fantástica podía haber germinado en la mente del gran visir. Luego, poco a poco, su diversión dio paso a un temor respetuoso ante el insólito aspecto del monumento.

En la época de las simientes, cuando las aguas negras se hubieron retirado, Tash’Kor se casó con Jirá, embarazada de cuatro meses. La criatura, un soberbio niño, nació poco después de la hija de Neserjet y los gemelos de Cleioné. Para gran desespero de las damiselas de la corte, Seschi había sentado cabeza. En realidad, no tenía demasiado tiempo para niñerías. Djoser le había confiado el puesto de director de la Marina, que ocupaba todo su tiempo. También le correspondía supervisar el comercio con los establecimientos del Levante, Mesopotamia y las islas, así como los grandes transportes de piedra.

La Ma’at había derramado su bendición sobre el Valle y el espectro de la serpiente Apofis parecía haberse alejado. Por ello, el anuncio del descubrimiento de dos nuevos cuerpos de niños degollados produjo el efecto de un inesperado y ensordecedor trueno.

Capítulo 52

—¡Esta vez no hay lugar a dudas! —exclamó Djoser, presa de un violento arrebato de ira—. Tanto si Meren-Set está vivo como si no, la secta ha reanudado sus actividades. Moshem, hay que sacar a esos chacales de su madriguera.

Una vez más los niños habían aparecido en la región de Per Bastet. Ésta, devastada por la muerte negra cinco años antes, no había recuperado su población anterior. Más de la mitad de sus habitantes había muerto por la epidemia, pero también por los terribles combates fratricidas producidos en el Delta. Debido a la falta de hombres, la ciudad de la dulce diosa gata aún no había borrado todas las huellas de las batallas. Djoser pensó por un momento en enviar colonos, pero desechó el proyecto, considerando que las tierras pertenecían a los que allí vivían. Solamente había que dar tiempo a la población para que se fuera recuperando. Reforzó la guarnición con el fin de defender tan frágil región contra las incursiones de los saqueadores. Pero los soldados no podían estar en todas partes, y un gran número de niños no podía sino tentar a los criminales de la secta maldita.

Al mes siguiente, poco antes de la luna llena, se descubrieron dos nuevas pequeñas víctimas, esta vez en la región de Buto, al noreste del Delta. A pesar de los esfuerzos de Moshem, resultó imposible atrapar a los asesinos. Como en la época más negra de Meren-Set, surgían en medio de la noche, raptaban a los niños y desaparecían.

Seschi, escarmentado por su propia experiencia, hizo reforzar la guardia en torno a su familia, y recomendó a Tash’Kor que hiciera otro tanto.

Otra preocupación se añadió pronto a este peligroso resurgimiento de la secta maldita. Un día, Imhotep solicitó audiencia ante el rey. Djoser observó a su primer ministro con afecto. Con el tiempo, Imhotep se había convertido en el personaje más popular de los Dos Reinos. Era el segundo después del rey. Muchos le consideraban la encarnación del dios Tot, que poseía todo el saber del universo. Había salvado a tanta gente de males que antiguamente habrían resultado mortales que muchos habían erigido capillas en su honor. Djoser le agradecía que tanta popularidad no se le hubiera subido a la cabeza. En realidad, Imhotep aceptaba aquel homenaje como un mal necesario. Los ojos de su espíritu discernían cosas que ni el más inteligente de sus discípulos podía apenas concebir. El fenómeno de la creación había engendrado en él una visión diferente, que se expresaba a cada instante con nuevas ideas, aplicadas tanto a la arquitectura como a la astronomía, a la que lamentaba no poder dedicar más tiempo. Pero su gran pasión seguía siendo la medicina, que continuaba estudiando en compañía de su fiel Uadji.

A los casi sesenta años, Imhotep conservaba un cuerpo esbelto y libre de toda grasa superflua. Al contrario de todos los grandes señores, para quienes una figura bien entrada en carnes constituía el símbolo del éxito social, Imhotep ignoraba aquella pequeña señal de vanidad. No encontraba placer más que en el trabajo y la investigación. Su ciencia sólo era comparable a la paciencia con que trataba a sus colaboradores. Tenía conciencia de poseer un espíritu mucho más profundo que éstos, y cada día daba las gracias por ello a su dios favorito, el sutil Tot de cabeza de ibis. Al igual que Djoser había sido elegido para reinar en los Dos Países, él había sido escogido por el Mago para aportar nuevos conocimientos a los egipcios. Sus ingenieros y obreros le profesaban ferviente admiración y adoración incondicional, de modo que sus escribas habían adoptado la costumbre, para rendirle homenaje, de verter un poco de agua sobre el suelo antes de empezar a trabajar[28]. El buen humor y el entusiasmo que ponía en todos sus trabajos se transmitían sin dificultad a sus colaboradores, y muchos llegaban de lejos para tener una oportunidad de trabajar con el que consideraban ya como un dios, casi al mismo título que el rey Neteri-Jet.

Esta vez, sin embargo, la frente de Imhotep reflejaba cierta inquietud.

—Te noto preocupado, amigo mío —dijo Djoser—. ¿Tienes algún disgusto que turba tu corazón?

—Perdona que te moleste con estos detalles, divino rey, pero pronto nos quedaremos sin cobre.

—¿Cómo es posible?

—Como bien sabes, las herramientas, sobre todo las sierras, se desgastan rápidamente. Las caravanas nos traen regularmente el mineral del Sinaí, pero la última llegó hace más de seis meses. Se esperaba que llegara otra hace dos lunas, pero aún no ha aparecido. Parece que la ruta comercial con esa región está cortada.

Djoser no respondió de inmediato.

—Quizá las minas se hayan agotado…

—De ningún modo. Yo mismo me desplacé allí hace unos años. Los filones son muy ricos y durarán todavía siglos. Temo más bien una invasión.

—¿Quién podría haber invadido el Sinaí? Los edomitas están tranquilos desde que los expulsamos a su desierto.

—Quienes poseen el cobre controlan la construcción de la ciudad sagrada, Djoser. Sin él, nos veremos obligados a detener las obras. Y están prácticamente acabadas.

—Es imposible —exclamó el rey.

—Y eso no es todo. Estoy convencido de que esta invasión está relacionada con el regreso de la secta de Meren-Set.

—¿Por qué?

—El hombre que se dice legítimo heredero del trono de Horus no ha renunciado a su proyecto. Los asesinatos de niños nos prueban que la secta de Set-Baal está nuevamente activa. Y hay algo más grave. La falta de abastecimiento de cobre no significa sólo carencia de herramientas, sino también de armas. No se trata de una casualidad. Seschi me ha comunicado una información recibida del Levante. Al contrario de lo que pensábamos, los hititas no han regresado a sus estepas del norte. Parece que se han reagrupado y dirigido hacia el sur. Tu enemigo, sea quien sea, ha entendido que las razones de la derrota de Tadunja se debían sobre todo a la falta de armas. Pero sabe que puede encontrar cobre en el Sinaí. Muerto el rey hitita, habrá usado de su influencia para sustituirlo. Seguramente ha reunido a las bandas diseminadas con el señuelo de las riquezas de los Dos Reinos. Las ha conducido después al país de las Turquesas donde se ha apoderado de nuestras minas. Así mata dos pájaros de un tiro: puede fabricar armas al tiempo que priva a Kemit de su abastecimiento de metal. Hasta es posible que haya concertado una alianza con los edomitas, que están siempre dispuestos a invadirnos.

—Así pues, crees que Meren-Set no está muerto…

—Es posible, pero algunos elementos me perturban.

—¿Cuáles?

—Por lo que me has dicho, la tumba de Biblos parece ser la suya. Pudo simular su muerte, pero en ese caso ¿por qué no hizo nada para que tú lo supieras? Asimismo, esos sacrificios de niños me parece que no tienen otro objetivo que el de hacer creer que Meren-Set está aún vivo. Si se tratase realmente de un resurgimiento de la secta de Set-Baal, nos encontraríamos de nuevo ante el monstruoso ritual de aquella época, es decir, inmolarían a las víctimas en un altar y los participantes beberían su sangre. En cambio, actualmente los asesinos se limitan a matar a los niños y degollarlos.

Djoser meditó unos instantes.

—Estoy prácticamente seguro de que la tumba de Meren-Set no es un simulacro —dijo—. El soldado veterano que encontramos en Biblos no tenía ningún motivo para inventar esa historia, y el nombre y la filiación inscritos en la estela encajan.

—Por tanto, Meren-Set está muerto, pero quieren hacernos creer que sobrevivió. El hombre que está detrás de todo esto lo conoció y está al corriente de la existencia de la secta y sus prácticas.

—¿Quién puede ser?

—Un hombre suficientemente poderoso para reunir al ejército asiático. Un hombre capaz también de suscitar un fanatismo tan grande que su propia hija no dudó en sacrificarse para no tener que revelar su verdadera identidad.

—Tash’Kor lo conoció. Me ha hablado de un hombre de unos sesenta años, de rostro duro, que se hacía llamar Jerú.

—Jerú, la voz, la expresión del Verbo. Seguramente ése no es su auténtico nombre —declaró Imhotep—. Pero es significativo de sus ansias de poder.

—Sea como sea, no podemos esperar a que el enemigo nos invada. Responderemos enviando el ejército al Sinaí.

Unos días después, una nave procedente del Levante trajo la confirmación de la hipótesis de Imhotep. De ella desembarcaron unos veinte mineros harapientos, que solicitaron ver al rey. Djoser los recibió inmediatamente. Los acompañaban un hombre de gran corpulencia y otro filiforme: Mentucheb y Ayún. El jefe de los mineros tomó la palabra.

—Oh Luz de Egipto, venimos a implorar tu auxilio. Hace unos meses, unas hordas venidas del este se apoderaron de nuestras aldeas. Nos hicieron esclavos suyos. Hasta las mujeres y los niños están obligados a trabajar en las minas. A otros los hacen fabricar armas en grandes cantidades. Nos imponen un ritmo tan brutal que muchos de los nuestros mueren. Y ellos tiran los cadáveres a los buitres del desierto, sin siquiera darnos tiempo para sepultarlos.

—¿Quién los dirige? —preguntó Djoser.

—Un hombre al que llaman la Voz, porque dicen que es la Palabra de su dios.

—¿Tú lo has visto?

—Sí, oh Toro Poderoso. No sé quién es, pero se trata de un egipcio, pues habla nuestra lengua sin ningún acento. Su voz resuena como el trueno y todos le tememos.

—¿Qué aspecto tiene?

—Sólo lo vi de lejos. Debe de tener entre cincuenta y sesenta años.

—¿Tiene algún rasgo particular que recuerdes?

—Sí, oh divino rey. No puede mover el brazo izquierdo. Le cuelga al lado del cuerpo. Y hay otra cosa: en el pecho lleva una señal extraña, que también aparece en la ropa de sus guardias.

—¿Qué señal?

—Perdona a tu servidor, oh Luz de Egipto. No conozco los medu-néteres.

Imhotep cogió un trozo de cerámica y dibujó el símbolo del cocodrilo.

—¡Ése es el signo! —exclamó el minero.

—¿Cómo pudisteis huir vosotros?

—Queríamos ponerte al corriente de nuestra desgracia e implorar tu ayuda, mi señor. Un anochecer conseguimos burlar la vigilancia de los guardianes y huimos por las montañas del norte y alcanzamos la costa del Gran Verde. Tres de los nuestros perecieron durante el viaje. Al fin llegamos a Ashqelon, donde hallamos la nave de estos señores aquí presentes.

Mentucheb tomó la palabra.

—Estábamos haciendo escala allí cuando estos hombres me contaron sus desdichas. Me suplicaron que los trajera hasta ti, oh Luz de Egipto.

—Te doy las gracias por ello, amigo mío —dijo Djoser.

Tras dar las órdenes oportunas para que los mineros rescatados recibieran buen trato, el rey se dirigió a Seschi.

—Hijo mío —dijo—, el ejército saldrá mañana para el Sinaí. Yo mismo me pondré al frente. Semuré y Tanis gobernarán durante mi ausencia. Deseo que tú estés a mi lado.

—Será una gran dicha para mí, padre.

—Partiremos dentro de tres días. Estos mineros nos acompañarán. Conocen el país y nos serán útiles. Que así se escriba y se cumpla.

Capítulo 53

Mientras el ejército se preparaba para la partida, Imhotep y Tanis fueron a ver a Djoser.

—Mi señor —dijo el gran visir—, desearía que me concedieras permiso para acompañarte. Los signos mágicos indican una próxima conflagración de potencias divinas. Señalan el regreso de un enemigo feroz, al que ya combatiste en el pasado.

—¡Meren-Set! —exclamó Djoser—. Entonces está vivo.

—No estoy muy seguro. Hay elementos confusos. He preguntado a los astros por él y… ¿cómo decirte? No hay respuesta. Parece estar realmente muerto. Sin embargo, el espíritu que lo alienta sí es el de Set.

—¿Tendré que enfrentarme, pues, a su fantasma? —preguntó el rey con inquietud.

—No lo sé. Pero creo que necesitarás de mis conocimientos.

—Contaba contigo para ayudar a la Gran Esposa en su tarea durante mi ausencia.

—Justamente, creo que Tanis quiere pedirte algo.

La mujer se acercó.

—Sí, mi bienamado hermano. Deseo partir contigo. Presiento que, tras los combates que vas a librar, se esconde una nueva batalla entre Set y Horus. Es el dios rojo quien se oculta tras ese pérfido enemigo. Que haya tomado o no el rostro de Meren-Set carece de importancia. Pero Hator debe estar junto a su esposo, pues es la Dama de la Turquesa, la piedra sagrada que sólo se halla en las minas del Sinaí.

—¿Quién asumirá el gobierno? —objetó Djoser.

