En los tiempos de la construcción de la gran pirámide de Saqqara, a cargo del sabio Imhotep, en el antiguo Egipto, tienen lugar una serie de siniestros crímenes que atemorizan al mismo faraón. La amenaza llega hasta el mismo palacio real. Ante los escasos resultados de las investigaciones, el faraón Djoser recurrirá al hábil beduino Mosher, que descubrirá una conspiración contra la corona. Bajo el trasfondo históricamente documentado de la construcción de la primera pirámide de piedra en la historia de Egipto, Bernard Simonay retoma a los protagonistas de La tumba del Nilo, Djoser y Tanis, ahora regentes del Doble País que se extiende a lo largo del Nilo. Les acompaña el médico y responsable de las obras de la mastaba, Imhotep, padre de Tanis, convertida ahora en la reina Nefertiti; el principal guardián de la pareja real, Semuré; el mercader Mentucheb; el fiel amigo de Imhotep, el gran mago Uadji; el fabricante de papiros Nebejet, y el joven beduino Moshem que, gracias a su don de interpretación de los sueños, tendrá un papel decisivo en el desenlace de la historia.

Bernard Simonay

El arquitecto del Faraón

Trilogía La primera pirámide - 2

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Karras 12.07.2019

Título original: La Cité sacrée d’Imhotep

Bernard Simonay, 1997

Traducción: Ferran Esteve Gutiérrez

Editor digital: Karras

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Personajes principales

Ajti-Meri-Ptah: hijo de Djoser y de Tanis (futuro Sejem-Jet)

Ajet-Aa: director de provisiones de la cantera de Sakkara*[1]

Ameni: campesino de Kenehut

Anjeri: hija de Nebejet

Ayún: mercader egipcio

Bejen-Ra: arquitecto

Djoser: segundo hijo de Jasejemúi*

Fiakurna: rey de Nubia

Hesirá: escultor*

Imkotep: viajero, sabio, arquitecto, médico, sumo sacerdote egipcio*

Inmaj: hija de Ferá

Jira: hija de Tanis

Kaianj-Hotep: señor egipcio

Mentucheb: mercader egipcio

Merneit: madre de Tanis

Moshem: joven beduino, hijo de Ashar

Nadji: sirviente de Moshem

Nakao: escanciador de Djoser

Nebejet: noble egipcio, maestro de Moshem y esposo de Saniut

Pianti: amigo de Djoser

Ramois: joven músico

Sanajt: hijo del rey Jasejemúi y su sucesor*

Saniut: esposa de Nebejet

Sefmut: sumo sacerdote de Mennof-Ra

Sejem Jet: hijo de Djoser y de Tanis (Nefertiti) (véase Ajti-Meri-Ptah)*

Semuré: primo de Djoser y sobrino de Jasejemúi

Seschi: hijo de Djoser y de Letis

Setmosis: capitán egipcio

Tanis/Nefertiti: hija de Merneit

Uadji: enano, amigo de Imhotep

Uti: panadero

Prólogo

Un viento cálido y seco barría el extraño edificio, limando las asperezas de las rocas. Con el paso de los años, una espesa capa de arena se había ido depositando en el fondo de los estrechos pasillos, abiertos a un cielo de un azul cerúleo. De lejos, se asemejaba a una masa rocosa de origen natural. Un observador avezado habría percibido, a lo sumo, cierta regularidad en la erosión de la piedra rosada. Al acercarse, los más curiosos habrían descubierto, orientada al sol naciente, una singular entrada que se abría a tres pasajes excavados en la roca. Más adelante, cada pasaje se dividía de nuevo en tres, para perderse en unos caminos tortuosos que conducían a vías sin salida o a nuevas ramificaciones.

El Laberinto existía desde tiempos inmemoriales. Sin duda databa de los orígenes del mundo, de aquella misteriosa época en que los mismísimos Osiris e Isis reinaban en el Doble País. Se ignoraba quién había ordenado su construcción y cuáles habían sido los motivos. Los últimos reyes de Kemit[2] habían olvidado el emplazamiento exacto.

Aquél que se aventuraba a franquear el umbral lo hacía por su cuenta y riesgo. Una creencia muy antigua afirmaba que en su interior se guardaba un fabuloso tesoro, custodiado por guerreros invisibles. No obstante, si dicho tesoro existía, debía de estar muy oculto, pues nadie jamás había sido capaz de descubrir más que esta sucesión de pasillos encajados, a cielo abierto, de una altura dos o tres veces superior a la de un hombre e imposible de escalar, de tan lisa como era la roca.

En torno del Laberinto el tiempo había tejido una leyenda aterradora que disuadía a los más osados de penetrar. Sólo algunos ladrones, audaces o inconscientes, tenían el valor de aventurarse en su interior. Enardecidos por el espejismo del mítico tesoro, se adentraban más y más en la sucesión de pasillos, en busca del menor indicio. Y la inexorable trampa se cerraba a su alrededor pues, a partir de determinado punto, era prácticamente imposible volver sobre los propios pasos. A los desgraciados ladrones no les quedaba más que morir de hambre o de sed mientras pedían, con la energía de la desesperación, un socorro que no llegaba jamás. Incluso si alguno hubiera oído los gemidos de los agonizantes, no habría podido intervenir, so pena de perderse a su vez en aquel dédalo pérfido.

No era extraño, al girar un pasillo, cruzarse con los restos consumidos de un merodeador imprudente que los carroñeros habían sabido localizar. Se podía errar durante años sin descubrir más que galerías que conducían a otras galerías que, por su parte, desembocaban en callejones sin salida. Aun así, a pesar de las apariencias, el Laberinto contenía un tesoro, un tesoro de una riqueza antigua e inestimable, si bien de una naturaleza totalmente diferente de la que los ladrones esperaban encontrar. Tan sólo los Iniciados conocían la llave que daba acceso a él.

Los dos cadáveres con que se topó Imhotep al girar por un pasillo eran recientes. Unos jirones de carne consumidos aún colgaban de unos huesos roídos por ratas y marabúes. Uno de éstos salió volando al acercarse Imhotep, quien se tapó la nariz para evitar el olor pestilente y continuó avanzando.

Era sorprendente que la leyenda del tesoro continuara circulando entre los ladronzuelos. En Mennof-Ra, la gente había olvidado la existencia de aquel lugar, edificado mucho antes del advenimiento del gran Menes, aquel rey mítico que unificara los reinos del Norte y el Sur. Con todo, los Iniciados aún lo visitaban regularmente. A primera vista, uno habría podido preguntarse por qué. Según los escasos merodeadores que habían logrado encontrar la salida, el Laberinto no contenía nada salvo un sinfín de pasillos, oscuras ramificaciones rocosas repletas de esqueletos de desafortunados predecesores.

Imhotep avanzaba con paso firme, procurando evitar las temibles serpientes de arena que reptaban por allí. Poseía los arcanos que daban acceso al centro del Laberinto, a aquel punto secreto que jamás ladrón alguno había sabido encontrar. Podían pasar cien veces ante la entrada sin notar nada. El mismo Imhotep tuvo que recurrir a escarbar en sus recuerdos para localizar los signos que indicaban que había llegado. Hacía tanto que no venía… Cerca de veinte años.

Unas pisadas ante un ángulo rocoso le confirmaron que no se equivocaba, y que la mayoría de sus compañeros ya estaban allí. Con emoción, puso en marcha el mecanismo secreto que accionaba la apertura de la puerta de piedra, que en nada se distinguía de la pared. Un pesado bloque de granito se movió, dejando al descubierto unos escalones que se adentraban en las entrañas de la tierra. Después de haber manipulado una palanca que devolvía la maciza puerta a su lugar, bajó por los peldaños sin dudarlo.

La escalera, de unos treinta escalones, culminaba en una galería bordada de nichos alumbrados por unas lámparas recién encendidas. Un olor a aceite de lino flotaba en toda la estancia. En los huecos se alzaban una veintena de estatuas que representaban las divinidades más importantes de Egipto: Horus, Isis, Osiris, Hator, Set, Ra, Tot, Ptah, Sechat… Imhotep las saludó respetuosamente una a una y se dirigió al otro extremo, que daba a una sala más amplia. Allí, las lámparas de aceite revelaban un conjunto de alvéolos hendidos en la roca. Cada uno de ellos contenía rollos de papiros u objetos insólitos, como esos poliedros regulares de madera de sicómoro. Recubrían la totalidad de paredes de la cripta. Imhotep sabía que todo el conocimiento del mundo se hallaba en aquellos preciosos documentos, preservados así por la sabiduría de los Iniciados del furor de los hombres.

Éstos, una docena en total, aguardaban a Imhotep. Su líder no era otro que Sefmut, el sumo sacerdote Sem[3] la más alta autoridad religiosa del Doble Reino y amigo del rey Djoser. Tomó la palabra:

—Hermano Imhotep, sé bienvenido entre los tuyos. Que Maat inspire tus palabras y tus actos, y que Horus te proteja.

—Mi corazón se regocija de encontraros, hermanos, como se regocija de volver a ver este sagrado lugar.

Al fondo de la sala se alineaban unas sillas de madera de ébano en las que los Iniciados tomaron asiento. Imhotep se instaló en un sillón frente a ellos. Sefmut continuó:

—Hermano, como sabes, nuestro maestro Meritrá se ha unido al reino de Osiris. En el pasado te escogió para sucederle cuando llegara su hora. Desgraciadamente, los acontecimientos decidieron de otro modo y tuviste que exiliarte por orden del rey Jasejemúi. Pero hete aquí de nuevo, tal como habían predicho los símbolos mágicos. Yo, Sefmut, he aguardado este momento con impaciencia y ansiedad, pues los años pasaban y tú no volvías y mi cuerpo se debilitaba. Durante tu ausencia ocupé en tu lugar el papel de Gran Iniciado, Guardián del Conocimiento, como me lo pidió Meritrá. Hoy, estas funciones regresan a ti.

Sefmut se levantó y entregó a Imhotep un med[4] esculpido y recubierto de oro que confirmaba su rango.

—Hermanos —declaró Imhotep—, sin duda los dioses deseaban imponerme las pruebas que he debido atravesar desde hace veinte años. Aunque he sufrido por hallarme lejos de Kemit y de aquellos a quienes amaba, he abierto mi mente a mundos diferentes que me han aportado una nueva visión del Conocimiento y del Doble Reino. Tras un período turbulento, por fin ha llegado el reinado de Djoser. Una era de paz y prosperidad se abre ante nosotros y nos permitirá hacer de Egipto el reflejo del Nilo celeste que cada noche observamos en medio de las estrellas[5]. Este proyecto perdurará durante numerosas generaciones y no veremos nosotros su fin. Sin embargo, a nosotros nos toca fundarlo. Dedicaremos nuestras fuerzas a la edificación de un monumento de una concepción totalmente nueva, morada eterna del rey divino, reflejo de Horus, símbolo de su autoridad y lugar donde se expresarán los néteres.

La sorpresa se dibujó en los rostros de sus compañeros, salvo en el de Sefmut, a quien ya había comunicado sus intenciones. Imhotep se dirigió a la larga mesa de granito que ocupaba el centro de la sala y desenrolló el papiro que había traído consigo. La sorpresa cedió su lugar a la estupefacción y, posteriormente, al entusiasmo. Cada Iniciado comprendió entonces por qué su maestro, el viejo Meritrá, lo había designado como sucesor cuando no era más que un joven: el espíritu del mismísimo Tot se expresaba a través de Imhotep. El proyecto desvelado por los papiros era tan fabuloso que nunca el mundo vería nada similar.

—¿Dónde pretendes erigir el monumento? —preguntó Sefmut.

—Sólo hay un lugar digno para acogerlo: la llanura donde se construyeron las moradas de eternidad de los antiguos Horus, aquél a quien el rey bautizó como Sakkara, a partir del nombre del halcón sagrado de la isla de Osiris. Se encuentra en la Balanza de las Dos Tierras. Así se reafirmará la soberanía de Djoser sobre el Alto y el Bajo Egipto. Confirmará la alianza indisoluble del loto y del papiro[6].

Unos días más tarde, Imhotep se desplazó a la llanura sagrada en compañía de varios Iniciados, entre quienes se hallaban Sefmut, el arquitecto Bejen-Ra y el escultor Hesirá. Una pequeña escolta de una veintena de soldados los protegía, dirigida por Jerseti, capitán de la guardia de Iunú, la ciudad sagrada donde residía Imhotep.

Tras haber presentado diversas ofrendas a Jasejemúi y Sanajt, los reyes desaparecidos, el grupo se apartó de la necrópolis que bordeaba la frontera oriental del llano y se dirigió al sudoeste. Una sabana de arbustos[7] dominada por las altas siluetas de las acacias o los sicómoros ofrecía abrigo a diferentes animales: zorros, ibis, unas especies de antílopes con cuernos en forma de lira… También se podían ver leones, jirafas e incluso algún elefante y algún rinoceronte. La vegetación los disimulaba rápidamente de la vista de los venidos a rendir homenaje a sus difuntos.

Mientras los guerreros vigilaban los alrededores para impedir un posible ataque de una manada de fieras o de una banda de ladrones, Imhotep y sus compañeros pusieron manos a la obra. Bajo la mirada intrigada de Jerseti, estudiaron con detenimiento el terreno, plantaron piquetas y recogieron muestras de tierra. En ocasiones, mantenían discusiones durante las que trazaban, apresuradamente, planos en el suelo. Narib, el escriba de Imhotep, tomaba notas profusamente.

Por la noche, cuando Ra-Atum descendía en el horizonte, inundando la sagrada meseta de una luz malva, los Iniciados hicieron una pausa para avituallarse. Jerseti comprendió que el trabajo no estaba, ni mucho menos, a punto de concluir y que continuaría durante gran parte de la noche.

Comenzaron librándose a las abluciones en un agua especialmente traída por los soldados. En efecto, los sacerdotes se lavaban dos veces al día con un agua donde debía haber bebido un ibis, pájaro consagrado al dios Tot.

Posteriormente, cenaron carne de buey sin salar. La sal, especialmente la marina, estaba considerada como la baba seca de Set. El joven capitán admiraba a aquellos sabios que conocían los secretos de los símbolos sagrados y cuya existencia ascética había acercado a los dioses. Concluida la cena, la noche desplegó su centelleante manto en el firmamento. Un viento ligero y tibio se había levantado, dando pie a una sinfonía de olores que el calor del sol retuvo en la tierra a lo largo del día: efluvios del lejano río, perfumes de flores, aromas de la misma tierra…

Siempre bajo la mirada de Jerseti y sus hombres, los sacerdotes retomaron la obra. Observaron las estrellas, colocaron unos bastones muescados en lugares precisos para fijar la orientación. Un instrumento extraño, que el guerrero recordaba recibía el nombre de clepsidra, permitía calcular el tiempo transcurrido. De vez en cuando, Imhotep y sus compañeros se prosternaban en un punto concreto del suelo, en dirección a un astro u otro, sin duda para venerar los espíritus de los reyes difuntos, que una vez fenecidos se unían a las estrellas.

El grupo regresó varias noches seguidas. Finalmente, colocaron unos hitos, delimitando las diferentes superficies, incluidas todas en la de mayor envergadura. Jerseti se rascó la cabeza para tratar de adivinar qué clase de monumento pretendía construir ahí Imhotep, casi en los límites del desierto. La gran superficie tendría unos mil codos por quinientos. Plantado el último poste, Imhotep contempló la sabana iluminada por el plateado resplandor de la luna. En su cabeza se trazaba ya el grandioso edificio que poco después surgiría de la roca. No había un lugar más adecuado. El suelo era resistente y permitiría cavar las galerías donde serían embalsamados los miembros de la familia real.

Una noche, unos gritos desgarraron el silencio a cierta distancia. Posteriormente, resonó el eco de una batalla. Rápidamente, Jerseti y sus guardias se reagruparon alrededor de los Iniciados.

—Proceden de la necrópolis —dijo el joven capitán.

—¡Ladrones, sin duda! —dedujo Imhotep—. Esos perros no respetan las casas eternas. Han debido de toparse con la guardia del rey. Jerseti, ¡llévate a la mitad de tus hombres y échales una mano!

—¡Con mucho gusto, señor!

Dirigió una orden silenciosa a los guerreros, que desaparecieron en la noche. Imhotep volvió a mirar el llano. Una vez concluido, el monumento de Sakkara desafiaría al más astuto de los ladrones.

Tan sólo quedaba convencer al rey Djoser de que iniciara los trabajos.

Capítulo 1

Maniobrado por sesenta esclavos remeros, el gran navío arribó suavemente al muelle. Tallado por el curso del mar, estaba equipado con una vela más alta que ancha montada sobre un mástil doble. Una multitud de curiosos se aproximó para acoger a los recién llegados, anunciados con anterioridad por los vigías del río. Mentucheb saltó a tierra con una ligereza inesperada en un hombre de una corpulencia tan imponente. Su compañero Ayún, débil aunque panzudo, se unió a él.

Un instante después, un escriba se precipitó a su encuentro con la intención de tomar nota de la carga. Sin embargo, hacía falta mucho más para impresionar a Mentucheb, quien lo acogió con malos modos:

—¡Por las tripas humeantes del Rojo! Maldito pintamonas de papiros, como mínimo podrías darnos tiempo a desentumecer las piernas. Hace más de un año que no hemos visto Mennof-Ra[8] y más de dos meses desde que abandonáramos Sumer. Nuestra mercancía no volará.

Envalentonado por su cargo, el otro trató de hablar con altanería.

—Soy el responsable de todas las entradas procedentes del extranjero. Debo registrar todo cuanto contenga el navío.

—¡Maldita cucaracha apestosa! —rugió el mercader—. Te dirigirás al capitán en cuanto hayan finalizado las maniobras. Y que Apofis devore tus entrañas si pones los pies a bordo antes. Soy amigo personal de la reina.

El otro se batió en retirada al instante, inclinándose con servilismo.

—Muy bien, noble señor.

Con el dorso de la mano, Mentucheb alejó al importuno ante las carcajadas de la multitud, luego se acercó al muelle con evidente placer, cual rinoceronte seguro de sus actos, seguido de su enclenque compañero.

La actividad desbordaba Ujer, el vasto puerto de Mennof-Ra. La terrible batalla que en él había tenido lugar hacía tres años no era más que un mal recuerdo. Muchas naves habían sido llevadas a los astilleros. Las falúas, que en ocasiones podían alcanzar dimensiones relativamente importantes, se construían con tallos de papiro sólidamente unidos entre sí. En los grandes barcos se usaba la madera. Por desgracia, a excepción de las acacias y los sicómoros, Egipto apenas contaba con árboles aptos para la construcción naval.

Así, se importaban grandes cantidades de los bosques de Levante. Los encargados de comprar cargamentos de cedros, robles y pinos eran Mentucheb y Ayún, a quienes seguía un convoy de una veintena de navíos de carga, a una distancia de un día.

La actividad de los astilleros navales no se limitaba a la construcción de barcos. También fabricaban muebles. Los artesanos, que en el lenguaje de los símbolos divinos recibían el nombre de hem, trabajaban la madera, hemu[9]. Este nombre sagrado tenía un significado oculto: guía. Asimismo, servía para designar al timonel del navío y su modo de vida. Así, el artesano obraba dirigido por Maat, diosa de la Armonía. Sabía escuchar a la naturaleza e, influido por la diosa, trabajar la madera mediante los principios que ella le había transmitido.

En el extremo sur del puerto se alzaba una curiosa construcción destinada a prever la importancia de las inundaciones y su incidencia sobre las cosechas. Su diseñador no había sido otro que Imhotep, el riquísimo señor, amigo único del rey y de quien se decía que poseía los mismos conocimientos científicos que el propio Tot. Si bien la construcción no tuvo influencia alguna sobre el río, la creencia popular estimaba que atraía la benevolencia de Apis. Constaba de un pozo profundo en cuyas paredes se habían grabado unas marcas que permitían medir la altura de las crecidas[10]. Una escalera permitía acceder al interior.

La multitud se apartó ante la silueta de un adolescente de sonrisa traviesa que fue inmediatamente reconocido por ambos mercaderes: Ramois, el pequeño flautista que Djoser había traído de Denderah poco antes de ser coronado. No iba a abandonar ya a la pareja real, que lo instaló en un apartamento de palacio. El año anterior, Ramois entabló amistad con uno de los mercaderes, amantes ambos de la música.

—Señor Mentucheb, señor Ayún, sed bienvenidos. Mi corazón se regocija al volver a veros. La Gran Esposa Nefertiti[11] fue advertida de la llegada de vuestro navío. Me ha enviado para invitaros a palacio.

—Que los dioses protejan a Nefertiti, estimado Ramois.

No obstante, Mentucheb y Ayún apenas podían imaginar que, tras el título real, se ocultaba la valerosa joven con quien habían compartido tantas aventuras tres años antes. Aún conservaba entonces su nombre de niña, Tanis. Se alegraron de volver a verla, aunque el reencuentro no logró impresionarlos mucho: era la reina del Doble País. ¿Continuaría recibiéndolos con la misma sencillez?

Gozosos e inquietos, ambos siguieron al joven músico por el interior de la ciudad, que parecía haber crecido aún más desde su última visita.

Mennof-Ra se extendía por la orilla occidental del Nilo, entre el río divino y un canal paralelo alimentado por el lago Moer[12] a unas treinta millas[13] al sur. Pasado el canal comenzaba la Explanada de Ra, donde los antiguos solían construir sus moradas de eternidad. Djoser rebautizó el lugar llamándolo Sakkara, en honor al halcón sagrado que había salvado en la isla de Osiris, más allá de la primera catarata. En el linde de la meseta se alzaban las tumbas de los reyes, las de los grandes funcionarios, de los ricos comerciantes e incluso de personas más modestas. Por desgracia, todas sufrían el asalto de los ladrones, atraídos por las riquezas piadosamente presentadas a los desaparecidos. Ramois explicó:

—El rey Djoser ha reforzado la falange de la guardia encargada de vigilar la zona, aunque la llanura es tan grande que es imposible evitar que los ladrones hagan de las suyas. Las mastabas del buen dios Jasejemúi y de su hijo Sanajt han sido saqueadas. Hace unos veinte días. Fueron capturados algunos bandidos que hoy serán decapitados. Sin embargo, el resto ha seguido con sus andadas.

Allende el puerto se alzaba la ciudadela de los Muros Blancos, edificada en el pasado por el gran Horus-Menes y abandonada por los nomarcas anteriores a Djoser. Todos recordaban la invasión edomita que el rey había repelido tres años atrás, cuando aún no estaba predestinado a ascender al trono. Faltó muy poco para que el enemigo lograra invadir la ciudad.

Asimismo, siguiendo una sugerencia de su hermano, Sanajt inició la restauración de las murallas. Su precoz muerte le impidió concluir el proyecto, si bien Djoser lo continuó.

En muchas zonas, la muralla de resalto tuvo que ser consolidada o, en ocasiones, reconstruida. A lo largo del recinto se erigían innumerables cadalsos donde trabajaban grupos de obreros. Diversos carros tirados por bueyes o asnos traían los millares de ladrillos de arcilla fabricados a orillas del río. Los trabajadores los subían y colocaban. Posteriormente recubrían los muros con un revestimiento de cal que, al secarse, producía un brillante color blanco. De una altura de una veintena de codos[14] la muralla se asemejaba a una inmensa joya que captaba la luz solar.

Ambos mercaderes, una vez abandonado el puerto para seguir al joven, penetraron en la ciudad, en dirección al palacio real, la Gran Morada. Pronto observaron que algunos barrios habían cambiado. Los viejos edificios ruinosos habían desaparecido, sustituidos por viviendas suntuosas y construcciones de varias plantas destinadas a acoger a las familias de los artesanos procedentes del Doble Reino. El corazón de la ciudad latía al ritmo de los intercambios y de las pandillas de críos bulliciosos que recorrían las calles.

En los mercados flotaba una sinfonía de olores entremezclados, de perfumes penetrantes de especias multicolores, de espesos efluvios procedentes del Nilo, de aromas apetitosos procedentes de las panaderías, de ramos de flores, de emanaciones agresivas de los mostradores de pescado o de los rebaños de cabras y corderos que los pastores conducían a lo largo del alcantarillado de las calles. Algunos asnos plácidos y de mirada dulce transportaban pesados fardos, a algún rico comerciante o a un alto dignatario.

A fuerza de viajar, los dos hombres habían aprendido a percibir las peculiaridades de todas las ciudades que visitaban. La férula de un tirano cubría el lugar de terror y melancolía. Al revés, la presencia de un rey generoso insuflaba alegría a la población.

Mentucheb y Ayún, que habían conocido Mennof-Ra antes de la llegada de Djoser, observaron rápidamente un cambio, constatado ya en las ciudades que habían visitado en el Delta. Los rostros daban muestras de un buen humor colectivo. Jamás los mercados habían rebosado de tantas riquezas. Las mujeres eran más atractivas e iban vestidas con mayor elegancia. Los puestos de los artesanos resonaban con cantos y gritos de gozo. Las calles se habían ensanchado; templos y capillas nuevas se alzaban en los vestigios de las antiguas; el barrio de los mercaderes había crecido y ofrecía artículos procedentes de todo el mundo; los comerciantes que llegaban de países lejanos se amontonaban y la gente hablaba diversas lenguas y dialectos, para prosperidad de los escribas reales encargados del seguimiento de los intercambios.

El motivo de esa eclosión era un crecimiento económico sin precedentes en la historia de las Dos Tierras. Haciendo gala de una gran clarividencia, el rey Djoser se supo rodear de una cohorte de ministros competentes y eficaces que confiaban en que un mejor trabajo de la tierra por parte de los campesinos provocaría el desarrollo del comercio. Los rendimientos habían aumentado, beneficiando a toda la población. Los escribas, cálamo y tablas en mano, proliferaron y llevaban una contabilidad exhaustiva de todas las operaciones comerciales.

Hacía más de un año que el rey había sido coronado y Mennof-Ra había pasado a ser la mayor ciudad de Egipto y, tal vez, del mundo. Sin embargo, ¿no era acaso Djoser, encarnación viviente de Horus, señor de los cielos, un dios? Mentucheb y Ayún ya habían tenido oportunidad de comprobar la extraordinaria popularidad de que gozaba entre el pueblo, al igual que su esposa Nefertiti. Su leyenda, explicada por los guerreros que les habían acompañado durante el viaje triunfal desde la lejana Nubia, había llegado a toda la población; incluso en la más humilde de las moradas, los niños abrían maravillados los ojos ante los relatos de la hermosa Tanis cautivando a los animales más peligrosos o aniquilando con el aliento de Sejmet a los piratas que la habían capturado. Nadie se cansaba de repetir las formidables hazañas guerreras del joven soberano, que había repelido al invasor edomita, sometido a los ladrones de Kattara y vencido al usurpador Nekufer con la ayuda del mismísimo dios Sol. Ni entre los más viejos nadie recordaba una pareja de soberanos que hubiera suscitado, entre el pueblo, un sentimiento de veneración como aquél, a excepción de Horus Menes.

Existía también aquel misterioso personaje a quien el rey Neteri-Jet[15] había convertido en su más íntimo consejero y de quien se decía que era el mayor mago sobre la faz de la tierra. Su reputación como médico ya había franqueado las fronteras del Doble Reino. Por las habladurías, varios egregios personajes de lejanas tierras acudían a implorar la ayuda de su ciencia.

Los rumores aseguraban que el rey Jasejemúi lo había expulsado veinte años atrás, cuando no era más que un joven noble, propietario de un taller de fabricación de vasijas de piedra. No obstante, muchos pensaban que aquel gran señor no era otro que la encarnación de Tot, el néter del Conocimiento y de los símbolos sagrados. Poseía la misma sabiduría que el dios. De su destierro regresó con una fabulosa fortuna que lo convirtió, después de Horus, en el personaje más poderoso de Kemit.

Una larga avenida ascendía del puerto y conducía hasta la plaza del palacio real. No obstante, Ramois dio un rodeo que llevó al trío a un enorme jardín rodeado por un muro de ladrillo de pequeña altura.

—Hace años aquí había una casa —se sorprendió Ayún.

—La morada del traidor Ferá —explicó el flautista—. Tras su desgracia, Horus requisó la propiedad y la ofreció a la reina. Ella la transformó en un parque que ha ampliado los jardines de la Gran Morada. ¡Venid!

El chico los condujo a las avenidas que bordeaban unos bosques cuidadosamente atendidos por un ejército de jardineros. La disposición se debía, en gran parte, a la imaginación de Tanis. Reconocían su gusto por determinadas flores, como las rosas, que florecían a lo largo de toda la superficie.

Sin embargo, no era la única sorpresa que el parque les deparaba. Las dependencias del antiguo visir albergaban unas pajareras con toda clase de aves, procedentes de todos los rincones del mundo. Se veían ibis, flamencos, loros, tucanes, grullas, garzas y numerosas rapaces. Unos grandes recintos acogían simios de todos los tamaños, desde los poderosos gorilas, venidos de las lejanas montañas de Punt, hasta los minúsculos titís, pasando por gibones y otros chimpancés. Otros estaban destinados a cebras, antílopes, elefantes e incluso a una pareja de jirafas. Se habían cavado grandes fosos donde reposaban leones, hienas, chacales y leopardos. No pasaba un solo día sin que la soberana no recibiera un nuevo animal procedente de algún lugar lejano. Los gobernadores y la nobleza sabían de sus gustos y lo importante que era granjearse su favor si deseaban obtener el del rey.

Aquella parte de los jardines reales, abierta al público, se convirtió en un lugar de cita de los ciudadanos, tanto por la curiosidad que suscitaban los animales como por el placer de ver a la esposa de Horus. Tanis pasaba muchas horas en compañía de los esclavos encargados de alimentar a las bestias. Ramois se volvió hacia los mercaderes.

—La Gran Esposa les espera, nobles señores.

Capítulo 2

Tanis, cómodamente apoltronada en un sillón bajo abarrotado de cojines, observaba cómo sus sirvientes, esposas o hijas de grandes señores, se divertían dando de comer a un cachorro hembra de león cuya madre había sido asesinada durante una cacería. Semuré, primo del rey, jefe de la Guardia Real y autor de la hazaña, recogió a la huérfana y la ofreció a la reina. Más allá, las dos esclavas con que Imhotep obsequió a Jira y Seschi, quienes ya habían cumplido dos años, jugaban con ellos. Tanis sonreía distraída ante los gritos de alegría y de miedo entremezclados que emitían los críos cuando unos traviesos monos se acercaban a comer de sus manos. Jira, más osada o tal vez más inconsciente que Seschi, no dudaba en correr tras los animales, aunque regresaba gritando en busca de cobijo en los brazos de la nodriza cuando uno de los dos se daba la vuelta. Entonces, Seschi se situaba delante de ella como para protegerla, empuñando el bastón con forma de espada que su padre le había confeccionado.

Jira y Seschi se consideraban hermanos. Sin embargo, no tenían ningún lazo sanguíneo. Seschi era hijo de Djoser y Letis, su primera esposa, que dio la vida para salvarla de un ataque dirigido por el usurpador Nekufer.

Y Jira…

Tanis rememoró la bahía protegida de Siyutra, los marineros súmenos masacrados por los piratas de Jacheb, el perverso, un hombre a quien creyó amar con una pasión desgarradora y cuya relación culminó con una horrible violación. Su venganza fue espantosa y destruyó Siyutra. Algunas imágenes insoportables aún regresaban a su mente: el incendio que devoraba la ciudad, las calles transformadas en braseros, el cuerpo de Jacheb sucumbiendo entre las llamas después de haberle confesado a gritos una vez más su amor y su odio.

Jira era el fruto de una noche abyecta, cuando la joven esclava acadia Beryl se suicidó después de haber sido víctima de los ultrajes de los hombres de armas del rey pirata. En ocasiones, la fresca risa de la joven volvía para atormentar las noches de Tanis, que se había aferrado a la pequeña como a una hija. Jira nació en el desierto de Punt, rodeada de leones. Tanis creyó odiarla, pero la niña no era responsable de la ignominia del padre. Así, dejando que aflorara su maravilloso instinto maternal, la amó. Más tarde, cuando por fin conoció a Djoser, él adoptó a la pequeña, como ella hizo con Seschi. Ambos eran considerados como hijos.

¿Acaso éste era el motivo que traía de nuevo aquellos dolorosos recuerdos? Tanis no lograba deshacerse de una angustia incomprensible que la asaltaba desde hacía unos días. Envidiaba la despreocupación de sus compañeras, que no esperaban de los dioses más que el pleno disfrute de su posición en el entorno de la reina.

Con todo, no había razón para inquietarse. ¿Qué podía temer? Nunca el reino había conocido tal esplendor. Mennof-Ra era la ciudad más poderosa de Egipto y la fortaleza de los Muros Blancos inspiraba terror. Los magos habían interrogado a los oráculos, que predijeron años de prosperidad para Egipto. A pesar de ello, tras el ambiente entusiasta y alegre que reinaba en aquellos tiempos, parecían desvelar el espectro de una amenaza insidiosa. Ella atribuía esta preocupación inexplicable a las náuseas que sentía cada mañana, si bien tenían un motivo. Se acarició el vientre, apenas hinchado, y sonrió. Estaba convencida de que en esta ocasión sería niño.

De pronto, un trío de hombres que aparecía por el bosque de sicómoros llamó su atención. Reconoció al instante al gran Mentucheb y al filiforme Ayún. Su interior proyectó otras imágenes que la transportaron al valle del Hayarden, que había atravesado tres años atrás. Se alzó ágilmente y, obviando el protocolo, avanzó hacia los recién llegados.

—Sed bienvenidos, mis fieles compañeros —dijo, tomándoles las manos.

—¡Que Isis os proteja, noble reina! —respondieron a coro.

—Sois aún más bella que en nuestra última visita —añadió Mentucheb,

Reparó rápidamente en el collar de cristales adornado con una efigie en oro engastada de piedras que representaba a la diosa hipopótamo Taueret, protectora de las futuras madres. Un vistazo al vientre de Tanis le confirmó sus sospechas, y la joven comprendió.

—En seis meses, si no pasa nada, los dioses me otorgarán un hijo.

—¡Una nueva maravillosa, noble reina! —contestó Ayún inclinándose.

Tanis sonrió.

—Olvidad el protocolo, amigos, y venid a sentaros conmigo. Tendréis mil historias que contarme. ¡Hablad! ¿Qué ha sido de Sumer? Y Gilgamesh, Enkidu y el resto.

Ocuparon unos asientos que acababan de traer los esclavos, tras lo que Mentucheb tomó la palabra.

—A pesar de algunas escaramuzas aquí y allá, la Liga parece empezar a formarse. El rey Aggar de Kish invitó a Gilgamesh con objeto de celebrar la reconciliación. Ishtar huyó a Lagash, donde sedujo al lugal[16] Enmeralil, que desde entonces se arrastra para ingresar en la Liga. Enkidu se porta de maravilla. Gilgamesh escucha sus consejos y la ciudad goza de prosperidad. Enkidu es más sabio que el rey y modera los excesos. En el norte se ha iniciado la reconstrucción de Til Barship, que quedó totalmente destruida a causa de las inundaciones.

Mientras les servían cerveza y dulces, ambos hombres continuaron con la narración. No obstante, Mentucheb, perspicaz como siempre, no tardó en percibir que la afectada felicidad de Tanis ocultaba una ansiedad que trataba de disimular.

Posteriormente, cuando Ayún conversaba con las damas de compañía, cogió del brazo a Tanis y la condujo aparte.

—Algo os preocupa, reina mía.

No era una pregunta. La joven suspiró.

—Tal vez sea el niño. Una mujer encinta suele estar sujeta a accesos de angustia.

Mentucheb no respondió. Adivinaba que tras aquellas palabras se ocultaba otra cosa, algo que ella no podía formular. Como había compartido con ella el pan y la sal durante unos meses, conocía bien a Tanis. La experiencia pasada le había demostrado que su intuición siempre tenía una base. Los dioses le habían concedido el don de presentir los acontecimientos. La ciudad tan aparentemente acogedora le pareció, de repente, inquietante, como si en aquel momento sólo viera una imprecisa amenaza planear sobre ella.

Para tratar de alejar el malestar, Tanis le llevó a recorrer el parque. De pronto el ruido provocado por un tumulto llamó su atención. En la calle paralela a los jardines avanzaba una multitud agitada. Abucheados y maltratados por algunos individuos encrespados, una docena de personas caminaban con dificultades, precariamente protegidas por guardias reales.

—Esos hombres morirán —comentó Tanis, nerviosa—. Penetraron en la morada de eternidad del buen dios Jasejemúi. Los conducen a la plaza de las ejecuciones, donde serán decapitados.

—Y no os agrada…

—¡No!

—Son saqueadores de tumbas. Ladrones de la peor calaña.

—Lo sé, pero no puedo alejar de mi mente la imagen del hacha que caerá sobre sus nucas. He visto demasiados muertos en el campo de batalla y me he cruzado en innumerables ocasiones con la mirada enloquecida de gentes agonizantes que saben que afrontarán el juicio de Anubis y la pluma de Maat.

—Los ladrones siempre han existido, mi reina. No hay por qué alarmarse. Merecen ser castigados.

—Djoser espera disuadir así al resto. Dudo, no obstante, de la eficacia del método.

Se habían aproximado a las murallas que dominaban la calle. Al reconocer a la soberana, la multitud la saludó con afecto. Tanis contempló a los condenados. Estaban manchados de fango y suciedad. Unos largos rastros sanguinolentos recorrían sus cuerpos desnudos. Evidentemente, esos hombres eran dignos del castigo. Con todo, el comportamiento de sus súbditos la aterrorizaba. Parecían chacales encarnizados sobre una presa indefensa. Un sentimiento de asco la obligó a girar la cabeza.

Una voz estridente la llamó. Se volvió. Uno de los condenados, un beduino del desierto del oeste, se dirigió a ella:

—Escucha mis palabras, reina canalla. Mi cabeza caerá, ya no tengo nada que perder, pero recuerda bien lo que te diré: la maldición de los dioses del desierto pesa sobre ti y los tuyos.

Un guardia golpeó con el curbash[17] la espalda del hombre, que gimió de dolor. Aun así, se alzó y tendió el puño en dirección a Tanis:

—¡No lo olvides! ¡Estás maldita! ¡Maldita!

Y, sin dejar de mirarla, se alejó con una carcajada histérica arrastrado por la multitud. El látigo cimbró en su espalda, entrecortando la sonora carcajada. Un segundo guardia intervino para lograr que el insolente se callara. Lívida, Tanis vio cómo el hombre caía mientras continuaba señalándola con el puño. Clavó en ella una mirada febril a pesar de los golpes.

Ella se alejó precipitadamente en dirección al parque. En sus oídos reverberaba el eco de aquella risotada demencial. Mentucheb la siguió.

—¿Sucede algo, mi reina?

Fue incapaz de responder. Una náusea se apoderó de ella y empezó a vomitar. Mentucheb la sostuvo mientras el séquito y las esclavas corrían hacia ella. Finalmente, recuperó el aliento.

—No pasa nada —suspiró—. Ya está.

No obstante, sabía que jamás podría olvidar la mirada de aquel condenado. No se trataba sólo del odio que en sus ojos ardía, sino del reflejo de algo abominable, como si un dios desconocido y aterrador se hubiera alzado de repente ante ella.

La angustia que hacía unos días se había apoderado de ella se había, por fin, materializado. Ignoraba cuándo y dónde aquella entidad maligna atacaría. Sabía, sin embargo, que no tardaría en manifestarse.

Capítulo 3

El anciano Hamura observó con rostro satisfecho el dique que, con golpes enérgicos de la pala de madera, había vuelto a clavar. Aquel año Apis había sido generoso y las aguas subieron lo justo para fertilizar los campos sin inundar los islotes poblados. Las cosechas serían buenas. En aquel momento, los brotes de trigo y cebada cubrían la tierra oscura con una bruma de un verde pálido y prometedor. Hamura dirigió una breve plegaria a Renenutet, la diosa serpiente de la fertilidad, para que el trigo creciera bien. Dio las gracias al dios Neteri-Jet que reinaba en el Doble País, en compañía de la reina, la preciosa Nefertiti. Como había prometido en su coronación, el rey bajó los impuestos y los ricos señores dejaron de enriquecerse en detrimento de los campesinos y los artesanos. Supo devolver a los egipcios el orgullo y la dignidad. Todos comían según su hambre y le estaban agradecidos por ello.

Hamura sentía auténtica adoración por la pareja real. Conservaba en su memoria el día de la coronación y aquel otro, más reciente, en que viajó a la capital y se sorprendió al cruzárselos en el barrio de los artesanos, cuando visitaban a uno de éstos. Contrariamente a los reyes anteriores, no usaban la litera tradicional para desplazarse; iban a pie y no dudaban en conversar con toda sencillez con los súbditos más modestos. Se dirigieron a él. Cada palabra que pronunciaron quedó grabada en el recuerdo.

Sin duda, ambos eran las vivas imágenes de Horus y de Hator. Nunca el país conoció semejante prosperidad. Sin que fuera posible explicarlo, la gente sentía que en la tierra sagrada de Egipto había sucedido algo. Desde hacía un año la vida era más dulce, más fácil, más alegre. Como si los dioses hubieran cubierto con su manto protector el Doble País…

Él mismo estaba encantado por poder vivir cerca de Iunú[18], la ciudad del sol, donde vivía el señor Imhotep. Hamura se había beneficiado de sus atenciones, dos meses atrás, porque sufría dolores en brazos y piernas. El señor Imhotep le recomendó que tomara tisana y le ofreció unos cristales mágicos engastados de cobre que no había abandonado desde entonces. Y el dolor remitió. Aquel hombre era, con mucho, el mayor sabio que había conocido. Lo llamaban médico, aunque conocía el arte de la piedra mejor que los mismos escultores. Lo llamaban astrónomo porque sabía descifrar los secretos de las estrellas mucho mejor que los magos de la Gran Morada. Y, sobre todo, ¿no era acaso el amigo único de Horus Djoser? Hamura estaba orgulloso de depender de un señor tan cercano a los dioses.

Lentamente, el anciano retomó el camino de la ciudad, a media milla de distancia. De pronto, al atravesar un pequeño bosque de palmeras, algo llamó su atención. Un pie salía de un matorral. Creyó, en un primer momento, que se encontraba ante un borracho que había abusado de la cerveza. Se aproximó para prestarle ayuda. El pie era pequeño. Sin duda se trataba de un adolescente imprudente.

Separó con ayuda del bastón los zarzales…, y lanzó un grito de horror. Ante sus ojos se hallaba el cuerpo de una joven desnuda, cubierta de sangre reseca. Le habían cortado el cuello con tanta violencia que la cabeza estaba parcialmente separada del tronco. El vientre era una gran herida abierta. A su alrededor zumbaba un enjambre de moscas voraces. Mal que bien, Hamura retrocedió y echó a correr en dirección a la ciudad.

Unos instantes más tarde, la gente llegaba al lugar, precedida por una escuadra de la guardia dirigida por el capitán Jerseti. Éste debió apretar los dientes para no ceder a las náuseas. Era imposible determinar la causa de aquellas heridas terribles; si los colmillos de algún animal o un arma humana.

—Parece que se hubieran ensañado con ella —observó un soldado.

—¡Es imposible que esto lo haya hecho un hombre! —añadió otro, con tono lúgubre.

No tardaron en identificar a la joven.

—Se llamaba Janut —dijo el alcalde, sombrío—. Su padre falleció el año pasado.

Sostenida por un joven alelado, una anciana sollozaba mientras contemplaba el cuerpo mutilado de la víctima. Con voz entrecortada por el dolor, se dirigió al capitán de la guardia, Jerseti:

—¿Quién ha podido hacerlo, señor?

—Intentaremos descubrirlo, señora. ¿Cuándo la viste por última vez?

El joven tomó la palabra.

—Nos visitó ayer por la noche. Su marido había ido con los rebaños al delta. Debió de salir con sus hijos a por agua, pero pensamos que había vuelto a casa. No nos inquietamos.

—¿Tenía hijos?

—Un chico de cuatro años y una hijita de dos.

—¿Dónde están?

El joven palideció.

—No lo sé.

Buscaron concienzudamente por los bosques de los alrededores. Sin éxito. Los niños habían desaparecido. Negándose a aceptar el fracaso, Jerseti mandó reunir a todos los hombres aptos de la ciudad y organizó una batida por la región. El joven capitán se puso en marcha, acompañado de su perro, un magnífico galgo que solía usar para cazar gacelas.

Gracias, sin duda, al olfato del animal y a la obstinación de su amo descubrieron, poco antes del crepúsculo, a un pequeño que se había cobijado en una guarida abandonada. Por algunas palabras que dejó escapar entre las lágrimas se supo que su madre había sido «atacada por una cosa con una cabeza monstruosa que le hizo mucho daño». Después la cosa cogió a su hermana y él salió en su persecución. Pero se le escapó al esconderse «en la tierra».

El relato jalonado por sollozos provocó reacciones encontradas. Algunos consideraron que la madre del niño había sido víctima de un loco sanguinario que pronto sería detenido. Tal vez no era más que una manera de tranquilizarse. Otros pensaban que había sido atacada por un affrit, uno de los espíritus perversos que pueblan el desierto para confundir a los viajeros. Otros estimaban que aquella cosa desconocida era más temible que cualquier espíritu del desierto. Con medias palabras, comenzaron a evocar el ataque de un monstruo aterrador que merodeaba aún por los alrededores. Así, era poco probable que se encontrara a la pequeña con vida.

Perplejo, Jerseti regresó al lugar del crimen. Sus hombres habían levantado el cadáver aunque algunas manchas de sangre aún maculaban la arena. Le costaba creer en la existencia de una criatura abominable y antropófaga. No obstante, no encontraba explicación para las atroces heridas de la víctima. Parecía que el asesino había experimentado un perverso placer en golpearla, incluso después de muerta.

El pequeño había hablado de «una cosa con cabeza monstruosa». Entonces, si no se trataba de un ser humano, ¿quién o qué había matado a la joven y secuestrado a la hija?

Capítulo 4

La nave real, empujada por la corriente, descendía por el brazo oriental del Nilo, camino de Iunú, a una distancia de unas quince millas. Djoser y Tanis respondían así a la invitación de su amigo y padre, Imhotep.

Instalada en proa, Tanis contemplaba cómo las orillas le mostraban lentamente los paisajes esmeralda, alternando palmeras, marismas y vastas extensiones de papiros. Ante la aparición del navío, los campesinos dejaban de trabajar para dirigir ademanes ostensibles a los soberanos.

La ansiedad no había abandonado a la joven. Habló de ello con su esposo, quien trató de tranquilizarla. Los magos de la capital se pusieron de acuerdo para predecir una prosperidad sin precedentes y unas cosechas abundantes en las Dos Tierras. Djoser no se creía la maldición que el ladrón había lanzado. Su amenaza no se basaba en nada. Tan sólo había querido vengarse, asustando a una mujer frágil por su propio estado. Tanis acabó rindiéndose ante aquellos argumentos. Tal vez sufría una dolencia extraña, debido a su gestación, que la llevaba a imaginar peligros inexistentes. Con todo, no lograba deshacerse del oscuro malestar que la hacía sentirse en el centro de un mundo hostil, de donde podía surgir cualquier peligro mortal.

Llevado por la corriente, el navío alcanzó su destino pasado el mediodía. En el muelle, Tanis distinguió las siluetas de su padre y su madre, Merneit, rodeados por diversos notables de la ciudad. Siguiendo los usos, cuando Djoser y Tanis desembarcaron, la concurrencia se prosternó. El Menen-Ptah declaró:

—¡Luz de Egipto, sé bienvenido a la ciudad de Ra-Horus! Digna extender tu protección a tus hijos que te aman y se regocijan con tu visita.

Al principio de su reinado, esta tradición importunaba a Djoser. Estimaba que ningún hombre, ni aun siendo rey, era suficientemente importante para que el resto se rebajara de aquel modo ante él. No obstante, Imhotep le explicó que los egipcios no le veneraban a él sino al dios Horus, de quien era la reencarnación. Era el guardián del equilibrio entre el mundo de los humanos y el de los néteres, las murallas contra Isfet, la diosa del caos, el señor de la verdad y la justicia. Así, Djoser se acostumbró a aquel mal necesario. No obstante, no podía evitar pensar que un hombre ambicioso que por error llegara al trono divino consideraría para sí aquel homenaje rendido al dios. Y una actitud así daría pie a excesos contrarios a su significado sagrado.

Cumplido el rito de bienvenida, Djoser mandó a los huéspedes que se levantaran y abrió los brazos a Imhotep. Desde el momento en que se conocieron, dos años atrás, las relaciones entre ambos se habían visto marcadas por el afecto y la estima. La inteligencia intuitiva de Djoser se complementaba admirablemente con la de Imhotep, quien además poseía una fenomenal memoria. La madurez del padre de Tanis temperaba el ardor del joven soberano, muy dado a encolerizarse en cuanto descubría el menor atisbo de injusticia o de falta de respeto hacia los dioses. El espíritu de Djoser se asemejaba a su cuerpo: grande, poderoso, generoso, rebosante de energía e ideas. Conservaba de las enseñanzas de su antiguo maestro Meritrá una gran erudición y cierta sabiduría, zarandeada en ocasiones por un temperamento impetuoso que no soportaba ni la cobardía ni la mezquindad.

Este ardor encontraba un compañero en la pasión que animaba a Imhotep, en quien no parecía hacer mella la edad. De él emanaba un sentimiento paradójico de energía y serenidad que se traducía en un amor sin límites por la vida. Las numerosas actividades que practicaba habían evitado que desarrollara aquella gordura habitual en los egipcios ricos a partir de cierta edad y que ellos consideraban el reflejo exterior del éxito. Por el contrario, Imhotep conservaba un cuerpo joven y esbelto y tan sólo algunas arrugas alrededor de los ojos revelaban su edad. Aunque también le conferían un encanto irresistible a su mirada. En tanto que sumo sacerdote de Ra-Horus, llevaba la cabeza afeitada; asimismo, se depilaba cada tres días, hasta las cejas.

Desde el esclavo más humilde hasta el Menenptah, todos los habitantes del nomo querían a Imhotep. Nada malo podía suceder en su presencia. ¿Se debía acaso a su voz cálida y profunda, a su mirada benévola, que jamás emitía juicios y parecía ignorar la severidad? La gente adoraba estar cerca de él, oírle hablar, como quien escucha hablar a un padre.

Junto a Imhotep se hallaba Merneit, la madre de Tanis. Viuda del general Hora-Hay, muerto en los tiempos del usurpador Nekufer, se casó con él poco después de su retorno. Así quedó libre de la penosa tutela del irascible Nerunet, que conservó para ella sola la gran morada del general. A pesar de sus cuarenta y dos años, nunca Merneit había parecido tan joven. Entre sus brazos, un bebé de tres meses lanzaba miradas de curiosidad.

—Por los dioses, ¡tu hijo es un mozo vigoroso! —exclamó Djoser.

A pesar de los veinte años que los separaban, los sentimientos de Imhotep y de Merneit no habían variado. El ardor que los reunió no tardó en dar sus frutos. Y Tanis se vio recompensada con un hermano, de nombre Amanaú, a quien llamaban familiarmente Naú. Aquel acontecimiento, entre muchos otros, contribuyó a crear en torno de Imhotep y Tanis un clima de afectuosa veneración por parte de los habitantes de Iunú.

Entre los personajes que rodeaban a Imhotep, Djoser reconoció a Bejen-Ra, el arquitecto, y Hesirá, el escultor. La alegría lo invadía. Le había llevado a su amigo los planos de la mastaba, que tal vez estarían concluidos. Con buen humor entró en la ciudad en compañía de Tanis, prescindiendo ambos de la litera para recorrer a pie el camino que les conduciría del puerto a la morada de Imhotep. La pareja real era seguida por las damas de compañía de la reina y algunos miembros de la corte, a quienes escoltaban diversos esclavos que agitaban flabelos de plumas de avestruz. El anciano sacerdote Sefmut, a pesar de la deficiencia en una de sus piernas, aprovechó la ocasión para visitar a su amigo Imhotep.

Antiquísima ciudad consagrada al sol, Iunú era una de las más hermosas de las Dos Tierras. Una multitud de artesanos, pescadores y escribas y religiosos se agolpó sobre el cortejo. Iunú era, en efecto, el mayor centro espiritual de Egipto y ahí los sacerdotes de cabezas rapadas confrontaban sus teorías teológicas hasta perder el aliento. Por este motivo, la visita del rey era todo un acontecimiento, pues se trataba del primer oficiante del Doble Reino.

Desde su regreso, Imhotep ordenó restaurar los templos dedicados a Ra-Horus. En un punto se alzaba un enorme monolito tallado, denominado tejenú o piedra benben[19]. Para estupefacción de Tanis, Imhotep explicó:

—El benben representa los rayos de Ra cuando sale de Nun, el océano primordial. Es la morada del Pájaro Benú[20], símbolo de la muerte y la resurrección. Se dice que el Benú vive quinientos años. Cuando llega su hora, construye un nido que perfuma con incienso, le prende fuego y se tiende sobre la hoguera. Cuando ha quedado reducido a cenizas, surge un nuevo pájaro, más joven y más fuerte que nunca. Pues el Benú es inmortal; se engendra a sí mismo; es, al tiempo, padre e hijo.

—¿A qué se asemeja?

—Según la leyenda, a la garza cenicienta que vuela al alba, como engendrada por la luz del sol naciente, Jepri-Ra.

En el centro de la ciudad se alzaba la morada de Imhotep, heredada de sus padres, y que restauró y amplió a su retorno. Desbordante de actividad, repartía el tiempo entre sus diferentes pasiones, entre las que se encontraban la medicina, la astronomía y la arquitectura. En verdad, todo era de su interés. En ocasiones, se lamentaba a su inseparable compañero, el enano Uadji, de no haber jamás suficiente tiempo.

—La vida de un hombre es demasiado corta para conocer todos los secretos del mundo. Cuanto más aprendo, más descubro que no sé nada. Algunos pretenden que el espíritu de Tot habita en mí, mas estoy lejos de poseer esos conocimientos. Afortunadamente, los símbolos sagrados nos permiten conservar el saber. Debemos protegerlos con la ayuda de Sechat, diosa de la escritura, amigo mío, pues ellos transmitirán esta sabiduría a nuestros descendientes.

Allende el jardín donde habían excavado un estanque, mandó construir una vivienda donde acogía a los enfermos. Uadji encabezaba un séquito de alumnos a quienes enseñaba los conocimientos que compartía con Imhotep. Desde hacía más de un año, los enfermos se hacinaban en aquel lugar para beneficiarse de las atenciones de aquel a quien consideraban el mayor médico de todos los tiempos. Su reputación ya había franqueado las fronteras egipcias y diversas personalidades acudían de Levante, de Akkad e incluso de Sumer para visitarlo.

En una gran sala había instalado una treintena de camas, ocupadas por hombres o mujeres cuyo estado requería atención constante. En una sala algo menor anexa a la primera, Imhotep practicaba las operaciones en aquellos casos necesarios. Los estudiantes habían aprendido a trepanar, devolver a su lugar un miembro dislocado o coser una herida. Cada mañana, aguardaban la llegada del maestro para conocer su opinión. Djoser y Tanis observaron que los enfermos eran tanto gente del pueblo como ricos comerciantes o nobles.

—Los hombres son todos iguales ante la enfermedad —explicó Imhotep—. Ésta trastorna el orden establecido. Ante el sufrimiento, los grandes señores abandonan su arrogancia y aparecen más humildes que el campesino más pobre, y los valerosos guerreros lloran como niños. A veces los niños muestran más coraje que los adultos.

Los cuidados consistían en brebajes, pomadas, ungüentos o vendajes o entablillados en los miembros luxados o fracturados. Se llevaban a cabo encantamientos mágicos en honor a los dioses. No obstante, Imhotep concedía gran importancia al poder de las piedras. Les aconsejaba a sus pacientes que llevaran collares donde había engarzado cristales cuya acción era beneficiosa para combatir las enfermedades. Así, luchaba contra el nerviosismo con la ayuda del lapislázuli, contra los problemas de las articulaciones con la malaquita, y contra la fiebre y las afecciones respiratorias con el ámbar y la turquesa.

No exigía pago alguno por estas atenciones.

—Aliviar los males de los hombres no es un oficio —afirmaba—. Es un don de los dioses. Un médico jamás debe negarse a atender a un enfermo. Del mismo modo, jamás debe reclamar retribución. El paciente debe decidir, después de haber sanado, cómo desea obsequiar al médico, atendiendo a su riqueza. La medicina debe estar al alcance de todos, incluso de los pobres. Un médico que se negara a aceptar este principio no debería valerse de su título y merecería el oprobio de sus pares.

Jamás mentía a los enfermos. Uno de ellos, un mercader de Nejen, corpulento, parecía encontrarse muy mal. Después del examen, Imhotep le dijo:

—Mi ciencia no podrá salvarte, amigo. A menos que los dioses cambien de parecer, se acerca la hora en que deberás presentarte ante Anubis. No puedo más que aliviar tu dolor, pero debes prepararte para el gran viaje que te aguarda a través del Nilo celeste. Si has sido un hombre justo, nada debes temer de la pluma de Maat.

A otros, por el contrario, les recomendaba que lucharan.

—Tu dolencia no es tan grave como crees —le dijo a un joven noble herido durante una cacería—. Pero yo solo no puedo hacer nada. Si te convences de que vas a morir, entonces morirás. Si piensas que debes vivir, el mal desaparecerá. De ti depende que remita.

El afecto y la compasión con que se dirigía a los pacientes estremeció a Tanis. Todos debían de tener la impresión de que únicamente se ocupaba de su caso.

—Ante la enfermedad, el hombre se encuentra desarmado —explicó—. El hombre habla alto y claro cuando goza de buena salud, se cree invulnerable, invencible. Sin embargo, la menor afección le priva de su fuerza y vuelve a ser como un niño pequeño. Tiene miedo, sufre, duda y su comportamiento cambia totalmente. He observado cosas sorprendentes. Así, aquellos que parecen débiles tienen, en ocasiones, una mejor resistencia. Las mujeres, por ejemplo, poseen un mayor control del dolor que el más fiero guerrero. Día tras día descubro cosas que me hacen pensar que soy un ignorante, visto lo que debería saber. En verdad, lo fundamental que he aprendido es que para curar y sanar a los hombres, hay que amarlos, amarlos de verdad. Y la relación que me une a todos aquellos que confían en mí, que se han ofrecido para que los cure, supera todo lo imaginable. Entre ellos y yo perdura el recuerdo de un lazo fuerte que no desaparecerá. No os podéis imaginar el gozo que siento cuando veo cómo un enfermo parte curado. Muchas enfermedades me tienen en jaque. Pero cada curación es una victoria.

Imhotep gozaba de un don poco común que tan sólo Uadji compartía con él: sentía las enfermedades, las adivinaba como si su paciente fuera transparente. Algunos ofrecieron ibis al templo de Tot a modo de agradecimiento por la curación. En su interior no albergaban la menor duda de que Imhotep era la encarnación del dios.

A pesar de su fortuna, Imhotep se burlaba de los fastos y su morada conservaba dimensiones modestas. Sin embargo, la acogida que dispensaba hacía de ella un lugar agradable, rodeado por un jardín poblado de fragancias poco habituales, surgidas de las plantas traídas de sus muchos viajes. En el centro se extendía un pequeño estanque cubierto de nenúfares y bordeado por un dique donde los esclavos habían instalado sillones y mesas bajas repletas de víveres, viandas asadas, brochetas de pato y oca, verduras y frutas y pan de todos los tipos. Al alcance de todos los invitados, ánforas con vino y cerveza reposaban sobre pies clavados en el suelo. Las lámparas de aceite, cuyo fulgor dorado combatía la noche que empezaba a caer, colgaban de unas columnas de granito.

Cada uno ocupó el lugar que le correspondía. Tanis y su madre, más unidas aún por los embarazos casi simultáneos, iniciaron una larga conversación. Mientras los esclavos servían a los comensales, aparecieron unas jóvenes desnudas que se pusieron a bailar al son de una orquestina compuesta de sistros, panderetas y arpas. Ramois, que acompañaba a la pareja real en sus viajes, unió su flauta al resto de instrumentos.

—¿Qué nuevas me traes de Mennof-Ra? —preguntó Imhotep a Djoser.

—Continúa la refección de los Muros Blancos. También he ordenado aumentar la guardia en Sakkara. Semurá ha arrestado a una docena de ladrones. Los ejecutamos hace tres días. Pero temo que todo esto no sirva para atemorizar al resto. Esos perros no tienen ningún respeto por las moradas de eternidad. Lo que me exaspera es que algunos de ellos eran egipcios. Me habría encantado cortarles la cabeza personalmente.

Sefmut intervino:

—Las riquezas acumuladas en las tumbas siempre han atraído a los ladrones, majestad. El mismísimo Peribsen se apropió de algunos tesoros contenidos en las sepulturas de los antiguos Horus y de todos los personajes embalsamados en la Explanada de Ra. Se dice, incluso, que amasó su fortuna con el fruto de estas rapiñas y que pagaba a los mercenarios con riquezas que pertenecieron a los antiguos soberanos. Aquel tesoro era tan magnífico que ni tan siquiera la guerra ha podido agotarlo.

—¿Y qué se ha hecho de él? —inquirió sorprendido Djoser.

—Nadie lo sabe. Cuando Peribsen desapareció, tu padre, el buen dios Jasejemúi, pensó en recuperarlo para restituirlo a las mastabas de los reyes. Hizo que los prisioneros confesaran pero ni torturados pudieron revelar nada. El tesoro se había esfumado, como si jamás hubiera existido. Desde entonces circulan numerosas leyendas. Según algunas, Peribsen lo ocultó en algún lugar del desierto de Ament[21] Otras afirman que uno de sus tenientes lo engañó y huyó de Egipto con el tesoro. De hecho, nadie sabe nada, y creo que nunca lo encontraremos.

—¡Pertenece a los antiguos dioses! —exclamó Djoser, furioso—. Ordenaré que se abra una investigación.

—Tu padre ya lo hizo, Luz de Egipto —respondió Sefmut con resignación—. Pero no condujo a ninguna parte.

—¡Y el infame pillaje continúa! —rugió Djoser—. De todos modos, no puedo asignar todo un ejército a Sakkara.

Más tarde, durante aquella misma velada, Imhotep invitó al rey a seguirlo a la terraza que bordeaba los jardines y dominaba la ciudad y las Orillas del Nilo. Al oeste, un sol rojo se ponía sobre el Delta, de donde acudía un rumor sordo, un calidoscopio sonoro de graznidos de pájaros, de campesinos, de depredadores del crepúsculo. Desde la terraza, Djoser e Imhotep contemplaron un paisaje imbuido de magia y aquel misterioso instante en que la luz del día pugna con las sombras rampantes de la noche naciente. Y el rey declaró:

—Pareces preocupado, mi fiel amigo. Dime qué turba al gran Imhotep.

—Me he dirigido a los oráculos —respondió tras un silencio—. Según algunas conjunciones, se adivinan unas anomalías incomprensibles. A priori, los presagios parecen favorables. Con todo, los símbolos mágicos muestran unos curiosos elementos, como si una amenaza imprecisa merodeara por las fronteras de las Dos Tierras.

—¿Una amenaza? He sellado la paz con todos nuestros antiguos enemigos…

—No se trata de un elemento humano, sino de una entidad nefasta que pone en peligro, incluso, la armonía de nuestros dioses. Por ello te pedí que vinieras. Debo mostrarte algo.

Capítulo 5

Imhotep condujo a Djoser a la parte posterior de la casa, una sala oscura en cuyos muros había varios frescos. Media docena de guerreros, los mismos que lo habían acompañado durante sus viajes, parecía haber tomado vivienda en aquel lugar. Se prosternaron ante el rey para saludar. Imhotep se dirigió a un nicho que contenía un mecanismo secreto que manipuló. Oculta entre los frescos se reveló una abertura y una escalera descendente. Llegaron así a una galería excavada en la roca y alumbrada por lámparas de aceite. Una puerta de madera maciza daba paso a una enorme cripta donde reinaba un frescor agradable. Varias celdillas contenían numerosos rollos cuidadosamente ordenados. Imhotep tomó algunos.

—Tan sólo Bejen-Ra y Hesirá conocen el secreto —le confió—. Y, aun así, no poseen más que la parte que les toca. Nadie, salvo mi persona, conoce la totalidad del proyecto.

El rostro de Djoser se iluminó.

—Así que has concluido los planos de tu morada de eternidad.

—Exacto, están acabados. Pronto iniciaremos su construcción.

No obstante, la actitud de Imhotep intrigaba al rey. Miró alrededor, levemente sorprendido por la extrañeza del lugar.

—Pero ¿a qué todo este misterio? La construcción de una mastaba no es un secreto.

—No se trata de una mastaba. ¡Mira!

Desenrolló un papiro sobre la gran mesa que presidía el centro. Ante la mirada atónita del soberano apareció un dibujo complejo, un gigantesco cuadrado doble donde había diferentes figuras geométricas regulares señaladas por cifras enigmáticas. La más importante, rectangular, limitaba al norte con un segundo diseño, algo más modesto.

—Éste es el plano del conjunto de la ciudad consagrada a los dioses cuya construcción en la llanura de Sakkara te propongo.

—¿Una ciudad sagrada?

Imhotep no respondió directamente.

—¿Has decidido ya que el culto a Horus se convertirá en el culto al rey?

—Sí. Deseo evitar que Egipto vuelva a sufrir guerras internas por causa de la oposición entre los partidarios de Horus y los de Set. Ya tenemos bastante con las amenazas de los beduinos y los pueblos de ultramar. Así, es preciso que un monumento excepcional, sin parangón en el mundo entero, reafirme tu voluntad. Esta ciudad no será sólo una tumba, sino el símbolo del poder real y el lazo entre el mundo de los hombres y el de los dioses.

—¡Explícate!

—¡Observa el plano! En ese ángulo se encontrarán las capillas dedicadas a los dioses principales. Aquí, el primero de todos, Atum, aquél que es y no es, el dios creador auto engendrado a partir del Nun, el océano primordial.

—Se dice también que surgió de una flor de loto que flotaba en la superficie de las aguas originales —observó Djoser.

—Es un símbolo. De él nacieron Shu, el aire, y Tefnut, la humedad, que a su vez engendraron a Geb, el dios de la Tierra, y a Nut, la diosa del cielo y las estrellas. Geb y Nut procrearon a Osiris, Isis, Set y Neftis. Estos nueve dioses constituyen la gran Enéada. Construiremos una capilla en honor de cada uno de ellos.

Imhotep mostró en el plano una sucesión de emplazamientos.

—¿Y Horus? —preguntó el rey.

—Hay diez capillas —le hizo ver Imhotep—. Horus es el Décimo elemento. En él, el resto de dioses recobran la unidad.

Djoser meditó por un momento y declaró:

—Horus es el dios de Menes el unificador. Con todo, en Mennof-Ra, los antiguos estimaban que el dios más poderoso era Ptah.

—Horus tiene múltiples rostros. Ptah es el que muestra a los artesanos, pues él mismo es artesano. Ra es el nombre que lleva cuando es el sol en pleno día. Set es su reflejo en las tinieblas, el destructor estéril y seco que da muerte aunque permite la resurrección. Según la ciudad, Horus tiene diferentes nombres: en Nejen, es Hor-Nedj-Itef, el salvador de Osiris; en Kon-Ombo y en Yeb lo denominan Haroeris, casado ya no con la preciosa Hator sino con Tefnut; en Jent-Min, se convierte en Hor-Min-Najt, el hermano de Min, dios de la fertilidad. En verdad, los nombres de los dioses poco importan. Sólo cuenta el poder que representan. Un poder que se une y se armoniza mediante Maat en Horus, el señor del Cielo y la Tierra. Él es la Vida; él es la Luz. La ciudad de Sakkara se erigirá a su imagen.

Entusiasmado, Djoser examinó con detenimiento el proyecto.

—¿Qué representan esos dos dibujos?

—Aquí construiremos dos casas opuestas, que simbolizarán el Alto y el Bajo Egipto. Estarán edificadas con la misma base que las capillas de caña usadas para la fiesta de Heb-Sed. Pero éstas no desaparecerán, pues serán de piedra.

—¿De piedra?

—El ladrillo es un producto humano. Los vientos del desierto acaban erosionándolo, pulverizándolo. Dentro de unos siglos, ¿qué será de las mastabas de los antiguos reyes? No serán más que ruinas informes que acabarán mezcladas con las arenas del desierto. La piedra, calcárea o granítica, emana de los dioses. Perdurará mucho después que nosotros hayamos alcanzado el reino de Osiris. Decenas, centenares de generaciones se sucederán y contemplarán esa ciudad sagrada cuando ya nos hayan olvidado. Así, tu reino durará un millón de Heb-Sed.

Djoser se inclinó de nuevo sobre el papiro, tratando de desvelar el misterio de los extraños nombres escritos en los cuadrados y los rectángulos que parecían yuxtaponerse con una armonía singular. Uno de ellos, mayor que el resto, llamó su atención:

—Y esa figura, ¿qué significa?

—Se trata de tu morada de eternidad: un monumento mayor que todos los construidos en Egipto, en Sumer o en cualquier lugar del mundo. Tendrá ciento veinte codos de alto.

—¿Ciento veinte? ¡Eso es imposible! Ningún edificio puede alcanzar semejante altura.

—Salvo si se construye con piedra —respondió Imhotep—. Su centro se alzará sobre una mastaba cuadrada, donde se hallarán las sepulturas, en unas galerías que se cavarán en las rocas del llano. Sobre esta mastaba, construiré una pirámide de seis niveles que simbolizarán las escaleras que te permitirán ascender al sol una vez haya llegado el momento en que debas unirte a las estrellas.

Djoser se incorporó, algo aturdido. Jamás habría osado imaginar tan colosal monumento. Ni siquiera los magníficos templos de Sumer se le podrían comparar.

—¿No es demasiado, Imhotep? Nunca se ha construido una tumba así en honor de ninguno de mis antecesores.

—Tú eres más que un hombre, Djoser. No lo construimos para el hombre, sino para el dios al que representas. No olvides que eres la encarnación de Horus. A él, a través de ti, estará dedicada la pirámide. —Imhotep hizo una pausa y prosiguió—: Y además, ¿qué ladrón osaría penetrar en una ciudad sagrada como ésta? —Indicando un lugar del plano, el extremo sudeste del gran cuadrado, explicó—: Estará protegida por una muralla similar a los Muros Blancos. Esta empalizada sólo tendrá una entrada verdadera. Añadiré catorce puertas falsas, ocultas por la muralla. Sólo los iniciados podrán penetrar en la ciudad sagrada. La pirámide debe continuar siendo un misterio para el resto, con el objeto de estimular su imaginación.

Djoser estudió el plan con una mezcla de exaltación y perplejidad.

—Será un trabajo colosal. ¿De dónde sacaremos los obreros necesarios? ¿Cómo les pagaremos?

—Esta ciudad sagrada no será únicamente tu morada de eternidad, ¡oh, Djoser! Será también un lugar sagrado donde se unirán el Nilo terrestre y el Nilo celeste, donde se mezclarán, según Maat, el mundo de los néteres y el de los hombres. Todos los egipcios, hasta el más humilde, contribuirán gustosos a la construcción. Será la obra de todo un pueblo llevado por la fe que deposita en sus dioses. —Imhotep se calló por un momento, y precisó—: Cada año, durante los meses en que Apis recubre los prados y los campos con sus generosas aguas, los campesinos dejan de trabajar. Esos meses los dedicarán a la edificación de la ciudad. Has bajado los impuestos y los tributos. Te lo deben.

Djoser no respondió de inmediato. Seguía de cerca las finanzas del reino y sabía que el proyecto era viable. Kemit atravesaba un momento formidable. Tal vez los dioses deseaban concretarlo con el levantamiento de un lugar a imagen de esta bonanza.

Imhotep insistió:

—Esta ciudad constituye el mejor medio para luchar contra la amenaza de que te hablaba hace un momento. No sé ni cuándo, ni dónde se manifestará, pero temo que será un peligro mucho más aterrador que el que supuso Nekufer. Kemit está sufriendo una auténtica metamorfosis. Su poder aumenta, su comercio se desarrolla, los habitantes prosperan. Sin embargo, todo ello puede dar pie a movimientos contrarios que se aprovechen del nuevo esplendor del Doble País para arrastrarlo a la barbarie y el caos. Así hablan los símbolos mágicos.

—¿De qué se trata?

—Aún lo desconozco. Tanis también ha notado esa presencia inquietante, pues a ella la amenaza directamente.

Una brusca preocupación asaltó a Djoser.

—¿Tanis?

—Un grave peligro se cierne sobre ella. Los oráculos han mostrado una zona muy perturbada en el momento del alumbramiento. Puede perder la vida o que muera el hijo. Habrá que protegerla.

—Soy un estúpido —murmuró el rey—. Debería haberme temido algo así. Normalmente está alegre, pero hace unos días parece inexplicablemente nerviosa. Lo había atribuido a su embarazo.

—Debemos estar atentos. Hoy, esta amenaza merodea por los confines del reino. Pronto lo atacará. No obstante, es posible que no la notemos, pues puede adoptar cualquier aspecto, incluido el de la inocencia o la amistad. Por este motivo debes reafirmar el poder de Horus con la construcción de esta ciudad sagrada.

—¡De acuerdo! ¡Construyámosla! Empezarás los trabajos en cuanto dé a conocer la decisión al pueblo.

Capítulo 6

Un navío marto[22], en algún lugar entre Asquelón y Busiris…

En el fondo de la bodega, Moshem trataba de comprender la concatenación de acontecimientos que lo habían conducido a aquel maldito navío, que lo habían arrinconado como una vulgar mercancía entre fardos de telas y jarras cuyos olores le agobiaban: láudano, incienso, especias, goma adragante, corderos, gallinas… El incesante cacarear de los pollos encerrados en las jaulas de mimbre le provocaba náuseas.

De vez en cuando, los carceleros le llevaban un caldo infame y agua. A su belleza juvenil debía las atenciones de la hija del capitán, Saadra. De noche, cuando el resto dormía en el puente, ella iba a la bodega y le traía fruta y pan. Ya hacía tres días que duraba el calvario. De siempre lo habían tratado con mucha consideración, pues era el hijo del jefe de la tribu, Ashar. Hoy, sin embargo, sufría el destino de los esclavos. Se habría quejado, pero no cabía duda de que su dios, Rammán, lo estaba poniendo a prueba.

Cuando el crepúsculo sumió las entrañas del navío en las tinieblas, una sorda angustia volvió a embargarlo. El único conocimiento que tenía del mar se debía a las visiones lejanas que de él tenía, cuando la tribu fijaba el campamento cerca de alguna ciudad costera. Los olores poco habituales, el fragor incesante de las olas siempre lo habían angustiado. Nunca anteriormente había subido a un barco. Tras una serie de desventuras, se encontró en aquella nave que se dejaba conducir por las olas, en el centro mismo de aquel mundo que tanto lo impresionaba. Solamente su orgullo le impidió doblegarse al pánico. La presencia de Saadra había sido de gran ayuda.

Aguardaba su llegada. La joven era preciosa y él sentía una irresistible ansia de hablar con alguien. Y, sobre todo, se moría de hambre. Pero tardaba. Finalmente, oyó unos pasos furtivos y emitió un suspiro de alivio: no se había olvidado de él. Un ligero viento atizó las brasas y el resplandor de una lámpara de aceite iluminó discretamente la bodega y la sonrisa infantil de Saadra.

—Mi padre ha tardado en dormirse —le explicó. Le acercó unos dátiles y una hogaza de pan que mordió con fuerza—. Mañana llegaremos a Egipto.

—No tengo muchas ansias de llegar —respondió él, con un deje de amargura.

—¿Por qué? ¿Prefieres permanecer en esta bodega apestosa?

—Tu padre quiere venderme.

—No somos ricos —contestó ella, como excusándose.

—No te guardo rencor —murmuró—. Después de todo, no soy más que un esclavo, pero… —Apretó los dientes y espetó con voz cargada de odio—: Que Rammán me conceda algún día el gozo de vengarme de mis hermanos. ¡Aquellos perros me traicionaron!

—Baja la voz —se alarmó la muchacha—. Si mi padre me descubre aquí, me castigará.

Moshem apretó las mandíbulas para calmarse. Saadra se acomodó, le tomó de la mano y murmuró:

—Nunca me has contado qué te sucedió.

En efecto, aún no había osado narrarle su aventura, tal vez porque sentía una extraña vergüenza que le impedía mancillar el nombre de su familia. Pero eso ahora carecía de importancia.

—¡Habla! —insistió.

—Soy Moshem, hijo de Ashar. Mi madre era la esposa más joven de mi padre, y su predilecta. Cuando murió, hace ya unos años, mi progenitor trasladó a mi persona todo el afecto que sentía por ella. Me regalaba las prendas más hermosas, exigía que me sirvieran las mejores viandas, las frutas más sabrosas. Siempre lo consideré algo natural. En verdad, yo era estúpido y orgulloso. Y Rammán me castigó. Pese a todo, me colmó con sus bendiciones. Me enviaba extraños sueños que me permitían prever algunos acontecimientos. Usé aquel don divino para hacer el bien. Así salvé a mi tribu de las grandes inundaciones que asolaron Levante unos años atrás. A menudo, las visiones me permitían encontrar animales perdidos o descubrir plantas necesarias para curar a los enfermos.

—Así pues, ¿conoces el significado de los sueños? —dijo sorprendida la joven.

—Para mi desgracia, sí. —Se quedó con la mirada perdida en los recuerdos nostálgicos. Saadra respetó su silencio. Emitió un suspiro y continuó—: Una noche soñé algo extraordinario. Veía cómo el sol me invitaba a compartir su morada. Me hallaba en un mundo extraño, muy luminoso. Había una inmensa ciudad, con murallas de un blanco resplandeciente y gente vestida con elegantes ropajes multicolores que se inclinaban ante mí. Deduje que algún día me convertiría en un personaje importante. No obstante, cuando les conté este sueño a mis hermanos, se burlaron de mí.

Dejó escapar una risa desafecta.

—Sin duda, estaban en lo cierto, pues heme aquí reducido a un simple esclavo. Por más que sea capaz de predecir el futuro a través de los sueños ni siquiera me di cuenta de que mis propios hermanos habían incubado unos terribles celos contra mí. Los designios de Rammán son a veces incomprensibles. Hace dos meses mi padre marchó al reino de los muertos. En ese momento floreció con toda su fuerza el odio de mis hermanos. Tras el período de luto, me alejaron de la tribu con el pretexto de una cacería. Allí me golpearon como a un perro. Creí que deseaban matarme. No osaron porque yo era de su sangre. Temían la venganza de Rammán. Pero me arrancaron la túnica y la macularon con la sangre de un cordero recién sacrificado.

—¿Por qué?

—Sin duda deseaban que la tribu creyera que una bestia salvaje me había despedazado. Posteriormente, me condujeron a una ciudad marta de la costa, donde me vendieron como esclavo.

—Y mi padre te compró…

Moshem rompió a llorar. Saadra le secó con sus finos dedos las lágrimas.

—No llores. Me encantaría conservarte a mi lado, pero ya te lo he dicho, no somos ricos. Mi padre espera sacar una buena tajada con tu venta en Egipto.

—¡No soy un esclavo!

—¡Cállate! —dijo ella.

Se callaron, temerosos de que los hubiesen oído. Pero sólo oyeron el batir regular de las olas contra los flancos del navío. Saadra se encogió afectuosamente a su lado.

—¡Escúchame! Si el sueño que tu dios te transmitió te desveló la verdad, no te convertirás en esclavo. Serás un gran señor.

—Pero entretanto mis manos permanecen encadenadas.

—Estoy convencida de que no te abandonará.

Al día siguiente, el navío entró en el puerto de Busiris. Tres años atrás, había sido el escenario de una terrible batalla entre la armada egipcia y los invasores edomitas y los Pueblos del Mar. La ciudad había quedado muy maltrecha como consecuencia de los combates, aunque la mayoría de hogares y almacenes fueron reconstruidos y una intensa actividad comercial dio pie al desarrollo urbano.

Poraan, el padre de Saadra, no compartía el interés de su hija por Moshem y, a bastonazos, le ordenó que descargara en el muelle los fardos de telas, las jarras y las jaulas con los pollos. Exhausto, cegado por la luz del sol, el joven apenas tuvo tiempo de dirigir un secreto adiós a Saadra, a quien no le estaba permitido desembarcar. Sin miramientos, lo condujeron al mercado de esclavos.

La importancia de la ciudad sorprendió al chico. Ningún otro puerto de Levante era tan grande, ni daba muestras de semejante volumen de actividad. Una multitud de mercaderes, soldados, artesanos, pastores y nobles seguidos de sus sirvientes caminaba aprisa por las callejuelas. Le sorprendió el elegante atuendo de las mujeres, así como la riqueza de las joyas. Sus fosas nasales se veían castigadas por innumerables olores, desde el del pescado de los mostradores hasta las fragancias del incienso y las especias, el olor de los troncos de árboles procedentes de Biblos, los perfumes de la fruta y la verdura o el del pan crujiente que los avispados vendedores ofrecían. Aquel desconocido país lo aterraba y atraía a un tiempo. Desde que su viejo preceptor le enseñara egipcio, siempre había anhelado visitarlo. Más habría preferido hacerlo en tanto que hijo de Ashar, el jefe de la tribu.

Sufrió un instante de humillación total cuando Poraan lo presentó al señor de los esclavos, el regente del mercado. Se trataba de un pequeño individuo cejijunto. Sin la menor vergüenza, palpó los miembros de Moshem, le separó los labios para observar la dentadura y levantó el taparrabos para estudiar los genitales. Ruborizado, Moshem lo insultó en beduino, lo que le costó un latigazo de Poraan. Dos guardias gigantescos provistos de unos largos bastones se aproximaron. Encolerizado y confundido, Moshem tuvo que mostrarse más dócil.

La transacción se llevó a cabo sin problemas. Radama, el comerciante de esclavos, no tuvo problemas en embaucar al marino marto, quien estaba encantado con el precio que le ofreció.

Encadenaron a Moshem en unas cuadras, junto con otros cautivos de mirada abatida y procedentes de regiones remotas. La mayoría habían sido capturados durante las escaramuzas entre los guerreros egipcios y las fieras tribus locales. Sin embargo, entre ellos también se contaban algunos individuos vendidos por los suyos. Los harapos y la mirada hundida hacía pensar en animales. El joven apretó los dientes y conservó la cabeza alta. Hijo de un jefe como era, comportándose como tal.

Radama lo observaba a hurtadillas. Una buena zurra propinada por el látigo habría acabado con la soberbia de aquel perro, mas decidió no hacer nada. El beduino era bello, y estaba convencido de que le sacaría un beneficio sustancioso. Tal vez despertaría el interés de algún viejo señor amante de los jóvenes o de alguna gran dama a quien su esposo hubiera abandonado. Sin embargo, la venta iba a superar sus expectativas.

Aquel día, Busiris recibía la visita de un alto dignatario de la capital, el señor Nebejet, el fabricante de rollos de papiro más rico de Mennof-Ra. De rostro bonachón, Nebejet exhibía orgulloso una gordura cómoda, símbolo exterior de su prosperidad. Junto a él caminaban dos mujeres mucho más jóvenes que él, seguidas de un séquito de administradores y una docena de esclavos. Una vez Nebejet penetró en el palacio real, todos se mostraron atentos para satisfacer su menor deseo, deferencias que aceptaba con agrado.