—Semuré y tus consejeros más allegados son capaces de ello. Todos son competentes y dignos de confianza.

—¿Te das cuenta de los peligros que correremos, las serpientes, las fieras salvajes, el calor infernal? ¿Por no hablar de los combates?

La vehemencia de Djoser no impresionó en absoluto a Tanis, que se echó a reír.

—¿Debo recordarte el viaje que realicé hace veinte años? Resistiré los rigores del clima, y todavía sé defenderme. Además, creo que nuestros guerreros estarán contentos con mi presencia.

—¡De eso no me cabe duda!

Djoser suspiró. Sabía ya que cedería. Se sentía capaz de encararse con el más temible adversario, de desafiar incluso a los mismos dioses. Pero jamás había podido resistirse a la voluntad de Tanis. En realidad, estaba encantado de saberla a su lado. Pues ella tenía razón: ambos representaban la encarnación de la pareja divina de Horus y Hator. Tenían que librar el combate juntos.

Dos días después la flota zarpaba de Mennof-Ra ante la mirada del entusiasmado gentío congregado en los muelles y las orillas. Con Seschi al mando, la flota siguió el brazo oriental del Nilo para penetrar después en el dédalo de marismas que se prolongaban lejos, hacia el este, en dirección a las ruinas del valle Rojo, donde Djoser había vencido una primera vez a las hordas bárbaras de Meren-Set.

En aquella región salvaje habitaban los pastores de los pantanos. Eran individuos zafios, que vivían desnudos o vestidos apenas con un tosco taparrabos de fibra de palma. Enjutos, con el cuerpo labrado de escarificaciones, llevaban el pelo largo recogido en un moño alto y grueso, sostenido con huesos y piedras varias. A diferencia de los habitantes de Mennof-Ra, que, siguiendo el ejemplo de los sacerdotes tendían a quitarse toda pilosidad superflua, los pastores se dejaban crecer el bigote y las patillas. Eran defensores a ultranza de su independencia y nunca se habían sometido por completo a los príncipes de las Dos Tierras. Debido a su tosca apariencia, los refinados habitantes de las ciudades los despreciaban. No obstante, los grandes hacendados les confiaban sus rebaños en las épocas más secas del año, cuando la hierba de los campos amarilleaba y no bastaba para alimentar a los animales. A pesar de su aspecto poco amable, eran escrupulosamente honestos y cuidaban de los rebaños con una diligencia y una competencia que los pastores egipcios no siempre demostraban.

Acostumbrados desde la noche de los tiempos a luchar contra las diferentes tribus que habían intentado adueñarse de su territorio, los pastores eran temibles guerreros. Djoser siempre había mantenido excelentes relaciones con aquel pueblo marginal, que le profesaba una gran admiración desde la época en que, siendo adolescente, iba a pescar a los pantanos. Aquella admiración se había incrementado cuando los pastores combatieron a su lado contra las Serpientes. Su jefe, Merú, había sido amigo y aliado del rey. La muerte negra se lo había llevado y su hijo, Yabaji, le había sucedido.

Djoser deseaba entrevistarse con él para pedirle ayuda, pues solamente su pueblo conocía bien aquel dédalo pantanoso. En vez de atravesar el desierto del Aabet, situado al este de Tura, el rey había preferido utilizar los barcos para intentar llegar al norte del mar Rojo. Aunque este itinerario fuera más largo, ganaría dos días y evitaría agotar a sus tropas. Pero para ello necesitaba la ayuda de algunos guías locales.

Cuando la flota real invadió su territorio, los pastores se dejaron ver. Las orillas se cubrieron con sus oscuras siluetas, armadas con lanzas y búmerans. Sus rostros reflejaban cierta ansiedad. ¿Acaso su poderoso aliado había decidido luchar contra ellos? ¿Por qué penetraba en los pantanos con un ejército tan poderoso? Sin embargo, cuando Djoser mandó fondear el barco almirante en las proximidades del pueblo principal, se tranquilizaron.

Yabaji, joven coloso de la misma estatura que Seschi, se inclinó ante Djoser para saludarlo, pero no se prosternó. Era su manera de afirmar su independencia. El Horus había respetado la voluntad de libertad del padre y respetaba también la del hijo, sabiendo que la calidad de sus relaciones constituía la mejor garantía de fidelidad del pueblo de los pantanos. Pese a su impaciencia, el Horus tuvo que aceptar la comida que le ofreció Yabaji. A los pastores les encantaba hablar y hablar durante horas, para demostrar su amistad hacia los habitantes del valle Negro y recordar los combates contra sus enemigos comunes. A decir verdad, estas tribus representaban un peligroso obstáculo para todos los invasores que intentasen penetrar en su territorio. Las Serpientes de Meren-Set lo habían experimentado en carnes propias varios años atrás. Tras algunas frases puramente formales, Yabaji consintió en facilitarles algunos guías.

Éstos resultaron muy valiosos, puesto que permitieron que la flota avanzara hasta menos de una jornada de marcha de la costa del lago Amargo. Más allá los bajíos impedían la navegación de tan grandes barcos.

Tras varias horas de penosa marcha por el corazón de los pantanos, el ejército llegó al fin a las orillas del lago. Mientras concedía un poco de reposo a sus guerreros, Djoser dio un paseo en compañía de Imhotep, Tanis y Seschi. Salvo la vegetación que se extendía por el noroeste, el paisaje no presentaba, ni a un lado ni a otro del lago, más que una vasta superficie de arena que llegaba hasta el horizonte. En el cielo azul pasaban los pájaros en bandadas compactas, empujados por fuertes vientos. Imhotep contempló largo rato el inmenso panorama.

—¡Qué lugar más curioso! —dijo al fin—. Se diría que el río-dios intentó abrirse camino hasta este lago perdido en medio de las arenas. Si lográsemos excavar canales parecidos a los de Mennof-Ra, tal vez podríamos realizar su voluntad.

—Se necesitaría un gran número de obreros —objetó Djoser.

—Por supuesto. Pero no es un proyecto irrealizable.

Meditó unos instantes más y añadió:

—Pienso que sería posible unir el Gran Verde con el lago Amargo. E incluso, continuando el canal hacia el sur, alcanzar el mar Rojo. Nuestros barcos navegarían así desde Busiris hasta Sumer, y nuestras mercancías pasarían de un mar a otro sin recurrir a las caravanas, que son lentas y poco seguras. Por los dioses, tengo que tomar nota de este proyecto…

El ejército bordeó el lago Amargo por el norte, y se dirigió luego hacia el sur, en dirección al mar Rojo. Pronto desapareció el lago y el desierto volvió a adueñarse del paisaje. Solamente unos pantanos de lodo prolongaban sus orillas hacia el sur, confirmando la idea del canal de Imhotep[29].

Tres días después apareció la costa del mar Rojo. A pesar de la solicitud con que la trataban los guerreros, Tanis rechazaba la litera que los capitanes no dejaban de ofrecerle. Su resistencia y su valor provocaban la admiración de los soldados, que tenían a gala no flaquear delante de ella. A pesar de los años, había mantenido su cuerpo en forma con ejercicios de lucha. Seguía siendo uno de los mejores arqueros de las Dos Tierras e iba regularmente a entrenarse a la Casa de Armas, donde despertaba la admiración de todos. Imhotep, por su parte, pese a sus sesenta años, tampoco sentía cansancio alguno. Dotado por los dioses de una singular resistencia, acostumbrado a exigir siempre más a su cuerpo, gozaba de una excelente condición física. Nunca se quejaba. Para él, todo era motivo de asombro e interés. A veces se separaba de la columna para observar una roca, un nido de pájaros, una planta desconocida. Por la noche anotaba escrupulosamente el resultado de sus observaciones. A veces dibujaba un proyecto de templo que le daba vueltas en la cabeza, o bien estudiaba la futura red de canales con la que esperaba equipar las nuevas tierras de Mennof-Ra. Tanis le miraba con emoción y ternura. Había comprendido por que Imhotep fascinaba a cuantos tenían la suerte de trabajar a su lado. Poseía un genio inmenso que le permitía ver más allá de las apariencias, penetrar en los misterios que ningún ser humano era capaz de discernir; su visión era mucho más amplia que la de los demás. A pesar de ello, seguía mirando el mundo con ojos asombrados, siempre dispuesto a maravillarse. Esta fantástica facultad de emocionarse le confería, en cierto modo, un espíritu de niño entusiasta lleno de curiosidad por todo. A su alrededor gravitaban unos treinta guardias, mandados por el fiel Chereb, cuyo pelo crespo se había vuelto gris. Su escriba, el buen Narib, le seguía también, acompañado por cuatro criados encargados de transportar los rollos de papiro que su amo utilizaba en grandes cantidades.

Un sol plomizo abrasaba la desolada costa. Pese a las precauciones tomadas, las reservas de agua dulce empezaron a agotarse. Pronto apareció un palmeral, indicando la presencia de un oasis. Algunos soldados sedientos se precipitaron hacia él. En medio de los árboles se extendían las balsas. Cogiendo agua con los cascos, quisieron apagar su sed. Bebieron unos tragos, pero inmediatamente los escupieron tosiendo. Datren, el minero más viejo, explicó a Djoser que aquellas balsas contenían agua salobre, no apta para el consumo. Entonces condujo al rey hacia el sur. A una media milla, le indicó una fuente abundante, cuya agua era dulce y tibia.

—La calientan los dioses subterráneos —explicó[30].

El lugar ofrecía asilo a gran número de pájaros importunados por la llegada de la gigantesca caravana militar. Junto a unas rapaces migratorias había enjambres de ibis, ocas salvajes y flamencos rosas que armaban un estruendo ensordecer.

—En todo caso, no nos faltará carne —señaló Seschi preparando su arco.

Él mismo organizó una cacería en compañía de los arqueros, que espontáneamente se pusieron a las órdenes de Tanis. El ejército no volvió a reanudar la marcha hasta el día siguiente, descansado y bien alimentado. Habían cargado las nuevas provisiones de carne y agua dulce a lomos de los dóciles asnos que transportaban el material. Formado en la escuela del viejo general Merurá, que había derrotado a las hordas de Peribsen, Djoser siempre equipaba a sus ejércitos con animales de carga, considerando que, si los hombres se cansaban acarreando un equipo demasiado pesado, perdían su eficacia guerrera.

Durante seis días la columna bordeó el mar Rojo por un paisaje desolado, dividido entre la superficie marítima inmutablemente azul y el desierto de arena uniforme. Un viento cálido y seco no dejaba de soplar, secando la garganta, cortando la respiración. Los granos de arena acribillaban la piel quemada por un sol implacable.

Excepto algunas aldeas de huraños pescadores, ignorantes sin duda de que vivían en un territorio dependiente de Egipto, el lugar resultó totalmente desértico. Sin embargo, ciertas señales evidenciaban que las caravanas llevaban siglos siguiendo aquel camino[31].

Poco a poco, no obstante, el relieve fue cambiando. El desierto se cubrió de dunas cada vez más elevadas. Después aparecieron montañas cuyas estribaciones se prolongaban hasta el límite del mar. En un punto, el camino se estrechaba tanto que se convertía en un paso angosto, dominado por un monte de forma piramidal por el que corrían aguas calientes y sulfurosas[32].

Según el jefe de los mineros, Datren, el enemigo no había penetrado en el país hasta ese lugar. Siguiendo las indicaciones del viejo, Imhotep dibujó el mapa de la región. A uno o dos días de marcha se hallaba un puerto, Marja, frente al cual se abría un valle que llevaba hacia el monte Magara, donde se hallaban las minas de cobre.

—El enemigo se apoderó de Marja, mi señor —explicó el viejo—. En ese puerto los barcos de Kemit van a cargar el mineral de cobre. Lo llevan hasta las caravanas que cruzan el desierto en dirección a Mennof-Ra.

—Se lo arrebataremos —masculló Djoser.

Estudió el plano trazado por el gran visir. Antes de llegar a Marja, se encontraba un primer valle abierto hacia el este, que rodeaba un macizo montañoso por el norte para llegar a las minas de turquesa de Sarabit. Las minas de cobre se situaban más al sur, cerca de un monte llamado Magara.

—¿Los asiáticos ocupan Sarabit? —preguntó Djoser.

—No, oh Toro Poderoso. No les interesan las turquesas.

—Esos bárbaros no tienen ningún gusto —declaró Tanis.

—Las turquesas no son útiles para fabricar armas —precisó Djoser.

—Mi familia vivía en Sarabit —prosiguió Datren—. Nuestro pueblo siempre ha estado dedicado a la diosa Hator, Dama de la Turquesa. Mis antepasados llegaron de Kemit hace varias generaciones para explotar los ricos filones que ella ocultó bajo la tierra de este país. Parece hostil a primera vista, pero aquí vivíamos libres bajo tu protección. Hasta el día en que esos monstruos nos atacaron. Pensábamos que el desierto y la montaña nos protegían. Pero surgieron del sur en tan gran número que ni siquiera pudimos defendernos. Nos capturaron y nos llevaron a Magara, donde nos obligan a extraer grandes cantidades de mineral con el que fabrican puñales y puntas de lanza.

—Eso confirma lo que pensábamos —añadió Imhotep—. Se están armando con vistas a la invasión de los Dos Reinos.

—¿Por dónde escapaste tú? —preguntó el rey.

—Al salir de Magara, seguimos el valle del Igna, que va a parar a una meseta desértica que conduce, por el norte, hasta Sarabit. Conocemos muy bien la montaña, mi señor. Solíamos ir a cazar íbices.

—¿Por qué huisteis por ahí?

—Los asiáticos no se atreven a aventurarse por esa parte, porque es fácil perderse. Y el camino de Budra, que lleva por el noroeste hasta Marja, está jalonado de puestos de guardia. Por ese camino nos habrían atrapado enseguida.

—Es la vía de acceso más fácil para alcanzar el mar Rojo —señaló Seschi—. Seguramente piensan que podemos atacarles por ese valle.

—Exactamente, hijo mío. Pero vamos a darles una sorpresa. Dices que no hay ningún enemigo en Sarabit, ¿verdad? —dijo a Datren.

—Ya no quedaba ninguno cuando volvimos a pasar por ahí. Queríamos saber qué había sido de nuestro pueblo. Avanzamos con prudencia, pero el lugar estaba totalmente desierto. Y allí fue donde descubrimos… —Se interrumpió, con el rostro ensombrecido, y luego continuó con voz alterada—. Esas hienas apestosas no merecen vivir, mi señor. No queda nada de Sarabit. Quemaron nuestras casas. Pero lo peor… ¡ah, que Apofis les corrompa las entrañas y les devore el corazón! Asesinaron a nuestros ancianos y niños más pequeños, a todos los que habrían sido incapaces de trabajar en las minas. Nos encontramos con una auténtica carnicería. —Escupió en el suelo—. ¡Así mueran todos! —exclamó.

Djoser le puso la mano en el hombro.

—Vengaremos a tu gente, amigo mío. Te lo prometo. Esos miserables no saben lo que les espera.

Invitó a sus capitanes a examinar el plano dibujado por Imhotep.

—No bajaremos hasta Marja. Tenemos que tomarles por sorpresa. Datren afirma que los hititas son muy numerosos, y vale más jugar con todas las bazas de nuestro lado. Así pues, remontaremos por aquí, a la altura del monte Matala, en dirección a Sarabit. Luego cruzaremos la meseta como hicieron los mineros en su huida. Así cogeremos al enemigo por detrás y atacaremos Magara desde lo alto.

—Eso nos llevará dos o tres días más, mi señor —objetó un capitán.

—Pero salvará vidas. En el valle de Budra, los asiáticos pueden atacarnos en tenaza. Eso es lo que quiero evitar.

Seschi intervino.

—Apruebo tu idea, padre. En Magara el valle es profundo y difícil de defender. Habría que encontrar el modo de llevar hasta allí a todos los hititas. ¿Cuántos son?

El viejo minero suspiró.

—Por desgracia son tan numerosos como tu ejército, mi señor. Pero allí sólo hay una parte de las tropas enemigas. Al sur de Magara existe un enorme oasis, Tahuna, donde están instalados los invasores. Algunos prisioneros afirman que son tan numerosos como las estrellas.

Seschi examinó el plano un buen rato.

—Gracias al efecto sorpresa podemos vencer a los de Magara —declaró al fin—. Pero hay que impedirles, cueste lo que cueste, que alerten a los demás de nuestra presencia. Tenemos que cortarles la retirada.

—Entonces habrá que rodear la meseta por los senderos de montaña y seguir después el valle del Sidri.

El anciano, que había comprendido el principio del plan, garabateó unos relieves en el plano y situó el camino que él sugería.

—Esto será todavía más largo —masculló el capitán recalcitrante.

—Los hititas temen la montaña —respondió Datren—. No corremos el riesgo de encontrárnoslos ahí.

—Además, esta solución tiene una ventaja —insistió Seschi—. El Sidri nos conduce al sur de Magara y nos permite así cortarles la retirada a esos perros.

—Entonces seguiremos este camino —declaró Djoser.

Datren intervino.

—Tendremos que ser prudentes, mi señor: abundan las serpientes y los escorpiones. Además, si el enemigo ha situado centinelas en lo alto de las montañas, aun en las más alejadas, podría detectar al ejército. En el Sinaí la vista abarca grandes distancias.

—Entonces viajaremos de noche. Que así se escriba y se cumpla.

Al día siguiente, al anochecer, llegaban a la entrada del valle dominado por el monte Matala. Esta montaña presentaba una forma curiosamente cónica, con las laderas cinceladas por la erosión. Hubiérase dicho una gigantesca tarta sobre la que se hubiera desparramado un alud de nata. Abandonando resueltamente el camino costero, los egipcios penetraron en el interior. El relieve accidentado y hostil alternaba las depresiones, excavadas en una caliza suave y clara, con los montes más oscuros, de roca color de óxido. El valle, barrido por los vientos, presentaba extrañas formaciones debidas a la acción del hielo nocturno y los incesantes vientos. En medio brillaban regueros de guijarros, reflejos del efímero río que a veces descendía embravecido por el desfiladero, como consecuencia de fuertes tormentas. En algunos recovecos resguardados crecía una escasa vegetación, formando manchas de un verde amarillento donde anidaban roedores, insectos y serpientes. De vez en cuando se veía algún esqueleto blanquecino de un buey o un asno abandonados por una caravana anterior.

Al día siguiente el valle se elevó y franqueó un pequeño puerto por cuya vertiente opuesta se descendía hasta el pueblo de Sarabit. Tal como había dicho Datren, de la pequeña población no quedaban más que ruinas calcinadas.

Antes de proseguir, Djoser quiso visitar las minas de turquesas. Éstas no eran en realidad más que unos estrechos pasillos, de acceso poco cómodo, pero cuyos filones rebosantes de riquezas eran explotados desde hacía siglos. En el interior, las antorchas iluminaron una roca ocre rojizo. En los bloques limpios de ganga se ocultaba a veces una magnífica piedra azul. Pero, para descubrirla, había que romper cientos de piedras. Intrigada, Tanis recorrió los pasillos en compañía de Djoser. De repente una piedra se desprendió de la pared y rodó hasta sus pies. La recogió y la examinó. Movida por su intuición, preguntó a Datren cómo romperla. El anciano fue a buscar un mazo de dolerita y quiso romper la piedra. Pero Tanis lo detuvo con un gesto y la golpeó ella misma. La roca se separó en dos al primer golpe, revelando, a la mortecina luz de las antorchas, unas soberbias manchas azules. Unos cuantos golpes bien dirigidos liberaron pronto una magnífica piedra.

—¡Por todos los dioses! —exclamó el rey.

Datren se postró ante Tanis.

—¡Es una señal, oh Gran Esposa! La bellísima diosa Hator, la Dama de la Turquesa, vela por ti.

—Quiere mostrarnos que nos presta su apoyo —apuntó Djoser—. A ella le deberemos la victoria. Por tanto, quiero que en este lugar se erija un templo, para que los mineros puedan venerarla[33].

Capítulo 54

Al día siguiente el ejército partió de Sarabit y se internó en el valle de Jamia, que se unía, por el sureste, al de Sidri. Necesitaron casi siete días para llegar a la región de Magara. Estrechos y caóticos desfiladeros se insinuaban entre altos precipicios. En aquel grandioso universo reinaba una sequedad espantosa, que rivalizaba con la del Amenti. Un ardiente viento, que bajaba de las altas cumbres, soplaba sin cesar, causando aridez en las gargantas y dolor en los pulmones. Los buitres daban vueltas incansablemente en un cielo de un azul inmutable, acechando los cadáveres de animales. De no haber conocido la existencia de las minas de cobre, Djoser habría dudado que algún hombre pudiera vivir en una región tan inhóspita.

Debido a la falta de agua, el que un ejército tan numeroso atravesara aquellos montes desérticos constituía una auténtica prueba de resistencia. Había algunos puntos de agua excavados por los hombres, prueba de que el camino era utilizado. Por la noche dormían en el suelo, tras verificar que ningún animal peligroso se ocultase entre las piedras. El lugar abundaba en escorpiones y arañas venenosas, así como en víboras cornudas y otros lagartos negros y amarillos cuya mordedura podía resultar mortal. Asimismo había que desconfiar de las manadas de fieras, las más temibles de las cuales eran las de los enormes leones de melena oscura.

Los guerreros se alegraban de ver al rey en persona al mando. Al anochecer, antes del reposo nocturno, daba una vuelta por el campamento, pese al cansancio, en compañía de Tanis; intercambiaba algunas palabras con todo el mundo, con toda sencillez, y cada soldado se sentía henchido de un valor excepcional porque el dios vivo le había dirigido la palabra. Estaban dispuestos a dar la vida por él. Y la presencia de la reina, cuya belleza sin falla no sólo no parecía sufrir los rigores de la expedición, sino que además suavizaba un poco las condiciones de ésta, les reconfortaba.

La mañana del octavo día, al fin, el ejército llegó a las proximidades de Magara. Datren declaró:

—Más allá de este lugar tenemos que ser prudentes, oh Toro Poderoso. El enemigo podría vernos.

—Instalaremos el campamento aquí —respondió Djoser—. Estamos fuera de su campo de visión. Recorreremos el resto de noche y pasaremos a la ofensiva en cuanto alcancemos las montañas orientales.

Aquella misma noche dejaron los asnos al centenar de soldados que quedaron de guardia y, aprovechando la luna llena, los guerreros se internaron en el agostado valle. Delante de Djoser, Tanis y Seschi, el viejo minero trepaba por los peñascos sin vacilación ni debilidad. Desde su infancia había recorrido aquel relieve caótico, y conocía hasta sus menores accidentes, cada gruta, cada depósito natural. Al alba, la tropa tenía rodeada la zona minera, formada por dos montes al este y un escudo rocoso dominado por el monte Magara al oeste. En las cavidades de esa montaña se abrían las minas de cobre. Sin hallar resistencia, el ejército egipcio se desplegó cerrando el valle por el acceso meridional. Ocultos detrás de las escarpaduras rocosas, los soldados eran imposibles de detectar desde abajo.

En el momento en que el sol salía, una luz de un rosa dorado salpicó las cimas de las montañas, expulsando poco a poco los lagos de sombras que inundaban el fondo del valle. Un aire ligero y fresco bañaba a los guerreros. Poco a poco, el día incipiente dejó al descubierto el pueblo minero, construido en las laderas del monte central. Diseminadas por el pueblo había algunas viviendas nuevas, edificadas evidentemente para la comodidad de los capitanes hititas que reinaban en el lugar. Desde donde se hallaba, Djoser distinguía las oscuras bocas de las minas, excavadas en la ladera de la montaña de Magara. Alrededor de ellas trajinaban hormigas humanas, tirando de los trineos de mineral bajo los azotes de sus torturadores. Habían construido un enorme taller, donde los metalúrgicos fabricaban armas. Éstas se amontonaban bajo la guardia de guerreros asiáticos. Era este punto el que había que atacar prioritariamente.

Aparentemente, nadie temía una presencia ajena en las alturas. Djoser calculó el número de hititas en varios miles, sin duda cerca de cinco mil, es decir, la mitad del ejército egipcio. Pero iban bien armados.

—Entre ellos hay edomitas —señaló Jerseti.

No se equivocaba. Djoser reconoció el aspecto de sus antiguos enemigos, que se ocupaban en especial de la vigilancia de los prisioneros.

—Esto confirma la presencia de Meren-Set —masculló el rey.

Los mineros dormían en el suelo, enrollados en mantas, amontonados como animales, hombres, mujeres y niños mezclados. En unos instantes, los látigos de los torturadores sacaron a los desdichados de su sueño. Acto seguido los dirigieron hacia las minas con grandes gritos. Un poco más allá, tres brutos se ensañaban a patadas con una mujer tendida en el suelo. Djoser contuvo un gruñido de rabia. Habría querido intervenir enseguida, pero primero había que neutralizar los puestos de centinelas instalados en las laderas o en lo alto de las protuberancias rocosas que dominaban el valle.

Dio sus órdenes. Un momento después, unos guerreros reptaron en dirección a los centinelas, que fueron degollados sin más. Comunicándose con ayuda de un sistema óptico a base de espejos, los diferentes grupos informaron a Djoser que los centinelas habían sido suprimidos en todos los puntos neurálgicos. Ahora había que actuar muy deprisa. Tanis se había puesto al mando de los arqueros. A una orden suya, se incorporaron en silencio y dispararon. El silbido de las flechas alertó a los hititas, pero ya era demasiado tarde. Una veintena de ellos quedaron clavados al suelo antes de saber qué ocurría. Nuevas olas de flechas terminaron de sembrar el pánico entre las filas enemigas. Parecían provenir de todas partes. Los asiáticos habían perdido a un centenar de los suyos antes de empezar a reaccionar. Se precipitaron hacia el refugio de los saledizos rocosos situados a lo largo de la montaña oriental, en la que había tomado posición el grueso del ejército egipcio. Djoser alzó entonces su espada dando la señal de asalto. Un inmenso clamor despertó los ecos de las montañas, dejando a los hititas paralizados. En pocos minutos, oleadas de guerreros surgieron de las cavidades de las colinas cretáceas y saltaron sobre el enemigo.

La comunidad del Sinaí contaba con más de dos mil habitantes, todos reducidos a la esclavitud. Comprendiendo que el Horus acudía en su auxilio, muchos se rebelaron y aprovecharon la confusión para abalanzarse sobre sus guardianes, a los que mataron con el mismo salvajismo con que éstos los habían maltratado. Luego se precipitaron en dirección a la fundición para intentar apoderarse de las armas. Pero los hititas habían visto el peligro y repelieron la primera oleada de prisioneros. Sin embargo, ante el empuje de Djoser, que se había puesto personalmente a la cabeza de sus tropas de asalto, tuvieron que huir. Los esclavos, liberados, se hicieron entonces con lanzas, puñales y espadas.

—Mi gente luchará a tu lado, oh gran rey —dijo Datren, exultante.

Se inició un terrible combate cuerpo a cuerpo. Pronto, arroyos de sangre inundaron la árida tierra del valle. Pero la superioridad numérica favorecía a los egipcios. A últimas horas de la mañana, más de la mitad de los edomitas había muerto. Algunos supervivientes intentaron huir por el camino que llevaba al oasis de Tahuna. Pero Djoser había mandado apostar arqueros que impedían toda huida. Con rabia, el enemigo terminó rindiéndose. El rey, que había dirigido la batalla desde el principio, estaba herido en el hombro. Pero sus armas estaban ensangrentadas.