Moshem avistó rápidamente a aquellas dos mujeres que permanecían claramente distanciadas la una de la otra. Pensó que se trataba de dos esposas celosas. Ambas se detuvieron, interesadas, ante él. Lo estudiaron con la mirada. Posteriormente, una susurró al oído del marido. El señor se acercó a él y le preguntó:

—¿Hablas egipcio?

—¡Sí, señor! Un esclavo de mi padre me lo enseñó.

—¿Qué sabes hacer?

—Sé ocuparme de un rebaño, cuidar de las bestias, cruzar a los ejemplares más hermosos para evitar así vástagos enclenques. También sé contar. Mi padre me inició en la gestión de su fortuna.

—Así que eres hijo de un notable de la tribu.

—Soy Moshem, el hijo de Ashar.

El hombre emitió un refunfuño de duda. A su lado, la mujer insistió:

—Mira qué ojos tan inteligentes, esposo mío. Estoy convencida de que puede sernos de suma utilidad.

El hombre abrió los brazos con gesto de resignación.

—No sé negarte nada, preciosa Saniut. Está bien, lo compro.

Obsequioso, Radama se acercó y propuso un precio, un precio elevado que sabía le sería rechazado. No obstante, Nebejet ni siquiera intentó discutir. Perplejo, Radama se lanzó a sus pies para besar el suelo. Liberó al joven beduino de las cadenas. El comprador se dirigió a él.

—Soy el señor Nebejet, jefe de los fabricantes de papiros del gran rey Djoser. ¡Vida, fuerza y salud! Ésta es mi esposa Saniut, y mi hija Anjeri. Deberás obedecerlas como si de mí se tratara.

Moshem se inclinó ante ambas mujeres. No le importunaba. Eran preciosas.

—Vendrás conmigo a Mennof-Ra —prosiguió Nebejet—. Si me satisface tu trabajo, serás bien tratado y recibirás vestidos y comida.

—Soy su servidor, señor —respondió Moshem, postrándose.

El futuro no le parecía tan desesperado. La mirada de su nuevo señor transmitía bondad. Y, como fabricante de papiros, debía conocer los símbolos sagrados. Tal vez estaría dispuesto a enseñárselos. La perspectiva de aprender el arte mágico de la escritura egipcia le seducía. Se prometió mostrarse dócil. Con un ánimo más ligero se mezcló en el cortejo de Nebejet.

De reojo, observó a las dos mujeres. Habida cuenta de la juventud de Saniut, era evidente que no podía ser la madre de Anjeri. Sin duda ésta era fruto de un primer matrimonio. Percibió la mirada de ambas. Se regocijó. Siempre había gozado de cierto atractivo para las mujeres. Y las hermosas egipcias no eran, en apariencia, una excepción a la regla.

Al día siguiente, el navío de Nebejet abandonó Busiris para remontar el Nilo camino de la capital. Moshem temía que lo mezclaran con los remeros, aunque no fue así. Cómodamente instalados en la proa, bajo un ligero palio, Saniut y Anjeri reclamaron al esposo y padre la presencia del joven, encargado de presentarles alimentos y bebidas frescas. Asimismo, tuvo que hacer el relato de sus aventuras y responder a las numerosas preguntas que le hicieron sobre su país y su gente. Como estaba de humor, no dudó en inventar detalles divertidos que provocaron la hilaridad de las mujeres. Dado su encanto y belleza, exigieron que permaneciera junto a ellas durante todo el viaje.

Dos días después, la nave llegó a la capital. Maravillado, Moshem no pudo alejar los ojos de aquella fabulosa ciudad. En el puerto se alineaban tantos barcos que los mástiles dobles constituían una especie de bosque. A lo largo del muelle se alzaban almacenes de ladrillo rojo donde trabajaban los marineros, los pescadores, los negociantes y los esclavos encargados de transportar los fardos.

Los escribas llamaron la atención de Moshem, con la tablilla sobre las rodillas, los cálamos y los recipientes de tinta roja y negra. Los beduinos no practicaban la escritura.

Asimismo, la poderosa muralla blanca que rodeaba la ciudadela lo deslumbró. Un pueblo capaz de construir semejantes monumentos sólo podía ser un gran pueblo. En cuanto penetró en la ciudad, detrás de Necjet, ya no supo dónde posar la vista. Todo lo que descubría lo maravillaba, lo sorprendía e intrigaba: los tenderetes de los artesanos, las mesas de los vendedores de fruta, carne, pescado, joyas, vestidos y utensilios diversos. Los habitantes gritaban, se llamaban entre sí, mercadeaban, charlaban alegres, discutían, reían. Los niños corrían en todas direcciones, por entre animales errantes, en particular una increíble cantidad de gatos perezosos.

Ninguna otra ciudad del Levante podía rivalizar con Mennof-Ra. A medida que la descubría, el joven experimentaba una curiosa sensación: la ciudad le recordaba mucho a la de su sueño. Sin embargo, jamás había visto aquellos muros resplandecientes, aquel amplio puerto… Una formidable exaltación le asaltó. Estaba seguro de que Rammán no le había guiado hasta aquel lugar en vano. No era más que un esclavo, pero la visión no podía mentir: pronto se convertiría en un personaje importante de aquel país. Pues ahí, en el reino del sol, se cumpliría su sino. Además, ¿no había conocido, unos años atrás, a una princesa egipcia? Se preguntó qué habría sido de ella. La última vez que la vio se encontraba en Biblos. Deseaba ir a Sumer, pero Rammán desencadenó su cólera sobre el mundo y quedó asolada por unas grandes inundaciones. ¿Sobrevivió? El diluvio se había llevado a tanta gente…

Capítulo 7

Poco antes de la llegada de Apis tuvo lugar una ceremonia fastuosa. Siguiendo la tradición, Horus Djoser debía delimitar la ubicación de la morada de eternidad y poner la primera piedra siguiendo un ritual preciso.

A media mañana, la nave real atravesó el canal que separaba Mennof-Ra de Sakkara, seguida por una multitud de falúas y de barcas de pasajeros. Varó donde se desembarcaban los restos de los reyes difuntos. En el pasado, un camino vagamente empedrado conducía hasta la necrópolis, que se extendía por los límites orientales de la llanura. Desde hacía unos meses, los obreros habían transformado el lugar. El canal, que databa del gran rey Narmer, se amplió para poder albergar los navíos pesados. Asimismo, se había iniciado la construcción de una red de canales secundarios para facilitar el transporte de los materiales. Un muelle alicatado, desde donde salía una rampa de ladrillos y morrillos camino de la meseta, sustituyó al antiguo embarcadero de madera.

Rápidamente se formó una impresionante comitiva, surgida de la nave real y de las del séquito. La divinidad esencial de aquella jornada era Sechat, néter de los jeroglíficos, la señora venerada que permitía acceder al Conocimiento, Sia, y que presidía la construcción de los templos y las moradas de eternidad: Una joven sacerdotisa personificando a la diosa encabezaba el cortejo. Vestía un largo traje de lino blanco, extremadamente fino, revestido por una piel de pantera. Una diadema con forma de estrella de siete brazos, enmarcada por unos cuernos de vaca invertidos[23], coronaba su cabeza.

Los sacerdotes de los diferentes templos seguían a la joven portando los símbolos de las divinidades. Aparecía posteriormente la litera real, transportada por una veintena de guerreros. Majestuosamente instalado en un trono de sicómoro, Djoser dominaba sobre la multitud que se había amontonado en las orillas. Según los usos de toda ceremonia oficial, el rey portaba una barba postiza, el nejeka, el mayal, y el heq, cayado pastoral, insignias de su título. Tocaban la cabeza las magas, las dos coronas blanca y roja, adornadas con el ureo, la cobra hembra de Sejmet, que se suponía ahuyentaba a los enemigos de Egipto. Una ovación atronadora saludó su paso y la aparición de la segunda litera, donde se habían postrado Tanis y los infantes reales, Seschi y Jira. Los seguían los grandes señores del Doble País, los ministros, los directores y los nomarcas procedentes de provincias lejanas.

El cortejo tomó la rampa, suficientemente ancha para que pasaran cuatro bueyes al frente, y la pendiente regular los condujo hasta un llano poblado de vegetación.

En el momento en que alcanzó el lugar, Djoser volvió a sentir la misteriosa atmósfera que lo bañaba. En aquel instante intemporal, una imagen acudió a su cabeza. Muchos años atrás había percibido ese extraño clima, la presencia de unos espíritus invisibles y poderosos. Desde el inicio de los tiempos, aquél había sido el lugar escogido para enterrar a los Horus de las primeras dinastías. Por desgracia, sus tumbas, construidas en ladrillo, no resistían el paso de los años, el viento del desierto o la codicia de los ladrones.

La procesión superó las mastabas que se extendían por la explanada, hacia el norte, y se dirigió a una extensión situada más al oeste, donde aguardaba un grupo de sacerdotes dispuestos en torno a Imhotep, tocado con una larga peluca.

Los guerreros posaron las literas en tierra. Djoser y Tanis descendieron, aclamados por la enfervorizada multitud que se agolpaba a su alrededor. El pueblo había decidido ignorar la rampa y situarse en las laderas de la colina rocosa. Una marea humana se formó en torno del cortejo real, mantenida a cierta distancia por la guardia. Lentamente, el entusiasmo de la concurrencia se difuminó y cedió su lugar a un silencio majestuoso. A una señal del arquitecto Imhotep, el rey se encaminó a un carro uncido por dos magníficos toros blancos.

Hasta ese instante se había observado escrupulosamente el ritual. Los rostros de los grandes maestros de los diferentes templos denotaban afectación, como era menester en ceremonias así. Tan sólo la mirada de Mejerá, el sumo sacerdote de Set, dio muestras de una breve sorpresa. Se sentía intrigado por algo, pero no acertaba a discernirlo. De sopetón sintió que estaba relacionado con las piquetas de delimitación que acababa de observar. Pero era imposible: una mastaba no podía alcanzar semejantes dimensiones. Debía de ser otra cosa. Se obligó a adoptar una expresión de impasibilidad.

Durante todo ese tiempo, Djoser llevaba las riendas del carro. La joven sacerdotisa que personificaba a la diosa Sechat se situó ante los animales, y a una señal de Imhotep se inició el ritual. El rey empuñó con firmeza las riendas y dibujó, partiendo de la primera piqueta, un surco de una rectitud perfecta. La experiencia adquirida en los trabajos de Kennehut demostraba hoy su utilidad, y la dirección del trazo llenó a Djoser de orgullo. Creía adivinar tras él la presencia de unas entidades invisibles que lo alentaban, como si el mismo Horus hubiera dirigido el instrumento con que delimitaba el área de su futura ciudad.

De repente creyó percibir la silueta furtiva del ciego del desierto, pero la visión se disipó. Tal vez el sudor que le caía de la frente le había deformado la visión. Una leve sonrisa iluminó sus rasgos, y se dispuso a continuar con la tarea.

Los asistentes contuvieron el aliento. El nerviosismo se apoderó de Mejerá. No se había equivocado. La mastaba cuya ubicación estaba delimitando el rey tendría unas dimensiones desconocidas hasta la fecha. A primera vista, unos quinientos codos separaban las dos primeras piquetas. La tercera, sin embargo, debía estar, como mínimo, a mil codos de la segunda. La cólera embargó al sumo sacerdote de Set. Sucedía algo insólito y nadie le había informado de ello.

Cuando Djoser llegó al tercer poste, apretó los dientes. El rey hizo efectuar un viraje perfecto a los toros, dando muestras de su gran dominio. Siguiendo en todo momento a la sacerdotisa, Djoser se puso de nuevo en marcha describiendo un camino recto y recorrió los quinientos codos que le separaban de la cuarta piqueta. Los comentarios entre la multitud crecían: jamás nadie había construido una morada de eternidad de aquellas dimensiones.

En el cuarto poste, Djoser volvió a virar en ángulo recto y regresó al punto de partida. Acababa de jalonar, ante la mirada estupefacta de la concurrencia, una sorprendente extensión de mil codos de largo por quinientos de ancho. Los murmullos de la multitud se amplificaron. No podía tratarse de una mastaba clásica. La superficie marcada podía contener varias decenas de tumbas enormes. Intrigado, el pueblo observaba las reacciones de los sacerdotes. Muchos no comprendían nada. Mejerá no disimulaba su furia. Estuvo a punto de abandonar la ceremonia, aunque la curiosidad le hizo permanecer en su lugar.

Djoser no había terminado. Siguiendo a la diosa Sechat, ganó el interior del perímetro y se dirigió al pequeño grupo de sacerdotes que portaban unos lingotes de oro que el rey había hecho fundir días atrás, así como unos sacos que contenían piedras preciosas. Tras regresar al punto de partida, cavó un hoyo con una pala de cobre y depositó en él los lingotes y las piedras. Luego recubrió el agujero con tierra. Posteriormente, dos obreros trajeron un extraño objeto sobre una camilla. Se trataba de un bloque de calcárea cuyas proporciones recordaban las de un ladrillo de arcilla. Sin embargo, era mayor y debía pesar lo que un hombre. Djoser lo colocó sobre el lugar donde había enterrado los lingotes y las piedras. El público contuvo la respiración durante la operación, que sólo podía llevar a cabo con éxito un hombre de una fuerza excepcional.

En estas ceremonias solía utilizarse un ladrillo de arcilla fabricado por el mismo rey, que se convertía en la primera piedra del edificio que se proponía construir. En esta ocasión, los espectadores se perdieron en conjeturas. Las colosales dimensiones de la superficie definida y del bloque de calcárea eran impresionantes.

Finalmente, Djoser regresó a la asamblea, seguido de la diosa Sechat e Imhotep, cuyos ojos brillaban de alegría. El rey levantó los brazos y se dirigió con voz poderosa al azul inmutable donde se arremolinaban colonias de pájaros.

—¡Oh, Horus todopoderoso, Príncipe de la Luz, Señor del Cielo y las Estrellas! He trazado hoy el perímetro sagrado donde pronto se levantará una ciudad erigida para gloria de tu nombre. Concede a los egipcios el gozo de venerarte para que tu reinado perdure por los siglos de los siglos y tu nombre resuene después de que los hijos de sus hijos se hayan unido al padre Osiris en su reino.

Y se volvió hacia la multitud.

—Pueblo de las Dos Tierras, habéis oído bien. En el día de hoy no he trazado únicamente los límites de mi morada de eternidad. Próximamente se alzará en esta llanura una ciudad sagrada donde, por primera vez, el mundo de los dioses y el de los hombres se armonizarán según Maat. Será el monumento más impresionante jamás construido y en él se mezclarán lo visible y lo invisible; será una fuente de sorpresa para cuantos visitantes vengan al reino de Kemit.

Dejó que se produjera un silencio estupefacto y añadió:

—Esta ciudad divina reflejará el alma del Doble País. Por ese motivo será el pueblo quien la construirá, y los encargados de levantarla, los artesanos. No obstante, precisaremos de una mano de obra considerable. Quiero que cada uno de vosotros, durante el período en que Apis inunda el valle y no permite que se trabaje la tierra, dedique una parte de su tiempo libre al levantamiento de la ciudad. Será, así, la obra de todos y el mayor homenaje que se habrá rendido a los dioses.

Se produjo un momento de vacilación. Acto seguido, la idea del rey tomó cuerpo en la mente de todos. Nadie había intentado llevar a cabo semejante empresa. Las mastabas eran obra de trabajadores especializados. En esta ocasión, Horus no proponía la construcción de la tumba de un rey sino de una ciudad eterna, de arquitectura desconocida, y que se convertiría en la morada de los dioses. Los asistentes sentían cómo el entusiasmo se apoderaba de ellos. Todo el pueblo participaría en la construcción. Todos, incluso los más modestos, pondrían su piedra. El júbilo insufló el pecho de la concurrencia y se produjo una formidable ovación que saludó las palabras del rey.

Cuando Djoser regresó lentamente hacia la litera real, Tanis tuvo ganas de lanzarse a sus brazos. Al igual que él, ella había evocado el recuerdo de aquella lejana tarde en que ambos sintieron la presencia de unas entidades impalpables, los reflejos de los néteres que habitaban el lugar. El ciego del desierto no había mentido: habían seguido los pasos de los dioses, habían triunfado y reinaban sobre las Dos Tierras. Él era Horus; ella era Hator, su bella esposa. Y el fervoroso apoyo del pueblo demostraba el amor que sentían por ambos.

Desde hacía unos días, la angustia de su esposa había disminuido. Djoser prestó atención a sus temores con benevolencia. Le habló de la entrevista con Imhotep y de la extraña predicción de los oráculos. El que no fuera la única persona que había percibido el peligro latente que amenazaba Egipto la tranquilizó ligeramente. Tanto más cuanto que Djoser había duplicado la guardia.

Pero ¿qué podía temer? El fervor que el pueblo manifestaba para con sus soberanos la reconfortaba. ¿Cómo era posible imaginar que entre ellos se ocultara un enemigo implacable?

Perdido entre la multitud, Moshem observaba a la pareja real. Desde donde se encontraba habría sido incapaz de reconocer a Tanis, engalanada con las insignias reales. A su alrededor, todos se dirigían a ella por su nombre de reina: Nefertiti. No distinguía más que una silueta fina y orgullosa, de vientre ligeramente hinchado por el hijo del dios viviente que llevaba en su seno. De ella emanaba una curiosa mezcla de autoridad natural y sensualidad. Moshem le estaba muy agradecido a su maestro por haberle permitido seguirlo para asistir a aquella excepcional ceremonia. El rito de la fundación lo había impresionado grandemente. Él pertenecía a un pueblo de nómadas, cuyas únicas construcciones se limitaban a tiendas de piel. Siguiendo la tradición beduina, ningún edificio humano podía rivalizar con la eternidad de Rammán, el dios de las tormentas. Un esclavo extranjero le había hecho observar la vanidad de las mastabas construidas con ladrillo crudo, presa de los ladrones y los vientos del desierto. Aun así, el gesto del rey significaba su deseo de sustituir el ladrillo por bloques de calcárea. O eso había creído entender. No obstante, la calcárea no era de fabricación humana, sino un regalo de Rammán, el dios todopoderoso. Así pues, ¿se preparaba acaso el rey Djoser para edificar un monumento que desafiaría el paso del tiempo con la ayuda de las piedras divinas?

Moshem no podía evitar sentir una gran admiración por aquel soberano tan joven, tan bello, enfundado en los ropajes reales. Aunque no era más que un esclavo, experimentaba un orgullo paradójico mientras asistía a una ceremonia tan impresionante. Desde que vivía en Mennof-Ra, estaba convencido de que aquella ciudad le depararía un destino excepcional. La confianza en el futuro se reflejaba en su rostro. No supo cuánto atraía a la esposa ni a la hija de su señor el brillo de su mirada.

La morena Saniut lo observaba con el rabillo del ojo, oculta por la espalda de su marido. Nebejet era un marido estupendo. Ingenuo y enamorado, era incapaz de ver sus deslices. Ella amaba a los hombres y no se privaba de ellos. Todos los esclavos masculinos de la morada se habían beneficiado de sus favores, así como los numerosos amigos de su marido. Éste, ya anciano y poco ducho en cuestiones sexuales, no notaba nada. Engañarlo no entrañaba peligro alguno. Sin embargo, estaba aquella maldita Anjeri, nacida de su primera esposa. Y la odiaba.

Anjeri así se lo daba a entender. Desde hacía un par de años asistía impotente a los atropellos de su madrastra sin osar decírselo a su padre. Ella sabía que él no la creería. Anjeri temía, asimismo, que Nebejet quisiera casarla con uno de sus amigos, todos tan ancianos como él. Pero Nebejet la quería. Y no tenía pensado separarse de ella. Así, dejaba que su hija escogiera con total libertad entre los numerosos pretendientes que se sentían atraídos por su fresca belleza. A causa de Saniut, Anjeri pensó en aceptar a alguno…, hasta la llegada de aquel extraño esclavo de porte orgulloso y mirada cálida. No bien su padre lo hubo adquirido en Busiris, se le pasaron las ganas de abandonar el hogar paterno. Se las ingenió incluso para que Nebejet destinara a Moshem a su servicio. Desde entonces, pasaba la mayor parte del tiempo en compañía del joven beduino. Lo trataba como a un amigo, un confidente, en ocasiones como al esclavo que era. Pero él lo aceptaba todo con aquella sonrisa ardiente que hacía que en la muchacha hirviera algo que no acertaba a comprender.

Aunque no entendía el motivo, en aquel instante en que Moshem observaba a la pareja real con semejante intensidad, le habría gustado cogerle la mano y mantenerla entre la suya. Su sonrisa la hacía sufrir. Había sabido complacer tan bien a su padre que éste cedía a todos sus caprichos y lo autorizaba para que pasara la noche con sus esclavas, quienes no juraban por nadie más que por él. De vez en cuando, le permitía abandonar la mansión para ir con alguna mujer de la ciudad, a quien miraba con ternura.

¿Por qué no la escrutaba del mismo modo?

Después de todo, no era más que un esclavo. Retiró la mano, la misma que Moshem no había tocado.

Cuando el joven siguió a la multitud enfervorizada en dirección a Mennof-Ra, Anjeri se sintió despechada. Nebejet, llevado asimismo por la decisión de Djoser, le había concedido unas horas de libertad al joven esclavo beduino.

Capítulo 8

Los días epagómenos[24] se acercaban, con sus festividades tradicionales. Aquel año cobrarían mayor importancia a causa de los proyectos reales. El anuncio de la construcción de una ciudad sagrada en la meseta de Sakkara suscitó una reacción entusiasta entre el pueblo. El Doble País no había dejado de prosperar desde que el rey Neteri-Jet ascendiera al trono de Horus. La ciudadela de los Muros Blancos recuperó el esplendor del pasado, que sólo recordaban, y vagamente, los más viejos del lugar. Afirmaban que era mucho más bella ahora, todo un cumplido. En general, solían considerar que cualquier tiempo pasado era mejor.

Uno tenía la impresión de hallarse en un mundo en ebullición, en plena metamorfosis. Renenutet se había mostrado muy generosa y las cosechas fueron abundantes. Nunca los rebaños habían crecido tanto. Las ansias por construir, por crear, se habían apoderado del reino. Auspiciados por el soberano, los ricos propietarios se rodeaban de artistas: músicos, escultores, bailarines… La moda se renovaba, integrando nuevos tonos y formas. Egipto prosperaba y la fiesta que se desató en las calles de la ciudad era la viva imagen de la alegría de vivir de los habitantes. En las plazas y a orillas del río se organizaban pasatiempos espontáneos.

Fuera de las estaciones, los días epagómenos estaban dedicados a los dioses, fechas en que se celebraban sus aniversarios. En el segundo se festejaba el nacimiento de Ra-Horus. Como mandaba la tradición, Djoser ordenó que se preparara una gran recepción en palacio.

Poco antes de la caída de la noche tuvo lugar, frente a la Gran Morada, una representación teatral dirigida por el viejo Shudimu, a quien Djoser había ratificado como organizador de los espectáculos reales. La pieza narraba el nacimiento de Horus en Behedu y la huida de su madre, Isis, ante las tropas de Set, que habían invadido el valle sagrado, hasta el momento en que el joven dios libraba un feroz combate con su tío, el asesino de su padre, Osiris. Shudimu trató de que Tanis interpretara el papel de Isis. No olvidaba que poseía una voz excepcional. Pero la joven reina se negó a causa de su embarazo. Se esperaba que diera a luz en menos de dos meses. Refunfuñando como de costumbre, el viejo acabó capitulando.

Confortablemente instalada en un sillón de patas de león que los sirvientes habían ornado con cojines, Tanis seguía con interés las peripecias de la obra cuya historia ya le era conocida. No olvidaba la representación de hacía cuatro años atrás y en la que interpretó el papel de la diosa Sejmet. En aquella época aún no había captado el sentido simbólico y premonitorio del personaje. Ocurrió la misma noche en que Djoser le pidió a su hermano permiso para desposarla. Pero Sanajt lo denegó, trastornando así sus vidas.

Hoy, nada semejante podía suceder. Habían triunfado. Djoser se había convertido en el nuevo Horus y se casó con ella. A poca distancia de la esposa, seguía con atención la interpretación de los actores, los giros de la trama. Le habría encantado deslizar la mano entre la de su marido, que su calor la tranquilizara. Sin embargo, el protocolo no era de gran ayuda. No distinguía más que su perfil, extrañamente iluminado por la luz amarillenta de las lámparas de aceite dispuestas aquí y allá. Sonrió con ternura. Conocía todos y cada uno de los detalles de aquel rostro que tanto impresionaba a nobles y campesinos. Tal vez Djoser fuera la encarnación de Horus, pero para ella no era más que el hombre a quien amaba y a quien había amado desde su infancia. Conocía sus puntos débiles, sus temores. Por todo ello, disponía de cierta influencia sobre él, el rey divino, el hombre más poderoso de las Dos Tierras, e incluso del mundo, que nadie jamás podría poseer.

Y con todo, aquel inconsciente poder no la resguardaba de la desagradable sensación de inseguridad que experimentaba desde hacía meses. Algunas noches la asaltaban horribles pesadillas. Una de ellas la aterrorizaba especialmente. Un espectro, cuya monstruosa cara le recordaba vagamente la de una serpiente, merodeaba por palacio. En plena noche, raptaba a Seschi y a Jira para conducirlos a un laberinto oscuro y cenagoso. Tanis trataba de seguirlos, pero se perdía entre los árboles cuyas ramas, como garras, obstaculizaban su avance. Quería pedir socorro, aunque de su garganta no salía ruido alguno. Poco a poco, el bosque se estrechaba como queriendo triturarla, y se despertaba sobresaltada, con el corazón palpitando y la respiración agitada.

Tal vez las pesadillas eran fruto de su estado. No entendía nada. La pequeña Jira fue concebida bajo unas circunstancias espantosas, el embarazo tuvo lugar en medio de un ataque de leones y, a pesar de todo ello, dio a luz sola, sin ninguna dificultad. Hoy, mientras se beneficiaba de las atenciones del mejor médico del mundo, su propio padre, la maternidad la agotaba de un modo extrañamente anormal. El mismo Imhotep la previno: el parto podía tener complicaciones.

De vez en cuando, su energía vencía y se apoderaba de ella el deseo de luchar. Aunque, por lo general, sucedía lo contrario y la invadía un profundo cansancio, su naturaleza optimista se esfumaba y unas insidiosas ansias de abandonar, como una fatiga inmensa, la asaltaban. La vida de una reina no era en absoluto compatible con la de una futura madre.

La obra concluyó con el triunfo de Horus, quien tras vencer a Set acababa reconciliándose con éste. Tanis no pudo evitar pensar que había algo ambiguo e inconcluso en aquel curioso combate entre tío y sobrino, dos divinidades poderosas y diferentes, aunque también complementarias. Sentía que Shudimu había querido complacer a los adeptos de Set, encolerizados con el proyecto de Sakkara. Los sacerdotes del dios rojo no aceptaban con agrado que, día tras día, sus prerrogativas fueran recortadas.

Tanis sabía que la lucha entre ambas divinidades revestía un carácter simbólico, el ciclo inmutable de la muerte y la resurrección. Sin embargo el pueblo, poco proclive a las sutilezas de los símbolos, no retenía de la historia más que el combate que había enfrentado a los dos dioses. Dos dioses reconciliados por el padre de Djoser, Jasejemúi. ¿Acaso no había reavivado Djoser las viejas rencillas con el restablecimiento del culto a Horus como divinidad principal?

Todo le parecía estúpido. La verdadera naturaleza de Set no era mala, afirmaba el viejo maestro Meritrá. Por desgracia, la interpretación que los hombres hacían podía ser peligrosa. Los néteres eran las potencias invisibles que regían el universo. Set, el Set de los orígenes, constituía, tan sólo, uno más de ellos. No obstante, Tanis notaba que detrás de aquella máscara inquietante, aunque del todo familiar, se ocultaba algo más terrorífico que aún no acertaba a definir, toda vez que merodeaba entre las sombras. Como el reflejo de una potencia oscura en gestación que aguardaba una señal para hacer acto de presencia en el mundo. A pesar del calor, percibió en la nuca un aliento abrasador y gélido al mismo tiempo. Se giró, como si una bestia monstruosa estuviera detrás de ella. Pero no había nada. Nada salvo los espectadores que abandonaban lentamente el lugar comentando el espectáculo. Uno de ellos la contempló. Cuando se cruzaron sus miradas, se sorprendió de la rara belleza del individuo, cuyo rostro quedó iluminado por una sonrisa que mezclaba respeto y un deseo inequívoco. Habría querido obviar aquella audacia, pero le resultó imposible. En ese momento, un malestar hasta el momento desconocido se mezcló con su angustia. El desconocido se postró ante ella y luego se perdió entre la multitud. Tanis conservó durante un momento el eco de su mirada oscura, similar a la de una serpiente o una fiera que deslumbrara a un pájaro.

Después de la representación, las festividades continuaron en los jardines reales, donde unas mesas repletas de vituallas aguardaban a los invitados. El escanciador, Nakao, proponía, además de las tradicionales cervezas, una variedad de vinos, algunos de los cuales procedían de los lejanos oasis del sur. Uti, el panadero que había servido a Sanajt e incluso al usurpador Nekufer, exigió que sus artesanos se superaran. Los panes multiplicaban formas y variedades. Ramois se había mezclado con los músicos y varias orquestas, instaladas en diferentes puntos del parque, añadían sus notas a la algarabía reinante. Junto al estanque, una cohorte de bailarinas desnudas llevaba a cabo danzas para deleite de los invitados. Constelaciones de lámparas de aceite difundían una luz dorada, realzando los rostros, alumbrando la sensualidad en los ojos de las mujeres y la pasión en los de los hombres.

Semuré, primo del soberano y jefe de la Guardia Real, no apartaba la mirada de Djoser ni de Tanis. Aquellas recepciones lo ponían nervioso. El rey contaba con muchos enemigos. Los cómplices de Ferá y Nekufer, a quien el rey había confiscado los bienes, se habían dispersado por el país. Alguno de los dos tal vez quisiera vengarse. El desarrollo del culto a Horus no era del agrado de los partidarios del dios rojo, entre quienes se contaban algunos fanáticos que no dudarían en sacrificar su vida para asesinar al rey que había menoscabado la influencia de su divinidad.

Semuré se había rodeado de una falange de jóvenes capitanes dignos de confianza que tejían alrededor de la pareja real una red de vigilancia difícil de sortear. A pesar de todo, Semuré sentía un cosquilleo en el estómago en todo momento. Tenía constantemente la mano en la espada y no se alejaba del rey.

De vez en cuando, pensaba que el puesto de jefe de la Guardia Real no era nada fácil. En el pasado le gustaban esas fiestas, pues en ellas podía conocer a mujeres bellísimas. Hoy, ya no pensaba en distraerse. Sin embargo, le habría cedido su lugar a quien se lo hubiera propuesto.

Además, no podía decir que hubiera sido privado de la compañía de las mujeres. Inmaj, la hija de Ferá, el visir destronado, no se apartaba de él. Era una chica preciosa y no carecía de encanto. Destilaba una especie de fragilidad que animaba a protegerla.

Semuré conocía bien su historia. El celoso Ferá, más preocupado en satisfacer sus ambiciones que en la felicidad de su única hija, la ofreció al anterior rey, Sanajt. Éste la convirtió en su amante cuando apenas contaba trece años. Esperaba que le diera un hijo, pero los dioses no se mostraron favorables, sin duda a causa de la pésima salud del rey. Tras la muerte de Sanajt, Inmaj se quedó sola y odiada por su padre. Cuando Nekufer se hizo fraudulentamente con el poder, Inmaj vivió en un estado de angustia. Temía que su padre decidiera depositarla en el lecho del usurpador para sellar así la alianza. ¿Acaso no lo había hecho anteriormente con Sanajt? Tenía miedo de Nekufer, cuya brutalidad con las mujeres era conocida. La victoria de Djoser fue todo un alivio. Abandonó a su padre y el palacio real para presentarse y postrarse ante el nuevo rey.

Djoser la acogió en un primer momento con desconfianza. Era la hija de uno de los hombres cuyas acciones habían perjudicado toda la tierra de Egipto. Más tarde comprendió que detestaba a aquel padre autoritario que siempre la había considerado como una moneda de cambio destinada a satisfacer sus ambiciones. Además, había sido la compañera de Sanajt y los testimonios de muchos esclavos daban fe del apoyo moral y el afecto con que lo había acompañado a lo largo de la enfermedad. Había llegado a pensar incluso en casarse con ella, pero su deteriorada salud no se lo permitió.

Por diferentes motivos, Djoser le permitió conservar una parte de su fortuna. Liberada de la tutela paterna, Inmaj se hizo valer. Generosa y sensible, poseía un encanto innegable, una seducción natural y una frescura y una belleza que eran la envidia de muchas mujeres, y que atraían a no pocos hombres. Tanis, que apreciaba su alegría y espontaneidad, estaba muy contenta de tenerla entre sus damas de compañía. Descubrió un nexo común entre ambas: a Inmaj le encantaban los animales.

Inmaj estaba enamorada de Semuré, y no lo ocultaba. Por su parte, el joven no era ajeno al infantil encanto de la dama y se sentía halagado por ese interés. No obstante, no deseaba sacar partido de su ventaja. Hija única de un hombre muy rico, Inmaj también era frívola y caprichosa, y estaba acostumbrada a que admiradores y esclavos la obedecieran. Tras la máscara de seducción que esgrimía, Semuré adivinaba a una mujer posesiva y celosa, que no le dejaría un momento de respiro. Mantenía una relación amistosa, fingiendo no ver las miradas que ella le dirigía y que deleitaban a toda la corte. Semuré consideraba que Kemit rebosaba de chicas preciosas, y que sería una estupidez contentarse con una sola.

Cerca del foso de los leones observó a su cómplice Pianty, jefe de la Casa de Armas, que conversaba con una hermosa chica que parecía estar a sus pies: Semuré sonrió. Amigo fiel y alegre compañero, resistente al sufrimiento, valeroso ante el enemigo y jefe militar riguroso y eficaz, Pianty jamás había sido un gran seductor. En esta ocasión, sin embargo, parecía haber echado las redes sobre una perla rara.

Semuré se acercó al estrado donde se había ubicado la pareja real, sentada en unos sillones de ébano incrustados de nácar, y se interesó por el séquito de nobles que entraba en los jardines.

Aún tocado con los atributos reales —la falsa barba, el cayado y el mayal—, Djoser recibía uno a uno a los invitados, algunos procedentes de regiones lejanas. Tras él se habían colocado Imhotep y Merneit. Semuré sonrió al presenciar el discreto bostezo de Imhotep. Aquellos grandes fastos lo aburrían soberanamente porque le hacían perder un tiempo de trabajo precioso.

Un hombre grande y de piel oscura como el ébano se aproximó. Encantado, Djoser lo reconoció como su viejo adversario Hakurna, antiguo rey de Nubia. Djoser lo había derrotado y, tras las súplicas de Tanis, se reconcilió con él y lo convirtió en su aliado. Hakurna se erigió, con el tiempo, en uno de los más firmes apoyos del rey en la frontera meridional de Egipto.

Hakurna, de Nubia, aportaba numerosos presentes: unos maravillosos colmillos de elefante, pieles de hipopótamos, leopardos y leones y una pareja de guepardos con que obsequió a la reina.

La atmósfera de la corte había cambiado considerablemente desde la llegada de Djoser. Expulsados sin miramientos los antiguos ministros y los directores de su hermano Sanajt, que se habían aprovechado una y otra vez de su debilidad, formó su propia corte, compuesta por capitanes que combatieron a su lado durante la campaña contra el usurpador Nekufer y jóvenes cuyos méritos y lealtad apreciaba. Aun así, hubo de alcanzar pactos con las grandes familias de terratenientes, quienes habían aceptado las condiciones impuestas por Sanajt durante el conflicto que los enfrentó. A pesar del temor y el respeto que suscitaba, no era tonto y sabía que algunos esperaban al primer signo de debilidad para imponer su voluntad.

Bajo la máscara acogedora, Djoser se esforzaba por adivinar qué barruntaban quienes se ocultaban tras las sonrisas y reverencias. La experiencia le había demostrado que era aconsejable repartir la confianza poco a poco y recelar de las hermosas palabras de todos, pompas de jabón que se demudaban con el viento o los cambios de humor.

Djoser hablaba poco, y escuchaba mucho, sin dejar jamás que sus sentimientos se notaran. Se podría decir que era una persona impasible. Sin embargo, su cólera era temida y podía surgir en cualquier momento sin que nada lo anunciara, cuando atisbaba en un interlocutor el menor signo de hipocresía.

Además de los nomarcas llegados de provincias lejanas, Mennof-Ra acogía igualmente a multitud de señores egipcios que residían en el extranjero, en los protectorados de Biblos o Ashquelon. Algunos, sabedores del ascenso al trono de Djoser, habían incluso decidido no volver a marcharse.

Tal como sucedía con uno de ellos, que se postró largamente ante Djoser y Tanis. Detrás de él, una docena de esclavos depositaron presentes, piezas de tela, objetos de cobre cincelado procedentes de Sumeria, dos sofás con incrustaciones de marfil y un cofre de madera elegantemente decorado y bañado en oro.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Djoser.

—Soy Kaianj-Hotep, hijo de Hetepzefi —dijo el hombre con una voz profunda—. Me honraría que aceptarais estos regalos destinados a sellar nuestra amistad. Con vuestro permiso, quisiera regresar a Egipto.

Tanis reconoció en él al hombre que le había sonreído al final de la representación. De unos treinta años, desprendía un poder de seducción indiscutible. De hermosa prestancia, debía de tener éxito entre cierta clase de mujeres. No obstante, algo en su actitud molestaba a Tanis. Y no lograba saber qué era.

—¿De dónde procedes? —inquirió el rey.

—De Biblos, ¡oh, Toro Poderoso! Pero no deseo volver allí pues me sucedió algo terrible cuyo recuerdo aún me estremece.

—Por los dioses, ¿nos narrarás tu aventura?

—Con gusto, majestad, si no temiera aburriros.

—Al contrario, te escuchamos. ¡Que le traigan una silla!

Era evidente que el hombre dominaba el arte de cautivar a la audiencia. El mismo Imhotep le prestó atención. Kaianj-Hotep se aproximó con familiaridad y tomó asiento en una silla plegable que un esclavo le acercó. De inmediato, Tanis tuvo la impresión de que el relato iba dirigido a ella; tal vez a causa de las miradas que parecían desnudarla.

—¡Ahí va! Siempre he vivido en Biblos, donde mi padre ocupaba un alto cargo en el gobierno. A su muerte, le sucedí y mis negocios prosperaron. Poseía la morada más hermosa de la ciudad. Cada mañana daba gracias a los dioses que se habían mostrado benévolos para conmigo. Pensaba que todo aquello duraría hasta que mi hijo, a su vez, me sucediera. Sin embargo, hace unas semanas se produjo un acontecimiento espantoso que a punto estuvo de costarme la vida. —Se interrumpió, dosificando el efecto buscado.

—¿Qué sucedió? —preguntó Djoser.

—Una noche estaba en mi habitación en compañía de mi esclava predilecta. Debo decir que mi bien amada esposa se unió al Campo de Rosales[25], hace varios años. Comenzaba a conciliar el sueño cuando, de sopetón, un extraño olor anegó mi nariz. Me desperté y lancé un grito de terror: estaba rodeado por un humo espeso que ascendía desde el suelo como un monstruo siniestro. Inmediatamente comprendí que mi vivienda era presa de un incendio. Me levanté llamando a gritos a mis esclavos. Sin embargo, el fuego ya había asolado la mayor parte de la casa. Mi compañera murió. Ignoro cómo me salvé. A mi alrededor, los muros ardientes se derrumbaban, mostrando telones de llamas que devoraban todo lo que encontraban a su paso. No podía respirar. Tuve que abrirme camino entre los jardines hasta llegar, por fin, a la calle. No llevaba vestimenta alguna. —Kaianj-Hotep bajó la voz y sus ojos brillaron—. Mi hijo pereció entre las llamas, señor. Un niño de diez años, el orgullo de mi vida. Tan sólo la mitad de mi servidumbre consiguió escapar. Los vecinos y la guardia intentaban extinguir el fuego. Entonces asistimos a un fenómeno extraordinario: las llamas se negaban a apagarse. El agua no tenía ningún efecto sobre ellas. Y mi soberbia morada resultó totalmente destruida.

—¡Y vienes a ofrecerme estos magníficos presentes! —dijo Djoser con sorpresa.

—Por fortuna mi almacén, en el muelle, quedó intacto. Aún soy un hombre rico. Pero la muerte de mi hijo me ha trastornado. Jamás habría pensado que los dioses podrían infligirme un castigo tan duro. No he dejado de pensar en aquel extraño incendio. Parecía tener vida propia, como si un demonio se ocultara tras él. Tuve miedo, ¡oh Luz de Egipto! Biblos, que siempre me había parecido tan acogedora, se había tornado una ciudad hostil. Y pensé que mi familia había abandonado Egipto hacía ya tres generaciones. No conocía el país más que por algún viaje. Así que tuve ganas de volver. Ya nada me retiene allá abajo. Con vuestro permiso, pretendo instalarme en una propiedad que poseo en Hetta-Heri, en el nomo del Toro Negro.

Djoser se arrellanó en el sillón. En efecto, unos marineros le habían hablado de un extraño incendio en Biblos que destruyó la morada de un rico comerciante.

—Kemit necesita de hombres como tú, Kaianj-Hotep. ¡Sé bienvenido!

Tanis preguntó:

—Tu historia es inquietante. ¿Tenías enemigos?

—No, mi reina. En verdad, tras todo esto veo la mano de Set.

—¿Por qué Set?

—Porque yo también creo que Horus es el dios principal de Kemit. Todo el mundo conocía mis opiniones en Biblos. No obstante, en los últimos tiempos creí observar la presencia de unos individuos obligados a huir de Egipto después de la llegada del nuevo rey.

—Partidarios de Nekufer, sin duda —intervino Semuré.

—Lo ignoro. Tal vez quisieron vengarse de su derrota conmigo. Por eso decidí regresar. Trataron de asesinarme y pueden volver a intentarlo. A pesar de mi desgracia, aún soy joven y amo la vida.

Tanis inclinó la cabeza para confirmar la acogida del rey. La inquietud que la voz del hombre había desatado la turbaba más de lo que ella habría deseado, dando pie a que una angustia latente volviera a renacer en su interior. ¿Quién había podido iniciar el fuego-que-no-se-extingue en su vivienda? ¿Un hombre? U… ¿otra cosa?

Capítulo 9

Abuseré no había asistido a la fundación de la nueva mastaba. No quería a su hermano, como tampoco a su padre, Jasejemúi. Formaba parte del grupo de sacerdotes fanáticos que se unió a Peribsen en la imposición del culto al dios rojo en las Dos Tierras, suplantando así a Horus.

La guerra lo trató con indulgencia, pues ya era anciano cuando tuvo lugar la terrible batalla que enfrentó al gran Peribsen y a las hordas del usurpador Jasejemúi. Desgraciadamente, el infame Merurá triunfó y rebajaron a Set, quien aseguraba ser el señor de los cielos y las estrellas, a la mera categoría de dios-halcón.

Abuseré había alimentado un rencor que no lo abandonó y que rumiaba mientras refunfuñaba y recorría los campos del templo[26]. De mente sencilla, Abuseré tenía por costumbre declamar alto y fuerte sus opiniones. Le gustaba provocar a los escépticos y colmar de recuerdos a los jóvenes discípulos. El sumo sacerdote, Mejerá, era un imbécil, un inútil para defenderse del autoritarismo de aquel joven y presuntuoso rey que ahora fingía reprimir el culto al dios rojo. ¡Que se anduviera con ojo! Un día, el dios manifestaría su cólera y golpearía al impío soberano. Horus no podría protegerlo, pues Set era el dios de la guerra, el Combatiente, el Destructor; su poder era mucho mayor del que se podía creer. Aquellos que no lo respetaran serían aniquilados. Y él, Abuseré, sabía que el momento estaba próximo.

Aquella noche, siguiendo sus costumbres, andaba errabundo por los campos negros donde aún el limo se mezclaba con los rastrojos de la última mies. Como solía hacer, gruñía, lanzando pestes contra el señor del templo que tenía la intención de imponerle una retirada, con la excusa de haber superado los ochenta años. Abuseré, no obstante, había visto a otros comportarse así. Tenía aún equilibrio, la vista no le fallaba y le bastaba con el bastón. La propiedad que pertenecía al templo de Set se extendía prácticamente hasta orillas del Nilo, a algunas millas al norte de Mennof-Ra, en los confines del nomo de Sejem.

Obedeciendo a los caprichos que de vez en cuando le venían a la cabeza, el viejo gruñón se negó a regresar a la habitación. El sol se ponía lentamente en el horizonte, inundando el Delta de una luz dorada sobre la que se recortaban las sombras alargadas de grandes árboles: palmeras, sicómoros, acacias, perseas… Hacia el este, las últimas luces del día oscilaban entre el rosa y el malva. Unos efluvios perfumados llegaban desde el río. Abuseré habría podido apreciar la calma del momento, la dulzura de la temperatura, el agradable frescor de la escarcha de la mañana; pero su humor agrio le ocultaba la belleza serena del crepúsculo.

A su espalda, adivinó la presencia de Sabkú, el joven uab[27] a quien el maestro había confiado su vigilancia cuando se alejaba de los edificios. Abuseré esbozó una mueca que pretendía ser sonrisa. El maestro era astuto. Sabkú era el único cuya presencia soportaba porque había sabido hacer que compartiera sus puntos de vista. Aminoró la marcha para permitir que el novicio lo alcanzara. A pesar de la edad, Abuseré aún caminaba con cierta rapidez, algo que era la envidia de hombres más jóvenes.

Cuando hubo llegado a su altura, Abuseré le hizo partícipe de su amargo monólogo. Sabkú lo aguantaba pues sabía que había que esperar el momento en que el anciano se reblandecería y aceptaría abrirle las puertas de su memoria. Resurgiría entonces aquel grandioso período en que el dios Set dominó en Egipto, dando lugar de nuevo al nacimiento de un imperio que se lanzaría a la conquista del mundo, un imperio invencible ante el cual todo el orbe se arrodillaría. Pues Kemit no podía tener fronteras. El rey era el representante de Set en la Tierra, y la Tierra le pertenecía. Como Abuseré, Sabkú añoraba aquellos años benditos. A él tampoco le gustaba el rey Djoser. Algunos aseguraban que era un gran guerrero. De ser así, ¿por qué no lanzaba al ejército al asalto de Levante, de Akkad, de Sumeria? Pueblos enteros se verían sometidos, reducidos a la esclavitud. Y él, Sabkú, no debería trabajar la tierra como un campesino.

De pronto, con una fuerza inesperada para un hombre de su edad, la mano del anciano se posó en el brazo de Sabkú, seco y duro como la madera. Sabkú contuvo un gemido de dolor, aunque la extraña actitud de su compañero le hizo olvidar el sufrimiento. Parecía haberse transfigurado, fija la mirada en una especie de montículo plantado de sicómoros que se perfilaban a contraluz en la claridad malva del crepúsculo. Una impresionante silueta se alzaba entre dos árboles, y parecía aguardarlos. Abuseré trastabilló, como si la energía lo hubiera abandonado. Sabkú tuvo que sostenerlo. La sombra permanecía inmóvil, majestuosa e inquietante.

Las piernas de Abuseré flaquearon, y él empezó a temblar. Había reconocido perfectamente a la silueta que se dibujaba en el cielo de Amenti, el reino de los muertos. Pero debía de estar soñando.

Porque el hombre que se alzaba ante él, a unos pasos, llevaba más de treinta años muerto.

Capítulo 10

Al cuarto día epagómeno, el aniversario de Isis, la dama dulce de amor, un ligero viento del norte anunció el próximo retorno de Apis, el dios hermafrodita que simbolizaba las crecidas del Nilo. Al día siguiente, las aguas empezaron a subir lentamente y a oscurecerse, al tiempo que un olor fétido invadía el país. Lentamente, los campos y prados cercanos a las orillas del río desaparecieron bajo el manto irresistible. En los koms, las colinas donde se alzaban los pueblos, los campesinos contemplaban las inundaciones con una mezcla de temor y respeto. Nadie podía prever cuándo se detendría. El río, con toda su fuerza, había llegado a sumergir en alguna ocasión las casas y a arrastrar a los habitantes y rebaños que habían quedado aislados.

En el puerto de Mennof-Ra, el nivel cubría los muelles más bajos y los límites de los almacenes, como una marea alta procedente de las montañas lejanas y que obligaba a los campesinos a quedarse en casa para reparar las herramientas y preparar el grano que no podrían plantar hasta la retirada de las aguas negras.

No obstante, aquel año el rito inmutable de las ocupaciones no seguiría el curso normal. Horus había hablado. Había solicitado que cada habitante consagrara una parte de su tiempo en la edificación del fabuloso monumento que pronto se alzaría en la llanura sagrada de Sakkara. No bien hubieron finalizado las festividades de finales de año, millares de labradores ociosos se presentaron en las canteras indicadas por los escribas encargados de la contratación. Ujer, un puerto medio tomado por las aguas, recibió a la turbamulta, decenas de obreros impacientes que embarcaron en las falúas que les habían de transportar a las canteras de la orilla oriental.

Tan sólo en otra ocasión el pueblo se reunía así: cuando un enemigo amenazaba el Doble País y debía formarse lo antes posible el ejército. Esta vez no existía adversario. Pero todos eran conscientes del formidable poder que representaba la suma de aquellos brazos, de aquellas buenas voluntades. Aquella gigantesca obra sería también la ocasión para volver a encontrarse con amigos, con parientes lejanos, con vecinos con quien compartir el pan y la cerveza durante las pausas. El dios-rey se había negado a que los prisioneros de guerra convertidos en esclavos trabajaran en la construcción de la ciudad sagrada. Sólo debía ser obra de los egipcios, para que todos se sintieran implicados y pudieran decir: «Esta ciudad encierra una parte de mi trabajo». Así lo había querido el rey Neteri-Jet, y los ancianos, demasiado débiles para participar en los trabajos, se enorgullecían al contar con algunos de sus descendientes entre los obreros.

Con todo, a pesar del entusiasmo popular, el proyecto real no había gozado de unanimidad. Uno de los primeros actos de Djoser al llegar al trono fue reafirmar la unidad del Doble País, amenazada por la oposición entre las dos divinidades, Horus y Set. Reunió a los sacerdotes y las sacerdotisas de los diferentes templos. Proclamó que el culto a Horus sería, a partir de ese momento, el culto real. En tanto que encarnación del dios en la tierra sagrada de Egipto, Djoser se aseguraba de este modo el papel de primer oficiante del culto solar. Iunú, la ciudad del Sol, se convertía así en el mayor centro espiritual, bajo la égida de Imhotep.

Esa decisión exasperó a determinados religiosos, en especial a los adeptos del dios rojo, que veían cómo se esfumaban sus privilegios. No dejaron de rumiar su fracaso recordando la época precedente en que ambas divinidades competían en igualdad de condiciones. Las estatuas se alzaban frente a frente, los templos gozaban de idénticas ventajas… ¿Cómo podía lucharse contra las decisiones reales? Mejerá siempre había hecho partícipe al rey de su desacuerdo. En cada ocasión, Djoser se mostraba diplomático y había sabido evitar las susceptibilidades del viejo sacerdote aduciendo que Set continuaba siendo uno de los dioses principales, por encima de Horus. Mejerá cedió, sin duda porque no se sentía con fuerzas para luchar contra la fuerte personalidad del rey.

Aun así, desde la ceremonia de fundación, Mejerá no veía con buenos ojos la disminución de influencia de su templo, que le procuraba unos pingües beneficios. No disimulaba su mal humor. Imhotep, sumo sacerdote de Iunú y primero después del rey, dirigía el culto a Horus. Él mismo en persona habría debido ocupar un cargo similar, algo que no sucedió pues se vio relegado a la categoría de sacerdote responsable de los templos de Ptah, el dios artesano; de Sobek, el dios cocodrilo, o de Neftis, la hermana de Isis. Y no estaba dispuesto a aceptarlo. Set era el más poderoso de todos los dioses, era el Guerrero, poseía la fuerza del mismísimo desierto. Y aquella ciudad sagrada constituía una amenaza inaceptable para la preponderancia del culto a Set.

A la mañana siguiente de la primera gran concentración de obreros, Mejerá se presentó en palacio, seguido por una docena de compañeros, y solicitó audiencia a Djoser. Aquella mañana, Semuré acababa de informar al rey que en los últimos meses se habían cometido varios crímenes idénticos. Todos habían tenido como víctimas a madres jóvenes cuyos hijos pequeños habían sido secuestrados. El último tuvo lugar en el nomo de Per Bast, cuya capital, Bubastis, era la ciudad de la diosa Bastet. Cuando Mejerá se personó ante el rey, Djoser no estaba de muy buen humor. El viejo sacerdote debió morderse la lengua para contener sus recriminaciones.

—He acudido a veros, ¡oh, Toro Poderoso!, para haceros partícipe una vez más de nuestras inquietudes al respecto de la construcción de esa ciudad sagrada que concederá una mayor importancia al culto a Horus.

—Ya conozco tus quejas, Mejerá. Debes saber que es inútil insistir.

—Aceptad escucharme, majestad. El buen dios Jasejemúi, vuestro padre, hizo gala de sabiduría al reconciliar los dos néteres. ¿Por qué debemos poner en entredicho ese equilibrio? ¿No teméis que la cólera de Set se cierna sobre nosotros?

—Horus no teme a Set. Así, yo tampoco le temo. Hemos mantenido discusiones inacabables, Mejerá. No estoy dispuesto a reconsiderar mi decisión. ¡La ciudad se construirá!

El otro persistió:

—¿No podríamos concebir en dicha ciudad, acaso, dos templos idénticos, uno consagrado a Set y el otro, a Horus, y mantener así la igualdad entre ambas divinidades?

—Ni pensarlo. El culto a Set continuará, con el mismo rango que el del resto de dioses. Horus, sin embargo, es el décimo elemento de la Enéada sagrada, aquél en quien todas las divinidades se armonizan según Maat. Horus es el dios del Sol. Ningún otro puede oponérsele. Sería una aberración. No seguiré discutiendo.

—¿Debo entender que os negáis a escucharme?

—¡Así es! En tanto que rey del Doble País, ¿no soy yo acaso el primer sacerdote de Kemit?

—Incluso un rey está sujeto a error, ¡oh, Luz de Egipto! ¿No veis que los partidarios de Set se rebelarán contra vos?

—Mejerá, estoy harto de esta disputa. Peribsen murió y con él sus ambiciones guerreras. El culto a Horus será la religión principal de Egipto. Ése es mi deseo.

Mejerá comprendió que nunca conseguiría decir la última palabra. Se inclinó antes de retirarse refunfuñando. Junto a Djoser, el viejo Sefmut, apoyado en el bastón esculpido, declaró:

—Habéis hecho gala de una gran autoridad, señor. No obstante, Mejerá no está equivocado. Le creo íntegro, aunque muchos partidarios de Set no os perdonarán haber mancillado su nombre. Y entre ellos se hallan quienes, en su tiempo, siguieron al usurpador Peribsen. La cólera de Set podría expresarse por medio de sus actos.

—¡Sabré contenerlos! ¡Por la fuerza, si es preciso! —replicó con firmeza Djoser—. Me niego a que Egipto vuelva a sufrir un nuevo enfrentamiento como el que mantuve con Nekufer.

—Sería preciso saber, señor, quiénes son. La corte es hipócrita y versátil. Os aclaman y os juran amor y fidelidad, aunque tras las máscaras, ¿cuánta es su sinceridad? ¿Sabríais reconocer aquellos que os cubren de caricias y elogios aun estando dispuestos a apuñalaros por la espalda a la menor ocasión? Los partidarios de Set, los nostálgicos de Peribsen, los antiguos amigos de Nekufer y de Ferá aún pueblan la Gran Morada. La popularidad de que gozáis entre el pueblo no os pone a salvo de enemigos invisibles que preparan sus funestos golpes en la sombra.

—Semuré está atento. Él es mi vista y mi oído.

—Lo sé, señor, pero desconfío de los fanáticos engendrados por el dios maldito. Cuando Nekufer se apoderó de la corona y yo los defendí, yo mismo sufrí la venganza. Aún guardo algunas cicatrices y una pierna que se niega a prestarme servicio.

Djoser cogió afectuosamente al anciano por los hombros.

—Soy consciente de todo ello, ¡oh, Sefmut! Sabes cuánto te agradezco que me hayas sido fiel. Daré órdenes a Semuré de que doble la vigilancia, pero… —Hizo una pausa y añadió—: Ya tiene bastante con la sórdida historia de las jóvenes asesinadas y los niños desaparecidos.

En ese momento apareció Tanis, seguida por sus esclavos, y con Seschi y Jira de la mano. En cuanto los niños vieron al rey, a quien Jira consideraba su padre, se precipitaron sobre él para besarlo. Encantado por abandonar las preocupaciones, Djoser les tendió los brazos.

—Ya hemos hablado bastante de todo —le susurró a Sefmut—. La reina está inquieta y no quiero acrecentar su angustia.

Capítulo 11

—¡Rápido! ¡Viene mi marido!

Como si una serpiente del desierto lo hubiera mordido, Moshem se alzó de un salto y prestó atención. Al almacén donde había encontrado refugio junto a su compañera llegaban los rumores de una conversación. Recuperó a toda prisa el taparrabos y se encaramó con agilidad a un alto jarrón, desde donde se escurrió por una ventana que daba a un callejón desierto.

—¡Vuelve a verme! —suplicó la joven, recomponiendo como pudo el vestido que la apresurada fuga de Moshem había dejado maltrecho. Él le lanzó un beso y se dejó caer al exterior. Justo a tiempo. En ese momento el señor del lugar y sus ayudantes entraron en el almacén.

Moshem se apoyó contra el muro de ladrillo para escuchar. El negociante le sorprendió:

—¿Qué haces aquí, esposa mía?

La voz de la mujer infiel, que sabía ser tan sensual para Moshem, resonó con cólera repentina.

—¿Que qué hago aquí? He visto ratas. Gracias a tus ridículos perros, cuyos ladridos me van a dejar sorda, pensaba que no tendría que vigilar yo misma los almacenes. ¡Como si no tuviera bastante con tus sirvientes, que no paran de sisarnos!

—Bueno, bueno. No te enfades.

Moshem oyó cómo su voluble conquista abandonaba el lugar echando pestes, al tiempo que un profundo suspiro salía del pecho del marido, que empezó a regañar a los asistentes.

—¡Eh! Por Horus, ¿a qué esperáis? ¡Atrapad a esas inmundas bestias!

Moshem estuvo a punto de soltar la risa. Entusiasmado con su aventura, se alejó con un andar ligero camino del barrio de los mercaderes. Le encantaba vagabundear dejándose llevar por su fantasía. Mennof-Ra era una ciudad que no dejaba de sorprenderle. Le apasionaban los puestos y a menudo se detenía a charlar con los obreros, les hacía preguntas sobre su trabajo. El torno del alfarero lo fascinaba especialmente, la docilidad con que se formaban los objetos bajo la mano experta del artesano a partir de la arcilla roja. En los mercados, los aparadores de los comerciantes ofrecían productos de todo tipo: carne, frutas, verduras, especias perfumadas y coloreadas, tejidos, vestidos, sandalias, joyas hechas con huesos, con marfil, con cobre, con oro o incluso plata, un metal mucho más raro que el oro. Los charlatanes elogiaban productos milagrosos destinados a curar cualquier cosa, sobre todo los dolores de muelas. Los obreros y los sirvientes libres acudían a ofrecerse junto a los mercaderes de esclavos. Más allá se encontraban expuestas toda clase de bestias: bueyes, asnos, corderos y cabras, aves… Era poco habitual la cría de ocas y patos. Bastaba con abatirlos con el arco o el bumerán, o cazarlos con la red.

Moshem escuchaba las palabras de los comerciantes mientras éstos enumeraban los méritos de sus productos ante una multitud de ingenuos, las amargas discusiones que surgían de las transacciones. Todo era susceptible de trueque. Así, los obreros y los artesanos recibían como pago cerveza, pan o incluso tejidos. Se usaban, asimismo, anillos de oro de diferentes diámetros.

Los albergues ofrecían las terrazas, donde uno podía calmar su sed con un vaso de limonada, naranjada, cerveza o vino de Dajla. De vez en cuando, la gente se abría para dejar paso a un rico señor acompañado por su esposa y sus concubinas. A cierta distancia les seguían los sirvientes y esclavos, con abanicos de plumas de avestruz.

Moshem se divertía con las discretas miradas encendidas que le dirigían las bellas egipcias, embelesadas al ver a aquel precioso muchacho deambular por las calles. Él les respondía con una ancha sonrisa y, si era posible, iniciaba una conversación.

Así estaba con una preciosa joven cuando un grito llamó su atención. Hubo un trajín a unas paradas de distancia y ruido de cascos de caballo. Moshem se apartó y vio a un chico de unos quince años que huía con unos dátiles. Un comerciante furibundo lo perseguía vociferando, acompañado por las carcajadas de la multitud. Cuando pasó a su lado, el joven intercambió una mirada traviesa con el adolescente. A continuación se apoyó contra un montón de cestos redondos, que cayeron a los pies del perseguidor, que cayó de modo espectacular y se enredó con los fardos de tela que salían de los cestos al tiempo que rugía. El mercader de telas también empezó a gritar e intercambiaron puñetazos, aumentando así la confusión. Desternillándose de risa, Moshem se alejó discretamente, bajo la mirada divertida de un grupo de chicas que alentaron su huida con sus gritos. Tomó una callejuela más tranquila y se dirigió hacia el río por un pequeño canal. De repente, el ladronzuelo se plantó frente a él con una ancha sonrisa.

—Lo he visto todo. Aquel palurdo nunca me habría atrapado, pero te agradezco que me hayas ayudado.

—De nada. ¿Cómo te llamas?

—Nadji. ¿Y tú?

—Moshem. Soy beduino.

—Eres ¿qué?

Entonces, el joven le habló de su país de origen. Con sumo interés, el chico le ofreció unos dátiles y ambos bordearon la orilla del río, no lejos de los astilleros. Rápidamente nació entre ellos una simpatía mutua. Moshem supo así que su nuevo amigo no tenía domicilio. Sus padres habían fallecido años atrás a causa de una epidemia. Desde entonces dormía en cascos de barcos abandonados, refugio de toda clase de personajes marginales. Vivía de pequeños hurtos y de la mendicidad. Por un pedazo de pan o un puñado de fruta, guiaba también a los extranjeros ricos a través de la ciudad, que conocía como la palma de su mano. Moshem le contó su historia, y su esclavitud.

Cuando se separaron, prometieron volver a verse.

Tras haber maldecido su destino, Moshem consideró que no había tenido razón al quejarse. Desde hacía algunos meses se había convertido en una persona indispensable y ocupaba un lugar envidiable en el hogar de Nebejet.

Además de director de los papiros reales, Nebejet poseía una pequeña explotación agrícola de la que estaba tremendamente orgulloso. Por desgracia, si bien la fabricación de soportes para la escritura no tenía el menor secreto, poco sabía acerca de animales y agricultura. Moshem había observado que algunos granjeros lo timaban de manera descarada. El joven beduino no tardó en aprender lo necesario para interpretar los libros de contabilidad. Gracias al conocimiento que poseía de los rebaños, rápidamente descubrió ciertas irregularidades. No dudó en abrirle los ojos a su señor. Quería a aquel hombre afable, sin cambios de humor y al que su optimismo inalterable impedía ver la picardía humana. Su desarmante ingenuidad y su bondad lo habían seducido.

Por su parte, Nebejet lo trataba como el hijo que no había tenido. Le gustaba escuchar el relato de Moshem de las leyendas de su país, los viajes que lo habían llevado a las diferentes regiones del Levante y de las calurosas orillas del mar Sagrado[28] a las colinas del norte. Moshem no le ocultó su don de descifrar los sueños, y Nebejet no cesaba de pedirle consejo.

No trataba a Moshem como a un esclavo[29]. El joven gozaba de una relativa libertad. Nebejet le permitía pasear por la capital, algo que hacía constantemente. Conocía todos los rincones de Mennof-Ra. Su cara de adolescente despertaba el vivo interés de las ricas mujeres egipcias ociosas, o de sus sirvientes. Atraído desde siempre por la belleza femenina, Moshem sólo tuvo que pasar por el mal trago de escoger. El temperamento alegre, la mirada felina, la musculatura y la sonrisa que mostraba una dentadura perfecta habían seducido a más de una. De todos modos, las escapadas libertinas no siempre eran del gusto de los esposos de las damas afectadas. En varias ocasiones tuvo que dar las gracias a la velocidad de sus piernas por haber salvado los huesos. Lo que no impedía que regresara a visitar a la mujer unos días más tarde, cuando la efervescencia se había calmado.

Acompañaba a Nebejet a las tiendas donde preparaban los soportes a partir de los papiros. Inteligente y curioso, se interesó por aquel oficio. Tras ser recogidos uno a uno en las marismas del delta, los tallos llegaban en manojos a los almacenes. Los mayores servían para la fabricación de barcos, esteras, cuerdas y sandalias. Algunos eran suficientemente robustos para ir a parar a la construcción de las efímeras capillas destinadas a ceremonias religiosas, como la de la fiesta de Heb-Sed, o a las fiestas de los muertos, que se celebraban en la llanura de Sakkara. Otros eran usados en la construcción de los tabiques móviles del palacio real o de las moradas de los nobles[30].

Con todo, los tallos más hermosos estaban reservados para la fabricación de los rollos de escritura que usaban los escribas.

—¡Estos libros valen una fortuna! —comentaba Nebejet con satisfacción—. Por eso soy rico. En las escuelas de escribas se ha adoptado la costumbre de limpiar los textos antiguos para economizar en rollos. Sin embargo, cada vez hay más escribas y los pedidos aumentan. Tendré que contratar a más obreros.

Fascinado, Moshem admiraba el trabajo minucioso de los artesanos que cortaban los largos tallos en vertical para extraer las hojas fibrosas más finas, que se unían transversalmente. Luego se ponían a secar. Las hojas obtenidas se pegaban y se enrollaban para conformar los libros. El principio y el final de los rollos, las partes más frágiles, quedaban protegidos por unas pequeñas tiras de cuero pegadas en el reverso.

Nebejet sabía que Moshem era el hijo de un gran jefe de una tribu beduina y había sido educado como un príncipe. Como si de un juego se tratara, y también porque le desesperaba no haber tenido descendencia masculina, Nebejet decidió perfeccionar la educación del joven permitiéndole estudiar los medu-néteres[31] al lado de su viejo intendente Hotará. Observó que el joven gozaba de una amplitud de miras poco común que le permitió comprender rápidamente los fundamentos de la escritura. Por diversión, le ofreció uno de aquellos preciosos rollos de papiro para que trabajase. Nebejet apreciaba la compañía de Moshem. Todo llamaba su atención, hacía preguntas a propósito de cualquier tema y Nebejet se sentía afortunado de poderle dar las respuestas. A cambio, Moshem le enseñaba a su señor el arte de administrar una granja, de reconocer un animal sano y uno enfermo. Lo que evitó que, en más ocasiones, mercaderes poco escrupulosos le estafaran.

En cuanto a las mujeres de la casa, Saniut veía a Moshem como a un joven hermoso con quien le habría gustado pasar un rato agradable. Él sabía qué pretendía ella y no tenía la menor intención de traicionar a un señor tan bueno.

La situación con Anjeri era más problemática. Era una muchacha dulce, de diecisiete años y largo cabello negro, única superviviente de los tres hijos que Nebejet tuvo con su primera esposa. Por causa del amor algo posesivo que le profesaba, su padre no tenía ninguna prisa en encontrarle un marido, y la joven no parecía lamentarse por ello. Nebejet la colmaba de afecto y atenciones. Odiaba a su madrastra, la orgullosa Saniut, cuyas infidelidades no ignoraba. Con todo, no se lo mencionaba a su padre por temor a entristecerlo. Y, sobre todo, porque temía a Saniut, siempre rodeada de personajes inquietantes. Tímida y reservada, Anjeri no se sentía capaz de enfrentarse a aquella mujer que la intimidaba. Moshem había observado que tenía una buena educación y que le interesaban numerosos asuntos que también despertaban su curiosidad. Se puso a su servicio, tanto por el placer de su compañía como para evitar la de Saniut cuando el amo se ausentaba.

Anjeri quedó rápidamente cautivada por la sonrisa de Moshem, que le contó la aventura que le condujo a la esclavitud. Supo que era el hijo de un gran jefe de tribu, lo que explicaba su educación y sus modales nobles, que la sumisión no había podido borrar. Intrigada y atraída, inconscientemente empleó sus nuevas armas de seducción sin pensar que el juego la llevaría más lejos de lo que deseaba. Y sin darse cuenta se iba enamorando de él.

Por desgracia, a él le gustaban las mujeres, y sus escapadas regulares, que divertían al padre, despertaban en ella unos arrebatos de celos que se negaba a reconocer. Después de todo, Moshem era su sirviente, y no podía admitir que estaba prendada de él. Se negaba a reconocérselo a sí misma. Su relación estaba cargada de ambigüedad y emoción.

Aquel día, Moshem se instaló en un rincón sombrío del jardín, cerca del estanque que las aguas de la crecida habían alimentado. Puso sobre las rodillas la tabla de escriba y se esforzó en copiar los signos que el viejo Hotará le había enseñado. No se sorprendió al oír a su espalda el paso ligero de Anjeri. Solía ir a hacerle compañía. Se volvió y la saludó.

—¡Que el día de hoy os sea dulce, señora! —dijo con su cálida voz.

—¡Y que Apofis, el dragón maldito, devore tus entrañas! —respondió ella con un tono acerbo.

Él dejó el cálamo y la miró con expresión contrita.

—¿Qué crimen he cometido para que mi señora me desee tan desgraciado destino? —En realidad, conocía perfectamente los motivos de a cólera.

—Te vi esta mañana huir de la morada del señor Jofir. Y no me digas que deseabas robarle algo. No eres un ladronzuelo.

—¿Por qué os iba a mentir, mi dulce señora? Fui a ver a su mujer, la bella Serenet.

—¡Y te atreves a decírmelo a la cara!

—¿Qué hay de malo en ello? No soy más que un pobre esclavo. ¿Soy responsable de que alguna bella mujer de Egipto me encuentre de su agrado?

—¿Bella mujer, dices? ¡Serenet es odiosa!

—No sois muy benévola. Su rostro es hermoso, y el pecho, firme.

Anjeri estalló.

—¡Y su marido, ciego!

—¡Afortunadamente para mí!

—¡No eres más que un golfo desvergonzado! A partir de ahora, te prohíbo que abandones la casa.

—¿Por qué encolerizarse así? ¿Estáis celosa de Serenet?

—¿Celosa yo? ¿Cómo te atreves?

Levantó el brazo para abofetearlo. Él respondió con una sonrisa irresistible. El brazo cayó inerte mientras las lágrimas anegaban los ojos de la joven. Moshem se puso de pie y le tomó la mano.

—Tranquila, dulce señora, no volveré a verla. Os lo prometo. De todos modos, me encanta burlarme de Serenet.

—Entonces ¿por qué vas a verla? A ella… y a todas las demás.

Él enlazó sus dedos con los de ella un poco más. Una oleada de calor invadió a la joven.

—Ya os lo he dicho. No soy más que un esclavo, Anjeri. Hay cosas que no puedo esperar, cosas con las que no debo soñar. Así pues, me contento con las migajas que mi condición me depara. Si soy un joven apuesto, y las mujeres egipcias me encuentran atractivo, es todo un consuelo.

—¿Y qué es eso con lo que ni siquiera puedes soñar? —preguntó ella con voz alterada.

Él la miró enarcando las cejas.

—¿Es preciso que os lo diga, Anjeri?

—Me gustaría oírlo.

—No lo oiréis.

—Quiero que lo digas —insistió, y su voz dejaba adivinar de nuevo la cólera.

—¡Bien! —respondió él con otra sonrisa irresistible—. Me consuelo en los brazos de aquellas mujeres porque no puedo conseguir a la que deseo.

—¿Quién es?

—¡La conocéis! Es una mujercita adorable de larga melena morena hasta las caderas y nariz respingona. Tiene los ojos más preciosos del mundo y mi corazón parece salírseme del pecho cuando la veo. O cuando pienso en ella. Lo que sucede mil veces al día, pues vive en mi misma casa.

—¡Insolente! ¿Cómo osas?

Entonces él exclamó:

—¡Oh, mi dulce señora! ¿Cómo habéis podido pensar…? No me refería a la esposa de mi señor.

Anjeri rugió de cólera.

—¡Y encima te burlas de mí!

Él fingió sorprenderse.

—¿No hablabas de ella?

Excitada, Anjeri insistió:

—¡Quiero que me digas a quién deseas realmente!

—La señora Saniut no me importa en absoluto. Sólo me interesa la hermosa Anjeri, señora.

Ella volvió a levantar la mano y exclamó:

—¡Eres un insolente! ¿Y si te castigara con el látigo para que aprendas a respetarme?

—Cada latigazo sería una caricia si fueras tú quien me los propinara, ¡oh, señora!

Se puso de pie con brusquedad.

—¡Descarado! No eres más que un esclavo. ¡Mi esclavo! Mi padre te ha dado a mí. ¿Cómo te atreves a mirar a la hija de tu señor?

Él irguió la cabeza.

—No olvides que yo también soy un príncipe. Ni aun siendo esclavo perderé mi condición.

Su fiera mirada impresionó a la joven. Le encantaba aquella actitud desafiante. Aunque fuera un prisionero, sabía mantener la compostura de un noble. Ella bajó los ojos.

—Perdóname, Moshem, he sido injusta contigo. Conozco tu historia. Pero tienes razón, estoy celosa.

Él volvió a tomar la mano de la chica entre las suyas.

—Y yo, ¿crees que me gusta ir saltando de una a otra cuando sólo pienso en una? Creo que te he amado desde el día en que te vi, en Busiris. Llevabas un vestido de lino tan claro que el tejido dejaba entrever la finura de tus piernas. Creí que eras una esposa más de Nebejet. Cuando supe que eras su hija, y que no estabas casada, no pude evitar imaginar que algún día me convertiría en tu marido. Me olvidé de las cadenas. Pero tu padre me compró y se inició así la más sutil de las torturas. Verte, hablarte un día tras otro sin poder esperar nada más salvo mirarte y volverte a mirar, hasta gastar tus ojos. —Emitió un suspiro que hendió su alma—. ¿Qué más puedo esperar? Me lo has dejado claro: no soy más que un esclavo insolente, cuyo título principesco es sólo un recuerdo, y que se merece el látigo.

—Mi padre te adora, Moshem. A menudo me dice que le habría encantado tener un hijo como tú. Tal vez te adopte.

—¡Y te convertirías en mi hermana! ¡No quiero que seas mi hermana!

—Yo tampoco —se apresuró a decir ella.

Él se levantó y la llevó a los límites del jardín, desde donde se dominaba el río y la ciudad.

—Tiempo atrás tuve un sueño —dijo—. El sol me invitaba a su morada, y ordenaba que el trigo se inclinara a mis pies porque era un hombre importante. En mi sueño aparecía una ciudad. Y esa ciudad se parecía a… —Le mostró el panorama de la ciudad y la ciudadela—. ¡A Mennof-Ra! —concluyó—. Sé que Rammán, mi dios, no me abandonará. Aquí, en Egipto, debe cumplirse mi destino. Tal vez hoy sea un esclavo, pero algún día seré un señor poderoso y admirado. Y ese día desearé tener a una mujer a mi lado. Sabrás entonces que mis pequeñas aventuras carecieron de importancia y que tú eres la única mujer que me importa.

Anjeri no soñaba con nada más. No obstante, aunque se moría de ganas por arrojarse a los brazos de Moshem, no se atrevió a hacerlo. Demasiados esclavos fieles a Saniut merodeaban por los jardines.

De repente, un lejano estrépito procedente del río llamó la atención de la pareja.

—Mira —dijo ella—, la nave real. El rey Neteri-Jet y la reina Nefertiti van a bordo. Atraviesan el Nilo.

Moshem aguzó la mirada para distinguir a la pareja real. Vio poco más que dos siluetas magníficamente vestidas en el puente de un navío soberbio. Estaban demasiado lejos.

Anjeri lo llevó fuera del jardín y poco después estaban a orillas del Nilo. A lo lejos, la nave real se deslizaba por las oscuras aguas del río, camino de la cuenca oriental, hacia las canteras de Turah.

Anjeri no había soltado la mano de Moshem. Se volvió hacia él y clavó su mirada brillante en los ojos del joven. Sus bocas se acercaron y se unieron…

Moshem supo en aquel momento que nunca volvería a ver a la esposa de Jofir.

Capítulo 12

Con Setmosis al frente, el joven capitán que había secundado admirablemente a Djoser en la batalla de Mennof-Ra, la nave real atracó en la orilla oriental, junto a un malecón de piedra. Algunos navíos pesados ya estaban varados allí. De unos sesenta codos de largo y treinta de ancho, aquellos grandes barcos ventrudos tenían como cometido el transporte de los bloques de piedra a la otra orilla. Previendo la cantera, Djoser había ordenado construir una docena de barcos como aquél.

El rey saltó a tierra. Estaba impaciente por ver el aspecto de aquella obra abierta en un acantilado cercano a la población de Turah. Ya se habían perforado otras minas en Masara y en Helwan, pero la de Turah era la más importante.

Tanis no le hizo ascos a la litera. Desde hacía unos meses, el extraño malestar que se había apoderado de ella poco antes de la ceremonia de la fundación continuaba manifestándose. Las náuseas, que solían detenerse entre el tercer y el cuarto mes de gestación, no desaparecieron. Tuvo que recurrir a la fuerza de voluntad para luchar contra la inexplicable fatiga que, casi desde el principio, la había asaltado. Su temperamento enérgico y su pasión habían sido puestas a prueba. Inquieto, Djoser pidió explicaciones a los magos de Mennof-Ra, aunque ninguno pudo encontrar un solo motivo que apoyara el estado de la reina. Tampoco había olvidado la advertencia de Imhotep. No se dejaba engañar por las artimañas de Tanis para hacerle olvidar su estado de extrema lasitud. Tenía el gesto cansado, los ojos hundidos y apenas había ganado peso. Aquella misma mañana, él le había exigido que le acompañara. Habría preferido quedarse para descansar, pero él confiaba en que el padre de ella la examinara. Era el mejor médico del mundo. Tal vez podría hacer algo. Aunque ella se opuso, aduciendo que ya tenía bastantes ocupaciones con los trabajos en curso, Djoser no cedió. Estaba convencido de que sabría descubrir el remedio para el mal que la asaltaba. Acabó siguiéndolo, contenta a pesar de todo por volver a ver a Imhotep.

Habían pasado cuatro meses desde la ceremonia de la fundación durante los cuales la crecida del Nilo impidió que los campesinos trabajaran sus tierras. Rápidamente, bajo los auspicios de Imhotep, se organizaron las tareas. Era la primera vez que se llevaba a cabo una obra semejante y no todo funcionaba como hubiera sido del agrado del gran arquitecto. No obstante, el entusiasmo de los obreros compensaba los diferentes obstáculos. A pesar de la magnitud de la tarea que había recaído sobre sus hombros, era el único que conservaba la calma. Dejó en manos de sus ayudantes la responsabilidad de los diferentes aspectos del proyecto. Éstos heredaron asimismo, aunque involuntariamente, el ardor de estómago que los retrasos, los errores y demás trajines inherentes a toda gran empresa provocan.

Al principio hubo que tallar unos inmensos bloques de calcárea del acantilado que fueron transportados por barco a la orilla occidental, hasta la meseta de Sakkara. Fue preciso movilizar a todos los canteros y talladores de piedra, poco avezados en esta clase de trabajos. Su tarea consistía, fundamentalmente, en vaciar y pulir unos jarrones de piedra o lámparas de aceite. Hasta la fecha, la piedra apenas había tenido relevancia en la arquitectura, a excepción de los malecones, los dinteles u otros revestimientos murales. El gran Imhotep había acabado con todas esas concepciones.

Dicha revolución dio pie a numerosas dificultades desconocidas antaño. La construcción de las mastabas no planteaba ningún problema. Con la arcilla extraída de la cuenca del Nilo se fabricaban ladrillos que eran transportados hasta la meseta. El proyecto de Imhotep requirió de una organización mucho más compleja.

Las dimensiones de los bloques de calcárea tallados en el acantilado eran considerables. Su función sería la de material de base. Fue preciso aprender a extraer de la pared rocosa grandes bloques, de un peso muy superior al de un hombre, y a manipularlos sin que se rompieran. Para desplazarlos, hubieron de construirse enormes navíos, algunos de los cuales aún se hallaban en los astilleros. Nació una nueva clase de marinos: los transportistas de piedra. En efecto, la manipulación de aquellas piedras exigía unas técnicas especiales, que, una vez más, el mismísimo Imhotep perfeccionó. Llegados finalmente a Sakkara, los grandes bloques serían tallados según las necesidades.

Tamaña empresa suscitó dificultades nuevas. La talla de los bloques y el transporte requirieron de la participación de una gran parte de la población de Mennof-Ra y de los nomos vecinos. Para alimentar a todos aquellos obreros, el Tesoro real asumió los gastos de un sistema de avituallamiento severamente controlado por numerosos escribas que velaban por que todos tuvieran la ración justa y nada más que la justa.

Los obreros apreciaban la visita del rey. Quienes habían trabajado en sus tierras, en Kennehut, conocían su generosidad. Djoser mandó que un segundo navío, cargado de vituallas, pan, cerveza, fruta y aves recién capturadas que serían guisadas en su honor, siguiera a la nave real.

Cuando Djoser avanzó a lo largo del muelle, tocada la cabeza por el nemes, la cofia de tela que usaba con más asiduidad, los obreros se prosternaron posando la frente en el polvo, no sin dejar de mirar de reojo el segundo barco, cuyo cargamento adivinaban. Tras una señal todos se alzaron y lo saludaron con una calurosa ovación. Un hombre emocionado, el rostro enrojecido, corrió hacia el soberano y se arrojó a sus pies.

—¡Oh Horus viviente, dignaos perdonar a vuestro servidor! El señor Imhotep me ha ordenado a que os venga a buscar, pues una delicada extracción le ocupa.

Djoser mandó al recién llegado, de nombre Ajet-Aa[32] y al frente de la intendencia encargada del aprovisionamiento de los obreros, que se pusiera de pie.

Unos cientos de metros más allá se hallaba la cantera, semejante a un vasto anfiteatro tallado en la ladera de la colina. El impulso de Imhotep había permitido que creciera aún más.

Un hombre ataviado con una túnica cubierta de polvo acudió a besar el suelo que se hallaba a los pies de Djoser y Tanis, quien había bajado de la litera. Era Heriksá, el artesano que les había enseñado el arte de la talla, mucho tiempo atrás.

—¡Oh Luz de Egipto! Sé bienvenido.

—Los dioses te protegen, amigo —respondió Djoser—. Veo por el med que has sido ascendido.

—El señor Imhotep me nombró director de la cantera, majestad.

—Una elección juiciosa. Ni Tanis ni yo hemos olvidado tus lecciones. ¿Tienen de todo los obreros?

—Cada noche alaban vuestra generosidad, oh gran rey.

—El segundo navío trae víveres. Habla con Ajet-Aa para que se haga un reparto equitativo.

—Os damos las gracias, oh divino rey.

—Bien, enséñanos la cantera.