Mientras los mineros liberados se postraban ante su soberano llorando de alegría, Djoser ordenó que se les repartiera comida y bebida. Luego examinó el lugar. Un hedor infecto se desprendía de una fosa situada cerca de las entradas de las minas. No pudo contener un sobresalto al descubrir un espantoso depósito donde yacían numerosos cuerpos, amontonados unos sobre otros. Más lejos, decenas de cadáveres atados a postes eran pasto de los marabúes.

—Así es como trataban esos perros a los que no tenían suficientes fuerzas para trabajar, mi señor —dijo Datren, resentido—. Los ataban a esos postes, a pleno sol, y se divertían viéndolos debatirse contra los buitres y las fieras.

—¡Esos monstruos no merecen vivir! —exclamó Tanis, asqueada—. ¿Cómo pueden unos hombres comportarse así?

El ataque había permitido salvar a la mujer maltratada. Pero le faltaban las fuerzas. Djoser hizo traer a los tres brutos que la habían maltratado, así como a los jefes hititas. La crueldad que había descubierto en aquellos individuos no le incitó a mostrarse clemente. Unos instantes después, sus cabezas rodaban por el suelo.

Los supervivientes fueron desarmados y atados. Mientras los escribas reales empezaban a tomar nota, Djoser rugió a los prisioneros:

—¡No habrá ninguna piedad con vosotros! ¡Moriréis todos en las minas de oro de Nubia! ¡Que así se escriba y se cumpla!

Más tarde Jerseti le invitó a seguirle. Un poco al sur de las minas había descubierto, en una pared rocosa, un bajorrelieve que representaba una victoria del Horus Sanajt.

—Mi hermano ordenó una expedición contra los saqueadores que asaltaban las caravanas —explicó Djoser.

—También grabaremos tu victoria en la piedra, oh Toro Poderoso —exclamó Datren.

—¡Que así sea![34]

Al anochecer, mientras el agotado ejército reponía fuerzas, se produjo un fenómeno inquietante. Fue como un soplo ronco que parecía emanar de las profundidades del mismo suelo. La tierra se puso a temblar, derribando las tiendas de piel que habían levantado para pasar la noche. El rugido se fue intensificando, haciendo vibrar los pechos. Con mirada enloquecida, los guerreros se volvieron hacia Djoser, también él preocupado. Los seísmos que a veces sacudían Egipto no eran tan fuertes. Tanis se acercó a su esposo para tranquilizarle. Ya había pasado por terremotos de aquella magnitud, no lejos del mar Sagrado. Djoser levantó los brazos para serenar a sus hombres.

—¡No temáis nada! —dijo con voz fuerte para tapar el estruendo—. Se dice que en estas regiones algunas montañas vomitan fuego. Sin duda se trata de la manifestación de la ira de Geb, el dios de la tierra. Desea atacar a nuestros enemigos por las atrocidades cometidas contra nuestro pueblo. Así nos da pruebas de su apoyo. Venceremos, pues él guiará nuestro brazo.

Como para dar razón al rey, la sacudida finalizó tan bruscamente como había empezado. Un clamor de alivio brotó de todos los hombres. El rey divino había hablado. Siendo dios él mismo, conocía ciertamente las intenciones de los néteres.

Sin embargo, tanto a Djoser como a Tanis les costó conciliar el sueño. Los pectorales de los capitanes hititas llevaban el signo del cocodrilo, unido al símbolo de Set. Una vez más, iban a tener que enfrentarse a su viejo enemigo, un adversario inaprehensible habitado por una especie de locura asesina que no tenía más objetivo que destruirles.

Antes de morir, los jefes asiáticos le habían gritado a modo de desafío que sería vencido por quien les dirigía, pues poseía la fuerza del dios rojo. Así, su enemigo desconocido había persuadido a aquellas bestias sanguinarias de que abandonasen sus creencias bárbaras para adoptar las de Kemit, al menos en sus aspectos más inquietantes.

Al día siguiente, Tanis, angustiada, preguntó a Imhotep:

—Padre, ¿cómo es posible que ese perro de Meren-Set haya conseguido reunir un ejército tan poderoso cuando el Horus vio su tumba en Biblos? ¿Podría ser su fantasma? ¿Acaso ha regresado de entre los muertos?

Imhotep suspiró. Por primera vez desde la muerte de Inja-Es parecía agotado.

—¿Qué puedo decirte, hija mía? He estudiado los signos sagrados, he observado los astros, incluso he apelado a las ciencias misteriosas empleadas por los brujos del país de mi amigo Uadji. La respuesta siempre es la misma. El Horus Neteri-Jet debe luchar una vez más contra un enemigo al que ya combatió en el pasado. Este enemigo es la expresión de la voluntad de ese dios oscuro nacido de una interpretación nefasta y errónea de Set. No obstante, Meren-Set está muerto.

—Pero entonces, ¿contra quién vamos a enfrentarnos?

Capítulo 55

Al anochecer siguiente, el ejército abandonó Magara por el valle meridional. Más lejos este valle llegaba a una vasta llanura que conducía, hacia el este, al oasis de Tahuna, donde estaba instalado el cuartel general del enemigo.

Los mineros de Magara habían propuesto al rey unirse a su ejército, que se vio reforzado con más de un millar de hombres. Pese a su aprensión, habían decidido combatir al funesto demonio que había invadido su país. Estaban convencidos de que el individuo misterioso que había sabido imponer su ley a los asiáticos y a los edomitas no era otro que la encarnación del dios rojo. Djoser no estaba lejos de creerles. En el valle del sur reinaba una atmósfera malsana, penosa, como si el espíritu de Set la poblase, un espíritu sediento de combate y destrucción.

Por la mañana el ejército instaló el campamento junto a un pequeño oasis. Tanis, que había caminado toda la noche al lado de su esposo, notaba su nerviosismo. Aunque les montaron una tienda a cada uno, ella se unió a él en su tienda para reconfortarle.

Una duda insidiosa se había apoderado de la mente de Djoser, provocando una sorda angustia que le roía las entrañas. Pese al poder de su ejército, temía que aquella vez no fuera el más fuerte. Porque ignoraba quién era realmente su enemigo. Pese a la tranquilizadora presencia de Tanis, tuvo que hacer un esfuerzo para ahuyentar su ansiedad. No tenía miedo por él, sino por los Dos Países y su pueblo. Su intuición le decía que aquel combate sería el último que librase, y de su resultado dependía el destino de Kemit. Si era derrotado, las Dos Tierras se sumirían en un caos del que quizá no resurgiesen jamás.

Sin embargo, ¿cómo triunfar sobre un adversario del que nada sabía, y del que a veces llegaba a pensar que tal vez fuera el mismo dios Set? ¿Con qué fuerza podía combatirle él, pobre mortal, aunque fuera la encarnación del dios Horus?

¡Pero era imposible! Los dioses no aparecían más que en las leyendas. En la realidad, luchaban por mediación de los hombres que los representaban. Entonces, ¿quién encarnaba al dios Set frente a él?

Se forzó a razonar con calma, rechazando con gran fuerza de voluntad las olas de terror irracional que le invadían por momentos. Las palabras de su viejo maestro Meritrá volvieron a su memoria. El verdadero Set no tenía relación con el despiadado dios guerrero que algunos se empeñaban en ver en él. Era el néter de la muerte, pero también el de la resurrección, la cáscara del huevo que protege la vida en gestación. Solamente la perversidad de los hombres lo había desnaturalizado. Pero, al igual que Meren-Set unos años antes, un hombre se había adornado con el reflejo oscuro del espíritu de Set. Era un monstruo al que tendría que combatir.

Tal vez se tratase de uno de los nobles huidos de Egipto en el inicio de su reinado, tras apoyar la impostura de Nekufer. Sin embargo, ninguno de ellos poseía una personalidad capaz de sublevar una parte de la nobleza egipcia y concertar una alianza entre hititas y edomitas.

Aparte de Meren-Set, ningún hombre poseía suficiente carisma para realizar semejante hazaña, excepto… De pronto, una ola de adrenalina recorrió su cuerpo, cortándole casi la respiración. En su mente las ideas se ordenaron a la velocidad del rayo. Exclamó:

—¡Por todos los dioses! ¡No es posible!

Tanis, que empezaba a adormecerse, agotada por la larga marcha nocturna, se despertó sobresaltada.

—¿Qué no es posible?

La cogió por los hombros, con la mirada alucinada.

—¡Ya sé quién es nuestro enemigo!

Capítulo 56

—¿Quién es?

—Su hija tenía razón. Luché con él y lo derroté hace mucho tiempo.

—¿Meren-Set?

—¡No! ¡Nekufer!

Atónita, Tanis lo contempló como si hubiera perdido la razón.

—¡Pero Nekufer está muerto! —replicó ella.

—¿Estamos bien seguros? Tash’Kor dijo que Jerú, el padre de esa Taina, tenía el brazo derecho paralizado.

—Así es.

—¿Qué edad tenía?

—Unos sesenta años.

—¡La edad que hoy tendría Nekufer! —exclamó Djoser.

Permaneció un instante en silencio, recordando la escena final del combate que lo enfrentó a aquel tío suyo maldito.

—Lo herí con la lanza en el hombro izquierdo. Lo vi caer en las aguas del río y la corriente se lo llevó hacia los matorrales de papiro. Iba a ordenar a mis guerreros que fueran a buscarlo cuando aparecieron los cocodrilos. Penetraron entre los papiros y cuando salieron llevaban un cuerpo. Todos creímos que se trataba de Nekufer. Pero admitamos que hubiera ya otro cadáver. Ése sería el cadáver que los cocodrilos devoraron, dejando así a Nekufer, que tuvo fuerzas para escapar.

—Estaba gravemente herido —contestó Tanis—. Tu lanza lo atravesó de lado a lado.

—Por eso tiene el brazo izquierdo paralizado.

—Pero ¿quién puede sobrevivir con una herida semejante?

—El odio que me tenía pudo mantenerle con vida hasta que alguno de sus leales le socorrió. ¿Recuerdas? Varios de ellos desaparecieron poco después de aquella batalla final. Dime qué fue de Jedrán, el capitán que me azotó por haber desafiado al Horus Sanajt.

—Lo ignoro. Nadie ha vuelto a hablar de él. Pensamos que había huido de Egipto porque temía que desataras tu ira contra él.

—¿Y si hubiera huido por otra razón?

—¡No tiene sentido!

—¡Sí lo tiene! Yo no creo en los fantasmas, amada mía. Imhotep afirma que Meren-Set está muerto de verdad. Imaginemos que Nekufer sobrevivió a su herida. Sus partidarios regresan al lugar cuando el ejército se ha ido. Oyen gemidos y lo descubren entre los papiros, malherido, pero todavía vivo. Se lo llevan y lo curan, y luego deciden abandonar Kemit y refugiarse en Ugarit, donde Tash’Kor se lo encuentra muchos años después.

—Es espantoso —exclamó Tanis—, pero creo que tienes razón. Eso explicaría que su hija afirmara que su padre era el auténtico heredero de las Dos Coronas.

—Y también la presencia de su hijo Neferjeré al frente de las hordas que querían destruir Per Bastet. Ya esa vez Nekufer intentó eliminarme.

—Y el hombre misterioso que alentó al sumerio Enjalil…

—Era uno de sus hombres. ¡Quizá incluso Jedrán!

Tanis permaneció un momento en silencio y luego declaró:

—Hay algo que no entiendo: ¿por qué esperó tanto tiempo para vengarse?

—Carecía de medios para hacerlo. Al abandonar Kemit, lo había perdido todo. Sus partidarios y él debieron de vivir en la pobreza durante años antes de volver a acumular cierta fortuna gracias al comercio. Nekufer es paciente y tenaz. Habrá meditado largo tiempo su venganza. Su símbolo, el cocodrilo, y hasta su nombre de guerra, Jerú (la Voz), son los reflejos de su voluntad de destruirme. Pero era demasiado débil para pasar a la acción. Cuando conoció a Tadunja, éste le proporcionó los medios para llevar a cabo su venganza. No sé cómo, pero se hicieron amigos, se impuso entre sus capitanes y lo sustituyó cuando murió. Decidió apoderarse de las minas de cobre para forjar las armas necesarias. Su objetivo era invadir las Dos Tierras.

—Después de tantos años resulta increíble.

—Su primer objetivo es vengarse de mí. Sólo por la fuerza puede imponer su reinado, pues sabe que los egipcios no le aceptarán. Guardan demasiado mal recuerdo del corto período de su reinado. Así pues, tiene que matarme, y matar después a nuestro hijo Ajti. Extinguido mi linaje, podrá recurrir a su ejército para apoderarse del trono de Horus. Y tendrá el apoyo de una buena parte de la nobleza, la de Anjer-Nefer y sus acólitos.

—Ésa es la razón por la que deseaban crear sus propias milicias —observó Tanis—. Tenían pensado ponerse de parte de Nekufer cuando invadiese el Delta. Pero eso no explica los asesinatos de niños.

—Probablemente Nekufer conocía la historia de Meren-Set. Quiso desorientarnos con una pista falsa, y hacernos creer en el regreso de su fantasma.

—¡Y mandó matar a unos niños para eso! ¡Qué personaje tan inmundo!

—Pagará por sus crímenes. Lo mataré con mis propias manos. Dentro de dos días nos veremos las caras.

Cuando el ejército reanudó la marcha al caer la noche, Djoser estaba más decidido que nunca. Esta vez la angustia había desaparecido por completo. Había desenmascarado a su enemigo.

Los exploradores enviados a las alturas que dominaban el oasis de Tahuna informaron que el ejército enemigo contaba con unos diez mil hombres, es decir, casi tantos como las fuerzas egipcias. Un ataque directo por el valle supondría considerables bajas. En cambio, había un desfiladero estrecho situado al pie del monte Tahuna que desembocaba en el corazón mismo del palmeral. Un puñado de guerreros fuertemente armados bastaría para defenderlo. Djoser reflexionó unos instantes y esbozó un plan. Aquel paso angosto podía permitir crear una distracción haciendo creer que por ahí se producía un ataque de gran envergadura. Si conseguían atraer a los hititas hacia aquel paso, sería posible hacerse con el resto del palmeral y sorprenderlos por la retaguardia.

El plan funcionó perfectamente. En el mayor silencio Tanis aprovechó la noche para situar a un millar de arqueros a ambos lados del desfiladero. Apenas había salido el sol cuando un centenar de guerreros penetró en el oasis disparando flecha tras flecha. Los hititas, estupefactos, no reaccionaron inmediatamente. Luego, viendo que los asaltantes eran poco numerosos, se lanzaron tras ellos. Los egipcios cesaron de inmediato el combate y volvieron a refugiarse en la angostura.

A la altura del desfiladero, una lluvia de flechas se abatió de repente sobre los perseguidores. Numerosos asiáticos cayeron con el cuerpo atravesado. Los gritos de victoria dieron paso a alaridos de rabia. Forzados a retroceder, los hititas se dieron cuenta de que sus agresores estaban en una posición inatacable. Pero se necesitaba mucho más para detenerles. En medio de las palmeras, un corpulento personaje daba órdenes a gritos a fin de enardecer a sus tropas. Djoser, que observaba la batalla desde lo alto de una colina cercana, no pudo contener un grito de triunfo.

—¡Jedrán! No me había equivocado.

En cambio, no vio rastro alguno de Anjer-Nefer ni de sus amigos. A punto estuvo de iniciar el asalto inmediatamente. Pero las tropas enemigas todavía estaban muy diseminadas. Había que esperar a que se concentrasen en el desfiladero. A lo lejos, Tanis le hizo señas indicando que sus arqueros estaban bien. En efecto, ocupaban una posición muy segura, guarecidos detrás de las cavidades situadas más abajo. La única manera de sacarlos de allí hubiera consistido en rodear Tahuna para atacarlos por detrás. Pero la rabia de los capitanes hititas los cegó. Sus guerreros caían unos tras otros sin conseguir rebasar las defensas egipcias. Poco a poco los asiáticos y los edomitas se reagruparon a la entrada del estrecho valle, intentando asaltar las plataformas rocosas que protegían a los arqueros. Sus pérdidas empezaban a ser importantes cuando un inmenso clamor despertó los ecos del oasis. Por el oeste del valle surgieron entonces miles de guerreros armados hasta los dientes que gritaban el nombre real de Djoser.

—¡Neteri-Jet! ¡Neteri-Jet!

Los asiáticos quedaron petrificados por un instante, pero enseguida reaccionaron y abandonaron a los arqueros para lanzarse contra aquel nuevo invasor, al que los centinelas, neutralizados durante la noche, no habían podido detectar.

Siguió una terrible batalla, cargada de odio y violencia. En uno y otro bando, los brazos golpeaban, abrían vientres, reventaban cráneos bajo los impactos de las mazas. Furiosos por haberse dejado sorprender, los hititas combatían con la energía del desespero. La furia egipcia cayó sobre ellos sin contemplaciones, rebasando las defensas, haciéndoles retroceder hasta el lago, cuyas aguas no tardaron en teñirse de rojo.

Djoser, seguido por sus guerreros más fieles y respaldado por su hijo, derribaba a los asiáticos que intentaban enfrentarse a él. Con la mirada buscaba a su verdadero enemigo, aquel tío que tiempo atrás había combatido contra él. Jedrán, capturado poco después de la toma del palmeral, había confirmado que tenía razón. Pero Nekufer no se atrevía a combatir a cara descubierta. Sin duda ya se había dado cuenta de que todo estaba perdido.

Inexorablemente, la victoria se decantó a favor de los egipcios. Unos tras otros, los focos de resistencia, acorralados contra las montañas, se rindieron. Se produjo el pánico en algunas filas enemigas, que intentaron escapar por los valles que daban al sur.

De pronto, un pequeño grupo de hombres huyó por el este. Entre ellos, un veterano de la guardia reconoció la silueta de Nekufer. Profiriendo un grito de victoria, Djoser quiso precipitarse tras él. Pero las últimas falanges hititas se interpusieron formando una barrera feroz. Fue necesaria toda la rabia de los soldados de élite del Horus para acabar con ellos. Al final, comprobando que su rey había abandonado el lugar, los asiáticos terminaron por deponer las armas.

La táctica del rey había funcionado. Al término de la jornada, la victoria era total. Apenas algo más de un millar de hititas había conseguido huir. Casi una cuarta parte había perecido. Los supervivientes habían sido atados, dispuestos para el traslado a las minas de oro de Nubia.

Djoser mandó que le trajeran a Jedrán. Los guardias arrojaron al prisionero a los pies del soberano, que le dijo:

—¡Habla! ¿Sabes adónde ha huido Nekufer?

El hombre lo miró con una sonrisa aviesa, en señal de desafío. Djoser lo abofeteó con violencia.

—¡Tu amo no es más que un cobarde! —vociferó Djoser—. Osa proclamarse heredero único de las Dos Coronas, pero ni siquiera tiene valor para enfrentarse a mí cara a cara, como antes lo hizo.

—Porque ya no tiene la misma fuerza —replicó Jedrán—. Tú le quitaste el brazo izquierdo.

—Nadie renuncia al honor de enfrentarse a su enemigo cara a cara —objetó Djoser—. ¿Adónde ha ido a esconderse como la rata que es? ¿Es que no entiendes que te ha abandonado?

Jedrán agachó la cabeza.

—No sé cuáles son sus planes —dijo al fin—. Seguramente intentará refugiarse en el desierto edomita.

Unos instantes después, tras confiar la continuación de las operaciones a Tanis e Imhotep, Djoser, Jerseti y un centenar de guerreros iniciaron la persecución de Nekufer.

—A su edad no podrá ir muy lejos —señaló Jerseti.

Sin embargo, la batida no resultó fácil. La menor cavidad, la más pequeña depresión podía albergar guerreros decididos a sacrificarse por su señor, y tuvieron que avanzar con precaución. Pero quizá la influencia de Nekufer sobre sus hombres hubiera disminuido mucho por culpa de sus dos derrotas sucesivas. No hallaron ningún obstáculo.

Los guerreros de Djoser, perfectamente entrenados, no dejaban escapar a sus presas. Acechaban el menor indicio, rastro de sangre en la arena o trozo de tela que permitiera detectar el paso del enemigo.

La cacería se prolongó durante dos días. Hacia el este se alzaban montañas cada vez más elevadas. El camino se hacía cada vez más difícil e impracticable. Pero los soldados seguían descubriendo huellas. Djoser comprendió pronto que Nekufer le estaba llevando hacia una alta montaña de tortuoso relieve.

Al fin, la mañana del tercer día, lo vio ascendiendo por la ladera de la montaña acompañado de una veintena de fieles, aparentemente egipcios. Sin duda había pensado que acabaría con la tenacidad de Djoser, pues había ralentizado considerablemente su marcha. También la fatiga debía de haber contribuido a ello. Enardecido, el Horus apretó el paso, arrastrando consigo a sus extenuados guerreros. El mismo Jerseti, pese a su resistencia, a duras penas podía seguir el ritmo del soberano. Llegaron así al cauce de un torrente seco, donde no subsistían más que unos charcos de agua ribeteados de una tímida vegetación. Fueron suficientes, sin embargo, para saciar la sed de los guerreros. Y sus presas seguían conduciéndoles más arriba, escalando a veces verdaderas murallas rocosas. A su alrededor se iba dibujando poco a poco un panorama de una belleza que cortaba la respiración. Hacia el sur apareció una inmensa superficie de un azul profundo. Djoser comprendió al fin que se trataba del gran mar que llevaba, más allá del horizonte, al misterioso país de Punt.

No se explicaba por qué Nekufer lo arrastraba hasta la cumbre de aquella grandiosa montaña. Pronto el sendero abandonó la torrentera y subió serpenteando por la ladera del macizo. Poco a poco el relieve circundante parecía aplastarse bajo un cielo de un azul límpido. A aquella altitud, la temperatura era insoportable, pero el aire se enrarecía, dificultando la respiración de los guerreros. Un viento fresco secaba el sudor de los perseguidores.

Por fin alcanzaron la cumbre de la montaña. Djoser, sin aliento, quiso erguirse para distinguir a Nekufer. Jerseti, que vio el peligro de inmediato, sólo tuvo tiempo para lanzarse sobre él y evitar que le atravesaran las flechas de los arqueros que el usurpador había apostado delante de él como última defensa. Ambos hombres cayeron rodando hasta refugiarse tras una enorme roca. Un instante después, los guerreros egipcios respondían abatiendo a los arqueros uno tras otro. Cuando Nekufer quedó solo, Djoser avanzó hacia él desenvainando su espada. El hombre lo recibió con una amarga risa burlona.

—Así que has vuelto a ganar, sobrino —dijo con voz entrecortada.

—Todos estos años no has hecho más que planear tu venganza.

—No ha pasado ni un solo día sin que pensara la manera de eliminarte y reconquistar el trono que me robaste. Ya que los cocodrilos no me mataron hace veinte años, los convertí en mi emblema, el símbolo de mi ira. Me había jurado destruirte, fuera como fuera. —Suspiró—. Pero lo había perdido todo, incluso a mis fieles amigos, y tú acabas de matar a los últimos.

—Te aliaste con el rey de los hititas. Pactaste con esas hienas…

—Tadunja me proporcionaba por fin una manera de llevar a cabo mi venganza. Me aseguré su alianza. Para ello tuve que traicionar a las gentes de Ugarit, que me habían ofrecido su hospitalidad, pero eso no tenía importancia. Le ofrecí a Tadunja la oportunidad de apoderarse de diferentes ciudades proporcionándole valiosas informaciones. Las conocía bien porque las había visitado a menudo por mis negocios.

—¡Eres un canalla! ¡Engañaste a gentes que te tenían por amigo!

—¡Mi objetivo justificaba mis actos! —replicó Nekufer con altivez—. Haría cualquier cosa para derrocarte. Hasta hacerte creer en el regreso de aquel imbécil de Meren-Set. Él también se creía destinado a gobernar las Dos Tierras, pero fracasó patéticamente. Lo vi después de su huida. No sabía quién era yo, pero yo lo sabía todo de él. Me habló de su fracaso, de su voluntad de venganza. Comprendí que podía sacar partido de aquel idiota. No sobrevivió mucho tiempo. La muerte negra ya se había adueñado de él.

Prosiguió su relato con una voz cargada de desafío, casi triunfante. Corroboró así las suposiciones de Djoser. Era Jedrán, en efecto, quien había animado a Enjalil a matar a Tanis.

—Pero ese idiota erró el tiro y mató a una niña. ¡Tu propia hija! —dijo Nekufer, riendo.

Djoser tuvo que hacer un gran esfuerzo para no saltar a la garganta de tan infame personaje. Había comprendido que, sabiéndose perdido, Nekufer salvaba su honor desafiándole e insultándole. No debía entrar en su juego, pues sospechaba una última jugarreta. Guardaba el recuerdo del puñado de arena que lo había dejado ciego en su último combate.

—Sigue —masculló con voz neutra.

—Durante la sequía envié a mi hijo Neferjeré al Delta. Por mis espías sabía que estabas en Per Bastet, gravemente enfermo. Eliminarte era fácil. Pero fue derrotado, y la epidemia se lo llevó —dijo entre dientes el viejo usurpador.

—Y después te procuraste la ayuda de cómplices entre los nobles del Delta.

—Unos imbéciles. También ellos fracasaron.

—¿Qué ha sido de Anjer-Nefer y sus compañeros?

—Tras su fiasco fueron a buscarme a Ugarit.

Hizo una mueca de desprecio.

—Esperaban mi indulgencia. Mandé matarlos.

—Eres un ser inmundo.

Por toda respuesta Nekufer se echó a reír con débiles carcajadas cínicas.

—Detesto a los inútiles. Después, por mediación de ese estúpido chipriota, situé a mi hija Taina cerca de ti para espiarte. Tenía que traerme a tu hijo Seschi y a la bastarda de esa furcia que es tu mujer. Pero desapareció. Dos meses después, cuando ya la creía perdida, me hizo saber que se encontraba en Anatolia y que contaba con entregarme a tu hijo y tu hija. Me hubiera encantado enviarte sus cabezas. Pero tu hijo la desenmascaró y ella prefirió suicidarse antes que caer en sus manos.

Djoser sintió un escalofrío. En la voz de su tío no había ni un matiz de pesar o arrepentimiento. La muerte de su hija parecía dejarle indiferente. Peor aún, no le perdonaba su fracaso.

—¡He estado rodeado de imbéciles! —masculló—. Incité a Tadunja a apoderarse de los establecimientos egipcios del Levante. Atacó Biblos instigado por mí. Ese siniestro cretino encontró la manera de que le matasen. No me costó mucho convencer a sus capitanes de que yo era el único capaz de sustituirlo.

—Y los condujiste hasta aquí para adueñarte de las minas de cobre de Kemit y fabricar armas.

—Hasta concerté una alianza con los edomitas, con el señuelo de las riquezas de los Dos Reinos. Me siguieron sin dificultad. Aún no han digerido su derrota. Pero tu maldito ejército me atacó por sorpresa cuando todavía no estaba preparado —gruñó—. Y aquí estamos otra vez cara a cara.