Exhausta, Tanis se apoyó en el robusto brazo de su compañero. Djoser constató que, a pesar del calor asfixiante, estaba pálida. Le propuso que volviera a la litera, pero ella se negó con una sonrisa. No se atrevió a insistir. Se adentraron en la cantera y ante ellos, todo el mundo interrumpía su trabajo y se inclinaba en señal de respeto.

Desde hacía unos meses, una gran parte de la colina había quedado desprovista de vegetación. Decenas de obreros trabajaban en la talla metódica de la piedra. Los bloques se extraían simultáneamente de diferentes puntos, siguiendo las indicaciones de los ingenieros formados por Imhotep. Unas melopeas repetitivas iniciadas por un maestro de obra y retomadas por los obreros marcaban el ritmo de los trabajos.

Djoser y Tanis se interesaban por las tareas de cada grupo. Aquí se desbastaba la superficie de un inmenso monolito de seis codos de largo con la ayuda de un cincel de cobre y una sierra. Las herramientas usadas eran, en su mayoría, muy viejas, pero las diferentes generaciones habían aprendido a manejarlas con una maestría casi perfecta. Así, se podían ver manoplas de piedra dura, hachas de diorita, bolas de dolerita, podaderas de sílex, mazos de madera, pulidores… Los útiles se gastaban al cabo de poco tiempo. Un ayudante, que se encargaba de reparar los instrumentos gastados, afilaba las sierras y los cinceles o reforzaba el mango de un hacha, secundaba al obrero. Asimismo, se consumía gran cantidad de cuerda, destinada a transportar los enormes bloques. Éstos se cargaban en los trineos, tirados por asnos o bueyes, que circulaban por unas pistas de leños de acacia o de sicómoro. Los obreros no paraban de engrasarlos con arcilla para facilitar que los pesados patines se deslizaran. Los monolitos iban posteriormente al puerto, donde los grandes navíos los conducían hasta la otra orilla.

Por todas partes, jóvenes con el pelo protegido por pañuelos ofrecían a los agotados obreros agua o cerveza, así como fruta fresca. Algunas llevaban a sus hijos recién nacidos a la espalda, dentro de un trozo de lino o fibra de palma. Las jóvenes esposas hacían así compañía a los maridos.

De pronto, una pequeña silueta de piel negra como el azabache aunque recubierta de polvo blanco se postró ante la pareja real.

—¡Uadji! —exclamó Tanis.

—¡Que Isis proteja a mi rey y su dama! —respondió el enano con una sonrisa.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Djoser.

—Tu servidor repara los miembros rotos o doloridos, oh Luz de Egipto. En una cantera como ésta, los accidentes son habituales y el señor Imhotep tiene demasiadas cosas entre manos para ocuparse de ellos. Por ese motivo me pidió que curara a los heridos.

Tanis adoraba al enano, compañero inseparable de su padre. Absolutamente competente en su terreno, la medicina, ejercía un efecto sedante en las jóvenes a punto de dar a luz. Sin duda se podía percibir la influencia del dios Bes, que presidía los alumbramientos y que tal vez se había encarnado en él, como Tot en Imhotep. Tanis estaba convencida de ello. De algún modo, la presencia de Uadji la tranquilizaba.

Mientras se alejaba con Djoser, el enano la contempló con cierta sombra de duda. Posteriormente, al trote, siguió a la pareja real sin dejar de repetir unas fórmulas rituales procedentes de su tierra natal y sacudiendo la cabeza con expresión de inquietud.

Heriksá condujo a Djoser y Tanis hasta el pie del acantilado rocoso, junto a un equipo encargado de extraer un monolito. Con la ayuda de dos bueyes, los obreros lo transportaban suavemente sobre unos rodillos tirados por cuerdas. La operación era delicada, dada la imponente masa y lo estrecho del pasillo construido alrededor del gigante de piedra. Y, sobre todo, una vez en los raíles de madera, existía el riesgo de que la piedra cayera y se partiera. Aun así, el ingenio de Imhotep ideó un sistema que permitía deslizarla en rápel.

Un hombre vestido con sencillas prendas de obrero se agitaba junto al coloso, daba órdenes y verificaba el estado de las cuerdas. Djoser y Tanis apenas reconocieron en él al Gran Señor del palacio, al Primero Después del Rey, al Noble Hereditario y Sumo Sacerdote de Iunú, la ciudad del Sol. Estaba cubierto por una capa de polvo blanco que lo camuflaba entre los numerosos talladores de piedra a sus órdenes. A pesar de su avanzada edad, Imhotep desprendía una energía poco común y un buen humor constante y comunicativo. Conocía los secretos de la talla mejor que los artesanos, pues él mismo lo había sido en el pasado, y todos escuchaban sus lecciones con interés. Su saber procedía de la magia. Instintivamente, sabía dónde se debía atacar la roca para extraer los bloques sin dañarlos, y su vena creativa siempre pergeñaba nuevas argucias para facilitar la extracción y el transporte de las rocas.

En medio de un raspado ensordecedor, el bloque se movió, llegó hasta los raíles sostenido por media docena de cuerdas sujetadas por los obreros. Éstas rodeaban un enorme tronco sólidamente enraizado en la roca y que facilitaba el trabajo de los hombres, que se aprovechaban de su propio peso para evitar un descenso demasiado rápido. Un obrero mojaba sin parar las cuerdas y el tronco. Lentamente, la roca se acercó a la parte baja y se detuvo. Los trabajadores emitieron un grito triunfal. Entonces, Imhotep avanzó en dirección al rey con una sonrisa de oreja a oreja. Un servidor le acercó un recipiente de agua con la que se lavó cara y manos.

—Perdóname por no haber ido a recibiros en persona, señor. La operación era difícil.

—Lo he visto, querido amigo.

—Podríamos cortar bloques de menores dimensiones, pero con ello retrasaríamos el transporte. Es preferible que la talla se haga en Sakkara, atendiendo a las necesidades.

Imhotep acarició respetuosamente la imponente roca y añadió:

—Aquí se encuentra la calcárea más hermosa y más fina que se pueda imaginar. Por desgracia, las herramientas se deterioran rápidamente. Necesitaré mucho más cobre para fabricar sierras, y más madera.

—Lo tendrás —respondió Djoser—. Mandaré que lo traigan del Sinaí.

—Asimismo, necesitaré más bueyes y asnos.

—Te los proporcionaré.

Tras transmitir las órdenes a Heriksá, Imhotep cogió con familiaridad al rey del brazo e inició un discurso apasionado. Mientras le mostraba la larga rampa que permitía la salida de los bloques de la cantera, le explicó:

—La piedra es más pesada que los ladrillos. Es impensable construir un cadalso para ayudar en la instalación de los bloques; cederían ante su propio peso. Levantaremos una rampa idéntica en la llanura. No obstante, necesitaré árboles más sólidos para los trineos y las pistas de rodillos. Madera de roble y pino.

—Mentucheb te la proporcionará —afirmó Tanis.

—También usaremos alabastro —añadió Imhotep—. Aquí hay. Mandaré asimismo que traigan esquisto azul de Siut y granito de Yeb, aunque deberé acercarme hasta esos lugares para enseñar cómo se deben extraer los grandes bloques.

Acaso fruto de pensar en la posible marcha de su padre, la angustia invadió de repente a Tanis. Esa reacción se transformó en un acceso de calor que culminó con una violenta náusea.

—¡Tanis! ¿Qué sucede? —exclamó Djoser. Se volvió hacia el arquitecto—. Tal vez he dado muestras de imprudencia, amigo. Quería que me acompañara para que la examinaras.

—Has actuado sabiamente.

Sostenida por el rey e Imhotep, la joven se sentó en un bloque de calcárea. Respiraba con dificultades.

—¡Me duele, Djoser! Siento como si el vientre me fuera a estallar.

Imhotep examinó rápidamente a su hija con gesto de preocupación. Palpó el abdomen y pasó las manos por diferentes puntos del cuerpo.

—Es curioso. Parece como si estuviera a punto de dar a luz. Y no obstante, aún falta un mes según las previsiones. A veces los niños nacen antes de tiempo, pero es preferible evitarlo.

De pronto, el séquito de sirvientes y cortesanos que rodeaban a la pareja real fue apartado sin miramientos por el enano Uadji.

—¡Déjenme pasar! —gruñía con su voz grave, sorprendente en un cuerpo tan pequeño.

Al ver a Uadji, Tanis recuperó ligeramente el color. El enano la examinó y declaró:

—Tu hijo no tardará en llegar, reina. Es inevitable.

—Daré órdenes para que regresemos a palacio —dijo Djoser.

—¡No, divino rey! ¡No volváis a palacio!

—¿Por qué?

—Uadji os lo prohíbe, majestad. Mora ahí algo perverso que anhela la muerte de la Gran Esposa. No debe retornar a los Muros Blancos.

Estupefacto, Djoser miró a Imhotep, quien escuchaba las palabras de su compañero.

—¡Explícate! —ordenó el arquitecto.

—Lo comprendí hace un momento, cuando vi a la reina. Han usado magia contra ella. Magia negra, como la que se practica en mi país.

Una ira repentina asaltó a Djoser, que exclamó:

—¿Quién ha podido cometer semejante crimen?

—Uadji lo ignora, señor. En cuanto le sea posible, irá a palacio para descubrir la causa de esa mala magia. Antes, sin embargo, es preciso ayudar a la esposa a dar a luz al niño en un lugar seguro. Y sin más dilación, pues pronto llegará.

—¿Dónde podemos ir?

Heriksá dio un paso al frente.

—Perdonad la audacia de vuestro servidor, ¡oh, Toro Poderoso! Mi hermano menor, Userhat, vive en Turah. Su morada no es muy grande, aunque sí confortable. Además, su esposa acaba de tener una hija preciosa hace pocos días.

Antes que Djoser respondiera, Uadji dijo:

—Aceptad, ¡oh, divino rey! Un grave peligro amenaza a la reina. En palacio, la aguarda la muerte. Aquí, en Turah, estará a salvo de los malos espíritus.

Con el rostro perlado de sudor, Tanis exclamó:

—Tiene razón, Djoser. Desde hace meses tengo la impresión de que un enemigo invisible me acecha en la sombra. No quiero volver a la Gran Morada. —Cogió la mano del enano y la estrechó con fuerza—. Confío en ti, Uadji. Desearía que me asistieras. ¿Quieres?

—La tradición egipcia prohíbe a los hombres asistir a un nacimiento —respondió él suavemente.

—Olvida la tradición. Me niego a dar a luz a manos de una comadrona brutal e incompetente.

—¡Estoy a las órdenes de mi reina! —repuso el enano inclinándose.

—¡Tú también, padre! —imploró Tanis—. Necesito todo tu saber… Si consientes en abandonar durante un tiempo la obra.

Imhotep asintió con la cabeza. En su interior, se maldecía por no haber intervenido antes. Las obras de Sakkara le ocupaban demasiado tiempo. Acababa de darse cuenta del estado de su hija.

Capítulo 13

Poco después, la litera, transportada por los guerreros más poderosos de Djoser, entraba en el pueblo de Turah, situado a menos de una milla de la cantera. Asombradas, las mujeres y algunos campesinos ancianos vieron que el palanquín llevado por el rey, el gran Neteri-Jet, se detenía frente a la morada de Userhat. El señor de la casa, un campesino libre y propietario de un dominio relativamente importante, estaba ausente. Su mujer, Bedchat, recibió al séquito totalmente atónita. Como llevaba a una recién nacida en brazos, sintió pánico al no poder prosternarse, según era costumbre. Djoser la cogió por los hombros y la invitó a ir al interior de la morada.

—El tiempo apremia, mujer de Userhat. La reina sufre los dolores del alumbramiento y Heriksá nos ha aconsejado acudir a tu casa.

—Esta morada es la vuestra, oh Luz de Egipto —farfulló Bedchat sin acertar a comprender qué sucedía.

Mientras los sirvientes ayudaban a Tanis a bajar de la litera, ella confió su bebé a una esclava y se acercó a la soberana. Las miradas de ambas mujeres se cruzaron, naciendo al instante la complicidad y destruyendo las barreras del protocolo. Ya no eran reina y súbdita, sino dos jóvenes que se enfrentaban al mayor misterio de la vida: el alumbramiento.

Bedchat comprendió de inmediato que Tanis sufría, aunque su orgullo natural le impedía quejarse, especialmente para no preocupar a un rey que, pese a ser un dios viviente, no por ello era menos humano. Junto al soberano se hallaban dos personajes extraños: un enano de piel negra y a quien todos, incluso el rey, parecían obedecer en aquella situación; el segundo no era otro que el misterioso señor que dirigía los trabajos de la cantera vecina: el gran Imhotep, a quien reconoció, pues lo había visto varias veces de lejos.

Pasado el momento de sorpresa inicial, la joven recuperó la calma. Llamó a las esclavas y les ordenó que prepararan la mejor habitación para acoger a la soberana. Se ocupó en persona de instalar a Tanis en su propio lecho.

—Voy a buscar los ladrillos[33] —dijo.

Pero Uadji la detuvo.

—El estado de la reina no le permitirá dar a luz según la tradición —respondió.

Mientras salmodiaba letanías en una lengua desconocida, mandó fuera de la habitación a todo el mundo, a excepción de Bedchat y una sirvienta. Conjuró unos encantamientos en honor de los dioses. Finalmente, se dirigió a Tanis y cogió su mano.

—Puede ser doloroso, mi reina. Permite a tu servidor examinarte como es preciso.

—¡Haz lo que debas! —contestó ella.

Las contracciones empeoraban, distando cada vez menos unas de otras. Con todo, sabía que aún durarían un tiempo más. Sin duda la angustia latente que se había apoderado de ella desde hacía algún tiempo había desajustado el proceso de la vida. Apenas notó las manos rollizas del enano que recorrían su cuerpo y cómo la penetraban para determinar su estado. La miró y declaró:

—Tu hijo tiene mal aspecto, mi reina. Un espíritu maligno desea su muerte o la tuya. Hace meses que te acecha. En palacio estabas condenada, pero tal vez aquí podamos vencer la influencia del maligno.

Sin soltar la mano de Tanis, se dirigió a Imhotep en la lengua de las selvas del Sur. Ante la palidez que adquirió el rostro de su padre, Tanis comprendió que, el diagnóstico de Uadji era mucho más pesimista que el que acababa de proferir. Aproximándose, Imhotep examinó a la mujer y movió la cabeza en un gesto grave. La mirada febril, Tanis preguntó:

—Padre, voy a morir, ¿no es cierto?

Imhotep se tomó su tiempo para responder:

—No puedo mentirte. Tal como está la situación, tu hijo no sobrevivirá. Pero es preciso que lo saquemos. Tus contracciones son regulares, lo que indica que el alumbramiento está cercano, pero corres el riesgo de morir. Y no podemos hacer nada, sólo esperar.

Él, tan tranquilo habitualmente, juró como lo hacían los barqueros del puerto de Mennof-Ra. La angustia se apoderó de Tanis. Si ni Uadji ni siquiera su padre podían hacer nada por ella, estaba perdida. En el estado de delirio que la había asaltado insidiosamente, creyó oír la carcajada de la divinidad maligna que veía la proximidad de su triunfo.

Una fuerza repentina invadió a la joven. Se negaba a morir. Era una situación demasiado estúpida, tenía que haber alguna solución. Y entonces, una contracción más violenta que las anteriores le cortó la respiración, haciéndola gemir, vencida por el dolor.

El tiempo pareció estirarse. En el exterior, el sol se ponía. Bedchat pidió a las esclavas que trajeran lámparas de aceite, cuyo resplandor dorado no tardó en iluminar la habitación de muros adornados con esteras de colores. A pesar del calor, Tanis tiritaba, acosada por una fiebre que subía por momentos.

Uadji e Imhotep continuaban velando por ella. De vez en cuando, su padre se levantaba, daba unos pasos nerviosos y se golpeaba la frente en señal de impotencia.

En la habitación contigua, Tanis adivinaba la presencia de Djoser, que aguardaba ansioso. Deseaba tenerlo a su lado, pero no habría servido de nada.

Ignoraba cuánto hacía que estaba en aquella habitación. La noche sucedió al día. La luz de Ra volvió a inundar la morada. Apenas reconocía los rostros que se inclinaban sobre ella. De vez en cuando, le daban una tisana que calmaba el sufrimiento durante unos momentos. Pasados esos instantes, las contracciones volvían a asaltarla y le hacían emitir gritos espantosos.

Djoser había ido a verla. Ella reconoció su rostro. Por las lágrimas que caían de sus ojos, ella comprendió que se estaba muriendo. Deseó luchar, pero ya no se podía hacer más. Poco a poco, creyó descender por una pendiente inexorable que se dirigía a un pozo sin fondo. Intentó aferrarse con todas sus fuerzas, con toda su alma. Si era preciso que muriera, ¡que se salvara el bebé!

Apenas percibió las manos de Uadji que la recorrían una vez más, febrilmente. Así como tampoco comprendió las palabras que dirigió a Imhotep, en la lengua de la jungla.

—¡Está perdida! —afirmó el enano—. Pero aún podemos intentar una última solución.

Inició una explicación locuaz puntuada por expresiones figuradas que sólo él sabía descifrar. A medida que desvelaba el proyecto, Imhotep lo miró con creciente estupefacción. Y cuando hubo acabado, exclamó:

—¡Es una locura, querido amigo! ¡Nunca podría hacer nada semejante!

—Es nuestra única oportunidad, señor. Si no lo intentamos, morirá cuando Jepri-Atún se levante, y también el bebé.

Imhotep miró a Tanis, cuya tez había adquirido un tono grisáceo. Con los ojos abiertos, parecía sumida en un estado semicomatoso. Respiraba con más y más dificultad. Uadji insistió:

—Le han echado un hechizo. En el palacio real no podríamos haber hecho nada, pues el espíritu es más fuerte que nosotros. Pero si triunfamos, la maldición desaparecerá por sí misma. Tanis morirá si no actuamos como he dicho, y ya.

Imhotep meditó unos instantes y convino en que el enano tenía razón. ¿Tendría, no obstante, el coraje para hacerlo?

—Necesitaremos materiales.

—Mis ayudantes me han traído el cofre. En él tengo los útiles y las hierbas necesarias.

—Jamás he practicado algo semejante a un ser humano.

—Sois el único que puede hacerlo, señor.

Imhotep escrutó el rostro de Tanis y, suspirando, dijo:

—De acuerdo, lo intentaré. Pero debo olvidar que es mi hija.

Uadji respondió con fuerza:

—¡Oh, mi señor! Siempre me habéis enseñado que para curar a los hombres es preciso amarlos. Porque amáis profundamente a vuestra hija, la salvaréis.

Momentos después, los ayudantes del enano habían traído el cofre de cedro donde guardaba su instrumental y los medicamentos. Tras solicitarle a Bedchat recipientes con agua muy caliente, ambos pusieron manos a la obra.

Prepararon una decocción destinada a aturdir a la parturienta y se la suministraron. La respiración de Tanis se regularizó. Imhotep preparó las herramientas, entre las que había una afilada cuchilla de cobre que pasó por el fuego para ser esterilizada.

Examinando el vientre de la joven dormida, estableció en la piel diferentes puntos y dibujó una línea del ombligo hasta el pubis. Con los dientes apretados, Imhotep evitaba mirar a Tanis. Deseó poder confiarle los instrumentos a su ayudante, pero éste tenía razón: él era el más apto para hacerlo. Nadie había intentado hacer aquello con una mujer, pero era la única opción para intentar salvar a Tanis y, tal vez, al pequeño.

—¡Sostenla con fuerza! —ordenó.

Inspiró, se concentró y sostuvo con decisión el cuchillo de cobre y lo hundió con un movimiento preciso en el vientre de la joven. Momentos después había trazado un corte sangrante en el abdomen. Separando los labios de la herida, liberó al bebé, cuya cabeza emergió, bañada en sangre y líquido amniótico. La cara estaba azulada. Imhotep comprendió por qué: tenía el cordón umbilical enrollado en el cuello. Cogió al bebé y lo extrajo con precaución del vientre materno. Desenrolló el cordón fatal, lo cortó y le masajeó el cuerpo. El bebé recuperó el color lentamente. La cara adoptó un tono carmesí. De pronto, un grito rasgó el silencio.

—¡Está vivo! —exclamó Uadji.

Imhotep llamó a Bedchat, que dormitaba en una habitación anexa, y le confió al recién nacido. Aunque había llegado al mundo con un mes de adelanto, era una criatura fuerte. Imhotep extrajo seguidamente la placenta y se dispuso a cerrar la herida con la ayuda de una aguja de cobre y un hilo de lino empapado en una solución de hierbas cicatrizantes. Bedchat lo observó, impresionada, al tiempo que bañaba al bebé. La respiración de Tanis era normal. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, tenía un aspecto relajado.

Cuando hubo acabado, Imhotep examinó largamente a su hija y declaró:

—En los pantanos del Sur, más allá de Nubia, los indígenas hacen algo idéntico con las vacas cuando el ternero tiene mal aspecto. A nuestra reina le quedará una cicatriz, pero sobrevivirá.

Cuando se despertó, Tanis se preguntó dónde se encontraba. Sólo recordaba un sufrimiento atroz que le desgarraba las entrañas y la conducía a un pozo sin fondo. El dolor no había desaparecido del todo, aunque se había aliviado. Pasó la mano por el vientre y notó que su volumen era menor y que estaba cubierta por sábanas.

—¡Mi bebé! —exclamó—. ¿Dónde está mi bebé?

—¡Hija! Te has despertado —dijo una voz a su lado.

Volvió la cabeza. Su padre, los ojos enrojecidos por la fatiga, se hallaba junto a ella, sentado en un taburete. A su lado, una cesta de mimbre, vigilada por Uadji y Bedchat. Imhotep se inclinó y, recogiendo un pequeño bulto que pataleaba, lo presentó a la joven.

—Tu hijo, Tanis. Es un chico precioso.

Extenuada, ella apenas pudo reunir fuerzas para cogerlo. Estaba rojo como un cangrejo cocido, pero su berreo confirmaba que los pulmones funcionaban con normalidad. Torpemente, lo acercó al pecho. El bebé empezó a mamar. Entonces, Tanis comprendió que ambos se habían salvado. Y vio a Djoser.

Se encontraba al fondo de la habitación y avanzó hacia ella, el rostro desencajado. Se arrodilló y la tomó de las manos con fervor.

—Los dioses han conservado tu vida, hermana. Sin tu padre, habrías muerto. Lo que ha hecho es… ¡inimaginable! Es el mejor médico que el mundo ha conocido.

Tanis miró a su padre con afecto y vio que la barba sombreaba las mejillas, contraviniendo así todos los preceptos religiosos. Comprendió que no se había apartado de ella desde el momento del alumbramiento.

—¿Cuándo di a luz? —preguntó nerviosa.

—¡Hace tres días! Llevas todo ese tiempo durmiendo, gracias a las hierbas que te dimos —respondió.

—¿Tres días? No he podido amamantar al niño…

Imhotep sonrió.

—Bedchat lo ha hecho.

—Gracias, Bedchat —le dijo Tanis, y miró al bebé, que succionaba con avidez, como una criaturilla, hundiéndose furiosamente en los senos de su madre. Aunque ya había dado de mamar anteriormente, en esta ocasión intuía que ese contacto privilegiado no duraría mucho. Pero ya era mucho que siguiera con vida—. El pecho está vacío —gimió.

Bedchat dio un paso al frente.

—Mi pecho produce suficiente leche para dos niños, ¡oh reina mía!

—Así, pues, ¿aceptas convertirte en la nodriza del pequeño, Bedchat?

—¡Estoy a sus órdenes!

Con los ojos brillantes, Tanis se volvió hacia Djoser, que, emocionado, la abrazó con ternura.

—¿Qué nombre le pondrás?

—Ajti-Meri-Ptah, el hijo amado de Ptah. Pues, como él y como yo, será un constructor.

—Sí, ¡será un gran rey!

Sonrió, se secó las lágrimas e inspiró profundamente. En el fondo de su ser, una voz le decía que acababa de obtener una victoria inesperada contra el insidioso enemigo que no se presentaba a cara descubierta. Un enemigo no humano.

—¿Qué sucedió? —preguntó.

—Fuiste víctima de un hechizo —explicó Uadji.

—¿Un hechizo?

—Una práctica mágica que convoca en tu ser las fuerzas nefastas. Pero hemos vencido. Hemos derrotado al maligno.

El ladrón que le lanzó aquella maldición volvió a la mente de Tanis.

—Tal vez fuera el ladrón que fue ejecutado hace unos meses… —dijo a su padre.

—No —respondió categóricamente Uadji—. Quien te maldijo aún vive. Y conoce las costumbres de mi país.

—¡Lo desenmascararemos y que pague por su crimen! —exclamó Djoser.

Capítulo 14

A causa de la extraña operación que le había practicado, Imhotep no quiso que Tanis abandonara la morada de Bedchat y Userhat y permaneció a su lado para vigilar la evolución de la herida. Lavaba los puntos varias veces cada día con una solución de agua y hierbas. Gracias a esos cuidados, la joven se recuperó pocos días después. No obstante, tal como temía, sus pechos dejaron de producir leche. Bedchat tuvo así que encargarse de amamantar al príncipe. Y así fue que Ajti-Meri-Ptah tuvo una hermana de leche llamada Neftis-Minahotep, apodada Mina.

Con su esposa ya fuera de peligro, Djoser decidió regresar a Mennof-Ra. Tanis se uniría a él más tarde, una vez se hubiera recuperado por completo. De todos modos, prefería saberla en Turah, atendida por su padre. Imhotep ordenó que acudieran a su lado una veintena de los mejores guerreros para velarla. Por su parte, Uadji se ofreció para acompañar al monarca.

—Debo examinar los apartamentos de la reina —dijo—. Debe de haber algún objeto responsable del mal fario que ha estado a punto de costarle la vida.

—De acuerdo, acompáñame.

Djoser sentía un agradecimiento infinito hacia aquel enano cuya extraordinaria sabiduría sobre el cuerpo humano admiraba. Cuanto más lo frecuentaba, más se convencía el rey de que Uadji era la reencarnación de Bes. A partir de ese día, la próxima escultura que se hiciera a imagen del dios tendría el rostro y el aspecto del enano. Prometió hablar de ello con Hesirá[34], el maestro de escultores.

Al llegar a la Gran Morada, Uadji se precipitó, acompañado por Djoser, a los aposentos de Tanis. Haciendo caso omiso de las recriminaciones de las esclavas, puso los cuartos patas arriba, abrió los cofres, corrió los tabiques de caña y exploró las paredes de ladrillo. Finalmente, después de una búsqueda minuciosa, descubrió, disimulado en un nicho que acogía una lámpara de aceite, una extraña figura que recordaba vagamente, por su forma, a un ser humano. Modelado en arcilla, tenía incrustados cabellos negros y trozos de uña. En los puntos donde debía hallarse el corazón y el abdomen había clavadas dos agujas de oro. Una tercera, de cobre, atravesaba la cabeza.

—Por medio de este muñeco, los demonios alcanzaron a la reina, majestad —dijo el enano—. Se trata de una práctica mágica usada en mi país cuando uno quiere deshacerse de un enemigo.

—Pero ¿quién ha podido introducirlo aquí? —estalló el rey, presa de la cólera.

—Alguien cercano a la Gran Esposa, ¡oh Luz de Egipto! Una sirvienta, tal vez. El mago que ha fabricado la figura necesitaba cabello y uñas y, para conseguirlos, ha intimado con alguien de su entorno.

Djoser se volvió hacia Semuré, que los había seguido.

—Ordena que detengan a todas las sirvientas de Tanis.

—Bien, señor.

—¿Cómo podemos acabar con este infortunio? —preguntó Djoser a Uadji una vez hubo salido Semuré.

—Es muy fácil, ¡divino rey!

Se dirigió hacia una pila de piedra donde ardía incienso. Lanzó la figura, que se consumió provocando una espesa humareda y un desagradable tufo.

—De todos modos, el muñeco perdió todo poder en cuanto nació tu hijo. Su propósito era provocar la muerte de la reina durante el alumbramiento, pero realicé unos encantamientos con el fin de que los espíritus benignos la protegieran. Y, sobre todo, conseguimos derrotar al demonio al practicar en la reina una operación inesperada. Lógicamente, habría muerto. Ahora ya es inofensivo.

Djoser apoyó la mano en el hombro del hombrecillo.

—Tu valor es incalculable, Uadji.

Las sirvientas de Tanis, que alcanzaban la treintena, fueron conducidas a la prisión de palacio. No obstante, los interrogatorios de Semuré se revelaron fútiles. Una de las mujeres, originaria de Nubia, desapareció nada más llegar el rey y Uadji. Manicura de la reina, no le había resultado difícil procurarse los cabellos y los restos de uña. Semuré ordenó a la guardia que peinara la ciudad para encontrar a la culpable.

La descubrieron a la mañana siguiente, en un lugar alejado del Ujer. La cabeza, separada del tronco, componía una mueca de horror.

Nada más saber la noticia, Djoser se personó en la Casa de la Guardia Real, adonde Semuré había ordenado trasladar el cadáver.

—Es poco probable que se haya suicidado —dijo el joven, irónico.

—Deja de bromear —gruñó Djoser—. Tanis estuvo en peligro y ni siquiera me di cuenta.

—¿Cómo habrías podido adivinar que alguien la atacaría de un modo tan vil? Con este crimen queda patente que alguien te odia. Pretendían llegar a ti a través de Tanis y del hijo que llevaba en su vientre.

—¿Quién?

—Tal vez los antiguos partidarios de Nekufer.

—¡Encuéntralos! ¡Que confiesen! Y si son responsables, ¡pagarán con sus vidas!

—Tranquilo, Djoser. Será difícil conseguir que salgan de su escondrijo. Están arruinados y carecen de medios financieros. Deben de estar ocultos en algún lejano nomo. Y tampoco tenemos pruebas de su culpabilidad.

—Bien, si no han sido ellos, ¿quién ha podido cometer semejante vileza? —gritó el rey, presa de uno de sus accesos de cólera, tan violentos como repentinos.

Semuré lo conocía suficientemente para tomarlo en serio.

—No puedo responderte. Tendré que llevar a cabo una investigación, recabar más datos acerca de la mujer nubia. Interrogaré al resto de sirvientas. Mientras tanto, reforzaré la guardia de palacio.

Djoser se calmó. Semuré hacía todo cuanto podía, y eso que sus responsabilidades ya eran bastantes.

—¡Perdóname! Soy consciente de tu dedicación, pero si Tanis no hubiera sobrevivido, creo que…

Semuré posó la mano en su hombro, con un gesto de afecto.

—No, primo mío. Aleja los malos pensamientos. Habrías continuado desempeñando el cargo de rey del Doble País y habrías actuado como te dispones a hacerlo: dando caza y castigando a los culpables. No olvides que eres la encarnación de Horus. Y, a causa de ello, no puedes permitir que tus sentimientos se impongan a los deberes.

Djoser miró a Semuré.

—Tienes razón. Encontraremos a esos malditos. ¡Y pagarán por sus fechorías! Y lo más importante es que Tanis aún está con vida. ¡Demos gracias a los dioses!

Permaneció un momento en silencio.

—¿Qué has descubierto de los asesinatos de las jóvenes? —preguntó finalmente.

—Nada. Los habitantes de los nomos escenario de los crímenes están convencidos de que una bestia espantosa ronda las marismas y que secuestra a los pequeños para devorarlos una vez ha descuartizado a las madres.

—¿Qué opinas?

—No se trata de un cocodrilo; de serlo, se habría llevado a la madre. Interrogué en persona al único chico que consiguió escapar. Asegura haber visto un ser monstruoso con una enorme cabeza de serpiente, aunque su cuerpo se asemejaba al de un hombre corpulento. He observado algunos hechos inquietantes: los crímenes siempre han tenido lugar alrededor de las mismas fechas, poco antes de la luna llena. Y todos han sucedido en la región oriental del Delta, como si el monstruo la hubiera designado como su coto de caza. He doblado la guardia, incluso en las aldeas más pequeñas. Los habitantes han formado milicias. Por desgracia, la bestia siempre ataca de improviso, ahí donde menos se la espera.

Djoser abrió los brazos con gesto de impotencia.

—No bajes la guardia. Si la bestia existe, debemos acabar con ella.

Las palabras de Imhotep acudieron a su memoria. Los astros no se habían equivocado: la amenaza que pesaba sobre Tanis se materializó con toda su ignominia y de la manera más cobarde posible. Pero la reina no era la única persona que corría peligro. ¿Guardaban acaso alguna relación esas abominables masacres con la criatura nefasta cuya aparición había presentido Imhotep? Parecía cobrar vida, lentamente, manifestándose de manera sórdida e inexplicable. ¿Dónde y cuándo volvería a actuar? ¿Qué objetivo perseguía? Y, sobre todo, ¿cómo se podía luchar contra ella?

Al mediodía, Mejerá solicitó de nuevo audiencia. Molesto aunque decidido a plantearle varias preguntas a su vez, Djoser lo recibió. Con todo, contrariamente a lo que esperaba, el sumo sacerdote de Set no había acudido a comunicarle sus quejas.

—Pareces trastornado, Mejerá.

—¡Oh, Toro Poderoso! Unos graves acontecimientos han sacudido el templo de Set.

—¡Habla!

—Esta noche ha tenido lugar un crimen. Un joven uab llamado Sabkú ha sido hallado muerto esta mañana…, decapitado.

Djoser palideció. La manicura nubia había sido asesinada del mismo modo.

—¿Tienes alguna idea de lo sucedido?

—Ninguna, señor. No sé qué pensar. Desde hace cierto tiempo vengo observando un extraño cambio en el comportamiento de algunos sacerdotes. Sois consciente de la importancia que le concedo al culto a Set y de lo que para mí representa en la jerarquía divina. Aunque no compartimos opiniones, entiendo totalmente vuestra visión del dios rojo. Es el complemento natural de Horus en el ciclo de la vida y de la muerte. Por este motivo, asimismo, deben estar en igualdad de condiciones.

Se interrumpió y esbozó una sonrisa desengañada.

—Perdonadme, no he acudido para hablar de teología. —Tosió antes de continuar—. Decía que compartía vuestra interpretación del papel de Set. Ahora bien, desde hace meses, varios sacerdotes han venido a mi encuentro acusándome de cobardía ante la Gran Morada. Exigían que rehabilitarais a Set. Algunos llegaron a conminarme a abandonar el templo si nuestras demandas no eran satisfechas. Ante mi negativa, varios desertaron. Numerosos uabs los siguieron. Creo que decidieron continuar por su cuenta con las ideas del usurpador Peribsen, llevándolas más lejos si cabe. Al menos, ésa es la impresión que conservo de la conversación que mantuve anoche con Sabkú. Cuando entró en mis dependencias, sin siquiera preguntarme si consentía en recibirlo, se le veía ostensiblemente nervioso. Comenzó un discurso confuso que me costó seguir. En sus palabras, Set era el mismísimo fundador del universo, incluso anterior a Ptah, Atum o Neit. Horus le arrebató la fecundidad y era preciso recuperarla por medio del regreso a los ritos antiguos.

—¿Qué ritos antiguos?

—No quiso decir más, e ignoro a qué se refería. Parecía histérico y hablaba a trompicones. Pretendía que toda nuestra religión estaba fundada sobre bases falsas, que debíamos retornar a los principios mismos de la naturaleza, encarnada por Set el Destructor. En la naturaleza, los débiles perecen para que los fuertes sobrevivan. Le respondí que éramos hombres y, por ello mismo, diferentes de los animales; debíamos proteger a nuestros pares más débiles. Pero no me oía. Volvió a referirse a ideas de guerra, conquista y esclavitud. En verdad, un fanatismo aterrador se había apoderado de él. Alguien le ha inculcado todas esas estupideces, y creo saber de quién se trata. No quise continuar con la discusión teológica y le aconsejé que descansara. Y en ese momento me insultó. Por un momento creí que me golpearía. Finalmente se marchó. Pensé que había regresado a su cuarto, pero esta mañana lo encontraron decapitado en el jardín.

—Dices conocer el nombre de quien le inspiró esas monstruosidades.

—No puede ser otro que el viejo Abuseré. Fue partidario de Peribsen, aunque su edad avanzada le eximió de los castigos. Pensaba que se había unido a los sacerdotes que huyeron del templo. No obstante, sigue aquí. Sin duda los sacerdotes no han querido que les acompañase. Pero no es muy peligroso.

Djoser meditó.

—¿Lo crees capaz de haber asesinado a Sabkú?

—Tiene más de ochenta años y no goza de buena salud.

—Es curioso —concluyó Djoser—. El que le hayan cortado la cabeza hace pensar en alguna relación con la muerte de la sirvienta de Tanis. Es posible, e incluso probable, que los sacerdotes renegados estén detrás del intento de asesinato perpetrado contra la reina. Y ambos han muerto para evitar así que hablen. Debemos detener a esos miserables.

Mejerá asintió. No deseaba que lo relacionaran con las acciones de sus antiguos compañeros.

Durante los días siguientes, la guardia azul de Semuré se lanzó en busca de los sacerdotes fanáticos. Pero no tuvo éxito. Parecían haberse desvanecido.

—Es incomprensible —gruñía Djoser—. Deben de tener algún cómplice.

—Todo el asunto es algo confuso —observó Semuré—. El medio empleado para atacar a Tanis no se corresponde con esos hombres. Procede más bien de las prácticas mágicas del sur de Nubia.

—¡Pero esa nubia no pudo actuar sola! —respondió Djoser—. ¿Quién la eliminó para evitar que hablara?

Para descargo de conciencia, Semuré condujo al viejo Abuseré a la Casa de la Guardia. Djoser, personalmente, asistió al interrogatorio. El viejo se negó a responder a las preguntas, aunque mostró abiertamente su odio hacia el rey, a quien acusaba de impostor.

—No tienes ningún derecho sobre este trono —clamó—. ¡Ten cuidado! Aquél que te derrocará ha regresado de entre los muertos.

—¿Quién ha regresado de entre los muertos?

—Aquél que mañana reinará de nuevo en Kemit: ¡el gran Peribsen!

Semuré contuvo una carcajada. Era evidente que el anciano había perdido el juicio. Pero su aplomo tenía intrigado a Djoser.

—¡Mientes! Peribsen murió hace más de treinta años —respondió.

—¡Falso! Ha vuelto. ¡Lo he visto! ¡Lo he visto!

—¿Por qué no lo seguiste? —repuso sorprendido Djoser sin alzar la voz.

—Soy demasiado viejo.

Semuré se acercó. Djoser mantuvo el tono:

—Sin embargo, el resto, los sacerdotes que abandonaron el templo, han seguido a Peribsen.

—Cierto. Y volverán para aniquilarte. No podrás hacer nada contra ellos, pues les ampara el poder de Set. Y el vigoroso dios Peribsen encabezará su marcha.

Semuré hizo un aparte con Djoser.

—El viejo está totalmente loco. Creo que aún no ha digerido la derrota del usurpador.

—Es posible, pero parece tan seguro de sí mismo… ¿Puede ser posible que Peribsen haya vuelto realmente del Amenti? Después de todo, ¿no momificamos acaso a los muertos para que recobren la vida?

—¿Fue momificado Peribsen?

—Lo ignoro. Puede que sus partidarios construyeran una morada de eternidad en su honor.

Semuré vaciló.

—Hasta la fecha, ningún muerto ha retornado del reino de Osiris.

—Puede haber otra explicación —continuó Djoser—. ¿Estamos seguros de la muerte de Peribsen?

—Nada demuestra que pereciera. El cenotafio de Tanis no es más que un escenario destinado a las fiestas rituales. Tras la derrota, desapareció. Aunque hoy tendría más de ochenta años. ¡Y el hombre que ese viejo loco ha descrito era joven!

—Tienes razón. Es posible que este anciano idiota se haya inventado toda la historia. De todos modos, hablaré con Imhotep.

Éste mostró cierto escepticismo.

—Es cierto que momificamos a los muertos para que, al igual que Osiris, regresen a la vida después de la reunión del ka y del cuerpo preservado y protegido por los hijos de Horus. Con todo, desde los tiempos inmemoriales en que se iniciaron las prácticas de momificación, nunca un muerto se ha aparecido a los vivos. Tal vez suceda, pero dudo que el padre Horus libere así a un adorador de su asesino.

—¿Y qué piensas de la historia?

—Posiblemente este hombre sea un cuentista. Pero debes permanecer atento. La amenaza que pesa sobre Tanis y sobre tu persona es real. Los oráculos no dejan duda alguna al respecto.

Capítulo 15

Djoser no obvió los consejos de Imhotep. Semuré en persona reclutó a los guerreros de élite que se encargarían de la protección de la pareja real. Los aposentos de la Gran Morada fueron escrupulosamente registrados, en busca de más objetos insólitos. Sin embargo, no aparecieron nuevas figuras maléficas. Los peluqueros y las manicuras quemaban escrupulosamente, después de su trabajo, los cabellos y los restos de uñas reales. Esta vigilancia, aunque comportaba algunos inconvenientes, tranquilizó a Tanis, de nuevo en palacio. Bedchat la siguió con su hija Mina. El pequeño Ajti-Meri-Ptah se portaba de maravilla y no conservaba rastro alguno de su difícil llegada al mundo.

Peret, la estación de la germinación, sucedió a ajmet, la inundación. Durante los meses dedicados a la siembra, la vida transcurrió al ritmo de los trabajos rurales. Numerosos obreros volvieron a su condición de campesinos. Tan sólo los canteros y los talladores de piedra continuaron extrayendo los bloques de calcárea de las canteras de Turah, Masara y Helwan. Los barcos iban y venían de la orilla occidental a la oriental y viceversa del río-dios, surcando el canal que conducía hasta el pie de la llanura de Sakkara. Allá, los trineos de arena alzaban los pesados monolitos hasta su destino.

Una vez ahí, pasaban a manos de los talladores. Bajo las órdenes de Hesirá, el escultor, trabajaban los bloques hasta que alcanzaban las dimensiones deseadas, anotadas en los planos de Imhotep. Para la mayoría de los obreros, la talla de la calcárea con vistas a la construcción de un monumento constituía una actividad completamente nueva. Imhotep tuvo que formar personalmente a los maestros artesanos quienes, a su vez, transmitieron ese saber a los obreros. Cada día se presentaba una nueva dificultad que era preciso solventar. Sin embargo, siempre acababan dando con la solución y descubriendo nuevas técnicas que abrían el camino a diferentes posibilidades.

Lentamente, supervisados por el gran arquitecto que despertaba una admiración ilimitada entre los obreros, la obra cobraba forma. En pleno centro de la ciudad sagrada se delimitó un cuadrado de ciento veinte codos de superficie. Esa primera mastaba sería el corazón de la pirámide. Imhotep hubo de resolver un problema delicado. Los bloques de calcárea, de dimensiones reducidas, estaban unidos unos a otros por medio de mortero de arcilla. Por este motivo, los elementos usados eran perfectamente regulares y los restos de las tallas ocupaban los intersticios. A causa de la lentitud del mortero a la hora de secar y de su inestabilidad, habría sido peligroso alzar los muros también verticalmente, so riesgo de que se hundiesen bajo la colosal masa de los pisos superiores a medida que éstos fueran siendo erigidos. Imhotep resolvió el problema levantando sucesivos contrafuertes inclinados hacia el interior. Se sostenían así los unos a los otros, garantizando la estabilidad del conjunto.

La masa central alcanzaba los veinte codos. Su grosor aumentaba con cada nuevo día. A lo largo de la cara sur de la base de la futura mastaba se extendía una fila de once pozos que llevaban hasta las galerías subterráneas. Los obreros, laboriosos como hormigas, entraban y salían, cargando cestos repletos de ruinas. Repartidas en dos niveles, las galerías serían el lugar donde, llegado el momento, reposarían los restos reales y de su familia.

Los problemas arquitectónicos no fueron los únicos que tuvo que resolver Imhotep junto con sus ayudantes. Además del avituallamiento de centenares de obreros, tarea encargada a Aiet-Aa, había que luchar contra los depredadores que, en ocasiones, invadían la llanura. A mediados del mes de farmuti, a finales de la estación de las siembras, Djoser organizó una cacería para acabar con una manada de leones especialmente feroces que ya habían matado a media docena de obreros y dos guardias. Los jóvenes nobles pudieron demostrar así su bravura enfrentándose a las fieras con la espada y la lanza. Participó asimismo Djoser, a pesar de las reticencias de Semuré, quien lo seguía como una sombra. Pianti y Setmosis salieron triunfantes. Con todo, la palma del valor, o de la inconsciencia, fue para Kaianj-Hotep, que acabó él solo con tres leones. A diferencia del resto, utilizaba unas hienas criadas a modo de perros de caza.

Durante las celebraciones que siguieron, monopolizó la atención de las mujeres de la corte, sobre quienes desde su llegada ejercía un curioso ascendente que no era del agrado de sus esposos. La desgracia que se había abatido sobre él con la pérdida de su hijo parecía haber quedado atrás. Al igual que a Semuré, le encantaban las fiestas, y solía ser uno de los polos de atracción. Rebosaba de sentido del humor, toda vez que sus historias no eran del todo creíbles o tenían resabios escandalosos. Parecía no tomarse nada en serio. Aunque no caía bien a algunos hombres, nadie osaba decirlo. Gracias a su don de gentes, Kaianj-Hotep consiguió entablar amistad con Djoser. Contrariamente a los nobles que gravitaban alrededor del nomarca, no buscaba ser designado para ningún puesto importante. Pasaba la mayor parte del tiempo en su propiedad de Hetta-Heri, lo que a menudo le llevaba a ausentarse de la capital. Aseguraba que le sería imposible encontrar el tiempo para ocupar con garantías algún cargo. Y Djoser apreciaba su desinterés.

Sin embargo, se le invitaba a toda fiesta que se organizaba. No escatimaba cumplidos y elogios para con Tanis. Sabedor de su encanto entre las mujeres, lo ponía en práctica con ella, aunque disimulado tras el respeto debido a la Gran Esposa.

En ocasiones, irritaba prodigiosamente a la joven. En algunos aspectos, Kaianj-Hotep le recordaba al aterrador Jacheb, con quien había vivido una historia tormentosa que culminó en una abominable masacre. Aun así, no acababa de sentirse cómoda con aquella comparación. Kaianj-Hotep no era un pirata sino un cortesano diestro y seductor. El propio Djoser estaba entusiasmado con él. Tanis se obligó a admitir que no era insensible a su encanto. Aquella voz cálida y aquella extraña mirada le provocaban un incómodo deseo inconfesable. Desde la terrible experiencia con Jacheb, sin embargo, creía estar al abrigo de una nueva aventura. Continuaba amando a Djoser, a quien sus quehaceres reales le ocupaban mucho tiempo, un tiempo que ya no consagraba a tu esposa. «¡Estás hecha para el amor!», le dijo en una ocasión el maestro de Siyutra. La mirada felina de Kaianj-Hotep parecía repetirle aquellas palabras. No le perdonaba que adivinara con tanta facilidad sus pensamientos, y se culpaba a sí misma por ceder a las exigencias de su cuerpo.

Llegó chemú, la estación de la recolección. Imhotep fue al encuentro de Djoser y le hizo partícipe de su intención de dirigirse a Yeb.

—Cuando pasamos por allí, poco después de tu victoria sobre Hakurna, pude constatar la calidad del granito rojo de la región. Deseo abrir una cantera. Tendré que reclutar y formar a un grupo especial de talladores, pues el granito es más difícil de trabajar que la calcárea.

—Haz lo que consideres apropiado —respondió Djoser—. Pero llévate unos cuantos guerreros. Aquella región no es segura y mi corazón se desgarraría si te sucediera una desgracia.

—Descuida. Me acompañará mi fiel Chereb.

—Es un hombre valeroso, pero ¿qué sucederá en tu ausencia?

—Hesirá conoce a la perfección el trabajo —le dijo a Djoser—. Puedo ausentarme sin temor unos meses. Tú, no obstante, querido amigo, debes ser prudente.

—Nada ha sucedido desde que naciera mi hijo, hace ya cinco meses.

—Lo sé. Todo parece haber vuelto a su cauce, a excepción de los terribles asesinatos de las madres jóvenes. Pero no hemos conseguido encontrar al grupo de sacerdotes fanáticos y temo que sus movimientos oculten un peligro más espantoso. Los símbolos mágicos siempre se comportan con extrañeza. —Suspiró—. Me encantaría quedarme. Tengo la sensación de que en mi ausencia necesitarás de mí.

Djoser no respondió. Le habría gustado decir que podía defenderse, pero aún conservaba en el recuerdo el cobarde atentado cometido contra Tanis. ¿Cómo podía desentrañar aquellos ataques perversos? Posó la mano en los hombros de Imhotep:

—Te prometo que estaré alerta, amigo.

No bien hubo partido Imhotep aparecieron tres platos marcados con el sello del Horus Wedimú, el soberano que había reinado tres siglos atrás. El hombre que los recibió como pago era un mercader de Ujer. Neferet, el escriba responsable de los asuntos reales, enterado del suceso, se personó en el lugar en compañía de Semuré. El comerciante incriminado se postró ante ellos.

—¡Tened piedad de vuestro servidor, nobles señores!

—¿Sabes que esos platos pertenecen al ka del buen dios Wedimú? —rugió Neferet—. Fueron robados por el infame Peribsen de su morada de eternidad.

—¡Piedad! ¡Desconozco los símbolos sagrados!

Semuré intervino.

—No te acusamos de haberlos robado. Nada debes temer si nos dices quién te los ha dado.

—Otro mercader, noble señor. Procedía del norte, pero no sé su nombre. Cambié los platos por un rebaño de seis cabras. —Rompió a llorar—. Los dioses me han castigado. Son tan hermosos… Pensaba que había hecho un buen negocio.

—Tu codicia te ha perdido —continuó Neferet—. Me incauto de los platos. ¡Y considérate afortunado de no acabar encarcelado!

Tras ordenar a sus ayudantes que recuperaran las piezas, Neferet abandonó el lugar. Semuré no lo siguió. No sentía muchas simpatías por un personaje que, como la mayoría de los escribas, menospreciaba a todo aquel que desconociera los jeroglíficos. Dijo al comerciante:

—Estás en un aprieto, pero si haces lo que te digo podrás recuperar los platos.

—¡Soy vuestro esclavo, señor! ¡Ordenad y obedeceré!

—Si volviera aquél que te proporcionó los platos, quiero que me lo señales. Asimismo, si aparecieran otros objetos susceptibles de pertenecer a una tumba real, localiza a los propietarios y avísame. Sabré recompensarte.

—¡Podéis contar conmigo!

El hombre se alejó, entusiasmado por haber conseguido salir bien parado. Semuré permaneció allí, en pleno mercado del puerto. Un lugar rico y lleno de color, trufado de individuos sospechosos. Tal vez otras piezas que habían pertenecido a los antiguos Horus eran también objeto de trueque. Pero era difícil dar con ellas. Muchas no estaban marcadas.

Aun así, el hecho tenía intrigado a Semuré. Peribsen había robado aquellos platos quince años atrás. ¿Acaso la reaparición de los objetos guardaba alguna relación con la historia del viejo Abuseré?

Capítulo 16

El dolor inundó la morada de Nebejet. El viejo intendente Hotará se había marchado al reino de Osiris. Moshem, a quien llevaba ocho meses enseñando los símbolos sagrados, sintió una enorme pena, aumentada si cabe por la aflicción de la familia de su maestro. Nebejet siempre había considerado a Hotará un sustituto de su abuelo. Había formado parte del hogar desde su más tierna infancia y no iba a olvidar las incontables historias que el anciano le contaba con pasión, evocando los viajes realizados durante su juventud por las tierras del Levante. Esos recuerdos comunes habían acercado a Moshem y al viejo. De temperamento abierto y paciente, ayudó al joven esclavo a adquirir unos conocimientos en materia jeroglífica suficientes para acertar a comprender la mayoría de los textos.

En compañía de Moshem y de Anjeri, Nebejet se desplazó hasta la llanura de Sakkara donde, al igual que el resto de egipcios afortunados, había ordenado la construcción de una mastaba a orillas de la meseta, desde la cual se dominaba el valle. Allá delimitó la ubicación de un segundo monumento algo menor, la morada de eternidad del anciano. Unos días atrás, había entregado el cuerpo del difunto a los embalsamadores para que prepararan la momia. El trabajo suponía más de dos meses.

Sólo Saniut se regocijó de la desaparición de Hotará. Ella no era del agrado del anciano, quien comprendió rápidamente con qué mujer se las veía. Por desgracia, jamás osó hablar de ello con el marido. Saniut pretendía aprovecharse de la situación para mover un poco más sus peones. El jefe de sus sirvientes se llamaba Zerib. Todo el mundo, salvo Nebejet, sabía que era su amante. Cuando el pesar del fabricante de papiros se calmó, Saniut le sugirió que confiara a Zerib las tareas que llevaba entre manos Hotará. No obstante, contrariamente a lo que esperaba, no satisfizo la propuesta.

—No confío demasiado en ese hombre —dijo—. Es insolente y perezoso.

Nada acostumbrada a que Nebejet se negara a acceder a sus deseos, estuvo a punto de estallar, aunque consiguió contenerse y declaró:

—Cuando menos, dale una oportunidad. No aspira sino a servirte. Es un hombre muy capaz y que siempre me ha satisfecho.

Evidentemente, no especificó a qué satisfacción se refería. Sin embargo, había algo cierto: no mentía. Poco deseoso de discutir con su esposa, Nebejet acabó aceptando.

—De acuerdo. Mañana recibiré un cargamento de mantas procedentes del Levante. Que verifique él mismo la cantidad.

Al día siguiente, los comerciantes beduinos se presentaron en la morada de Nebejet, seguidos de unos esclavos que portaban cinco enormes baúles. El capataz los invitó a entrar en el depósito donde almacenaban los fardos de papiros. Zerib, con un gesto altivo, vigilaba las maniobras acompañado de Saniut, quien quiso asistir a la transacción. Con todo, su humor se agrió al constatar la aparición de Anjeri y Moshem.

—¿A qué ha venido? —preguntó con tono acerbo.

—Estas mantas proceden del país de Moshem. También deseo que dé su opinión.

—Zerib no tiene necesidad de él para saber si las mantas son buenas.

—Dos opiniones son mejores que una, esposa mía.

Se encogió de hombros, y se aproximó a los cofres. Los mercaderes, con mil reverencias, presentaron sus respetos al señor Nebejet, amigo único del rey, y uno de los personajes más notables de las Dos Tierras, cuya sabiduría y buen gusto eran conocidos allende el Gran Verde. Desconfiado al tiempo que honrado, los escuchó atento para interesarse seguidamente por las mercancías. Se trataba de mantas de lana tintadas, destinadas a abrigar a los campesinos durante el invierno. Le agradaban los colores vivos. Si sólo hubiera contado con su opinión, las habría adquirido sin pestañear. Pero era consciente de su ignorancia en cuanto a los tejidos.

Zerib avanzó y examinó algunas, que uno de los comerciantes le tendió obsequioso, como si se tratara del mismísimo señor Nebejet. Palpó la lana con aire de importancia, escrutó al jefe del grupo y se volvió hacia su señor:

—¡Estas mantas son de excelente calidad, señor!

—¡Por supuesto! —intervino el jefe de los negociantes—. Han sido realizadas con la mejor lana.

—¿Cuántas hay? —preguntó Nebejet.

—¡Cien, señor! El número que usted solicitó. Las contaremos en su presencia.

Bajo la atenta mirada de Zerib, los esclavos sacaron las mantas de los cofres. Un asistente empezó el recuento. Cuando hubo acabado, Zerib declaró:

—Ciertamente hay cien, señor. Todo está en regla.

Saniut, triunfante, dirigió una sonrisa burlona a Anjeri, que aún no había abierto la boca. De repente, cuando el mercader se disponía a proponerle un precio a Nebejet, Moshem se dirigió a éste:

—Si mi señor me lo permite, desearía volver a contar las mantas.

Saniut, herida en su orgullo, exclamó:

—¿Por qué te mezclas? ¿Te crees más listo que Zerib?

—No, señora. Pero las piezas de tejido no deben contarse del modo en que lo han hecho.

El mercader contraatacó:

—Pero el señor Zerib ya ha emitido su parecer. Ha apreciado la calidad y las ha contado al tiempo que mi ayudante. Si lo deseáis, puede hacer un nuevo recuento.

—¡Me gustaría hacerlo personalmente! Creo que intentáis engañar a mi maestro.

—¿Cómo te atreves? —exclamó el comerciante.

Nebejet alzó el tono.

—Mercader, si tu palabra es la de Ma’at, nada debéis temer. Dejad que Moshem haga lo que solicita. Y si sus sospechas son infundadas, recibirá los bastonazos que merezca.

El otro gruñó, aunque tuvo que ceder. Moshem rechazó la ayuda que le brindaron los asistentes. Cada uno de los cofres contenía, presuntamente, veinte mantas, todas apiladas ahora en el suelo. Para contarlas, el asistente no había hecho más que levantarlas ostensiblemente ante Zerib, quien no se había percatado de que algunas piezas estaban dobladas de modo que podían llevar a creer que había dos. Moshem descompuso cada una de las pilas y sólo contó ochenta mantas. Al final, se dirigió a Nebejet.

—Mi señor, ¡confirmo que este hombre intenta aprovecharse de vuestra confianza! No hay el número anunciado. Además, la calidad de las mismas es dudosa. Ha colocado las más hermosas arriba, y muchas no son nuevas.

—¡Falso! —proclamó el comerciante—. ¡Mentís! No sabéis contar.

—¡Silencio! —exclamó el joven con virulencia—. Tú, que procedes de mi país, ¡escúchame! Has de saber que soy Moshem, el hijo de Ashar el beduino. Y me avergüenzo de mi país por tu culpa y tu falta de honradez. Te llevarás estas mantas, que apenas sirven para limpiar el polvo. Y considérate afortunado de que mi señor no te haga pasar por el bastón.

Enrojecido por la confusión y la cólera, el mercader dio unas órdenes a sus asistentes, quienes volvieron a guardar rápidamente las mantas. Nebejet abrió los brazos con gesto de impotencia. La autoridad repentina de que había hecho gala el joven lo tenía impresionado.

—Una vez más, Moshem, acabas de evitar que me estafen.

—Me pasé la vida escoltando las caravanas de comerciantes, señor. Mi padre me enseñó a desconfiar de los mercaderes demasiado amables. Y me enseñó los trucos que usaban para engañar a los compradores.

Nebejet se dirigió a Zerib.

—¡Eres un inútil! ¿Cómo quieres que confíe en ti si te dejas estafar por el primero que pasa?

El otro bajó la cabeza, aunque Saniut se negó a resignarse.

—¡Bah! Desde que llegó, no haces más que beber los vientos por este beduino. Zerib, por lo menos, es egipcio.

—¡Un egipcio inútil, esposa mía! ¿Cómo pudiste proponérmelo para sustituir a Hotará? Sólo hay un hombre aquí que posea sus mismas habilidades, y no es otro que Moshem. Hotará ya me lo recomendó poco antes de su muerte. Por eso deseaba que estuviera presente. —Se dirigió al joven—: A partir de este momento ocuparás el cargo de intendente. Controlarás todo lo que suceda en mis propiedades. ¡Y pobre de aquél que se niegue a obedecerte!

Anjeri no pudo contener un grito de alegría.

—¡Oh! Gracias, padre, sois maravilloso.

Nebejet amaba ser considerado maravilloso, pero era tan ciego como encantador. Contento con la decisión, no se percató de la ira de Saniut, que se retiró seguida de Zerib, quien se disponía a sufrir esa misma ira durante los siguientes minutos por haberla dejado en ridículo. Tampoco observó el intercambio de miradas tan ardientes como discretas entre la hija y el nuevo intendente. A pesar de su nuevo cargo, Moshem continuaba siendo un esclavo. Por más buena voluntad y benevolencia que mostrara Nebejet, no habría visto con buenos ojos la casta relación entre su hija y el joven beduino. Lo mejor era esperar.

Tres días después, Nebejet abandonó Mennof-Ra para dirigirse al Delta, donde debía visitar los campos de papiros y negociar los próximos pedidos. Moshem y Anjeri lo acompañaron hasta el navío, una gran falúa que aguardaba la llegada de la tripulación. Aunque la región de destino sólo distaba unas decenas de millas, parecía como si se dirigiera al fin del mundo, sin apenas esperanzas de retornar. Del cuello y las muñecas le colgaban varios amuletos protectores: un escarabajo de malaquita, un pilar Dejd, un nudo de Isis de color rojo, un huevo pintado para ahuyentar a los cocodrilos… Toda precaución era poca. Tan afectuoso como dado a demostrarlo, besó largamente a su hija y colmó a Moshem de consejos. Posteriormente se extendió en presagios lúgubres a propósito del viaje, que le reservaba tales peligros que eran pocas las posibilidades de que regresara con vida. Con esta actitud no perseguía sino despertar la compasión de los jóvenes, aunque no consiguió embaucarlos. Lamentó la ausencia de su esposa, que lo ignoraba desde el episodio de las mantas.

Finalmente, después de la pequeña representación, su peculiar manera de demostrar a los suyos el amor que les profesaba, embarcó, bajo la mirada cansina del capitán, acostumbrado a exageraciones como aquélla. Mientras la falúa se alejaba, permaneció en la borda largo rato despidiéndose de los jóvenes, pero no reparó en que las manos de éstos se habían entrelazado discretamente.

Capítulo 17

La noche era infinitamente dulce, como las de los valles del Nilo en la estación de las cosechas. La diosa Nut desplegaba su inmenso manto de estrellas, en algunas de las cuales habitaban los espíritus de los antiguos reyes. Curiosamente, Ra, el sol, iluminaba aquella extraña noche en la que todo parecía bañado por una luz azul, imbuida de serenidad.

Djoser estaba en pie, en los confines de la llanura de Sakkara, aunque tenía la mirada perdida; hacia occidente, hasta el lago Moeris, donde retozaban hipopótamos y cocodrilos. Al sur adivinaba las montañas alrededor de Siut, Gebtú, Nejen, Jent-Min, Denderah y Yeb[35]. Al norte se encontraba el Delta, con sus innumerables palmeras y campos de papiros.

Djoser notaba la menor vibración que se producía en el valle, como si su cuerpo fuera parte del río y sus orillas verdosas. Era la personificación misma de Egipto. Una sensación de exaltación lo invadía, pues nunca antes el país se le había aparecido tan bello y floreciente.

De improviso, un remolino agitó la tranquila superficie del río-dios. Cinco serpientes doradas salieron de las aguas, una detrás de otra. Una vez en la orilla, se metamorfosearon en cinco preciosas mujeres que avanzaron hacia él, sonrientes. Detrás de ellas, los campos de trigo se mecían bajo una ligera brisa. Las espigas eran magníficas, cargadas de granos dorados. Rebaños de animales soberbios recorrían las praderas. Una tras otra, las mujeres pasaron ante él y se esfumaron en la noche azul.

Cuando la última hubo desaparecido, Djoser experimentó una repentina sensación de ahogo. El sol nocturno había cedido su lugar a un cielo oscuro, tormentoso y enrojecido. Una bocanada de fuego parecía bañar el valle. De nuevo, las aguas del río se agitaron a causa de otro violento torbellino. Salieron cinco serpientes, cinco monstruos gigantescos, que se desperdigaron a su vez por la región. A medida que avanzaban, un aire de desolación, árido y seco barrió Egipto. El trigo se secó, las vacas gordas adelgazaron hasta quedarse en los huesos y el nivel de las aguas descendió. Los árboles caían ante las acometidas de la tórrida tempestad procedente del desierto. Cohortes de seres humanos ocupaban la ribera del río, desplomándose sucesivamente.

De la garganta de las cinco serpientes gigantescas salían llamas terroríficas que incendiaban los campos y secaban el aire. La sensación de ahogo se acrecentó. Djoser se llevó la mano al cuello y quiso gritar, pero no pudo emitir sonido alguno. Notaba un ardor espantoso en la cara.

Se alzó de golpe de la cama, recuperó el aliento y constató que los rayos de Ra iluminaban su rostro, provocándole aquella percepción de calor. Junto a él, Tanis aún dormía. Se puso en pie de un salto para ahuyentar tan horrible pesadilla. Estaba seguro de que el sueño tenía un significado importante. Pero ¿cuál?

Por la mañana acudió a los magos de Palacio, encargados de predecir el futuro. No obstante, ninguno fue capaz de proporcionarle una explicación satisfactoria. Djoser lamentó la ausencia de Imhotep, que habría sabido interpretar el sueño, pero había partido para Yeb y no regresaría en varios meses.

Durante los días siguientes, las imágenes del sueño continuaron atormentándole. Estaba convencido de que los dioses le habían lanzado una advertencia. Además, el único chico que había logrado escapar de la misteriosa bestia que masacraba a las jóvenes madres había hablado de un monstruo con cabeza de serpiente. ¿Guardaba acaso el sueño relación con los crímenes? ¿Estaba relacionado con los funestos presagios anunciados por Imhotep?

Capítulo 18

Pakussa, una pequeña población más allá de Iunú,
la ciudad del Sal, río abajo…

La joven Tiyi se enjugó la frente perlada de sudor. Sus ojos reflejaban las llamas del horno en que se disponía a cocer el pan del día siguiente. Vigiló con la mirada a los dos niños, dormidos sobre una estera en una esquina de la habitación, y suspiró. Aunque Pakussa no había sido escenario de aquellos crímenes espantosos de que hablaban los viajeros, tampoco había conocido la paz durante la ausencia de Jaram, su marido. Por supuesto habían doblado la guardia, aunque su casa quedaba alejada del poblado. Sola con sus dos hijos de tres y cuatro años, no se sentía segura.

Pero ya no tenía nada que temer. Desde hacía tres días, Jaram había regresado de Mennof-Ra, adonde había sido llamado por el Horus Neteri-Jet. Le habló de la fabulosa obra en que trabajaba, de los enormes bloques que transportaban desde la cantera de Turah hasta la llanura de los dioses. Le narró las tareas de los talladores de piedra, las atenciones que recibían los heridos por parte de aquel curioso enano de piel negra, sin parangón a la hora de devolver a su lugar un miembro dislocado o reducir una fractura. Evocó el extraño edificio que se alzaba lentamente en el corazón de la Explanada de Ra, llamada Sakkara a partir del nombre del halcón sagrado: una mastaba de piedra, de veinte codos de alto, muros oblicuos y que crecía a cada día que pasaba.

Aquella noche, Jaram asistió a una reunión con el resto de hombres del pueblo, en su mayoría pescadores, pastores y recolectores de papiro. Ella sabía cuál sería el tema del encuentro: la extraordinaria construcción en la que volverían a tomar parte cuando llegara la próxima crecida. No se cansaban de hablar. Todos echaban a volar su imaginación para intentar adivinar el aspecto final del edificio. Con todo, incluso los capataces desconocían a qué se asemejaría.

Tiyi cogió los panes y los colocó con destreza en el horno. Al calor de las brasas se cocerían suavemente hasta la mañana siguiente. De repente, un fenómeno insólito llamó su atención. El perro, que ladraba más que de costumbre, emitió un chillido curioso y se calló. Inquieta, ella se aproximó a la ventana. La palidez de la luna difundía sólo un resplandor azulado que dejaba en penumbras las siluetas de las palmeras. Nada se movía. Llamó al perro, sin obtener respuesta.

Un instante después, el horror se apoderó de toda la escena. Una criatura monstruosa, como surgida de la nada, se alzó ante ella. La mujer dio un salto hacia atrás, a la manera de los gatos, mientras el terror líquido anegaba sus venas. Aquella cosa abominable penetró en la casa, seguida rápidamente por otras dos. Tiyi chilló y rodó por el suelo. En un momento de lucidez, observó que los seres tenían cuerpo de humanos y una espantosa cabeza animal que recordaba a la de una serpiente. Un resplandor metálico brilló con la luz procedente del horno: por encima de a cabeza de la mujer se elevó un hacha que la golpeó en la espalda. El insoportable dolor la paralizó. Quiso gritar, pero el quejido no salió de su garganta. En un esfuerzo sobrehumano, reunió fuerzas para reptar hasta la estera donde reposaban sus hijos. Éstos, brutalmente despertados de su sueño, lanzaron chillidos estridentes.

Un segundo golpe hizo que la mujer se desplomara. Una mano la cogió de los pelos y la hoja de una espada le cortó la garganta sin que pudiera hacer nada por defenderse. Un líquido acre y cálido brotó y empapó su pecho hasta que perdió la respiración. Las garras del monstruo la lanzaron con brutalidad y la cabeza de la mujer golpeó el muro violentamente.

Animada aún de un extraordinario instinto de supervivencia, se aferró a la piedra y se volvió. Con los ojos anegados en lágrimas de rabia e impotencia, vio a una de las bestias precipitarse sobre los niños aterrados y golpearlos en un intento por acallarlos. Los dos restantes los atraparon como fardos de trapo y los cargaron a hombros. Tiyi trató de pedir ayuda, pero la sangre que manaba de su garganta se lo impedía. El primer monstruo se acercó a ella de nuevo y alzó el hacha para concluir el trabajo. Aterrorizada, ella cerró los ojos. Se produjo un leve silbido y un ruido seco, pero no fue alcanzada. Temblorosa, abrió otra vez los ojos y vio a su agresor, tambaleante, las manos a la altura del cuello, traspasado por una flecha. Le habría gustado gritar, pero sólo logró emitir un atroz gorgoteo. El hacha cayó al suelo quedamente. La criatura monstruosa se arrodilló y se derrumbó sobre ella. Horrorizada, Tiyi percibió las sacudidas agónicas del cuerpo antes de desplomarse, inerte, rompiéndole ambas piernas. En ese momento tuvo la impresión de que el rostro de la bestia se descomponía y mostraba unos rasgos humanos paralizados por la muerte.

Las otras dos criaturas habían desaparecido, llevándose consigo a los niños. Por unos instantes que le parecieron eternos, Tiyi trató de recuperar el aliento, tosiendo y esputando sangre. Se llevó la mano al cuello para detener la hemorragia. Ni siquiera había pensado que podría haber muerto, sólo le preocupaba la suerte de sus hijos. Pero se sentía demasiado débil. No podía ni moverse. Un dolor atroz le barrenaba los riñones, al tiempo que continuaba sufriendo por su hombro derecho.

De repente, la puerta se abrió. Un ejército de sombras que se movían y gritaban, la guardia del señor Imhotep, invadió la casucha. La asaltó un resto de esperanza. Ignorando su dolor, aunque incapaz de gritar, tuvo fuerzas para señalarles el exterior con una mano. Acto seguido, los guardias se lanzaron tras los monstruos. Únicamente la férrea voluntad de Tiyi le evitó sumirse en la nada; le habría encantado participar en la cacería, transformarse en leona para despedazar con sus propias fauces a aquellos seres abominables. Pero se sentía tan débil… Una mirada ansiosa se posó sobre ella. Reconoció a Jaram. Y perdió el conocimiento.

La caza de los hombres no tardó en organizarse. Jerseti, capitán de la guardia de Iunú, estaba de ronda en Pakussa. Observó que una de las casas, apartada del pueblo, podría ser un objetivo idóneo para lo que los campesinos de la región habían bautizado como la Bestia. Así, ordenó que uno de los guerreros montara guardia de manera discreta en cuanto vio que Jaram la abandonaba. El soldado percibió a tres siluetas que mataron al perro, reptaron hasta la ventana y se introdujeron en la casa. Inmediatamente, dio la voz de alarma, aunque ya era demasiado tarde para impedir que la joven Tiyi fuera herida de gravedad.

Los dos monstruos trataban de escapar de una treintena de guerreros y campesinos enardecidos, decididos a darles caza. Rápidamente, se deshicieron de los niños, que rodaron por el suelo dando gritos. Jerseti se detuvo. Una vez constató que no estaban heridos, ordenó que prosiguiera la persecución. Las órdenes eran claras: había que evitar que aquellas criaturas volvieran a atacar.

Al poco, los monstruos alcanzaron las orillas del Nilo. A la pálida luz de la luna, Jerseti distinguió la silueta de una falúa que se dirigía hacia el centro del río. Sin embargo, los dos fugitivos aún se encontraban en la ribera. Sin duda sus cómplices los aguardaban, aunque prefirieron huir nada más oír el fragor de la persecución.

Unos instantes después, Jerseti y sus hombres alcanzaron a ambos criminales. Rodeados, lanzaron gritos de rabia. Se habían desprendido de las máscaras y dejaron ver unos rostros desencajados por el odio. Jerseti mandó detenerse a los campesinos, ansiosos por despedazarlos.

—¡Rendíos! —exclamó el joven capitán.

No hubo respuesta. Los dos hombres dirigieron la vista al río. La falúa ya estaba lejos. No tenían otra escapatoria que tratar de llegar a la nave. La luz de la luna les permitió distinguir algunas siluetas furtivas que surcaban la superficie de las aguas negras. El dios Sobek velaba en su territorio. Intercambiaron una rápida mirada, asintieron y se lanzaron al agua. Al instante, nadaban con ímpetu hacia la embarcación que se alejaba. Un campesino quiso ir tras ellos, pero Jerseti lo detuvo.

—¡Es una locura! ¡Observa!

Desde el centro del río se dirigieron a los fugitivos, silenciosamente, unas formas negras alargadas. De improviso, las aguas se agitaron con unos movimientos violentos y gritos de terror. Y al punto llegó la calma, como si nada hubiera sucedido. Con un nudo en el estómago a causa del horrible espectáculo que acababan de presenciar, los perseguidores permanecieron un instante en silencio. Jerseti declaró:

—Se ha hecho la justicia de Sobek. Sin embargo, es curioso: esos dos hombres sabían que no podrían escapar de los cocodrilos.

—Tal vez no los vieron —sugirió alguien.

—Sí, tal vez… Pero se diría que prefirieron morir así, atrozmente, antes de caer en nuestras manos.

Mucho más tarde, Tiyi despertó en un lugar desconocido. Era en una sala con paredes adornadas con esteras y ocupada por unos catres donde dormitaban hombres y mujeres. El rostro desencajado de Jaram la observaba. Junto a ella se hallaba un hombrecillo negro y extraño, que la examinaba con atención. Supo que le habían curado las heridas. Salvo el agudo dolor que sentía en la garganta, se sentía bien.

—Tu mujer vivirá —dijo Uadji al campesino—. Tuvo suerte de que me hallara en Iunú. Perdió mucha sangre, pero la hoja no logró cortar los vasos de la vida. Sin embargo, es muy posible que se quede coja.

Con el cuello vendado, Tiyi tenía mucha dificultad para hablar. Como si al pronunciar cada palabra se le fuera a abrir la garganta en dos, dejando paso a la muerte. Pero no le preocupaba.

—¿Y los niños? —preguntó con voz ronca.

—Sanos y salvos —respondió Jaram—, gracias al señor Jerseti. Ha venido para saber de ti.

Entonces ella vio al otro lado de la cama al joven capitán.

—Fuiste muy valiente, Tiyi. Los dioses velaban por ti aquella noche. Gracias a ti, hemos sabido que no existe tal Bestia. Te agredieron tres hombres. Nos será más fácil luchar contra ellos. Me trasladaré a Mennof-Ra, donde me reuniré con el señor Semuré. ¡Qué Horus te proteja, Tiyi!

Unos días más tarde, Jerseti entró en el despacho de Semuré, en la Casa de la Guardia Real. De repente sus piernas flaqueaban. El Horus Neteri-Jet se encontraba allí, en persona, tocado con un nemes. Tras un momento de duda, se lanzó a sus pies. El rey indicó que se pusiera en pie.

—¡Sé bienvenido, capitán Jerseti! —dijo Djoser—. Semuré me dijo que resolviste el misterio de la Bestia.

—¡Sí, Luz de las Dos Tierras! Eran unos hombres disfrazados con máscaras de serpiente. Por desgracia, perecieron. Un guardia abatió a uno de ellos cuando éste se disponía a acabar con la joven madre a golpes de hacha.

—¿Y el resto?

—Una falúa los aguardaba, aunque sus ocupantes huyeron nada más ver que perseguíamos a sus cómplices. A pesar de los cocodrilos, los monstruos se lanzaron al agua. No tenían escapatoria.

—¿Seguro?

—Sí, majestad. Tengo la impresión de que esos hombres prefirieron suicidarse con tal de no caer en nuestras manos.

Djoser meditó antes de declarar:

—Has hecho un buen trabajo, Jerseti. —Se volvió hacia Semuré—. ¿Qué opinas?

—Parece que nos las vemos con una secta desconocida. Esas máscaras con cabeza de serpiente sugieren un ritual, aunque no se corresponde con los sacerdotes fanáticos de Set. Habrían escogido la máscara del dios rojo.

—¿Pueden simbolizar a Apofis, la serpiente de Set?

—Es posible. —Hizo un gesto de irritación y añadió—: Debemos capturar con vida a uno de esos perros. Me gustaría reforzar la guardia en las poblaciones pequeñas.

—¡Hazlo!

—No es tan sencillo como parece. Los campesinos están ansiosos por formar milicias. Algunos nomarcas, sin embargo, se niegan a dar su apoyo a la guardia regular. Creen que la vida de unos campesinos más o menos no es razón suficiente para la movilización del ejército. En verdad, desean mantener su poder y no les agrada que lo centralices.

—¡Imbéciles! Te extenderé un salvoconducto que les obligará a obedecerte como si de mí se tratara. ¡Y pobre del que se niegue!

Tal vez el fracaso de Pakussa desconcertó a los misteriosos criminales. Durante el mes siguiente, paini, la segunda estación de las cosechas, no se produjo ninguna agresión. Un tiempo espléndido reinó en el Doble País. Las siegas se prometían magníficas y los trabajos en Sakkara avanzaban. Por vez primera desde hacía mucho tiempo, la angustia que atenazaba a Tanis pareció disminuir. Ya estaba recuperada de la operación que le había salvado la vida en el momento del parto, siete meses atrás; sólo conservaba una larga cicatriz en el vientre, que comenzaba a desdibujarse gracias a su resistente conformación. Su victoria sobre la muerte le había infundido una confianza renovada. A pesar de lo agitado del alumbramiento, Ajti tenía visos de convertirse en un chiquillo fabuloso. Por supuesto, lamentaba no poder amamantarlo ella misma. No obstante, Bedchat era una excelente nodriza y el bebé se aprovechaba de ello.

Capítulo 19

Después de veinte días de viaje, el navío de Imhotep avistó finalmente Yeb, la primera ciudad situada después de la Primera Catarata. Impulsada por el viento del norte y con la vela mayor izada, la larga falúa del Gran Capataz del rey navegó río arriba, cruzando sucesivamente las ciudades de Menaf-Jufu, Siut, Jent-Min, Tis, Denderah, Gebtú, Nejen y Edfú. Imhotep se detuvo unos días en Nejen, antigua capital del Alto Egipto, correspondiendo a la invitación del nomarca. Constató el estado de deterioro de algunos templos y monumentos y se prometió regresar para devolver a la ciudad el esplendor del pasado.

Yeb, que significaba «elefante» en el lenguaje de los símbolos sagrados, gozaba de una tradición militar fruto de su ubicación en el extremo sur del Alto Egipto. En la orilla occidental del Nilo, fortificaciones y fortines habitados por los soldados, en previsión de una siempre posible invasión nubia, protegían la ciudad. Incluso si el rey Neteri-Jet había sellado una sólida alianza con el nuevo rey, Hakurna, persistía la amenaza de una rebelión comandada por algunos príncipes de Kush que no habían aceptado la derrota.

La ciudad era un importante centro comercial al que acudían los comerciantes y los nómadas de los valles altos del Nilo a ofrecer sus productos: marfil, oro, plata, incienso, especias, pieles de leopardo, de búfalo, madera de ébano y de caoba, nácar o esclavos capturados en los bosques tropicales.

Mientras el navío penetraba lentamente en el muelle gracias a la acción de los remeros, Imhotep contempló a lo lejos cómo se estrechaba el valle que conducía al sur. En aquel punto el río se cerraba, los rápidos dominaban el cauce y unas enormes rocas jalonaban el curso durante unas cinco millas. Esa misma angostura, que dificultaba la navegación fluvial, recibía el nombre de Primera Catarata. Una vez superada, el río volvía a ensancharse hasta formar una suerte de lago donde se encontraban varias islas dedicadas a los dioses.

Al bajar a tierra, Imhotep fue calurosamente recibido por Jem-Hoptah, el gobernador del primer nomo. El anciano recordaba aún la fabulosa epopeya de Djoser que le condujo hasta el trono de Horus, una aventura que tuvo su inicio en esa ciudad, cuando el futuro rey supo que su tío Nekufer se había aprovechado de la muerte del antiguo soberano para apoderarse de las dos coronas. A pesar de la inferioridad militar del joven, él se puso rápidamente de su lado. Dada su edad, no pudo participar en la extraordinaria campaña que siguió y que culminó con el triunfo de Djoser, aunque conocía todos los detalles, que los guerreros narraban una y otra vez.

—¡Que Jnum te proteja, amigo mío! —dijo abriendo los brazos a Imhotep.

—Mi corazón se alegra de verte tan lozano, estimado Jer-Hoptah.

En efecto, a pesar de los setenta años, él conservaba un paso firme y una vista perfecta, y se rumoreaba que aún respondía en el lecho.

—Tu correo me advirtió de tu llegada hace sólo tres días. No he tenido tiempo de hacerte preparar un aposento.

—¿Has convocado a los mejores talladores del nomo?

—Fue lo primero que hice. Se reunirán contigo mañana.

Al día siguiente, treinta artesanos se alinearon delante de Imhotep, acompañado de su escriba Narib, quien anotaba escrupulosamente cada una de sus decisiones. Les explicó que deseaba contratarlos para abrir una cantera de la que extraerían bloques de granito rojo de cinco codos de largo. Los obreros consideraron absurda la idea. Uno de ellos reaccionó en nombre de sus camaradas.

—Señor, jamás podremos extraer bloques de semejante tamaño. El granito es demasiado duro. Se quebrarán.

—Todo depende del procedimiento —respondió Imhotep.

Al mediodía, escoltados por los guerreros a las órdenes del nubio Chereb, Imhotep y los talladores de piedra alcanzaron una colina situada a poca distancia de Yeb, de donde procedían algunos bloques de granito rosa destinados a engalanar los templos locales en forma de dinteles u ornamentos murales.

Por el camino se cruzaron con un rebaño de elefantes, animales que habían dado su nombre a la ciudad. Un viejo macho observó la comitiva, agitó sus enormes orejas y emitió un berrido para advertir a los intrusos que no se aproximaran a los suyos. Imhotep se percató de la presencia del animal sin llegar a verlo. Una duda lo asaltaba: tal vez estaba demasiado confiado. ¿Y si su demostración culminaba con un fracaso? Se reprendió por concebir semejante idea. No podía fallar. Los rollos sagrados jamás mentían.

Poco antes de su partida se desplazó hasta el Laberinto en compañía de Hesirá. Recordaba haber estudiado un viejo volumen que narraba el fabuloso viaje de un Iniciado, también tallador de piedra. Se dirigió hacia las regiones de Occidente, más allá del Gran Verde. Conoció a los Pueblos del Mar y continuó hacia lugares desconocidos donde la vegetación, los animales y las rocas eran totalmente diferentes a los del Doble Reino. En su odisea, recopiló gran cantidad de datos sorprendentes, cuidadosamente conservados en la cripta secreta. Imhotep se acordaba de un pasaje en particular, que le marcó profundamente cuando no era más que un joven noble sin fortuna y enamorado de una princesa. El viajero evocaba un pueblo de hombres rudos, vestidos con pieles de lobos y uros que vivían en un extraño país donde el mar y la tierra se mezclaban íntimamente, tanto que nadie sabía dónde comenzaba uno y acababa el otro. Además, el mar sufría un fenómeno inexplicable: invadía la tierra dos veces al día, retirándose posteriormente. En aquella época, el fenómeno intrigó a Imhotep. Y lo presenció en persona cuando se trasladó a la región de Punt.