—¿Por qué me has traído hasta aquí? —preguntó Djoser.

Nekufer se irguió y le señaló el grandioso paisaje.

—No se puede soñar un lugar más hermoso para morir. Cuando huí del palmeral, sabía que acabarías atrapándome. Porque los dioses te protegen, sobrino. Por eso me has vencido. Ni mis fieles guerreros han podido detenerte.

—Habrías podido evitarles la muerte rindiéndote —replicó el rey.

—¡No! Tenía que intentarlo todo para matarte. —Suspiró, agachó la cabeza, y repitió más bajo—: ¡Todo!

De pronto se incorporó, desenvainó un puñal afilado que ocultaba bajo la ropa y lo lanzó con ímpetu hacia Djoser.

—¡Noooo! —aulló Jerseti.

Pero el rey había previsto aquella última perfidia. Se hizo a un lado para esquivar el arma, que fue a clavarse en el hombro de un soldado. Djoser se apoderó entonces de una lanza y avanzó hacia Nekufer.

—¡Ten cuidado, mi señor! —gritó un capitán.

Pero Djoser no oía. Por primera vez un destello que parecía angustia brilló en la mirada de Nekufer. Retrocedió hasta el borde de la plataforma que constituía la cumbre de la montaña. Una vez delante de él, Djoser se aseguró de tener la lanza bien sujeta, y, de un golpe violento, la hundió en el corazón de su enemigo.

—¡Que la sangre de Inja-Es caiga sobre ti! —exclamó.

Los ojos de Nekufer se velaron, intentó en vano recuperar la respiración que se le escapaba. Djoser arrancó la lanza de un tirón seco. Con una última llamarada de odio en la mirada, Nekufer se tambaleó mientras un borbotón de sangre le brotaba de la boca. Cayó desplomado al suelo, sacudiéndose entre convulsiones. Recurriendo a sus últimas fuerzas, se arrastró hasta el borde del precipicio y se lanzó al vacío. Un terrible alarido de agonía y angustia despertó los ecos de las grandiosas montañas, mientras su cuerpo daba vueltas por los aires hasta estrellarse cientos de codos más abajo.

Jerseti se acercó, incrédulo. ¿Acaso se levantaría el monstruo por última vez? Pero el cadáver dislocado permaneció totalmente inmóvil.

—¡Esta vez ha muerto de verdad! —suspiró Djoser.

Inspiró profundamente y contempló el extraordinario paisaje. Le parecía sentir la presencia de entes invisibles que lo habían apoyado en su combate.

—No se equivocaba —añadió al fin—. Éste es un lugar magnífico para morir.

Luego se volvió hacia el guerrero herido, al que ya habían empezado a curar.

—Pero no es razón para imitarlo, compañero.

—¡Sólo es una herida superficial, mi señor! —respondió el soldado con una sonrisa que parecía una mueca—. Con tu permiso, preferiría morir muy viejo, rodeado de mi numerosa descendencia.

—¡Así lo harás! En este día hemos destruido a nuestro último enemigo, y la paz reinará en Kemit durante largo tiempo.

Capítulo 57

El mérito corresponde al que empieza,

aunque el siguiente lo haga mejor.

Proverbio árabe

Año veinticinco del Horus Djoser…

Una larga procesión avanzaba desde Mennof-Ra. A la cabeza iba el gran sacerdote Sem, Imhotep, al que seguían más de trescientas mujeres con los ojos llorosos y los brazos cargados de ramos de flores. Detrás marchaba una veintena de guerreros que llevaban, a paso lento, una litera. En la litera reposaba un sarcófago de madera contrachapada recubierto de pan de oro. Una máscara finamente cincelada reproducía los rasgos del rey Djoser. Tras el ataúd venía el ka, doble espiritual del soberano difunto, esculpido en ébano, también decorado en oro. Una docena de guardias reales lo transportaban con respeto, la gravedad reflejada en sus rostros.

A cierta distancia, la corte observaba el ritmo cadencioso de los porteadores. A los cuarenta y cinco años, Tanis no había perdido ni un ápice de su belleza. Estaba rodeada por la familia real. El joven heredero, Ajti-Meri-Ptah, que debía reinar con el nombre de Sejem-Jet, caminaba a su lado, con la mirada endurecida para no exteriorizar su pesar. La pequeña Hetti, confundida por aquella ceremonia que no entendía del todo, le cogía de la mano. Inmediatamente detrás, Seschi, con los rasgos marcados por el dolor, sostenía a sus dos esposas, Neser-jet y Cleioné. Jirá se apoyaba en el brazo de Tash’Kor.

A continuación iban los príncipes y sus familias, Semuré e Inmaj, el fiel Moshem, que ya tenía el pelo gris, del brazo de Anjeri, y todos los grandes señores. Los nomarcas de todas las provincias estaban presentes, seguidos por criados con los brazos cargados de ofrendas.

Detrás de la corte venían las delegaciones de los diferentes templos, luego la multitud de artesanos y campesinos. En sus rostros el dolor no era fingido.

Tanis apenas notaba que las lágrimas le corriesen por las mejillas. La sincera pena que sentía toda aquella gente se impregnaba en ella, torturándola. Jamás habría imaginado que aquella ceremonia la afectara tanto. Habría querido ser fuerte, pero no podía resistir el dolor que la embargaba a pesar suyo. Un terrible nudo le oprimía la garganta. Aquella procesión fúnebre le recordaba demasiado las exequias por su hija, la pequeña Inja-Es, desaparecida antes de haber podido saborear los frutos de la vida.

Al término de una larga marcha silenciosa, la larga columna alcanzó la meseta de Saqqara. Entonces la pena se tiñó de estupefacción. Salvo los obreros que habían trabajado en su construcción, nadie había podido admirar todavía la ciudad sagrada por fin concluida.

La rodeaba Una imponente muralla con redientes, a semejanza de la que protegía la capital. Se extendía a lo largo de mil codos, con una altura de más de doce y un grosor de quinientos. A intervalos regulares se habían pintado puertas simuladas. Se sabía que había catorce. Sólo una, la número quince, situada en el ángulo sureste, permitía penetrar en el interior.

Pero lo más sorprendente era aquel edificio colosal, del que sólo se veía la cumbre desde fuera del recinto. La pirámide contaba ahora con seis niveles, y se elevaba a una altura de ciento treinta codos. Los niveles, que simbolizaban la escalera por la que el divino rey subiría a las estrellas, resplandecían con un blanco cegador. Aquellos «escalones» no eran horizontales, sino que tenían una pendiente de una relación de siete sobre dos. El gigantesco monumento había sido recubierto de una capa de mortero blanco, que reflejaba la luz del sol como una joya de tamaño colosal. Jamás desde los albores de la historia de Egipto se había erigido un edificio de aquellas dimensiones. Ningún otro en el mundo se le podía comparar ni en tamaño ni en belleza.

La muchedumbre, atónita, guardó un largo momento de silencio. No era solamente la tumba del gran Djoser lo que se alzaba en el corazón de la ciudad santuaria como un misterio insondable. Era también el símbolo de su poder, y el extraño lugar donde los dioses invisibles se encarnaban en el mundo de los humanos. Con orgullo y respeto, todos rindieron homenaje al espíritu fuera de lo común que había podido idear tal esplendor. Su nombre estaba en todas las bocas: Imhotep. Los obreros que habían trabajado en la construcción sintieron una suerte de exaltación al evocar aquel nombre, que se unía al del rey divino en sus corazones. No existía una sola familia en todo Mennof-Ra que no hubiera recurrido al menos una vez a su fabulosa ciencia para curar una herida o una enfermedad.

Solamente los sacerdotes y sacerdotisas tenían derecho a entrar en el recinto sagrado. Sin embargo, se habían erigido estatuas de las diferentes divinidades en el exterior, a lo largo del muro oriental, para que todo el mundo pudiera venerarlas.

Detrás de Imhotep, el cortejo penetró en el interior de la ciudad.

Siguieron por un pasillo flanqueado de columnas estriadas, cuya anchura no sobrepasaba los cuatro codos. El pasaje desembocó en una amplia plaza interior, al fondo de la cual se alzaba la pirámide. A pesar de la tristeza que encogía los corazones, nadie pudo dejar de admirar las perfectas proporciones del edificio, cuya mole imponente dominaba la meseta. La hilera occidental de once pozos que daban a las galerías subterráneas de las tumbas reales había sido tapada, y no quedaba más que la imponente mole del edificio cuya blancura deslumbrante obligaba a guiñar los ojos. No cabía duda de que se trataba de un monumento hecho a imagen de los dioses. Su majestuosa belleza desconcertó a los asistentes, hasta el punto de que por un momento se olvidó la solemnidad del acto. Pero una mirada de Imhotep recordó a los participantes el rito sagrado de la ceremonia.

En el grosor de la muralla meridional se abría un conducto que llevaba a un pozo. Los guardias se dirigieron hacia allí, y desaparecieron en él seguidos por el gran sacerdote Sem. Siguieron los portadores de jarros de alabastro, arcones y, por último, los guerreros que llevaban el ka. El doble del rey difunto iba a tomar posesión de su nuevo reino, y velar así sobre sus tesoros.

Mientras bajaban el sarcófago a las cámaras secretas del laberinto, la muchedumbre salmodiaba las palabras rituales en honor a la memoria del rey. Después, los maestros de los diferentes templos ordenaron al gentío que rodeara la gran plaza para dirigirse a la avenida de las capillas divinas, alineadas paralelamente a la muralla oriental. La gente descubrió entonces una decena de monumentos, adornado cada uno con tres columnas estriadas imbricadas en la construcción, y flanqueados por estrados de piedra a los que se accedía por unas escaleras. Bajo los techos redondeados, todos diferentes, se hallaban los nichos donde se habían instalado las efigies de las diez divinidades más importantes de los Dos Países. Unas jóvenes sacerdotisas estaban aguardando ya, perfectamente inmóviles, en sus suntuosas ropas de lino blanco que revelaban las líneas juveniles, de sus cuerpos.

Poco a poco la muchedumbre se fue instalando, todos con el corazón en un puño. La segunda parte de la ceremonia iba a empezar. Cuando todo el mundo ocupó su sitio, Imhotep reapareció a la entrada de la avenida y levantó el brazo.

—Pueblo de Egipto, según la tradición, el ritual del Heb-Sed ha visto hoy morir a su bienamado rey, el gran Neteri-Jet, el Sol Dorado. Se ha unido a los dioses. Pero éstos le han permitido renacer a la vida.

Apenas hubo pronunciado estas palabras una silueta apareció en el otro extremo de la avenida de las capillas. Aunque todo el mundo supiera que el ritual sagrado no era más que una puesta en escena, habían creído tanto en la muerte del rey que habían terminado por convencerse de que realmente se había unido a su padre Osiris.

Sin embargo, Djoser estaba vivo. Avanzó con paso lento hacia Imhotep. Según la tradición, dado que había vuelto a la vida, no llevaba puesta prenda alguna. Una oleada de alegría recorrió a la muchedumbre. Intensamente emocionada, Tanis derramó de nuevo lágrimas, pero esta vez de alivio.

La tradición del Heb-Sed era muy antigua y se remontaba a mucho antes de la unificación del Alto y el Bajo Egipto debida al gran Menes. Su origen se perdía en la noche de los tiempos, pero el rey Udimuh, dos siglos antes, la había hecho oficial. Según la costumbre, el rey, en su vigésimo quinto año de reinado, debía aceptar morir de manera simbólica y sufrir una serie de pruebas a fin de demostrar que aún era capaz de dirigir a su pueblo. Así se explicaban los funerales ficticios durante los cuales se habían introducido en el cenotafio de la muralla sur un sarcófago vacío, un ka y múltiples ofrendas.

Antes del reinado de Djoser, esta ceremonia requería la construcción de capillas y edificios de caña que después se destruían. Imhotep había ideado incluir en la ciudad santuaria perdurables monumentos de piedra, destinados al ritual del Heb-Sed.

Según la costumbre, Djoser, en primer lugar, tenía que rendir homenaje a cada uno de los dioses principales de Egipto, a fin de que éstos lo reconociesen como uno de los suyos. Ante cada una de las capillas tuvo que pronunciar las frases rituales y depositar ofrendas. Cada una de las diez capillas estaba ocupada por la efigie de un néter.

Se inclinó así ante Atón, el dios creador del universo. Su nombre, simbolizado por el signo sagrado del trineo, significaba la regla fundamental que rige la creación, el origen misterioso de toda vida. Atón se había engendrado a sí mismo a partir del Nun, el caos primordial. Su efigie, plasmada en un hombre con cabeza de carnero coronada con el escarabajo Jepri, ocupaba la primera capilla.

De su simiente habían nacido Shu, el aire, el vacío que separaba la tierra del cielo y Tefnut, su esposa, diosa del agua. Con Atón constituían, según los sacerdotes de On, la primera tríada divina. Ambos habían engendrado después a Geb, dios de la tierra, y a Nut, diosa del cielo.

Durante los días epagómenos que clausuraban el año, Geb y Nut habían dado a luz a cuatro hijos: Osiris, soberano del reino de los muertos y néter de la agricultura; Isis, su esposa, la Maga, la gran Iniciadora, la Madre de Egipto; el tercer día había aparecido Set, hermano de Osiris, su enemigo, su reflejo oscuro, el destructor que engendra la vida por el milagro de la resurrección, dios inquietante del que se decía que había reventado el costado de su madre para escapar. El quinto día había visto la aparición de la dulce Neftis, hermana y amante de Osiris, madre de Anubis, el de la cabeza de lobo.

Por último, para completar la Gran Enéada, una décima capilla albergaba al magnífico dios nacido el cuarto día: Ra-Horus, el dios solar de cabeza de halcón, señor de las estrellas, dios supremo de quien él era la encarnación viva[35], y que sintetizaba a todos los demás dioses en su persona.

Cuando hubo realizado este primer recorrido, Djoser tuvo que demostrar su buen estado físico. Inició entonces una carrera simbólica que lo llevó desde el patio de las capillas hasta la plaza principal. Debía efectuar diez vueltas, bajo la atenta mirada del gentío. Pero su ágil zancada, acompañada por las acompasadas palabras rituales de los sacerdotes, no daba pie a ninguna preocupación. A los cuarenta y siete años, el rey se hallaba en excelente forma. La carrera terminó en medio de la plaza principal, entre dos pilares en forma de D, que representaban la frontera entre los dos reinos del Alto y el Bajo Egipto.

Jadeando un poco, aguardó la llegada de Imhotep, que le guió hacia otro lugar de la ciudad, situado más allá de la avenida de las capillas. La muchedumbre se desplazó para asistir a la continuación de la ceremonia. Frente a frente se habían erigido dos monumentos que simbolizaban el Alto y el Bajo Egipto. El del sur representaba el Alto Egipto, reino del Loto, el del norte el Bajo Egipto, la región del Delta, reino del Papiro. La ligazón simbólica de ambas plantas reflejaba la unión de ambos reinos. Altas columnas estriadas con adornos de loto en la casa del sur, y de papiros en la casa del norte, sostenían un tejado en arcada. Dos puertas desplazadas hacia la izquierda formaban la entrada de ambos templos.

Djoser se inclinó primero ante la Casa del Sur. Según el rito, Imhotep le impuso la primera corona, la blanca, emblema de su autoridad sobre el Alto Egipto. Luego, ante la Casa del Norte, recibió la corona roja del Bajo Egipto. En la base de ésta se erguía el ureo, la cobra hembra sagrada, imagen de la ira del rey contra sus enemigos, y símbolo de Sejmet, hija de Ra. A continuación le ajustaron en el mentón la barba postiza de cuero trenzado. Luego recibió el Heq y el Nejeka, el cayado y el flagelo, que cruzó sobre su pecho. Por último, se puso un faldellín blanco, tejido con el lino más fino, provisto en la parte delantera de una funda, labrada y decorada, para proteger los genitales. Entonces, majestuosamente, subió los pocos escalones de un dosel bajo el cual habían instalado su trono, cuyos pies tenían forma de patas de toro, y los brazos de cabeza de león. Lo recibió una inmensa ovación.

La ceremonia prosiguió con el sacrificio de un toro blanco, cuya sangre estaba destinada a purificar los Dos Reinos y cuya carne sería ofrecida a los sacerdotes. Erigieron a continuación un pilar Djed, que simbolizaba la resurrección del rey. Después Djoser tuvo que recibir, uno a uno, a los nomarcas de todas las provincias del sur y del norte, que le ofrecían su homenaje y sus presentes.

No fue hasta mucho después, cuando la muchedumbre de gobernadores había ya desfilado ante el soberano, que Djoser pudo por fin abandonar la ciudad sagrada, junto a su esposa Tanis, sacerdotisa de la hermosísima Hator. A su paso, le dedicaron cálidos cumplidos, deseándole, según la tradición, que viviera un millón de Heb-Sed, es decir, la eternidad[36].

Epílogo

Unos días después, Imhotep volvió a la meseta donde los albañiles y talladores de piedra acababan de concluir su morada de eternidad.

El sol iniciaba su camino ascendente hacia el cénit, imagen de Ra-Horus en su gloria, e iluminaba el valle con una luz deslumbrante. Junto a él caminaba su hijo Anjaf. A la edad de diecisiete años, era el reflejo de su padre: el mismo aspecto, la misma forma de la cara, la misma mirada curiosa. Mientras el mayor, Amanaú, seguía siendo el inseparable compañero del futuro rey, Ajti-Meri-Ptah, Anjaf no abandonaba a su padre, por quien sentía una admiración sin límites. A su sombra había aprendido los secretos de la medicina y las estrellas, y había penetrado en el misterio de los números sagrados que regían la arquitectura. Imhotep veía en él a su sucesor. ¿Acaso no tenía el proyecto de construir una segunda ciudad sagrada, que edificaría cuando Ajti reemplazase a Djoser en el trono de Horas?[37]

Anjaf poseía una rara cualidad: sabía callar, respetando así los silencios de su padre, perdido en sus pensamientos. Una vaga nostalgia perturbaba a Imhotep. La finalización de la ciudad sagrada le dejaba un tanto desamparado. Tras la ceremonia del Heb-Sed, había esperado a que la gente abandonara el lugar para luego errar por la avenida de las capillas que unos uabs empezaban a limpiar, y después sus pasos lo habían llevado hasta la plaza principal desde donde se apreciaba la impresionante perspectiva de la pirámide deslumbrante de luz. Su majestuosidad, la pureza de las líneas, cuyas proporciones respondían a las reglas de los números sagrados, le habían llenado de orgullo.

Junto con el libro de medicina que estaba a punto de terminar —si es que semejante obra podía tener final—, la construcción de aquella pirámide había sido una aventura agotadora pero maravillosa. Pero ahora se había acabado. Le hubiera gustado que la obra se prolongara.

En la mente febril y efervescente del gran hombre se dibujaban las siluetas de otros monumentos, para los que la pirámide de Saqqara serviría de borrador. No viviría suficiente tiempo para verlos edificados con sus ojos mortales. Pero sabía que sus sucesores se inspirarían en sus trabajos. Poco a poco, Egipto se construiría de otras pirámides que constituirían el reflejo de aquél más allá al que todo egipcio aspiraba: el fabuloso Nilo celestial, donde reinaban los dioses, y donde todos volverían a la vida.

Él veía el Nilo celestial cada noche en el cielo constelado de estrellas, bajo la forma de un ancho río de color lechoso que atravesaba el firmamento nocturno. Y cada constelación llevaba en sí misma el proyecto de las futuras pirámides que proclamarían la grandeza de los reyes divinos que gobernarían Egipto en los siglos venideros.

Aunque Imhotep no viese nunca aquellos suntuosos monumentos, no dejaría de ser el que concibió el primer gran monumento del mundo.

La primera pirámide…

De temperamento optimista, ahuyentó los pensamientos nostálgicos y se apoyó en el hombro de su hijo para subir la rampa que llevaba al monumento. En las orillas del río-dios, el pequeño asentamiento había crecido con nuevas casas, destinadas a acoger a qenus, talladores de piedra, escultores, geómetras y servidores encargados de proporcionar víveres a todos aquellos obreros.

—¿Cómo se llama este pueblo? —preguntó Anjaf.

—¡Gizeh, hijo mío!

Prosiguieron ambos su ascensión, siendo saludados con deferencia por los albañiles. Al llegar a la meseta, Imhotep contempló la inmensa superficie cubierta de una rala sabana, donde se veían algunos addax diseminados. Aquél también era un lugar sagrado, parecido a Saqqara. En su fértil mente aparecían otras formas, pirámides todavía más elaboradas que la de Djoser. Recubriéndolas de una capa de caliza blanca, debía ser posible suprimir los escalones. Se obtendría así una línea perfecta, expresión de los rayos de Ra. Se prometió tomar notas al respecto esa misma noche.

Regresaron después al monumento, que asombraba e impresionaba hasta a quienes lo habían construido. Orientado hacia el este según la voluntad de Sejmet, estaba destinado a proteger, cada mañana, la salida del dios solar Ra contra el ataque de Apofis, la monstruosa serpiente de Set. Según la creencia, ésta intentaba devorarlo para impedirle que renaciera del cuerpo de su madre Nut. Siempre según esta creencia, era el mismo dios Set, guardián de la muerte y la resurrección, quien retenía al monstruo, pues Apofis era su criatura.

En alguna parte en la red de galerías excavadas debajo, se abría un pozo cuyo acceso solamente conocían algunos iniciados, y donde reposaría el cuerpo del gran visir cuando le llegase la hora de alcanzar las estrellas.

Imhotep y Anjaf observaron durante largo rato el misterioso edificio. En homenaje a la diosa Sejmet que lo había inspirado, su forma era la de un león, y su cabeza, altivamente alzada en dirección al sol naciente, era la de un hombre.

Mucho tiempo después, un pueblo lleno de admiración, procedente de más allá del Gran Verde, le daría el nombre de Esfinge.

Glosario

Aabet: oriente, por donde se levanta el sol.

Affrit: espíritu maligno del desierto.

Amenti: desierto del Oeste, donde la tradición situaba el reino de los muertos, porque el sol se ponía en esa dirección.

Cálamo: punzón de caña destinado a la escritura sobre el papiro, la madera o tablillas de arcilla.

Las dos magas: las dos coronas reales. Blanca para el Alto Egipto, roja para el Bajo Egipto.

Escriba: funcionario cuyo papel consistía en anotar por escrito los edictos del rey, o en llevar al día los libros de una explotación agrícola. Los escribas representaban una casta muy poderosa.

Heq: cayado pastoral, una de las dos insignias del poder real.

Ka: doble espiritual del hombre.

Kemit: antiguo nombre de Egipto, que simboliza el fértil limo negro aportado por las crecidas.

Kush: Nubia, país situado al sur de la Primera Catarata.

Majerú: estado del iniciado llegado a la perfecta armonía con los dioses. (En femenino: Majerut).

Med: bastón sagrado que simboliza el rango.

Medu-néteres: jeroglíficos, signos sagrados de la escritura.

Menes: rey legendario del Alto Egipto que unificó los dos países. A veces se le identifica con Narmer y/o Aha.

Nejeka: mayal o flabelo, una de las dos insignias del poder real.

Néter: dios egipcio.

Nomarca: gobernador de un nomo.

Nomo: división administrativa de Egipto, derivada verosímilmente de los pequeños reinos de la época predinástica.

Nudo Tit: amuleto rojo que simboliza la protección de Isis.

Pilar Djed: columna simbolizando la resurrección del rey, durante la fiesta del Heb-Sed.

Punt: país misterioso que probablemente englobaba a las actuales Somalia, Etiopía y el sur de África.

Anexo

Calendario:

El año egipcio se dividía en tres estaciones de cuatro meses cada una. Cada mes tenía treinta días de tres décadas. Los cinco días restantes recibían el nombre de días epagómenos y representaban los días del nacimiento de los dioses Osiris, Horus, Set, Isis y Neftis. Tradicionalmente, esos días estaban dedicados a grandes celebraciones.

Veamos un ejemplo de año egipcio comparado con el nuestro.

Ajmet: la Inundación

Tot: 19 de julio - 17 de agosto

Paofi: 18 de agosto - 16 de septiembre

Atyr: 17 de septiembre - 16 de octubre

Choiak: 17 de octubre - 15 de noviembre

Peret: la Germinación (la siembra)

Tybi: 16 de noviembre - 15 de diciembre

Mechir: 16 de diciembre - 14 de enero

Famenot: 15 de enero - 13 de febrero

Farmuti: 14 de febrero - 15 de marzo

Chemú: Cosecha

Pajons: 16 de marzo - 14 de abril

Payni: 15 de abril - 14 de mayo

Epifi: 15 de mayo - 13 de junio

Mesoré: 14 de junio - 13 de julio

Días epagómenos

14 de julio: nacimiento de Osiris

15 de julio: nacimiento de Horus

16 de julio: nacimiento de Set

17 de julio: nacimiento de Isis

18 de julio: nacimiento de Neftis

Conviene precisar que el año egipcio no tenía 365 días sino 365,25 días. Se producía, por tanto, un desfase regular de seis horas cada año, lo cual molestaba a los sacerdotes para fijar las fiestas litúrgicas. Los campesinos, por su parte, se basaban en la reaparición de la estrella de Sotis (Sirio del Can Mayor), tras sesenta días oculta. Esta reaparición coincidía con el 18 o el 19 de julio.

Medidas egipcias:

1 milla egipcia = 2,5 km.

1 codo = 7 palmos = 0,524 metros por exceso.

1 palmo = 7,5 cm aproximadamente.

Nilo

Explicación de las crecidas del Nilo:

A pesar de su importante superficie (el Egipto actual cuenta con un millón de km2), la superficie fértil se concentra esencialmente a lo largo del Nilo. Con algo más de 34.000 km2, apenas representa la superficie de Holanda.

El caudal de este singular río, rodeado por los desiertos de Libia al oeste y de Arabia al este, no debe nada a las precipitaciones locales, puesto que en la región de Luxor sólo son de cuatro milímetros al año. El Nilo tiene sus fuentes más allá del lago Victoria, región en la que llueve abundantemente durante todo el año. Estas aguas pluviales le asegurarían un caudal constante si no recibiese asimismo las de un afluente llamado Nilo Azul, que desciende de las altas mesetas de Etiopía. Éstas, regadas durante la estación por los monzones, vierten sus aguas en el curso de ese afluente, que entonces se transforma en un poderoso río, cargado de limo fértil, del que se beneficia todo el valle hasta el Delta. Estas crecidas estacionales regulares, consideradas antaño como manifestación del favor del dios del río, Hapi, provocaban, hacia finales de julio, una importante elevación del nivel del río (hasta ocho metros por encima del nivel del estiaje en El Cairo). Sin embargo, en nuestros días se ven fuertemente controladas por la presa de Assuán.

Los dioses del Antiguo Egipto

Anubis: dios de cabeza de chacal. Hijo de Neftis y de Osiris, criado por Isis. Guía de los muertos.

Anukis o Anqet: patrona de la isla de Sehel, que se extiende junto a la Primera Catarata. Madre de Satis.

Apis: encarnación de Ptah en toro.

Apofis: serpiente de Set. Otra forma del dios rojo que trata de devorar el sol al alba.

Atum: aquél que es y que no es. Se crea a sí mismo a partir de Nun, el Caos. Engendra de sí mismo a Shu, el Aire, y a Tefnut, el cielo. Una de las formas de Ra, el dios Sol.