Emocionado, encontró el viejo rollo de papiro y, en especial, el pasaje más sorprendente. Aquel pueblo solía alzar piedras de granito en honor de los dioses. El viajero egipcio había estudiado con detenimiento cómo extraían los bloques y trasladó todo ese saber al tomo.

La historia quedó grabada en el recuerdo de Imhotep, quien llevó a cabo, mucho tiempo después, algunos experimentos que se demostraron concluyentes. En aquella ocasión, ante unos obreros escépticos, no cabía el error.

Una vez en el lugar, ordenó limpiar una gran superficie de granito que asomaba. Terminada la operación, estudió con atención la roca, palpándola con la mano. Parecía notar las débiles vibraciones que la recorrían, como si la vida, una vida misteriosa radicalmente diferente a la del ser humano, fluyera por ella. Tenía la impresión de estar en comunión con la piedra, de sentir su energía. Con el tacto aprendía tanto acerca de la orientación como con la vista. Una vez concluyó el examen marcó, con la ayuda de tinta roja, varios puntos en la superficie de granito. Llamó a Chereb, quien trajo una jarra que contenía petróleo, un líquido nauseabundo de color negro que se encontraba en el desierto. Mezcló fibra de palma seca y coló el producto hasta que unió los puntos marcados, delimitando la superficie de una piedra. Los hombres del mar usaban resina, aunque el petróleo también podía servir. Lo importante era calentar suficientemente la roca. Intrigados, los canteros observaban. Vieron cómo inflamaba la pasta negruzca, que empezó a arder desprendiendo una humareda acre y espesa. Posteriormente, a una orden de Imhotep, los guerreros le arrojaron agua del Nilo. De la roca ardiente se elevó un telón de vapor, extinguiendo los rescoldos del fuego. Se oyó un crujido siniestro. Boquiabiertos, los obreros se aproximaron y constataron una clara fisura en el granito. Se oyeron exclamaciones de estupefacción.

—La hendidura es perfecta —dijo un joven—. Sois un mago, señor.

—El sistema es ingenioso —respondió otro—, pero el bloque no se ha desprendido. Se resquebrajará en cuanto golpeemos la masa.

—Un poco de paciencia —pidió Imhotep—. Aún no he acabado.

Volvió a llamar a Chereb, quien llegó con un saco con cantoneras de madera de acacia que había puesto a secar al sol. Con la ayuda de una maza, las hundió una tras otra en las grietas de la piedra. Intrigados, los obreros siguieron observando. Imhotep ordenó a los guerreros que las regaran copiosamente. El obrero escéptico puso mala cara y se encogió de hombros.

—La madera es menos dura que el granito —gruñó—. ¿Cómo esperáis qué…?

Pero no pudo acabar la frase pues se oyó un nuevo crujido. En esta ocasión, el bloque se desprendió claramente del filón. Debía de medir más de cinco codos de largo. Imhotep, aliviado, se plantó ante el detractor.

—No juzgues negativamente lo que no conoces antes de haberlo comprendido, amigo mío. Y no subestimes la fuerza de la madera. ¿Cómo crees que los árboles enraizados en las rocas logran quebrarla?

—Perdonad a vuestro servidor, señor. Soy un pobre idiota. Pero lo que acabo de presenciar es tan…, mágico.

Imhotep enseñó su saber a los jefes del equipo encargados de la cantera. Llegó a un acuerdo con Jem-Hoptah para la construcción de una ruta que permitiera transportar los materiales desde la cantera hasta las orillas del Nilo, donde unos enormes navíos arribarían en busca de los bloques.

Los obreros, que no sabían quién era Imhotep antes de aquella sorprendente demostración, sintieron por él una especie de veneración que se tradujo en un sobrenombre: el Mago de las Piedras, aunque el apodo quedó simplemente en el Mago.

Capítulo 20

Poco antes del final del mes de paini, Tanis recibió un correo de su padre donde le narraba los avances de los trabajos en la cantera. Esta correspondencia entre la joven y su padre había alcanzado la categoría de ritual. Le encantaba la poesía que desprendían los textos de Imhotep, ricos en expresiones metafóricas, llenas de colorido y gracia, que describían lugares o individuos. Nadie sabía usar los medunéteres como él. No obstante, Imhotep la ponía una vez más sobre aviso: más que nunca, tanto ella como Djoser debían estar atentos.

Tanis enrolló lentamente el papiro. La carta de su padre confirmaba sus intuiciones. Una fuerza nefasta continuaba rondando por los confines del Doble Reino. Pero ya no le tenía miedo. Ya la había derrotado en una ocasión. Y se sentía con fuerzas para hacerlo otra vez.

Con el inicio de epifi, el tercer mes de las cosechas, Djoser decidió organizar una cacería de hipopótamos en el lago Moer. Desde hacía siglos, los guerreros usaban escudos hechos con la piel de estos animales. Peligrosas e imprevisibles, estas cacerías se reservaban a los nobles y eran la ocasión idónea para que los jóvenes rivalizaran entre sí en audacia. Pobre del desafortunado arponero que cayera al agua en un momento inoportuno. Las fauces de los monstruos lo triturarían como a una cascara de nuez.

Eran unas bestias tan temidas como los leones o los cocodrilos. Según una leyenda, los campesinos asistían impotentes a la desaparición de sus cosechas, devoradas por las serpientes y los hipopótamos. Animales consagrados a Set y, en ocasiones, a Taueret, diosa de la fecundidad, era peligroso no mostrarse prudente con ellos so pena de soliviantar a las divinidades de quienes dependían.

La nave real, seguida de una importante flota de ricos navíos, trasladó la corte a Sedet, a orillas del lago Moer. La víspera de la cacería, el nomarca, Arenka-Ptah, organizó una fastuosa recepción de bienvenida al Horus. En torno del rey se agolpaba una multitud de señores impacientes por enfrentarse a los monstruos. El mismísimo Djoser iba a participar en la cacería. Su reputación como cazador era de sobras conocida y los interesados recurrían a mil y una tretas para ser admitidos en la falúa real. Para la persecución se usaban embarcaciones de grandes dimensiones, especialmente construidas para esa función. Las damas no quedaban en el olvido. Seguirían las operaciones de lejos, a bordo de una nave más importante.

Mientras los músicos y las bailarinas distraían a los invitados, los cumplidos y los retos volaban de un grupo a otro. Durante toda la velada, Kaianj-Hotep, que había abandonado su feudo de Hetta-Heri con motivo del evento, centró la atención con sus relatos escabrosos. Como de costumbre, un enjambre de preciosas jóvenes lo seguía, sabedoras de la importancia de mostrarse complacientes en presencia de los señores solteros.

Algunas no dudaban en aproximarse a Djoser, algo que no agradaba en absoluto a Tanis, que se sentía incómoda con la actitud de Kaianj-Hotep. Intentaba seducirla por todos los medios. Cautivaba a las mujeres gracias a su encanto y elocuencia y dejaba en manos de ésta la tarea de hechizar a los hombres. Muchas corrieron a ocultarse a los jardines perfumados, bajo la mirada divertida de Djoser. El rey disfrutaba con la exuberancia del señor, un personaje con quien era imposible aburrirse.

Semuré no participaba del júbilo general. Todo el mundo sabía de la bravura de un hipopótamo herido y no estaba muy conforme con la participación de Djoser, valiente como el que más. Pero era imposible pararle los pies al rey cuando se trataba de cazar.

Inmaj, que lo seguía como era habitual, trataba de arrancarle una sonrisa. En el fondo, Semuré se alegraba por suscitar en la mujer aquella adoración constante. Era la única que no prestaba atención a las sandeces de aquel canalla de Kaianj-Hotep, que tenía al resto de mujeres a sus pies. Por supuesto, reconocía que su reacción tenía algo de celosa. Antes de la llegada de aquel individuo, él era quien centraba las miradas de las mujeres, aunque también se había interesado por Inmaj y lo que descubrió en ella estaba lejos de desagradarle.

En la corte, todo el mundo la veía como a la última compañera del Horus Sanajt en lugar de como a la hija del traidor Ferá. La desgracia de su padre la convirtió en una mujer rica y libre. Habría podido tener a cuantos hombres hubiera querido, pero sólo tenía ojos para él. Llevaba meses rechazando sistemáticamente a los señores que solicitaban su mano. Al principio pensó que se las veía con una mujer irreflexiva a la que nunca le había faltado nada. Pero con el tiempo descubrió en aquella muchacha de dieciséis años a una mujer que había vivido y sufrido. No era nada caprichosa sino voluntariosa, y esa misma voluntad le había permitido superar las pruebas que se le habían presentado. Se acostumbró a su presencia y se sorprendía buscándola cuando no estaba.

En principio, las mujeres no participaban directamente en la cacería. Sin embargo, Inmaj temía por su héroe. Y había resuelto acompañarlo.

—¡Llévame! —le suplicó.

—¡Ni pensarlo! Es demasiado peligroso.

—¿Por qué?

—En ocasiones, el hipopótamo carga contra el barco. Puedes caer al agua y ser devorada.

—¿Y qué más te da? —respondió picona—. Siempre te burlas de lo que puede sucederme.

—¡Es falso! Y lo sabes. Precisamente porque me preocupo por ti me niego a que nos acompañes.

Ella se enfureció. Él le acarició la mejilla. ¿Se debía a la luz de las lámparas o al calorcillo del vino procedente de los oasis del sur? Pero el hecho es que veía a Inmaj cada vez más guapa. Su rostro infantil comenzaba a refinarse, a estirarse. Los ojos, repasados con kohl y malaquita, brillaban singularmente. ¿Mostraba la misma mirada brillante con otros hombres o la reservaba únicamente para él? Sintió un fugaz arrebato de celos. No habría soportado que mirara a otro del mismo modo.

—Obedéceme —dijo suavemente—. Te prometo que iremos a pasear por el Nilo después de la cacería, pero a algún lugar menos peligroso.

Besó levemente los labios sedosos de la joven. Creía haber dicho la última palabra, pero no contaba con la obstinación de ella. Era difícil resistirse a aquellos ojos brillantes, a la boca húmeda. La noche siguiente encontró la manera de introducirse, por vez primera, en el lecho de su ídolo.

Por la mañana, mientras Jepri-Ra inundaba el valle con su luz rosada, Semuré ya había cedido. Participaría en la cacería viajando a bordo de la falúa.

Poco antes del amanecer, una agitación febril se apoderó de la ciudad. A lo largo de todo el día se viviría al ritmo de la gran cacería que se preparaba. El palacio era demasiado pequeño para acoger a toda la corte, así que los notables de Shedet se ofrecieron a albergar a los señores, a sus damas y sus sirvientes.

Inmaj y Semuré encontraron refugio en la casa de un artesano de loza azul y verde destinada a ornar las moradas de eternidad. Sin duda, la joven fue el primer miembro de la corte en despertarse. La noche que acababa de vivir había superado sus expectativas. Semuré no la había decepcionado. Se cubrió con un velo de lino ligero y transparente y salió al jardín. Tenía ganas de proclamar su gozo a los árboles, a los animales cuyos sonidos se oían a lo lejos, en la sabana, al lago, al cielo donde palidecían las últimas estrellas.

La casa se encontraba en los confines de la ciudad. Después de franquear una puerta baja se encontró con un palmeral atravesado por un pequeño canal. Descalza, lo resiguió, llenándose los pulmones con el aire fresco de la mañana, plagado de aromas. Los recuerdos la embargaron.

A su pesar, había sido la amante de un rey. De un rey enfermo, achacoso, sometido a extraños cambios de humor, un rey cuya desesperación compartió cuando éste supo que el peso del poder, tan anhelado, le resultaba insoportable. Ya era demasiado tarde. Comprendió que detrás del monarca de ascendencia divina se ocultaba un hombre desgraciado, atrapado en un papel que no podía interpretar. Su debilidad y desasosiego lo convertían en un personaje patético. Lentamente, la enfermedad fue minando su salud, hasta sumirlo en un estado de sufrimiento permanente. Se vio abandonado y miserable, alejado de aquel hermano que acabó amando y rodeado de personas hostiles que aguardaban su muerte para dividirse su miserable reino. Ella fue su único consuelo, su joven amante de catorce años. Durante los últimos días, mientras todos acechaban ávidos el menor signo de desfallecimiento, fue la única en prodigarle afecto y cariño.

En cuántas ocasiones un Sanajt agonizante había evocado a su hermano admirado, recomendando a su amada que se reuniera con él en cuanto penetrase en el reino de las estrellas. Después de su muerte, ella quedó atrapada por las intrigas que habían sacudido la corte de Mennof-Ra. Viuda de un rey que no se había casado con ella, se vio mezclada, impotente, en los tejemanejes criminales que se iniciaron con el cuerpo del difunto aún caliente. Odió a Ferá, su padre, tembló en presencia del siniestro Nekufer y trató de esfumarse en medio de la tempestad posterior. Acabó huyendo para presentarse ante un príncipe de quien no sabía nada salvo que era, según Sanajt, el único heredero legítimo del trono de Horus.

Se unió a las tropas del futuro rey, que marchaban triunfantes por la capital, y se presentó ante él. En un primer momento notó su desconfianza, pero en cuanto ella le explicó su historia se produjo el milagro: el nuevo Horus la acogió con benevolencia, al igual que su esposa, la bella Nefertiti, a quien no había conocido con el nombre de Tanis. No obstante, apenas se unió al cortejo de damas de compañía de la Gran Esposa, ésta le propuso que la llamara por aquel nombre familiar. Entre ambas nació el afecto y la intimidad.

También conoció a Semuré, primo y amigo fiel del nuevo rey. No soñaba sino con una cosa: convertirse en su esposa. Sabía de su reputación de amante, pero no le importaba. A pesar de su juventud, Inmaj gozaba de algunas cualidades extrañas: la paciencia y la obstinación. Y hoy, por fin, había logrado su objetivo. Sabía que, tarde o temprano, Semuré la desposaría.

De repente le entraron ganas de aliviarse y buscó un lugar donde hacerlo oculta. Al contrario que sus conciudadanos, que satisfacían sus necesidades a la vista de todos, Inmaj era una persona muy púdica. Temerosa de que pudieran sorprenderla, se adentró entre la espesura de unos arbustos de tamariscos y se agachó. Fueron, sin duda, su salvación.

Al irse a levantar, oyó voces cerca de ella. Entre el follaje distinguió dos siluetas que charlaban en una lengua desconocida. Los dos hombres estaban a menos de diez pasos de donde ella se encontraba. Aparentemente no la habían visto. Uno de ellos le daba la espalda. El otro debía de ser nubio. Su cuerpo, de piel negra como el azabache, estaba adornado con plumas y escarificaciones. De un collar colgaban numerosos amuletos y dientes de animales. Tenía los dientes afilados, reforzando así la ferocidad de su mirada. Inmaj ya había visto individuos como ése. Algunos formaban parte del ejército del rey Neteri-Jet cuando venció a Nekufer. Procedían del extremo sur de Nubia y recibían el nombre de ñam-ñam. Guerreros temibles, las leyendas afirmaban que devoraban a sus enemigos. Un escalofrío le recorrió la espalda. Contuvo el aliento por miedo a delatarse.

No comprendía de qué hablaban. Lo hacían con rapidez, elevando en ocasiones el tono, como si discutieran. Miraban continuamente y de manera furtiva alrededor; temían ser vistos juntos. Finalmente, uno de los ñam-ñam sacó de su alforja un frasco de barro cocido que entregó al otro y luego se alejó mascullando.

El otro permaneció inmóvil un minuto más. Vestía una larga túnica de lino, como las que llevaban algunos sacerdotes. De repente, se sobresaltó y empezó a escrutar en derredor. Inmaj temió haber sido descubierta. El nombre volvió la cabeza hacia ella, que tuvo que morderse la mano para no gritar: el hombre carecía de la mitad izquierda del rostro, devorada por el fuego. Sólo un pequeño ojo negro se veía en medio de aquella carne brillante y abotargada. Observó asimismo que el brazo izquierdo también había sufrido quemaduras y que le faltaban tres dedos de la mano. Los muñones de los dos dedos restantes formaban una pinza amenazadora.

Inmaj se echó a temblar. No cabía duda de que aquel tipo era peligroso. Ni siquiera podía pedir socorro. La vivienda más cercana se encontraba a un cuarto de milla. Se esforzó en permanecer tan inmóvil como pudo, esperando que el follaje no la traicionara. De repente, un cercano batir de alas resonó. El hombre dio un respingo. Aunque ella estuvo a punto de gritar, se contuvo. Un ibis alzó el vuelo. El individuo gruñó y se alejó.

Por miedo a que el hombre le hubiera tendido una trampa, la joven aguardó unos minutos antes de ponerse en marcha, calmando así los desordenados latidos de su corazón. Salió de los arbustos y corrió hasta la casa sin mirar atrás. Una vez en la habitación, se refugió en brazos de Semuré, que acababa de levantarse.

—¡Hola! ¿Qué sucede, preciosa?

Aún temblando de miedo, le contó su aventura. Semuré reaccionó de inmediato.

—¿Un ñam-ñam? ¡Por los dioses!

La estatuilla maléfica que a punto había estado de costarle la vida a Tanis procedía de Nubia. ¿Y si el frasco que un guerrero le había entregado al otro contenía veneno? ¿Intentarían de nuevo asesinar a la reina? Se vistió apresuradamente y mandó llamar a sus capitanes. Algo más tarde, se presentó en el palacio del nomarca para reunirse con Djoser y darle a conocer las noticias. Éste lo recibió directamente en su habitación. Ilusionado como estaba por la cacería, el rey no acogió bien esa nueva llamada de la realidad. Gruñó:

—¡Esos malditos perros no me dejarán nunca en paz! —Se volvió hacia Inmaj—. Demos gracias a los dioses, no obstante, pues guiaron tus pasos, mi bella prima.

—Entretanto, hemos de ser más prudentes si cabe —declaró Semuré—. No sabemos cuándo ni cómo actuarán esos canallas.

—Tanis irá a bordo de la falúa de caza —añadió Djoser—. Sería muy fácil que un traidor se mezclara con los servidores del navío de las mujeres.

—Te acompañaré —dijo Semuré—. Estaré ahí para protegerte.

—¿Renuncias a cazar desde tu propia falúa? —respondió sorprendido Djoser.

—¡Tu vida es más importante!

—¿Y yo? —dijo Inmaj.

—¿Tú? Lo mejor será que te quedes en el barco de las mujeres —dijo Semuré, algo avergonzado.

—Pero me prometiste…

Bajó la vista, consciente de que no podía imponer su presencia a bordo de la falúa real. Tanis la cogió de los hombros.

—Vendrás con nosotros. Así no seré la única mujer a bordo. Y sé que estarás atenta para protegerme.

Entusiasmada, Inmaj la abrazó impulsivamente.

La cacería del hipopótamo transcurría según un ritual preciso. Como fuera el símbolo de Taueret, la diosa que presidía los partos, era preciso iniciarla ofreciéndole un sacrificio. Las bestias que iban a ser abatidas pertenecían, en realidad, al dios rojo, a quien estaba vinculado el hipopótamo en la región del Delta. A excepción del hombre, ningún otro depredador poblaba la zona, y los animales tendían a multiplicarse. Varios sacerdotes se encargaban de mantener al día el recuento de animales con el objeto de determinar el número que podían ser cazados. Así, los egipcios disponían de un número de bestias que les proporcionaban piel.

Según el ritual cotidiano, Djoser, en tanto que sumo sacerdote del Doble Reino, penetró en solitario en el santuario de Shedet. La naos, un retablo de madera labrada, estaba presidida por una estatuilla que representaba a Ma’at, reconocible por la pluma de avestruz que le tocaba la cabeza. El soberano la cogió y la alzó con fervor, para preservar así el equilibrio entre las fuerzas divinas y ahuyentar el caos del país. Después pronunció unas palabras tradicionales para calmar a Taueret.

Satisfechas las ceremonias sacramentales, la corte se dirigió al lago bajo la mirada entusiasmada de los ciudadanos. A cinco millas de Shedet se encontraba la población de Bejen-Sobek, llamada así en homenaje al dios cocodrilo cuyo lago era el territorio idóneo para la caza. Lejos de las regiones habitadas, era imprescindible permanecer vigilante ante los centenares de reptiles que poblaban los lugares.

La falúa real era una nave larga y robusta, impulsada por unos cuarenta remeros. La proa y la popa sobresalían del agua de modo que los vigías pudieran localizar a las presas. Éstos mantenían el equilibrio aferrados a una barandilla de madera.

Además de la pareja real, otras veinte personas subieron a bordo, entre quienes Semuré reconoció a Kaianj-Hotep y a tres de sus inseparables cortesanos. Los sirvientes llevaron comida y bebida a la popa, pues la cacería ocuparía buena parte de la jornada. Las falúas de Pianti y Setmosis, y otras dos, probarían suerte a su vez. La gran nave destinada a las damas de la corte seguía a los barcos. La flota de caza se completaba con un enjambre de botes cuya misión era acercar a las orillas las presas abatidas.

Gracias al esfuerzo de cuarenta remeros, la falúa real se alejó de la ribera y ganó las aguas más profundas. La flota se desplegó rápidamente, entre gritos de alegría. Un viento tibio, cargado de aromas acuáticos, hacía ondear las enormes velas. Los ibis y las ocas salvajes se elevaron sobrevolando una plantación de papiro en cuanto los navíos tomaron rumbo al oeste, hacia el lugar donde la víspera había sido avistada una manada de paquidermos.

A lo largo de la orilla había una serie de poblados de pescadores y campesinos. Aquellos lugares trajeron recuerdos a Djoser. Unos años atrás, había combatido a un enemigo sanguinario que masacraba a los habitantes de aquellas aldeas. Recordó los cuerpos empalados y devorados por las aves carroñeras. Por aquel entonces creía que Tanis había muerto, engullida por los cocodrilos al intentar escapar del destino funesto al que la había condenado Sanajt. Sólo una idea ocupaba su mente: morir en el combate. Pero los dioses no estaban de acuerdo. La expedición, encabezada por el general Merurá, lo condujo hasta Kattara, donde se impuso a los guerreros del desierto y recuperó los galones de capitán que le habían sido arrebatados por el odio de su hermano.

Durante un tiempo aquella región permaneció desierta en previsión de posibles ataques de beduinos. Sin embargo, con su ascenso al trono, decenas de familias volvieron a poblar las aldeas y construyeron nuevas casas. Aunque se firmó la paz con las tribus, por precaución Pianti destinó una importante guarnición a Shedet, que patrullaba a lo largo de la orilla del lago.

De pie en la proa, un vigía escrutaba con atención la superficie de las aguas. Junto a Semuré, Inmaj no se perdía ni un detalle de la cacería. En el puente, los cazadores preparaban unos largos arpones con puntas de sílex cuidadosamente afiladas. Unos flotadores de piel de antílope iban atados a cada uno de ellos, que sólo servían para asustar al hipopótamo y obligarlo a salir a la superficie. Los flotadores, que ascendían hasta la superficie, permitían seguir los movimientos de los animales.

Los vigías de proa observaban las verdosas profundidades de los lagos esperando divisar las burbujas que delataran la presencia de un paquidermo sumergido.

En las orillas bañadas por el sol se alternaban grandes campos de papiro con playas de arena donde dormitaban enormes cocodrilos. Esos saurios eran el motivo del otro nombre de Moer: el lago de Sobek. Grupos de boyeros avanzaban sin miedo por entre sus dentaduras o carcasas. Las plantaciones de papiro estaban habitadas por gran cantidad de pájaros: ibis, ocas, grullas, patos, flamencos… En ocasiones, el ruido de la flota molestaba a las aves y entonces una bandada se elevaba en medio de las piadas y los graznidos que despertaban lejanos ecos.

Unas aguas glaucas llegaban de los resabios acuáticos, espesos y perfumados. De vez en cuando, los bancos de peces, sombras furtivas que desaparecían en la nada verde y azul, bajo la superficie, huían ante el batir de los remos. Reclinada en el puente, junto a Tanis, Inmaj casi había olvidado por completo el rostro quemado del ñam-ñam, aunque su recuerdo aún reaparecía de vez en cuando para asustarla y provocarle un escalofrío. Estaba convencida de que, de haberla visto, aquellos hombres la habrían asesinado.

A media mañana la flota llegó a un punto ocupado por un rebaño de unas cuarenta bestias. Algunos hipopótamos pacían tranquilamente, en las orillas. La mayoría se dejaban mecer por las aguas calmadas, permitiendo que sobresalieran las orejas y los hocicos. Algunos eran tan grandes que se asemejaban a pequeñas islas negras a la deriva, por la superficie del Moer. Un paquidermo expulsaba un chorro de vapor. Los gritos de alegría inundaron las falúas.

El estrépito puso en guardia a los animales, que se hundieron bajo las oscuras aguas, huyendo en dirección opuesta, hacia el norte. Mientras los remeros redoblaban esfuerzos para darles caza, las barcas que tenían como cometido sacarlos a flote se desplazaron formando un círculo que impediría que huyeran hacia la parte más ancha del lago. Un hipopótamo podía permanecer entre cinco y ocho minutos bajo el agua, tiempo suficiente para escapar. A menos que pudiera seguírsele el rastro gracias a los flotadores.

Poco a poco, las embarcaciones fueron conduciendo a las bestias hacia los arponeros. En cuanto estuvieron cerca de la manada, los capitanes dieron orden a los remeros de batir el agua para asustar a los hipopótamos. Instantes después, la superficie del lago se vio agitada violentamente. Aparecieron las cabezas de los monstruos exhalando chorros de agua. Algunos cargaron contra las falúas pero, asustados por el tamaño del adversario, dieron media vuelta y volvieron a sumergirse.

Fueron necesarias varias maniobras para conseguir aislar a algunos especímenes. A bordo de las naves, la algarabía era tremenda. Varios hipopótamos habían abierto un pasillo en el cerco de la flota y habían logrado huir a aguas abiertas. De repente, un viejo macho emergió casi bajo el barco de Djoser, quien se abalanzó sobre la proa empuñando un arpón. El animal golpeó el casco de la falúa, lanzando al rey contra la batayola de madera. El resto de cazadores, entre quienes se encontraban Semuré y Kaianj-Hotep, cayeron brutalmente contra el puente. Tanis e Inmaj, previendo la maniobra, se habían asido con firmeza a la parte trasera, donde los sirvientes, enmudecidos y aterrados, no osaban hacer el menor gesto. Djoser se puso en pie con decisión y, con pulso firme, lanzó el arpón contra el lomo del animal. Éste abrió su bocaza y emitió un gruñido impresionante. Inmaj chilló de terror. El hipopótamo se alejó del barco y volvió a sumergirse. Sin embargo, los flotadores de antílope lo delataban y Djoser dio orden de perseguirlo.

A cada aparición del hipopótamo, Djoser le lanzaba otro arpón. La superficie de las aguas comenzaba a teñirse con un rastro sangriento. A causa de las heridas y la fatiga, la duración de las inmersiones del animal disminuía. Djoser aguardaba el momento en que, exhausta, la bestia ya no tendría fuerzas para volver a sumergirse. Entonces cogería una enorme maza de dolerita y saltaría a lomos del animal. Abatiría el arma con todas sus fuerzas sobre su cráneo, justo detrás de la nuca. Habría que remolcar el gigantesco cadáver hasta la orilla, donde los descuartizadores tomarían el relevo.

Semuré, igualmente apasionado por la persecución, bajó la guardia. De pronto, un grito lo devolvió a la realidad. Inmaj señalaba uno de los esclavos con un dedo acusador.

—¡Lo he visto! Acaba de verter el contenido de un frasco en el ánfora destinada al Horus.

A su lado, Tanis la contemplaba sin entender nada. El hombre incriminado parecía petrificado. Semuré, de pie al lado de Djoser, se precipitó a la popa. Kaianj-Hotep fue más rápido y saltó sobre el esclavo, que empezó a gemir de terror y a insultar a Inmaj.

—¿Estás segura de lo que has dicho?

—¡Sí, señor! Esta mañana oí una conversación entre un nubio y un hombre con el rostro quemado. El primero le entregó un frasco al segundo. —Le arrebató el frasco al sirviente—. Y es este mismo frasco. ¡Lo reconozco! —insistió Inmaj.

—¡Miserable! —exclamó Kaianj-Hotep, enfurecido—. ¡Quisiste envenenar a tu rey!

Con un gesto brusco, el esclavo se liberó y saltó como un gato hacia la popa.

—¡Noooo! —gritó Semuré—. Hemos de capturarlo con vida.

Pero Kaianj-Hotep no prestaba atención. Despechado por haber permitido que escapara el prisionero, cogió un arpón y lo lanzó con todas sus fuerzas. La lanza silbó y se hundió en la espalda del servidor felón y la punta de sílex le salió por el pecho. El fugitivo lanzó un chillido estridente y cayó al agua. En ese instante el hipopótamo, enloquecido por las múltiples heridas, ganó de nuevo la superficie. El esclavo aulló al ver cómo las enormes mandíbulas se abrían ante él. Petrificada, Inmaj vio al monstruo abalanzarse sobre el desgraciado. Un grito agónico y espantoso le perforó los oídos y culminó con un crujido siniestro. Inmaj distinguió, a través de las lágrimas, dos trozos de cuerpo humano a la deriva por la superficie enrojecida de las aguas. Aterrada, gritó mientras el monstruo volvía a sumergirse. Se precipitó contra la batayola para vomitar.

Furioso, Semuré hizo un aparte con Kaianj-Hotep.

—¿Por qué lo has matado? El esclavo no era más que un secuaz.

—¡Te prohíbo que me hables así! —respondió agriamente el cortesano—. Ese miserable no merecía vivir. Ha intentado matar al rey.

—¡Podría haber confesado quién le encargó semejante vileza!

—Si protegieras al rey con más eficacia, no pasarían estas cosas.

Ambos parecían a punto de pasar a las manos.

—¡Callaos! —exclamó Djoser.

Los antagonistas guardaron silencio. El rey se dirigió a Kaianj-Hotep.

—Semuré tiene razón, amigo. Tu reacción es una muestra de afecto, pero el hombre podría habernos dicho para quién trabajaba. Ya intentaron acabar con la reina.

Kaianj-Hotep bajó la cabeza, incómodo.

—¡Perdonad a vuestro servidor, oh Luz de Egipto! Lo ignoraba. La cólera me ha cegado. —Se volvió hacia Semuré—. En este caso; acepta mis humildes excusas, amigo Semuré.

El jefe de la Guardia Azul asintió mascullando. Odiaba a Kaianj-Hotep, así como sus modales obsequiosos. Bastaba que Djoser alzara la voz para que empezara a reptar. Pero sabía que tras sus disculpas no había el menor atisbo de sinceridad.

Un choque violento devolvió a los cazadores a la realidad. El viejo macho, excitado por la sangre y los arpones, había vuelto a la carga y se abalanzaba contra el navío. Un grito de terror rasgó el aire. Inmaj, sorprendida por la colisión, había caído por la borda. Semuré sintió el miedo en su estómago. Se acercó a la batayola para ver dónde se encontraba el monstruo. Éste, encolerizado, aún no se había percatado de la presencia de la joven, que se debatía a pocas brazadas de la falúa. Tanis cogió una cuerda y la lanzó hacia la náufraga, quien consiguió asirla. La reina tiró con todas sus fuerzas, ayudada inmediatamente por varios cazadores.

De pronto, el hipopótamo salió a la superficie no lejos de donde se encontraba Inmaj, que lanzó un grito de pánico. Pero Tanis multiplicó los esfuerzos. Al ver que la presa huía, el paquidermo se acercó a la falúa. Djoser subió a la popa y saltó sobre el lomo del monstruo. Con una precisión formidable, alzó la maza de diorita y la descargó con violencia contra la nuca. Se produjo un crujido siniestro. El animal se sacudió brevemente y quedó inmóvil. Cerró la mandíbula, inofensiva. Lentamente, el cuerpo se aproximó al casco de la falúa, a la altura de Inmaj. Horrorizada, la joven soltó la cuerda y volvió a caer al agua. Semuré se lanzó para rescatarla.

Instantes después, todos estaban en el puente. Inmaj aún temblaba. De no haber sido por la rápida intervención del rey y la reina, habría acabado despedazada, como el esclavo.

De noche, los imponentes cadáveres de seis hipopótamos llegaron a las orillas. La carne se consumiría durante las festividades siguientes. Sin embargo, los mejores trozos se reservaban para los sacerdotes, los únicos que podían comer carne de hipopótamo fuera de las fiestas rituales. La grasa serviría para alimentar las lámparas, mientras que con la piel se confeccionarían nuevos escudos. Incluso los dientes se aprovecharían en joyas o amuletos.

Kaianj-Hotep parecía haber olvidado su torpeza. Como de costumbre, platicaba rodeado de un grupo de cortesanos a quienes narraba la caza con la ayuda de su elocuencia y su dudoso sentido del humor.

A cierta distancia, Semuré hablaba con Inmaj.

—Por culpa de ese imbécil —refunfuñó— no sabremos quiénes eran los hombres que viste esta mañana. Un sacerdote y un nubio no es una descripción muy detallada. El único indicio del que disponemos es el rostro quemado. Daré órdenes de que lo busquen. Lo del ñam-ñam será más difícil.

Examinó el resto del contenido del frasco, recuperado por Inmaj. Se trataba de un somnífero rápido que, diluido en vino, no dejaba rastro. Semuré comprendió el objetivo de aquellos canallas. Los servidores solían ofrecer cada tanto bebida a los cazadores. El criminal quería que el rey tomara aquel vino antes del ataque. Aturdido, Djoser habría sucumbido ante el hipopótamo. Como durante el parto de Tanis, la gente lo habría considerado un accidente.

La perfidia de aquellas maquinaciones dejó estupefacto a Semuré. No sería fácil desenmascarar a sus autores. Por fortuna, Inmaj había sorprendido la maniobra del esclavo. La estrechó contra él, emocionado. Si Djoser aún estaba con vida, se lo debían a ella.

Capítulo 21

—Antaño esta meseta recibía el nombre de Explanada de Ra.

Moshem contempló el perfil de Anjeri, recortado por la luz del sol levante. Después de la muerte de Hotará, ambos jóvenes solían ir a Sakkara para rendir homenaje al anciano. Aquel paseo les permitía estar solos lejos de la casa de la pérfida Saniut, cuya rabia aún no se había calmado después del episodio de las mantas. Ascendido a intendente, Moshem ya no tenía que rendirle cuentas a la esposa de su señor. Se tomó en serio su nuevo cargo y supo hacerse respetar por los jefes de los talleres y los almacenes. En un principio, les sorprendió ver un hombre tan joven al frente; Moshem tenía solamente veintidós años. Pero su aguda inteligencia, junto con su ideal de justicia, sedujo a todos los que trabajaban para el señor Nebejet.

Tan sólo Saniut, y con razón, no digirió la designación de Moshem. Mientras barruntaba su venganza, esperaba el momento en que mostrara signos de debilidad. Observó que, desde el episodio de las mantas, la complicidad entre ambos jóvenes era mayor. Mandó que los siguieran para averiguar si mantenían una relación ilícita que poder denunciar ante su marido. Sin embargo, Moshem y Anjeri se mostraban prudentes. En la casa, su comportamiento no daba pie a la confusión. Anjeri continuaba tratando a Moshem como el sirviente que era. Aprendieron a desconfiar de los esclavos que Saniut mandaba a espiarlos.

Adquirieron la costumbre de encontrarse en la meseta de Sakkara, adonde sabían que Saniut jamás se desplazaba. Para despistar a un posible perseguidor, partían por separado, tomando caminos diferentes. No obstante, incluso si los hubieran sorprendido juntos, las ofrendas a Hotará justificaban su presencia. Ambos tenían excelentes razones para ocuparse de la morada de eternidad del anciano.

En Sakkara, Moshem descubrió un aspecto de Egipto que jamás había imaginado. Aquel sorprendente lugar era como una segunda ciudad que se erigía en los confines de la meseta. Los egipcios estaban convencidos, en su fuero interno, de que la vida no concluía con la muerte, sino que ésta no era sino un tránsito hacia el reino de Osiris. Según los usos, había que momificar los cuerpos para garantizar la supervivencia. El alma, ba, podía así reunirse con el cuerpo para reiniciar el ciclo.

Todo egipcio con medios económicos dedicaba una parte de sus ingresos a la construcción de una tumba. Así, los confines de la meseta estaban jalonados por una inmensa necrópolis de mastabas de ladrillo cocido. La vista sobre el valle era magnífica. Moshem se sintió angustiado la primera ocasión que visitó aquella ciudad reservada a los muertos. Sus creencias religiosas, diferentes, no le habían preparado para penetrar en un lugar tan extraño donde sin duda erraban miles de almas difuntas. Su reacción divirtió a Anjeri, quien, para sorpresa del joven, no mostraba signos de temor. Ella le enseñó los credos egipcios, le mostró las tumbas, cómo las conservaban, los jardines en flor que las rodeaban y su disposición.

—Después de la muerte —le explicó Anjeri—, el dios Anubis, aquél que representamos con una cabeza de chacal, guía al difunto. El dios es hijo de Osiris y Neftis. Según la leyenda, ayudó a Isis a reconstruir el cuerpo del dios de piel verde cuando éste cayó en manos de Set. Osiris fue la primera momia y el primero en resucitar. Tras superar diferentes pruebas, finalmente se presenta ante él la muerte. Si se ha comportado bien durante su vida terrena, su alma será ligera, tanto como la pluma de Ma’at. Entonces se embarca en la nave sagrada de Osiris y vive eternamente a orillas del Nilo celeste. Para ello, sin embargo, debe ser momificado a fin de que su alma pueda retornar a la vida dentro del cuerpo, como lo hizo Osiris.

—¿Qué sucede cuando el alma es más pesada que la pluma de Ma’at?

Se estremeció antes de responder con un susurro:

—La gente asegura que un monstruo aterrador devora las almas oscuras. Una especie de serpiente o un cocodrilo gigante. Nadie lo sabe a ciencia cierta.

Cada mastaba era como un pequeño hogar, prosiguió Anjeri, una réplica de la vivienda del difunto para que pudiera continuar sintiéndose como en casa. Los mausoleos tenían muebles, vajillas y objetos cotidianos que habían pertenecido al finado. Cada tanto le llevaban comida y bebida. Las ofrendas eran necesarias para que el muerto pudiera continuar alimentándose. Los presentes, fruta, verduras, pasteles, panes, tinajas de cerveza o de vino, se depositaban en una pequeña sala. En el muro se había excavado un orificio, a la altura de los ojos, que ocultaba el serdab, otra cámara donde se encontraba el ka, una estatua de madera de ébano que representaba a la muerte. De este modo, por medio de la estatua, podía gozar de los regalos que le aportaban. Moshem no acertaba a comprender cómo una imagen podía simbolizar la muerte. Anjeri le explicó que los egipcios concedían a la estatua una importancia capital. El escultor había sido tocado con un poder sagrado, el de devolver la vida. Las tallas no tenían, en sentido propio, vida por sí mismas, aunque la albergaban. De ahí la importancia para un egipcio rico de poseer en su tumba una estatua a su imagen.

Cada mastaba disponía, asimismo, de un jardín donde se plantaba un árbol, un sicómoro o una acacia. Para alegrar la vista también había flores.

—Estos árboles son sagrados —afirmó la joven—. Pertenecen a la diosa Hator, la que acoge a los muertos a orillas del Nilo celeste. Pueden reposar a su sombra.

Al principio, Moshem consideró algo mórbida esta devoción hacia los muertos. Más tarde se dio cuenta de que la necrópolis no era, ni mucho menos, un lugar triste sino de gozo. Descubrió así uno de los aspectos más sorprendentes de la mentalidad egipcia, una devoción que era, en realidad, la expresión de un extraordinario apego por la vida. Los egipcios negaban la muerte con tanto aplomo que la habían convertido en un tránsito hacia otra existencia, un reflejo embellecido de la que habían vivido a orillas del río-dios.

Anjeri y Moshem jamás estaban solos en aquel maravilloso lugar. Muchos ciudadanos de Mennof-Ra y de otras partes del país paseaban regularmente para presentar sus ofrendas a los desaparecidos. Se reunían para charlar acaloradamente. De vez en cuando, las familias llevaban algo para comer cerca de las mastabas, demostrando así que no olvidaban a sus muertos.

La vida de la necrópolis creció con las obras de la ciudad sagrada. Aquel misterioso lugar no paraba de sorprender a Moshem. Unos meses atrás había visto al rey en persona delimitar la ciudad. Desde entonces, los trabajos habían avanzado con celeridad, modificando paulatinamente el paisaje. Talaron los grandes árboles crecidos alrededor del perímetro sagrado y nivelaron el terreno. Centenares de obreros trabajaban sin descanso para erigir un extraño monumento de unos veinte codos de alto y muros oblicuos, cuyas dimensiones crecían a cada día que pasaba. Moshem, un ignorante en arquitectura, se preguntaba por el aspecto final del edificio. Le recordaba vagamente a un cuadrado que, por aquel entonces, ya tenía unos ochenta codos de largo. Y los obreros seguían añadiendo bloques de calcárea para ampliarlo.

—Es curioso —le dijo un día a Anjeri—. Hace unos años conocí en mi país a una princesa egipcia a quien hice una predicción. —Esbozó una sonrisa de desengaño—. Le dije que se convertiría en reina de Egipto. Y, sin que sirva de precedente, me equivoqué.

—¿Conociste a una princesa egipcia en tu tierra? —se sorprendió su compañera—. No me lo habías dicho.

Él no respondió de inmediato.

—Siempre me invadía la tristeza cuando la evocaba. Era una mujer preciosa y muy valiente. Huyó de su país disfrazada de hombre para escapar de un matrimonio que no deseaba.

—¿Vestida de hombre?

—Para evitar llamar la atención. Me dijo que iba en busca de su padre.

—Así pues, la conociste bien… —repuso Anjeri, intrigada.

—Se unió a nuestra caravana en Ashquelón. Atravesamos el país de los beduinos en dirección norte. Pasamos por el Mar Sagrado, y ahí descubrí que se trataba de una mujer. Llegamos a Biblos, donde ella continuó su ruta hacia el norte. Poco después se desencadenaron las grandes inundaciones. Gracias a mis sueños premonitorios, pude preverlas y proteger a mi tribu. Por desgracia, la cólera de Rammán mató a un gran número de beduinos. Ciudades enteras fueron borradas del mapa por las tempestades y temí que mi princesa hubiera desaparecido en la tormenta.

Anjeri guardó silencio y luego dijo:

—Estabas enamorado de ella…

—¡Oh, no! Era su amigo, tan sólo su amigo. Además, amaba a un príncipe egipcio cuyo nombre he olvidado.

—Pero sigues recordando el nombre de ella.

—Quedó grabado en mi memoria. Se llamaba Tanis.

—¿Tanis? —Lo miró como si fuera la primera vez que lo veía, y declaró abruptamente—: ¡Te burlas de mí!

—¡En absoluto! ¿Por qué iba a hacerlo?

—¿Y no sabes qué fue de ella?

—Se marchó de Biblos hacia Ebla, hace muchos años, poco antes de las grandes tempestades. Sin duda pereció. Cuando llegué a Egipto, esperé por un momento que se hubiera convertido en la reina de este país, tal como había predicho. Pero me dijeron que la Gran Esposa era Nefertiti. Entonces comprendí que mi princesa había desaparecido, y que me había equivocado.

Anjeri sacudió la cabeza y murmuró:

—No ibas errado.

—¿Qué?

—¡Háblame de tu princesa! Descríbela. ¿Cómo era?

—Preciosa, con unos ojos verdes del tono de la malaquita. Nunca vi una mujer manejar el arco con tanta precisión. Además, era verdaderamente sabia. Incluso mi padre gozaba discutiendo con ella, pues parecía saber más que él. Pasaban horas y horas charlando. No obstante, lo más sorprendente era su facilidad para amaestrar a los animales, incluso a los más feroces.

—¿Y no la reconociste?

—¿A quién?

—A la reina.

Moshem quedó desconcertado.

—Pero la reina no se llama Tanis —respondió nervioso.

—Nadie del pueblo se dirige a ella ya por ese nombre. Está reservado a sus íntimos, y al Horus. Nefertiti es su nombre oficial.

Aturrullado, él permaneció unos instantes sin decir palabra.

—Entonces… ¡eso quiere decir que Tanis está viva!

—¡Por supuesto!

—Debo verla. ¿Crees que aceptará recibirme?

—La Gran Esposa es una persona bondadosa. Si fuiste su amigo, te recibirá sin problemas.

Los ojos de Moshem refulgieron.

—¿Te das cuenta, Anjeri? No permitirá que siga siendo un esclavo. Me liberará.

La joven frunció el entrecejo.

—Y me abandonarás…

—¡No! Así podré finalmente casarme contigo. Porque seré un hombre libre en Egipto. —Le cogió las manos—. ¡Escucha! Tampoco te conté otro sueño porque acabé no creyéndolo. Veía a un hombre y a una mujer: un rey y una reina. Ante ellos se extendía una inmensa plantación de trigo. A sus espaldas había una ciudad enorme, blanca, una ciudad semejante a Mennof-Ra. El hombre y la mujer se sonreían. Las espigas se postraban ante ellos, como dando muestras de su adoración. Y esas mismas espigas eran hombres, todo un pueblo que me incluía a mí. Me llamaron a su lado, y las espigas se inclinaron ante mí porque me había convertido en un personaje importante. Sin embargo, lo más extraordinario era que el rostro de la reina era el de Tanis.

—El de la reina…

—¡Sí! La reina Nefertiti.

Él estalló en una carcajada.

—Es maravilloso, Anjeri. Rammán no me ha abandonado. Me trajo aquí como esclavo para poner a prueba mi valor. Hará de mí un señor de las Dos Tierras y seré amigo del Horus y de la reina.

La cogió entre sus brazos y la hizo girar.

—¡Suéltame! —exclamó ella entre risas.

—No soy un esclavo, preciosa. Yo también seré rico y poderoso. Y tú te convertirás en mi esposa.

—¡Estás loco!

—¿Cuándo podré hablar con la reina? —insistió.

—En cuanto sea posible. Pero no podré hacerlo sola. Debo esperar al regreso de mi padre. Le contarás tu historia. Si conociste a la reina tanto como aseguras, supongo que querrá recibirte de inmediato.

Moshem estaba radiante. Su mirada brillante y los dientes perfectos acabaron seduciendo a la joven. Aquella noche, convencida como estaba de que no tardaría en ser la esposa de un príncipe beduino, cedió a las extrañas ansias que la embargaban desde hacía algún tiempo. Llevó al muchacho a un rincón secreto, al fondo del jardín de su padre y, por primera vez, se entregó a él.

Anjeri no albergaba la menor duda de que, con el retorno de Nebejet, el rey liberaría a Moshem y le confiaría alguna tarea de importancia con el objeto de complacer a la reina.

Pero no contaban con que al destino le gusta meter baza en el juego. El joven no había superado aún todas las pruebas que le depararía. De hecho, no habían hecho más que empezar.

Capítulo 22

A la mañana siguiente, Anjeri se dirigió al templo de Isis, como lo exigía su condición de joven de la nobleza. Moshem se encerró en el despacho que en otro tiempo ocupara Hotará y que se había convertido en el suyo. No tenía muchas ganas de tropezarse con Saniut. El calor era asfixiante. Ni una brizna de viento refrescaba la atmósfera.

Con el paso del tiempo se dio cuenta de que sus conocimientos en el terreno de la escritura sagrada seguían siendo limitados. Al principio se contentaba con aprender rápidamente los caracteres hieráticos indispensables para descifrar los papiros procedentes de los diferentes establecimientos y propiedades de su señor. Por supuesto, su nuevo cargo le permitía que los escribas de Nebejet lo asistieran. Habría podido contentarse con lo que sabía, aunque descubrió la infinita riqueza de los medunéteres, los matices de su lengua, y decidió profundizar en su conocimiento. Algunas enseñanzas de Hotará le parecían ahora más claras, y aún las oía en su interior:

«El cuerpo del hombre regresa al polvo, como harán los cadáveres de sus allegados y de sus hijos. Sin embargo, en el escrito se conserva el recuerdo. Un libro es más útil que construir una morada en occidente[36], que fundar una residencia, que una estela en la Morada Divina[37]».

Si bien Moshem continuaba fiel al dios de sus padres, el omnipotente Rammán, divinidad de la tormenta y creador del universo, concedía no obstante un lugar cada vez más importante a Tot, dios de la escritura, al que aprendió a venerar gracias a su anciano maestro. Al principio esa adoración lo había avergonzado a causa de sus creencias anteriores. Ahora, la admiración que profesaba por esas creencias eran mayores. Así, gracias a las lecturas, se imbuía de la mentalidad egipcia y se dejaba seducir por lo que iba descubriendo. Nebejet recibía, de vez en cuando, a los sacerdotes procedentes de los templos de Horus, Set y Ptah, el dios de Mennof-Ra. Siempre se las arreglaba para estar presente. Discretamente sentado en un rincón de la sala, escuchaba con atención las palabras de los hombres sagrados de cráneo afeitado, cuya sabiduría y tolerancia lo sorprendían una y otra vez.

Los ancianos de su tribu le habían enseñado a obedecer ciegamente al dios creador. No obstante, por momentos, el joven veía a Rammán como un déspota de propósitos difíciles de entender. Parecía imponer su voluntad con la ayuda del terror, al igual que lo hacía su símbolo, el relámpago.

La concepción de los egipcios era diametralmente opuesta. Los dioses a quienes rendían culto representaban los principios poderosos que regían el mundo. Lo más asombroso era la idea que equilibraba y armonizaba todo el conjunto, bautizada como Ma’at. Así, la divinidad de plumas de avestruz ocupaba un lugar importante junto a Tot. Esa armonía era mucho más adecuada que una sumisión que no se correspondía con la idea de justicia que se esperaba de un dios.

De niño siempre había soñado con visitar Egipto. Pero nunca había imaginado las fabulosas riquezas de aquella civilización que lo había acogido como esclavo y que, aun así, le había abierto las puertas del conocimiento. Empezaba a sentir pasión por el Doble País. Sin duda el rostro fino y los ojos de gacela de la pequeña Anjeri habían desempeñado su papel en esta evolución. Reconocía para sí mismo que prefería permanecer en Mennof-Ra como esclavo en lugar de regresar a su tierra con el título de príncipe.

No cabía duda de que no tardaría en recuperar la libertad, aunque continuaría bajo las órdenes de Nebejet. Éste, en su calidad de fabricante oficial de papiro de su majestad, poseía una biblioteca de asombrosa riqueza, que puso al alcance del joven, dado su interés manifiesto. Moshem aprovechaba cualquier momento libre para estudiar los rollos que el maestro había puesto a su disposición. Desconocía aún la mayoría de los símbolos. No obstante, se esforzaba en reproducirlos en el libro con que Nebejet le había obsequiado.

Examinaba un poema que narraba una leyenda muy antigua cuando la silueta de Saniut se dibujó en la puerta de su despacho. No vestía más que un velo de lino que dejaba ampliamente abierto, ofreciendo su cuerpo desnudo a las miradas. Moshem se negó a prestarle atención. Sabía perfectamente qué quería. Ya le había hecho proposiciones en el pasado, que él había rechazado con tanta firmeza como le había sido posible. En las ocasiones anteriores apenas pudo escapar. Ahora, sin embargo, estaban solos. Anjeri había ido a pasar el día al templo y Nebejet aún tardaría varios días en regresar. Ella le lanzó una mirada elocuente.

—Acércate, Moshem —dijo.

Con voluntaria lentitud, depuso el rollo, se alzó y avanzó hacia ella, incómodo. Sin pudor, la mujer se abrió el velo, esbozando una sonrisa sugestiva. De no ser por la mueca vulgar que describía su boca, habría sido bella. Su mirada felina traicionaba la sensualidad que emanaba de aquel cuerpo rollizo. Moshem dudó. No tenía ganas de calmar los ardores de su señora. Aunque no había otro medio de desembarazarse de ella, no podía traicionar a Nebejet, y mucho menos a Anjeri. La perspectiva de posar sus manos en el cuerpo de Saniut no le hacía la menor gracia. Antes bien, le repugnaba.

—¿Qué deseáis, señora? —preguntó con tono neutro.

—Lo sabes bien, idiota. Mírame. ¿Acaso no soy bella?

—Sois bella, señora. Pero también sois la esposa de mi señor.

—Nebejet no sabrá nada. No estás obligado a contárselo todo.

—Mi señor ha puesto en mí su confianza, señora.

Ella sufrió un nuevo cambio de humor.

—¡Eres un pobre imbécil! Prefieres a esa perdida de Anjeri.

Él palideció. ¿Sabía algo? La mujer continuó:

—Llevo tiempo intentando deshacerme de ella buscándole un esposo, alguien que no sea muy exigente, pues ella no es nada bella.

¡Más que tú!, pensó Moshem.

De repente, Saniut se pegó al joven y le acarició las piernas con una mano cargada de anillos. El muchacho retrocedió. La mujer insistió hasta estallar en un acceso de cólera.

—¡Te ordeno que estés tranquilo, cretino! En ausencia de mi marido, debes obedecerme.

—Señora… —suplicó él.

—¡Calla! Sé que te gustan las mujeres. Nebejet se divierte viendo cómo seduces a las esposas de los notables de Mennof-Ra. ¿A cuántas has honrado desde que llegaste? ¡Responde! ¿Hacían bien el amor? ¿Eran viciosas?

Él siguió retrocediendo hasta topar con el escritorio. El perfume mareante, casi repugnante, de Saniut anegaba sus pulmones. Deseó rechazarla, pero ella lo cogió por el torso, pegada a él y le apretó el miembro con ambas manos. Moshem lanzó un gemido. Ella estalló en una carcajada.

—¡Ah! Veo que no te soy indiferente. Dicen que los beduinos sois amantes excepcionales.

Ruborizado, Moshem no sabía cómo calmar su naturaleza generosa. Esa mujer conocía a los hombres y sus debilidades, y no dudaba en abusar de su saber. Él recurrió a su voluntad y le cogió por los brazos con fuerza. La alejó violentamente. Saniut, sorprendida, cayó al suelo y lo contempló atónita.

—¡Os lo he dicho, señora! —protestó él—. Me niego a traicionar a mi señor.

Una mueca de odio desfiguró el rostro de Saniut.

—¡Te has… atrevido… a rechazarme! ¡Maldito seas! ¡Me las pagarás!

Se puso en pie, se abalanzó sobre él y le arrancó el taparrabos. Humillado, Moshem intentó cubrirse con las manos. El pudor de los beduinos contrastaba con la liberalidad de los egipcios. Le repugnaba verse desnudo ante aquella mujer a quien no deseaba, a quien odiaba. De repente, Saniut se arrancó el vestido y empezó a gritar.

—¡A mí! ¡Socorro! ¡Zerib!

El sirviente de Saniut no tardó en llegar. Moshem comprendió que durante toda la escena había estado vagando por los alrededores, y que él había caído en una trampa.

—¡Llama a la guardia! ¡Este hombre ha intentado violarme!

—Sí, señora.

El otro salió corriendo. Moshem exclamó:

—¡No tiene derecho a hacerlo! ¡Me ha provocado!

Ella se acercó y le dio una bofetada.

—¡Miserable esclavo! ¿Cómo te atreves a contradecir a tu señora?

—¡No sois mi señora! ¡No tengo más señor que Nebejet! Y cuando sepa qué ha sucedido…

—¡Silencio! ¿Crees que dudará de mi palabra y del testimonio de mis esclavos? Todo el mundo ha visto cómo pretendías abusar de mí, ¿comprendes?

—¡Es mentira!

Ella sonrió:

—¡Pobre imbécil! ¿Qué vale tu palabra contra la mía?

Confundido, Moshem oyó a los guardias aproximarse con paso ligero. Se apoyó contra el muro, estupefacto. ¿Por qué no había ido con Anjeri?

Saniut ordenó a los soldados:

—¡Detened a ese hombre! Quiso abusar de mí en ausencia de mi marido. Yo, que había depositado en él toda mi confianza… Y así me lo agradece…

Moshem ni siquiera intentó discutir. Saniut tenía razón. Su palabra no tenía ningún valor.

Y así se inició una larga pesadilla.

Capítulo 23

Moshem estaba furioso consigo mismo. Habría debido sospechar que Saniut jamás le perdonaría la afrenta sufrida por medio de Zerib. Habría debido sospecharlo y no quedarse a solas con ella. Pero ¿cómo imaginar la trampa que le había tendido? Después, todo fue bastante rápido. Los guardias lo condujeron brutalmente a la prisión real, donde fue lanzado a una celda, en compañía de otros prisioneros. Cabizbajo, pensaba en lo injusto de su destino cuando una voz alegre lo rescató de sus cavilaciones.

—¡Moshem! Veo que te has decidido a probar los placeres de la cárcel.

—¡Nadji!

El ladronzuelo del mercado se sentó a su lado. Se habían visto en varias ocasiones desde que se conocieran, para enfado de los comerciantes a quienes sustraía con ardides frutas y pastelillos de miel. Ese era el motivo que había llevado a Nadji a prisión: se topó con un vendedor más listo que el resto y que avisó a la policía.

—¡Seis meses de calabozo! —anunció con tono de farsa—. Dime, ¿has robado?

Moshem esbozó una sonrisa y le contó su desventura. Nadji lo escuchó con atención y luego declaró, rascándose la cabeza:

—Tu historia es muy desgraciada. Un esclavo que trata de abusar de la esposa de su señor puede ser condenado a la pena de muerte. Con suerte, te cortarán la cabeza. Normalmente los sueltan a los perros.

—¿A los perros?

—Si la señora es tan pérfida como dices, no te regalará nada. Sabrá convencer a su marido y al juez para que sean severos.

—Pero ¡yo no he hecho nada! ¡Ella me provocó!

—Yo te creo, pero debes convencer al juez.

Después de su conversación con Nadji, su visión de Egipto varió un poco. La injusticia reinaba tanto como en cualquier lugar. Su buena fe no podría hacer nada contra la picardía de Saniut. Ella formaba parte de la nobleza y él no era más que un esclavo. Aunque tal vez Anjeri pudiera hacer algo…

A veces, de noche, tenía la impresión de vivir una pesadilla, de que despertaría y reiría junto a Anjeri. Pero los muros de la prisión no desaparecían con el amanecer.

La joven fue a verle a la mañana siguiente de su reclusión. La dejaron entrar porque era la hija de un hombre importante. El alcaide, Kehún, aunque sorprendido por el interés de ella por un miserable esclavo, la llevó hasta la celda donde permanecía Moshem. Éste estaba postrado contra un muro, con la cabeza entre las rodillas. En cuanto la vio, se acercó a ella.

—¡Señora! Me sacarás de aquí, ¿verdad?

—¿Por qué lo has hecho, miserable? Yo, que confiaba en ti y…

Decepcionado ante la reprimenda, él respondió con fuerza:

—¿Yo? ¡Te han mentido! Ella quiso aprovecharse de mí en tu ausencia. —Y le contó la historia.

En ese momento, la joven comprendió que decía la verdad.

—Saniut me tendió una trampa, Anjeri. Sabes lo pérfida que es. Debes hablar con tu padre. Sólo él puede sacarme de aquí.

—No tardará mucho en regresar. Sin embargo, temo que no me preste mucha atención. Esa mujer lo ha cegado.

A través de las rejas, Moshem tomó las manos de la joven.

—Lo importante es que tú me creas.

—Sí, te creo. Pero, por desgracia, Saniut sacará a relucir tus escapadas amorosas. Incluso es posible que diga que también quisiste abusar de mí.

Moshem se llevó las manos a la cabeza.

—Me han dicho que puedo ser condenado a muerte.

—¡Ten fe! Hablaré con mi padre. Debe abrir los ojos y saber de los actos de esa mujerzuela.

Desgraciadamente, no hay peor ciego que el que no quiere ver. Nada más llegar, Nebejet sufrió el asalto de su esposa, quien le contó su versión del episodio, donde Moshem se abalanzó literalmente sobre ella para violarla. Gracias al fiel Zerib pudo conservar la virtud. Llamó de inmediato a los guardias para que encerraran a aquel canalla.

Nebejet no supo cómo reaccionar. Se había unido tanto al joven beduino que había acabado considerándolo como a su propio hijo.

—Un hijo que te traiciona con semejante vileza… —continuó Saniut—. Tan sólo hay un castigo posible: ¡la muerte!

—La muerte…

—¡Esposo mío! Aún siento sus manos sobre mí, sobre mi piel, entre mis piernas. No puedes imaginar los momentos espantosos que he pasado.

—¡Ha osado…! ¡Perro!

Anjeri trató de intervenir aunque, sin quererlo, perjudicó a su compañero.

—Padre, ¡ella miente! ¡Fue ella quien quiso abusar de Moshem! Pero él se negó y por eso, por despecho, lo acusó.

—Tú no estabas allí —respondió agriamente Saniut—. ¿Cómo puedes dudar de mi palabra y confiar en la de un esclavo cuya insaciable lascivia conoce Nebejet? Además, dicen que en ese aspecto los beduinos son como bestias. —Se acurrucó contra su marido—. ¡Amado esposo! Aún tiemblo.

—¡Todo es falso! —intervino Anjeri—. Moshem no puede haber hecho algo así, padre. Os respeta demasiado. Os ama como a un padre.

—Menuda manera de darme las gracias —respondió Nebejet.

Saniut señaló con el dedo a Anjeri.

—¡Estás ciega! —gruñó—. Ahora lo entiendo. También quiso seducirte. Aunque en tu caso, lo consiguió.

—¡Calla! —exclamó Anjeri.

—No me voy a callar. ¡Admítelo! ¡Confiesa que te has acostado con él y que por eso lo defiendes con tanto fervor!

—Es cien veces mejor que tú, que retozas sobre la paja con cualquiera.

Saniut lanzó un grito dé cólera y se volvió hacia Nebejet.

—Esposo mío, ¿debo seguir escuchando estas injurias? Es obvio que ese maldito beduino ha hechizado a tu hija.

Confuso, Nebejet se dirigió a su hija con sequedad:

—¡Habla, Anjeri! ¿Te has acostado con Moshem?

Ella dudó, aunque finalmente decidió confesar.

Nunca había soportado las mentiras, el reflejo de la palabra de Isfet, la diosa de la discordia y el caos.

—Padre, estoy enamorada de él.

—¿Te acostaste con él?

—Sí —respondió, poniéndose a la defensiva—. Pero Moshem no es un esclavo. Es un príncipe. Además, conoce personalmente a la reina Nefertiti. Debéis hablar con ella. Ella sabrá qué hacer y contradirá a vuestra esposa, la peor puta que Kemit haya conocido.

Saniut rompió en sollozos en brazos de su marido.

—Nebejet —dijo entre accesos de hipo—, ya has visto cómo me trata. A mí, que la consideraba como a una hija. Ahí tienes la prueba de que ese perro la ha hecho perder la cabeza. ¡Debe pagar por sus crímenes! Antes de su llegada éramos una familia unida. ¡Y mira cómo hemos acabado por su culpa!

—¡Mentira! ¡Siempre te he odiado! —exclamó Anjeri.

Trastornado por la farsa de su esposa, Nebejet empezó a temblar, sin saber de qué lado decantarse. Como les sucede a todas las personas débiles que han de enfrentarse a un problema que les supera, estalló.

—¡Te acostaste con ese miserable! —rugió—. ¡Un esclavo! ¡Un golfo que ha querido arrebatarme a mi esposa, después de todo lo que he hecho por él! ¡No eres digna de ser mi hija!

—¡Padre! ¡Escúchame!

—¡Silencio! Permanecerás confinada en tus aposentos. A partir de este momento te prohíbo que salgas hasta que te encuentre un esposo. ¡Si es que aún existe alguien que quiera saber de ti!

—Padre…

—¡Márchate! ¡Desaparece de mi vista!

Saniut intervino con hipocresía.

—¡Nebejet! No seas tan duro con ella. No ha sido más que otra víctima de ese desvergonzado. Es a él a quien debes castigar.

Él cerró los puños de rabia.

—De acuerdo. Haré que lo castiguen como se merece.

—Debes hacerlo, querido. Además, su actitud no me ha sorprendido en absoluto. Siempre sospeché que pretendía introducirse en tu familia. Sin duda esperaba que lo liberaras y que le concedieras la mano de tu hija. Todo lo que ha hecho no perseguía otro fin que encandilarte, incluida la denuncia de los comerciantes con quienes mantenías tratos. No me sorprendería que los fraudes de los granjeros que denunció fueran falsos, para llamar así tu atención. —Suspiró—: No tenía suficiente con las mujeres de la ciudad. Precisaba de la esposa y la hija de su señor. ¡Qué personaje más abyecto! Cuando pienso en mi fiel Zerib, más servicial que un perro…

—Pronto acabará esta pesadilla, querida esposa —murmuró Nebejet.

Cuando Nebejet se presentó en la prisión, el encuentro fue terrible. Sin darle la menor oportunidad para defenderse, acusó a Moshem de las peores perversiones. Estupefacto, demasiado nervioso para contestar, el joven beduino no sabía qué pensar. Los designios de Rammán eran incomprensibles. Había deseado la amistad de Nebejet y éste casi lo había convertido en su hijo adoptivo. Esperaba que, a su regreso del Delta, lo condujera hasta palacio, donde Tanis lo habría reconocido y habría ordenado su libertad.

Y ahora todo había acabado. Habida cuenta de la reacción de Nebejet, y del odio alimentado por Saniut, era evidente que no escaparía de la pena de muerte. La perspectiva lo atenazaba. Si muriera por un crimen realmente cometido… ¿Acaso lo había abandonado Rammán?

Capítulo 24

Unos días más tarde el alcaide de la prisión, Kehún, se presentó en la celda donde estaba recluido el beduino, acusado del intento de violación de la esposa de su señor, Nebejet, el fabricante de los papiros reales. Su hija, la pequeña Anjeri, mandó a un escriba redactar un mensaje para el prisionero, que llevó uno de sus fieles servidores. Desde su primera visita no había podido escapar de casa, donde su padre la retenía. Sin embargo, Kehún no olvidaba lo que ella le había dicho de Moshem. Estaba claro que lo amaba.

Enamorada de un esclavo…

Por curiosidad, se interesó por el prisionero. Parecía un tipo simpático. No dejaba de proclamar su inocencia y Kehún estaba dispuesto a creerlo. Él mismo había sufrido los avances de Saniut durante las últimas fiestas epagómenas aunque, en su caso, había sacado partido de ellas. Con todo, ¿cómo podía compararse la palabra de una señora de la nobleza con la de un esclavo? Posiblemente aquel joven perdería la cabeza dentro de pocos días, aunque su destino dependía del Horus. Por fortuna, la reina Nefertiti había prohibido que los condenados perecieran despedazados por los perros. La muerte por decapitación era, sin duda, más rápida y menos dolorosa. Pese a todo, no dejaba de ser la muerte.

Todo dependía del juez que se encargara del caso. Algunos encontraban cierto placer malsano en impartir una justicia severa e implacable. Según las tradiciones, la única persona con poder para juzgar a los culpables era el rey. En la práctica, éste delegaba la tarea en unos jueces sometidos al visir, el gran Imhotep, quien estudiaba personalmente cada caso. Pero en esta ocasión estaba ausente. El rey se limitaba a ratificar las sentencias que le eran presentadas. A decir verdad, desde la llegada del Horus Neteri-Jet se habían pronunciado pocas condenas a muerte, la mayoría contra saqueadores de tumbas. El rey no soportaba que no se respetara el reposo de los difuntos.

Los asuntos de la capital estaban en manos de tres jueces. Recibían el nombre de «Voces» o «Bocas» de Mennof-Ra. Dos de ellos, a fuerza de querer impartir una justicia ejemplar, habían perdido toda sensibilidad. Justicia era sinónimo de implacable. Los sospechosos, a sus ojos, siempre eran culpables y no debían concebir la menor esperanza de lograr el perdón, una palabra que no formaba parte del vocabulario de esos personajes. Si a Moshem le tocaba uno de ésos, lo condenaría sin darle oportunidad de defenderse.

El tercero era, por el contrario, un hombre educado, dialogante y al que le gustaba ir más allá de las apariencias.

Kehún le explicó todo esto a Anjeri. Ella le aseguró que Moshem conocía en persona a la reina y que ésta seguramente se encargaría de la defensa de su amigo. En cuanto se fue, Kehún dudó en pedir audiencia a la reina. La historia tal vez fuera falsa, y no deseaba granjearse la cólera de Nefertiti. Más le valía mantenerse al margen. Nebejet era un hombre poderoso y era conveniente no contrariarlo.

Cuando Kehún llegó a la celda, Moshem estaba acurrucado contra un muro. Hacía tres días que permanecía en aquella posición y apenas había probado bocado. Parecía resignado. Kehún lo llamó.

—Moshem, tu amante, la joven Anjeri, me confió este rollo. Parece que sabes leer los símbolos sagrados.

El joven se incorporó de golpe.

—¡Me ha escrito!

A través de los barrotes, Kehún le tendió el papiro. Moshem lo cogió y leyó con fervor. No se trataba en esta ocasión de un texto impersonal. Los símbolos se dirigían a él. Como si el dios Tot en persona hubiera escrito los ideogramas. Sus ojos se anegaron en lágrimas de emoción.

Mi bien amado Moshem:

Jepri-Ra se ha alzado tres veces desde que abandonaste la morada de mi padre a causa de la injusticia que te ha separado de mí. Hace tres días, mi corazón huyó de mi pecho para refugiarse a tu lado e insuflarte lo que te pertenece. Si me prestas tus oídos, oirás los latidos a tu alrededor.

La pérfida Saniut exulta y me considera con desprecio desde que mi padre condenó el amor que siento por ti.

Nada, sin embargo, podrá alejarme de ti. Mi amor es más fuerte que la maldad de esa mujer, y sé que Ma’at no permitirá que triunfe la sórdida Isfet.

No me permiten verte y he debido arriesgarme, en mi propia casa, para que te hagan llegar la carta. El alcaide de la prisión, Kehún, es un amigo. Le he hablado de ti. Te ayudará tanto como pueda, aunque tampoco me ha ocultado que tenía miedo de los jueces.

¡Ten fe, bien amado! Cada día rezo a Isis y Hator para que te protejan.

La mañana del quinto día, Moshem fue trasladado a una sala donde le aguardaba un hombre de rostro marmóreo y ojos negros y hundidos. Su semblante parecía inaccesible a las debilidades humanas. Moshem sintió un escalofrío.

Tuvo que prosternase ante aquel individuo, que se presentó como el juez Nesamún, Boca de Mennof-Ra. Junto a él, un joven escriba se dispuso a transcribir escrupulosamente las declaraciones. Tenía una voz queda, grave, casi monocorde.

—Moshem, ¿sabes por qué has sido encerrado en la prisión real?

—¡No he cometido ningún crimen, señor! —respondió el joven con una voz cansada.

—¡No hables en vano! —gruñó la Boca.

—Pero yo…

—¡Silencio! ¡U ordenaré que te azoten con la curbash! —retumbó la voz del juez.

Impresionado por la singular autoridad que desprendía aquel personaje, Moshem obedeció. El juez prosiguió:

—He oído la acusación que la señora Saniut ha presentado en tu contra. También he oído las lamentaciones de tu señor. Únicamente su hija ha salido en tu defensa. Es muy extraño que un esclavo tenga la posibilidad de justificarse. Pero fuiste nombrado intendente del señor Nebejet, así que me gustaría que me explicaras exactamente qué sucedió.

Moshem se encogió de hombros.

—¿Para qué, si ya he sido condenado?

—Te ordeno que hables, y que no me ocultes nada.

Moshem contó de nuevo su historia, pero no se atrevió a mencionar su relación con la reina. Tanis se había olvidado de él, no cabía la menor duda, y la Gran Esposa no se tomaría la molestia de ocuparse de un miserable esclavo. Cuando hubo acabado, el juez ordenó a los guardias que lo llevaran a la celda. Durante todo el interrogatorio sus facciones habían permanecido rígidas e impenetrables.

Por la noche, Moshem ya se había resignado. Nunca más volvería a tener a Anjeri entre sus brazos. Vería el sol por última vez camino de la plaza de las Ejecuciones, al sur de la ciudad. Le pareció sentir el aliento del verdugo en la nuca. Por la noche apenas pudo conciliar el sueño.

Al día siguiente Nesamún se presentó en el palacio real, seguido de sus porteadores y su escriba, quien transportaba los rollos de los casos en curso. Pasó gran parte de la noche desvelado, estudiando el del esclavo beduino. A primera vista parecía claro que Moshem era inocente. Nesamún conocía las andanzas de Saniut, a quien había visto en acción durante una fiesta real a la que había sido invitado. Había que ser valiente, como lo era el señor Nebejet, para no darse cuenta de los escarceos de su esposa. Valiente, ciego y también algo estúpido. Por desgracia, había tomado partido a ciegas por su mujer y se negaba a dar marcha atrás.

Sin embargo, Nesamún también era sacerdote de Ma’at y, contrariamente a sus colegas, que veían en el ejercicio de la justicia la ocasión para afirmar su poder escudándose en sus funciones, creía en su misión. Ma’at aborrecía la injusticia, incluso si ésta se ensañaba con un sirviente.

Con todo, aún no disponía de ningún testimonio a favor del beduino. Debía ceñirse a las declaraciones de Saniut, quien exigía la cabeza del esclavo. Nesamún no tardó en comprender que en realidad se trataba de una venganza, pero no podía hacer nada para oponerse, salvo solicitar la clemencia del rey. En tanto que encarnación viviente de Horus, sólo el soberano tenía la potestad para pronunciar la sentencia última.

Poco después de mediodía, Nesamún acudió a la Gran Morada, como solía hacer, para transmitirle al rey las decisiones tomadas sobre los casos.

Djoser lo recibió amistosamente. Apreciaba la honestidad de Nesamún. Después de estudiar los casos de que se ocupaba cotidianamente, Nesamún abordó la cuestión que le preocupaba.

—Se trata de un joven esclavo beduino acusado de haber intentado violar a la esposa de su señor.

Djoser examinó rápidamente el informe de los hechos y declaró:

—La violación merece la pena de muerte, aun cuando no se consume. —Todavía recordaba el relato de Tanis en Siyutra.

—Perdonad a este servidor que osa contradeciros, ¡oh Luz de Egipto!, pero creo que ese joven es inocente.

—¿Inocente? Explícate.

—Por desgracia, carezco de pruebas. Aun así, mi intuición me hace pensar en su inocencia. Y sabéis que jamás me ha engañado.

—Cierto, amigo mío. Pero este informe no deja lugar a dudas.

—Si fuera cierto, así sería. Pero la presunta víctima es la señora Saniut, la esposa de Nebejet.

Djoser soltó una carcajada.

—¡Ahora lo entiendo! No hay nadie como Nebejet para confiar en la fidelidad de su esposa.

—Pero reclama la cabeza del esclavo. Y no tengo testigos que permitan dudar de su palabra.

Djoser meneó la cabeza.

—Así las cosas, el esclavo será condenado sin haber podido defenderse. A menos que el rey decida mostrarse indulgente.

—Por ello solicito vuestra clemencia, señor.

Djoser estudió los papiros del caso.

—Se llama Moshem, ¿eh? Es curioso, pero el nombre me resulta familiar. —Luego declaró—: Después de todo, no fue más que un intento. En lugar de la pena de muerte, Saniut tendrá que contentarse con cuatro años de prisión. ¡Que así se cumpla!

—¿Lo envío a las minas de oro de Nubia, majestad?

—¡Ni pensarlo! No aguantaría ni un año, y no lo he condenado a muerte. Que se quede aquí, en Mennof-Ra. Di a Kehún que se muestre severo con él.

Nesamún se inclinó al tiempo que esbozaba una sonrisa:

—Se hará según vuestra voluntad, ¡oh Toro Poderoso!

Djoser se tocó la frente, mientras intentaba recordar.

—Sí, el nombre me suena. Si estuviera la reina… Pero se marchó a Iunú, a visitar a su madre.

Capítulo 25

Aquella noche, el nombre de Moshem seguía rondando a Djoser. Lamentó la ausencia de Tanis. Tal vez ella habría podido arrojar algo de luz. Sin embargo, una dramática noticia borró de su mente el caso del esclavo: una nueva masacre había teñido de sangre una pequeña población del norte del Delta, próxima a Busiris.

Semuré se presentó en palacio en el momento en que el rey se disponía a cenar, acompañado por Sefmut.

—En esta ocasión, las víctimas han sido dos madres jóvenes —explicó Semuré—. Han secuestrado a tres criaturas. El mes pasado no hubo ningún asesinato. Parece como si quisieran recuperar el tiempo perdido.

—Esos perros han ampliado el coto —dijo Djoser.

—Sin duda temen a las milicias. En la región de Busiris los campesinos no habían considerado aún la amenaza como un hecho cercano y no había suficientes medidas de protección.

Cuando regresó a la cama, Djoser apenas pudo conciliar el sueño. Había ordenado la formación de escuadrones en todo el Delta y en los primeros nomos del Alto Egipto. Sin embargo, temía que a pesar de las precauciones se produjeran más crímenes. ¡Si al menos conocieran los móviles de los asesinos! Mientras existieran individuos tan viles y cobardes como para raptar niños, Ma’at no podría reinar tranquilamente en el Doble País. Se juró que, si llegaban a capturar a esos criminales, les aplicaría una pena especialmente atroz. Pero antes había que atraparlos…

Asimismo, estaba impaciente por tener ante él a los dos individuos que Inmaj había atisbado poco antes de la cacería de hipopótamos. Continuaban con la búsqueda, aunque sin resultados por el momento. Encolerizado, acabó sumiéndose en un profundo sueño.

Las noches del mes de mesorá, el último de la estación de chemú, eran dulces y luminosas.

Djoser presentía que ya había estado en aquel extraño lugar, desde donde veía, a sus pies, todo el Doble Reino. Con sólo girar la cabeza apreciaba los confines brumosos del Delta o, al sur, las altas montañas desérticas que rodeaban el valle hasta la Primera Catarata, o incluso más allá. Ra-Atum iluminaba Kemit con una luz suave y agradable. Al instante, Djoser se encontró a orillas del río-dios. Cinco huevos dorados, que reposaban en un nido formado por flores de loto y tallos de papiro, llamaron su atención. Una tras otra, las cáscaras se abrieron, liberando unos magníficos halcones que alzaron el vuelo y planearon por el valle. Tras ellos, Djoser, convertido a su vez en un ave rapaz divina, contempló su reino. Los campos de trigo y cebada eran espléndidos, y las espigas estaban rebosantes de grano. En los prados, los rebaños se habían multiplicado. Nunca había visto vacas tan gordas ni tan fecundas. Había gran cantidad de terneros, todos ellos hermosos. Los frutos de los huertos parecían haberse atiborrado de sol, y la verdura tenía un aspecto apetecible.

De pronto, Djoser fue trasladado a una orilla. El loto y el papiro habían cedido su lugar a un nido de zarzas secas y plagadas de espinas. De nuevo, cinco huevos reposaban sobre ellas. Sin embargo, tenían un tono púrpura, el color de la sangre coagulada. Uno tras otro se abrieron, liberando cinco buitres de plumaje negro que se elevaron. El aire era cálido. Djoser alzó el vuelo y siguió a los buitres. Sin embargo el valle en esta ocasión sólo mostraba desolación. Unos reducidos rebaños de vacas flacas poblaban unos campos de hierba amarillenta. Los granos de trigo eran grises y secos, sofocados por un sol implacable, al tiempo que un viento caliente barría las Dos Tierras.

El rey despertó sobresaltado y con la garganta seca.

Por la mañana, aquella angustiosa pesadilla aún habitaba en su interior. Convencido de que los dioses se dirigían de nuevo a él, convocó a los magos de Mennof-Ra, a quienes confió los detalles del sueño. Pero ninguno fue capaz de interpretarlo.

—Tal vez anoche comió algo que no pudo digerir —aventuró uno.

—Pan enmohecido, carne de buey en mal estado… —ilustró otro.

Djoser lanzó un gruñido amenazador y los expulsó, tratándoles de ignorantes.

Se sentía intrigado por un elemento que se le aparecía en todas las fases del sueño: el número cinco.

Capítulo 26

Semuré estaba agotado. Le costaba llevar a término las tareas que Djoser le había confiado. La dirección de la Casa de la Guardia Real ocupaba la mayor parte de su tiempo. La Guardia Azul, bautizada así a causa del color de su vestuario, estaba formada por guerreros de élite. Los capitanes que él mismo había reclutado se encargaron de seleccionarlos y formarlos. Sin embargo, Semuré poseía una rara virtud: la ética profesional. Examinaba personalmente a los nuevos admitidos, tanto para verificar la calidad de la selección de sus ayudantes como para asegurarse de que no se había infiltrado en sus filas algún enemigo del rey. Los atentados insidiosos de los últimos meses continuaban en su recuerdo.

Además de estar al frente de la Casa de la Guardia, proseguía con la investigación que debía conducirle hasta el hombre del rostro quemado y su cómplice nubio. Detuvieron e interrogaron a varios individuos que respondían a las descripciones proporcionadas por Inmaj. Ella misma se desplazó hasta allí en varias ocasiones para reconocer a los sospechosos. En cada ocasión, se trataba de desgraciados que habían sido víctimas de algún incendio.

Asimismo, visitaba regularmente aquellas poblaciones donde habían sido asesinadas mujeres jóvenes para interrogar a los posibles testigos. Eso le permitía supervisar las milicias de vigilancia. Para esta tarea contó con la ayuda de su amigo Pianti, quien se aseguró del concurso de los jefes de las guarniciones locales. Con todo, los gobernadores de media docena de nomos se negaban a obedecer las órdenes de palacio.

Si a ello añadimos la pasión de la joven Inmaj, que pasaba noche tras noche en su cama, Semuré parecía haber envejecido diez años.

Así, en cuanto Djoser le reprochó la falta de resultados en la búsqueda del hombre del rostro quemado, se hundió. Conocía al rey desde que eran niños y sabía que privadamente podía permitirse mostrarle con total libertad sus sentimientos.

—No puedo ocuparme de todo, Djoser. La comandancia de la Guardia Azul no es un título honorífico, y menos aún en un período tan extraño como el que atravesamos, de aparente bonanza pero durante el que debo enfrentarme a un enemigo imprevisible que trata de eliminarte. En el fondo, todo se reduce a tu seguridad. Si te sucediera algo nos sumiríamos en el caos. El enemigo puede atacar donde y cuando quiera, con medios tan viles como los venenos. Y mientras tanto, su majestad se dedica a cazar como cuando éramos críos, y se expone, con una inconsciencia digna de un adolescente, a leones e hipopótamos. Por si fuera poco, tengo que correr tras todo aquél que se te aproxima tal vez con malas intenciones.

Divertido, Djoser le permitió continuar. Semuré añadió:

—Por ejemplo, el tal Kaianj-Hotep. No me extrañaría nada que no fuera un cortesano tan ferviente como aparenta.

El rey soltó una carcajada.

—¡Semuré! ¿Tienes celos? Kaianj-Hotep no es más que un compañero de correrías que te ha arrebatado algo de tu protagonismo.

—Si yo tuviera tiempo para pasearme entre las damas de la Corte, tal vez todavía sería un compañero de correrías —refunfuñó Semuré.

—Perdóname, primo —respondió el rey con tono conciliador—. Sé de tu entrega. Es posible que hayas decidido ocuparte de demasiadas cosas a la vez. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

Semuré gruñó una última vez y se relajó.