Bastet: diosa del amor, de la ternura y de las caricias. Otra forma de Hator.

Bes: dios Enano, que preside el nacimiento.

La Dat o Duat: reino de los muertos, o Tierra inferior.

Geb: Tierra superior, cuyos frutos alimentan a los hombres.

Hapi: dios hermafrodita que simboliza la crecida del Nilo.

Hator: esposa de Horus. Simboliza el amor pero también el recinto sagrado donde se elabora la vida.

Heket: diosa Rana. Asiste a los partos.

Horus: hijo de Isis y Osiris. Uno de los principales dioses de Egipto. Los reyes de las primeras dinastías, de los que eran encarnación, lo asociaban a su nombre.

Isfet: el desorden (en oposición a la Ma’at).

Isis: esposa de Osiris y madre de Horus. La Iniciadora, la Maestra del mundo.

Jepri: el Escarabajo, dios del alba. Una de las formas de Ra, el dios sol.

Jnum: dios alfarero con cabeza de carnero. Originario de Yeb (Elefantina).

Ma’at: la verdad, la justicia y la armonía.

Min: dios de la fecundidad.

Mut: la madre y la muerte. La simboliza un buitre.

Neftys: hermana de Isis y amante de Osiris, madre de Anubis.

Neit: Madre de las Madres. Diosa salida del océano primordial, madre del resto de los dioses.

Nejebet: diosa de la corona blanca del Alto Egipto. Protectora del rey, se la representa mediante un buitre blanco.

Nun: océano primordial. Reserva inerte que contiene la vida en potencia.

Nut: diosa de las estrellas. El cielo.

Osiris: primer resucitado. Padre de Horus, esposo de Isis y dios del reino de los muertos.

Ptah: dios de los artesanos. Divinidad principal de Mennof-Ra.

Ra o Re: la luz. El sol en su apogeo.

Renenutet-termutis: diosa de las cosechas y la fertilidad. Representada por una serpiente.

Satis: hija de Anukis. Diosa de la Primera Catarata. Divinidad de las mujeres y del amor.

Sechat: esposa de Tot. Simboliza la escritura. Preside la construcción de los templos.

Sejmet: diosa de la cólera, representada por una leona. Otra forma de Hator.

Selket: diosa escorpión. La respiración.

Set: dios rojo. Dios del desierto, que más tarde dará el Shaitán del islam y el Satán del cristianismo.

Shu: el Aire, que separa la Tierra (Geb) del Cielo (Nut).

Sobek: dios cocodrilo que simboliza alternativamente a Set, Horus u Osiris.

Tefnut: el Fuego.

Tot: dios mago de cabeza de ibis. Néter del Conocimiento y de la luna.

Tueris (o Taueret): diosa hipopótamo. Preside el parto y el amamantamiento, con el enano Bes de quien a veces es la esposa.

Uadjet: la seducción, otra cara de Hator.

Upuauet: dios lobo, guardián del secreto. Guardián de las llaves del camino iniciático.

Tabla de correspondencia de los nombres de las ciudades

Nombres Egipcios | Nombres Griegos
Alto Egipto
Yeb | Elefantina
Edfú | Apolinópolis Magna
Nejen | Hiracóndolis
Gebtú | Coptos
Denderah | Tentiris
Tis | Abidos
Shedet (Per Sobek) | Cocodrilópolis
Bajo Egipto
Mennof-Ra (El Muro Blanco) | Menfis
Hetta-Heri | Atribis
Iunú (On) | Heliópolis
Per Bastet | Bubastis
Per Uazet | Leontópolis

Bibliografía

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Les Dossiers de l’archéologie, «Saqqarah: aux origines de l’Égypte pharaonique», n.° 146-147, abril 1990.

BEGEY, Roger, La Quadrature du cercle et ses métamorphoses, Editions du Rocher.

BETRO, Maria Carmela, Hiéroglyphes, Les Mystères de l’écriture, Flammarion.

BIERBRIER, Morris, Les Bâtisseurs de pharaon, Editions du Rocher.

CARPECECI, A. C, Merveilleuse Égypte des pharaons, Inter-Livre.

FLANDRIN, Philippe, Saqqarah, une vie, conversaciones con Jean-Philippe Lauer, Payot.

GISCARD d’ESTAING, Valérie-Anne, Le Livre mondial des inventions, Fixot.

HERMAN y RANKE, La Civilisation égyptienne, Payot.

LACHAUD, René, L’Invisible Présence y Les Déesses de l’Égypte pharaonique, Editions du Rochen.

LAUER, Jean-Philippe, Le Mystère des pyramides, Presses de la Cité.

SCWALLER de LÜBICZ, Her-bak pois chiche y Her-hak disciple, Editions du Rocher.

THIBAUX, Jean-Michel, Pour comprendre mieux l’Égypte antique, Pocket.

BERNARD SIMONAY nació en París el 2 de agosto de 1951. Ingresó en la facultad de Matemáticas y Física donde cursó solamente dos años ya que por motivos de salud tuvo que abandonar la carrera. Se casó poco después con Viviane con quien tiene tres hijos Michael, Lily y Sophie.

Dotado de una gran imaginación e inspirado por las novelas de Julio Verne, James Oliver Curwood, René Barjavel y Robert Merle, además de ser fanático de las películas del oeste, piratas, espadachines y aventuras, Simonay pretendía experimentar en la cinematografía, pero como escritor y director. Le fue imposible, así que comenzó a escribir para sí mismo todo lo que le venía a la cabeza: historias de piratas, princesas, caballeros, a fuerza de constancia se volvió un experto de la lengua francesa.

Cuando recuperó la salud regresó al trabajo y sintiendo una debilidad por la ciencia ficción, comenzó a escribir novelas de este género, todas ellas impublicables hasta que escribió Phoenix, obra que le llevó cinco años de trabajo y terminó siendo un manuscrito de 900 páginas. Por su nacionalidad le costó trabajo encontrar un editor hasta que se topó con Jean-Paul Bertrand, director de Ediciones du Rocher.

Phoenix se publicó 21 de agosto 1986 y fue la primera de las trece exitosas novelas que tiene el autor en su haber.

Bernard se describe a sí mismo: «Me gusta el campo, la tranquilidad, los árboles, el mar, el sol y un buen whisky irlandés después de un día de escribir. No me gustan los cobardes, egoístas, individualistas, fanáticos, dictadores, idiotas, las personas superficiales; sin embargo, alguien dijo, creo que fue Pierre Desproges: ¡No hay que tomar a la gente por idiotas! ¡Pero hay tantos idiotas que se creen gente!».

Notas

[1] El símbolo * indica los personajes que existieron realmente. <<

[2] Pirámide: la palabra egipcia para designar estos monumentos era «mar». La palabra pirámide procede, en realidad, del griego «piramis», que era un pastelito de trigo con esa misma forma. <<

[3] Kennehut: hacienda perteneciente al rey Djoser, heredada de su preceptor, Meritrá, y situada al sur. <<

[4] Mennof-Ra: Balanza de las Dos Tierras, así llamada en virtud de su situación geográfica, en la unión del Alto y el Bajo Egipto. <<

[5] Hedj: la plata. A principios del Antiguo Imperio este metal era más escaso que el oro. <<

[6] Isfet: diosa de la discordia y del caos, por oposición a Ma’at, símbolo de la justicia, la verdad y la armonía. Pronunciar palabras de Isfet, hablar la lengua de Isfet significa mentir. <<

[7] Aún en nuestros días, las langostas constituyen una auténtica plaga en África y Asia. En el momento en que la fecundación es más fuerte, el número de individuos por hectárea puede llegar a los 400.000. <<

[8] Fundar una casa: casarse. <<

[9] La peste. <<

[10] La peste. <<

[11] Esta carta está inspirada en los mensajes que muchos egipcios dirigían a sus difuntos para solicitar su protección o darles noticias de su familia. <<

[12] Nombre dado al reino de los muertos. <<

[13] Nombre con que se designaba al Alto Egipto. El Delta era el País del Papiro. La unión simbólica de ambas plantas representaba la reunión de ambos reinos. <<

[14] En el Libro de los Muertos, Set es denominado el Gran Aullador, o el Gran Gritador. <<

[15] Una milla egipcia: 2,5 km. Véanse en el anexo las medidas egipcias. <<

[16] Este singular fenómeno no es una invención. A veces las dunas emiten una especie de lamento, que según estudios recientes podría deberse al roce de la arena. <<

[17] Véase El arquitecto del faraón, publicado en esta misma colección. <<

[18] La hermosa leyenda del templo de Jnum fue grabada, más de dos mil años después, en una piedra de la isla de Sehel, por orden de un faraón de la época ptolemaica. Sin duda corresponde a una cierta verdad. <<

[19] Esta pirámide, cuyo emplazamiento se encontró al sur del complejo de Djoser, jamás fue concluida. Según Jean-Philippe Lauer, tenía siete niveles. <<

[20] La turquesa. <<

[21] En el Antiguo Egipto, la medicina y la magia estaban íntimamente ligadas. El ritual que consistía en hablar a la enfermedad era algo corriente. <<

[22] Veinte siglos después, Imhotep, con el nombre de Asclepios, sería venerado por los griegos como dios de la medicina. <<

[23] Esta anécdota refleja una antigua creencia según la cual el fuego de San Telmo, manifestación eléctrica bien conocida por los marinos, estaría ligada a los Dioscuros, los gemelos Castor y Pólux. Éstos sacrificaron un cordero blanco para aplacar a los dioses. <<

[24] En efecto, en el tercer nivel del laberinto, situado a 32 metros de profundidad, se hallaron los restos de una niña de ocho a diez años. Se supone que se trata de una de las princesas reales, Inja-Es o Hetep-Hernebti. <<

[25] Mallia es un emplazamiento arqueológico de la Creta oriental que, al parecer, estuvo habitado desde el período preminoico. <<

[26] La explosión del volcán de Terá (hoy Santorini) se produjo, probablemente, en el siglo XV a. C., provocando el mayor cataclismo de la historia de la humanidad. Una nube de cenizas gigantesca nació de esa erupción y recorrió la tierra entera. La encontramos mencionada hasta en China. El maremoto azotó las costas de Creta, provocando el hundimiento de la civilización minoica. En sus dos diálogos, el Timeo y el Gritón, Platón se inspiró en ese desastre para imaginar la Atlántida, dando nacimiento así a uno de los mayores mitos de todos los tiempos. <<

[27] Se cree que Troya fue fundada hacia el 3500 a. C. Se han hallado hasta nueve niveles sucesivos de construcción, ya que cada nueva ciudad era reconstruida sobre las ruinas de la anterior. <<

[28] Esta tradición se perpetuará durante siglos, contribuyendo a confirmar el carácter divino otorgado a Imhotep. <<

[29] El primer canal se abrió en el reinado de Sesostris I, 2000 a. C., que unía el mar Rojo con el delta del Nilo. La idea fue recogida por Neco II, en el siglo IV a. C. y concretada por Darío, rey de los persas. Este canal, que unía Bubastis con el mar Rojo pasando por el lago Timsá y los dos lagos Amargos, funcionó hasta la época de Alejandro Magno. Más tarde los romanos volvieron a ponerlo en funcionamiento —especialmente el emperador Trajano—, y luego los árabes en el siglo VII. Una tentativa de la República de Venecia abortó a principios del siglo XVI. El canal actual fue construido en el siglo XIX bajo el impulso del francés Ferdinand de Lesseps. <<

[30] Se trata de la Fuente de Moisés (Uyun Musa). Según la Biblia, tras cruzar el mar Rojo, los hebreos acamparon en este lugar, donde el profeta hizo brotar milagrosamente agua dulce. Esta fuente, hoy en día canalizada por los beduinos, es de origen termal, lo cual explica su elevada temperatura. <<

[31] La explotación de las minas de cobre y turquesa del Sinaí data, muy probablemente, del neolítico, del 6000 a. C. <<

[32] Este lugar, de gran belleza, se llama en la actualidad Hammam Faraun Malun (los Baños del Faraón Maldito). Según la leyenda bíblica, se trata del lugar donde las aguas del mar Rojo se cerraron sobre el ejército egipcio que perseguía a los hebreos. <<

[33] Se trata del templo de Sarabit El Jadim. En realidad, se construyó una capilla bajo la XII dinastía (2000-1800 a. C.), que más tarde fue ampliada bajo la XVIII dinastía. Pero nada nos impide pensar que en ese lugar ya existiera, en la época de Djoser, una capilla dedicada a Hator. <<

[34] Los egiptólogos ingleses Palmer y Flinders Petries descubrieron, en el siglo XIX, una docena de bajorrelieves que datan de la I a la XVIII dinastía. Dos de ellos reflejan el paso de Djoser en Magara, y del de su hijo Sejem-Jet más tarde. <<

[35] Se trata de la Gran Enéada de On (Heliópolis), la más antigua. Más adelante, Ra suplantará a Atón, y nuevas divinidades ganarán importancia, tales como Tot, Anubis, Hator y Ma’at. Ptah era una divinidad venerada en Mennof-Ra (Menfis). En realidad, los néteres egipcios provienen de los dioses totémicos venerados desde el período predinástico por las tribus instaladas en las orillas del Nilo. Por sincretismo, estas divinidades se fueron amalgamando a medida que las tribus se agrupaban. Esto explica sus diferentes nombres según las regiones. <<

[36] La duración del reinado de Djoser no se conoce con exactitud. Según el papiro de Turín, duró diecinueve años; según otras fuentes, veintinueve. <<

[37] Se trata de la ciudad sagrada de Sejem-Jet, cuya pirámide, según Jean-Philippe Lauer, tenía que tener siete niveles. Nunca se terminó de construir. <<