—Por desgracia, no tengo ni idea. Debería tener a alguien en quien confiar las investigaciones sobre el atentado de Shedet y las madres asesinadas. Conozco a mis capitanes y, si bien son tan fieles como perros y eficaces en el combate, no sobresalen demasiado por su iniciativa. En verdad, carezco de un ayudante en quien delegar estas cuestiones.

—Un jefe de la policía real —concluyó Djoser.

—¡Más o menos! Pero para ese puesto es preciso un hombre inteligente, audaz y valiente, pues puede ser una tarea peligrosa.

—¿Hay entre nuestros jóvenes lobos algún candidato que se corresponda con lo que buscas?

—Ninguno da la talla. Son demasiado orgullosos para aceptar viajar de incógnito. Ni siquiera yo puedo llevar a cabo las pesquisas con discreción. Soy demasiado conocido y me resulta imposible dirigirme a ningún lugar sin que el gobernador proclame a los cuatro vientos mi llegada. Supongo que los sospechosos huyen de inmediato. Necesitamos a alguien anónimo que pueda mezclarse con la gente sin que nadie repare en él. Tan sólo desvelará su identidad como último recurso, por medio de un salvoconducto que le confiera todo tipo de poderes.

—Te entiendo, tienes todo mi apoyo. A excepción de los jóvenes de la nobleza, ¿se te ocurre alguien?

—Pensé en Jerseti, el jefe de la guardia de Iunú. Es eficaz y tenaz, pero no es más que un soldado. Además, precisamos de alguien capaz de descifrar los símbolos sagrados.

—¿Un escriba? ¡Ni pensarlo! Son más vanidosos que los nobles. El elegido creería que ha perdido rango por haber dejado de ocuparse del cálamo y la tinta. Menosprecian los demás oficios.

—No pensaba en un escriba. Los escribas no son los únicos que conocen los medunéteres.

—¿Tienes alguna idea?

—No, desgraciadamente. Y eso me preocupa.

—Así, pues, dejemos que lo decida Ma’at. Te enviará a la persona que necesitas. Yo intercederé en tu nombre.

El año concluyó con los días epagómenos del mes de mesorá, durante los que se esperaba con fervor la crecida que devolvería la vida al Doble País, aunque su llegada se hacía esperar. Tanis había regresado de Iunú para participar en las festividades.

Tampoco en esta ocasión Semuré pudo reposar. Muchos nomarcas viajaron a la capital para saludar al Horus. La población de la ciudad aumentó en tal medida que las dificultades de la guardia para controlar a un posible asesino, cuyos métodos les eran desconocidos, eran mayores. Miles de personas procedentes de otros nomos desfilaban por las calles en medio de una atmósfera bastante caótica, más sofocante si cabe a causa de un viento del desierto que desencadenó una tempestad de arena pocos días antes del inicio de los fastos. Una fina capa de polvo cubrió todo el territorio, hasta llegar a los canales que unos obreros exhaustos por el calor reparaban en previsión de la próxima llegada de Apis, el dios hermafrodita del Nilo.

Aquel ambiente febril no menoscabó la determinación del anciano Shudimú, quien, como en tiempos de Jasejemúi, tuvo que organizar una representación teatral. Se celebró en la plaza de la Gran Morada durante el cuarto día de las festividades epagómenas, fecha del nacimiento de Isis. Ese día también estaba dedicado a la esposa de Horus, Hator, la diosa con cabeza de vaca. Aprovecharon la ocasión para conmemorar la fiesta de la Dama del Embriago. Djoser mandó que trajeran jarras de vino que distribuyó generosamente entre los ciudadanos. Con la caída de la noche, grupos de personas, alegres y algo bebidas, deambulaban por las calles, entonando cánticos para gloria de Hator:

Hacemos música para ti.

Danzamos para ti.

Loamos tu belleza hasta lo más alto en el cielo.

Eres la señora del gozo,

la reina de la danza,

la señora de la música,

de las arias de arpa y de las rondas.

Trenzamos coronas de flores para honrarte.

Cantamos nuestra alegría en tu presencia,

y tu corazón se regocija con ella.[38]

De noche, los intendentes, los panaderos, los reposteros, los escanciadores y los cocineros llevaron a cabo todo tipo de proezas para contentar a una corte que, siguiendo el ejemplo de su rey, gustaba de la buena mesa. Djoser le pidió a Nakao, el encargado de los vinos reales, que sirviese algunas jarras de vino turbio de los oasis del Sudoeste. Al contrario que las viñas del Delta, esos vinos gozaban de una cierta estima, pues su graduación era considerable (algunos podían tener más de veinticinco grados), con lo que se acortaba el camino hacia una borrachera divina.

La noche ya estaba bien entrada cuando dieron comienzo los actos en los jardines de palacio. Iluminadas por lámparas de aceite, unas enormes mesas ofrecían platos de carne, bandejas de fruta, jarras de cerveza y de vino. Los malabaristas, los prestidigitadores, los luchadores y las bailarinas entretenían a los invitados. Unos músicos, arpistas y flautistas, rivalizaban en virtuosismo.

Como de costumbre, el exuberante Kaianj-Hotep monopolizaba la atención, para enojo de Semuré. Sin embargo, éste se felicitaba por la presencia del enano Uadji, cuyos conocimientos resultarían absolutamente útiles al día siguiente, una vez concluidos los ágapes en que el vino y la cerveza corrían a raudales.

Instalado en el trono con patas de león, Djoser observaba a la multitud congregada en los jardines. No podía dejar de pensar que, entre aquella gente, podían encontrarse quienes habían tratado de asesinar a Tanis y a él mismo en dos ocasiones. Con el rostro impasible, tocado con el nemes, ponía todo su empeño en desvelar el secreto de las sonrisas afables que le dirigían. A pesar de su experiencia, la hipocresía y la perfidia seguían sorprendiéndole.

En algún lugar del Doble Reino existía un hombre que deseaba su muerte y la de Tanis. ¿Acaso era alguna venganza contra uno de los dos, artífices de su ruina en el pasado? Ferá, tal vez… Pero éste había desaparecido. Su hija Inmaj no había vuelto a verlo, y se alegraba de ello a cada nuevo día. ¿Se trataba tal vez de un acto de fanatismo organizado por los jefes de la misteriosa secta formada por los sacerdotes y los uabs disidentes del templo de Set? En ese caso, era preciso admitir que aspiraban a sustituirlo por un hombre que no habría sido elegido por los dioses. Un hombre así, que no se basaría en Ma’at sino en su sed de poder, acabaría con el orden y la armonía. E Imhotep estaba en lo cierto: una fuerza nefasta merodeaba y esperaba su oportunidad para sumir el Doble País en el caos.

Más que nunca, Djoser tenía la impresión de ser uno, él y el Horus, y el responsable de aquel país que le había dado la vida. Era consciente de ser al mismo tiempo un hombre y la imagen de un dios de la que no podía huir. Todo un pueblo se volvía hacia él, confiado, y la tarea lo entusiasmaba tanto como lo aterraba. Para soportarlo, el mayor de los reyes debía desconfiar del vértigo que provocaba el orgullo, conservar la humildad y mantener aquel espíritu que no era sino un símbolo, una voz que expresaba la voluntad de los néteres. Ya no se pertenecía. Se debía a su pueblo.

De repente, un esclavo lo sacó de sus meditaciones al ofrecerle un cesto de panecillos de miel con dátiles. Se dio cuenta del hambre que tenía y cuando se disponía a coger uno, el señor Netkebré, que se había dado enteramente a la tradición de la Dama del Embriago tropezó y topó con Nakao, el gran escanciador, quien se disponía a llenar de vino el vaso del rey. La jarra cayó sobre el cesto, empapando los panecillos. Djoser apartó la mano. Confuso, el señor se excusó:

—Se puede decir que habéis abusado de la bebida, amigo —dijo el rey, divertido por el estado del invitado.

—Perdonad a vuestro servidor, majestad —balbuceó el otro.

Y se derrumbó sobre una silla. Tanis y Djoser estallaron en una carcajada. Netkebré era célebre por su desmesura con el vino y el que habían servido esa noche escapaba a todo elogio. Avergonzado, el esclavo fue a retirar el cesto con los panecillos mojados. Netkebré lo detuvo.

—Sería una lástima tirarlos —declaró—. El pan y el vino se combinan tan bien en el exterior del cuerpo como en su interior.

Y cogió uno que atacó con glotonería.

Menos de una hora después, agonizaba, torturado por un atroz sufrimiento.

Capítulo 27

—Ha muerto de una intoxicación alimentaria, majestad —le dijo a Djoser uno de los médicos que atendieron al enfermo—. Netkebré era un glotón y un bebedor incorregible. No hemos podido hacer nada.

La tristeza se apoderó del rey. A pesar de sus excesos, se sentía muy unido a aquel hombretón cuyo apetito daba fe de su amor por la vida. Echaría de menos su infatigable buen humor.

Después de observar el cadáver, Semuré hizo un aparte con Djoser.

—Primo mío, esta muerte me parece muy extraña. Antes de pronunciarme, me gustaría que Uadji examinara a Netkebré.

El rey meneó la cabeza.

—¿Crees que podría tratarse de un nuevo atentado?

—Esperemos a conocer la opinión de Uadji.

El enano, despertado en plena noche, no tardó en confirmar la hipótesis de Semuré tras estudiar el cuerpo.

—Netkebré no murió de enfermedad alguna, majestad —declaró—. Es lo que han querido que creyéramos. Pero en realidad ingirió veneno.

—¿Veneno? ¡Explícate!

—Es un producto extraído de una planta. Provoca la muerte por asfixia. Los ñam-ñam lo utilizan para cazar. Fue mezclado en la comida o en la bebida del difunto.

—Pero si comió y bebió lo mismo que nosotros —respondió Djoser.

Semuré intervino.

—Ahora lo entiendo, señor. Netkebré fue el único que comió de los panecillos empapados de vino.

Djoser exclamó:

—¡Por los dioses! Aquellos panes eran para mí. Han intentado asesinarme de nuevo. Sin la intervención involuntaria del pobre Netkebré, habría muerto.

—Su glotonería le costó la vida —comentó Semuré—. Los panes estaban empapados de vino. Así pues el vino o el pan habían sido envenenados.

El rey lanzó un rugido de rabia.

—¡Esto es demasiado! Que detengan a Nakao, el responsable de los escanciadores, y a Uti, el de los panaderos.

Semuré reunió poco después a la Guardia Azul y dio las órdenes. Una hora más tarde, el gran escanciador y el jefe de los panaderos fueron conducidos a la prisión real y encerrados.

Desde hacía casi dos meses, Kehún, el alcaide de la prisión, había aliviado el pesar de Moshem permitiéndole pasearse libremente por el interior de la prisión. Así actuaba, creía, sabiamente. Si el joven beduino, como aseguraba, conocía en persona a la reina Nefertiti, con quien afirmaba haber coincidido en los países del Levante, más le valía tratarlo con deferencia por si acababa obteniendo la gracia. En un primer momento no concedió mucho valor a sus afirmaciones, aunque la descripción que el joven hizo de la soberana era muy acertada, y Kehún sabía que, antes de la coronación, la esposa del Horus había llevado a cabo un larguísimo viaje.

Con el tiempo, la erudición y el encanto de Moshem le granjearon la simpatía de Kehún. El joven lo distraía contándole sus peregrinajes a países lejanos. No obstante, cuando Moshem intentó que Kehún le consiguiera una audiencia con la reina, se negó a hacerlo. No era muy recomendable que un esclavo molestara a la Gran Esposa.

Moshem se lo tomó con paciencia. Rammán velaba por él y no tardaría en enviarle una señal. Habría podido considerar la idea de fugarse, pero ¿adónde? Como mínimo, en la cárcel escapaba de las hambrunas. Gracias a la complicidad de Anjeri, recibía incluso rollos de papiro, cálamo y tinta, pudiendo continuar así con sus estudios sobre las escrituras sagradas.

Nadji lo seguía a todas partes, asombrado por los conocimientos de su amigo.

—Eres el hombre más sabio que conozco —decía—. Estoy seguro de que te convertirás en alguien importante. Y entonces me gustaría ser tu sirviente.

—Sí, pero antes debo salir de aquí. Y lo haremos juntos.

—Hay que tener fe, Moshem. Los dioses velan por ti.

La noche anterior al quinto día epagómeno, el aniversario de la diosa Neftis, ingresaron dos prisioneros en calidad de incomunicados. El señor Semuré, que llegaría por la mañana, los interrogaría personalmente.

Al alba, Moshem y Nadji fueron designados para llevarles comida.

Penetraron en la celda. Uno de los detenidos era el panadero Uti. El hombre se volvió con gesto descompuesto y ojos febriles. Apenas había dormido. Moshem no sentía ninguna simpatía por aquel individuo. Puso frente a él un frasco con agua y un pan y le preguntó:

—¿Por qué te han traído aquí?

—¿Qué más te da?

—He oído decir que intentaste envenenar al Horus —susurró Nadji.

El panadero alzó la cabeza bruscamente.

—¡Es falso! ¿Qué os importa?

—Mera curiosidad —respondió Moshem, conciliador—. No temas. Si eres inocente, la justicia del rey lo reconocerá y recuperarás rango y fortuna.

—La justicia del rey… —gruñó Uti. Y dudó antes de añadir—: Anoche tuve un extraño sueño, y me asusté.

Moshem se agachó a su lado.

—Mi dios, Rammán, me concedió el don de descifrar los sueños. Explícamelo y sabré interpretarlo.

Uti lo miró desconfiado, aunque acabó por decidirse.

—Fue un sueño estúpido. Llevaba un cesto de panes que había preparado especialmente para el rey y la reina. Cuando iba a ofrecérselos, los panes se convirtieron en tres grandes pájaros sin cabeza y la cesta se empapó de sangre. De pronto, los pájaros decapitados salieron volando y se abalanzaron sobre mí. Sus patas me desgarraron y yo no podía impedirlo.

Moshem bajó la cabeza.

—¿Deseas saber exactamente qué significa tu sueño?

—¿En verdad sabes descifrar los sueños?

—Gracias a este mismo don fui vendido como esclavo por mis hermanos.

—Explícamelo, por favor.

—La sangre en el cesto indica que eres culpable y los tres pájaros, que morirás en tres días.

Uti, que había palidecido de repente, se alzó.

—¡Maldito esclavo! ¿Cómo te atreves a hablarme así? No hay pruebas, ¿me oyes?

—¡Lo veo en ti! Intentaste envenenar al rey.

El otro, al borde de la ira, se lanzó sobre él. Moshem, sin embargo, era más fuerte y respondió con un violento puñetazo que derribó al panadero. Cuando salió en compañía de Nadji, éste no pudo ocultar su estupor.

—¿Es cierto lo que has dicho? ¿Es culpable?

—Sí. No sé cómo lo ha hecho, pero intentó matar al Horus Neteri-Jet. Fracasó y será condenado a muerte. Dentro de tres días habrá muerto.

—Le cortarán la cabeza. Es la costumbre de Kemit.

—No. Le aguarda otro final, aunque lo desconozco. He visto que su rostro adquiría un color azulado y que los ojos se le salían de las órbitas.

—¿Cómo puedes saberlo?

—A veces tengo la impresión de que Rammán habla en mi interior. Las imágenes se forman a partir de los sueños. De los míos o de los que me confían. Y Rammán jamás me ha engañado.

La siguiente celda estaba ocupada por el escanciador Nakao, tan abatido como el panadero.

—¿Debo entender que tú también has tenido una pesadilla?

—¿Quién eres?

—Me llamo Moshem y soy hijo de Ashar.

—¿Por qué estás aquí?

—La mujer de mi señor me acusó de intento de violación. —Le contó su desventura.

Nakao esbozó una sonrisa triste.

—Conociendo a Saniut, te creería. Pero no puedo hacer nada por ti. Me han acusado de haber intentado envenenar al rey, pero soy inocente.

—Así, no debes temer nada.

—Anoche tuve un sueño incomprensible. Ante mí había una cepa con tres ramas. Poco después floreció. Al rato, las flores se tornaron racimos maduros. En mi mano estaba la copa del Horus. Yo recogía los racimos y los exprimía en la copa y los entregaba al rey.

Moshem se agachó y puso una mano amigable en el hombro de Nakao.

—Tranquilízate. Los tres racimos representan tres días. En tres días serás declarado inocente. El rey te devolverá a tu cargo y podrás volver a servirle vino.

Nakao lo miró sorprendido.

—¿Te burlas de mí?

—¿Por qué debería hacerlo? Veo en tu rostro que eres inocente. Confía en la justicia del rey.

Nakao suspiró, y su cara se iluminó con una amplia sonrisa.

—Es cierto, soy inocente. Y sé que Djoser es un rey justo.

—Bien, ten paciencia. Y cuando hayas regresado al lado de la reina, háblale de mí.

—¿Conoces a la reina?

—Coincidí con ella en mi país. Hicimos un largo viaje juntos, con mi tribu. No olvides mi nombre: Moshem, el hijo de Ashar.

Nakao sabía que Tanis había hecho un largo viaje antes de convertirse en la esposa del Horus. Se incorporó y pasó el brazo por los hombros de Moshem.

—Si dices la verdad, pronto volveré a estar al lado del rey. Y le contaré tu desdicha. Estoy seguro de que también te liberará, pues eres inocente.

—Los planes de Rammán son en ocasiones inescrutables. Pero empiezo a entender por qué me condujo hasta esta prisión. Deseaba que te conociera.

Más tarde, aquella mañana, Semuré mandó que condujeran a los prisioneros a una sala subterránea donde serían sometidos a un severo interrogatorio. Cuando se disponía a reunirse con ellos, lo detuvo un joven esclavo que se inclinó respetuosamente ante él.

—Perdonad la audacia de este servidor, señor. Desearía hablaros de esos dos hombres.

Intrigado, Semuré lo observó.

—¿Los conoces?

—Hablé con ellos esta mañana. Sus sueños han desvelado al culpable.

Semuré esbozó una mueca divertida. Su escepticismo natural no hacía que creyera demasiado en los sueños. Sin embargo, la sinceridad del cautivo lo asombró.

—¿Y quién es?

—El panadero Uti. Sería una lástima que torturaras a Nakao, pues es inocente.

—¿Por qué lo defiendes así?

—Porque yo también soy inocente.

El joven se alzó con orgullo.

—Mi nombre es Moshem y soy hijo de Ashar. Mi padre era un poderoso jefe de tribu. Además, conocí personalmente a la reina Nefertiti.

—¿Tú?

—Su otro nombre es Tanis. Hace cuatro años, realizó un largo viaje por los países del Levante. La conocí en aquella ocasión. Compartimos el pan y la cerveza durante varios meses. Habladle de Moshem, señor. No puede haberse olvidado de mí.

—De acuerdo, lo haré. Pero si te ha olvidado, le pediré a Kehún que castigue tu afrenta con severidad.

—Confío en ella, señor.

Semuré sacudió la cabeza. Aquel personaje lo tenía intrigado. A pesar de su condición, desprendía una dignidad natural que revelaba su antiguo estatus de príncipe. Moshem insistió:

—¡No lo olvidéis, señor! El escanciador es inocente.

—¡Debería azotarte por tu arrogancia! —No obstante, se acercó al beduino llevado por una repentina simpatía. Casi con tono de confidencia, añadió—: No te preocupes por Nakao. Ya sospechaba que era inocente.

—¡Vuestra perspicacia os honra, señor!

Divertido, Semuré lo observó alejarse. ¿Por qué había tratado a aquel esclavo como si fuese su par? Se encogió de hombros y siguió a sus guardias en dirección a la sala subterránea.

Capítulo 28

Cuando Semuré entró en aquella sala, ya sabía qué iba a encontrarse. Una esclava había sorprendido al jefe de los panaderos mientras vertía un producto desconocido en los panes de miel y frutas destinados a la mesa real. Y la chica comprendió su significado cuando supo del intento de asesinato del Horus. Entonces se presentó ante un capitán de la Guardia Azul.

El verdugo real, un hombre enorme cuyos ojos carecían de la menor expresión, se encontraba junto a la silla en que habían sentado al prisionero. Los brazos cruzados, aguardaba órdenes. Sus manos de estrangulador parecían capaces de triturar cualquier cosa. Semuré observó al panadero, que le devolvió la mirada con insolencia.

—Sé que eres culpable —dijo Semuré.

—Si estás tan seguro, ¿por qué me interrogas?

—Quiero que me des los nombres de tus cómplices.

—¿Qué cómplices?

—Sé que no has actuado en solitario. ¿Quién te proporcionó el veneno?

El panadero sonrió.

—Un cazador nubio que desconocía el uso que yo iba a darle.

—¿Por qué querías matar al Horus?

—Porque lo detesto. Yo era el panadero de su tío, el buen Nekufer.

—¡El usurpador Nekufer! —lo corrigió secamente Semuré—. El rey Sanajt designó a su hermano Djoser como sucesor.

Uti gritó:

—¡Falso! Nekufer no era un usurpador. Era un rey más digno que Djoser.

—Se hizo con el trono ilegalmente.

—Era mi rey. Cuando Djoser lo asesinó, juré vengarlo.

—¿Y has aguardado todo este tiempo? —preguntó con sequedad Semuré—. Ya hace más de dos años que Nekufer falleció.

Uti acusó el golpe. Gruñó:

—¡Soy paciente! He esperado el momento oportuno.

Semuré estalló:

—Y yo estoy convencido de que mientes. No actuaste solo, y te burlas de Nekufer. ¿A quién proteges? ¡Habla!

—Te prohíbo que dudes de mi devoción hacia él —contestó el panadero.

Semuré lo golpeó brutalmente en la boca, haciéndole sangrar los labios.

—Es la tercera vez que intentan matar al rey y la reina. ¿También participaste en los atentados anteriores?

Expectorando sangre, Uti eructó:

—¡Qué los affrits devoren tus entrañas!

Un violento golpe de curbash cayó sobre su espalda.

Semuré detestaba ese tipo de interrogatorios. Sin embargo precisaba más información y no sentía piedad por un hombre que había intentado asesinar a su rey. Estaba convencido de que el panadero mentía para proteger al verdadero instigador de la trama.

Durante varias horas, el verdugo real propinó golpes y más golpes al panadero mientras Semuré repetía sus preguntas sin cesar. El prisionero respondía con arrogancia e insultos pues sabía que no tenía nada que perder: lo aguardaba la muerte. A pesar del dolor, de la sangre que manaba de la boca y de los dedos rotos, insistió en que había sido el jefe de los panaderos de Nekufer, a quien veneraba. Djoser lo había asesinado y quería vengarse de él.

Agotado y desanimado, Semuré adoptó otra táctica. Ordenó al verdugo que privara al prisionero de comida, agua y sueño. La guardia se relevaría para despertarlo cada vez que diera una cabezada.

La noche del segundo día, Uti no era sino una sombra de ojos enrojecidos. Y acabó por confesar.

—¡Agua! Te diré el nombre de quien me convenció para que matara a Djoser, pero por favor dadme agua.

Semuré ordenó a un guardia que trajera un vaso. Lo llenó con agua y lo vertió lentamente en los labios del reo, quien le dedicó una mirada de odio y desesperación.

—Dame su nombre y llenaré de nuevo el vaso.

Uti suspiró.

—¡Mejerá! ¡Fue Mejerá!

Semuré se sorprendió antes de abofetearlo.

—¡Te estás burlando de mí!

El otro insistió:

—¡Fue él! Desea la muerte del Horus… ¡Dadme agua!

A una señal de Semuré, el verdugo llenó el vaso del prisionero. El jefe de la Guardia Real apretó los dientes. No sentía mucha simpatía por Mejerá. Sin embargo, siempre lo había considerado un tipo íntegro, cuya actitud durante la farsa de Nekufer fue digna de elogios. Se opuso frontalmente al tío de Djoser, a pesar de las promesas del usurpador de devolver al culto a Set un papel preponderante en el Doble Reino. Sentía asco por la ambición de aquel personaje.

Aunque Mejerá siempre había manifestado abiertamente su oposición a las ideas del rey, nunca había dudado de él. Semuré apenas podía creer en su culpabilidad. Con todo, decidido a esclarecer el asunto, envió una partida de guardias azules al templo de Set.

—No podemos detener a un sumo sacerdote sin el consentimiento del Horus —le recordó el capitán de la partida—. No tenemos opción de traerlo aquí si no quiere venir. Dile solamente que deseo verle para tratar de un tema capital sobre el último atentado que sufrió el rey.

—Muy bien, señor.

Los soldados se marcharon. A solas, Semuré analizó la situación. Si Mejerá se negaba a acudir, era muy posible que lo hiciera porque estaba en el complot. Si venía sin oponer resistencia, no por ello había que pensar que era inocente. Carecían de pruebas en su contra, salvo la acusación de un prisionero corroído por un odio y un fanatismo demenciales. Tampoco podía descartar que se hubiera entregado a aquella farsa para alejar de su persona las sospechas. Semuré estaba convencido de esto último.

La noche había caído cuando los guardias azules llegaron con el sumo sacerdote. Agotado, Semuré dijo sin más:

—Mejerá, después de dos días de privaciones, el panadero Uti ha hablado: te ha acusado de estar en el origen de un complot para eliminar al rey. ¿Qué tienes que responder a eso?

El sumo sacerdote palideció y vaciló. Un guardia le acercó una silla sobre la que se derrumbó.

—No tengo nada que decir, Semuré. Es falso. A menudo me he opuesto al rey, pero de ahí a imaginar que deseo su muerte… Es absurdo.

—El panadero resistió mucho tiempo antes de denunciarte.

—¡Miente! ¿Crees acaso que habría aceptado venir si algo en mi interior me corroyera?

—Puede ser una manera de alejar las sospechas.

—¿No se te ha ocurrido que pretende proteger al verdadero autor de la conspiración?

—He pensado en ello. Pero quiero que te carees con él.

—De acuerdo.

Poco después, Semuré y Mejerá entraron en la sala de interrogatorios. Uti había sido encerrado en una celda situada al fondo de la estancia. El verdugo se dirigió a ella para sacar al prisionero, pero al abrir la puerta lanzó un grito. Semuré se precipitó y descubrió el cadáver del panadero. Su rostro abotargado había adquirido un tono azulado, mientras que los ojos se le salían de las órbitas. Unos arañazos espantosos le laceraban la garganta y el torso.

—¡Lo han asesinado! —exclamó Semuré.

—¡No, señor! —rectificó el verdugo—. Se ha suicidado tragándose la lengua.

Capítulo 29

A la mañana siguiente Djoser ordenó la libertad de Nakao. Nada más llegar a palacio, el escanciador se postró a los pies del rey, quien declaró:

—¡Sé bienvenido, amigo! Perdóname por haber dudado de ti.

—Vuestra magnanimidad hace que el corazón de vuestro servidor se regocije, ¡oh, Luz de Egipto! Confiaba en vuestro sentido de la justicia y no me equivoqué. No tengo nada que reprocharos.

—Levántate. A partir de este momento, has recuperado tu lugar en la corte y te devuelvo todos los títulos.

—El placer y el honor de volver a estar a vuestro servicio son la mayor recompensa, señor.

Por la noche, Djoser y Tanis recibieron a los miembros más cercanos de la corte con el objeto de ratificar la estima que profesaban por Nakao y demostrarle que las sospechas que habían recaído sobre él eran agua pasada. Mientras los músicos amenizaban la cena, Nakao le contó a Djoser la angustia que le había asaltado durante los tres días que pasó en prisión:

—Sabía que era inocente, señor, pero ignoraba cómo demostrarlo. Me desesperaba haber perdido vuestra confianza. A la mañana siguiente de mi arresto, un joven esclavo me llevó comida. Era beduino y afirmaba ser capaz de interpretar los sueños. La noche anterior había soñado con una cepa de la que nacían tres racimos. Me dijo que sería liberado en tres días, y así fue. Confieso que era reacio a creer, pero sus palabras me devolvieron la confianza.

—¿Dices que posee el don de interpretar los sueños? —repuso sorprendido el monarca.

—Predijo que Uti moriría al cabo de tres días y, una vez más, atinó. Es un hombre sorprendente. Pero no acaba todo aquí.

Nakao se volvió hacia Tanis.

—Afirma que os conoce, ¡oh reina!

Semuré intervino.

—Yo también me tropecé con ese esclavo. Aseguraba que el sueño había delatado al culpable, y no se equivocó. Su nombre es Moshem, hijo de un jefe de tribu llamado Ashar.

Una viva emoción se apoderó de la joven. Un cúmulo de recuerdos afloró, devolviendo a la vida en pocos segundos el extraordinario viaje que había llevado a cabo unos años atrás por el Mar Sagrado, los extensos bosques del Levante, los rostros de los caravaneros…

—Por supuesto que lo conozco —dijo.

Nakao insistió:

—Afirma que no cometió el crimen del que se le acusa. —Esbozó una sonrisa y añadió—: Y me inclino a creerlo.

—¿De qué se le acusa? —preguntó Djoser.

—Se dice que intentó abusar de la esposa de su señor, Nebejet.

El recuerdo de la reciente entrevista con el juez regresó a la mente del rey.

—¡Cierto! Ahora lo recuerdo. El propio Nesamún estaba convencido de su inocencia.

—Todos conocemos a Saniut y sabemos de su avidez por los hombres —prosiguió Nakao—. Moshem afirma que fue ella quien se abalanzó contra él. Como él se negó a traicionar a su señor, que lo había tratado con deferencia, ella mandó que lo acusaran.

—La venganza de una mujer humillada… —comentó Semuré.

Djoser soltó una carcajada.

—El pobre Nebejet es el único que confía en la virtud de su mujer.

—Sin embargo, la palabra de un esclavo no tenía valor alguno confrontada a la suya —añadió Nakao—. Fue condenado a cuatro años de prisión.

Tanis posó la mano en el antebrazo de su marido.

—Djoser, debemos liberarlo. Moshem es inocente, y es mi amigo. No podemos dejarlo en la cárcel.

—¿Cómo podría negártelo, esposa mía? Si es tan bueno como asegura Nakao, tal vez podrá interpretar los extraños sueños que me han asaltado últimamente. Tengo curiosidad por hablar con ese chico. —Se dirigió a Semuré—. Primo, deseo que traigan ante mí inmediatamente a ese joven esclavo.

Una hora después, dos guardias azules llevaban a Moshem a la mayor sala de palacio. El joven beduino, maravillado por la majestuosidad del lugar, avanzó hacia el trono. Al tiempo que reconocía a Tanis, se prosternó ante la pareja real con una gran sonrisa.

—Poderoso rey, este humilde servidor no es digno del honor que se le ha concedido.

—¡Acércate, Moshem!

El beduino se alzó y volvió a inclinarse ante la reina.

—¡Señora Tanis! Mi corazón se regocija de volver a veros. ¡Alabado sea Rammán!

—Yo también me alegro de verte de nuevo. Toma asiento junto a nosotros. ¡Que le traigan comida a este hombre! —ordenó a los sirvientes.

—¡Espero que la emoción no acabe con mi apetito! —respondió Moshem con ojos brillantes.

—Siéntate junto a mí —añadió Tanis— y cuéntanos cómo llegaste a Egipto. ¿Cómo está tu gente?

Mientras comía una codorniz asada, el joven inició el relato de sus aventuras, con humor e imaginación. Djoser lo escuchaba atento. Ahora comprendía por qué aquel nombre le había sonado en el momento en que firmó la condena. Tanis le había contado su odisea sin omitir detalle y el monarca conocía el papel que el joven había desempeñado.

—Amigo Moshem —declaró el faraón cuando el joven hubo acabado—, olvídate de la prisión. Me explicaron los hechos que se te imputan, pero creo en tu inocencia.

—Vuestra confianza me honra, y os estaré eternamente agradecido. Por desgracia, perdí el favor de mi maestro y ello me entristece más que el gozo que me produce volver a estar con la reina Tanis.

—Nebejet es un hombre valiente pero ciego con respecto a su esposa. Hablaré con él. Nakao me ha dicho que posees un don singular que te permitió predecir quién obtendría el perdón al cabo de tres días.

—Cierto, señor. Mi dios, Rammán, me inspira las interpretaciones que doy a los sueños.

—Así, deseo darte a conocer los míos. Ninguno de mis magos ha sabido interpretarlos.

—¿Cuáles son, señor?

Djoser meditó unos momentos. Ambos sueños permanecían grabados en su mente como si se hubieran producido la noche anterior. Finalmente, habló:

—No era ni de día ni de noche. Convertido en halcón, yo divisaba la totalidad de Kemit, desde Kush hasta el Delta. La calma se extendía por los Dos Reinos. De repente, cinco serpientes doradas salieron del Nilo y se transformaron en mujeres preciosas. Tras ellas, un trigo magnífico cubría los campos, y las espigas rebosaban de granos. En los prados, el ganado era numeroso y saludable. Las cinco mujeres pasaron ante mí sonriendo y se desvanecieron en una noche luminosa. No bien hubo desaparecido la última, las aguas del río-dios vomitaron otras cinco serpientes. Sin embargo, éstas eran monstruosas y ocuparon el valle, sembrando la muerte y la desolación. Los campos se secaron, el ganado perdió peso y los hombres languidecían de hambre. Como si un incendio invisible hubiera asolado el Doble País.

—¿Y el segundo sueño?

—Es aún más extraño. Me encontraba a orillas del Nilo. Había un nido de loto y papiro que contenía cinco huevos de oro, de los que salieron unos preciosos halcones que sobrevolaron el valle. Al igual que en el primer sueño, los campos y rebaños eran magníficos. Cuando el último halcón hubo desaparecido, vi otros cinco huevos en el nido. Su color era el de la sangre y el nido estaba hecho de espinas. Se abrieron y salieron de ellos cinco buitres negros que sembraron la muerte por el Doble Reino.

Moshem sacudió la cabeza.

—Ambos sueños van en la misma dirección, señor. Las serpientes de oro metamorfoseadas en mujeres representan a la diosa que llamáis Renenutet, que preside las cosechas. Los halcones son vuestra propia imagen. Su número, cinco, significa que gracias a vuestras acciones Kemit conocerá una época de abundancia. Posteriormente llegarán cinco años de sequía y hambrunas, como lo muestran las cinco serpientes y los cinco buitres.

—¿Cinco años de hambre?

—No cabe duda, ¡oh gran rey! El mismísimo Rammán os inspiró el sueño para daros a conocer sus designios.

Djoser permaneció pensativo un instante. Luego añadió:

—Si tu dios me ha revelado sus intenciones, tal vez lo haya hecho para que actúe y evite así el sufrimiento de mi pueblo. ¿Qué puedo hacer?

—Los egipcios deben aprovechar estos cinco años de abundancia para entrojar el excedente de las cosechas. Creo que deberían guardar una quinta parte de las cosechas y almacenarla para los años de escasez.

—Una propuesta tan sensata como inteligente, Moshem. —Intercambió una mirada de complicidad con Tanis—. Este joven demuestra poseer sentido común. —Se volvió de nuevo hacia Moshem—. ¿Te gustaría convertirte en egipcio?

Moshem se postró a los pies de Djoser.

—Nada me colmaría más, ¡oh dios viviente! Desde que mis hermanos me vendieran como esclavo soy un apátrida. Y amo las Dos Tierras como si en ellas hubiera visto la luz.

—A partir del día de hoy, proclamo que formas parte del pueblo de Kemit. ¡Que así se escriba y se cumpla! —Djoser miró alrededor—. ¿Dónde está Jipa, el escriba real?

—Creo que abusó del vino de Dajla —respondió Tanis, divertida.

En efecto, el escriba roncaba apoyado contra un muro, las manos cruzadas sobre un vientre repleto.

—¡Maldito borracho! —gruñó el rey—. ¿Quién redactará el documento?

—Si me lo permitís, señor —intervino Moshem—, conozco ligeramente los símbolos sagrados. Mi maestro quiso que los aprendiera.

—Decididamente, eres un hombre valioso. ¡Que le traigan una mesa, un cálamo y tinta!

Así, Moshem redactó personalmente el edicto en virtud del cual el Horus Djoser lo declaraba egipcio y hombre libre. Una vez concluida, Djoser añadió:

—Mañana convocaré a Nebejet para darle a conocer la conducta de su esposa.

—Os lo agradezco mucho, señor.

De nuevo, Moshem se postró ante el rey. Unos momentos después, Semuré se llevó aparte a Djoser.

—¿Recuerdas la conversación que mantuvimos hace poco tiempo, primo?

El rey asintió con una sonrisa.

—No la he olvidado. Y creo que acabamos de descubrir al hombre que podría ayudarte.

Capítulo 30

Al día siguiente, cuando Jepri-Ra empezaba a despuntar por el horizonte, un capitán de la Guardia Azul se presentó ante la morada de Nebejet portando una carta real que lo convocaba en palacio aquella misma mañana. Pensó que el rey deseaba despachar con él sobre sus asuntos, pero en la misiva se precisaba que debían acompañarle su esposa Saniut y su hija Anjeri. Sorprendido, ordenó a sus sirvientes que le prepararan un baño y un vestuario limpio.

Unas horas más tarde, los tres llegaban a la Gran Morada algo inquietos. Excepcionalmente, el capitán los guió hacia el despacho del rey en lugar de llevarlos a la gran sala del trono, como era costumbre. Se trataba de una estancia alta, de muros cubiertos por estanterías con rollos de papiros de todos los tamaños y protegidos por fundas de cuero fino. El rey y la reina estaban sentados en unos sillones de ébano con patas de león y engastados en nácar. Junto a ellos se encontraban Semuré, el jefe de la Guardia Azul, Pianti, jefe de la Casa de Armas, el sumo sacerdote Sefmut y otro hombre, elegantemente ataviado. Confuso, el fabricante de papiros no reparó en él, como tampoco observó el nerviosismo de Saniut ni la súbita exaltación de Anjeri.

—¡Sé bienvenido, Nebejet! —declaró cordialmente Djoser invitándolo a pasar.

El trío se postró ante el soberano.

—Deseáis verme, ¡oh Luz de Egipto!

—Para reparar una injusticia que cometiste.

—¿Yo, gran rey? —dijo sorprendido Nebejet, y palideció.

—Tú, amigo. ¿Reconoces a este hombre?

Nebejet miró al desconocido.

—Moshem —murmuró Anjeri, emocionada.

—Lo conozco, majestad —respondió Nebejet—. Se llama Moshem. Fue mi esclavo en otros tiempos, pero vuestra justicia lo condenó por un crimen.

—¿De qué crimen se trataba?

—No podéis desconocerlo, señor. Intentó aprovecharse de mi esposa.

—Ésa fue, en efecto, la versión de tu mujer. Pero la verdad es diferente.

—¡Falso! —exclamó Saniut—. ¡Quiso violarme!

—¡Silencio, mujer estúpida y mentirosa! —replicó el rey.

Saniut palideció y pareció encogerse. Djoser continuó:

—¿Qué valor tiene la palabra de un esclavo frente a la de una mujer de la nobleza? ¡Estabas a salvo, maldita hembra! Sin embargo, de todos es sabido tu conducta y tus excesos. Salvo tu marido, suficientemente ciego para ignorarlos.

Petrificado, Nebejet no osaba reaccionar. El rey continuó:

—Por tu culpa, Saniut, este hombre estuvo a punto de morir.

—Es un esclavo —respondió agriamente la mujer—. ¿Qué importa?

—Te ordeno que te calles —volvió a gruñir Djoser—. Moshem es, desde este momento, un hombre libre y lo he adoptado como egipcio. Y debo añadir que yo, el Horus Neteri-Jet, creo en su versión de los hechos. Fuiste tú quien intentó obligarle a traicionar a un señor al que estimaba y respetaba.

—No tenéis prueba alguna —espetó Saniut.

—Sin embargo tu reacción da fe de ello —contestó Djoser—. Desaparece de mi vista. Tu marido decidirá qué futuro te depara. Con todo, te prohíbo que vuelvas a pisar el palacio.

Enrojecida por la cólera y la confusión, Saniut se dirigió hacia la puerta.

—Estoy hundido, ¡oh, Toro Poderoso! —declaró Nebejet—. Confiaba plenamente en ella.

Se aproximó a Moshem y le cogió las manos.

—Acepta mi perdón, hijo mío. Te dirigí palabras amargas y coléricas. Creí en tu traición y sufrí por ella. Aunque mi bien amada hija me previno, no quise escucharla.

—Os perdono, maestro, pues no erais responsable. El amor suele cegar.

Anjeri también avanzó. Moshem abrió los brazos y ella se arrojó en ellos con pasión, bajo la jubilosa mirada de los presentes. Djoser preguntó:

—¿No deseas nada más, Moshem?

—No oso decirlo, majestad. Desde el primer momento amo a Anjeri, pero ¿qué podía esperar un pobre esclavo?

—Ahora eres un hombre libre y tienes derecho a elegir esposa entre las mujeres de mi pueblo. Que también es el tuyo.

El corazón de Moshem empezó a latir con fuerza.

—Señor, lo único que deseo es desposar a la hija de mi querido maestro Nebejet, a la preciosa Anjeri. Si aún está dispuesta a aceptarme…

Tanis dijo a Anjeri.

—Moshem me ha hablado mucho de ti desde ayer. Si aceptas desposarlo, desearía que formaras parte de mis damas de compañía.

—¿Acepta mi maestro Nebejet concederme la mano de su hija? —preguntó Moshem—. Soy libre pero carezco de fortuna.

—Te equivocas —declaró Djoser—. Oficialmente, seguirás siendo el intendente de Nebejet. Sin embargo, no ejercerás dicha función pues tengo otros proyectos para ti.

—¿Qué me ordenáis, señor? —inquirió el joven, intrigado.

—Llevar a cabo las investigaciones que te confiaré. Sólo los presentes en esta sala conocerán tu verdadera misión. Es de suma importancia. Te entregaré un documento por el que todos los capitanes de las Casas de Armas de cada nomo deberán ponerse a tu disposición. Semuré te guiará en tu nuevo cometido.

En una fracción de segundo Moshem recordó el sueño que había tenido unos años atrás, la imagen de un gran campo de trigo cuyas espigas se postraban ante el sol y junto al que se encontraba una mujer de rasgos idénticos a los de Tanis. Conocedor del significado profundo del sueño, se postró a los pies de Djoser.

—¡Oh, señor! No habrá servidor más fiel que yo.

El rey le ordenó ponerse en pie. De uno de sus dedos extrajo un anillo de oro que representaba al Horus.

—Éste es el símbolo ante el que deberán prosternarse todos aquellos a quienes lo muestres. Así sabrán que actúas bajo mis órdenes.

Tendió el anillo a Moshem, que se lo puso embargado por la emoción. Además del poder que representaba, la joya era espléndida.

—Puedes considerarte ya un egipcio más —añadió Djoser—. El Tesoro Real te proporcionará con qué pagar a tus sirvientes.

—¡Os lo agradezco, oh Luz de Egipto! Desearía solicitaros un favor más.

—¿Cuál?

—En prisión se encuentra un joven llamado Nadji. Fue condenado por robar fruta. Lo hizo porque estaba hambriento. Es un chico avispado y eficaz. Quedará en libertad dentro de un mes. Me confió que deseaba estar a mi servicio si me convertía en alguien importante.

—Entiendo —dijo el rey—. Ordenaré que le pongan en libertad. —Y se dirigió a Nebejet—: Y tú, amigo, ¿das tu consentimiento para que tu hija despose a nuestro Moshem?

—Estoy furioso conmigo mismo por haber estado tan ciego, majestad. Si mi hija lo quiere así, acepto a Moshem como hijo. Y no le guardo rencor. Lo quiero mucho. ¡Por los dioses! —rugió de improviso—. Saniut recibirá un castigo que le hará perder las ganas de volver a las andadas.

Todo el mundo se echó a reír ante la vehemencia del anciano.

Capítulo 31

De acuerdo con Djoser, Semuré no había arrestado a Mejerá. Un acto así habría suscitado un escándalo. No obstante, ordenó que el templo de Set fuera vigilado discretamente. Si el sumo sacerdote intentaba huir, quedaría confirmada su culpabilidad. Después de dos días no había abandonado el templo del dios rojo, cuyo culto continuaba oficiando. Con todo, nada de esto era prueba suficiente a ojos de Semuré: podía estar actuando.

Al día siguiente, Djoser convocó a Mejerá. El anciano se presentó inmediatamente en palacio. Los guardias lo trasladaron al despacho del rey. Djoser lo recibió a solas.

—Mejerá, eres consciente de las acusaciones que el panadero Uti lanzó contra tu persona.

El sumo sacerdote de Set inclinó ligeramente la cabeza.

—Las conozco, ¡oh gran rey!

—Tal vez tengan alguna base —continuó Djoser, el rostro impasible—. Nunca hemos compartido muchos puntos de vista.

—Es cierto, señor, pero se trata de cuestiones teológicas. Y no justifican que yo esté detrás de vuestro asesinato.

—En ese caso, ¿por qué te acusó ese hombre?

—Es una pregunta que me atormenta. No puedo ofrecerte más respuesta que la siguiente: el panadero quiso arrojar sobre mi persona las sospechas para proteger así al verdadero culpable.

Sin apartar la vista del sumo sacerdote, el rey guardó silencio durante un momento. Finalmente suspiró.

—Yo también lo creo así. Con todo, debes comprender que no podrás abandonar Mennof-Ra sin mi autorización.

—No tengo ninguna razón para huir, ¡oh gran rey! Mi palabra es la de Ma’at. No temo vuestra justicia.

—Así lo espero de todo corazón, amigo. No obstante, ordenaré a Semuré que te asigne una escolta de guardias reales.

Mejerá acusó el golpe.

—¿Debo interpretarlo como que la confianza que depositáis en mí tiene límites, gran rey?

—Existe otro motivo. Si dices la verdad, ambos tenemos un enemigo común. Ha deseado tu caída haciendo que nos enfrentáramos mutuamente. Si llega a sus oídos el fracaso de su maniobra, podría tomarla contigo. La misión de mi guardia será protegerte.

—Lo entiendo, señor, y os lo agradezco.

—Regresa al templo. Que nadie sepa de esta entrevista.

Mejerá se postró en señal de respeto y salió de las dependencias. En cuanto desapareció, aparecieron Semuré y Moshem, que estaban ocultos tras una cortina de papiro. No se habían perdido nada de la conversación. Djoser declaró:

—Amigos, no creo que sea culpable. Sin embargo quiero que se abra una investigación en el templo de Set. Ésa será tu primera misión, Moshem. Semuré te confiará todos los elementos de que dispone.

Momentos después, ambos se reunieron en el despacho de Semuré, en la Casa de la Guardia Azul.

—Moshem, la tarea que te aguarda es difícil y peligrosa. Estoy convencido de que nos enfrentamos a un complot a gran escala que persigue eliminar al Horus Djoser. ¿Quién? ¿Por qué? ¿Con qué objetivo? Lo desconozco, pero lo descubriremos. Como tú, creo que Mejerá no guarda relación alguna con la conspiración. Es un hombre íntegro, quisquilloso en cuestiones religiosas, pero respetuoso con las instituciones. Uti lo acusó para desviar las sospechas. Debemos buscar en otra dirección. Te resumiré lo que sé.

Buscó por las estanterías de sicómoro algunos papiros que colocó sobre la mesa.

—Hace diez meses la reina fue víctima de un atentado. Una manicura nubia dejó en sus dependencias una estatuilla mágica que le provocaría la muerte en el momento de dar a luz. Tanis se salvó milagrosamente. La sirviente apareció muerta decapitada pocos días después.

Desenrolló ante Moshem el documento en que constaban todos los elementos de la investigación. Cuando el joven los asimiló, Semuré prosiguió:

—Posteriormente, hace dos meses, durante una cacería de hipopótamos, un esclavo intentó envenenar la bebida del rey. Gracias a los dioses, mi compañera Inmaj sorprendió a los cómplices. Un nubio, aparentemente de la tribu de los ñam-ñam, entregó el frasco con el veneno a un misterioso hombre con el rostro abrasado, quien lo dio a su vez al esclavo. Un señor algo pérfido mató a este último en un acto estúpido. Desde entonces estamos tras la pista de ambos hombres sin ningún resultado.

Moshem estudió el papiro correspondiente. Cuando finalizó la lectura, declaró:

—Es muy posible que ambos hechos estén relacionados. En uno y otro caso han querido que pareciera un accidente.

—Cierto —admitió Semuré—. Tal como sucedió con los panes: habríamos podido atribuir la causa a una intoxicación alimentaria. Por fortuna, el mago Uadji determinó que se trataba de un envenenamiento.

—¿Quién puede desear la muerte de Djoser? —preguntó sorprendido Moshem—. Es un buen soberano.

—Nadie ejerce el poder sin suscitar odios y envidias —respondió Semuré.

Se puso en pie, dio unos pasos, nervioso, y volvió a sentarse al tiempo que se frotaba el mentón.

—Tal vez tengamos una primera pista —declaró—. Aunque piense que no debemos sospechar de Mejerá, es posible que los crímenes guarden alguna relación con el templo de Set. De hecho, todo parece haberse iniciado cuando el rey elevó a Horus a la categoría de dios principal de Kemit. El dios rojo perdió así influencia, lo que provocó la cólera de Mejerá, aunque no pasó de una mera disputa teológica. Carecía de la fuerza suficiente para obligar a Djoser a revocar su decisión. Muchos sacerdotes interpretaron su actitud como una muestra de debilidad. Unos meses más tarde, algunos desaparecieron sin dejar rastro, junto con los uabs del templo. Sospecho que han fundado una secta secreta que desea aniquilar a Djoser.

»Poco después del parto de Tanis, un uab exaltado, de nombre Sabkú, discutió violentamente con el sumo sacerdote sobre teología. Según Mejerá, defendía al usurpador Peribsen y aseguraba que Set era el creador del universo, el guerrero destructor ante quien había que postrarse. Proclamaba un orden nuevo donde los débiles serían sometidos o eliminados implacablemente. Quería hacer de Kemit un país conquistador que subyugara al resto de pueblos. Al día siguiente fue hallado muerto, también decapitado, como la manicura nubia.

—Así pues, ¿crees que ambos crímenes están relacionados?

—¡Es posible! Aun así, hay algo que no acierto a comprender. La nubia podía denunciar a sus cómplices, lo que explica que fuera eliminada. Sin embargo, a excepción de las tonterías que proclamaba, el uab no le desveló nada a Mejerá. En ese caso, ¿por qué lo asesinaron?

—Temían que siguiera hablando.

—¿Sobre qué? Conocemos a la persona que le infundió el discurso. Es un viejo sacerdote llamado Abuseré. Lo interrogué. No paró de insultar al rey y de predecir la llegada del usurpador Peribsen, que restauraría el culto a Set.

—¿Quién es Peribsen?

—Un rey felón que asesinó al abuelo del Horus Djoser. Posteriormente fue derrotado por el buen dios Jasejemúi. Algunos aseguran que cayó a manos del general Merurá, en el transcurso de la última batalla. Otros, que desapareció antes de ser derrotado. Todo esto sucedió hace muchos años. Si aún viviera, Peribsen tendría, como mínimo, noventa años. Pero aun así el anciano asegura haberlo visto.

—¡Menuda estupidez!

—El viejo ha creído que sus delirios eran algo más que eso.

Moshem sacudió la cabeza, meditabundo.

—Y mientras tanto, ese Sabkú perdió la cabeza por una razón precisa. ¿Recuerda alguna cosa en especial?

—Era un exaltado. Hizo alusión a unas antiguas prácticas rituales que permitirían devolver el poder a Set.

—¿Qué prácticas?

—No lo sé. Ni siquiera Mejerá sabe a qué se refería.

—¿Crees que pudo morir por ese motivo?

—Lo dudo. No son más que discusiones teológicas. Los sacerdotes adoran charlatanear días y días. Pero no por ello son asesinos.

Ambos permanecieron un momento en silencio. Moshem preguntó:

—Dime, ¿quién sería nombrado rey si Djoser pereciera?

—Lo ignoro. Sus hijos son demasiado jóvenes. Los sacerdotes se reunirían para intentar saber qué mujer había recibido la visita del dios y había dado a luz al futuro rey.

—¿Cómo? —dijo Moshem sorprendido.

—Según la tradición, el rey no es un hombre común. Su madre recibió el esperma del dios Ra-Horus, quien adoptó el rostro de su padre para fecundarla. Eso le hace digno de reinar en las Dos Tierras. Hoy, sin embargo, no sé quién podría suceder a Djoser.

Suspiró.

—¡Nunca antes Kemit había tenido un rey tan bueno! Debemos acabar con sus enemigos. Si fuera asesinado, las Dos Tierras se sumirían en el caos.

—Tal vez eso deseen esos malvados. Debilitado, el país sería presa fácil para un enemigo exterior.

—Egipto apenas tiene enemigos —respondió Semuré, pensativo—. Los edomitas no se han sublevado desde que fueran derrotados por Djoser. Los nubios están bajo las órdenes de Hakurna, un fiel amigo del rey. Los beduinos del desierto occidental no son muy peligrosos, sus tribus están divididas y pasan la mayoría del tiempo peleándose entre sí. Y los pueblos del Mar no son lo bastante poderosos para invadir Egipto y se limitan a la piratería.

Moshem meditó y luego añadió:

—El panadero se quitó la vida de un modo horrible, tan sólo explicable por su fanatismo. ¿Quién habrá podido suscitarle tanta abnegación?

—Tal vez no tenga ninguna relación, pero no es la primera ocasión en que nos las vemos con semejante manifestación de fanatismo. Jerseti, el capitán de la guardia de Iunú, me habló de dos hombres que habían preferido lanzarse a los cocodrilos antes que caer en sus manos.

—¿Qué crimen habían cometido?

—Intentaron asesinar a una joven para llevarse a sus hijos. De hecho, varios crímenes similares se han cometido en la región del Delta desde hace meses. No hemos logrado atrapar a los culpables. Tan sólo sabemos que se ocultan tras unas máscaras con cara de serpiente.

—¿La serpiente es un símbolo del dios Set?

—Una de sus manifestaciones es Apofis, la serpiente que intenta devorar el sol. Por lo general, suele estar representado por la cabeza de un monstruo.

—Y así quedarían exculpados los sacerdotes disidentes. Además, ¿por qué iban a asesinar a unas jóvenes?

—Todos los crímenes han ocurrido en el Bajo Egipto, no muy lejos del Gran Verde.

—¿Estás pensando acaso en tratantes de esclavos?

—Es lo único que se me ocurre. Varias patrullas vigilan la costa e inspeccionan los navíos que parten hacia el Levante pero, por desgracia, no hay ni rastro de los niños desaparecidos.

Poco más tarde, después de haber solucionado algunas cuestiones prácticas, Moshem abandonó la Casa de la Guardia. Al salir, vio a una joven entrar en el despacho de Semuré. No se trataba de Inmaj, a quien había conocido la víspera. Meneó la cabeza, esbozando una sonrisa y se dirigió a la prisión, donde Kehún lo recibió con júbilo. Ya le habían hablado de la concesión de la gracia al prisionero y se congratulaba de ello. Se abrazaron con afecto.

—¡Estaba seguro de que la reina no te abandonaría! —exclamó Kehún.

Moshem le explicó que deseaba llevarse al joven Nadji como sirviente y le presentó una carta del rey donde se ordenaba su puesta en libertad.

—Te llevas a un bribón empedernido, amigo. Desconfía de él. Es tan astuto como un zorro y, además, un ladronzuelo.

—No volverá a robar si tiene el estómago lleno y un techo.

—¡Tú serás su víctima!

—¡Eso no es grave! —replicó Moshem con una sonrisa.

—Como quieras.

Dio orden a los guardianes de que liberaran a Nadji.

—¡Moshem! —exclamó el muchacho.

—Señor Moshem —rectificó éste—. El rey ha reconocido mi inocencia y me ha puesto en libertad. Tengo una carta donde ordena que se haga lo mismo contigo, siempre que aceptes convertirte en mi sirviente. Tendrás un vestuario nuevo y comerás a voluntad sin tener que robar. ¿Aceptas?

—¡Por supuesto!

Así, en compañía del muchacho, Moshem se dirigió a la morada de Nebejet. Cuando llegó a la callejuela que llevaba hasta ella, el corazón empezó a palpitarle. Hacía más de cuatro meses que la había dejado, escoltado por unos guardias impasibles, siendo un esclavo beduino acusado de un crimen infame. Hoy regresaba como hombre libre de Egipto y con la confianza del Horus en su persona. De camino, se detuvo en el mercado, donde compró un collar de turquesas para Anjeri y un mono adiestrado para Nebejet. Sabía de la pasión de su señor por estos animales.

El reencuentro fue emocionante. Nebejet, un hombre de lágrima fácil, no sabía si reír por estar de nuevo con quien consideraba casi un hijo o llorar por la traición de su esposa. Aquella noche, cuando regresó a casa, quiso castigarla, tal como se lo permitía el engaño al que había sido sometido. Gritó, hizo aspavientos, levantó la mano… Pero ella chillaba más que él y acabó haciendo que se hundiera en lamentaciones. Poco después Saniut abandonaba la casa junto a sus sirvientes, dejando tras de sí a un Nebejet abatido.

—No soy más que un anciano, hijo mío —dijo con pesar—. Cometí el error de tomar como esposa a una mujer demasiado joven y lo he pagado. No me queda sino morir de desesperación.

El discurso idóneo para que en su hija asomaran las lágrimas. Satisfecho por comprobar el cariño que le profesaban, Nebejet accedió a posponer sus lamentaciones y dio rienda suelta a la alegría que suponía haberse reencontrado con el joven beduino. Pasando de los lloros al gozo, confirmó que le otorgaba la mano de su hija y empezó a soñar en voz alta con innumerables nietos que no tardarían en poblar su casa.

Durante la fantástica velada que siguió, Moshem tuvo que contar las circunstancias bajo las cuales conoció a la reina Tanis. Hablaron del enlace próximo, que quedó fijado para finales del mes de paofi, segundo de ajet, la inundación.

No obstante, Moshem no perdía de vista la misión que Djoser le había confiado. Dos días después, una vez comprado el vestuario nuevo para Nadji y para él, puso manos a la obra. Acordó con Semuré que llevaría a cabo las investigaciones con los galones de capitán para disimular su verdadera función. Acompañado de media docena de guardias azules designados por Semuré, se dirigió en primer lugar al domicilio del panadero Uti, cuya viuda parecía no comprender nada de lo sucedido.

—Mi marido no era el mismo desde hacía meses —explicó—. A menudo se ausentaba de casa, con el pretexto de ir a visitar a los campesinos que le proporcionaban el trigo. Sospeché que tenía una amante y ordené a una sirvienta que lo siguiera. Pero nada más lejos de la realidad. Se reunía con unos desconocidos en las tabernas y pasaba horas y horas hablando con ellos. Su relación conmigo era distante, como si le resultara extraña. Casi no me hablaba, ni se interesaba por nuestros hijos. Durante el último mes insistí en que me explicara sus problemas. Él enloqueció y me golpeó, como si hubiera sucumbido a la demencia.

—¿No tiene idea de quiénes eran los hombres con los que se reunía?

—Según mi sirvienta, algunos parecían sacerdotes. Llevaban el cráneo y las cejas rasuradas.

Semuré estaba en lo cierto. Uti se relacionaba con los sacerdotes que habían abandonado el templo de Set.

Tras despedirse de la esposa del panadero, se encaminó al templo de Set, donde solicitó ser recibido por Mejerá, ante quien se presentó como un mero capitán. Éste lo invitó a compartir la comida: oca asada y fruta. Mientras almorzaban, Moshem le dio a conocer sus sospechas.

—¿Cree que los sacerdotes que huyeron del templo pueden haber fundado una secta que conspire para asesinar al rey?

—Es posible. Observé en ellos un inexplicable comportamiento exaltado, cercano al fanatismo. Algunos parecían dispuestos a dar la vida por sus convicciones. Su comportamiento me asustó. Parecían fuera de sí, como si una fuerza superior se hubiera apoderado de sus almas.

—Como el viejo Abuseré.

—¡No! Él era diferente. Jamás aceptó la derrota de Peribsen. Creo que estaba un poco loco, pero no era peligroso.

—Estaba… ¿Quiere decir que ha fallecido?

—Se unió al reino de Osiris hace un mes.

Ante la mirada recelosa de Moshem, precisó:

—Tranquilo, no fue asesinado. Tenía casi noventa años. —Contempló a Moshem antes de añadir—: No eres un simple capitán, ¿verdad?

—Dependo del señor Semuré —respondió él.

—Eres demasiado astuto para ser un soldado.

Con todo, y a pesar de su buena voluntad, Mejerá no pudo revelarle nada más a Moshem. Las deserciones habían ocurrido hacía muchos meses. No había vuelto a ver a los fugitivos y todos cuantos permanecían en el templo le seguían siendo fieles. Al igual que él, habían aceptado con resignación la decisión del Horus. Después de todo, ¿no era acaso el dios viviente de Kemit? Debía saber qué hacía.

Antes de regresar a casa de Nebejet, Moshem pasó por la Casa de la Guardia. En su despacho se encontró con Semuré junto a la dama que había visto dos días atrás. Se arregló el vestido con indolencia, saludó a Moshem con una sonrisa y se marchó. Semuré lo recibió con buen humor.

—Confío en tu discreción, amigo. Amo a Inmaj, pero sus celos me cansan. Y me consuelo en otros brazos. Se llama Asnat.

Moshem lo comprendía. Él mismo conservaba aún algunos recuerdos agradables de sus primeros meses en Egipto, y los compartió con Semuré. Las confidencias duraron hasta bien entrada la noche.

Cuando se separaron, se consideraban el uno al otro como los mejores amigos del mundo. Moshem, algo nublado por el vino con cuerpo que le había ofrecido Semuré, se llenó los pulmones del aire nocturno. Antes de volver a casa de Nebejet, decidió pasear por las orillas del río. Hacía días que se esperaba con impaciencia la crecida. Seguido de Nadji, llegó hasta el Ujer, donde había naves fondeadas de todos los tamaños, desde las barcas de los pescadores hasta los pesados cargueros que transportaban las piedras desde las canteras de la orilla oriental.

Moshem contempló ensimismado el bosque de mástiles iluminados por el resplandor plateado de la luna. Raras veces había alcanzado semejante estado de felicidad. Aquél era un gran país. En él vibraba la semilla de una potencia aún en gestación. Y Moshem se sentía orgulloso por poder contribuir a su desarrollo. Nadji respetó sus cavilaciones.

No lejos de ellos, algunos marineros comentaban su último viaje, que los había conducido hasta los confines del valle, donde el río se estrechaba en una catarata de violentas corrientes que dificultaban la navegación.

Siguiendo su camino, Moshem recorrió los muelles. De pronto, un sonido inequívoco llamó su atención. En la oscuridad de un almacén, una pareja se libraba a un quehacer tan viejo como el mundo, sin preocuparse por quién pudiera verlos. Encantado, Moshem hizo una señal a Nadji para que permaneciera detrás y echó un vistazo. El hombre, de alcurnia, como se desprendía de la riqueza de su vestuario, era un perfecto desconocido. No así la mujer, que no era sino Saniut. Por los gemidos que lanzaba, no cabía duda sobre la naturaleza de la relación. Intrigado, Nadji aguzó el oído y murmuró:

—¡Por los dioses! ¿No es ésa la esposa de Nebejet?

—Sí. ¿Conoces al hombre?

—¡Por supuesto! Es el señor Kaianj-Hotep. Es muy rico, pero le encanta pasearse por las tabernas de los bajos fondos para hacerse acompañar por chicas.

—Así pues, están hechos el uno para el otro —comentó Moshem.

Se alejó con discreción, dudando sobre qué hacer. ¿Debía contarle a Nebejet lo que acababa de ver? Decidió guardar silencio. Su antiguo señor, ya había sufrido bastante por su esposa. Y, de todos modos, ésta había huido del domicilio conyugal.

Se disponía a tomar el camino de regreso cuando la agitación se apoderó de los marineros que se encontraban por allí. Se aproximaron a ellos. Un extraño aroma anegaba el aire, y Nadji no tardó en interpretarlo.

—¡La crecida! ¡Es la crecida! —dijo exultante—. ¡Apis ha vuelto!

Se acercaron a la orilla. Lenta y silenciosamente, las aguas del río habían comenzado a subir, reflejando la luna llena como un espejo plateado.

Capítulo 32

Imhotep aprovechó la crecida del río para abandonar Yeb. Los pesados navíos, llevados por las aguas negras, transportaban unos soberbios bloques de granito rosa en dirección a las obras de la ciudad sagrada. La tripulación procedente de Tochké, en Nubia, era la encargada de transportar diorita, una piedra dura con la que fabricaban las mazas que permitían extraer y tallar los bloques de calcárea.

Veinte días más tarde, la pequeña flota arribó a Mennof-Ra, cuyo puerto había resultado cubierto en su mayor parte por la crecida. Advertidos por los vigías de la Guardia Azul, Djoser y Tanis fueron al encuentro de los recién llegados. La bienvenida fue cordial. Con todo, el sumo sacerdote de Iunú no tardó en adivinar la inquietud del rey y su esposa. De regreso a los jardines del palacio real, Djoser le comunicó los últimos acontecimientos y las conclusiones a que había llegado Semuré. Cuando hubo terminado, Imhotep meditó y luego declaró:

—Todo esto confirma lo que indicaban los oráculos. A pesar de la nueva etapa de prosperidad, atravesamos un período crítico durante el cual el equilibrio y la armonía de Ma’at pueden verse trastocados. Una fuerza desconocida trata de infiltrarse en las Dos Tierras para sembrar el desorden y el caos. Si Semuré no anda errado, esta fuerza es capaz de dar pie a un fanatismo tan ciego que puede llegar hasta los sacrificios humanos. Tendremos que ser más prudentes, pues sus acciones no se limitan al Bajo Egipto.

—Explícate.

—He tenido que enfrentarme a varios episodios extraños. Al volver de Yeb me detuve en Gebtú. Hace dos años, los sementius[39] descubrieron una magnífica roca azul en el valle de Ro-Henú, que flanqueaba la montaña desértica del Oriente[40]. La bautizaron como piedra de Bejen, porque los escultores constataron que era tan fácil trabajarla que llegaron a la conclusión de que Ro-Henú debía de ser la morada de los dioses, el lugar sagrado del que surgió Ra durante la creación del mundo[41]. Las condiciones climáticas no permiten realizar una explotación constante. Sólo es posible trabajar durante el invierno y la primavera. El año pasado formé una expedición para traer grandes cantidades de esta magnífica roca. Cuando regresé a Gebtú después de mi viaje a Yeb, me aguardaba una sorpresa desagradable: los obreros enviados al valle de Ro-Henú ya habían regresado y se negaban a volver allí.

—¿Por qué? —dijo el rey, sorprendido—. La paga no es mala.

—Cierto. Tampoco es que expusieran ninguna queja a este respecto. Su negativa tiene otro origen: en verdad, esos hombres estaban literalmente aterrados. Me costó llegar a comprender los motivos de aquel terror. La mayoría callaban, como si temieran que la venganza de los dioses se cerniera sobre ellos. Pero algunos acabaron confesando.

—¿Qué sucedió?

—Poco después de su llegada a Ro-Henú, empezaron a circular rumores que aseguraban que las piedras que tallaban estaban destinadas a un templo nuevo sobre el que pesa una espantosa maldición. Cuando menos, eso es lo que saqué en claro de los diferentes relatos. Algunos obreros hablaban de la aparición de un rey muerto.

—¿Peribsen? —preguntó Djoser, inquieto.

—Es imposible saberlo. Entre los canteros nadie lo había visto directamente, aunque muchos sabían de obreros que sí se habían topado con él. Según sus palabras, lucía las insignias reales. Y maldijo la cantera.

—¡Es absurdo! —exclamó Tanis.

El rostro de aquel ladrón condenado regresó a su mente.

—Quise averiguar más —continuó su padre—. Interrogué al responsable de la obra. En un primer momento, no concedí mucho crédito a las advertencias de los obreros. Algunos empezaron a abandonar el lugar. El resto los trató como a cobardes. Y comenzaron a suceder accidentes. Varios hombres murieron en circunstancias poco claras. Dos obreros quedaron sepultados bajo los escombros. Otro pereció a causa de la caída de un bloque. Un navío de transporte ardió. En la ciudad donde vivían los canteros se desató un incendio y una veintena de hombres y mujeres fallecieron. Los obreros decidieron suspender los trabajos. La destrucción de sus viviendas asustó a los más duros pues, pese a sus esfuerzos, no habían logrado extinguir las llamas. El fuego se negaba a apagarse y sólo lo hizo una vez se hubo consumido todo el pueblo.

—El-fuego-que-no-se-extingue… —murmuró Tanis—. La morada de Kaianj-Hotep en Biblos sucumbió a un incendio similar.

—Los canteros de Siut creen que las llamas son la manifestación de la cólera de una divinidad maligna. Me costó convencerlos de que regresaran al trabajo. Tuve que aumentar los salarios y recurrí a encantamientos mágicos para expulsar a los demonios.

—¿De dónde proceden los rumores? —preguntó Djoser.

—Es difícil saberlo. Los obreros repetían las palabras oídas de boca de sus compañeros. Sin embargo, nadie sabía qué había detrás de la maldición. Con todo, algunos abandonos se produjeron nada más iniciarse las habladurías. Entre ellos, el del primero que hizo correr las historias.

—¿Acaso crees que un demonio se manifestó bajo la forma de las llamas? —dijo Djoser con inquietud.

—No; me niego a creerlo. Hace mucho tiempo, en Sumeria, conocí a un hombre apasionado por el fuego. Era un tipo peculiar, cuya sabiduría rayaba la locura. Utilizaba asfalto y petróleo, el aceite negro que mana en algunos lugares del desierto. Los sumerios lo usaban como medicamento, pero él lo había convertido en un líquido inflamable que nadie podía apagar.

—No veo dónde radica el interés de semejante invento —declaró Djoser.

—Mi amigo Emmerkar pensaba que constituiría un arma terrorífica. Pero el hombre falleció en el incendio de su casa.

—¿Estás seguro? ¿Tal vez fuera el hombre del rostro quemado que vio Inmaj?

—Vi los restos de su casa. Nadie habría podido escapar con vida.

—Aquel hombre había ofendido a los dioses —intervino Mejerá—. Había desvelado secretos que los hombres no deben conocer.

—Tal vez —respondió Imhotep—. Pero ello no explica por qué el pueblo de los canteros de Siut ardió en un incendio similar.

—Estoy convencido de que la construcción de la ciudad de piedra es una herejía —continuó el anciano sacerdote—. Desde siempre, nuestros ancestros construyeron las capillas con caña para las fiestas rituales, y las mastabas de las moradas de eternidad con ladrillo. ¿Por qué debemos cambiar?

—Justamente porque construimos para la eternidad, Mejerá. ¿Qué queda hoy de las tumbas de los primeros reyes? Unas ruinas informes, saqueadas hasta la saciedad por los ladrones del desierto. A partir de mañana me personaré en Sakkara para supervisar los trabajos.

Capítulo 33

Jepri-Ra iluminaba la meseta con una luz dorada cuando Imhotep llegó al muelle reconstruido que servía para abastecer la llanura, seguido de Narib y su sirviente. Observó complacido que las obras de los pequeños templos de acogida, dedicados a Horus y Set, iban por buen camino.

En la orilla se amontonaban decenas de pequeñas falúas cargadas de papiros y repletas de campesinos, deseosos de participar en la construcción de la ciudad sagrada. Algunos procedían de nomos lejanos. Los viajeros hablaban una y otra vez, desde el inicio de los trabajos un año atrás, de la extraordinaria construcción que estaba cambiando el aspecto de la Explanada de Ra. Los obreros, agradecidos a Imhotep, lo recibieron con una mezcla de respeto y familiaridad. Algunos se postraron espontáneamente ante él.

Tres hombres fueron a su encuentro. Imhotep los reconoció: Hesirá, el jefe de los escultores, Bejen-Ra, el arquitecto, y Ajet-Aa, el responsable del avituallamiento. Los tres se inclinaron ante él.

—¡Sed bienvenido, oh Gran Maestro de los trabajos reales! —declaró Ajet-Aa—. Aguardábamos con impaciencia vuestro regreso.

Imhotep tuvo la sensación de que había adelgazado. En su rostro permanecía aquella mirada de inquietud y la misma mueca gruñona.

—¿Todo va tal como pensábamos?

—¡Por desgracia no, señor! —refunfuñó Ajet-Aa—. ¿Cómo queréis que alimente a toda esta multitud? La organización había previsto unos dos mil obreros, y en las horas de las comidas aparecen tres mil. No sé qué hacer. Algunos se han visto obligados a cazar. Otros se marchan furiosos porque no podemos darles de comer.

—Y sin contar a los escribas del responsable de los graneros, que se propasan —añadió Bejen-Ra en defensa de su amigo.

El arquitecto era un corpulento hombre inmutable, de mirada serena. En esta ocasión, sin embargo, parecía abrumado por el rumbo de los acontecimientos. El mismísimo artista Hesirá, al frente de los pintores y los escultores, había perdido el entusiasmo.

—Quiero que me lo expliquéis todo, compañeros —respondió Imhotep—. Antes me gustaría ver el estado de los trabajos.

Poco después, Imhotep descubrió que, en el corazón de la cantera, la silueta majestuosa de la primera mastaba, de forma cuadrada y que se erigiría en el centro de la pirámide, ya estaba prácticamente acabada. La base medía ciento veinte codos. Se aproximó al monumento, examinó el trabajo de los quenas, los talladores de piedra, y constató satisfecho que habían cumplido sus instrucciones al pie de la letra. Los muros oblicuos, de veinte codos de altura, garantizaban la estabilidad del edificio. Acarició la piedra y declaró:

—Ahora, abrid vuestros corazones, compañeros.

Ajet-Aa, el más impaciente, expresó sus quejas. A pesar de todos sus esfuerzos no conseguía alimentar a unos obreros cuya cifra aumentaba día tras día. Y sin contar a los animales, bueyes y asnos a los que había que proporcionar forraje en cantidades suficientes.

—Tengo que pelearme constantemente con el responsable de los graneros, Najt-Huy, un estúpido que me entrega el grano siempre tarde. Sus escribas son peores que aves de rapiña y se preocupan de racionar los alimentos. Me cuesta que sean más generosos.

—De acuerdo, hablaré con Najt-Huy. Si quiere mantener su cargo y rango, deberá rendirse a mis órdenes, y con él, sus escribas. Has de saber que nada de esto me es ajeno. El Horus Neteri-Jet ya me comunicó las quejas que le habías transmitido. También me confió a uno de sus hombres más valiosos. Se llama Ameni. Organizó en Kennehut una cría de aves que proporcionó grandes cantidades de carne de una calidad excelente: ocas, patos, grullas, pintadas, codornices…

—Pero nadie cría aves en cautividad —respondió suavemente Ajet-Aa—. Es más sencillo capturarlas con la red o el arco.

—Salvo cuando hay tanta gente hambrienta —contestó Imhotep con buen humor—. El rey se ha puesto en contacto con Ameni para que organice una cría a gran escala aquí, en las orillas que bordean la llanura. Podrás resolver gran parte de los problemas de avituallamiento con la ayuda de este hombre. Además, nadie como él para cocinar la oca a las hierbas y al vino de Dajla.

Ajet-Aa sonrió, vencido por el buen humor de Imhotep, conocedor de su paladar.

—Quisiera conocer inmediatamente a ese Ameni —concluyó.

El visir se volvió hacia Bejen-Ra.

—Mis problemas son de otra índole, señor —comenzó el arquitecto—. Como ya sabéis, tuve que aceptar, con el fin de dirigir a los obreros, a varias personas procedentes de las grandes familias, deseosas de tener un hijo en las obras de la ciudad sagrada. Por desgracia, algunos de ellos son absolutamente incompetentes. No saben nada de arquitectura pero quieren ocuparse de todo. Entre tanta rivalidad sana, dan órdenes contradictorias, se disputan las prerrogativas… Algunos han llegado incluso a exigir que sus aportaciones a los planos sean tenidas en cuenta.

—¿Nada más? —preguntó Imhotep.

—Discuten mi autoridad. Esos jóvenes alocados necesitan que les pongáis en vereda.

—Es cierto que he tenido que hacer algunas concesiones para no importunar a los nobles —asintió Imhotep—. Habría preferido poner al frente de los equipos a los talladores.

—Entretanto, los obreros se quejan, y lo entiendo. Ya he sustituido a algunos de esos pesados por varios artesanos competentes. Pero no puedo hacerlo solo.

—Pondré las cosas en su sitio. Convoca a esos energúmenos.

Unos minutos después, un Bejen-Ra exultante había reunido a una docena de jóvenes nobles convencidos de que su alcurnia les confería una inteligencia y una capacidad superiores a la de los simples artesanos. Si bien se inclinaron respetuosamente ante Imhotep, se dirigían a los artistas con altivez. Su función en la obra les brindaba la ocasión de ejercer una nueva autoridad, a menudo a diestro y siniestro. Imhotep los había conocido antes de partir. Con gesto duro, los puso firmes y los examinó. La arrogancia de los jóvenes se fundió bajo la dura mirada del maestro. A ninguno le pasaba por la cabeza poner en duda la autoridad del visir, primero después del rey y amigo único del Horus.

Éste declaró secamente:

—Bejen-Ra me ha hablado de la calidad de vuestro trabajo. Y debo deciros que estoy muy disgustado.

—Pero, señor… —empezó uno de los acusados.

—¡Silencio! —atronó Imhotep—. Debéis saber que sólo os acepté para complacer a vuestras familias, pues dudaba de vuestro verdadero talento. ¡Sois unos inútiles! Es preciso conocer el trabajo de los obreros tanto o más que ellos para poder dirigirlos, lo que no es el caso. Vuestra incompetencia ha quedado demostrada y las pugnas que mantenéis comprometen la buena marcha de los trabajos. Por respeto a vuestras familias, conservaréis el título del que os enorgullecéis y las ventajas que comporta. ¡Pero os prohíbo que a partir de ahora os inmiscuyáis en el trabajo de mis obreros! ¡No hagáis nada! Y si alguno de vosotros no está de acuerdo, puede ir a lamentarse al rey Neteri-Jet, si tiene el valor para ello. Si, pese a todo, aún hay quien quiera ser útil, puede ayudar a llevar los bloques de calcárea hasta la llanura. Nos faltan brazos. ¡Largaos!

Hubo un momento de vacilación. Los jóvenes bajaron la vista, como niños pillados en una travesura, y luego se dispersaron. Imhotep se volvió hacia Hesirá, quien se había divertido con toda la escena.

—Es placentero ver cómo les baja los humos a esos jóvenes pretenciosos, señor. Los trabajos avanzarán mejor sin ellos. Lamentablemente, tenemos un problema más grave.

—Explícate.

—Se produjo poco después de vuestra partida. Entre los obreros empezaron a circular rumores inquietantes. Acerca de una maldición que pesa sobre la ciudad.

Imhotep palideció.

—Al principio no les concedí importancia, pero acabaron creando una atmósfera tensa. Varios obreros huyeron. Afortunadamente, cada día llega nueva mano de obra.

—Y supongo que no has podido determinar el origen de esas sandeces.

—Cierto, señor. Siempre se trata de algo que han oído y que, repetido hasta la saciedad, se ha ido deformando.

—Sucedió lo mismo en el valle de Ro-Henú. Pero ahí las consecuencias fueron más graves: el poblado de los canteros ardió. Creo que no existe ninguna maldición sino que se trata de las acciones de varios individuos que quieren impedir la construcción de la ciudad. Organizaré una milicia de vigilancia para evitar que se produzca algún atentado.

Al día siguiente, una gran falúa procedente de Kennehut arribó al muelle de Sakkara. En ella venía Ameni, el criador de aves, un hombre jovial, con su numerosa familia. El personaje fue del agrado de Imhotep en cuanto éste lo vio, y lo recibió calurosamente. El barco llevaba un cargamento de aves comestibles y ejemplares para la reproducción. El visir ya les había reservado una arboleda a orillas del río, fuera del alcance de las inundaciones. Una docena de hombres quedó bajo las órdenes de Ameni para la construcción de los cercados necesarios para la cría. Asimismo, varios obreros levantaron una cómoda vivienda para albergar a la familia.

Dos días después, un centenar de guardias ocupó la llanura. Su misión era detener a todo aquél que resultase sospechoso.

Unos días más tarde, Djoser y Tanis fueron de visita a Sakkara, acompañados por los miembros de la corte. Desde el embarcadero hasta la cantera, la llanura parecía un gigantesco hormiguero. Cuando la nave real atracó en el muelle, los transportistas descargaban los navíos procedentes de Yeb. Combinando un sistema de traviesas de madera y de rodillos, los enormes bloques de granito rosa avanzaban por la larga rampa que conducía hasta la meseta. Allí los ataban con unos cordajes gruesos y los hombres, ayudados por yuntas de asnos, los conducían hasta la llanura.

La visita no tenía nada de protocolario y Djoser y Tanis se negaron a usar la litera real que les ofreció la guardia para ascender por la rampa junto a Imhotep. Dicha decisión incomodó a la cohorte de señores, poco deseosos de pisar la superficie fangosa, aunque no quisieron importunar al soberano utilizando las sillas. Así, un séquito de nobles a pie y riendo de dientes para fuera ocupó la rampa. A su paso, los obreros abandonaban sus tareas para postrarse, con una discreta mueca burlona. Sabían que a Djoser le gustaba actuar de este modo con sus cortesanos.

Una vez en la llanura, se vieron recompensados de tanto sufrimiento con la conclusión de un monumento tan alto como seis hombres y que iba a ser el centro de la pirámide. No obstante, otros elementos llamaron su atención. En diferentes lugares se alzaban, incipientes, edificios menores donde trabajaban talladores y escultores. En el extremo sudeste se esbozaba una muralla con bastiones y resaltos, similar hasta el punto de confundirse con el recinto de los Muros Blancos. No lejos de la mastaba cuadrada se dibujaban las bases de dos templos opuestos, adornados de manera insólita. Se trataba de los pies de las columnas estriadas que se extendían a lo largo de un muro, cada uno de cuyos elementos exigía un trabajo concienzudo a los escultores de Hesirá.

Al sur de la mastaba se divisaba un punto en cuyo centro se abría un pasadizo que descendía hacia las galerías. Terraplenadores cargados con cajas llenas de escombros aparecían por la abertura. Así se había construido el laberinto siglos atrás, se dijo Imhotep. Ante la atención que prestaban el rey y la reina, explicó:

—En la actualidad existen dos redes subterráneas a las que se accede a través de esta pendiente, así como de los once pozos que se encuentran a lo largo de la mastaba. Dentro de un tiempo construiremos una galería que los cubrirá.

Djoser y Tanis volvieron a quedarse atónitos ante la eficacia y precisión con que los obreros tallaban los grandes bloques de calcárea, ayudados únicamente de buriles y sierras de cobre. Los fragmentos se ensamblaban a continuación con un mortero de arcilla demasiado frágil, lo que llevó a Imhotep a idear aquellos muros oblicuos. No obstante, para consolidar el conjunto se utilizaban diversas piezas de madera que unían los bloques entre sí. Los talladores de piedra los agujereaban con la ayuda de barrenas de arena y de cuarzo, impulsadas por una cuerda tensada en un arco y enrollada en la misma. La precisión y la fluidez de los movimientos tenía algo de mágico. Fascinados e intrigados, los cortesanos no se perdían detalle de aquel espectáculo.

—Tal vez se den cuenta de que este trabajo no es apto para el primer noble que pasa —le dijo discretamente Imhotep al rey—. Así aprenderán a no tratar con desdén a los obreros.

Djoser y Tanis, que gracias a Meritrá tenían algunas nociones del trabajo de la piedra, asintieron. De haber sido por él, Djoser se hubiera unido a los compañeros para manejar el taladro y el buril. Lamentaba no poder dedicar más tiempo a la escultura.

A pocos metros de la pareja real, Mejerá contemplaba la gigantesca obra con angustia. Nunca se había levantado un monumento tan colosal. Los rumores de la maldición que planeaba sobre el lugar habían llegado a sus oídos. Imhotep parecía no concederles la menor importancia. Los guardias vigilaban la ciudad, convencidos de que el peligro procedía de aquella misteriosa secta probablemente integrada por los sacerdotes de Set disidentes. Tal vez tuvieran razón. Mejerá estaba seguro de que la maldición era la manifestación de la cólera de Set, furioso por la construcción de semejante edificio para la gloria de su enemigo. En ocasiones, sus temores se convertían en un terror irracional. Set el Destructor, Set el Guerrero, el asesino de su hermano Osiris, le era familiar desde la infancia. Set era, asimismo, el protector de la vida, aquél que se alzaba ante la serpiente Apofis, su propia criatura, para defender al dios-Sol, Ra, y permitirle llevar a término el viaje diurno. Mejerá conocía mejor que nadie los misterios del culto a Set. Aun así, creía que detrás de aquella máscara familiar se ocultaba otra que desconocía totalmente, como si el dios rojo hubiera sufrido una espantosa metamorfosis, un desdoblamiento. Una parte oscura se había independizado, separado del Set original, para dar lugar a una nueva deidad.

Esa divinidad aterradora le provocaba tal angustia que llegó a pensar que aquella ciudad tan ansiada por el rey, una ciudad a la que él se había opuesto con todas sus fuerzas, era el único bastión contra el caos que acompañaría la llegada del dios monstruoso.

Capítulo 34

A finales del mes de paofi se celebró el enlace entre Moshem y Anjeri.

Nebejet acabó por repudiar oficialmente a Saniut. Aunque el joven beduino hizo gala de su discreción, otras almas caritativas no se privaron de contarle la aventura que vivía con el señor Kaianj-Hotep. El fabricante de papiros habría podido llevar a la esposa adúltera ante los jueces, pero no hubiese servido de nada. De algún modo, le estaba agradecido al cortesano, quien le había liberado de aquella media naranja molesta y pérfida. Contrariamente a lo que había temido, su vida había cambiado para mejor desde que su esposa se había marchado, tanto más cuanto que había encontrado consuelo en Merenea, una joven viuda sensible al pesar del hombre.

Nebejet recuperó la alegría y se regocijaba ante la perspectiva de convertirse en breve en abuelo. Moshem y Anjeri, que se habían negado a dejarlo solo, vivían con él. Moshem quiso conservar, ya como hombre libre, su puesto de intendente de Nebejet, lo que le permitiría continuar trabajando a su lado. Era una actividad ideal para tapadera de cualquier investigación.

Tanis hizo las presentaciones entre Moshem e Imhotep y entre ambos hombres nació una simpatía mutua. El gran visir, interrogado por el rey, confirmó la interpretación del joven. Egipto no tardaría en conocer un período de sequía que duraría cinco años, sucediendo así a cinco años de abundancia. Se mostró de acuerdo con la propuesta de Moshem de almacenar una quinta parte de la cosecha. El responsable de los graneros, Najt-Huy, de naturaleza algo rapaz, se apresuró a ordenar la construcción de los silos complementarios.

El enlace, al que asistieron Djoser y Tanis, fue suntuoso. Después de la ceremonia ritual celebrada en el gran templo de Hator, la diosa del amor conyugal, se organizaron grandes festejos a orillas del Nilo.

Como amigos de Moshem, Semuré e Inmaj también acudieron. Se hallaba presente asimismo una tal Asnat, dama de compañía de la reina. Discreta y acostumbrada a juguetear con los diferentes señores de la corte, Asnat no vio a Semuré, quien se limitó a dirigirle algunas miradas furtivas de complicidad.

Bien entrada la noche, Inmaj vio aparecer a una mujer por la que jamás había sentido la menor simpatía. A pesar de haber sido repudiada por su marido, Saniut aprovechó la confusión para mezclarse con los asistentes, procurando permanecer en la sombra. De naturaleza vengativa, aguardaba el momento para tomarla con Nebejet y, especialmente, con aquel maldito Moshem. Sabedora de su gusto por las mujeres, había buscado, como una araña espía a su presa, el menor defecto en la conducta del joven esposo. Pero era irreprochable. Estaba sinceramente enamorado de aquella zorra de Anjeri, y la devoraba con la vista. Saniut quiso gritar de rabia, pero en ese momento descubrió a Semuré y Asnat. Y supo que había encontrado el modo de vengarse. Sin duda, la satisfacción no sería idéntica, pero necesitaba hacer el mal. Y no iba a privarse de ello.

No obstante, desconocía por completo las consecuencias de sus actos, que desencadenarían una serie de hechos aparentemente desligados que acabarían, sin embargo, desvelando una verdad abominable, rayana en el horror absoluto.

Cuando Saniut estuvo ante ella, Inmaj se sorprendió:

—Creía que el señor Nebejet os había repudiado…

—No se trata de eso.

En pocas palabras, y con una satisfacción mal disimulada, comunicó a la joven todo lo que había descubierto. Momentos después, Inmaj encontró a Saniut francamente odiosa.

Cuando regresó a la fiesta, observó de lejos a Asnat. Nada tenía que envidiarle en cuanto a belleza y tuvo que morderse el labio para no estallar en sollozos. Al volver a su lado, Semuré sufrió su mal humor y enojo sin recibir ninguna explicación.

Hubo de esperar hasta la noche siguiente para conocer la razón del enfado, de nuevo en casa, donde Inmaj se había trasladado hacía meses. La escena quedó grabada en la memoria de los sirvientes, que recogieron los pedazos de cerámica que la rabia de la joven había roto. Semuré, aterrado por semejante acceso de violencia, intentó explicarle que Asnat era sólo un pasatiempo agradable y que ello no podía en peligro su relación. Pero de nada sirvió. Agotado por el exceso de trabajo y los ágapes de la ciudad, él también se enfureció. Los crímenes contra las jóvenes habían vuelto a empezar, ahora en la región occidental del Delta, y el flujo de obreros que llegaban a la capital dificultaba la protección de la pareja real. Tenía más cosas de las que preocuparse que de los estados de ánimo de su compañera. Respondió agriamente a Inmaj argumentando que ni siquiera era su esposa y que no tenía ningún derecho a juzgar su conducta.

Se encomendaron mutuamente a los demonios que pueblan el desierto de los muertos y hubo lágrimas y malicia por ambas partes. La riña culminó con una magistral bofetada de Semuré. Chillando, Inmaj corrió a refugiarse en su habitación. Semuré no hizo nada por disculparse. Agotado por la resaca del vino de Dajla que le nublaba el espíritu, no pensaba más que en dormir.

Por desgracia, cuando se disponía a ordenar a sus sirvientes que le prepararan la cama, se anunció la llegada de un capitán de la Guardia Azul con una noticia importante.

—¡Que el Horus os proteja, general! Perdonad que este servidor os moleste a hora tan tardía, pero dispuso que le avisáramos si capturábamos a alguno de los hombres que iban escampando los rumores por las obras de Sakkara.

—¿Habéis detenido a uno?

—¡Sí, señor! Ese imbécil no hizo nada más estúpido que contarle sus mentiras a uno de mis guardias que se había mezclado con los obreros. Lo había sugerido el señor Moshem, y pensé que era una excelente idea.

—Ciertamente.

—¡Pero eso no es todo! En su casa encontramos dos jarrones que habían pertenecido al Horus Nineter.

—¿Cómo?

—No hubo problemas en que confesara. Dice que los recibió a cambio de su misión, que consistía en difundir falsos rumores en la cantera para que los obreros creyeran que el lugar estaba maldito.

—¿Dónde está?

—En la Casa de la Guardia, señor. Está a vuestra disposición.

—Quiero verlo.

Poco después, un hombre pequeño, de andares de zorro, fue conducido hasta Semuré, ante quien se postró temblando.

—¡Habla! ¡Quién te dio los jarrones!

—No puedo decirlo, señor. Me matará.

—¿Y crees que te salvarás si no hablas? Te consideraremos un vulgar saqueador de tumbas. Y has difundido falsos rumores para sembrar el desconcierto en la cantera. ¡Mereces la muerte!

—¡Piedad, señor! ¡Lo hice para alimentar a mi familia! ¡Tengo ocho hijos!

—¡Perderán al padre si insistes en callar!

En ese momento, alertado por un capitán, Moshem se unió a Semuré.

—No he sacado mucho partido de la noche de bodas… —gruñó.

—¡Consuélate! Aquí tienes a un tipo que debería hacer que tus investigaciones avanzaran.

Se volvió hacia el hombre.

—Te escuchamos.

—Yo… lo conocí en un bar del puerto. Es un hombre extraño. Me da miedo. Dijo que me mataría si lo traicionaba.

—¿Tienes que reunirte con él otra vez? —preguntó Moshem.

El otro dudó pero finalmente dijo, con un suspiro:

—Me prometió otro objeto de valor. Pero yo no sabía que estos jarrones habían pertenecido a un antiguo rey, señor. ¡Os lo juro!

—Ya —refunfuñó Semuré—. Escucha, quiero atrapar a ese hombre. ¿Cuándo tienes que encontrarte con él?

—Dentro de tres días, en el mismo lugar.

—Nosotros también estaremos allí. ¡Ten cuidado! Si intentas advertirlo por algún medio, morirás al instante. Si, por el contrario, todo sale bien, me mostraré indulgente en bien de tus ocho hijos.

El hombrecillo se postró a sus pies.

—¡Gracias, señor!

Concluido el interrogatorio, Moshem abandonó el lugar tras despedirse de su amigo. A pesar de lo avanzado de la hora, anhelaba culminar la noche en los brazos dorados de su esposa.

Al contrario, Semuré no deseaba regresar a su casa. Extenuado, mandó que le prepararan una cama en su despacho de la Casa de la Guardia y se sumió rápidamente en un sueño plagado de pesadillas.

A la mañana siguiente, una violenta tormenta de arena procedente del desierto occidental arrasó Mennof-Ra. Semuré abandonó la guarnición con un regusto a ceniza en la boca y un desagradable sentimiento de culpabilidad. Debía admitir que era difícil soportar siempre la ira de Inmaj, pero habían compartido tantos buenos momentos…

Los granos de arena que transportaba el viento azotaban su cara. Las calles estaban desiertas y los puestos de los artesanos cerrados, como si una amenaza pesara sobre el mundo. A distancia, la vista se enturbiaba a causa de los remolinos que zarandeaban a los escasos viandantes. La mente de Semuré se asemejaba a este caos.

Decidido a reconciliarse con su compañera, aligeró el paso. Sin embargo, cuando llegó a casa, Inmaj no estaba allí. Se había llevado a sus sirvientes y su ajuar, lo que significaba que no tenía intención de regresar. Semuré lamentó su ausencia y se dirigió hasta la casa que le había regalado Djoser, que también estaba vacía. El viejo esclavo a cargo de la vivienda le dijo que no veía a su señora desde hacía más de dos décadas.

Atrapado entre la inquietud y la cólera, Semuré tuvo que rendirse ante las evidencias: Inmaj había desaparecido.

Capítulo 35

Tres días después, Moshem y una docena de guardias tomaron posiciones en la taberna que el hombre de los jarrones les había indicado. Situada en los bajos fondos del puerto, acogía a individuos de la peor calaña: ladrones, asesinos, traficantes, prostitutas, desertores, así como a lisiados, víctimas de batallas inciertas, ciegos, mendigos. De vez en cuando, la guardia real llevaba a cabo una redada para capturar a algún saqueador de tumbas que se había refugiado entre aquella fauna variopinta. Las más de las veces, sin embargo, la operación concluía en fracaso. La menor incursión en aquella zona provocaba la huida de quienes tenían algo que ocultar.

Para no llamar la atención de los habituales, Moshem pidió a sus compañeros que abandonaran el vestuario militar y se cubrieran con vestimentas de marineros y pescadores. Así pues, se mezclaron sin problemas con la clientela habitual de la taberna, hablando en voz alta para no levantar sospechas. Siguiendo las órdenes de Moshem, tomaron asiento en las proximidades del delator, que, muerto de miedo, se había apoltronado en el rincón más oscuro de la taberna.

Moshem observaba discretamente a todo aquél que llegaba. El joven sabía que podía fiarse de la eficacia de los soldados, una selección de lo mejor de la Guardia Azul: fuerza, coraje, destreza, tenacidad… A pesar de su curioso origen, fue rápidamente admitido en el seno del grupo. Los rudos guerreros, tras un período de desconfianza, aprendieron a apreciar su eficacia y su iniciativa, seducidos por el carisma y el constante buen humor del joven.

—Vuestra tarea no es únicamente la de un guerrero —les había explicado—. Sois como cazadores. Sin embargo, las presas a cobrar son más peligrosas que un animal. Los criminales son desconfiados, astutos, inteligentes. Disponen de las mismas armas que vosotros y no dudarán en usarlas. Pero nosotros contamos con nuevos métodos.

Les había inculcado una disciplina rigurosa, el arte de los disfraces y a mezclarse con la multitud. Los soldados se entregaron al juego y, en dos meses, idolatraban a Moshem. Habían creado un lenguaje gestual discreto y eficaz que les permitía comunicarse sin que nadie lo notara. Gracias a ese particular código llevaron a cabo sin dificultades la captura.

A media mañana, un hombre alto entró en la taberna. Tras un rápido vistazo, se dirigió hacia el fondo, donde estaba su cómplice, muerto de miedo. El otro, al verlo en ese estado, comprendió que su compinche lo había traicionado y desenfundó un puñal para acabar con él. Pero no tuvo tiempo de alcanzarlo, ya que a una señal de Moshem media docena de hombres se lanzaron sobre el hombre alto y lo redujeron. Antes que el resto de la clientela del local comprendiese qué había sucedido, Moshem y sus hombres condujeron a la víctima al exterior. La rapidez con que se desarrollaron los acontecimientos sorprendió a todo el mundo y evitó que los subalternos de turno intervinieran. A causa de los disfraces de los guardias, la gente creyó que habían asistido a un ajuste de cuentas entre bandas rivales, un incidente habitual y peligroso en el que más valía no mezclarse.

Conducido a la Casa de la Guardia, el individuo, llamado Mehta, fue puesto en manos del verdugo. Éste, que había considerado el suicidio del panadero Uti como un fracaso personal, puso todo su empeño en que desembuchara, algo que no tardó en suceder.

—No sé mucho, noble señor —declaró el sospechoso—. Un hombre me encargó que distribuyera algunos bienes entre los individuos que pueblan el puerto a cambio de que fueran a trabajar a la cantera de la ciudad sagrada. Una vez allí, debían difundir el rumor de que una maldición pesaba sobre la llanura sagrada. Y pagaba bien.

—¿Quién es?

—Desconozco su nombre. Me reúno con él en una gran propiedad al norte de Hetta-Heri.

—¡Nos conducirás hasta ella!

—Pero, señor, me matará.

—¿Prefieres que el verdugo te corte la cabeza inmediatamente?

—No tengo alternativa —gimió Mehta.

—No siento ninguna simpatía por los ladrones de tumbas.

—¡No soy un saqueador!

—¡Tendrás que demostrarlo!

Dos días después, Moshem y diez de sus hombres divisaron un importante dominio en la orilla norte de un brazo del Nilo que unía Hetta-Heri y Bubastis. La crecida había cubierto gran parte de las tierras, transformando el río en un gigantesco espejo. Sólo las casas construidas en unos promontorios artificiales, los koms, quedaban a salvo de la inundación. En algunos puntos, los árboles hundían sus raíces en el agua.

—Creo… creo que hemos llegado —dijo Mehta.

—¿Estás seguro?

—Puedo equivocarme. Cuando vine, el río no había crecido.

Desde el puente de la falúa de combate se veía un conjunto de edificios de ladrillo cocido, rodeados de palmeras y huertos. El paraje se asemejaba a las grandes explotaciones agrícolas fortificadas construidas en el Delta en la noche de los tiempos egipcios. Como quiera que los enclaves construidos por los grandes señores del Sur contrastaban con las moradas de los pastores aún medio salvajes que poblaban las marismas que separaban los brazos del río, esos condominios estaban vigilados por una guarnición no muy numerosa que sólo obedecía las órdenes del señor, todo un pequeño soberano. Y algo así sucedía en este caso.

—Mira, Moshem —dijo Nadji—. El lugar está lleno de guerreros.

En efecto, hombres armados estaban apostados en las palmeras o vigilaban la morada.

—Son unos cuarenta, y nosotros sólo diez —observó Moshem—. Si se lo proponen acabarán con nosotros. Seguiremos hasta Per Uazet, la capital del nomos, donde pediremos ayuda a la milicia.

Semuré ya le había hablado de la hostilidad de algunos nomarcas. El de Per Uazet, Magurah, lo recibió sin muchos aspavientos. Tendido sobre unas esteras y con dificultades para respirar a causa de los excesos alimentarios y alcohólicos, era un hombretón con cara de pocos amigos. No cabía duda de que también abusaba de los adolescentes, a juzgar por la corte equívoca que lo rodeaba. Con tono altivo y de desprecio, afirmó ser el último descendiente de los antiguos reyes del Delta. Y en virtud de ello, un simple capitán como Moshem no podía ordenarle nada.

—Nada de eso me concierne —proclamó con voz aguda—. Soy el señor de este reino, como mis ancestros lo fueron anteriormente, y continuaré siéndolo.

—Pero dependes del Horus Neteri-Jet, Vida, Fuerza y Salud —insistió Moshem.

—De él dependo únicamente. No obedeceré sino sus órdenes directas.

—¡Actúo en su nombre! ¡Este anillo así lo demuestra!

Blandió el ojo de Horus.

—¿Y cómo sé que no lo robaste? —repuso el hombre con suficiencia.

—Me insultas —replicó Moshem—. ¡Ten cuidado! Ofendiéndome a mí, ofendes al Horus. ¿Qué crees que hará cuando le cuente esta conversación? Si quieres conservar tus títulos y tu rango, te aconsejo que pongas tu guardia a mi disposición.

—¿Quién te crees que eres para decirme lo que debo hacer? —respondió el otro, furioso.

—¡Un hombre que puede desencadenar sobre ti la cólera del dios viviente! ¡Tú decides!

Inclinó brevemente la cabeza y dio orden a sus soldados de que abandonaran el palacio. El nomarca, súbitamente nervioso, prosiguió:

—¿Dónde vas?

—Regreso a la Gran Morada a hacer partícipe al Horus del modo en que me has recibido y brindado tu ayuda. Supongo que deberás responder de tu conducta.

—¡Aguarda! —clamó el hombretón—. No puedo dejar indefensa así la ciudad. Mis guerreros son escasos. Si puedes esperar hasta mañana tendré tiempo de reunir más. Mientras tanto, te ofrezco mi hospitalidad.

Moshem suspiró. ¿Por qué algunos hombres tenían siempre la necesidad de alardear de su modesto poder? Ese Magurah, que reinaba sobre cinco o seis mil súbditos, se consideraba casi tan importante como Djoser. Sin duda no acababa de aceptar la centralización del poder que los reyes habían dispuesto desde los tiempos de Jasejemúi.

Al día siguiente, Moshem abandonó Per Uazet en compañía de sus soldados, a los que el nomarca había añadido sesenta guerreros indisciplinados y reclutados aprisa entre los campesinos del Delta. Escoltado por aquel variopinto ejército, Moshem remontó el brazo del Nilo en media jornada. Al mediodía, la falúa de guerra abordaba el límite del dominio, no lejos de un embarcadero en pésimo estado. Moshem ordenó a sus soldados desembarcar y los desplegó en formación de combate. Curiosamente, no encontraron resistencia.

—El lugar parece desierto —dijo Nadji.

—En efecto. Ya no hay nadie…

Avanzando con cautela, alcanzaron los edificios. Estaban vacíos. Los guerreros avistados dos días atrás habían desaparecido.

—¡Es muy extraño! —exclamó Moshem.

Decidido a no dejar nada en manos del azar, se puso al frente de la búsqueda. Por la noche tuvo que rendirse ante la evidencia: el condominio parecía abandonado desde hacía mucho tiempo. Sólo quedaban restos de una hoguera en las antiguas cocinas. Muchos edificios estaban en ruinas, corroídos por la humedad. En algunas zonas, la vegetación había recuperado sus derechos, invadiendo los muros de ladrillo que se iban fundiendo poco a poco con la naturaleza.

—Parece que ya no es un lugar de reunión —concluyó Moshem—. Alguien debió de avisar a los ocupantes de nuestra llegada. Y no me sorprendería que hubiera sido nuestro amigo Magurah. Eso explicaría que nos hubiera retenido en Per Uazet antes de cedernos a sus soldados. Pero no tengo pruebas en su contra.

De regreso a Mennof-Ra, ordenó que se encarcelara a Mehta y se reunió con Semuré para redactar el informe. Éste suspiró:

—Otra pista más que no lleva a ninguna parte. Parece como si alguien usara el tesoro de Peribsen para entorpecer la construcción de la ciudad sagrada. Si logramos desenmascarar a quien lo sustrajo, podremos recuperarlo y devolverlo a las tumbas de los reyes. Esos objetos no hacen sino demostrar que sigue en suelo egipcio.

Moshem moderó su entusiasmo.

—¡Un momento! Es posible que algunas de las piezas que pertenecieron a los Horus se encuentren dispersas, que hayan sido moneda de cambio para hacerse con otras mercancías de artesanos, funcionarios o campesinos. Éstos, que no saben leer, no han podido adivinar que se trataba de objetos sagrados. Tal vez sea prematuro pensar que quienes remuneran a los agitadores dispongan del tesoro de Peribsen.

—Sí, tienes razón. De hecho, sólo hemos encontrado algunos jarrones. Es muy poco.

Resuelto a saber más, Moshem fue a ver a Neferet, el responsable de los asuntos reales, y le pidió que estudiara, en los archivos de palacio, los rollos relativos a la genealogía del rey así como los que se correspondían con las moradas de eternidad, para poder reconocer así con más facilidad, explicó, un objeto robado en caso de toparse con uno.

Neferet, de rostro y ánimo tan resecos como sus papiros, encontró interesante a aquel joven capitán tan entregado a su trabajo y que conocía los símbolos sagrados. Y no tuvo el menor problema en brindarle su ayuda.

Capítulo 36

Semuré llevaba algún tiempo con la duda. Temía que Inmaj hubiera encontrado refugio en una de sus propiedades. Habría podido usar su cargo de general de la Guardia Azul para que el responsable de los documentos reales le proporcionara una lista de los bienes que Djoser le había permitido conservar. Pero no lo hizo. En un primer momento, las escenas de celos de su compañera lo habían divertido y halagado. Ahora estaba harto de ellas. Aquella vez, Inmaj se había pasado de la raya. Si había decidido recuperar su libertad, mejor para ella.

En verdad, estaba enojado con Inmaj por haberlo abandonado. Y por eso no había dado ni un paso por recuperarla. Incapaz de pasar mucho tiempo sin el calor de una mujer, se consoló en los brazos acogedores de la hermosa Asnat. La fidelidad no era una de sus cualidades, pero le daba igual. Asnat conocía a los hombres y sabía cómo complacerlos.

Después de huir literalmente de la casa de Semuré, Inmaj decidió no regresar a su vivienda de Mennof-Ra, donde podría ser localizada fácilmente. No quería volverlo a ver. Se dirigió al norte en su falúa personal, acompañada por sus sirvientes y Meriú, el intendente que Djoser le había designado. Aquella noche desembarcó en Bubastis, al este del Delta, donde poseía un condominio.

Durante varios días se negó a salir. Permanecía postrada durante horas y horas en su habitación, comiendo apenas nada de lo que le ofrecían los sirvientes. El comportamiento de Semuré le había hecho sentirse terriblemente traicionada. A modo de venganza, pensó en coleccionar amantes, como aquella zorra de Asnat. ¿Quién se lo habría impedido? Después de todo, ¿por qué las mujeres no pueden tener los mismos derechos que los hombres? Desgraciadamente, a excepción de Semuré, no se sentía atraída por ningún hombre. Las dudas la corroían. ¿No era acaso bella y seductora? Sus dientes parecían de nácar; sus pechos, dos pájaros vivos. Así pues, ¿por qué la había engañado?

La cólera amainó y se reprochó amargamente su conducta. La tradición le concedía al hombre, además de la esposa legítima, la posibilidad de tener concubinas regulares u ocasionales. Las mismas sirvientas se consideraban deshonradas si el señor no les prestaba ninguna atención. Sabía del gusto de Semuré por las mujeres y creyó que era capaz de aceptarlo. En verdad, esperaba ser suficientemente fuerte para eliminar a toda rival y conservarlo únicamente para ella. Pero había fracasado, y no se lo perdonaba. Por encima de los celos, por encima de la duda, regresaba un espantoso sentimiento que la había angustiado durante su infancia: el miedo.

El miedo, la angustia de la soledad, el recuerdo de las largas noches de pesadillas a la espera de la reacción imprevisible de un padre que jamás había dado muestras de la menor ternura, del menor afecto. Por ese motivo no había regresado a su casa de Mennof-Ra. En ella se acumulaban demasiados malos recuerdos. Hacía más de dos años que Ferá había desaparecido. Desconocía si seguía con vida, y tampoco le interesaba saberlo. Sin embargo, creía percibir que su presencia maligna seguía habitando los lugares. Aquí, en Bubastis, en aquel dominio que no había visitado con anterioridad, tenía la sensación de que aquel funesto fantasma no iría a atormentarla.

Pero estaba sola.

El bravo Meriú se erigió en un apoyo inesperado. Consciente de la juventud de Inmaj, Djoser había nombrado a aquel hombre experimentado para ayudarla a gestionar su patrimonio. Íntegro y concienzudo, le cogió cariño a la joven hasta convertirse, dejando de lado su función de intendente, en un confidente, un amigo que la reconfortaba sin juzgar sus actos. Inmaj acabó considerándolo el abuelo que no había conocido.

Durante las largas veladas en que se reunían en la terraza poblada por los olores acuáticos del Nilo crecido, la ayudó a ver claro.

—Soy incapaz de inspirar amor en un hombre —se lamentaba Inmaj—. ¿Por qué me engañó Semuré con esa… ninfómana?

—Sufriste demasiado por causa de la tiranía de tu padre. Ese monstruo te consideraba una simple moneda de cambio para sus maquinaciones. Jamás te dijo una palabra cariñosa. Hoy quieres recuperar todo el amor del que fuiste privada, pero le exiges demasiado a tu compañero.

—Lo he perdido —gimió Inmaj retorciéndose las manos.

—¡Tranquilízate! Creo que te ama, pero debes dejar que el tiempo se lo haga ver. Deja que vaya con otras mujeres. Volverá antes de lo que piensas.

—O no volverá.

—Los pescadores del Delta dicen que existe una estación para pescar y otra para reparar las redes. Ahora debes ordenar tus ideas y descansar. Aún no ha llegado el momento de lanzar las redes que te devolverán a tu Semuré. Has actuado sabiamente al venir aquí. Y si se presentara buscándote, hazlo esperar. Así se dará cuenta de lo que te echa de menos.

—Sería incapaz. Además, aquí me aburro.

—Interésate por el condominio. Es el mejor de Bubastis, junto con el del templo de Bastet.

Seducida por la voz tranquilizadora del anciano, Inmaj decidió escucharlo. Al día siguiente, se levantó de buena mañana para acompañarlo en su ronda. Descubrió un mundo insospechado. Meriú no había mentido: la propiedad era magnífica. Había unas explotaciones de papiros inmensas, así como una generosa cantidad de viñedos. Los campesinos empezaban a recoger la uva saciada de sol. Con cuchillos de sílex cortaban los pesados racimos y los recogían en cestos. Una vez llenos, los vaciaban en una gran cuba estanca, con paredes encaladas. Allí, media docena de viñateros pisaban las uvas, sosteniéndose con la ayuda de unas cuerdas fijadas en unas barras transversales y tendidas por encima de la cuba. Posteriormente, el magma obtenido fermentaba durante varios días antes de prensarlo en unas grandes telas de lino, que luego retorcían para exprimir el jugo. Éste, filtrado, iba a parar a unas ánforas donde podía permanecer sin estropearse durante varios años. Menos alcoholizados que los vinos de los oasis del Sur, los del Delta eran muy afrutados.

En los campos de papiro, los recolectores trabajaban sin interrupción, cortando los largos tallos con hoces fabricadas con mandíbulas de hipopótamos incrustadas de sílex. Los tallos formaban enormes ramos que cargaban a lomos de acémilas, que los transportaban hasta los almacenes. Los recolectores de papiro se alimentaban de las raíces de las plantas, de los pájaros que capturaban con las redes y, en ocasiones, de los peces que compraban a los pescadores. No obstante, el pescado tenía menos aceptación que las aves.

En la propiedad había asimismo unas higueras magníficas. Dada la fragilidad de las ramas, incapaces de soportar el peso de un hombre, habían amaestrado a unos pequeños chimpancés para que llevaran a cabo la recogida. También los usaban para los frutos de los sicómoros, parecidos a los higos, que se cogían estando aún verdes para evitar que las avispas los estropearan.

De noche, cuando regresaba extasiada, mantenía largas charlas con Meriú, quien le explicaba los problemas de los campesinos y los de la propiedad. Gracias a él, tomó conciencia de que aquel maravilloso dominio le pertenecía y de que tenía que prestarle atención. De vez en cuando se imaginaba junto a Semuré, y se sorprendía al no sentir celos. La imagen solía visitarla de noche. En varias ocasiones estuvo a punto de regresar a la capital, pero el orgullo se lo impedía. Aún era demasiado pronto.

A Inmaj le gustaba pasearse por la ciudad de Bubastis, dedicada a Bastet, néter del amor tierno y esposa de Atum, el dios creado y no creado. Asistió a una fiesta ritual durante la que unas jóvenes desfilaron por las calles de la población agitando sistros, los instrumentos de la diosa. Más que en cualquier otro lugar, había gran cantidad de gatos y los habitantes ponían todo su empeño en criarlos y alimentarlos.

No tardó en reparar en que, desde cierta distancia, alguien la observaba. De entrada, atribuyó esta desconfianza a su padre, pero se dio cuenta más tarde de que los habitantes parecían estar alertas constantemente, como si una amenaza imprecisa pesara sobre ellos. Ociosos por la crecida, la mayoría se había unido a las obras de Sakkara, y los que resistían no eran muy numerosos. Tal vez temieran un ataque de los beduinos del desierto.

Un día, mientras visitaba el templo de Bastet, el sumo sacerdote le comunicó que acababa de producirse un nuevo asesinato en una población cercana. Una joven había sido degollada y descuartizada horriblemente, y sus tres hijos habían desaparecido. De nuevo, las milicias de Semuré no habían llegado a tiempo. Los hombres con cabeza de serpiente parecían surgir de la nada para llevar a cabo sus crímenes y desaparecer inmediatamente después.

Comprendió entonces el origen del clima de temor que reinaba en la ciudad. El mal rondaba, invisible y poderoso. En las terrazas de las tabernas creyó percibir rostros hostiles, de ojos amenazantes. Extraños individuos poblaban las callejuelas oscuras de la ciudad. No tenían aspecto de campesinos. Quizá todo era fruto de su imaginación.

Se disponía a ordenar a sus sirvientes que la llevaran de vuelta a casa cuando una voz alegre sonó a su espalda.

—¡Señora Inmaj!

Era el señor Kaianj-Hotep, quien, sonriente, avanzaba hacia ella.

—¡Qué sorpresa encontraros aquí! —prosiguió con tono alegre.

—Poseo una propiedad aquí —respondió, algo avergonzada.

La reputación de seductor del hombre no era sólo una leyenda. Con todo, a excepción de la mirada oscura y penetrante, ella no acertaba a comprender qué podían ver en él las mujeres. Su facundia siempre la había irritado ligeramente y le desagradaban sus modales de cortesano, que hacían que en ocasiones se mostrara obsequioso. Prosiguió, arisca:

—Y vos, ¿qué hacéis en Bubastis?

—Mis tierras de Hetta-Heri no se encuentran muy lejos. He venido a presentar mis ofrendas a la bella diosa Bastet. ¿Puedo confiar en que me visitará uno de estos días?

—No lo sé.

De súbito, se sorprendió.

—¿No os acompaña el señor Semuré?

—Se quedó en Mennof-Ra. Tuvimos una pequeña discusión.

—¡Menuda torpeza! Si tuviera la suerte de ser amado por una mujer tan atractiva, no la dejaría huir.

—No espere seducirme —respondió ella—. Soy terriblemente celosa y vos sois aún más infiel que él.

—Pero sé ser fiel. Todo depende de la mujer.

Poco deseosa de permanecer junto a un personaje tan molesto, Inmaj pretextó que el tiempo empeoraba para interrumpir la conversación. Decepcionado, Kaianj-Hotep insistió:

—No olvidéis que espero vuestra visita.

—Tomo nota —dijo ella subiendo a la litera.

Arrastrados por un violento viento del norte, los nubarrones invadieron el cielo. Durante el trayecto de regreso, las ráfagas zarandearon el vehículo de la joven. Los cuatro porteadores apenas podían mantenerla firme. Poco después, un diluvio se abatió sobre el convoy, anegando la ruta que conducía hasta el dominio. Cuando finalmente Inmaj alcanzó la propiedad, tenía el vestido pegado a la piel. Pidió a los esclavos que le prepararan un baño.

Algo más tarde, mientras la tormenta arreciaba con más fuerza en el exterior, se sumergió en un agua tibia y perfumada. Para disipar las tinieblas, poco habituales a esas horas del día, los sirvientes habían dispuesto lámparas de aceite de lino alrededor. Su aroma peculiar se mezclaba con las fragancias que la lluvia había levantado. Revitalizada y encantada con la seguridad que sentía en su casa, Inmaj se abandonó con placer a las manos de las masajistas.

De pronto, un sirviente entró en la sala de baño. Totalmente desnuda sobre las pieles de cordero, Inmaj se disponía a echarlo con cajas destempladas cuando observó que el hombre temblaba como una vara.

—Sen… señora, hay un hombre que exige veros de inmediato.

—¡Por los dioses! ¿No puede esperar a que haya concluido mi baño? —replicó ella.

Pensó en Semuré y el corazón le brincó. Pero al reconocer la silueta del desconocido, que se dibujaba a contraluz por la abertura de la puerta, se sobresaltó y empezó a temblar.

Capítulo 37

Aunque los niños apenas sabían hablar, todos habrían podido contar la misma historia: unos monstruos terroríficos habían surgido de la noche y le habían hecho mucho daño a su madre. Después, se los llevaron y los amordazaron para que no pudieran gritar. Los lanzaron al fondo de unos grandes sacos, donde permanecieron mucho tiempo. Algunos percibieron el olor del agua y de los hombres y asnos que los transportaban. Querían chillar de terror, pero sólo les quitaban la mordaza para hacerlos comer unos alimentos infectos.

Los liberaron en una cueva oscura, escasamente iluminada por antorchas, donde ya había una docena de niños. Los monstruos desaparecieron y fueron sustituidos por unos tipos de rostros aterradores. Los niños no paraban de llorar. Entonces, los hombres entraban y los golpeaban para hacerlos callar.

Aterrorizados, al final los niños cautivos ni siquiera se atrevían a hablar entre sí, por miedo a despertar la ira de los carceleros. Así pasaban los días, de pesadilla en pesadilla. Cada tanto, los guardianes les llevaban agua y hogazas de pan duro que lanzaban al suelo. Había que pelear con las ratas que poblaban la cueva para hacerse con un trozo.

Los niños, el de mayor edad no llegaba a los cinco años, no comprendían por qué los habían llevado a aquella caverna espantosa. De noche, temblaban de frío y se apretaban unos contra otros para darse calor.

De vez en cuando, un personaje aún más terrorífico, vestido de rojo, acompañaba a los guardianes y examinaba uno tras otro a los cautivos. Designaba a uno o dos y los guardianes se los llevaban. No volvían jamás. Los chiquillos creían que el hombre de rojo los devoraba.

En otras ocasiones, los guardianes llegaban con nuevos sacos, de los que salían niños asustados que rompían a llorar. Una lluvia de golpes se abatía sobre ellos y acababan callándose para unirse al atemorizado rebaño.

Capítulo 38

A finales del mes de atir, la crecida comenzó a remitir. En la cantera de la ciudad sagrada, los trabajos de la gran mastaba tocaban a su fin. Imhotep había aumentado la cadencia de la extracción de los bloques de calcárea de Turah para aprovechar al máximo el nivel de las aguas. Iniciaron la construcción de una galería que recubriría los once pozos que bordeaban la mastaba. La presencia del sumo sacerdote de Iunú parecía haber aplacado los rumores acerca de la maldición que pesaba sobre el lugar. Continuaban oyéndose habladurías inquietantes, pero la presencia de un centenar de guardias azules armados hasta los dientes disuadía a los agitadores.

Liberado de las investigaciones, Semuré centró sus esfuerzos en la protección de la pareja real. A pesar de la aparente tranquilidad, temía un nuevo ataque.

Por su parte, Moshem continuaba con el estudio de los reyes que habían precedido al Horus Djoser. Había aprendido a distinguir los jeroglíficos de cada uno, lo que permitía reconocer los objetos que pertenecían a uno u otro. Asimismo, intentó recabar más datos sobre los tres atentados que habían sufrido Djoser y Tanis. Interrogó durante horas a los sirvientes de palacio. Tras una investigación larga y difícil, concluyó que la manicura nubia que había fabricado la muñeca maléfica había sido un regalo de un señor que no era sino Kaianj-Hotep. Cuando éste regresó de su dominio de Hetta-Heri, Moshem intentó interrogarlo pero no se atrevió a enfrentarse directamente a un personaje tan poderoso y que gozaba de la protección del Horus. Se lo explicó a Semuré, quien se ocupó del interrogatorio. A pesar de la sorda hostilidad que los oponía, Kaianj-Hotep se mostró dispuesto a cooperar.

—¡Que los dioses protejan a Neteri-Jet, Vida, Fuerza y Salud! —dijo—. Si mal no recuerdo, le compré la muchacha a un tratante de esclavos nubio. Pero ¿cómo podría haber adivinado sus intenciones? De no habérmelo dicho, aún desconocería que estuvo a punto de ser la responsable de la muerte de la reina.

—¿Y por qué debería creerte? —repuso Semuré.

—Esa muchacha no es la única sirvienta con que obsequié al rey y la reina. Hasta la fecha, no han tenido queja alguna del resto. Además, ¿crees que tengo tiempo para investigar a cada esclavo que compran mis intendentes?

—¡Por supuesto que no! Pero tampoco olvido que mataste con tus propias manos al esclavo que trató de acabar con el rey durante la cacería de hipopótamos.

—¿Acaso no habrías actuado del mismo modo llevado por la cólera? Créeme, lamento el gesto que impidió que aquel canalla hablara. Ya te presenté mis excusas, ¿no es así?

—¡Cierto! Pero debes comprender que no puedo desdeñar ninguna pista.

—Yo haría lo mismo en tu lugar. Sin embargo, has de reconocer que no tengo nada que ver con el panadero que intentó envenenar al rey hace tres meses.

Semuré no insistió. Aunque Kaianj-Hotep no era de su agrado, no tenía ninguna prueba sólida contra él. Varios sirvientes confirmaron, además, que la manicura solía ir con desconocidos en las tabernas de los bajos fondos del Ujer. Era preciso seguir esas pistas. Aun así, la operación fue un fracaso: los cómplices de la nubia habían desaparecido mucho tiempo atrás.

Moshem se interesó por el esclavo que Kaianj-Hotep había liquidado en la falúa de caza. No obstante, el resto de sirvientes no sabían nada de aquel individuo, que se mezcló con ellos en el último momento. En medio de la excitación provocada por la cacería, nadie había reparado en él.

La investigación llevada a cabo en el entorno del panadero también desembocó en un callejón sin salida. Al igual que su esposa, todos coincidían en que últimamente se había ido alejando de ellos. De nuevo aparecían las lúgubres tabernas de los bajos fondos. A ojos de Moshem, esa pista confirmaba la probable existencia de un vínculo entre los sacerdotes disidentes y los atentados. Decidió destacar con discreción a varios hombres en todos los establecimientos sórdidos del Ujer.

Cuando se le informó de un nuevo crimen cometido en la región de Bubastis, tuvo que desplazarse hasta la zona para tomar declaraciones. Sin embargo, no albergaba muchas esperanzas. Al igual que los anteriores, la agresión se había producido pocos días antes de la luna llena y los asesinos habían desaparecido sin dejar rastro, secuestrando a dos niños.

Hacía dos meses que Moshem había ordenado aumentar la vigilancia en todos los puertos del Nilo. Habían registrado ciudades enteras, sin resultado. Con todo, eso no significaba nada. En el Delta era fácil escapar de la vigilancia de la guardia. La crecida anegaba los afluentes y transformaba la región en un gigantesco lago recubierto de miríadas de islas de todos los tamaños.

A principios del mes de choiak, el último de la inundación, Pianti se casó con una mujer espléndida, Nefretkaú, a quien llamaban Rika. Semuré, invitado, asistió solo. Las infidelidades de Asnat habían acabado cansándole y rompió su relación con ella. Ya no se sentía especialmente atraído por las cortesanas que revoloteaban a su alrededor, a la espera de captar su oscura mirada. Desde la marcha de Inmaj había cobrado conciencia de la importancia que ésta tenía en su vida. La visión de su amigo Pianti y de su compañera le despertaron nuevas ideas. Durante la velada se sorprendió al pensar en fundar un hogar. Sin embargo, cada vez que evocaba el proyecto, se le imponía el rostro de Inmaj. El vino espirituoso de Dajla tenía mucho que ver con aquella empalagosa melancolía.

Mientras regresaba a su casa, a la mañana siguiente, resolvió buscar dónde se ocultaba. Y, por todos los dioses, ¡sabría cómo hacerla regresar!

Cuando llegó, con las ideas confusas por la resaca, no prestó atención a lo que intentaba decirle su intendente y ordenó, con voz pastosa, que le dejaran descansar todo el día. Al entrar en la habitación no percibió la pequeña silueta sobre la cama, envuelta en una manta de lana. Se acostó y de pronto reparó en que no estaba solo. Esbozó una sonrisa crispada, pues pensó que volvía a estar con Asnat, que venía a que le perdonara su última calaverada. No obstante, cuando la silueta se puso en pie, el corazón le dio un vuelco: Inmaj se encontraba ante él, el rostro anegado en lágrimas. Entonces comprendió que la bella diosa Hator había atendido sus ruegos.

Capítulo 39

Semuré creyó que las lágrimas de Inmaj se debían al gozo del reencuentro. Los instantes siguientes estuvieron presididos por la emoción. Su compañera jamás había mostrado semejante ardor. Hacía el amor apasionadamente, casi con furia, como si quisiera hacerle pagar su aventura con Asnat. Aun así, él no dijo palabra. Ella le dijo que se había dado cuenta de que su propia actitud era una estupidez y que deseaba volver a su lado, si aún la quería. Un señor de Kemit tenía derecho a varias concubinas.

Aquel giro brusco era perfecto para Semuré, cuya mente abotargada por los vinos de Dajla funcionaba lentamente. Ambos permanecieron en la cama durante todo el día, para gozo de los sirvientes, que comentaban el acontecimiento con una sonrisa picante. Cuando Atum llegó al horizonte occidental, Semuré estaba exhausto. Se sumió en un sueño pesado del que no recordaría nada.

Durante la noche oyó unos gemidos. Se despertó sobresaltado, con una punzada en la cabeza provocada por los últimos restos de alcohol. A su lado, Inmaj se agitaba sacudida por temblores. En su sueño, parecía tener dificultades para respirar. De pronto se alzó, los ojos desorbitados y empezó a gritar de terror. Él intentó estrecharla contra su pecho pero ella se mantuvo rígida sin dejar de gritar. Al cabo de un instante reconoció el lugar donde se encontraba y logró calmarse con un gran esfuerzo.

—Sólo era una pesadilla —murmuró Semuré—. Ya lo ves, no pasa nada.

Ella asintió sin decir palabra y rompió a llorar. Con paciencia, él consiguió tranquilizarla.

Más tarde ella volvió a sufrir un acceso de miedo. En esta ocasión, se puso en pie de un salto, como un animal que ha caído en una trampa, y corrió a refugiarse al jardín. Cuando Semuré la encontró, estaba vomitando contra un árbol. Esperó a que recuperase el aliento y la condujo de nuevo hasta la habitación.

—¿Qué sucede, cariño? Nunca te había visto en este estado.

—No pasa nada —consiguió articular Inmaj—. Creo… creo que he tenido demasiado miedo de perderte.

—Pero estoy aquí. Rompí con Asnat. Ayer tomé la decisión de salir en tu busca. Y tú viniste a mí. No temas nada.

Ella esbozó una pálida sonrisa a través de las lágrimas y se entregó a sus brazos. A pesar de lo excesivo de su reacción, él estaba demasiado contento para plantearse nada.

Las noches siguientes fueron una repetición de la primera. Inmaj se entregaba con pasión, casi con ferocidad y sus relaciones sexuales recordaban a un combate entre animales salvajes. Semuré pensó que quería hacerle olvidar a las amantes del pasado. Pero después una nueva idea acudió a su cabeza: Inmaj parecía luchar contra algo, como si un demonio invisible hubiera invadido su alma. Su rabia amorosa era un medio de enfrentarse a aquel ente amenazador.

Durante el día ya no se mostraba caprichosa. Curiosamente, parecía moverse entre dos estados opuestos. A menudo parecía abatida, pero se le iluminaba el rostro y daba muestras de una jovialidad súbita, que parecía algo fingida. Él pensó que había pasado por alguna experiencia difícil durante su ausencia. Intentó hacerla hablar de ella, pero sólo le contó que había ido a su propiedad de Bubastis, donde se interesó por el trabajo de los campesinos. Le aseguró que las crisis de angustia se debían únicamente al miedo a la soledad, y que con el tiempo remitirían.

Solía acompañarlo a la Casa de la Guardia Azul. Inusualmente mostraba interés por sus quehaceres y le hacía preguntas sobre la evolución de las investigaciones en curso, especialmente las relacionadas con los atentados cometidos contra la pareja real. Ese interés intrigó a Semuré. Sin embargo, tal vez no era más que un medio para acercarse a él.

Las pesadillas continuaban. Pero ella se negaba a contarle qué veía en ellas. Parecía vivir en un estado de terror casi permanente. Esa actitud reafirmó la convicción de Semuré de que había sufrido algún episodio angustioso durante los días en Bubastis.

Una noche, Inmaj mencionó en sueños a una criatura con cabeza de serpiente. Semuré, que la observaba impotente, dio un respingo. ¿Acaso había sido víctima o había presenciado una agresión perpetrada por los monstruos que atacaban a las madres jóvenes? La despertó y se lo preguntó. Ella se echó a temblar, jurándole que no sabía de qué le hablaba. Cuando se hubo calmado él insistió:

—Estoy seguro de que sabes algo.

—¡No! Fuiste tú quien me habló de esos monstruos. Por eso se me aparecen en sueños.

Estaba claro que mentía; se negaba a hablar porque estaba aterrorizada. Semuré cambió de estrategia.

—Sabes que puedes confiar totalmente en mí. Dime qué sucede.

—Nada. Mi vida no tenía sentido separada de ti. Por eso volví. No…, no me sucede nada más. ¡Nada! —Casi gritó la última palabra.

—Se cometió un nuevo crimen en la región de Bubastis mientras tú estabas allí. Tal vez sepas algo.

—Se habló de él en mi presencia, pero no sé nada del crimen. ¡Te juro que es cierto!

Semuré la atrajo hacia sí con ternura.

—Quiero creerte, pero desde que volviste estás rara. Si quieres contármelo, te escucharé. Y si alguien te ha amenazado, sabré defenderte. No olvides que soy el general de la Guardia Azul. El rey en persona te protegerá. Nadie podrá hacerte nada.

—No sucedió nada en Bubastis —repitió ella.

Él no insistió. Mientras Inmaj volvía a dormirse, Semuré meditó en busca de alguna explicación. ¿Qué había podido ver u oír en Bubastis para estar tan aterrada? ¿Guardaba relación con los asesinatos de las jóvenes? ¿O acaso con la secta de los sacerdotes de Set? Decidió enviar al lugar a uno de sus capitanes.

Unos días después, el oficial le presentó su informe. Aparentemente todo parecía en orden tanto en la propiedad de Inmaj como en la ciudad de Bubastis. Las aguas del Nilo habían regresado prácticamente a su cauce, engendrando los sempiternos problemas de deslinde. A excepción de las trifulcas entre los campesinos y los escribas, que suponían el grueso del trabajo de los jueces locales, no había nada más que destacar.

—Estuve en la población donde tuvo lugar el último crimen, tal como me lo ordenó, señor. Pero no hay testigos. Y la ciudad se encuentra en la orilla opuesta al condominio de Inmaj, a varias millas de distancia. Es imposible que ella haya podido ver algo.

Perplejo, Semuré le dio las gracias al capitán. Con el final de la crecida, la mayoría de los obreros de la cantera de Sakkara empezaba a regresar a sus ciudades. Habría podido descuidar un poco la protección de la pareja real, pero la actitud de Inmaj le hacía pensar que algo grave se estaba tramando. Así, ordenó a sus guardias que doblaran la vigilancia.

Durante los días siguientes, su intendente, encargado de la vigilancia de su compañera, observó que se ausentaba regularmente de la morada, sin ir escoltada por los sirvientes, tal como su rango exigía. Intrigado, Semuré decidió confesárselo a Moshem. Éste declaró:

—Si es víctima de una amenaza relacionada con la secta, cae dentro de las misiones que me encomendó el rey. ¿Quieres que la siga?

—Sí, pero sé prudente. Las personas a quienes teme deben de ser muy poderosas para haber conseguido aterrarla tanto. Además, te conoce.

—¡Tranquilo, Semuré! No desconfiará de mí.

A la mañana siguiente, Moshem y Nadji, disfrazados de mendigos, se apostaron cerca de la casa de Semuré. Hábilmente maquillados con pan y miel, era imposible reconocerlos. Incluso el señor de la casa estuvo a punto de apartar de un empujón al pobre miserable que se interpuso en su camino para pedirle una limosna.

—Semuré, ¿no me reconoces?

—¿Moshem?

—¡En persona! ¿Es convincente el disfraz?

—Es perfecto. ¡Que el Horus te proteja, amigo!

Cuando se alejó, Semuré pensó que el rey no podía haber escogido mejor investigador. ¿Qué noble se habría prestado a disfrazarse de mendigo?

Algo más tarde, ambos vieron a Inmaj abandonar el lugar sin escolta. Con discreción, fueron tras sus pasos. El seguimiento los llevó hasta el Ujer, donde ella entró en una taberna lúgubre, bajo la mirada lasciva de los hombres de rostro patibulario que poblaban aquel tugurio. Ambos hombres se deslizaron hábilmente hasta el interior. Moshem localizó al cabo de un momento a la joven, que conversaba animadamente con un hombretón envuelto en un gran manto. A causa de la penumbra, era difícil percibir su rostro. Sin embargo, su aspecto también era el de un mendigo.

Para evitar llamar la atención, Moshem y Nadji abandonaron la taberna y prefirieron esperar a la joven en el exterior. Al verla salir, Moshem observó que tomaba el camino de la ciudad. Sin duda se disponía a regresar a la casa de Semuré. Aguardaron la salida del hombre con quien acababa de reunirse. No tardó en aparecer. Lanzó un vistazo furtivo alrededor, como si temiera ser reconocido. Luego se dirigió a los muelles, sin prestar atención a los dos vagabundos que le seguían los pasos.

Ocultos tras unos toneles, Moshem y Nadji vieron cómo ascendía a una pequeña falúa de transporte. Curiosamente, los marineros acogieron al desconocido con ademanes de deferencia, gestos poco compatibles con su miserable atuendo.

—Todo esto es muy extraño —murmuró Moshem—. Debemos seguir a ese hombre.

—¿Cómo? Se preparan para zarpar. No podemos nadar tras ellos.

—¿Por qué? ¿Acaso tienes miedo de los cocodrilos? —respondió Moshem riendo.

—Bueno…

—Tranquilo, encontraré otro medio. Mientras tanto, quédate aquí y vigílalos.

Antes de que Nadji pudiera responder, Moshem ya se había esfumado. Cuando volvió, la falúa sospechosa había partido y se dirigía hacia el norte, dejando en el muelle a un Nadji trastornado.

—¡Están lejos, señor!

—¡Perfecto! Los seguiremos. ¡Ven conmigo!

Lo condujo hasta una falúa que acababa de alquilar a un marino. La visión del anillo con la marca del ojo del Horus impresionó al individuo y garantizó su discreción. Ambos mendigos se embarcaron. Moshem le lanzó un saco de tela a Nadji.

—Dentro tienes con que disfrazarte de pescador. No hay por qué llamar la atención. —Luego se dirigió al piloto, de nombre Kebej—: Sigue a ese gran barco e intenta que no se den cuenta.

—Muy bien, señor —respondió con una sonrisa—. No hay mejor marino que yo en todo el Nilo. No se escaparán.

En efecto, si bien era un fanfarrón, el hombre no mentía. Como si de una falúa de pescadores suavemente arrastrada por la corriente se tratara, lograron seguir al navío desconocido sin llamar la atención. El número de flotas de pesca y de barcos de transporte que circulaban por el río les facilitó la tarea.

De lejos, Moshem observaba la nave. Comprendió que se encontraba ante una pista interesante en cuanto vio que el hombre se había quitado los harapos de mendigo para ponerse unos ropajes elegantes. ¿Por qué oscuras razones se disfrazaba de aquel modo? ¿De qué quería ocultarse?

Llevados por la corriente, ambos barcos siguieron Nilo abajo en dirección al brazo oriental de Bubastis. Al lento ritmo de las olas del río, la extraña persecución continuó, conduciendo inexorablemente a los navíos hacia el norte. De vez en cuando, el marinero debía asumir algún riesgo para determinar qué afluente habían tomado los perseguidos. Pero en ningún momento la tripulación les prestó atención. Las falúas de pesca no eran escasas, y todas se asemejaban.

La primera noche, Moshem y sus compañeros tuvieron que dormir al raso, poco antes de llegar a la ciudad de Bastet, a poca distancia de la nave perseguida. Moshem pensó que se encontraba ante la respuesta a los temores de Inmaj. Con todo, al día siguiente, cuando reemprendieron el viaje, la nave se introdujo en un brazo de la franja oriental del Delta, dejando Bubastis a la izquierda. En aquel lugar, los pescadores escaseaban, y Moshem tuvo que ordenar que aumentara la distancia entre el barco y su falúa.

—¡Que Apofis les devore las entrañas! —juró Nadji—. Han desaparecido.

En efecto, a pleno mediodía, la nave había desaparecido en un curioso laberinto vegetal que invadía el brazo del río. Se encontraban en el reino de los cocodrilos y de todo tipo de pájaros. Moshem se empeñó en seguir con la búsqueda hasta el ocaso, antes de renunciar.

—Por todos los dioses, ¿por dónde han escapado? —gruñó.

—Debe de existir un pasaje, pero si continuamos así acabaremos perdiéndonos —dijo Kebej.

De súbito, un concierto de alaridos resonó alrededor. Al instante, de las profundidades de la vegetación surgió una horda de personajes hirsutos, totalmente desnudos, que se abalanzaron contra ellos a bordo de embarcaciones de papiro. Nadji tragó saliva. Los desconocidos iban armados con mazas, puñales de sílex y jabalinas con punta de piedra. Varios agitaban bumeranes, dando a entender que sabían usarlos.

—¡Los pastores de las marismas! —exclamó Kebej.

—Forman parte del pueblo de Egipto —dijo Moshem—. ¿Por qué se muestran agresivos?

—No…, no lo sé.

—No me gustan esos tipos —afirmó Nadji—. Llevan barba y apestan.

—Lo mejor sería largarse —propuso el marinero.

—¿Por dónde? Nos han cortado el camino.

En efecto, algunas naves se habían dispuesto alrededor de la falúa para cerrarle el paso. Poco después, quedó completamente rodeada por una flotilla de esquifes atestados de rostros hostiles. Era la primera vez que Moshem veía a aquellos individuos a quienes se confiaban los rebaños cuando la sequía amenazaba el valle. Al contrario que los ciudadanos, lucían orgullosos bigotes y patillas, y llevaban el pelo recogido en un moño sostenido por objetos preciosos de hueso o madera. Un ulular impresionante nacía de su pecho mientras blandían las lanzas amenazadoramente. Nadji empezó a farfullar:

—Señor Moshem, la gente dice que… dice que… a veces se comen la carne humana. ¿Có… cómo conseguirás que salgamos de ésta?

—No tengo ni idea —respondió el joven, pálido.

En una embarcación algo mayor que el resto se veía a un personaje de pie con gesto altivo, cubierto de cicatrices rituales y tocado con una corona de plumas de avestruz. Aparentemente, se disponía a ser quien inaugurara el ataque.

—Es su jefe —murmuró Kebej.

Moshem pensó que estaban perdidos. Por alguna razón se había desencadenado la cólera de los pastores y buscaban un chivo expiatorio. De repente, sus ojos fueron a parar al anillo que le había dado Djoser. Si los hombres de las marismas aún seguían fieles al rey, ésta era su última opción. Moshem sostuvo en alto la joya, fijando su mirada en el jefe. Éste, desconcertado, bajó la lanza y exclamó:

—¡El ojo! ¡Es el ojo del hijo del Sol!

Hizo una señal a sus guerreros para que se mantuvieran en su sitio. Moshem suspiró de alivio. Por lo menos hablaban en egipcio:

—¿Quién eres? —preguntó el jefe.

—Soy Moshem, capitán de la Guardia Real y enviado personal del Horus Djoser y la reina Tanis.

Aquella noche, Moshem y sus compañeros fueron recibidos en el pueblo de los pastores. En tanto que amigos del rey, fueron bienvenidos. Su jefe, Mehrú, le contó a Moshem que había conocido al rey Djoser en el pasado, cuando era un joven príncipe. Le había construido numerosas naves con las que cazaba pájaros. Por desgracia, desde que ascendió al trono de Egipto, Djoser no dedicaba demasiado tiempo a la caza. Y Mehrú lo lamentaba.

—Pero ¿por qué queríais matarnos antes?

El jefe apretó los dientes.

—Pensé que erais los demonios que pueblan las marismas.

—¿Qué demonios?

—Hace varios meses, en dos ocasiones, varias mujeres fueron asesinadas en las inmediaciones de nuestra ciudad. La primera vez secuestraron a tres niños. La segunda vimos a los asesinos huir. Llevaban máscaras con rostro de serpiente, pero se trataba de hombres. Y les perseguimos hasta darles caza.

Esbozó una sonrisa feroz. Se tocó un brazalete enroscado alrededor de la muñeca izquierda.

—Esto es lo que queda de ellos.

Moshem reparó entonces en que el brazalete estaba hecho con huesos humanos, aparentemente falanges y engastado de dientes. Disimuló su sorpresa. Mehrú separó las manos con un aire satisfecho.

—Desde entonces no han regresado. Pero sé que se cometió otro crimen en el valle.

—Cierto. El rey me ordenó que desenmascarara a esos perros. Pero siempre atacan por sorpresa. Evitan los lugares donde he ordenado la formación de milicias.

—Si logras capturar a uno o dos, ¡haz como nosotros! Despelléjalos y déjalos marchar. Al resto se les pasaran las ganas de volver a empezar.

—Lo… lo pensaré —asintió Moshem, impresionado.

Dos días más tarde, regresó a Mennof-Ra. Después de pasar por casa de Nebejet para tranquilizar a Anjeri, se dirigió a casa de Semuré, a quien dio cuenta de las investigaciones. En dos ocasiones éste le pidió que le repitiera la descripción del mendigo corpulento con quien se había reunido Inmaj.

—¡Ferá! ¡No puede ser otro!

—¿Quién es Ferá?

—El padre de Inmaj. Fue el gran visir del rey Sanajt. Con la muerte del soberano, convenció al usurpador Nekufer para que se rebelara contra Djoser. Le confiscaron los bienes y fue condenado a vivir de la mendicidad.

—En Mennof-Ra llevaba harapos.

—¡Es astuto! Así, si bien hubiera sido reconocido, no habría conculcado las órdenes del rey.

—Pero no era un mendigo quien navegaba a bordo del navío. Aparentemente, ese Ferá consiguió salvar una parte de su fortuna.

—Sin duda ha participado en los complots —exclamó Semuré—. Ordenaré que lo detengan.

—¡No! ¡Aún no! Posiblemente no actúa solo. Tenemos que capturar a sus cómplices. De lo contrario, todo volverá a empezar.

—Sabré sacarle una confesión —gruñó el jefe de la guardia.

—No te olvides del panadero. Si Ferá es también un fanático, preferirá quitarse la vida a hablar.

—No es su estilo. Entretanto, Inmaj tendrá que explicarme estas reuniones.

—No hagas nada, amigo mío. No hay nada que demuestre que esté involucrada. No puedes impedir que una hija vea a escondidas a un padre desterrado.

—¡Inmaj lo odiaba!

—¡Razón de más! Tú mismo has dicho que parecía trastornada cuando regresó. Ahora ya sabes qué la atemoriza. Sólo queda saber el porqué. Debemos continuar vigilándola.

Semuré reflexionó.

—No puedo creer que sea cómplice de su padre —dijo finalmente—. En verdad, creo que le sucedió algo mientras se hallaba en Bubastis. Algo tan espantoso que ni siquiera osa hablar de ello.

Capítulo 40

La luna llena inundaba el valle con una claridad azulada. Tanis deseaba ver en él el reflejo de Tot, el dios por el que sentía una devoción especial pues se había encarnado en su padre. Con todo, la palidez de azafrán del astro le provocaba una curiosa sensación, una suerte de malestar difuso. Y sin embargo todo parecía tranquilo en la población de Kennehut, donde Djoser había encontrado refugio en el pasado, cuando las injusticias de Sanajt los habían separado. Kennehut era el reino del pequeño Seschi, que había nacido allí. Djoser había cumplido su palabra y había ofrecido su propio condominio a su esposa. En la época de la siembra se reservaba algunos días para ir a visitar a sus labradores y al anciano Senefrú, que continuaba al frente de la propiedad con mano firme. Como en los viejos tiempos, le gustaba mezclarse con los agricultores mientras éstos araban, una tarea que sabía realizar tan bien como ellos. Tanis no tardó en aficionarse a esas escapadas, lejos de la frenética vida de la capital. Djoser volvía a ser el joven, el niño que había conocido. En Kennehut salían tras una gacela que entregaban orgullosos al cocinero para que la preparara.

Tanis paseaba sola por la ribera del Nilo. Reconoció el punto donde Ameni criaba los pájaros. Lo vio de lejos mientras la saludaba. Al mismo tiempo experimentó una sensación de angustia. Ameni no tenía por qué estar allí. Estaba en Sakkara, donde Djoser le había pedido que criara aves para alimentar a los obreros. Pero la duda se desvaneció y continuó su camino.

Había aprendido a amar Kennehut, a cuyos habitantes conocía, en su mayoría, por el nombre. Se encontraban lejos de los fastos de la corte, de las intrigas y los cortesanos obsequiosos. Comprendía el porqué de la pasión de Djoser por aquel lugar. Además, creía percibir el eco de la presencia de su viejo maestro, Meritrá, propietario del dominio antes de transmitirlo a Djoser, tanto como muestra de afecto como porque deseaba que aprendiera a llevar una propiedad con vistas a su futura función de rey. Cada año, en los meses de las cosechas, Seschi y Jira quedaban a cargo de Kebi, cabecilla de la guarnición del pueblo y protector de la morada de Djoser. Aquí permanecían en compañía de unos campesinos que sentían un amor desmesurado por aquellos principitos.

Tanis alzó los ojos al cielo, donde ondeaban los brillantes ropajes del cuerpo de Nut. De repente, el malestar regresó. La joven creyó percibir que el disco lunar se había hinchado extrañamente desde que había abandonado la casa para ir a pasear a orillas del Nilo.

De súbito, se oyó un estruendo espantoso procedente del río, muy ancho en ese punto. La superficie de las aguas se levantó y apareció una enorme criatura monstruosa. La criatura salió del río reptando, aplastando todo lo que encontraba a su paso. La joven quiso huir, pero sus miembros, petrificados por la angustia, se negaban a obedecerla. Una idea la obsesionaba: los niños dormían en la casa. Ella sabía que Djoser se había ausentado. ¿Cómo podía enfrentarse a aquella criatura abominable? Su forma le recordaba vagamente a la de una serpiente, pero su cabeza era la de un cocodrilo. La criatura se dirigió a la casa de Djoser. Una vez en las proximidades, se desvaneció en la nada para metamorfosearse en una multitud de hombres con cabeza de serpiente que invadieron el lugar. Tanis quiso gritar, pero nada salió de su garganta. La luna se había oscurecido y ocupaba la mitad del cielo nocturno. Un reguero de sangre caía por su semblante lívido. Los hombres serpientes masacraban a los campesinos y a la guardia. El fuego lo invadía todo. La visión de Tanis la llevó al interior de la morada, donde vio a los dos niños aterrados, acurrucados. El pequeño Seschi sostenía a Jira contra su pecho y la protegía con aquella ridícula espada de madera. Un grito estridente desgarró esa pesadilla terrorífica.

Tanis se incorporó en la cama de golpe, con un nudo en la garganta y los ojos anegados en lágrimas. En el exterior, una violenta tormenta hacía vibrar las paredes. Tuvo que pasar un instante antes de que se diera cuenta que Djoser se hallaba a su lado, despertado por el grito que acababa de lanzar desde su pesadilla. Se echó en sus brazos y rompió a sollozar.

—Oh, Djoser, debemos ir a Kennehut.

—¿Por qué?

Con voz entrecortada, ella le contó su sueño.

—¡Era terrible! Estoy segura de que ha pasado algo. Quiero ir allí inmediatamente. Jira y Seschi están en peligro.

—No están solos, Kebi los protege. Con ellos hay una escuadra de veinte de mis mejores guerreros.

—Lo sé, pero tengo miedo.

La conocía lo suficiente para saber que sus intuiciones nunca fallaban.

—¡De acuerdo! Sécate las lágrimas, querida esposa. En cuanto amanezca enviaré a Setmosis en busca de los chicos. Estarán de vuelta en dos días. ¿Te parece bien?

—Jamás tendríamos que haberlos enviado allí. Este mes se produjeron dos crímenes.

—En el Delta, no en el Sur. Esos canallas no han cometido ningún crimen más allá de Mennof-Ra. Kennehut está a más de veinte millas. Y siempre van en busca de mujeres solas.

—Entonces ¿qué quiere decir la serpiente de mi sueño? ¿No han decidido atacarnos por medio de nuestros hijos? —exclamó Tanis—. Djoser, tengo miedo.

El argumento conmovió al rey.

—Tienes razón. Aunque tal vez no sea más que una coincidencia, me pondré en marcha inmediatamente.

Poco después, a pesar de la tormenta, la Gran Morada estaba en pleno ajetreo. Despertaron a toda prisa al capitán Setmosis, el jefe de la flota real. Cuando Jepri-Ra apareció por aabet, el horizonte oriental, el navío ya estaba listo para partir.

Pero Tanis sabía que no estaría tranquila hasta el retorno de sus hijos. Si volvían…

Capítulo 41

Cuando llegó aquella mañana a la Gran Morada, Semuré se encontró con una agitación poco habitual. Incluso la ceremonia del alzamiento de la estatuilla de Ma’at, a la que el rey concedía suma importancia, se había retrasado ligeramente. Tanis lo recibió personalmente.

—Djoser aún está en la nao —le explicó.

Él percibió la conmoción de la reina.

—¿Qué sucede?

Ella le contó la pesadilla y la marcha precipitada de Setmosis hacia Kennehut.

—Estoy seguro de que los dioses me han enviado una advertencia —dijo retorciéndose las manos—. Seschi y Jira corren un grave peligro.

Semuré palideció. Recordó la historia de Moshem. La actitud de Ferá era más que sospechosa. Era preciso saber a qué atenerse. Si Inmaj estaba involucrada de algún modo en la conspiración, iba a conseguir que hablara. Saludó apresuradamente a su primo real y regresó a casa.

Inmaj se disponía a salir. Semuré la cogió por las muñecas.

—¡Me haces daño! —gimió.

—Inmaj, ¡debes decirme lo que sabes!

—¿De qué hablas?

—¡Sé que has vuelto a ver a tu padre!

Ella palideció e intentó defenderse sin demasiada convicción.

—No es ningún crimen.

—Salvo si el padre se llama Ferá y planea la muerte del Horus.

Quiso responder pero las palabras no lograron salir de su garganta. Semuré insistió con crudeza.

—¡Odiabas a tu padre! No conseguirás que crea que tu amor filial te lleva a reunirte con él de vez en cuando en el barrio del puerto. Hay algo más.

Ella intentó escabullirse, pero Semuré la retuvo con fuerza. Un temblor se apoderó de ella y de pronto se volvió. Pensó que iba a romper a llorar, pero se dio cuenta de que sentía una violenta náusea. Las manos sobre el vientre, comenzó a vomitar, víctima de un acceso de terror. Luego se tranquilizó.

—¿Qué sucedió, Inmaj? ¿Qué te ha hecho?

Con un gesto lamentable respondió susurrando:

—No puedo hablar de ello. Era… demasiado horrible.

La atrajo hacia su pecho y acarició su larga cabellera morena.

—Te defenderé de él. Puedes contármelo todo.

Ella alzó la cara y con un semblante desencajado y ojos extraviados empezó a hablar.

—No es a él a quien temo. Si tuviera fuerzas para matarlo, lo golpearía sin compasión. —El rayo de odio feroz que brilló por un momento en la mirada de la joven impresionó a Semuré—. Existe algo más —continuó—, algo abominable contra lo que no puedes luchar.

—No estás sola. El rey en persona te protegerá.

—¡Es demasiado tarde! ¡Ya estoy perdida! —exclamó ella.

Él la volvió a estrechar entre sus brazos.

—¡Nada está perdido, Inmaj! Pero debo saberlo. ¿Cómo quieres que actúe si me ocultas la verdad?

Ella dudó. El único que podía brindarle ayuda era Semuré. Debía reunir las fuerzas para confesarle lo que sabía y, sobre todo, lo que había vivido. Tenía que liberar su mente de las visiones abominables que la atormentaban. Con voz entrecortada por la emoción, inició un relato alucinante que conmovió a aquel hombre acostumbrado al horror del campo de batalla.

—La última vez que vi a mi padre fue en la Gran Morada, hace dos años, cuando el Horus confiscó públicamente sus bienes y lo condenó a vivir de la mendicidad. El supo que el rey me había devuelto una parte de las propiedades. Cuando los guardias expulsaron a Ferá de palacio, pasó a mi lado y me juró que pagaría muy caro todo aquello. Creía que lo había traicionado al unirme a Djoser. Se lo llevaron y lo expulsaron, junto con sus cómplices. Tuve mucho miedo. Estaba segura de que se vengaría. Durante varios días me costó conciliar el sueño. Temía que viniera de noche a matarme. Pero no sucedió nada.

—Hice que una escolta te protegiera.

—Lo sé, y te lo agradezco. Tal vez tuvo miedo. Pero el caso es que no volví a verlo. Con el tiempo, pensé que había intentado asustarme, como solía hacer cuando era una niña. Le encantaba acongojarme, pensaba que con ello quedaba garantizada su dominación. Gracias al rey Djoser, Vida, Fuerza y Salud, le fue imposible hacerme nada. Él era pobre, y yo rica y poderosa. Acabé por olvidar sus amenazas. Hasta la noche de la tempestad, en Bubastis.

»En el exterior se oían los truenos y caía un diluvio. Un sirviente me anunció una visita. Habría tenido que desconfiar porque parecía aterrorizado, pero pensé en ti y me sentí dichosa. Más cuando entró el visitante creí que me desmayaría de miedo. Era mi padre, acompañado por una docena de hombres armados hasta los dientes. Algunos llevaban la cabeza rapada. Comprendí que eran los sacerdotes de Set que habían huido. Invadieron mi casa y maltrataron a los sirvientes antes de reunirlos en la gran sala. Tenía la impresión de que una bestia inmunda había penetrado en mi casa y que nada podría detenerla. Le pregunté qué quería y él respondió que aquélla era su casa, que se la habían robado. Dijo que Djoser era un usurpador y que todo lo que se encontraba en el interior de la morada le pertenecía, incluso yo. Yo sentía demasiado miedo para responderle. Pensaba que había venido a matarme, pero tenía otros proyectos. Me explico cómo, en previsión de la derrota de Nekufer, había puesto una parte de su fortuna al abrigo de los escribas reales. Utilizaba el disfraz de mendigo para andar libremente por Mennof-Ra sin ser reconocido. Creó una red de confidentes que le mantenía informado de todo lo que sucedía en la ciudad y en palacio. Sabía que vivía contigo, y que te había abandonado porque me engañabas con Asnat. Intentó aprovecharse de eso para convencerme de que me uniera a su grupo. Afirmaba que te burlabas de mí, que yo no contaba para ti. Según dijo, el mismo rey desconfiaba de mí porque era hija de un gran visir réprobo. Quería que regresara a tu lado y te espiara, ya que eres uno de los consejeros más cercanos al rey. Me ordenó que le informara escrupulosamente de todo lo que viera u oyera.

—¿Y aceptaste? …

—¡Por supuesto que no! Le respondí que yo era libre y que no quería saber nada de él. Entonces me abofeteo. Dijo: «¡Por las buenas o por las malas serás de los nuestros!». Menú salió en mi defensa y mi padre se enfureció. Ordenó a sus guerreros que lo prendieran. Sabía que el rey lo había nombrado intendente y que yo me sentía muy unida a él. Lo desnudaron y azotaron hasta que sangró. Grité que pararan y mi padre volvió a golpearme y me dijo que Menú moriría si no le obedecía.

—¿Por qué no me contaste todo esto antes?

Ella rompió a llorar.

—¡No lo entiendes! Esto no es nada. Ferá ¡qué Apofis le devore las entrañas!, quería que formara parte de su secta.

Hablaba con voz entrecortada, la mirada fija, posada en unos recuerdos abyectos.

—Después todo se convirtió en una pesadilla. Nos condujeron al jardín. Los relámpagos iluminaban los árboles. Había viento y lluvia, una lluvia helada. Estaba totalmente desnuda, temblando de frío y miedo, porque veía que aquellos guerreros eran unos fanáticos. Y luego todo sucedió muy deprisa. A una orden de mi padre, reunieron a los sirvientes cerca del estanque que desemboca en el Nilo. Les arrancaron las vestiduras, cogieron a dos de ellos y los degollaron. Yo grité y mi padre me golpeó una vez más. Prometió que una muerte aún más espantosa aguardaba al resto si hablaban o intentaban avisar a los guardias. Decía que el dios Set los aniquilaría y ellos estaban aterrados. Los guerreros lanzaron los cuerpos al canal y mi padre me tuvo encerrada hasta la mañana. Creía que se marcharía y me ordenaría volver a tu lado. Estaba decidida a contártelo todo. Pero la pesadilla aún no había concluido. Por la mañana vinieron por mí. Me vendaron los ojos y se me llevaron.

—¿Adónde?

—No lo sé… no lo sé… Me embarcaron en una falúa. Tenía las manos atadas a la espalda. El viaje fue bastante largo, sin duda duró toda la jornada. Recuerdo el calor del sol sobre mi cabeza. No sé por dónde pasamos. Finalmente, abandonamos el navío y caminamos mucho. La piedra me dañaba los pies. Llegamos por la noche. Me quitaron la venda, pero apenas podía ver. Sólo recuerdo que había luna llena y que iluminaba un valle angosto, rocoso, de color rojizo. Junto a un acantilado había una especie de ciudad. En el centro, un templo penetraba en la colina, custodiado por dos estatuas en la entrada. Una de ellas era de Set. La otra tenía cabeza de serpiente y cuerpo de hombre. Supe el nombre que los habitantes del lugar le daban: Ba’al.

—¡El dios de los edomitas!

—Me condujeron al interior del templo. Un largo pasillo descendía hasta una caverna hendida en el corazón del acantilado. El fuego salía de unos grandes jarrones. En la parte más baja había otras dos estatuas de Set y Ba’al, aún mayores, de ojos negros y relucientes, como vivos. Entre ambas yacía una larga piedra. Tras ella se abría una serie de galerías oscuras que penetraban en la colina. Los sacerdotes guerreros me ataron a una columna. La gruta ya estaba atestada de gente, pero llegaban más y más personas. Todos lucían máscaras serpentinas. Al fondo, varios hombres tocaban tambores y flautas. Su música era obsesiva, ensordecedora. Un extraño olor flotaba en el aire, amargo y mareante. Comprendí que toda la asistencia había mascado hierbas mágicas. Parecían en trance. Creo que nunca había pasado tanto miedo. Tenía la impresión de estar rodeada por locos y monstruos. Era espantoso. Cuanto más tiempo pasaba, más parecían perder los estribos. Empezaron a brincar y a contonearse sobre un pie y el otro, y pronunciaban los nombres de los dioses. La tensión crecía. Aguardaban algo.

Inmaj se detuvo de repente. Semuré la instó a seguir:

—¿Y después?

Ella dudó. Debía reunir valor para llegar hasta el final.

—Alguien salió de una de las galerías. No llevaba máscara y lo reconocí: era el hombre del rostro quemado. Sin duda era el sumo sacerdote. Se acercó a la gran piedra y exclamó unas palabras incomprensibles. Yo continuaba atada, a pocos pasos del promontorio que se encontraba entre las estatuas. Nadie me prestaba atención, pero no me era posible huir; las amarras eran demasiado resistentes. En ese momento empecé a oír gritos. No sabía de dónde procedían. Y al poco, tras una señal del hombre de la cara quemada, entraron una docena de guardias. Llevaban a tres niños. Supe inmediatamente que se trataba de los hijos de las madres asesinadas. Gritaban de pánico. ¡Y yo no podía hacer nada! ¡Nada!

Los ojos de la joven relucían a causa de las lágrimas. Apretó los dientes para continuar.

—Todos estaban desnudos. Dos niños y una niña. La multitud empezó a gritar hasta desgañitarse. Y fue atroz. Los guardias colocaron al primero de los chicos sobre la piedra. Lo ataron de pies y manos a unos grilletes de cuero. El hombre del rostro quemado se acercó y levantó los brazos en dirección a las estatuas. Blandía un enorme cuchillo de cobre, como los que usan los carniceros reales, exclamó: «¡Oh, Set, dios del desierto, señor del abismo y las estrellas! ¡Tú que desgarras el costado de tu madre para salir a la vida! Acepta esta sangre para devolverte la fertilidad que el Horus te arrebató. Dios guerrero invencible, colma a tus fieles con tu poder y tu bravura para que nos permitan vencer al usurpador».

»Un clamor saludó sus palabras.

»—Después, ¡que los perros de Anubis roan sus huesos!, —cogió al niño por el cabello y lo degolló, como haría con un cordero. Vi cómo su cuerpo se agitaba y exhalaba el último suspiro. Bajo la piedra, la sangre caía a unos vasos de cobre. El sacerdote añadió—: ¡La sangre fertiliza el agua y devuelve la fuerza al dios de las tinieblas!

»Inmoló a los otros dos chicos del mismo modo. Grité, pero los chillidos de la gente cubrían mi voz. Todos eran presa de la locura. Se movían a un lado y otro, pronunciando frases incoherentes. Una espesa humareda invadía la caverna, como si estuviéramos en la garganta de un monstruo gigantesco. Los ojos me ardían.

»Apenas concluyó el sacrificio, el sacerdote se volvió hacia la multitud y pronunció un nombre que en aquel momento no comprendí porque estaba formado por el nombre de Set y de Ba’al. La concurrencia empezó a proferir una letanía machacona. Apareció otra silueta por la galería del centro. Creí que se trataba de una alucinación. Llevaba el cayado y el mayal, un nemes y una barba postiza hecha con tiras de cuero. Sus ojos eran más negros que la noche más oscura, aunque brillaban con un fulgor insoportable. La luz de las antorchas y los grandes jarrones lo iluminaban. Yo estaba muerta de miedo. Estoy segura de que no se trataba de un hombre. Cuando apareció, la gente se calmó aunque al instante volvió a exclamar su nombre, suavemente al principio y aumentando la intensidad hasta que los ecos resonaron en la caverna. El bullicio era tal que ni siquiera yo misma oía mis gritos.

—¿Qué nombre decían?

—Sé que no me creerás: ¡era Peribsen!

—Es imposible. Peribsen murió hace más de treinta años. Si hoy viviera sería un anciano.

—Te digo que lo vi. ¡Era un hombre joven! No percibía bien sus rasgos a causa de su maquillaje de kohl o malaquita, pero su cuerpo era el de un hombre fuerte. Avanzó, abrió los brazos y la multitud se calmó. Entonces, el sacerdote del rostro quemado tomó un vaso, lo introdujo en uno de los jarrones donde habían recogido la sangre de los niños y se lo ofreció lleno de sangre al fantasma, que bebió hasta la última gota. Sentí tanto asco que creo que vomité, pero eso no fue todo. Después del rey, el resto se aproximó a la plataforma de piedra y el sacerdote les dio de beber, a cada uno un poco de la sangre de los sacrificados.

Volvió a romper a llorar.

—No puedo continuar… no puedo —gimió.

Semuré la atrajo contra su pecho, conmocionado.

—Te obligaron a beber, ¿no es así?

—Apreté los dientes, pero el sacerdote me golpeó. Otros individuos me abrieron la boca. Aún puedo sentir el tibio sabor de la sangre… —Inmaj respiró profundamente, con los ojos brillantes por las lágrimas—. Creí enloquecer. Intenté escupir la sangre, pero continuaron golpeándome. Y poco después mi padre declaró que ya formaba parte del grupo… —Le costaba tragar saliva—. Estoy maldita —añadió con voz apagada—. ¡Bebí la sangre de esos niños! Mi padre dijo que desde ese momento yo pertenecía a los dioses Set y Ba’al. Aseguró que la sangre me ataba a ellos de tal modo que jamás podría liberarme.

—¡Falso! —respondió Semuré—. Bebiste la sangre contra tu voluntad. —La rodeó con sus brazos—. No debes temer nada —añadió suavemente—. Esos dioses carecen de poder porque no existen. Ferá y sus cómplices pagarán por sus crímenes.

—Dijiste que lo odiaba —musitó la joven—. Es mucho peor. No existe palabra que pueda describir la aversión que siento por él. Me gustaría matarlo con mis propias manos.

Semuré no respondió. El odio que la voz de Inmaj reflejaba le helaba la sangre. Permanecieron un minuto en silencio.

—¿Qué pasó después? —preguntó al cabo Semuré.

—Todos parecían haber enloquecido. El sumo sacerdote los arengó a aparearse para devolverle a Set la fertilidad. Entonces lanzaron las máscaras al suelo, se arrancaron los vestidos y copularon como bestias, desnudos y empapados de sudor. Las mujeres se tumbaban en el suelo con las piernas abiertas. Los hombres se tendían sobre ellas y las penetraban entre alaridos. Una de ellas, que parecía más fuera de sí que el resto, se subió al altar. Los guerreros acababan de apartar los cuerpos de los niños sacrificados y ella se tendió sobre la piedra aún roja de sangre. Entonces, el fantasma de Peribsen se acercó a ella. Tenía un sexo enorme, cuya sombra ampliada se proyectaba en las paredes de la caverna. Parecía una estatua del dios Min. Y se apareó con ella. Reconocí a esa mujer: era la mujer del fabricante de papiros.

—¡Saniut! ¡La muy puta! Por eso huyó del domicilio de su marido. El pobre Nebejet es ciertamente demasiado bueno. Habría podido hacer que la condenaran. Ella lo había engañado con todos, incluso con ese imbécil de Kaianj-Hotep. Se acostaba con cualquiera. No me sorprende que haya acabado en esa secta maldita. —Meditó unos momentos antes de mascullar—: No me sorprendería que él también estuviera metido en todo esto.

—¿Quién?

—¡Kaianj-Hotep!

—Me… me topé con él en Bubastis.

—¿Qué hacía allí?

—Me dijo que su condominio no estaba muy lejos.

—En Hetta-Heri, lo sé.

—Me invitó a visitarlo. Pero me negué. No me gusta ese tipo.

—Quería aprovecharse de nuestra separación. No se pierde una. Haré que lo detengan.

—¿Con qué pretexto? No estaba en aquel horrible templo.

—¿Estás segura?

—Lo habría reconocido. No puedes arrestarlo por haberse acostado con Saniut. No es el único.

—Cierto —reconoció Semuré, contrariado—. Pero es una lástima. —Se levantó y declaró—: Ordenaré que busquen a Ferá y a Saniut. Me encantará interrogarlos en persona. Tendrán que denunciar a sus cómplices.

—¿Cómo? —gimió—. Mi padre ya debe de estar en guardia. Me sorprendería que lo encontraras en el barrio del Ujer. Y esa ciudad infernal… Ni siquiera sabría llegar hasta ella, ya que antes de devolverme a Bubastis volvieron a vendarme los ojos. Me ordenó que regresara a tu lado y te espiara.

Ella le cogió las manos.

—¡Perdóname!

—No tengo nada que perdonar. Pero tenías que habérmelo contado antes.

—No podía. Ferá se llevó a Menú asegurando que lo mataría si no obedecía. Además, prometió que vendría por mí para sacrificarme a los dioses. Añadió que nada podría evitar que llevara a cabo su venganza.

—¡Canalla! Te quedarás aquí, bajo la protección de mi guardia. Buscaremos ese nido de avispas y lo destruiremos. Después ya no tendrás nada que temer.

Un joven capitán y una docena de hombres se instalaron en la morada, encargados de la protección de Inmaj. Solo, Semuré meditaba sobre la historia de su compañera. El asesinato de Sabkú, el uab del templo de Set, regresó a su mente. Aquel estúpido novicio sabía en qué consistían los «ritos antiguos» a que se había referido Mejerá. Sus cómplices temieron que, llevado por la exaltación, traicionara a la secta de Set. Y prefirieron cortarle la cabeza. El mismo procedimiento que habían seguido para acabar con la sirvienta de Tanis.

Semuré deseó hablar de todo eso con Moshem, pero éste había partido hacia el lugar donde se había cometido el último crimen. Tardaría dos días en estar de vuelta. Dudó sobre qué hacer. ¿Debía informar de aquellos actos abominables a Djoser y Tanis inmediatamente? Consideró inútil preocupar aún más a la reina. Aguardaría al regreso de los niños desde Kennehut.

Mandó que la Guardia Azul registrara el barrio del puerto para prender al antiguo gran visir. Dos días después, la búsqueda seguía sin arrojar frutos. Por la noche, un soldado advirtió a Semuré que el barco de Setmosis había vuelto. Fue inmediatamente al puerto, donde se encontró con el rey y la reina, nerviosos e impacientes.

No obstante, cuando las siluetas se dibujaron en el puente del navío, la angustia se apoderó del muelle. Por ninguna parte se veía a los niños.

Capítulo 42

La terrible noticia se confirmó nada más desembarcar Setmosis. Se postró a los pies de Djoser y Tanis.

—¡Oh, Toro Poderoso!, perdonad a vuestro sirviente —gimió el joven capitán—. El sueño que los dioses enviaron a la reina Nefertiti era cierto. Llegamos demasiado tarde.

Con la respiración entrecortada, Tanis se apoyó en el brazo de Semuré, quien tuvo que acompañarla hasta la litera, donde casi se desmayó. Los guerreros desembarcaban los camastros con los heridos, entre quienes se encontraba Kebi, el jefe de la guardia. El rey ordenó regresar a palacio de inmediato.

—Vuestra morada de Kennehut sufrió un ataque hace dos días, señor —explicó Setmosis—. No pudimos hacer nada más que curar a las víctimas. A pesar de sus heridas, Kebi quiso presentarse ante vos. Os contará lo sucedido.

Unos guardias trajeron la camilla en que se encontraba el fiel capitán. Tenía el torso y ambas piernas vendados con unos paños enrojecidos por la sangre. Su mirada febril delataba un agotamiento extremo. Djoser y Tanis se aproximaron. Él reunió fuerzas para hablar.

—Toma mi vida. ¡Oh Luz de Egipto! Fracasé en mi cometido.

—¿Quién os atacó? —preguntó Djoser.

—Lo ignoro, señor. Llevo dos años al frente de la guardia de Kennehut y jamás sucedió nada. Los beduinos del desierto son gente pacífica desde que fueran derrotados en Kattara. Acababa de realizar la ronda, como todas las noches. Mis hombres estaban en su lugar. Fui a ver al príncipe Seschi y la princesa Jira. Les encantaba que les contara proezas militares. Después, como de costumbre, me tumbé de través, frente a la puerta de su cámara. En plena noche, un ruido me despertó, pero ya era demasiado tarde. Unos seres monstruosos con cabeza de serpiente habían invadido la propiedad.

—¿Con máscaras? —preguntó el rey.

—No me di cuenta en ese momento, señor. Surgieron de la noche. Nos triplicaban en número. Aniquilaron a mis hombres, una veintena escogida entre los mejores. El viejo Senefrú perdió las piernas al intentar proteger a los niños. Degollaron a la mitad de la servidumbre, y a mí me dieron por muerto. Vi cómo se llevaban a Jira y Seschi. No pude hacer nada; las piernas ya no me respondían. —Rompió a llorar—. ¡Perdonadme, señor! —repitió entre sollozos.

Djoser apretó los dientes.

—Hiciste lo que pudiste, compañero —dijo—. Fui yo el imprudente. No debería haber alejado a Jira y Seschi de Mennof-Ra. Pero daremos con ellos. Esos malditos pagarán por su crimen.

Djoser se levantó.

—¡Que regrese Uadji de Iunú! Quiero que Kebi reciba las mejores atenciones.

Semuré intervino:

—Primo mío, ¿puedo hablar a solas contigo?

El rey asintió y ambos se alejaron.

—No puedo decirte lo que he descubierto delante de Tanis, Djoser. Tú mismo debes decidir si quieres ponerla al corriente.

—¿Qué sabes?

En pocas palabras, le narró la terrible peripecia de Inmaj. Cuando hubo acabado, Djoser estaba pálido como una sábana.

—¡Perros! —gruñó, presa de una furia mezclada con desesperación—. Eso quiere decir que pretenden sacrificar a Seschi y Jira en sus sanguinarios ritos. Semuré, ¿qué debemos hacer?

Por primera vez en mucho tiempo, Djoser dudaba. Su cólera era tanto mayor cuanto que se sentía impotente ante la cobardía y la ignominia del enemigo. Un enemigo despiadado, que se ensañaba con seres indefensos, niños, por unas estúpidas razones religiosas. Los sacrificios humanos habían desaparecido de Egipto desde tiempos inmemoriales. Los hombres que habían devuelto la vigencia a esas prácticas monstruosas no podían ser sino criminales desalmados. Pero ¿cómo iba a luchar contra ellos? No sabía cómo dar con su guarida.

Semuré puso la mano en el brazo de su primo.

—Tenemos poco tiempo —dijo—. Los secuestros de niños siempre acontecen poco antes de la luna llena. Inmaj advirtió que había luna llena cuando la condujeron al templo maldito. Eso significa que llevan a cabo los ritos precisamente esa noche. Y la próxima será dentro de cuatro días.

—¿Cómo podremos encontrar esa maldita ciudad en tan breve lapso si ninguna investigación ha dado ninguna pista? —repuso el rey.

A pocos pasos, Tanis percibió los ademanes de su marido y exigió ser informada. Tras un instante de duda, Djoser le explicó la situación. La joven palideció y a continuación abandonó rápidamente la gran sala seguida por sus esclavos. Djoser hizo un gesto para retenerla pero no lo consiguió.

Al cabo de unos momentos Tanis estaba de vuelta. Atónitos, los presentes no dieron crédito a sus ojos. Frente a ellos no se encontraba la reina sino una feroz guerrera, armada hasta los dientes. Del cinturón de cuero, adornado en la parte posterior por una cola de lobo, colgaban la espada y el puñal de bronce que le había robado al inmundo de Jacheb. El arco, un arma que ella misma había fabricado siguiendo el modelo de los hicsos aunque mejorado, se cruzaba en su torso. En los hombros lucía la piel del jaguar de los guerreros. Se dirigió al rey:

—Escúchame bien, Horus Neteri-Jet, esposo mío. No volveré a ser la reina Nefertiti hasta que los malvados que se han llevado a mis hijos hayan perdido la vida uno tras otro. Iremos a por ellos y les daremos su merecido. ¡Y pobre de ti si intentas evitar que te acompañe!

Estupefacto, Djoser no supo qué responder. La fiera determinación de Tanis lo había dejado boquiabierto. La conocía lo suficiente para saber que de nada serviría intentar persuadirla de que permaneciera en palacio. Asimismo sabía, pues él mismo le había enseñado a combatir y manejar las armas, que podía medirse con los mejores guerreros. Emitió una oleada de amor y admiración.

—Nadie ha pensado en oponerse, mi bella esposa —declaró—. Para destruirlos, sin embargo, antes debemos saber dónde se encuentran.

Semuré intervino:

—Moshem siguió a Ferá hasta Bubastis. Por desgracia, su navío desapareció en las marismas que bordean las orillas orientales del Nilo. Tal vez Inmaj pueda ayudarnos. Es la única que ha visitado esa maldita ciudad.

—¡Que venga inmediatamente a palacio!

—¡Voy a buscarla, señor!

Cuando Semuré llegó a la calle que conducía hasta su morada, no tardó en darse cuenta de que algo anormal estaba sucediendo. A lo lejos, un resplandor infernal devoraba las tinieblas de la noche. Aceleró el paso, abriéndose camino entre los transeúntes curiosos. Sin aliento, llegó a su casa, que era pasto de las llamas. Del interior salía una humareda negra y espesa. Sintió un olor infecto. Desolado, Semuré murmuró con voz angustiada:

—¡Inmaj!

Corrió de un lado para otro en busca de una brecha que le permitiera penetrar. Pero fue en vano. La temperatura era tan elevada que resultaba imposible acercarse.

A pocos metros, vio a los sirvientes que habían conseguido escapar del desastre. Se acercó a ellos. Todos estaban heridos, de mayor o menor gravedad. Mira, una joven nubia que se ocupaba de las mudas, había salido más o menos ilesa.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Unos guerreros atacaron la vivienda, señor. Penetraron en los jardines aprovechando la oscuridad. Los guardias se enfrentaron a ellos con valor pero esos chacales eran demasiado numerosos. Tras haberlos aniquilado, se ensañaron con los sirvientes. Me hirieron, pero conseguí huir.

—¿Qué ha pasado con Inmaj?

—No lo sé, señor. Todo fue muy rápido. Después de la batalla se produjo un gran silencio y a continuación apareció un resplandor cegador seguido de una bocanada de fuego ardiente, como el aliento de Apofis. Todo prendió de golpe. El aire estaba impregnado de este olor repugnante. Creí que moriría abrasada pero me arrastré hasta la puerta y pude salir.

Semuré apenas oyó las últimas palabras de la joven nubia. Ferá había advertido a su hija que la sacrificaría a sus dioses crueles si confesaba. No cabía duda de que el cuerpo de Inmaj yacía entre las llamas. Semuré se sintió invadido por la rabia y el dolor. Comprendía a Tanis. Él tampoco podría volver a descansar hasta que hubiera ajusticiado a aquellos criminales.

¿Dónde podría encontrarlos? Con Inmaj desaparecía la única persona que habría podido ser de alguna ayuda.

Capítulo 43

Al despertarse, Inmaj sintió un agudo dolor de cabeza. Al poco, afloraron los recuerdos.

Antes de dormirse, había ido a respirar el aire de la noche en el jardín de Semuré, a quien le encantaban las rosas. Desde que le había contado su terrible experiencia, se sentía bastante aliviada. Ya no soportaba sola el peso de aquella horrible historia. La presencia de la guardia también la tranquilizaba. Eran numerosos y estaban bien armados. Sin embargo, aquella angustiosa sensación de sordo terror la corroía insidiosamente. Su padre le había asegurado que moriría si lo traicionaba y sabía que nada le detendría. Tampoco lograba alejar de su mente la visión del cuchillo mientras degollaba a los niños sacrificados y el amargo sabor de la sangre en su boca. Quería poder borrar aquellos recuerdos, pero estaba impregnada de ellos, encadenada para siempre jamás a las divinidades malditas. Su maldición la había alcanzado y la oscura mirada de las dos estatuas la aterraba. ¡Aquellas estatuas parecían vivas! ¿Acaso no poseían los escultores la magia de dar vida a las piedras? Le resultaba imposible olvidar la mirada negra y reluciente del fantasma de Peribsen. En una fracción de segundo, pese a la falsa barba, el kohl y la máscara blanca, le había parecido extrañamente familiar. Pero en sus ojos brillaba una intensa crueldad, un fulgor que nada tenía de humano. Estaba convencida de que no se trataba de un ser corriente, sino de un demonio aterrador.

Sumida en sus sombríos pensamientos, no comprendió de inmediato qué sucedía. De repente los árboles parecieron cobrar vida. Y unas sombras se materializaron entre los arbustos, blandiendo espadas y puñales. Los seis soldados de guardia perecieron degollados sin poder defenderse. Alterados por el ruido, el resto salió de la morada. Inmaj se quedó estupefacta cuando reconoció el cráneo afeitado de los guerreros. Quiso huir, pero los asaltantes la retuvieron brutalmente y la lanzaron al suelo. Después, un golpe la dejó inconsciente y la sumió en la nada.

Hasta que despertó en aquel lúgubre lugar. La habían atado de pies y manos. Se preguntó dónde se hallaba. Por el ruido de agua cercana y el balanceo del suelo, comprendió que estaba a bordo de un navío. Aún era de noche, pero una pálida luz rosada anunciaba la proximidad del alba. Un miedo indescriptible la embargó en su interior cuando comprendió que su padre había cumplido su palabra. Probablemente, había llegado a su conocimiento que la Guardia Real lo buscaba por las sórdidas tabernas del Ujer por lo que dedujo que se lo había contado todo a Semuré, y envió a sus guerreros en su busca. ¿Volverían a conducirla a la ciudad maldita? Recordó el altar del sacrificio y la recorrió un escalofrío. Era inconcebible que su propio padre la entregase así al cuchillo del sacerdote del rostro quemado, pero Inmaj sabía que no tendría el menor reparo en empuñarlo él mismo.

Se desesperó. Semuré no había podido protegerla. Sus soldados habían caído ante un enemigo superior en número y que no había dudado en atacar en plena ciudad. Estaba perdida y, con ella, el pobre Menú. En esta ocasión, sus captores habían tomado la precaución de vendarle los ojos, confirmando así su condena a muerte. De pronto sucumbió al pánico y empezó a chillar pero al cabo de un instante el orgullo y la furia prevalecieron. Contuvo las lágrimas. No le ofrecería a su padre el gozo de verla presa del terror. Si quería acabar con ella, tendría que hacer frente a todo el odio que incubaba desde su más tierna infancia. Había dejado de sentir miedo por ese maldito cerdo.

Poco a poco, al tiempo que Jepri-Ra se alzaba, las tinieblas se disiparon. Inmaj se encontraba en la bodega de una gran falúa de transporte de mercancías. Sin duda, sus captores viajaban disfrazados de pacíficos comerciantes. A su alrededor se amontonaban fardos y todo tipo de cajas y cofres.

Desde el puente le llegó el murmullo de una conversación. Reconoció la voz de Ferá, quien daba órdenes. Intentó comprenderlas pero el rechinar del navío se lo impidió.

De súbito, un ruido llamó su atención, como si un gato hubiera maullado. Pero se trataba del llanto de un niño. Reptó hasta unas mantas. Los lloros eran cada vez más nítidos. Abriéndose paso entre los fardos, de olores penetrantes, descubrió dos mantas enrolladas y sujetas al pie del doble mástil.

—No lloréis, niños. Estoy aquí.

—¿Quién eres? —le respondió la voz de un pequeño.

—Me llamo Inmaj.

—¿Inmaj? ¿Eres tú? ¿Qué hacemos aquí? ¿Dónde está nuestro padre? ¿Por qué no viene a liberarnos?

Alterada, la joven no respondió de inmediato. Conocía aquella voz, la voz de un niño de sangre real con el que había jugado muchas veces en los jardines de palacio.

—¿Seschi?

—Tengo miedo, Inmaj. Está oscuro. ¡Sácame de aquí!

—Lo… lo intentaré. Yo también estoy atada.

—¡Inmaj! —dijo la voz de Jira en el otro bulto—. Tengo sed. Y también tengo hambre.

La cólera invadió a la joven, ante la monstruosa perspectiva que desvelaba la presencia de ambos niños en la falúa de su padre. Imaginó, espantada, los cuerpos sin vida de los dos pequeños, en la piedra ritual. Tal vez Ferá los había secuestrado para negociar la restitución de sus bienes. Pero sabía que esa hipótesis era una mera ilusión. Lanzó un gruñido de rabia.

—¡Ahora vuelvo! —les susurró.

Tumbada en el vientre húmedo y maloliente del navío, buscó algún instrumento para cortar las ataduras. De pronto, una puerta se abrió frente a ella. La joven se sobresaltó. La silueta corpulenta de su padre entro en la bodega, seguida de dos guerreros con la cabeza afeitada. Inmaj hizo acopio de valor y le espetó:

—¡Maldito seas, padre! Vayas donde vayas, el Horus Neteri-Jet dará contigo y pagarás por tus crímenes.

Él se acercó y la golpeó en la boca con el envés de la mano.

—¡Cállate, puta! ¡Me traicionaste! ¡Has osado desafiar al dios rojo! ¡Reniego de ti! ¡Y yo mismo hundiré el puñal en tu garganta lentamente para que sientas cómo se te escapa la vida poco a poco!

—Eso no será nada comparado con lo que sufrirás a manos del rey cuando te encuentre.

—¡Cállate, perra!

La golpeó una vez más y ella se aferró con ambas manos a la túnica de su padre mientras chillaba de odio. Los dos guerreros la lanzaron brutalmente contra el casco. Ella alzó la vista hacia Ferá y experimentó terror ante su demencial mirada. Sus ojos no parecían humanos. Se acordó del olor dulzón de la caverna. Comprendió que su padre usaba las hierbas mágicas que permitían, aseguraban los magos, aumentar la percepción de la mente. También sabía que algunas, consumidas en grandes cantidades, provocaban la demencia. Se arrebujó contra los fardos y bajó la cabeza. Sus labios, de los que manaba un hilo de sangre, le dolían terriblemente. Satisfecho, Ferá le golpeó una vez más con el pie en el costado antes de abandonar la bodega.

Inmaj aguardó hasta que los latidos de su corazón se calmaron. Entonces recordó a los niños. No podía quedarse de brazos cruzados y dejar que se cometiera aquel crimen. De haber estado sola, habría aceptado su destino con resignación. Pero quería a Jira y Seschi. Lucharía por ellos encontraría una salida. Volvió a reptar por la penumbra de la bodega, buscando ansiosa un objeto cortante. Al descubrir entre dos tablones un magnífico trozo de sílex comprendió que un dios benévolo estaba de su lado. Sin duda se había caído del cinturón de uno de los guerreros. Lo recogió y se dispuso a cortar las cuerdas que la sujetaban. Al cabo de unos instantes, se había liberado. Repitió la acción con los dos chicos, que se lanzaron a sus brazos. Ella se sintió abrumada. Aún no tenían ni cuatro años. ¿Cómo podía su padre ensañarse con unos seres tan débiles? El odio que sentía se acrecentó.

Reflexionó. Había logrado deshacerse de las ataduras, pero no por ello podía considerarse libre. Continuaban prisioneros en aquella bodega. Además, si su padre u otro guerrero volvían a bajar, estaría perdida.

—Escuchadme —les susurró—. Unos hombres muy malos nos han secuestrado.

—¡Los mataré con mi espada! —replicó Seschi, que había recuperado el valor tan pronto como salió de la manta.

—Ya no la tienes —lo tranquilizó Inmaj.

—Ya. La dejé en Kennehut. No tuve tiempo de usarla. De lo contrario, los habría matado.

—Ellos están mejor armados que nosotros. Más vale evitar el enfrentamiento. Sin embargo, tenemos un arma más poderosa.

—¿Cuál? —preguntó Jira.

—La astucia.

Los ojos redondos de los dos niños se quedaron fijos en ella sin entenderla.

—¿La astucia?

—Escuchadme. De momento no saben que nos hemos soltado. Tenemos que hacerles creer que continuamos atados. Así no desconfiarán y nos dejarán en paz. Cuando anochezca, el barco se detendrá y entonces podremos escapar.

—Es una buena idea —dijo Seschi—. ¿Tenemos que volver a las mantas?

—Bastará con permanecer junto a ellas. En cuanto oigáis que alguien baja, os volvéis a enrollar.

—¡Y creerán que seguimos maniatados! —concluyó Jira con una sonrisa.

La estratagema funcionó de maravilla. A mediodía, Ferá bajó para inspeccionar la bodega. Observó que su hija había adoptado una actitud resignada, la mirada fija, y sintió satisfacción. Le encantaba infundir miedo. Cuando era un niño, se habían burlado demasiado de su estatura y de su corpulencia. Sentía un odio acendrado hacia toda la humanidad. Como una araña que teje su tela, se había preocupado en amasar una fortuna a partir del trabajo de unos campesinos a los que redujo a la categoría de esclavos. Había seducido a los poderosos que podían serle de utilidad y destruido a quienes habían osado interferir en su camino. Tuvo una hija con una mujer con la que se casó por la riqueza de su familia, un acervo que había engrosado el suyo tras el fallecimiento prematuro de su esposa y de sus dos hermanos en una estúpida cacería. A Ferá no le gustaba su esposa y no sentía el menor cariño por su hija. Inmaj no era sino un medio para afianzar su poder. Pero ella lo había traicionado. Y ahora saboreaba su venganza.

Por la noche, el navío fondeó en una costa desconocida. Por los intersticios del casco, Inmaj vio que la nave había abandonado el Nilo para adentrarse en las marismas orientales. Un guerrero de rostro impenetrable les llevó agua y pan. A Inmaj se le heló la sangre. El hombre iba a descubrir que había cortado las ataduras. Cerró los ojos y suplicó a Isis. El hombre se limitó a dejar la comida frente a ella y se dirigió hacia los niños, al otro lado de la bodega. Lo oyó gruñir porque los fardos estaban sueltos. Los obligó a comer rápidamente y los volvió a atar. Cuando se hubo marchado, Inmaj emitió un suspiro de alivio. Isis los había protegido. Corrió a desatar a los niños y les pidió que no hicieran ruido.

Reflexionó. En las marismas vivían las tribus de pastores semisalvajes fieles al rey. Moshem le había hablado de ellos y de su odio hacia los hombres con cabeza de serpiente que habían matado a dos mujeres de la tribu. Ferá debía de haber evitado detenerse en sus poblados. Si lograba escapar de la nave, tal vez podría buscar su protección. Sin embargo, las marismas estaban infestadas de cocodrilos. ¿Y cómo iba a encontrar el camino que la habría de conducir a una de esas poblaciones en medio de aquel laberinto vegetal y acuático? Los pescadores de Bastet afirmaban que era sencillo perderse.

Pero no le quedaba alternativa. Si permanecía allí, los niños morirían en el altar sangriento de la ciudad maldita. Tomó la decisión en un abrir y cerrar de ojos: intentaría huir con ellos. En primer lugar era preciso dar con una vía de escape para salir de la falúa sin llamar la atención. Se decidió por aguardar a que cayera la noche.

Cuando estuvo segura de que la mayoría de los guerreros dormían en el puente, se aventuró hasta la puerta de la cubierta de proa y la empujó suavemente. Los dos niños guardaban un silencio absoluto, conscientes del peligro que los acechaba. Tembló al observar el navío: en el puente había unos sesenta guerreros dormidos. En la popa se erigía una cabina estrecha donde seguramente dormía su padre. Dos centinelas montaban guardia, espectros negros iluminados por el pálido claro de la luna. La desesperación se apoderó de Inmaj. Era imposible salir sin ser vistos por uno u otro. A toda prisa, estudió las posibilidades que ofrecía la nave. De súbito divisó el guardín, aquel cabo largo y robusto que, pasando por entre los candeleros, mantenía unidas la popa y la proa del barco. Setmosis le había explicado que, en función del estado del río, el guardín se tensaba o se destensaba con la ayuda de una vara gruesa que pasaba entre las cuerdas y lo bloqueaba con unas cuñas sólidas. Si conseguía destensar de un golpe la vara, el navío se desmembraría y, en plena confusión, podría lanzarse al agua, con la esperanza de que no hubiera cocodrilos merodeando.

Les hizo una señal a los niños para que la siguieran en silencio y cogió un pequeño fardo. Inspiró profundamente y, aprovechando que el primer centinela estaba vuelto, lanzó el fardo a las aguas fangosas. El centinela se precipitó hacia la batayola y entonces Inmaj salió y se dirigió hacia la vara. Una pesada maza de dolerita yacía junto a un guerrero de cráneo afeitado. Se apoderó de ella y continuó avanzando hacia el guardián. Se puso en pie y alzó el arma. No tendría una segunda oportunidad. Pero en el preciso instante en que se disponía a golpear, se oyó un grito ronco. El centinela la había visto y corría hacia ella. Inmaj descargó la maza con todas sus fuerzas sobre las estacas que bloqueaban la vara. Se oyó un crujido y la vara se cimbró violentamente, golpeando la cabeza al guardián, que cayó fulminado, sin que ello detuviera el movimiento de rotación de la pértiga. El fragor despertó a los demás guerreros. Pero Inmaj ya había saltado hacia la escotilla para coger a los niños. Al instante, los tres saltaron a las aguas negras de las marismas.

Nadando con la energía de los desesperados, con los pequeños cogidos a ella, Inmaj ganó rápidamente la orilla y los tres corrieron a guarecerse en un bosquecillo de arbustos. En la nave, el caos era total. La oscura silueta de la carcasa se deformaba lentamente, mientras la pértiga, enloquecida, giraba más y más rápida. El barco se desmembró y comenzó a naufragar, precipitándose los guerreros y los remeros a las aguas. Inmaj no sabía si el otro centinela la había visto huir con los niños. Pero tampoco le importaba. Seguida por los pequeños, entusiasmados por la audaz hazaña, se adentró sigilosamente en la noche, rogando a Isis y a Hator que los protegieran. A su espalda oía gritos e imprecaciones, desvaneciéndose a lo lejos.

A través de una vasta extensión de papiro, los tres alcanzaron finalmente una lengua de tierra algo más firme.

—Tengo hambre —gimió Jira.

Inmaj dudó. Era evidente que su padre no tardaría en darse cuenta de su desaparición, y de que lanzaría a su jauría de soldados con la cabezas rapadas tras sus pasos. Si continuaban huyendo, podrían escapar de ellos. Pero también corrían el riesgo de toparse con un cocodrilo hambriento. Inmaj divisó un gran sicómoro frondoso. Ocultos entre sus ramas, quedarían a salvo de todo tipo de depredadores. Al cabo de unos instantes, los tres habían trepado por las ramas del árbol, disimulados por el follaje. Poco tiempo después, una decena de soldados pasó por debajo de ellos sin verlos, y desaparecieron en la noche.

Arrebujando a los dos niños contra ella, Inmaj aguardó, alerta a todos los ruidos inquietantes de las marismas próximas. La noche transcurrió así, sin que los guerreros volvieran a aparecer.

Por la mañana, un cielo pesado y bajo se cernía sobre el Delta. Inmaj decidió esperar unos instantes más. La idea de soltar el guardín había sido buena, pese a que las posibilidades de éxito eran ínfimas. Sin embargo, como iban a tardar en reparar el navío, los guerreros merodearían por allí durante varias horas.

Decidió no perder más tiempo y despertó a Jira y Seschi. Luego se deslizó hasta el pie del árbol y los ayudó a bajar. Se dirigió hacia el oeste. Tenía la intención de regresar al Nilo, donde podría pedir ayuda.

De repente, Inmaj se quedó petrificada. Frente a ella, en un recodo de un claro, acababan de aparecer dos saurios que la observaban fijamente con sus ojos amarillos. Cogió firmemente las manos de los niños y se dio la vuelta, pero al hacerlo se le heló la sangre: el mismísimo Ferá se encontraba a su espalda, blandiendo una espada de cobre. Lo acompañaban una veintena de sacerdotes guerreros. Ferá soltó una carcajada cínica:

—¡Es inútil huir, hija mía! ¡El dios Sobek te ha condenado!

Inmaj se maldijo. Había sido una estúpida. Habría debido saber que un intento de huida en plena marisma estaba condenado al fracaso. Pero ¿qué más podía hacer? Protegió con su cuerpo a los dos niños. Jira rompió a llorar. Ferá avanzó hacia ellos, el rostro desencajado por un rictus de odio.

—¿Recuerdas lo que te prometí que sucedería en caso de traición, Inmaj?

—¡No te he traicionado! —exclamó ella— ¡No pertenezco a tu maldito dios! ¡Los verdaderos dioses de Kemit te aniquilarán! Y tú, ¡ten cuidado con el juicio de Ma’at! ¡Los monstruos de Anubis te devorarán!

—¡Silencio, maldita mujer! ¡Serás sacrificada en el altar de Set!

—¡No puedes hacerlo! ¡Soy tu hija!

Se encontraba delante de Inmaj, que de pronto recordó el pequeño fragmento de sílex que ocultaba en su espalda. Presa de la rabia, Ferá la golpeó. Y ella respondió hundiendo la filosa piedra en el vientre de su padre. Atónito, él retrocedió un paso e, incrédulo, se observó el grueso vientre del que manaba sangre. Y empezó a reír ante la silueta de su hija, que continuaba empuñando aquella ridícula arma. Detrás de ellos, los cocodrilos se aproximaban pesadamente, intrigados por los movimientos de los humanos.

—¡Puta asquerosa! —rugió Ferá—. Me encantará degollarte lentamente, para que sientas cómo se escapa poco a poco la sangre de tu cuerpo.

En ese momento la joven divisó el bosque de papiro situado a su izquierda, que parecía ofrecer la única escapatoria, aun cuando las posibilidades de salir con éxito eran escasas. Pero ya no tenían nada que perder. Decidió jugarse el todo por el todo.

—¡Huid, niños! —gritó—. ¡Hacia los papiros!

Y saltó contra su padre y lo golpeó con rabia, pero al instante notó un violento dolor en un costado. Con la respiración entrecortada, vio cómo la espada de Ferá salía de su costado manchada de sangre. Cayó de rodillas. El terror y la rabia la embargaron; ya no podría defender a los chiquillos. Vio a cuatro soldados de Set que se lanzaban en su persecución. Pero los niños corrieron desesperadamente hacia los papiros y consiguieron escapar.

Una mano brutal la cogió por el pelo y le echó la cabeza atrás. La espada de Ferá se alzó para caer sobre su garganta.

—¡Zorra! No tengo paciencia para esperar a que lleguemos al templo —gruñó. Y a continuación el antiguo visir exclamó con voz de falsete—: ¡Oh, tú, Set, el Destructor! ¡Escúchame! Te ofrezco a mi propia hija en sacrificio para que redima las faltas que ha cometido. ¡Que perezca en mis manos y que su sangre te sirva de alimento y te devuelva la fertilidad!

Inmaj se mordió el labio para no chillar de pánico. Cerró los ojos, a la espera del golpe fatal. El vientre le dolía terriblemente. Sin embargo, empezaba a sentir una especie de desarraigo, como si su cuerpo ya se hubiera resignado a la muerte. No obstante, temía por los pequeños, quienes, aunque escaparan de sus cazadores, serían presa fácil para los saurios.

Capítulo 44

Se produjo un impacto leve y la mano de Ferá aflojó la presión sobre la cabellera de su hija. Se oyeron gritos. Atónita, pues no sentía el dolor cortante del metal hundirse en su garganta, Inmaj volvió a abrir los ojos. El rostro de Ferá reflejaba una sorpresa sin límites, al tiempo que su boca se abría espasmódicamente. Una flecha le había atravesado la tráquea, impidiéndole respirar. Con ambas manos crispadas en torno a la flecha, boqueaba en vano. Con la mirada desorbitada, se arañó las mejillas, las sienes, el cuello… De pronto, en un esfuerzo desesperado logró romper la punta de la flecha, dejando medio dardo en su interior. Emitió un grito, un sonido sibilante y agónico. Horrorizada, Inmaj vio cómo un borbotón de sangre manaba de su boca. Y cayó lentamente sobre ella, mientras su cuerpo se agitaba en grotescos estertores. La joven reunió todas sus fuerzas para sacárselo de encima.

En el linde de los campos de papiros estaba Tanis, empuñando un arco. Ella había disparado la flecha contra Ferá. Inmaj vio a los niños rodeados de guerreros reales. Los sacerdotes de Set se abalanzaron contra ellos blandiendo las armas, pero ya era demasiado tarde: Jira y Seschi estaban a salvo. En pocos momentos, el ejército real invadió el lugar. Asustados por el estrépito, los cocodrilos desaparecieron. Los soldados surgían sin cesar de los campos de papiro, armados con lanzas, mazas y hachas de cobre. Djoser dirigía personalmente su unidad de élite, cuyos uniformes eran reconocibles por la piel de leopardo que les cubría las espaldas. Los sacerdotes guerreros libraron un combate feroz, con la energía propia de la desesperación. No había rendición posible. El odio ciego y la rabia parecían multiplicar la fuerza de los contendientes. Temblorosa de miedo y de dolor, Inmaj se arrebujó en el suelo. Temía que un fanático aprovechara la confusión para acabar lo que Ferá había comenzado. Quería vivir.

De súbito, una silueta poderosa se irguió junto a ella: era Semuré, tocado también con una piel de leopardo. Ella suspiró aliviada y se abandonó a sus brazos.

Cuando recuperó el conocimiento, estaba tumbada en una improvisada litera. El vientre le dolía horrores. Tanis y Semuré velaban por ella, nerviosos. Se encontraban en las proximidades de la falúa desmembrada, rodeada por una docena de navíos de guerra. Uno de ellos se aprestaba a regresar a la capital. Semuré dijo:

—Los niños nos han explicado lo que sucedió. Estoy orgulloso de ti. Fuiste muy valiente.

La reina añadió:

—Jira y Seschi te deben la vida, Inmaj. Por Isis, ¡te estaré eternamente agradecida!

—Pero cómo puede ser que…

—¿Que estemos aquí? Los dioses nos brindaron su ayuda. Semuré pensaba que podrías ayudarnos a localizar aquel maldito templo del que le hablaste. Pero incendiaron su vivienda. Creí que habías perecido entre las llamas, pero entonces Moshem regresó a palacio. Ya había seguido a Ferá en una ocasión y había perdido su pista en las marismas al este de Bubastis. Volvió con los pastores del Delta y les pidió su ayuda. Su jefe, Mehrú, cazaba con Djoser y conmigo de jóvenes. Aceptó seguir a los navíos sospechosos. Descubrió el camino que tomaban y los siguió hasta aquí. Desde este punto hay un camino que conduce hasta el templo maldito. El rey se puso de inmediato al frente del ejército y… aquí estamos. Cuando desembarcamos, vimos que Ferá había tenido dificultades. Su navío se había abierto por la mitad.

—Yo solté la vara —explicó Inmaj—. Quería huir con los niños.

Tanis le sonrió.

—¡Te admiro!

—Fue una locura. Podíamos haber acabado despedazados por los cocodrilos.

—Hiciste que Ferá se retrasara. Y eso nos permitió llegar a tiempo. Estaba segura de que los niños se encontraban a bordo del barco. Vimos que no seguía el río sino que se metía en las marismas. Hasta el momento en que oímos los gritos no comprendimos el porqué. Temerosos por los niños, nos acercamos sigilosamente entre los papiros.

—Y llegasteis justo a tiempo —suspiró Inmaj con una mueca de dolor.

Tanis le cogió la mano.

—Algo tarde para ti, por desgracia. Pero te llevaré hasta Mennof-Ra, donde mi padre te curará y cuidará de ti.

—Vuestra sirvienta os lo agradece, ¡oh Gran Esposa! —dijo Inmaj con voz débil.

Observando que se aproximaba Djoser, Tanis se incorporó. Se lo llevó aparte y le dijo:

—Debemos darnos prisa. Ha perdido mucha sangre, y no me gusta el aspecto de su herida.

—Daré las órdenes pertinentes al capitán —respondió el rey, frunciendo el entrecejo—. Le rogaremos a Isis que se muestre clemente. Esa chica salvó a nuestros hijos.

Semuré, con gesto de gravedad, se inclinó sobre Inmaj, la besó y le susurró:

—Escucha, preciosa, cuando hayamos acabado con ese nido de cobardes, me casaré contigo. Pero antes debes curarte esa herida.

Con un nudo en la garganta, Inmaj cogió su mano con fuerza.

Momentos después, el navío que llevaba a Inmaj, Tanis y a los niños se alejaba. La tropa de los hombres leopardo, de unos dos mil efectivos, se puso en marcha siguiendo las indicaciones de los exploradores capitaneados por Mehrú. Abandonaron las marismas para adentrarse en una zona de calcárea algo elevada, situada al sur y que llegaba a una especie de valle que se bifurcaba hacia oriente. En algunos lugares se veían filones de piedras preciosas, y la alternancia de los rojos oscuros y los tonos anaranjados daba la impresión de un incendio inmóvil. Djoser se prometió contárselo a Imhotep.

A pesar del calor del mediodía, la determinación de los guerreros no flaqueó. Todos estaban al corriente de los crueles rituales del enemigo y el que hubieran querido ensañarse con los hijos de la pareja real centuplicaba la cólera de los soldados.

Marcharon durante más de tres horas antes de divisar la ciudad maldita. Los exploradores habían estimado que la poblaban menos de mil personas, y un cuarto de ellas eran mujeres. El resto eran guerreros, y entre ellos había edomitas y sacerdotes soldados con el cráneo afeitado. Posiblemente sabían de la llegada del ejército egipcio, pero a Djoser no le inquietaba. Quería aniquilar al enemigo antes de la caída de la noche.

En el momento de entrar en la ciudad apenas encontraron resistencia. A excepción de algunos hombres rezagados, rápidamente reducidos, las moradas de aspecto primitivo estaban vacías. Aparentemente, la población se había refugiado en el interior del templo. En torno de la entrada, custodiada por dos enormes estatuas talladas en la misma roca roja de la colina, una falange armada salió para repeler las tropas reales. A los pies de las divinidades, cuya mirada reluciente parecía traducir la satisfacción ante la sangre derramada y la carne desgarrada, tuvo lugar un combate breve pero de una violencia insólita. Los partidarios de Set se vieron obligados a retirarse al interior rápidamente, abandonando una veintena de cadáveres.

—Son unos estúpidos —exclamó un soldado—. Se dejan encerrar como zorros en su madriguera.

En efecto, tras esa primera batalla encarnizada a las puertas del templo, el enemigo parecía eludir el combate. Enardecidos por una victoria que presentían fácil, los guerreros exaltados persiguieron a los fugitivos por las galerías. Semuré, que había permanecido en el exterior junto a Djoser y Pianti, se alarmó.

—¡Debemos pararlos! No sabemos qué se oculta en el interior. Una galería estrecha es de fácil defensa.

No obstante, los soldados penetraron en la caverna sin encontrar ningún obstáculo de consideración. Más de un centenar de guerreros ya habían entrado cuando el rey se preparó para seguir a sus hombres. Semuré lo detuvo.

—Todo esto me huele mal, Djoser. Esos cobardes se han dejado masacrar esta mañana, uno tras otro. Y ahora parecen huir sin combatir. Me huele a emboscada.

Djoser avanzó hasta la entrada, seguido por Semuré y Pianti.

—Insisto en que se trata de una emboscada, primo mío —se obstinó el jefe de la guardia—. Más vale que permanezcas aquí. Voy con Pianti a ver qué sucede.

—Bien. Pero ten cuidado.

Mientras Djoser ordenaba a sus hombres que permanecieran en el exterior, Pianti y Semuré penetraron en la galería, hasta la primera línea. De pronto, Semuré detuvo a su compañero.

—Aquí hay gato encerrado.

—¿Qué?

—¡El olor! ¿No lo notas?

—¡Cierto! ¡Esto apesta! ¡Es el olor de este maldito templo!

Pero eso no bastó para hacerlos retroceder. Desde el otro extremo de la galería les llegaban los ecos de una batalla furiosa. A la cabeza de una tropa de soldados excitados ante la perspectiva de una victoria total, alcanzaron la entrada de la inmensa caverna que Inmaj había descrito. Los primeros soldados leopardo ya la habían tomado y combatían con furor contra una treintena de sacerdotes guerreros de cráneo afeitado. Los cuerpos restallaban por efecto de las mazas y hachas. Las lanzas atravesaban los pechos. Por todas partes se oían gritos de dolor y alaridos de rabia. Una decena de arqueros egipcios había tomado posiciones y disparaba contra la multitud. La confusión era total. Toda la población de la ciudad sin nombre había corrido a refugiarse en el interior. Desde su posición, Semuré reconoció las dos grandes estatuas descritas por su compañera y la losa y la piedra ritual aún enrojecidas de sangre. Las llamas que iluminaban el lugar con un resplandor inquietante salían de cuatro grandes tinajas de donde procedía aquel insoportable olor. De súbito, vio al hombre del rostro quemado, quien se desgañitaba en animar a sus tropas.

—¡Es él! —exclamó Pianti—. Tenemos que atraparlo. ¡Ya me encargo yo!

—¡Quieto! —Semuré cogió del brazo a Pianti, quien lo miró encolerizado.

—¡Está a nuestro alcance! —le espetó.

—Se está preparando algo que no acierto a comprender. No es normal que nos hayan dejado entrar tan fácilmente. ¡Mira! ¡Ahora apenas oponen resistencia!

En efecto el enemigo corría hacia las estatuas, como para conseguir que los soldados egipcios se adentraran más y más en el lugar.

—Nuestros guerreros son más numerosos —respondió Pianti—. Y los dioses están de nuestro lado.

—¡No! Quieren hacernos caer en una trampa.

De pronto, un escalofrío le recorrió la espalda. Acababa de comprender la trampa, con todo su horror. No era posible, pensó, debía de estar equivocado ya que los miembros de la secta maldita también perecerían.

—¡Abandonad la lucha! —ordenó a sus soldados—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Pianti le miró sin comprender. Los soldados más próximos, perplejos, no supieron cómo reaccionar.

—¿Por qué? —preguntó.

Semuré no respondió y se precipitó hacia sus hombres para confirmar sus órdenes. No obstante, los guerreros dependían de Pianti. Sus dudas dejaron paso a un momento de confusión. El general, presa del pánico que descubría en la voz de su amigo, decidió confiar en él. De todos modos, el enemigo no podría ir muy lejos. Algunos soldados obedecieron y se dirigieron hacia la salida sin entender nada.

Y de pronto todo sucedió en un momento. Un impresionante crujido sacudió las estatuas, que se bambolearon en sus pedestales. Las estalactitas cayeron de la bóveda, hiriendo o matando a algunas personas. Se oyó un clamor antes de que los cuatro enormes jarrones que custodiaban a las divinidades se movieran a la vez. Pianti comprendió el porqué de la orden de Semuré. En pocos segundos, el suelo rocoso del templo-caverna ardió como un fardo de paja. El aire se convirtió en una bola de fuego que avanzaba inexorablemente hacia la salida. Aterrado, gritó «¡Semuré!» y corrió hacia la galería. A su alrededor, los guerreros se precipitaban hacia el exterior en busca de la salvación. El aliento de aquella bola ardiente les lamía las espaldas. Desde el interior les llegaba un ruido espantoso, una mezcla del crepitar de las llamas y los lamentos de los desgraciados que habían caído en aquella trampa infernal. Perseguido por aquel monstruo, Pianti logró salir al aire libre, quedando en medio de los soldados que habían permanecido a las órdenes de Djoser. Jamás había corrido a tal velocidad. Inmediatamente una esfera de fuego apareció entre los dos guardianes de piedra de la entrada, antes de desvanecerse. Aún vio salir algunas siluetas titubeantes de la hoguera y entre ellas la de Semuré. Djoser corrió para socorrerle.

—¡Señor, ahí dentro hace mucho calor! —dijo Semuré esbozando una sonrisa.

—¡Sí, lo he notado!

Sólo tenía quemaduras superficiales. Por desgracia, muchos guerreros, atrapados en aquella emboscada, no habían tenido la misma suerte. Más hombres seguían saliendo de la galería, sus cuerpos ardiendo, y se derrumbaban ante sus horrorizados camaradas. Trataron de salvar a algunos cubriéndolos con mantas, pero todo fue en vano. Las quemaduras eran demasiado profundas. Sus gritos agónicos les desgarraban el corazón. Un abominable olor a carne quemada salía de la galería.

El fuego debía extinguirse cuando consumiese el oxígeno de la gruta. Sin embargo, aunque su intensidad decreció, aún duró hasta el crepúsculo. Cuando finalmente se apagó, nadie tuvo el coraje de internarse en los restos del templo maldito. Más de cien guerreros egipcios habían perecido entre las llamas.

Djoser, horrorizado y colérico, se paseaba como una fiera enjaulada.

—¿Qué ha sucedido? —exclamó.

—Reconocí el olor que flotaba en la caverna —dijo Semuré—, parecido al que se respiraba en el incendio de mi casa. Sin duda se trata del mismo fuego-que-no-se-extingue que acabó con el pueblo de los mineros del valle de Ro-Henú.

—¡Intentaron asarnos! ¡Perros! De no habernos advertido tú, nadie habría salido del interior.

—Es espantoso —añadió Pianti, pálido—. Se han sacrificado para acabar con nosotros.

—No creo que hayan muerto todos —observó Semuré—. Inmaj me habló de otras galerías detrás de las estatuas de los dioses.

—¡Tenemos que registrar la región! —exclamó el rey.

Y así lo ordenó. Varios grupos de exploradores se pusieron en marcha. La luna llena, el astro de los sacrificios de la secta, salía por el horizonte. Mientras los soldados que habían escapado del infierno del templo recibían cuidados, Djoser, Semuré y Pianti aprovecharon los últimos rayos de Ra-Atum para explorar la ciudad abandonada. Era patente que la llegada del ejército real había desatado una ola de pánico, lo que tal vez explicaría aquel horrible sacrificio.

—¡No se esperaban que llegáramos! —dijo Pianti—. Debían de creerse a salvo.

De pronto, unos gemidos llamaron su atención.

—¡Parece que hay supervivientes!

Los gritos procedían de una cavidad en la roca, situada en el extremo meridional de la ciudad.

—Aguarda, primo —dijo Semuré—. Iré yo.

Djoser le puso la mano en el brazo.

—Me conmueven las atenciones que me prestas, compañero. Pero en esta ocasión serás tú quien se quede. Ya te has expuesto demasiado por hoy, a juzgar por el estado en que te encuentras. Pareces un pecarí asado.

Y sin más Djoser se dirigió hacia la abertura, seguido por Pianti… y por Semuré. Un pasadizo natural en las rocas desembocaba en otra gruta pequeña. Los gemidos eran más y más nítidos.

—¡Es el llanto de unos niños! —dijo Pianti.

—¡Id a buscar una antorcha! —ordenó Djoser.

Unos momentos después, una docena de niños arrebatados de los brazos de sus madres abandonaban su abominable cárcel en los brazos del rey y sus compañeros. Los seguía un anciano exhausto que se apoyaba en el brazo de Semuré: Menú, el intendente de Inmaj, al que los miembros de la secta no habían tenido tiempo de liquidar.

De noche, los exploradores regresaron para prosternarse a los pies de Djoser.

—¡Toro Poderoso, perdona a tus servidores! ¡No hemos encontrado nada!

—Eso significa que todos han muerto.

Le habría gustado tener la certeza de ello. Sin embargo, seguía albergando dudas. No había acabado realmente con ese nido de serpientes. Se habían inmolado para gloria de sus dioses crueles, pero ¿era posible acabar con las ideas absurdas que propagaban?

La victoria, por rotunda que fuera, le había dejado un regusto amargo.

Capítulo 45

A la mañana siguiente, Djoser ordenó tapar la entrada del templo. Con las mazas de dolerita, los soldados derribaron las estatuas de los dioses que custodiaban el acceso. Para bloquear la boca de la galería, para siempre tras los dramas abominables que en ella habían acaecido, trajeron unos pesados bloques desde las colinas. Finalmente, destruyeron la ciudad, construida en su mayor parte con ladrillo cocido.

Cuando todo hubo concluido, el ejército se puso en marcha hacia los navíos. De camino, Djoser recogió varias muestras de cuarcita roja para Imhotep. Pendua, el sacerdote que seguía al rey en todos sus desplazamientos, declaró:

—Una vez más, la leyenda se confirma. Se dice que en esta región tuvo lugar el último combate entre Atum-Ra y los ejércitos de Apofis, la serpiente. Con la ayuda de la leona Sejmet, Atum, el arquero divino, acabó con sus enemigos provocando un terrible fuego, cuyo recuerdo se conserva gracias a esta roca. En tanto que encarnación del Horus, vos también sois Atum-Ra, ¡oh Luz de Egipto! Y vuestra esposa Nefertiti es el reflejo de la hermosa diosa Hator, cuya cólera se expresa por medio de los rasgos de la leona divina.

Djoser no respondió. No cabía duda de que el sacerdote estaba en lo cierto. El poderoso dios que habitaba en su interior había reafirmado su poder. Sin embargo, el hombre que había dejado de ser sufría tremendamente. Tras el furor de los combates y el horror del incendio, siguieron otras escenas terribles: un soldado que buscaba desesperado a su hermano lloró como un niño cuando comprendió que había sucumbido entre las llamas, un guerrero con la piel calcinada que suplicaba que acabaran con su vida pues sufría demasiado… Él mismo recordaba a tres jóvenes capitanes que había nombrado tres semanas atrás. Volvía a ver su mirada determinada, su impaciencia por demostrar su valor. La colina de fuego los había engullido. ¿Sabrían encontrar sus almas el camino del reino de Osiris después de semejante prueba? Estaba impaciente por regresar a Mennof-Ra y preguntárselo a Imhotep y que la sabiduría de éste lo reconfortara.

Entre los guerreros, los cánticos victoriosos eran discretos. Aunque los capitanes aseguraban que los partidarios de Set habían provocado el incendio, algunos pensaban que nada podía justificar la tragedia que habían presenciado. El fanatismo no lo explicaba todo. Sólo la intervención de un dios maligno podía estar en su origen.

Dos días después, el ejército entraba en Mennof-Ra. Una multitud entusiasmada se había concentrado en las calles para aclamar al rey, obligado a aceptar la litera real. Ataviado de nuevo con sus insignias y tocado con el nemes por el que tanto afecto sentía, Djoser recibió el homenaje de su pueblo antes de alcanzar el palacio. Las mujeres lo aplaudían, enternecidas por los pequeños huérfanos que los bravos guerreros que seguían la litera portaban en brazos.

Semuré, impaciente y ansioso, llegó a la Gran Morada por un laberinto de callejones. Ahí mismo fue recibido por Tanis.

—Inmaj está en los aposentos de mi padre —precisó.

—¿Cómo se encuentra?

—Imhotep está con ella. Él te lo explicará mejor.

La forzada sonrisa de la reina no logró tranquilizar al joven.

—Seguramente sobrevivirá —declaró Imhotep—; los intestinos están intactos. Pero ha perdido demasiada sangre y es una parte del cuerpo difícil de tratar.

—¡Es preciso salvarla, oh maestro de los médicos!

—Hago todo lo que puedo, amigo Semuré, pero no puedo oponerme a la voluntad de los dioses. Si la fiebre remite, no se unirá al Campo de Rosas. Pero hace cuatro días que se mantiene.

Semuré observó a su compañera, tendida en la cama de madera de ébano del sumo sacerdote de Iunú. Advertido por Tanis de la hazaña de la joven, Imhotep había puesto toda su ciencia a su servicio. Inmaj dormía. A intervalos regulares bebía unas cocciones de hierbas sedantes para apaciguar el dolor. Su frente estaba perlada de sudor. Semuré se postró a los pies del sumo sacerdote.

—Sé que lo podéis todo, señor, pues el espíritu del gran dios Tot, el ibis sagrado, habita en vuestro interior. Os ruego que la curéis, ¡oh gran mago! No soy más que un pobre estúpido que no supo defenderla. No había comprendido que la amaba más que a mí mismo. Es culpa mía que su padre la envolviera en esta sórdida tragedia. Si lográis arrebatarla de las garras de Anubis, os juro por Horus que os construiré un templo.

Imhotep esbozó una sonrisa de compasión ante la dolorosa exaltación del joven. Lo puso en pie y le respondió:

—La paz del corazón y la mente son muy importantes en la curación de un enfermo. Quédate junto a ella hasta que lo haya superado. Tu presencia le aportará mucho más que mis atenciones.

Semuré no se lo hizo repetir.

Por su parte, Moshem, que había regresado a Mennof-Ra en compañía de Tanis, estaba muy intrigado por el fuego-que-no-se-extingue. Los días siguientes, interrogó a varios guerreros, que habían logrado huir del infierno. De sus testimonios, que transcribía escrupulosamente, dedujo que el fuego había surgido del suelo a gran velocidad. La mayoría de los soldados interrogados estaban convencidos de que se trataba de la obra de un dios malvado. Pero Moshem no estaba tan seguro. Debía haber otra explicación. Había visitado las ruinas de la casa de Semuré. En palabras de la sirvienta nubia, el fuego se había declarado poco después de la marcha de los criminales. Tal vez hubieran rociado el suelo con algo. Por desgracia, no quedaba el menor rastro.

Inmaj seguía estacionaria. Súbitas subidas de la fiebre la ponían al borde del delirio, pero pronto la fiebre parecía remitir, aunque al día siguiente la situación empeoraba. Semuré no había abandonado la cabecera de la cama de su compañera. La herida que había abierto la espada se negaba a cicatrizar y continuaba supurando un líquido sanguinolento. Perplejo, Imhotep se desanimaba por momentos, aunque no dejaba que se notara.

El mal estaba luchando por abandonar el cuerpo, como lo demostraban los humores que excretaba de la herida. Sin embargo, ésta se cerraba y lo impedía. Había que conseguir que siguiera abierta hasta que la fiebre desapareciese. En un repentino acceso de lucidez, Imhotep ordenó a sus ayudantes que prepararan una decocción para dormir a la paciente. Fabricó una cánula con una delgada tela de lino y puso a hervir unas hierbas. Cuando Inmaj estuvo inconsciente, separó con decisión los labios de la herida e introdujo el aparato.

Dos días después, un líquido rojizo continuaba aflorando por el drenaje, pero la fiebre había desaparecido. Ocho días después cesó, e Imhotep retiró el tubo. Al cabo de un mes la cicatriz se había cerrado del todo y la joven estaba recuperada.

Fiel a su promesa, Semuré se casó con ella antes de financiar la construcción de una capilla en honor del gran Imhotep, la encarnación del dios con cabeza de ibis. Con embarazo, el sumo sacerdote trató de disuadirlo, pero le fue imposible.

—Recuerda que mi primo acepta que nos prosternemos ante el dios que representa —le dijo Semuré—. Por medio de tu persona, dedicaré este templo al dios Tot. No puedes evitar que lo veneremos.

El gran visir tuvo que ceder. Sin embargo, esa iniciativa, alentada por Djoser, tuvo una consecuencia inesperada. Muchos notables sanados por Imhotep, siguiendo el ejemplo de Semuré decidieron erigir a su vez más capillas votivas. Poco a poco, las orillas del Nilo asistieron a la aparición de diversas construcciones en honor de la sabiduría y el saber divino de aquel gran hombre.

Capítulo 46

Mes de epifi, año III del reinado del Horus Neteri-Jet

Apenas pasada la Primera Catarata, entre el valle del Nilo, al oeste, y el mar Rojo, al este, se extiende una vasta zona desértica, asolada por vientos incesantes que van a morir en una cadena montañosa castigada por los tornados. Ahí se encuentra el imperio de las víboras cornudas y los escorpiones, de las salamanquesas que esputan veneno y la planta de largas hojas rígidas como el cuero. De noche, el frío hace crujir las rocas. De día, el aire que se respira es una corriente de fuego que daña los pulmones.

Desde el valle del río-dios se requerían entre quince y veinte días de marcha para alcanzar el valle de Esjú. Nadie habría osado aventurarse en aquel infierno si, unos siglos antes, los exploradores, los sementiús, no hubieran descubierto en una cavidad de la montaña un metal fabuloso, el nebú, que constituía, según afirmaban los rumores, la carne de los dioses. Dicho metal también recibía el nombre de oro.

El oro, reflejo del sol…

En los albores de la historia de Kemit, el gran Menes había ordenado la explotación de las minas de oro de las áridas montañas de Kush. Las condiciones de vida eran tan duras que el destino de los guardianes era tan poco envidiable como el de los prisioneros de guerra o el de aquellos que iban allí a poner fin a su vida.

Eso mismo sentía Huy, uno de los guardianes de las minas de oro reales, que sobrevivía en aquel infierno desde hacía casi cuatro años. Se consolaba repitiéndose que era un hombre libre y que un día no muy lejano abandonaría aquel lugar maldito, al contrario de los prisioneros, cuya única esperanza era encontrar una muerte rápida. Y no era difícil en aquel espantoso paraje dejado de la mano de los dioses, incluso por el mismísimo Set el Rojo. Los más duros no resistían más de tres o cuatro años. En ocasiones, Huy sentía cierta compasión por ellos. Evidentemente, casi todos los esclavos eran criminales monstruosos, ladrones o saqueadores de tumbas. Algunos eran prisioneros de guerra, beduinos del Amenti, edomitas, nubios procedentes de las lejanas provincias cenagosas del Sur. Huy no sabía qué era peor: si el tórrido sol o las infrahumanas condiciones de trabajo en las minas. Por la mañana, sólo anhelaba que cayera la noche, el único momento en que el calor remitía.

Desde lo alto del promontorio rocoso, allá donde se apostaba, observaba el ir y venir de los cautivos cargados con pesadas cajas con los pedazos de roca que debían triturar. Sabía que las minas no eran sino unos pasillos estrechos que se adentraban en las entrañas de la tierra tras los caprichos de los filones de oro. Comenzaban calentando la roca para hacerla explotar. Posteriormente, unas estacas de cobre, cuyas puntas se gastaban cada poco, extraían trozos de cuarcita aurífera que transportaban al exterior.

Al fondo del valle se encontraba un poblado de varias decenas de casas que daban cobijo a los guardianes y canteros. Ante cada vivienda se alzaba un molino que unos prisioneros encadenados a él, cegados por el sol y con la piel quemada por aquel sol implacable, accionaban manualmente. Ahí depositaban el contenido de los cofres para su molienda. Los molinos giraban desde el alba hasta la puesta del sol, salvo una escasa hora de reposo para aquellos desgraciados.

Otros cargaban con bidones de agua extraída de dos pozos cavados en la parte más baja del valle y alimentados por corrientes subterráneas. Esa agua servía para lavar el polvo de oro que se obtenía en los molinos. Caía por unas grandes losas de granito inclinadas, donde se encontraban las piedras, y arrastraba las impurezas. Una vez filtrada, se volvía a usar. El polvo de oro se fundía durante cinco días en unos crisoles de barro cocido, con una aleación de plomo y sal, antes de transformarse en lingotes. De vez en cuando eran enviados directamente, con una numerosa escolta armada hasta los dientes.

Huy pensó en la llegada de la próxima escolta, con la que debía ponerse de nuevo en marcha hacia el valle. Era esperada para finales de mes. No tardaría en volver a reunirse con su esposa y sus hijos. Abandonaría el empleo de soldado, mal remunerado y menos glorioso de lo que se creía. Regresaría a su condición de campesino para vivir al ritmo de las crecidas de Apis.

De pronto, un leve ruido llamó su atención. Miró a su alrededor, buscando una serpiente o un escorpión. Pero no vio nada. Regresó a su vigilancia y a sus ensoñaciones. Al poco, un destello rojizo estalló ante sus ojos y sintió un impacto en su garganta, seguido de un dolor atroz y la horrible sensación de no poder respirar. Comprendió, antes de desvanecerse, que acababan de degollarlo.

Sin duda a causa del sol de justicia que los aletargaba, el resto de guardias no comprendió de inmediato qué sucedía. Los asaltantes surgían de todas partes, parecían materializarse a partir de las rocas ardientes. Guerreros negros, armados hasta los dientes y muy superiores en número.

Merjen, el responsable de la mina, un hombre corpulento y de edad avanzada, empezó a gritar para reunir a sus tropas. Pero era demasiado tarde. Azorado, vio cómo sus soldados caían uno tras otro, abatidos por las flechas, las lanzas o las dagas del enemigo. Los prisioneros, albergando una esperanza irracional, creyeron por un momento que iban a ser liberados. Pero no tardaron en darse cuenta de lo contrario. El invasor no diferenciaba entre soldados y reclusos, muchos de los cuales perecieron sin poder defenderse.

En pocos momentos, el pueblo y la mina cayeron en manos de los asaltantes. Incluso el capataz fue sacado sin piedad de su casa, una vivienda algo mayor que el resto donde, con la ayuda de sus escribas, llevaba escrupulosamente la contabilidad del oro extraído para gloria del dios viviente de Mennof-Ra. Cuando una antorcha incendió los preciosos rollos de las cuentas, Merjen lo experimentó como si se tratara de un sacrilegio, una abominación peor que la visión de sus fieles guerreros, con el vientre abierto sobre las rocas. Había dedicado su vida al oro. Cada pepita arrebatada a la piedra le pertenecía. Empezó a lloriquear, como un niño enloquecido. El fuego destruía la obra de toda su vida, los rollos donde había apuntado las ingentes cantidades de oro obtenidas de la montaña gracias a su trabajo. Y cada una de esas pepitas era el reflejo de la sangre de los dioses.

En el suelo, cerró los puños y maldijo al misterioso enemigo, responsable de aquella profanación. De improviso, se calló con un nudo en la garganta fruto del estupor. El pánico le embargó, una sensación más fuerte que si estuviera ante la perspectiva de la muerte. Frente a él se alzaba una silueta alta, cuya oscura mirada estaba posada en él con una crueldad implacable. Sin embargo, no era esto lo más sorprendente. Aquél lucía los atributos del Horus, la falsa barba de cuero trenzada y el nemes de lino. Blandía el mayal y el cayado. Lo que más le llamó la atención, sin embargo, fue su semblante. Una cara que Merjen había visto muchos años atrás, cuando sólo era un joven, un noble de escasa fortuna cuya familia dudaba entre la fidelidad a la dinastía legítima o la aventura propuesta por un hombre audaz que se había apoderado del trono del Horus para convertirlo en el de Set Peribsen.

Creyó tener alucinaciones. Porque el hombre que se encontraba ante él, ataviado con los adornos reales, no era otro que Peribsen, a cuyo triunfo había asistido hacía casi cuarenta años.

Un Peribsen por el que no parecían haber pasado los años.

Capítulo 47

Mennof-Ra, a principios del mes de tot

La joven leona capturada por Semuré se había convertido en una soberbia criatura de dos años a la que Tanis había dado el nombre de Rana. Habituada a la presencia humana desde su infancia, el animal era tan fiel como un perro y gozaba de completa libertad en el interior del parque real. La reina sentía por Rana un afecto peculiar. Su presencia le recordaba a la joven leona con la que había trabado amistad en el pasado, en pleno desierto del país de Punt. Sin ella, sin el consuelo constante que le brindaba, habría sucumbido a la locura. Jira había nacido gracias a la protección de aquella fiera, que se había comportado como si Tanis fuera una más de su especie.

Tan sólo Djoser conocía la historia. Pero ella no había logrado transmitirle las emociones experimentadas, las excepcionales aventuras vividas en aquella sabana salvaje donde se había fundido con la diosa Sejmet.

Rana seguía a Tanis durante sus paseos por el parque. Amamantada por la reina con leche de vaca, resultaba una presencia tan familiar que nadie se asustaba al verla. Jamás había atacado a nadie. E incluso Djoser jugueteaba con ella como si se tratara de un perro cariñoso.

Su silueta ágil y graciosa, tras los pasos de Tanis, era considerada por los ciudadanos el reflejo divino de la soberana, cuyas hazañas anteriores a convertirse en esposa del Horus permanecían en la memoria del pueblo. Su insólita presencia reforzaba el afecto que sentían por la pareja real desde su victoria sobre las fuerzas del mal unos meses atrás. Todo el mundo recordaba las atrocidades cometidas por los miembros de una secta maldita magnificadas por los relatos de los guerreros que habían participado en la batalla última. La gente las repetía en corro, temblando de miedo: las masacres abominables perpetradas contra las madres jóvenes, los secuestros de las criaturas y el horrible destino que se les deparaba. Las historias acerca de los ignominiosos sacrificios humanos formaban parte de la vida diaria. En las poblaciones del Delta donde los siniestros adoradores de Set habían actuado, el miedo seguía en el ambiente.

Para calmar los ánimos se recordaban las nuevas proezas del soberano y, sobre todo, de su esposa, la bella Nefertiti, relatos que culminaban con la flecha en la garganta del abyecto Ferá cuando se disponía a inmolar a su propia hija. Salvada por el gran Imhotep, Inmaj había regresado a las damas de compañía de la reina, y todo el mundo se alegraba de verla de nuevo resplandeciente.

Las obras de la capilla consagrada al gran visir habían concluido. Semuré había encargado los planos al arquitecto Bejen-Ra, quien la construyó con calcárea de Turah. Hesirá había esculpido en el nicho una estatua con la efigie de Imhotep. Aquel pequeño templo recibía cada día numerosos visitantes que se encomendaban al «mayor médico de todos los tiempos». Le ofrecían fruta, viandas e incluso joyas y objetos valiosos, que depositaban piadosamente al pie de la estatua, en honor de quien los había sanado.

Imhotep había aceptado esa veneración con su filosofía habitual. Sabía que los hombres tenían la necesidad de admirar a algunos de sus semejantes, tal vez buscando las cualidades que no encontraban en sí mismos. No obstante, consideraba que todo el mundo estaba dotado de las mismas facultades necesarias para vivir según Ma’at, aunque pocos eran capaces de descubrir esa riqueza con que los dioses les habían obsequiado. Así pues, ¿no era mejor que tomaran ejemplo de los hombres que se dedicaban a hacer el bien en lugar de fijarse en individuos sin escrúpulos y deseosos de llevarlos por el camino de la guerra y la destrucción? Imhotep sentía una gran satisfacción por el hecho de que a la capilla acudieran hombres de todos los estratos, príncipes y campesinos, extranjeros y egipcios.

El vientre de Inmaj se iba redondeando. Semuré, cuya actividad había disminuido desde la destrucción de la secta, pasaba mucho tiempo junto a su esposa, y el resultado de esa asiduidad no se había hecho esperar. Por lo demás, alrededor de la reina, muchas eran las damas de compañía en estado. Y todos los nacimientos simbolizaban la nueva vida de aquella ajetreada capital.

Con la crecida, el número de campesinos que acudió a las obras de la ciudad sagrada aumentó, para desesperación del pobre Ajet-Aa, que tenía que enfrentarse una y otra vez a los eternos problemas de avituallamiento.

La galería destinada a cubrir los once pozos había sido concluida y se iniciaron las obras de ampliación de la mastaba original para construir la base de un monumento aún mayor que constituiría, como sabían únicamente los iniciados, la base de un fabuloso edificio nunca visto. Aprovechando la crecida de las aguas, los navíos de transporte traían cada día toneladas de pesados monolitos de calcárea que eran elevados hasta la llanura a través de una rampa de madera y barro. Los talladores los cortaban en función de sus necesidades. En el extremo occidental de la superficie determinada por Djoser, varios constructores habían comenzado a erigir una muralla de una altura de seis hombres, con bastiones y contrafuertes, similar a la que protegía la ciudadela. Un ingenioso sistema de contrapesos permitía izar los bloques tallados hasta los cadalsos, donde unos obreros, los qenús, los colocaban en su lugar.

La formidable energía que desprendía la gigantesca obra era el reflejo del nuevo dinamismo de Kemit. Desde la aniquilación de los adeptos de Set, Djoser pensaba que había acabado con el insidioso enemigo que carcomía el país desde dentro. Siguiendo la sugerencia de Moshem, mandó construir nuevos silos para almacenar una quinta parte de la cosecha en previsión de la sequía que el beduino había predicho. Las mieses anteriores a los días epagómenos habían sido de una generosidad excepcional, tanto que la gente se preguntaba si las hambrunas no serían más que un mal recuerdo de los tiempos antiguos. Los nuevos canales y el limo negro que las crecidas habían dejado brindaban una riqueza extraordinaria y, de no haber sido por la predicción de Moshem, Djoser habría optado por exportar el excedente de trigo y cebada a los países de Oriente, cuya agricultura no era tan floreciente como la egipcia.

Esta bonanza tranquilizaba a Tanis, pero aun así mantenía una actitud prudente e incitaba a Djoser a permanecer atento. A pesar de la eliminación del templo maldito, en su interior albergaba un inexplicable presentimiento de que el espíritu maligno que había desplazado sus alas negras por Kemit aún no había desaparecido. Por supuesto, había sido expulsado hacia el corazón del desierto de Amenti. Pero ella estaba convencida de que no había sido derrotado por completo y que resurgiría en el momento más inesperado.

¿Acaso el espectro de Peribsen no era un hombre? ¿O había conseguido en realidad el usurpador escapar del reino de los muertos para regresar y atemorizar el valle sagrado? Durante la destrucción del templo, ninguno de los soldados que lograron salir con vida habló de la presencia de aquel espectro entre los sacerdotes de Set. ¿Había perecido con los suyos o había logrado huir?

A pesar de la aparente calma, Tanis sentía de vez en cuando cómo unas sombras pérfidas merodeaban por la luminosa ciudad. Djoser se burlaba de ella, mostrándole la belleza de la población, la alegría de sus habitantes y el amor que profesaban a sus soberanos. Pero Tanis seguía vigilante.

Sólo Imhotep compartía ese sentir. Al contrario que los magos de Mennof-Ra, en los símbolos mágicos y en las predicciones de los oráculos veía anomalías inexplicables. Una ola funesta había invadido las Dos Tierras y se había retirado para dejar tras de sí una serie de desgracias que habían destruido numerosas poblaciones. Evidentemente, los demonios habían retrocedido ante la determinación del Horus y los suyos. Pero continuaban presentes en la sombra, en las fronteras del Doble Reino. Y los magos eran incapaces de ver esa inquietante presencia.

Sorprendido ante la no recepción de ningún cargamento de oro desde hacía más de un mes, Djoser envió un mensajero al rey Hakurna pidiéndole explicaciones, aunque no esperaba respuesta hasta principios del mes de paofi. Grande fue su sorpresa cuando un capitán se presentó en palacio con el anuncio de la llegada al puerto de un navío con los colores del rey de Nubia. Encantado de volver a ver a su amigo, dio las órdenes oportunas para que se prepararan festividades en su honor.

Pero el rey de Nubia no estaba en disposición de participar en ellas: dos capitanes lo acompañaron a la gran sala de palacio tumbado en una litera, herido de gravedad.

Capítulo 48

Saltándose el protocolo, Djoser abandonó el trono real, seguido por toda la corte, para acercarse a Hakurna. Una docena de guerreros leopardo rodeaban al rey de Nubia. Tenía vendados el torso y los miembros. Al ver a Djoser aproximarse a él, trató de levantarse de la litera.

—Relájate, amigo mío —dijo el rey—, y cuéntame qué te ha sucedido.

—Los príncipes del Sur se han levantado, ¡oh gran rey! Me consideraba capaz de mantener la paz, pero nunca aceptaron la derrota que les infligiste y me responsabilizaron a mí.

—Instauré la paz —respondió el rey—. Y no hice prisioneros de guerra.

—Justamente. Consideran tu magnanimidad como una humillación imperdonable.

—¡Es falso! Yo ratifiqué la alianza entre Kush y Kemit —contestó enervado Djoser—. Ahí, como en el Doble Reino, bajamos los impuestos y respetamos los privilegios.

—Lo sé, ¡oh Luz de Egipto! En mí tienes a un aliado incondicional y a un amigo. Por desgracia, esos perros me odian y buscaron el menor pretexto para rebelarse. Pero esto no es todo. Ha sucedido algo más terrible.

—¡Habla!

—Nubia se ha visto sacudida por unos acontecimientos incomprensibles. Un hombre extraño apareció en varias ocasiones, en diferentes lugares. Dicen que tenía la cara de un antiguo rey de Egipto, el que se opuso a tu padre, el buen dios Jasejemúi.

—¡Peribsen! —murmuró Mejerá, quien había palidecido bruscamente.

—Creía que había muerto hace más de treinta años.

—¡Nadie vio su cuerpo! —respondió Mejerá—. Se ignora qué fue de él. Tal vez sobrevivió a la derrota.

—Si aún viviera, hoy sería un anciano —gruñó Djoser—. ¡Continúa, Hakurna!

—Al principio no concedí mucha importancia a los rumores. Varios campesinos vinieron a mí para darme cuenta de las apariciones. Estaban convencidos de que se trataba de un espectro del reino de Osiris. Aseguraban que aparecía en el momento en que Atum se ponía en el horizonte del Amenti, rodeado por varios guerreros. Al igual que tú, llevaba el nemes y la barba de cuero, y el cayado y el mayal. Su rostro era blanco como la harina. Hablaba con una voz extraña, muy grave, afirmaba que una espantosa maldición pesaba sobre la ciudad sagrada cuya construcción pusiste en marcha, y que una lengua de fuego impulsada por los dioses destruiría Mennof-Ra. Decía que eras un usurpador que debía ser combatido. Exhortaba a los hombres a seguirle y amenazaba con destruir a quienes se le resistieran.

»Estas palabras, que recorrían todos los pueblos a lo largo del Nilo, cobraron importancia poco a poco y despertaron antiguos rencores. Fueron el pretexto que buscaban los príncipes del Sur, que vieron en ellas el medio para eliminarme. Se aliaron para sublevarse. Cuando comprendí el peligro que corría, ya era demasiado tarde. Su ejército llevaba algún tiempo preparado, como si todo hubiera sido organizado de antemano. Varios jefes de tribu en quienes creía poder confiar se unieron a sus filas. Incluso en Tutzis algunas familias de la nobleza, espoleadas por esas extrañas apariciones, comenzaron a dudar. Sin atreverse a declararlo abiertamente, ponían nuestra alianza en entredicho. Cuando intenté reunir a mis capitanes, más de la mitad se habían pasado al enemigo.

»Quise enviarte un correo para pedir tu ayuda mientras permanecía en Tutzis tratando de detener a los rebeldes. Tenía un número suficiente de guerreros. Pero tengo la impresión de que un espíritu demoníaco se ha burlado de mí. Los traidores lograron penetrar en la ciudad. Una noche, asesinaron a la guardia y le abrieron las puertas al enemigo. Mis soldados opusieron resistencia, pero fueron masacrados sin miramientos. Por mi culpa… porque no reaccioné a tiempo. Pero ¿qué podía hacer contra un espectro tan poderoso? Sentí que tras él estaba el temible aliento de Set el Destructor. Tan sólo un dios puede pretender derrotar a otro dios. Por eso necesito tu ayuda, ¡oh, Toro Poderoso! Tú eres Horus, y ya venciste en el pasado al dios rojo.

Djoser permaneció un momento en silencio. Contrariamente a lo que había creído, el espectro maldito no había desaparecido con el incendio del templo rojo. Inmaj había observado la existencia de varias galerías al fondo de la caverna. Tal vez había huido por ellas junto con algunos de sus guerreros en cuanto los vigías anunciaron la llegada del ejército egipcio. A diferencia de Hakurna, Djoser no estaba convencido de enfrentarse a un espíritu. Un hombre se ocultaba tras aquel fantasma, un personaje abyecto que no había dudado en sacrificar a una parte de los suyos para dar credibilidad a su muerte.

—¿Quién dirige las tropas enemigas? —preguntó—. ¿El fantasma de Peribsen?

—¡No! Las encabeza Aj-Mehr el Devorador, un hombre cuyo odio se remonta a mucho tiempo atrás. Siempre aspiró a hacer de Nubia un imperio tan poderoso como Kemit. Durante la última guerra se negó a combatir porque los príncipes me habían elegido rey. Se refugió en las marismas del Sur con sus tropas. No me perdona que me hayas indultado y que haya firmado una alianza con aquél que me venció. Hacia él se han vuelto los descontentos que buscaban un jefe.

—¿Por qué lo apodan el Devorador? —preguntó el rey.

—Se dice que se come el corazón de sus enemigos apenas han muerto. Es un ñam-ñam. Ya pudiste comprobar su ferocidad en los combates que nos enfrentaron. Algunos te siguieron hasta aquí.

—Y me son fieles, aunque es cierto que sus costumbres son sorprendentes. Como la de comerse a los perros…

—Los ñam-ñam se alimentan de la carne de cualquier animal, incluso de ratas, y también son caníbales. Por eso son temibles. Aj-Mehr prometió a sus guerreros que me cocinaría vivo en la fiesta de la victoria.

—¡Qué hombre más abominable! —murmuró Tanis, pálida.

—En la batalla de Tutzis fui herido de gravedad. Estuve a punto de morir, pero mis fieles soldados me llevaron, semiinconsciente, fuera de la ciudad. Consiguieron superar el sitio de la ciudadela y me embarcaron en una de mis falúas de guerra. Tuvimos que retirarnos de la batalla. Eran demasiado numerosos. —Apretó los dientes para contener las lágrimas antes de añadir—: Cuando me recuperé, en el barco, vi cómo los ñam-ñam lanzaban a mujeres y niños desde lo alto de las murallas contra unas estacas.

—Aj-Mehr pagará por sus crímenes —aseguró Djoser.

—Me dirigí a toda prisa hacia Yeb. De camino, invité a los habitantes de Talmis y los pueblos del norte de Nubia a seguirme para ir en busca de la protección de Jem-Hoptah, que acogió a mi pueblo con amistad. Mis guerreros se unieron a su ejército para evitar una posible invasión de los rebeldes.

—Actuaste sabiamente, amigo mío.

—Pero aún hay más —añadió Hakurna—. Algunos de mis soldados afirman que vieron a varios extranjeros entre los asaltantes. Y creen que se trata de edomitas.

Djoser no respondió. También le habían hablado de la presencia de edomitas en el ataque al templo maldito. Su aparición en Nubia, asociada a la del espectro de Peribsen, confirmaba que los partidarios de Set habían sobrevivido. Y algo aún peor: si habían logrado tomar Kush, nada les impedía lanzar un ataque para conquistar el Alto Egipto franqueando la Primera Catarata. Djoser comprendió ahora por qué el oro de Nubia había dejado de llegar a Mennof-Ra. Sin duda, su primera acción había sido apoderarse de las minas.

—Mi amigo —le dijo finalmente a Hakurna—, le pediré al gran Imhotep que examine tus heridas. Después reuniré al consejo para estudiar la situación.

Ese mismo día se tomó la decisión de enviar un ejército de diez mil hombres a Nubia. Djoser en persona encabezaría las tropas, secundado por Pianti y Setmosis. La flota de guerra no era suficientemente numerosa para transportar semejante contingente en un solo viaje, así que utilizarían los enormes navíos que remontaban el río en dirección a la cantera de granito de Yeb.

La perspectiva de las próximas batallas suscitó un vivo entusiasmo entre los soldados egipcios. La formación de las tropas, sin embargo, planteó algunas dificultades. Muchos campesinos, la casta donde solían reclutarse los guerreros, se encontraban en la cantera de Sakkara. La estación de la inundación apenas había comenzado y no podían menguar así el número de obreros. Djoser tuvo que recurrir a los nomos del Bajo Egipto, que, a regañadientes, aceptaron enviar los contingentes solicitados.

El gobierno de las Dos Tierras quedó en manos de Tanis e Imhotep, quien supliría todos los deberes religiosos del rey durante su ausencia. A finales del mes de tot, la flota de guerra abandonó el puerto de Mennof-Ra, aclamada por la multitud que se había reunido en los muelles.

La reina, rodeada por los ministros y sus damas de compañía, intentaba disimular su pena. No obstante, más allá del dolor de la separación, tenía una sensación más angustiosa: que una trampa infernal se iba cerrando paulatinamente sobre ellos.

Capítulo 49

A pesar de la inquietud de Tanis, todo parecía transcurrir con normalidad. Los trabajos en la ciudad sagrada proseguían sin problemas, a excepción de los obstáculos habituales que habrían hecho que al pobre Ajet-Aa se le hubiera caído el pelo de no haber optado por afeitarse la cabeza. Los monolitos de calcárea y de granito continuaban llegando regularmente a Sakkara, y el esfuerzo de los qenús no decaía.

De vez en cuando Tanis dudaba de sí misma: ¿no sería el demonio que aterraba a la capital una invención de su mente? La verdad era más sencilla: los fanáticos de Set habían sobrevivido al holocausto del templo rojo y se habían refugiado en Nubia, donde habían logrado inducir a la insurrección a los jefes de tribu, dispuestos siempre a la lucha. Djoser había ido a combatirlos con un ejército de diez mil hombres. Un número suficiente para aplacar la rebelión y restablecer a Hakurna en el trono.

No obstante, la joven presentía la existencia de un complot de mayor envergadura. Las acciones de los partidarios de Set, por monstruosas que fueran, no eran más que uno de los tejemanejes cuyo único objetivo era sumir a Kemit en el caos. Parecían las meras manifestaciones de unos individuos fanáticos, furiosos por ver cómo su dios rojo había sido relegado a un segundo término. Tanis percibía, más allá de los adoradores de Set y de los nubios, la influencia de una entidad maligna. Espíritu, divinidad o simple humano, ese enemigo se había infiltrado en el corazón mismo de las Dos Tierras y actuaba desde la sombra, de un modo tan sutil que era casi imposible desenmascararlo. Aunque su pusilanimidad y su cobardía le impedían atacar de frente, no podían subestimarle, pues había logrado borrar todas las pistas. Invisible y omnipresente, Tanis intuía su nefasta influencia. Sospechaba que podía revestir una apariencia anodina y familiar, para así engañar mejor a su entorno. Pero ¿con quién podía hablar de ello sino con Imhotep, la única persona capaz de comprenderla pues compartía esos temores? Una mañana, se lo confió.

—¡Oh, padre! A veces tengo la impresión de que enloquezco. Jamás la vida me había parecido tan sencilla en Mennof-Ra. Todo parece fácil desde que la secta maldita y el demonio que la dirigía se esfumaron. No obstante, nunca había sentido con tanta violencia su presencia invisible, como si una catástrofe espantosa fuera a cernirse sobre nosotros. ¿Qué debo pensar de todo esto?

Imhotep le cogió las manos.

—Siempre he admirado la profunda sensibilidad de las mujeres, hija mía. Poseen el don de ver más allá de las apariencias. Los pobres hombres, cegados por nuestro poder ilusorio, estamos lejos de alcanzar tal perfección. Aunque todo ello no es más que un medio para compensar cierta debilidad física. Confía en tu intuición. He consultado los símbolos mágicos y confirman que algo está sucediendo. Debemos ser más prudentes si cabe, Tanis.

Todo se inició con un leve aumento de los agitadores que, tras introducirse en las cuadrillas de obreros, propagaban los rumores de una maldición que pesaba sobre Sakkara. Advertidos por Imhotep, los trabajadores se habían acostumbrado a esas habladurías y no las tenían en cuenta, e incluso se burlaban de ellas. A pesar de la vigilancia constante de más de doscientos guardias a las órdenes de Semuré, era imposible llegar hasta quienes difundían aquellos rumores: se esfumaban nada más haberlos hecho correr.

Imhotep combatía esa insidiosa estrategia visitando cada día las obras. Reconfortados por su presencia y sus palabras de ánimo, los obreros mantenían su confianza en él y le daban muestras de una amistad renovada.

Sin embargo esta actitud comenzó a cambiar el día en que una cuerda rota repentinamente decapitó a un trabajador. A pesar del aspecto sospechoso de los cabos, la investigación concluyó que se había tratado de un accidente, una afirmación idónea para volver a poner en circulación los rumores sobre la maldición. Al principio se propagó con medias palabras, como alusiones, y medias preguntas, creando una desagradable sensación de malestar. La duda había echado raíces en la imaginación de los artesanos. Y surgió de repente en pleno mes de paofi, apenas veinte días antes de que Djoser partiera para Nubia, cuando atacó aquél que sería conocido desde entonces como el demonio de fuego.

El navío acababa de cargar media docena de enormes bloques de calcárea y abandonaba el puerto de Turah cuando Tehuk, un marinero, dijo al capitán que había un olor extraño en el puente.

—¡Es por la inundación, estúpido! —respondió agriamente el capitán—. Las aguas apestan.

Tehuk se encogió de hombros y regresó a su lugar en el banco de los remeros. Comandada por aquel capitán de pocas luces, la nave se alejó de la orilla luchando contra la corriente del río, poniendo proa a la entrada del canal que conducía a la cantera de Sakkara. Una pequeña falúa, torpemente dirigida por unos pescadores, estuvo a punto de ser arrollada por el pesado barco. Aún irascible, el capitán insultó a aquellos pescadores ineptos.

—Huele mal —confirmó uno de los remeros que se hallaba junto a Tehuk.

De pronto, una oleada de calor recorrió el navío, más intensa aún que la provocada por el sol que ardía sobre el valle. Al cabo de un instante las llamas subieron desde la bodega, devorando el puente. Se oyeron gritos de terror, acentuados por el vaivén del barco, que empezó a tambalearse peligrosamente, desequilibrado por la masa de bloques de piedra que transportaba. El capitán, petrificado, lanzó un grito aterrador, que imitaron sus hombres. Tehuk vio cómo los pesados bloques se deslizaban y caían encima de un grupo de remeros. Quiso ir en su ayuda, pero un telón de llamas le cerró el paso. El puente ardía y se levantaba una espesa humareda negra. En medio de aquellos chillidos de terror, Tehuk corrió hasta la batayola y se lanzó por la borda, sin preocuparse de la presencia de cocodrilos. Cuando emergió entre la oscura marea del Nilo, en plena crecida, asistió a un fenómeno espeluznante: a pesar del agua que invadía la bodega del navío, a pique, las llamas no se extinguían. El río parecía arder. Frente a Tehuk, un manto incandescente trepaba hasta la superficie. Aterrado, empezó a nadar en dirección contraria. Buen nadador, consiguió huir. Cuando se volvió, observó que varios marineros habían logrado salir de la zona peligrosa. Y vio, con horror, algunas siluetas que se debatían en medio de sus quejidos, atrapados por aquella hoguera flotante. Tehuk apretó los dientes. Veía perecer a sus compañeros sin poder hacer nada por ellos.

En ambas orillas, los testigos comentaban el desastre. El fuego se había desencadenado sin motivo aparente. Todo parecía en calma y, de pronto, las llamas devoraron el navío. Cuando finalmente se extinguieron, sólo quedaban algunos restos de la gran falúa de transporte que la corriente arrastró rápidamente. Varios pescadores rescataron a los náufragos y entre ellos a Tehuk. Sin embargo, la catástrofe había provocado la muerte de una docena de marineros y su capitán.

Llamado al lugar de los hechos, Imhotep atendió a los heridos, algunos de ellos con quemaduras graves. Tehuk, impresionado, le contó lo ocurrido:

—No había nadie en la bodega, señor. El fuego se inició de repente, sin motivo alguno. Poco antes le mencioné aquel extraño olor al capitán, pero me trató como a un imbécil.

—Pues no cabe duda de que el olor está relacionado con el fuego.

Las dudas quedaban descartadas. Como en el templo rojo, el navío sucumbió al fuego-que-no-se-extingue. El atentado llevaba el distintivo de los partidarios de Set. Sin embargo, la muerte de los marineros y el hundimiento del navío impresionó a la población. La noticia se propagó como el mismo incendio, magnificada y deformada por los relatos de los testigos. Los transportistas de piedra, acongojados, quisieron abandonar su trabajo. Muchos no se atrevían a subir a los navíos, y aseguraban que el demonio del fuego quería acabar con ellos. Imhotep tuvo que recurrir a toda su diplomacia y su poder de convicción para calmar los temores de los marineros. Siguiendo sus órdenes, Semuré aumentó la vigilancia en la cantera.

Durante varios días la calma campeó por el lugar. Los bloques de calcárea recorrían de nuevo el río sin problemas. Nada más desembarcar, tomaban la larga rampa recubierta de rodillos de acacia que conducía hasta la meseta.

Cada mañana, Imhotep se personaba en Sakkara, desde el mediodía, una vez realizada la elevación de Ma’at, ocupando el lugar de Djoser. Compartía el parecer del rey: esa acción revestía una gran importancia, y pretendía proteger a Kemit del caos, poniéndola bajo los auspicios del símbolo de la armonía.

Aquella mañana estaba acompañado por Tanis, así como por el responsable de los graneros, el viejo Najt-Huy. Este último acababa de cerciorarse de que no se malgastaban los cereales, escasos. Ajet-Aa se quejaba de que no se le entregaba el grano con regularidad, pero el número de obreros variaba sin cesar. Y no se trataba de ir tirando la cosecha. El rey se lo había advertido: era preciso ser cauto en previsión de la sequía que los dioses le habían anunciado en sueños. Así, había mandado construir aquellos nuevos silos para almacenar los excedentes de las cosechas. Najt-Huy había sido designado por el dios viviente para planificar las reservas para el futuro. Cuando se alimentaba demasiado bien a los obreros, trabajaban menos. Había discutido esta cuestión con el gran visir, quien exigía que sus hombres recibieran una alimentación adecuada.

Por descontado, era impensable que se ensuciara los pies con el barro infecto que cubría la rampa que conducía hasta la llanura. Dio órdenes a los sirvientes para que le trajeran la litera, donde se estiró gruñendo, como solía hacer. Imhotep lo miró sonriente. Él mismo, al igual que Tanis, prefería subir a pie. Y fue sin duda eso lo que les salvó.

—Caminar es excelente para la salud —comentó mirando a Najt-Huy antes de dirigirse a la rampa acompañado de su hija.

Tanis estaba encantada de los escasos momentos en que conversaba con él. La complicidad y el afecto que les habían reunido tras veinte años de separación se habían ido afianzando con el tiempo. En ausencia de Djoser, Imhotep se trasladó a palacio, junto con Merneit y Naú, que acababa de cumplir los tres años.

Una veintena de hombres alzaban un pesado bloque de calcárea sólidamente atado con unos cordajes de fibra de palmera trenzada. Otro bloque lo precedía.

Al llegar a la mitad de la rampa, un crujido llamó la atención de Tanis, antes de que se produjera un segundo y un tercero. Al cabo de un momento se oyeron unos gritos y exclamaciones de terror. Imhotep comprendió qué sucedía.

—Acaban de romperse las cuerdas del primer bloque —exclamó—. No es posible…

Impotentes, vieron vacilar el primer bloque antes de abandonar el trineo sobre el que había sido fijado. Empezó a bajar por la pendiente y aumentó la velocidad gradualmente, mientras se dirigía al segundo bloque y al equipo que tiraba de él. Pasmados, los obreros no se atrevían a soltar su bloque por miedo a que, a su vez, éste empezara a bajar. Por primera vez en su vida, Imhotep no supo qué hacer.

—Por los dioses, ¡los va a aplastar! —exclamó—. ¡Tienen que apartarse!

—Pero el segundo bloque también resbalará —dijo Tanis—. ¿Qué podemos hacer, padre?

—Abandonar la rampa. —Empezó a chillar dirigiéndose a los obreros—: ¡Dejad las cuerdas! ¡Huid!

Pero la arcilla mojada hacía que el suelo fuera más resbaladizo. Aterrado, un obrero no pudo apartarse a tiempo y cayó en el mismo instante en que el primer bloque chocaba con el segundo. Tanis oyó un grito de terror y el crujido siniestro de un cuerpo aplastado entre aquellas mastodónticas piedras. Los dos colosos continuaron el descenso, en dirección a Tanis e Imhotep. El gran visir cogió a su hija y la lanzó a un lado. Ambos rodaron hasta el terraplén y sufrieron rasguños. Aquellas dos rocas enloquecidas pasaron por encima de ellos en medio de un fragor espantoso. Algo más abajo, en la rampa, se encontraba la litera de Najt-Huy. Presas del pánico, los sirvientes soltaron el vehículo y saltaron de la rampa. La litera cayó bruscamente hacia un lado y su propietario no tuvo tiempo de escapar.

En el momento en que Tanis se ponía en pie, un chillido aterrador rasgó el aire. Después, los bloques de calcárea abandonaron la rampa y chocaron algo más abajo, arrastrando los restos de la litera y de su pasajero. La joven se mordió el puño para no gritar.

Después de haber extraído el cuerpo del pobre Najt-Huy de los escombros de la litera, un guardia fue al encuentro de Imhotep.

—¡Señor! ¡Observad! —Le tendió un trozo de la cuerda—. La encontré en el lugar donde se deslizó el primer bloque.

—Por eso cedieron los cordajes —masculló Imhotep, encolerizado.

Era evidente que una hoja afilada había seccionado la fibra en varios puntos.

La muerte violenta de Najt-Huy suscitó una viva repulsa en el seno de la corte. Aunque no era un personaje especialmente popular, y sí demasiado meticuloso, su competencia y honestidad eran muy respetadas. Pero sobre todo se trataba del tercer accidente mortal acaecido en pocos días. La idea de una maldición sobre Sakkara se confirmó. Por más que Imhotep les explicó a los contramaestres que el último accidente se debía a un sabotaje y les mostró las cuerdas cortadas, le resultó imposible evitar que la duda les royese. Un obrero de cada cinco desertó de la cantera. Aquellos que permanecieron trabajaban bajo una permanente sensación de terror. Nadie era capaz de adivinar dónde y cuándo volverían a atacar los dioses encolerizados, pues estaba ya fuera de toda duda que aquellas catástrofes violentas eran obra de las divinidades. Desde tiempo remoto se aseguraba que la Explanada de Ra estaba habitada por los néteres. El rey creyó haberlos satisfecho alzando un monumento desmesurado en su honor. En realidad, los había importunado e irritado, y habían decidido vengarse.

Un día después del accidente, Mejerá solicitó audiencia a la reina y el gran visir. Tanis lo recibió en compañía de Imhotep, Sefmut, Semuré y los ministros más importantes. En tanto que responsable de las investigaciones reales, Moshem asistió a la reunión. Mejerá espetó sin preámbulos:

—Os ruego me escuchéis, ¡oh reina mía! Debemos suspender la construcción de la ciudad sagrada tal como ha sido planificada. Solivianta a los dioses.

—Los dioses no tienen nada que ver con los accidentes —respondió Imhotep.

—¿Cómo lo sabes? —repuso enfurecido Mejerá.

—Los cables que sostenían el primer bloque fueron cortados a propósito para que cedieran.

—¿Y cómo explicas el incendio del navío? Según los testigos, las llamas surgieron espontáneamente de la bodega.

—Según los testigos, se declaró justo después de que el barco estuviera a punto de arrollar a una pequeña falúa. Varias personas afirman que navegaba alrededor del navío mientras éste ardía. Pudieron ser ellos los responsables del incendio.

—¿Y cómo lo hicieron?

—Imagino que el barco fue rociado con una sustancia inflamable, aceite por ejemplo, aunque mucho más poderosa. Y habría bastado con una antorcha.

—Una sustancia inflamable… —respondió Mejerá con tono escéptico.

—Así prendieron fuego a la vivienda de Semuré y al templo rojo, sacrificando voluntariamente a una parte de sus adeptos. En cada caso flotaba el mismo olor nauseabundo. El olor de una sustancia altamente inflamable.

—Nadie ha oído hablar de dicha sustancia, ni siquiera tú, el de sabiduría legendaria.

—Jamás he aspirado a saberlo todo, Mejerá. En Sumeria, sin embargo, conocí a un hombre que había aprendido a dominar el fuego de un modo asombroso. Se llamaba Nesameb. Se dice que murió en el incendio de su casa, aunque nadie vio su cuerpo. Estoy convencido de que sobrevivió y que se encuentra en Egipto. Y no me sorprendería que estuviera detrás de estos incendios criminales. No existe ninguna intervención demoníaca, y mucho menos una maldición.

—Tus palabras irritan a los néteres, Imhotep —insistió Mejerá—. Atraes su cólera hacia nuestros ciudadanos. Nada demuestra que tu razonamiento no esté inspirado únicamente por el deseo de continuar con la construcción de esa ciudad sagrada, sin tener en cuenta los peligros.

—Mejerá —respondió Imhotep—, recuerdo una conversación que tuvimos hace un año durante la cual me confesaste que presentías una metamorfosis del dios Set en una divinidad nueva, aún más aterradora, pues ese dios implacable no destruía para permitir el retorno a la vida sino para engendrar el caos.

—Lo recuerdo —repuso Mejerá—. Y aún lo creo así hoy, sobre todo después del descubrimiento de esas ceremonias abominables del templo rojo. El dios nuevo destruye para reconstruir el reino de Isfet, la diosa de la discordia, o para sumir el mundo en los abismos del Nun. Y debo añadir que esa ciudad sagrada tal vez era el único medio para luchar eficazmente contra semejante abominación. Pero hoy ya no estoy tan seguro. Si el dios se muestra tan poderoso, tal vez debamos integrarlo en nuestros néteres y construir Sakkara teniendo en cuenta su existencia, situándolo en pie de igualdad con Horus.

—Tan sólo el Horus Neteri-Jet puede tomar esa decisión, Mejerá, y dudo que lo haga.

—¿Por qué?

—Porque tu hipótesis es falsa. No puedes negar que varios hombres han sido pagados para difundir falsos rumores sobre la cantera.

—Careces de pruebas. Esa pista no ha desembocado en nada.

—Esa pista demuestra que nos las vemos con un enemigo de notable inteligencia. ¡Pero no se trata de un dios! —insistió el gran visir.

—Te olvidas del espectro de Peribsen. Estoy seguro de que sus apariciones son manifestaciones de su cólera.

—Si realmente fuese un espectro… Me niego a creer que Osiris haya devuelto a la vida a quien quería otorgar el lugar preeminente a su asesino, Set el Destructor. Además, si se tratara de un auténtico fantasma venido para luchar contra el rey, se habría enfrentado abiertamente a él en Mennof-Ra para recuperar el trono que estima le pertenece. Ahora bien, no se manifiesta más que en lugares alejados, y contra seres frágiles sobre quienes puede ejercer su nefasta influencia. Teme verse las caras con su adversario a la luz del día. Así pues, creo que ese espectro es un hombre que convence a los débiles con su interpretación y logra que los crédulos se alíen a su causa. Sin duda, carece de un número suficiente de soldados para luchar directamente contra el ejército egipcio. No obstante, sería peligroso subestimarlo. Ha demostrado poseer el poder y el carisma para reunir a un pueblo entero y llevarlo a la insurrección.

—¿Y quién es ese hombre?

—Eso precisamente debemos averiguar. Peribsen pudo tener hijos a quienes confiara las riquezas que robó a los antiguos Horus. Eso explicaría que hayamos encontrado objetos que les habían pertenecido y que estaban en posesión de bandidos con la misión de sembrar el desconcierto entre los obreros de Sakkara. Nos enfrentamos a un complot que pretende eliminar al rey Djoser e instalar una nueva dinastía en el trono de las Dos Tierras. Una dinastía que desciende de Peribsen.

Moshem intervino.

—Hace unos días descubrimos en manos de unos bandidos del Ujer más objetos con la marca del Horus Djed y Nebrá. Parece que les fueron entregados para pagar a los agitadores encargados de difundir el rumor de la supuesta maldición que pesa sobre la ciudad sagrada. Utilizan a la purria de los suburbios del puerto, se introducen en las cuadrillas de obreros durante unos días y desaparecen una vez han cumplido su misión. Traté de encontrar a quienes les entregaban dichos objetos pero no lo conseguí. Hace unos meses llegué hasta un dominio del nomos de Per Uazet. Allí había una tropa numerosa y pedí que las milicias locales me ayudaran. Pero cuando regresé al lugar, el condominio había sido abandonado. Posiblemente fuera el lugar de reunión. Ordené que se llevara a cabo una vigilancia discreta de los lugares pero no hemos obtenido resultados. No sabemos de dónde salen los objetos, pero todo esto confirma que hay alguien que posee el tesoro de Peribsen.

—Un hijo de Peribsen… —murmuró Mejerá, pensativo.

—Y es precisamente él quien se disfraza como el usurpador para hacer creíble su retorno desde el reino de Osiris. Fundó la secta de los sacerdotes de Set fanáticos para honrar su memoria. A pesar de la victoria que obtuvimos en el templo maldito, no han desaparecido. No cabe duda de que están detrás de la rebelión de Nubia. Las apariciones del espectro así lo prueban. Con todo, hay algo más grave: ese individuo ha sellado una alianza con los edomitas.

—¿Los edomitas?

—Estaban presentes en la destrucción del templo rojo. Hace cuatro años se aliaron con los Pueblos del Mar e invadieron el Delta con el propósito de apoderarse de Mennof-Ra. El Horus Neteri-Jet logró vencerles y expulsarlos del Sinaí. Sus jefes consiguieron huir al desierto. No me sorprendería que uno de ellos fuera el hijo de Peribsen. Esa primera invasión guarda relación con lo que sucedió el año pasado en el Delta y con lo sucedido recientemente en Nubia. Mucho más que la locura fanática de una secta sanguinaria, temo que se produzca un nuevo ataque de los edomitas. Y por eso han hecho que alejemos al ejército. Por algún motivo, han llevado al rey hasta Nubia con el grueso de las tropas.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Tanis, inquieta.

—Puedo reunir dos o tres mil guerreros —intervino Semuré—. No serán suficientes, pero resultará difícil reclutar más. Los campesinos estarán ocupados en breve con las cosechas. Y si queremos obtener resultados abundantes en previsión de la sequía, será difícil conminarles a abandonar su tierra.

—Tenemos otros aliados —declaró Moshem.

—¿Quiénes?

—Los pastores de las marismas. Desde la destrucción del templo de los partidarios de Set, he trabado amistad con ellos. Su jefe, Mehrú, siente sincera devoción por el rey. Tal vez pueda persuadirlos de que combatan a nuestro lado si los edomitas invaden el Delta. Son varios miles y saben pelear.

—¿Y quién se ocupará de los rebaños? —preguntó Tanis.

—La crecida de Apis fue generosa, ¡oh reina mía! Las bestias tienen forraje suficiente si permanecen en sus dominios. Así podremos contar con los pastores.

—Una idea excelente, Moshem —aseguró Imhotep—. Viaja hasta el Delta y preséntale tu propuesta.

—Partiré mañana, señor.

—Por mi parte, enviaré mensajeros a los nomarcas para que tengan las milicias preparadas.

Capítulo 50

Quince días después de haber abandonado Mennof-Ra, la flota de guerra real arribó a Yeb, en el extremo sur de las Dos Tierras. Instalada en su isla de granito oscuro, la ciudad siempre había desempeñado un papel estratégico de primer orden. Situada frente a la Primera Catarata, la capital del primer nomos del Alto Egipto era un enclave militar esencial destinado a repeler los posibles ataques procedentes de Nubia. Cuatro fortines edificados a ambas orillas garantizaban la protección de la ciudadela. Ciudad de Jnum, el dios alfarero con cabeza de carnero, el señor de las aguas del Nilo que moldeaba a los seres vivos sobre su torno, acogía las caravanas procedentes del valle superior del Nilo que traían marfil, oro, ébano, pieles de jaguar y esclavos.

Djoser se felicitó por haber hecho suyos los temores de Hakurna, receloso ante un posible ataque de Aj-Mehr el Devorador contra Kemit. Los exploradores enviados regresaron a toda prisa para comunicar al rey que la ciudad estaba sitiada por un ejército de entre seis y ocho mil soldados. Uno de los bastiones había sido incendiado y el resto no resistiría mucho más.

—¡Por Horus, llegamos a tiempo! —exclamó el rey.

Y ordenó acelerar el paso.

Poco más tarde, de varios navíos desembarcaban guerreros en la isla, pillando por sorpresa a los asaltantes. Otros corrieron a defender los fortines. Se produjeron violentos combates. En el interior de la ciudad se declararon varios incendios. Djoser temió lo peor. Blandiendo la espada, se lanzó a la batalla a la cabeza de sus guerreros, sabedor del enfado de Semuré de haberlo visto comportarse de semejante modo. Junto a él, Pianti ordenó a sus soldados de élite que lo apoyaran y lo cubrieran. No obstante, no era tarea fácil, dado el ímpetu y el coraje del joven rey.

La ciudad aguantaba las embestidas. El asedio se había iniciado dos días atrás. Por causa de su posición estratégica, Yeb contaba con una guarnición importante, de un millar de hombres, a los que se habían unido los nubios fieles a Hakurna, con lo que la cifra casi alcanzaba los dos mil efectivos, sin contar a los habitantes, acostumbrados a coger las armas para defender su ciudad fronteriza. Los asaltantes habían sufrido bajas, pero las cifras aún estaban de su lado. De no haber llegado Djoser, Yeb no habría resistido mucho más.

Aj-Mehr no había contado con la aparición de un ejército tan poderoso poco después de haber franqueado la Primera Catarata. Sus guerreros, envalentonados, se plantaron ante los recién llegados lanzando gritos de guerra. Pero el jefe rebelde olía el peligro. Le iba a ser imposible vencer a un enemigo decidido, bien entrenado y superior en número. Por desgracia, había cometido la imprudencia de poner los pies en la isla. Tendría que huir a bordo de sus naves, piraguas talladas para la carrera e incapaces de combatir con las falúas de guerra egipcias. Cuando llamó a la retirada a sus hombres, éstos, ebrios de sangre y combate, no lo escucharon. Tuvo que increpar a algunos para conseguir que le oyeran. Poco a poco, los rebeldes empezaron a replegarse en dirección a las piraguas.

Cuando Aj-Mehr cayó en la trampa, Djoser ordenó a Setmosis que rodeara con las naves de cola a los ñam-ñam, cortándoles así la retirada. Los nubios comprendieron que la derrota era inevitable y su frenesí se transformó en inquietud. En las embarcaciones varadas en las rocas se produjo un reflujo caótico. Djoser se dirigió a sus capitanes, formados en la academia de Merurá. Al contrario que los ñam-ñam, los movimientos de los egipcios reflejaban una admirable disciplina. En lugar de perseguir al enemigo, los soldados se desplegaron en torno de la ciudad que el asaltante había abandonado. Los arqueros levantaron los arcos y, describiendo una imagen de conjunto perfecta, dispararon una lluvia de flechas que cayó sobre los nubios en el momento en que embarcaban. Muchos de ellos cayeron. Una segunda lluvia de flechas siguió a la primera, impidiendo que el invasor tuviera tiempo de responder. Cuando tuvieron la certeza de haber sembrado el pánico entre los asaltantes, Djoser ordenó la carga de sus guerreros. Un momento después, una tropa de egipcios se abalanzó sobre los nubios, alelados y malheridos. Muchos lograron llevar las piraguas hasta el río. Sin embargo, aún había un millar más en el lugar, desorientados entre tantos cadáveres y por las violentas corrientes del río.

La carga fue terrible. Impacientes por entrar en combate, los egipcios se ensañaron. Algunos ya habían participado en la primera campaña de Nubia, cuatro años atrás, y aún recordaban las atrocidades cometidas por los ñam-ñam con sus camaradas. Los combates fueron de una violencia inaudita. Se atacaban con lanzas, puñales de sílex, mazas de dolerita, hachas de cobre o de piedra o a puñetazos y mordiscos cuando ya no contaban con armas. El suelo rocoso se cubrió de grandes charcos de sangre y restos humanos.

Una buena parte de las piraguas había logrado abandonar la orilla en dirección a la orilla occidental, más cercana. Una veintena de falúas de guerra, dirigidas por Setmosis, se lanzó tras ellas. Entre los remeros egipcios y los piragüistas nubios se inició una persecución especialmente ardua a causa de la violencia de las corrientes, impulsadas por la proximidad de la catarata. La ligereza de las piraguas favorecía a los nubios y sólo algunas quedaron a merced de los pesados barcos de guerra. Los combatientes de las falúas aprovecharon su posición para atacar con las lanzas a los fugitivos, pero éstos se aproximaban a gran velocidad a la angostura del río, donde las dificultades de los barcos para seguirles serían mayores.

Desde la orilla, Djoser seguía la evolución de la batalla fluvial. Emitió una exclamación de victoria cuando comprendió la maniobra ordenada por Setmosis. Éste, con una decena de navíos a sus órdenes, había decidido rodear la isla de Yeb por oriente. Las diez falúas se desplegaron ante la catarata, cortando la posible retirada. Aj-Mehr lo entendió cuando estaba a punto de ser atrapado y cambió de rumbo poniendo proa a la orilla occidental.

Una vez en la ribera, todos los que habían logrado huir abandonaron las piraguas y corrieron hacia el sur, en dirección a los accidentes que delimitaban la frontera entre el Alto Egipto y Nubia. La derrota de los ñam-ñam había sido rotunda. Los asaltantes de ambos fortines, nada deseosos de caer en manos de los egipcios, también se dieron a la fuga. Cuando Setmosis dispuso el desembarco de las tropas, el enemigo ya estaba lejos. Una orden de Djoser, transmitida de una orilla a la otra por medio de señales, le obligó a ir en auxilio de los sitiados. Uno de los bastiones estaba en llamas. Descorazonado, el joven comandante descubrió lo que quedaba de los defensores. A la vista de los restos sangrientos de sus miembros, comprendió que algunos habían sido mordidos por el enemigo, quien les había arrancado la carne a jirones. Algo más lejos, en medio de las brasas de un campamento, encontró varios huesos humanos y una docena de cráneos. La leyenda que afirmaba que los ñam-ñam devoraban a sus enemigos tenía fundamento.

En la isla de Yeb, los nubios que no habían podido escapar no resistieron mucho ante el ímpetu de los egipcios, a quienes se habían unido los defensores de la ciudad. Sólo un centenar de los mil guerreros abandonados por su rey sobrevivió. Cuando los combates cesaron, el Nilo había adquirido un tono rojizo que las corrientes diseminaban. Y las rocas negras estaban cubiertas de sangre.

Durante la noche que siguió a aquella primera victoria, Djoser se reunió con el viejo Jem-Hoptah, el nomarca de la ciudad, que organizó apresuradamente una recepción en honor de aquél al que consideraba su soberano antes incluso de que hubiera alcanzado el trono del Horus.

El rey estaba triste por la crueldad de los combates. Aunque acostumbrado a la guerra, jamás podría habituarse a la manera de combatir de los ñam-ñam, que solían afilarse los dientes para asustar a sus enemigos. Todos los guerreros que habían quedado atrapados en la isla no pararon de luchar hasta quedar sin aliento. Djoser recordaba a uno de ellos que, desarmado, saltó sobre un joven soldado y lo mató mordiéndole el cuello. Tuvieron que cortarle la cabeza para que soltara la presa. A pesar de la victoria, el corazón de Djoser estaba lleno de amargura.

—Estoy exhausto, amigo mío —le dijo a Jem-Hoptah—. Esta guerra es más estúpida que las otras. Les ofrecí a los nubios los mismos privilegios que a los egipcios y los acogí como a mis hijos, sin trazar fronteras entre ellos y los habitantes de las Dos Tierras. De no ser por la locura sanguinaria de un puñado de hombres sedientos de poder y gloria, podríamos haber evitado estas masacres. Pero ¿qué saben del poder esos imbéciles orgullosos? No buscan más que satisfacer sus insignificantes ambiciones personales, sus rencores mezquinos.

—Así es el hombre, ¡oh Luz de Egipto! Y me temo que no podrás cambiarlo. Debes aceptarlo.

Los dos hombres se miraron con afecto. Estaban unidos por muchos recuerdos de la primera guerra de Nubia. Hacía cuatro años, Djoser había derrotado a Hakurna, quien hoy combatía a su lado.

—La vida es curiosa, ¡oh, Toro Poderoso! Tu enemigo de ayer te ayuda hoy a luchar contra sus hermanos.

—Perdonadme, señor —intervino Hakurna—. Jamás consideré a Aj-Mehr como a un hermano. No me perdonó que hubiera sido nombrado rey, y mucho menos que me aliara con el Horus Djoser. Estamos sumidos en un combate a muerte. Puesto que no soy caníbal, no ofreceré a mis soldados su cuerpo, pero lo echaría gustoso a los cocodrilos.

—Tal vez no tardes mucho en tener ocasión de ello —dijo el rey—. Debemos aprovechar la retirada de hoy para sacar fruto de nuestra ventaja. Mañana atravesaremos la catarata.

—Debes ser prudente —dijo Jem-Hoptah—. Las aguas de la crecida facilitan la navegación, pero las corrientes son violentas, y varios navíos han chocado con las rocas que infestan el río. Necesitarás pilotos que conozcan bien su curso. Yo te los proporcionaré. Por desgracia, son escasos.

Al día siguiente, tras una noche de reposo demasiado corta, el ejército egipcio se preparó para invadir Nubia. Más allá de Yeb, el Nilo, a lo largo de unas cinco millas, se estrechaba y se llenaba de obstáculos. La corriente era más violenta, y resultaba imposible navegar por él como si se tratara de un río normal. Mientras una parte del ejército iba delante para proteger el paso de los navíos de un eventual ataque de los nubios, otros soldados se encargaban de sujetar las cuerdas a las que iban amarrados los barcos para jalarlos desde la orilla. A bordo, los pilotos y algunos remeros dirigían la maniobra. La crecida había aumentado el caudal, pero la corriente dificultaba los avances.

Djoser decidió usar sólo sesenta de sus cien navíos. Desconocía el tiempo que duraría la campaña y, en cuanto hubiera concluido la estación de la crecida, les sería difícil atravesar la catarata en el otro sentido. Así, más valía reservar algunos barcos en Yeb para el retorno.

Los navíos tardaron casi tres días en cruzar el estrecho. Hakurna, recuperado de sus heridas, había retomado el mando de su ejército, cuyos hombres estaban resueltos a vengar a sus compañeros. Con dicho refuerzo, los efectivos egipcios ascendían a doce mil hombres.

—Mucho más de lo que necesitamos para acabar con esa chusma —espetó Hakurna, impaciente por vérselas con su enemigo personal.

—Dudo que sea tan fácil como aseguras, amigo mío —respondió Djoser—. Los ñam-ñam son guerreros indómitos. No temen a la muerte y les encanta asesinar. Nosotros los egipcios preferimos la paz. Únicamente nuestra superioridad numérica nos permitirá obtener la victoria y me horroriza la idea de perder a muchos hombres. Entre ellos hay numerosos campesinos y artesanos que han dejado en el valle a mujer e hijos. Lloro por aquellos que no volverán a reunirse con su familia.

—Por eso eres un gran rey —respondió Hakurna—. Conoces el valor de la vida de tus súbditos, aunque sean hombres modestos. Y por eso saldrás triunfante.

—¡Que los dioses te oigan!

Si la ventaja de los ñam-ñam estaba en su ferocidad, los conocimientos de estrategia de Djoser procedían de uno de los más grandes generales: Merurá, a quien Jasejemúi debía su victoria sobre las tropas de Peribsen.

A bordo de los barcos, el ejército arribó a Talmis, la ciudad de Nubia más importante, en una sola jornada. Pero Talmis había dejado de existir. En su lugar había un campo de ruinas ennegrecidas, donde aún había rescoldos humeantes. En algunos puntos se veían siniestros pescantes de los que pendían cuerpos mutilados, a los que les habían arrancado la carne a mordiscos. Como en Yeb, habían sido parcialmente devorados.

—Cuando huí a Egipto, me llevé conmigo a los habitantes —explicó Hakurna—. Pero algunos no quisieron abandonar sus casas. Pensaban que Aj-Mehr también era nubio y que no se ensañaría con ellos si no se rebelaban contra él.

—Han pagado caro su error —dijo Djoser.

Con prudencia, avanzaron por las callejuelas devastadas en busca de posibles supervivientes. Pero los ñam-ñam no habían dejado nada con vida. Habían incendiado los silos, así como los templos y viviendas, y llevado el ganado.

—Aj-Mehr es un monstruo —rugió Pianti.

—Reina entre los suyos gracias al terror —precisó Hakurna—. Acabó con sus hermanos y primos para convertirse en el rey de la tribu. Lo odian pero le temen pues creen que posee poderes mágicos.

Djoser no respondió. Varios acontecimientos del pasado regresaron a su mente. La manicura que había intentado acabar con Tanis con la ayuda de una muñeca maligna era nubia. Asimismo, Inmaj vio cómo un nubio le entregaba el frasco de veneno al hombre del rostro quemado. Tal vez no fueran más que coincidencias, pero no podía descartar una alianza reciente entre los partidarios de Set y los príncipes de Nubia. Éstos se habían rebelado pocos meses después de la caída de la secta, tiempo suficiente para que aquél que se ocultaba tras el espectro de Peribsen hubiera logrado reorganizar sus tropas y preparar otra estrategia. ¿Cuál? ¿Y con qué objetivo?

Al día siguiente, la flota llegó a Tutzis al atardecer. Ahí los aguardaba un espectáculo aterrador. Desde el puerto, una avenida conducía hasta las puertas de la ciudad. Unas acacias magníficas, plantadas por un antiguo rey, bordeaban el camino. Con el ocaso del día, Djoser y sus acompañantes desembarcaron seguidos de sus capitanes.

—Aparentemente esta ciudad ha quedado a salvo —declaró Pianti.

—Tal vez no tuvieron tiempo de incendiarla como hicieron con Talmis —apuntó Setmosis.

—¿Qué es todo aquel bullicio? —preguntó un capitán, señalando la avenida.

Avanzaron con cautela. Al poco, les llegó un infecto olor a sangre. Oyeron una especie de ladrido y, con la luz malva del crepúsculo, distinguieron una horda de hienas que se disputaban unos restos que no fueron capaces de identificar. Bastaron algunos gritos para que las bestias se dieran a la huida. Entonces, en la claridad de la noche naciente, se vieron unas formas espantosas, que reconocieron al cabo de un instante como siluetas humanas.

—¡Por los dioses! ¿Qué ha ocurrido aquí? —murmuró Djoser.

Jamás había visto un espectáculo tan terrible, que superaba incluso los horrores de las masacres de la secta maldita. De un extremo a otro de la avenida, un centenar de desgraciados habían sido colgados de los pies. Los habían descuartizado a hachazos y esparcido sus intestinos por el suelo. Y habían procurado no darles muerte al instante.

Detrás del rey, varios capitanes se volvieron para vomitar. El propio Djoser apretó los dientes para no ceder a las náuseas.

—¡Quieren atemorizarnos! —exclamó Hakurna, loco de rabia.

Sobreponiéndose al asco, llegó hasta la ciudad, seguido por Djoser y Pianti. A su paso, el rey de Nubia reconoció a algunos de sus compañeros.

—No existe castigo suficientemente severo para esa hiena asquerosa —murmuró al llegar a la puerta de la ciudad.

Los capitanes ordenaron a los soldados disponerse en círculo para evitar un ataque contra el rey. Pero la ciudad estaba desierta y las despensas y las casas habían sido saqueadas, como en Talmis.

—¡Huyen como cobardes! —exclamó Pianti—. Se niegan a combatir.

Djoser reflexionó antes de declarar:

—¡No huyen! Aj-Mehr intenta ganar tiempo. Nos lleva a su territorio, a las marismas del Sur. Y allí combatirá contra nosotros. Intenta conducirnos a una trampa, pero no le daremos tiempo para que actúe. No nos lleva mucha ventaja. Con los barcos podemos atraparlo antes de que se refugie en su región.

—Los navíos no podrán superar la Segunda Catarata —observó Hakurna—. Tenemos que llegar a ella antes que él.

—Embarcaremos al alba.

Capítulo 51

Hacía ya casi un mes que el ejército había abandonado Mennof-Ra. Peret, la germinación, había sucedido a la estación de la inundación. El Nilo había regresado a su cauce. En el valle del río-dios, los campesinos tuvieron que abandonar la cantera de Sakkara para volver a sus campos y preparar la siembra. Y lo mismo habría debido suceder en Nubia. No obstante, las salvajes hordas de Aj-Mehr habían devastado la región de Kush, sembrando muerte y desolación a su paso. Aparentemente, Aj-Mehr había decidido practicar una política de tierra quemada. Una vez perdidas las piraguas, no le quedaban muchos medios más para huir de su perseguidor. Djoser, previsor, ordenó cargar víveres en abundancia. Con todo, tenía que reprimirse cada vez que descubrían, en el lecho de un río, una ciudad o un poblado incendiados. Si querían atrapar al cruel jefe rebelde, era preciso que no cayeran en sus trampas.

Así pues, la política de destrucción sistemática de Aj-Mehr no contribuyó a frenar el avance de los egipcios. Mucho peor, se volvió en su contra. Obligado a dejar atrás las piraguas que le habrían permitido mantener la distancia entre la flota real y la suya, había perdido una de sus mayores ventajas. El paso ligero agotaba a sus guerreros, acosados por un enemigo que ya los había derrotado y que no parecía dispuesto a darles cuartel. Habrían preferido librar una verdadera batalla en lugar de huir de un rival cuya presencia resultaba cada día más próxima. Poco a poco, con la fatiga, el coraje se fue debilitando, cediendo su lugar a un nuevo sentimiento: el miedo. El adversario cobraba una dimensión tanto más inquietante cuanto que era invisible. Colérico, Aj-Mehr, siguiendo la recomendación de su estado mayor, dejó de arrasar poblados. Tenían que pasar como fuera la Segunda Catarata antes de ser alcanzados. De no lograrlo, estarían perdidos.

Pero ya era demasiado tarde. Djoser no permitía que sus hombres reposaran más que unas horas durante la noche, consciente de la necesidad de impedir que el enemigo superara la Segunda Catarata. Cuando pasaron junto a las primeras ciudades que no habían sido devastadas, supo que saldría victorioso. Tres días después, divisaron los primeros grupos de nubios. Pianti exclamó:

—¡Están agotados! Podemos acabar con ellos aquí, ¡oh Luz de Egipto!

—No caigamos en la tentación, compañero. Debemos continuar nuestro camino y adelantarlos para cortarles la retirada.

—¿Y cuándo lucharemos?

—Tenemos que llegar hasta Buhen. Allí aguardaremos la llegada del enemigo.

—Pero la ciudad debe de estar en sus manos. ¿Eres consciente de que estaremos atrapados entre ambos?

—Llegaremos en tres días. A Aj-Mehr le harán falta cinco. Cuando la alcance, la ciudad será nuestra y no podrá hacer sino rendirse o librar su última batalla.

—¿Y si la ciudad resiste?

—No lo hará si usamos las mismas armas que el enemigo.

—¿Qué armas? —preguntó Pianti, intrigado.

—Ya lo verás cuando lleguemos. Con un poco de fortuna, no tendremos que combatir contra los habitantes de Buhen. Ellos se unirán a nosotros.

Pianti no insistió. El fulgor de los ojos del rey le recordaba el que había percibido poco antes del último combate contra el usurpador Nekufer. Gracias a su valor y a la ayuda de los dioses, Djoser lo venció sin derramar sangre egipcia, simplemente rogándole al dios Ra que cubriera su rostro luminoso. Y Ra obedeció. La exaltación se apoderó del corazón de Pianti. Djoser les deparaba a los nubios otra sorpresa. Y el joven general no estaba dispuesto a perdérsela por nada del mundo.

Aprovechando la noche, el rey ordenó a los ñam-ñam que se habían unido a su bando que se infiltraran en las líneas enemigas y le informaran de sus maniobras. Ávidos de combate, los caníbales se desvanecieron en la oscuridad. De regreso, trajeron con ellos las vísceras de algunos enemigos caídos en el transcurso de feroces escaramuzas.

Al día siguiente, la flota adelantó a los nubios. A ambas orillas, se reunieron jaurías de guerreros, blandiendo hachas y mazas mientras gritaban desafiando a los egipcios. Pero los capitanes habían dado órdenes muy explícitas. No debían responder a la provocación. Al ver cómo se alejaba la flota, los aullidos se transformaron en un gran silencio, seguido poco después por una explosión de rugidos de victoria.

—¡Deben de creer que huimos de ellos! —murmuró Pianti.

—¡Menuda estupidez! —dijo Djoser.

Con todo, el entusiasmo de los ñam-ñam fue breve. Su jefe había comprendido la maniobra del faraón. Poco después, las hordas vociferantes reemprendieron la marcha a paso ligero. Pero no podían luchar contra la velocidad de los navíos.

Djoser aún recordaba su primera campaña, y en su excelente memoria conservaba la imagen de las diferentes ciudades nubias. No se había equivocado al afirmar que bastaría con tres días para llegar a Buhen. Por precaución, las tropas desembarcaron y rodearon la ciudad. Tras la orden de asalto, los mejores soldados egipcios se dirigieron hacia unas murallas escasamente defendidas.

—Pero ¿qué sucede? —preguntó un capitán—. Parece como si se negaran a combatir.

—El Horus lo había previsto —respondió el general—. Pero no creía que fuera posible. Debe de haber un motivo.

Tras el desembarco, Djoser había desaparecido. De repente, las columnas de soldados se abrieron respetuosamente. Ante la mirada atónita de Pianti y los miembros del estado mayor, apareció una lujosa litera, la que el rey transportaba siempre a bordo de su navío de guerra para las recepciones oficiales en las capitales de los nomos. Como si se tratara de una visita protocolaria, se enfundó los ropajes reales. Con actitud hierática, lucía el cayado y el mayal, y la barba de cuero bajo el nemes de lino poblaba su rostro. La frente estaba tocada con la corona donde aparecía la cobra femenina, que simbolizaba la cólera del rey.

—¡Por Horus! —exclamó Hakurna—. Me llena de orgullo ser amigo y aliado de un rey tan grande. La ciudad se rendirá sin oponer resistencia.

En efecto, visiblemente impresionados por la majestuosidad que desprendía la escena, los pocos guerreros apostados en las murallas parecían petrificados. Hubo unos momentos de confusión antes de que las puertas de la ciudad se abrieran. Un grupo encabezado por un nubio grande y tocada su cabeza con pluma de avestruz, se postró a los pies del rey, que se irguió en su litera y tomó la palabra.

—Mi cólera es grande, habitantes de Buhen. Habéis tomado las armas para combatir a vuestro rey y, con él, a mí, dios soberano de Kemit. ¿Acaso no os había demostrado, a pesar de vuestra derrota, mi magnanimidad?

El jefe tocado con el plumaje, Rehn-Ret, comenzó a lamentarse retorciéndose las manos.

—¡Perdonad a vuestros servidores, oh, Toro Poderoso! ¡Fuimos engañados!

—¿Por quién?

Otro se lanzó al suelo gimoteando.

—Apareció otro soberano de Egipto, ¡oh gran rey! Nos aseguró que regresaba del reino de Osiris para derrocar al usur… para derrocaros.

—¿Y os prometió la victoria?

—Sí, ¡oh Luz de Egipto! Y le creímos, tontos de nosotros.

—Así pues, me habéis traicionado. Habéis matado a aquellos de vosotros que me eran fieles. ¿Y dónde se encuentra ese espectro tan poderoso? ¿Tendrá acaso el valor de mostrarse para enfrentarse conmigo cara a cara, como lo hice antaño con el usurpador Nekufer?

Djoser avanzó lentamente hacia ellos. No llevaba armas, tan sólo el cayado y el mayal, objetos estériles frente a las mazas y azagayas de los nubios. En las filas egipcias, varios temblaban. ¿Por qué el Horus se exponía de aquel modo? Bastaba con un arquero belicoso para acabar con la vida del rey. No obstante, su actitud había dejado literalmente inmóviles a los jefes enemigos. En ese instante se produjo otro hecho que dejó atónitos a los guerreros egipcios. Djoser se encontraba tan cerca de los jefes que los habría podido tocar con la mano. Pero ninguno de ellos se levantó: todos seguían prosternados y temblorosos. Más sorprendente aún, mientras permanecían así, una multitud surgió de la ciudad, lentamente, habitantes y soldados, hombres y mujeres, niños y ancianos, y todos se inclinaron ante Djoser, absolutamente hierático.

Pianti, entrecortada la respiración porque temía por su amigo y soberano, murmuró al oído de Hakurna:

—Por esto es digno del trono del Horus, hermano mío. Por los dioses, ¡moriré satisfecho por haber sido sirviente y amigo de un rey tan noble!

Abriendo los brazos, Djoser retomó su discurso:

—Vuestro crimen es grande, pero no sacrificaré vuestras vidas porque no habéis participado en las masacres de los habitantes de las ciudades del norte de Nubia. No obstante, os ordeno que entreguéis las armas a mis soldados.

—Somos tus esclavos, ¡oh Toro Poderoso! —dijo Rehn-Ret.

Aquella misma noche, todos los guerreros de Buhen fueron desarmados y encadenados. La ciudad, que no tenía más que algunos miles de habitantes, se rindió pacíficamente. Los soldados egipcios se apostaron en los bastiones y en el exterior de las murallas. Todos comprendieron que iba a tener lugar una nueva batalla.

—¿Piensas usar la misma maniobra con Aj-Mehr? —preguntó Hakurna.

—No, compañero. Con ciertos hombres no hay diálogo posible. Sólo el más fuerte se impone, después de haber eliminado definitivamente a su adversario. No tendré la menor piedad por ese canalla, ni con ninguno de sus príncipes felones.

Según los informes de los espías ñam-ñam de Djoser, el enemigo se aproximaba, con un ejército formado por siete mil hombres.

Al alba del segundo día después de la caída de Buhen, tal y como Djoser había previsto, aparecieron las huestes de Aj-Mehr. A pesar de su inferioridad numérica, no dudaron ni un instante en lanzarse al asalto de los egipcios que les cerraban el paso de la ciudad.

—La estupidez de ese perro es tanta como su crueldad —comentó Djoser.

En efecto, Aj-Mehr no era ni mucho menos un gran estratega. Tras la orden del rey, tres filas de arqueros se apostaron delante de la ciudad; y tras ellos, ansiosos, los guerreros armados con lanzas. Otros, en tercera línea, blandían hachas y mazas. Una tras otra, siguiendo las órdenes de Djoser, las filas de arqueros lanzaron sus flechas, como si una lluvia continua se abatiera sobre el enemigo, produciendo numerosas bajas. Sin embargo, la furia de los asaltantes era tanta que continuaban avanzando. Cuando consideró que se hallaban a una distancia peligrosa, Djoser ordenó que los arqueros se replegaran. El enemigo creyó que se retiraban y empezaron a lanzar gritos de victoria. Al cabo de un instante, los ñam-ñam se encontraron ante una línea de lanceros que empalaron a los primeros, empujados irremediablemente por el ímpetu de quienes les seguían. Un intenso olor a sangre llenaba el aire. Los lanceros acabaron deteniendo el avance del enemigo. En cada uno de los bandos se oían gritos de dolor y rabia. Detenida la acometida del enemigo, Djoser mandó cargar a la infantería, que tomó el relevo de los lanceros. Las mazas, las hachas de dolerita y sílex, las espadas de cobre y todo tipo de dagas entraron en combate, golpeando, cortando, perforando cráneos y estómagos y amputando miembros. El caos era tal que el suelo, cubierto de sangre, no tardó en convertirse en una alfombra resbaladiza. A pesar de su inferioridad numérica, los nubios luchaban con una ferocidad terrorífica. Djoser aún tenía frescos a unos dos mil hombres que lanzó al combate para rodear al enemigo. Esta nueva maniobra acabó provocando la retirada nubia, una muestra de debilidad que se reveló fatal. Alentados por la llegada de nuevas tropas, la bravura de los guerreros egipcios se multiplicó. De pronto, el enemigo pareció presa del pánico y retrocedió hasta el río. Rodeado por los egipcios, acabó deponiendo las armas.

—¿Dónde está Aj-Mehr? —preguntó Djoser.

—Ha muerto, ¡oh Toro Poderoso! —respondió Merej, el jefe de los ñam-ñam de Egipto—. Hemos acabado con vuestro enemigo y os traemos su corazón. Dicho esto, mostró un pedazo de carne sangrante.

Tras él, sus compañeros lanzaron aullidos victoriosos.

—Así pues, vosotros sois los artífices de esta victoria, ¡compañeros míos! —declaró Djoser, algo incómodo. Merej avanzó hacia el rey para presentarle orgulloso el trofeo.

—¡Jamás tendremos mejor rey que vos! Este corazón os pertenece. Es el de vuestro enemigo. Os habéis ganado el derecho de devorarlo.

Una arcada surcó el estómago de Djoser. Los ñam-ñam le habían sido fieles durante toda la campaña. Y no sería acertado despreciar su presente. Se hizo el silencio. Djoser evocó las atrocidades cometidas por Aj-Mehr. Era un monstruo, una fiera con aspecto de humano. Concentrándose en dicha imagen, cogió firmemente el pedazo de carne aún caliente, reunió todo su valor y lo mordió, arrancando un pedazo antes de devolvérselo a Merej. El ñam-ñam vaciló antes de morderlo él también. Un grito de victoria, repetido inmediatamente por los egipcios, saludó el gesto del rey. Djoser comprendió que acababa de conseguir otro triunfo que le garantizaba para siempre la lealtad de aquellos caníbales. No sólo había respetado sus costumbres, sino que había compartido simbólicamente la victoria con su jefe.

Condujeron ante Djoser a los príncipes rebeldes supervivientes, una veintena. Se postraron a sus pies para implorarle piedad, pero él los rechazó con violencia.

—No habrá clemencia para vosotros. Vuestras manos están manchadas de sangre.

—Os imploramos, ¡oh Toro Poderoso! Ese Peribsen nos engañó.

—¿Y dónde se encuentra?

—No lo sabemos, ¡oh Luz de Egipto! Desapareció poco después de la batalla de Yeb.

—¡Huyó como un cobarde! —exclamó Pianti.

—¡No! Aseguró que continuaría con los combates en suelo de Kemit.

—¿Sabes qué dirección tomó?

—Creo que se dirigió al valle de Esjú, señor.

—Por eso no ha llegado el nebú. Las minas de oro han caído en sus manos, pero las recuperaremos.

Se encaró a los príncipes felones.

—Y vosotros, que me habéis traicionado masacrando a inocentes, seréis condenados a trabajar en las canteras hasta que os llegue vuestra hora. No tendré piedad alguna con unos criminales tan cobardes como vosotros. ¡Que así sea!

Unos días después, tras encargarle a Hakurna la reconstrucción de su reino, Djoser, a la cabeza de cinco mil hombres, tomó el camino de las minas de Esjú.

Capítulo 52

Acompañado por el fiel Nadji, Moshem no tuvo problemas en llegar hasta Mehrú, el jefe de los pastores del Delta, quien lo recibió con grandes muestras de afecto. No obstante, las negociaciones no resultaron tan simples como podría pensarse. Ante todo, Moshem tuvo que participar en una cacería en las marismas a bordo de las naves de papiro, actividad que prácticamente no llevaba a cabo desde que llegara a Egipto. Sin embargo, su anfitrión parecía muy interesado en ella. Si bien el joven tuvo que soportar algunos remojones forzados, la amistad con el jefe de los pastores salió fortalecida. Durante el festín que la siguió, Moshem le explicó a Mehrú la amenaza que se cernía sobre Kemit, insistiendo en el papel que podía desempeñar su pueblo.

—Ayudaremos al rey de Kemit, amigo mío —respondió Mehrú—. Esos malditos edomitas asesinaron a muchos de los nuestros durante la última invasión. Mi propio hermano pereció en la batalla. Estoy impaciente por poder añadir sus huesos a mi collar —concluyó, mostrando el collar en que ya había engarzado algunas falanges de los sacerdotes de Set.

Cuando abandonó las marismas, Moshem estaba convencido del apoyo del pueblo del Delta. Con todo, a pesar de los temores de Imhotep, el enemigo seguía sin mostrarse. A lo sumo, algunos navegantes, habían observado una concentración de navíos edomitas, aunque su número era insuficiente para invadir Egipto.

Pese a la atmósfera enrarecida que se respiraba a causa de los recientes atentados, los trabajos en Sakkara continuaban. Con el inicio de la estación de peret, muchos obreros regresaron a sus tierras para la siembra. Tan sólo permanecían los talladores, los canteros y los escultores. La mayoría residía permanentemente en la llanura. Les habían construido un poblado al sur del recinto sagrado, donde se habían trasladado junto a sus familias. Pasada la estación de las inundaciones, la población de Sakkara no superaba los tres mil habitantes, incluidos mujeres y niños. Alrededor de las incipientes murallas corrían centenares de chicos desnudos, con la cabeza rapada a excepción del mechón rizado en torno de la oreja derecha. Los mayores ayudaban a transportar los pesados monolitos hasta la cantera. Los más jóvenes cuidaban de los rebaños de cabras y de corderos que completaban la dieta de los obreros.

Sin embargo, el componente más importante de la alimentación eran los cereales, el trigo y la cebada, procedentes de los silos reales. Mientras los hombres trabajaban, las esposas hacían pan y cerveza. Ésta se fabricaba con los panes de harina de cebada, que se sumergían en un agua que se dejaba fermentar. Después de la fermentación se llevaba a cabo la decantación, y la cerveza se filtraba en unas tinajas antes de perfumarla con hierbas o fruta.

La mayor parte de la carne que se consumía era responsabilidad de Ament, el criador de aves de Kennehut. Gozaba de una gran popularidad entre los obreros, quienes al llegar por la mañana siempre lo saludaban con entusiasmo. Ante la multiplicación de éstos tuvo que ampliar su recinto y contratar a varios ayudantes, que se instalaron al pie de la llanura, cerca de su morada. Esas tiendas acabaron dando lugar a una pequeña población que lo había adoptado como jefe. A pesar de su título de responsable de la cría real de aves, había sabido mantener su carácter sencillo.

Inquieto por naturaleza, Ajet-Aa solía despertarse al alba para acompañar a los equipos que iban a buscar el trigo y la cebada a los silos reales de Mennof-Ra. Aquella mañana, Ameni había decidido acompañarlo. A él también le afectaban las cuestiones relacionadas con el grano, que usaba en parte para alimentar a las aves. El intendente, celoso de sus prerrogativas, puso mala cara en un primer momento. Pero le gustaba la compañía de aquel personaje, cuyo constante buen humor y optimismo compensaban su carácter nervioso. No tenía la menor duda de que Ameni le acompañaría hasta que se pusiera el sol.

Mientras atravesaban Mennof-Ra, Ajet-Aa, aún dormido, zarandeaba a sus sirvientes, como de costumbre. Temeroso de no llevar a cabo su cometido, supervisaba personalmente el trabajo de los encargados del avituallamiento. Desde que desapareciera Najt-Huy en el accidente de Sakkara, su sustituto, Ho-Hetep, designado por Imhotep en ausencia de Djoser, se mostraba más cooperador y no tenía mayor problema en conseguir el grano necesario para alimentar a sus obreros.

El parque de los silos reales se encontraba al sur de la ciudad, no lejos de la plaza de las Ejecuciones. Era un lugar amurallado y custodiado por soldados de élite. Tan sólo tenían acceso el responsable de los graneros y sus escribas, los campesinos encargados del ensilaje después de las cosechas y los sirvientes que llevaban comida a los guardias.

El sol apenas se había levantado cuando, a la cabeza de los porteadores y de las acémilas, Ajet-Aa llegó a la pesada puerta de madera. El capitán responsable del lugar lo conocía y le permitió el paso. Sabía, además, que más valía no importunarlo.

—¡Que Ptah os sea favorable, señor Ajet-Aa! —lo saludó el soldado, postrándose—. Os esperaba. El señor Ho-Hetep me advirtió de vuestra visita.

La pequeña tropa penetró en el almacén. A la izquierda se alzaban los habitáculos de los guardias. Frente a la entrada se encontraban los silos, con sus formas cónicas henchidas. La cifra no era inferior a cincuenta y formaban cinco filas. De una docena de codos de altura cada uno, guardaban una parte de la riqueza real. Según la tradición, todas las tierras de Kemit pertenecían al rey. Durante las cosechas, únicamente una fracción quedaba en manos de los campesinos, para las futuras siembras y para su alimentación. El resto se almacenaba antes de ser redistribuido en función de las necesidades. Los silos tenían dos aberturas. Una en la parte superior, por donde se introducía el grano; la otra, inferior, permitía recoger, siempre bajo la mirada draconiana de los escribas, las cantidades estipuladas.

A causa de la abundancia de las primeras cosechas, varios obreros se ocupaban de la construcción de nuevos silos en previsión de las restantes cosechas del año. Tras éstos se adivinaban los cimientos circulares de ladrillo cocido y las tinajas con el agua para el mortero y los andamios.

Siguiendo al escriba contable, Ajet-Aa y Ament llegaron hasta los silos para extraer las raciones de la jornada. Los asistentes comenzaron a llenar las vasijas con la ayuda de un medidor de tierra. El escriba vigilaba la operación con mirada recelosa.

De naturaleza curiosa, Ajet-Aa se dirigió a los silos en construcción. A aquellas horas de la mañana los obreros aún no habían llegado. Con la luz púrpura del sol de levante, los andamios parecían insectos monstruosos ocupados en la construcción de un nido gigantesco. Se disponía a regresar con sus compañeros cuando divisó una silueta furtiva que se deslizaba tras la primera fila. Pensó que se trataba de un sirviente y continuó su camino. De pronto notó un olor desagradable. Miró alrededor. Parecía proceder del último silo. Intrigado, se aproximó. Oyó un crujido y entrevió el resplandor de una antorcha. Repentinamente, el aire se transformó en una hoguera infernal y una lengua de fuego lo rodeó y abrasó sus vestiduras. Paralizado por el dolor y el terror, empezó a gritar. Dos poderosos brazos lo cogieron y sostuvieron. Adivinó la silueta robusta de Ameni, quien vertió sobre su cuerpo una tinaja de agua.

Instantes después, recuperó el aliento, rodeado por la multitud. El olor infernal se confundía con el hedor a carne quemada. Tardó en darse cuenta de que aquel olor procedía de él. Tenía el cuerpo dolorido pero podía continuar. A pocos metros, los restos del último silo y las ruinas de los andamios ardían con una luz intensa y desprendían una espesa columna de humo.

—¡El-fuego-que-no-se-extingue! —murmuró.

El capitán declaró:

—Ha ardido un andamio, señor. Ha estado a punto de caer sobre vos. Pero Ameni lo vio y corrió para socorreros.

Ameni puntualizó:

—No entiendo por qué el fuego se ha declarado así.

—Vi a un hombre cerca de un silo —dijo Ajet-Aa—. Y vi las llamas de una antorcha. Y luego todo ardió.

—El incendio ha sido provocado. Los demonios no tienen nada que ver.

El capitán de la guardia ordenó a sus hombres que registraran el lugar. Sin embargo, el agresor había desaparecido.

Tras examinar las heridas del intendente, Ameni declaró:

—Las quemaduras no son graves, señor. Os encontraremos algo de ropa para que podáis abandonar el lugar vestido apropiadamente.

Emocionado, Ajet-Aa tomó las manos del criador de aves.

—Te lo agradezco, amigo. Ya apreciaba tu compañía y los pinchos de oca a las hierbas. Ahora eres como un hermano.

—Me alegro, señor.

Si bien todo acabó sin víctimas y con una firme declaración de amistad, no cabía duda de que el incidente se inscribía en la serie de accidentes que asolaban Mennof-Ra desde la partida del rey; Semuré y Moshem no sabían por dónde empezar. El enemigo era invisible y atacaba donde menos se le esperaba. Y desconocían los medios que utilizaba. Asimismo, pocas personas pensaban que aquellos acontecimientos tuvieran un origen criminal. La mayoría de obreros, manipulados por los agitadores, estaban convencidos de que pesaba una maldición sobre la capital. Varios individuos aseguraban que un dios superior había desatado su cólera contra la ciudad, y que los incendios y las catástrofes no eran sino los primeros avisos. Se acercaba una nueva era que provocaría la caída de las divinidades falsas y la aparición de un néter extraordinariamente poderoso.

La mismísima Tanis empezaba a sentir miedo. En dos meses, los incidentes se habían multiplicado. Tres naves habían naufragado; en el puerto, un cargamento de madera procedente del Levante había sido destruido por un misterioso incendio. Y peor aún: los incendios habían asolado el barrio de los artesanos. Varias personas habían perecido vivas. Barkis, que se había formado junto a Djoser y Tanis, murió mientras intentaba salvar su taller; en Turah, varias columnas se derrumbaron; por fortuna no hubo víctimas. Moshem había descubierto varias pistas que daban a entender que se trataba de un sabotaje, pero los canteros se negaban a aceptar esa hipótesis.

—La locura se ha apoderado de Mennof-Ra, ¡oh reina mía! —le declaró Semuré a Tanis—. Aunque aún no hemos logrado encontrar a los culpables, estoy convencido de que los accidentes han sido provocados. Pero el pueblo cree que un demonio se ensaña con la ciudad.

—¿Y si tuviera razón…? ¿Y si la construcción de la ciudad ha desencadenado realmente la cólera de los dioses?

—Tenemos pruebas de lo contrario, Tanis. Los sacerdotes de Set intentan sembrar el caos en nuestras mentes. No debemos caer en su trampa.

La noche siguiente, Tanis apenas pudo conciliar el sueño. En el exterior resonaba una tormenta de inusitada violencia. Las trombas de agua lavaban las terrazas de palacio mientras los rayos desgarraban la noche glauca.

Las sábanas de lino entre las que Tanis intentaba dormir se le pegaban a la piel. Echaba de menos a Djoser. Tenía la impresión de que a su alrededor se iba cerrando una trampa perversa cuyo objetivo no acertaba a comprender. La aparición del espectro de Peribsen en Nubia no era una casualidad: habían querido alejar al rey de Mennof-Ra para que la capital fuera más vulnerable a un posible ataque edomita. ¿Quién era ese fantasma incorpóreo? ¿Acaso era, como creía su padre, un hijo o un descendiente de Peribsen? ¿O se trataba en verdad del usurpador, que había regresado del reino de los muertos para disputarle el trono a su legítimo heredero? Aquellos incendios inexplicables, los accidentes incomprensibles, ¿eran obra de los partidarios de Set supervivientes o eran la materialización de la furia de los dioses, como aseguraba Mejerá? ¿Se equivocaba al afirmar que aquellos acontecimientos guardaban alguna relación con la construcción de la ciudad sagrada? Nunca antes se había construido un monumento semejante. ¿Y si los dioses estaban celosos? En ese caso, sin embargo, ¿de dónde procedían los objetos que habían pertenecido a los antiguos reyes y que circulaban, cada día más numerosos, por la ciudad?

Al día siguiente se dirigió al parque de buena mañana. No había pegado ojo casi en toda la noche. Cada vez que conseguía dormir, se despertaba con un acceso de angustia, como si aquel ente maligno merodeara a su alrededor. Lo adivinaba en la sombra, espiando todos y cada uno de sus gestos, disimulándose bajo el rostro de los amigos, urdiendo sus trampas. El desarrollo sin precedentes del Doble Reino le parecía, de pronto, una carrera incontrolable que podía desembocar en un pozo sin fondo. Si las fuerzas de las tinieblas lograban desestabilizar a los dioses y eliminar al rey, Kemit se sumiría en un caos semejante al Nun. Habían sido suficientemente sutiles para engañar a los magos de Mennof-Ra, cegados por unos oráculos que auguraban un futuro esplendoroso. Tan sólo Imhotep había sido capaz de descubrir, tras aquella aparente euforia, los inquietantes símbolos que demostraban la existencia de un peligro espantoso, surgido del rincón más recóndito y oscuro de la mente humana. Y era eso mismo lo que la angustiaba. Aquellos odiosos crímenes cometidos contra mujeres y niños, los monstruosos atentados o la estúpida guerra en Nubia no eran las manifestaciones de la cólera de una divinidad, sino la consecuencia de la voluntad de un ser humano poseído por un espíritu demoníaco, el reflejo del dios al que temía Mejerá, un dios abominable surgido de la metamorfosis de Set.

Sintió un cansancio profundo. ¿Acaso era tan complicado el mundo de los humanos? ¿Un mundo de apariencias, hipócrita e ilusorio? Aun así, era preciso que mantuviera la compostura de una reina, que disimulara sus debilidades. Nadie debía intuir aquella angustia, so pena de que, en ausencia del rey, el pueblo se volviera contra ella e Imhotep.

Tuvo ganas de ir a visitar a sus animales. Al menos ellos no mentían. Una leona siempre sería una leona, y una gacela, una gacela. No había dado más que unos pasos cuando una silueta grácil se aproximó a ella y se restregó contra sus piernas: la leona Rana.

—Buenos días, preciosa —dijo Tanis, agachándose.

La complicidad que mantenía desde el primer día con los animales, y especialmente con los leones, no había disminuido desde que ascendiera al trono. Rana no se había olvidado de los mimos que le había hecho, y daba muestras de una docilidad tal que permitía que se le acercara y la acariciara cualquiera. Bien alimentada, no necesitaba cazar, y las cebras, las gacelas y el resto de antílopes no se asustaban con su presencia, paseando con una actitud altanera e indiferente. Tanis seguía siendo su ama, y la seguía como un perro en cuanto aparecía.

Con los ojos enrojecidos por la falta de sueño, la reina se sentó junto a la leona y la cogió por el cuello.

—¿Por qué el mundo de los hombres no es tan sencillo como el tuyo, amiga mía? —dijo dulcemente.

Como si adivinase su desolación, Rana le lamió la cara.

De pronto, Semuré se presentó ante la reina. Él tampoco había logrado conciliar el sueño. Cuando estaban solos, rescataban el trato familiar de los años de infancia.

—Tanis, debes regresar a palacio. Mejerá desea verte.

El capitán de la guardia condujo al gran sacerdote de Set hasta la sala del trono, donde se encontraba Tanis. Se postró ante ella y dijo:

—¡Oh Gran Esposa!, os ruego prestéis atención a mi súplica. En ausencia del Horus Neteri-Jet, sois vos la personificación del poder. No ignoráis los numerosos accidentes que han acaecido desde su marcha. Los rumores de una maldición corren por la cantera de Sakkara. Lo he dudado mucho, y me he hecho aconsejar por mis compañeros. Se asegura que son obra de unos individuos contratados para difundir falsas noticias. Sin embargo, nada explica las tragedias que se han cobrado la vida de muchas personas, entre ellas nuestro estimado Najt-Huy. Así pues, vengo a solicitaros que interrumpáis las obras de la ciudad sagrada.

—Mejerá, sé que tus intenciones son honestas, pero debo mostrarme tan firme como mi esposo el rey. Se ha demostrado que la muerte de Najt-Huy se debió a un sabotaje. Los rumores no son sino una treta para desestabilizar al Doble País y minar la confianza de los obreros y el pueblo en Imhotep, y en mí en ausencia del rey. Me niego a ceder a las presiones. Proseguiremos con la construcción de la ciudad sagrada. Los accidentes son obra de los partidarios de Set. Y tenemos pruebas de ello.

—Es imposible —respondió Mejerá—. Los partidarios de Set perecieron en el templo rojo.

—No lo creo. Inmaj dijo que existían varias galerías ocultas tras la gran sala. Es posible que muchos huyeran, incluido aquél que se oculta tras el espectro de Peribsen.

—Ese presunto descendiente del usurpador no es más que una leyenda, ¡reina mía! Los adeptos de Set murieron. Los dioses provocaron su aniquilación destruyéndoles gracias al fuego. Acordaos de la leyenda de Atum.

—¿Y los dioses permitieron que perecieran también cien de los nuestros? Me niego a creer semejante barbaridad.

—Ése fue el precio de la furia del dios rojo. Eliminó a los partidarios de Set porque habían traicionado su imagen. Pero se opone a la construcción de la ciudad sagrada. Se considera vilipendiado, abandonado por Djoser. El rey se equivoca al subestimar su poder. Debéis rediseñar los planos de la ciudad para equiparar Set a Horus.

—Y si los partidarios de Set han desaparecido, ¿cómo explicas que el fantasma de Peribsen haya aparecido en Nubia?

—No guarda ninguna relación con los partidarios de Set. Es la manifestación del propio Set, que ha adoptado el aspecto de Peribsen porque ese rey lo consideraba el más poderoso de los néteres.

—Y levantó a los nubios contra Djoser…

—Porque se sentía traicionado. Por eso os suplico que detengáis las obras y reconsideréis los planos.

—No puedo tomar esa decisión, Mejerá.

De pronto, un capitán anunció la llegada del responsable de las investigaciones reales. Moshem entró y se prosternó ante Tanis.

—¡Reina mía! He de comunicaros un hecho terrible: los adoradores de Set han vuelto a atacar. Dos madres jóvenes han sido asesinadas en el nomos de Per Uazet, y sus hijos han desaparecido.

—Por los dioses, ¡que no vuelva a empezar todo! —exclamó Tanis. Se volvió hacia Mejerá—: ¿Y te atreves a asegurar que la secta de Set ya no existe?

Capítulo 53

Algunos aseguraban que no había nada peor que las tierras rojas del Amenti, donde se decía que se encontraba la entrada del reino de Osiris. Pero el desierto que se extendía al este de Talmis, en dirección al mar Rojo, les pareció aún más espantoso a los cinco mil soldados que habían partido con la misión de recuperar las minas de oro que habían caído en manos de los rebeldes.

Rodeados por los soldados, cuatrocientos prisioneros, los príncipes nubios y sus capitanes capturados en Buhen, encadenados los unos a los otros, andaban vacilantes bajo un sol de justicia. De vez en cuando uno se desplomaba, agonizante, con la respiración entrecortada y ojos febriles. Y lo abandonaban a su suerte. Los buitres sobrevolaban el lugar y no aguardaban a que la víctima muriera para comenzar a devorarla.

Djoser se obligaba a no sentir la menor compasión por esos seres inmundos que tenían las manos manchadas con la sangre de las mujeres y los niños cuyos cuerpos había hallado, abiertos en canal, en Tutzis y otras poblaciones. Su única preocupación era llegar a las minas con el mayor número de supervivientes.

Los exploradores, los sementiús, que llevaban años recorriendo el desierto, eran los únicos que conocían el camino del valle de Esjú. Gracias a ellos se habían descubierto la mayoría de los yacimientos auríferos. Djoser tomó la precaución de llevar consigo algunos de esos personajes curiosos, cuya mirada ávida le recordaba a aves rapaces. Tenían la piel quemada y reseca, pero parecían fundirse con el suelo como si percibieran la menor vibración. Caprichosos e independientes, sabían descubrir las trampas del desierto. Se decía que habían sellado un pacto con las divinidades que poblaban la soledad de las arenas, e incluso con los affrits.

Su carácter arisco no dejó de sorprender al rey. Desde siempre, el nebú, el oro, pertenecía al señor de las Dos Tierras. Se usaba para fabricar los objetos sagrados destinados a los templos y para las ofrendas a los difuntos. Sin embargo, nadie salvo los sementiús conocía los misteriosos caminos que llevaban hasta los yacimientos. Si los edomitas habían logrado descubrir su ubicación, se debía a que algún explorador les había revelado lo que sabía. Djoser consideró delicado poner el destino de las expediciones que se dirigían a las minas de oro en manos de esos extraños personajes, y ordenó a los escribas que tomaran el máximo de notas sobre los caminos que seguían.

—Quiero que lo anotéis con la máxima precisión para luego trazar un mapa que permita a la escolta encargada de llevar el oro a Egipto orientarse sin problemas en este infierno.

La sed era otro de los problemas. El rey había tomado la precaución de llevar una caravana de acémilas cargadas de jarras de agua. La estación permitía albergar la esperanza de que encontraran pozos pero, al cabo de diez días, el ejército tuvo que abastecerse con las reservas obtenidas en Talmis. Los hombres debían racionar el líquido. Se produjeron peleas porque hubo incluso que compartir el agua con los prisioneros.

—¡Abandonémoslos! —gruñó un capitán con los ojos enrojecidos—. O nos moriremos de sed.

—¡Pues bebe sangre! —exclamó Djoser—. Si los edomitas han hecho este viaje, nosotros también lo haremos.

En el paisaje rocoso se alternaban mesetas interminables presididas por vientos ardientes y valles áridos. Los hombres sufrían, con la boca reseca y los músculos agarrotados. De vez en cuando, algunos morían, mordidos por serpientes o escorpiones. Así cayeron media docena de soldados. Pero la columna continuaba la marcha. Por la noche, los hombres se derrumbaban extenuados con los pies llenos de llagas, mientras esperaban la ínfima ración de agua que les consolaría de los sufrimientos padecidos durante la jornada. No obstante, nadie bajaba los brazos. El rey daba muestras de un coraje invencible. Djoser no se lamentaba nunca y todos ponían todo su empeño en imitarlo.

Al undécimo día, descubrieron un punto de agua, una suerte de estanque situado en la cavidad de un circo de granito, engastado entre los desfiladeros de piedra roja como un diamante en un joyero. Los hombres y los animales recuperaron fuerzas. Los soldados se alimentaron de unas gacelas que vivían en las inmediaciones del oasis. Djoser ordenó a sus escribas que anotaran su ubicación.

—Tendremos que construir un depósito en la zona —declaró—. En esta estación, el nivel de agua es considerable. En el mes de epifi, el lago debe de vaciarse casi por completo. Quiero que los guerreros que escolten los cargamentos de oro puedan encontrar agua sean cuales sean las circunstancias. No obstante, debemos mantener en secreto el emplazamiento del depósito, salvo para los capitanes. Y lo anotaremos en el mapa[42].

Conforme avanzaban, los accidentes del paisaje se multiplicaban. En la mañana del decimosexto día realizaron un descubrimiento macabro. En el fondo de un valle seco yacían los esqueletos de un centenar de hombres. Djoser se acercó, rodeado por sus capitanes.

—Son soldados egipcios —dijo Pianti.

En efecto, los restos de pieles de pantera secas y hechas trizas por las bestias y las tormentas de arena daban fe de su pertenencia a la Casa de Armas. Sin embargo, también había otros cadáveres diferentes. Restos de armas rotas, hundidas en las cajas torácicas despojadas ya de carne hablaban de los violentos combates acaecidos unos meses atrás.

—Debían de transportar el oro a Talmis —concluyó Djoser—, pero fueron atacados por los edomitas.

—Eso confirma que se han hecho con las minas —dijo Pianti.

—No por mucho tiempo, ¡tenlo por seguro! —Se dirigió a un explorador—: ¿Estamos muy lejos?

—A dos días, ¡oh Toro Poderoso!

—¿Puedo confiar en ti? ¿Quién me asegura que no nos harás caer en una trampa?

—Odiamos a los edomitas, ¡oh gran rey! Capturaron a varios de los nuestros y los convirtieron en esclavos. Por eso os ayudamos.

Extenuado por la larga marcha iniciada diecisiete días atrás, Djoser decidió depositar su confianza en aquel hombre, que no ganaba nada en sellar un pacto con el enemigo.

Capítulo 54

Construido a poca altura, un kom formado por las ruinas de las poblaciones que la habían precedido, Per Uazet conservaba el aspecto de una antigua capital de la época en que los nomos eran reinos independientes, gobernados por soberanos que no guerreaban entre sí para hacerse con unos territorios que, una tercera parte del año, desaparecían bajo las fangosas aguas del Nilo. Los nomarcas del Bajo Egipto no aceptaban la tutela que los reyes del Alto Egipto ejercían sobre ellos desde el legendario Menes. Aunque algunos sabían que formaban parte de una entidad mucho más poderosa y respetada en el mundo, otros, en especial los que habitaban las regiones centrales del Delta, gustaban de hacer gala de su insubordinación e independencia. Djoser lo sabía y evitaba intervenir cuando las crisis se limitaban a simples manifestaciones de arrogancia, algo de lo que no se privaba Magorah, el nomarca de la ciudad.

Indiferente al hecho de que dos jóvenes hubieran sido asesinadas en su territorio, no le brindó a Moshem un recibimiento mucho mejor del que le había deparado en su primer encuentro. Para él; ni el asesinato de dos campesinas ni la desaparición de tres niños justificaba la visita de un alto dignatario de la capital.

—Los cocodrilos devoran como mínimo a veinte chicos y a una docena de adultos cada año. Es la ley de Sobek. ¿Qué quieres que haga?

—No se trata de Sobek. Esos crímenes prueban que los partidarios de Set no han desaparecido —le explicó Moshem, tratando por todos los medios de mantener la calma—. Y se producirán más asesinatos si no detenemos a los culpables.

El nomarca se exasperó.

—No necesitamos de nadie que nos sustituya al frente de la investigación. Mis ancestros siempre impartieron justicia en sus territorios, y continuaré haciéndolo como lo hicieron ellos antes de mi llegada.

—¿Qué medidas tomarás?

El otro enrojeció de cólera y espetó:

—No tengo por qué darte explicaciones. No eres sino un vulgar capitán, y no pienso recibir órdenes de ti.

La arrogancia del hombretón, cuyo rostro estaba maquillado con kohl y malaquita, exasperaba a Moshem.

—¿Debo recordarte que obedezco órdenes directas del Horus Neteri-Jet?

Magurah lanzó un profundo suspiro; estaba irritado.

—Haz lo que creas conveniente. Pero debes saber que me quejaré de tu actitud al rey cuando me reúna con él.

Moshem no se dignó a responder y le indicó a Nadji que lo siguiera.

Se trasladaron al pueblo donde se habían cometido los crímenes. Moshem esperaba que fueran obra de un merodeador o un loco. Pero el interrogatorio de los campesinos que habían encontrado los cuerpos de las dos jóvenes confirmó sus temores: la secta maldita había golpeado de nuevo. Como en las ocasiones anteriores, la investigación no arrojó ninguna luz. A causa del aislamiento de las viviendas de las víctimas, nadie había visto ni oído nada. Los tres niños habían sido secuestrados sin que nadie sospechara nada.

—Estamos perdiendo el tiempo. Esos perros no nos han esperado. Sin embargo, es posible que aún estén por Per Uazet. Nos quedaremos unos días aquí y nos confundiremos con la población.

Durante la crecida, el río abandonaba su cauce y la ciudad quedaba rodeada por un inmenso lago que moría en el Gran Verde, a pocas millas de distancia. Las mayores inundaciones habían sepultado las casas de los alrededores, que serían reconstruidas posteriormente. Sin embargo, el nivel de las aguas había disminuido y la actividad en Per Uazet, aumentado. El comercio había reiniciado su actividad. Durante los tres días siguientes, Moshem y Nadji deambularon por las calles de la ciudad y sus alrededores, disfrazados de modestos comerciantes, esperando descubrir algún posible sospechoso.

En las tierras que circundaban el poblado, cubiertas por el fango cenagoso y maloliente, los campesinos discutían por los límites de sus parcelas, provocando un exceso de trabajo en los despachos de los jueces y escribas. Más allá, labradores lanzaban puñados de granos de trigo y cebada. Cada tanto, en una depresión del terreno, el río había dejado a su paso unos extensos estanques que iban desapareciendo poco a poco con el transcurso de la estación de la siembra.

Con el fin de las inundaciones, numerosos navíos de comerciantes varaban en el puerto, procedentes de la costa o del Alto Egipto. Uno de ellos llamó la atención de Moshem: se trataba de una nave beduina. Su capitán, Maguire, un hombre jovial, los recibió con júbilo.

—¡Qué alegría encontrarse con un amigo en este país extranjero! —dijo exultante, abrazando a Moshem como si lo conociera desde siempre.

Locuaz, le explicó que tenía que efectuar una entrega en un dominio situado más al sur. Tenía pensado llegarse posteriormente hasta Mennof-Ra, donde esperaba reunirse con otros comerciantes del Levante.

Tras aquel afable encuentro, Moshem y Nadji volvieron a pasear por la ciudad, visitando las tabernas de los muelles, frecuentadas siempre por tipos sospechosos. En vano. Aunque se cruzaron con más de uno con aspecto intrigante, en ningún momento descubrieron un cráneo afeitado o una mirada iluminada que delatara a un seguidor de Set. A mediodía, Moshem declaró:

—No encontraremos nada. A partir de mañana regresaremos a Mennof-Ra.

Volvieron lentamente a los muelles, donde habían amarrado su falúa. Pasando entre las paradas de los artesanos, atravesaron la bulliciosa plaza del mercado. De pronto Nadji cogió a Moshem por el brazo.

—¡Mira! —exclamó. Y señaló en el otro extremo de la plaza una silueta de mujer que se alejaba entre la multitud—. ¡Diríase que es la dama Saniut!

—¡Por Rammán, tienes razón!

Sintiéndose reconocida, la mujer apretó el paso. En esta ocasión no había duda: era Saniut. Apartando a los transeúntes, se lanzaron tras ella. Sin embargo, la multitud no facilitaba la tarea. La silueta desapareció por una calle adyacente que conducía a un barrio donde unos obreros reconstruían unos edificios maltrechos por las inundaciones.

Moshem y Nadji llegaron a unos terrenos aún fangosos por la reciente crecida. Una docena de obreros se irguieron ante ellos, con aspecto amenazante, blandiendo mazas de dolerita y hachas. Su jefe, un grandullón de ojos pequeños, les gritó:

—¡Por las tripas del Rojo! Os voy a enseñar a no molestar a las damas. ¡A mí, compañeros!

Moshem le mostró el ojo del Horus y replicó secamente:

—¡Piénsatelo mejor, hombre! Perseguimos a una fugitiva de la justicia real. Pertenece a la secta de los adoradores de Set, que han vuelto a secuestrar a tres niños después de haber asesinado a sus madres.

—¡Qué dices! —respondió el otro—. Ella asegura que habéis intentado robarla.

—¡Soy el capitán Moshem, responsable de las investigaciones reales, imbécil! Te ordeno que nos dejes pasar o tú también te las verás con la justicia del Horus.

A pesar de su juventud, Moshem poseía una autoridad natural que impresionó a los obreros. Se apartaron y le señalaron el camino que había tomado Saniut. Pero ya era demasiado tarde: la mujer había huido.

—¡Que la peste acabe con estos cretinos! —replicó Nadji—. La habríamos atrapado.

—En cualquier caso, ahora ya sabemos que no pereció en el templo rojo. Eso demuestra que otros también pueden haber sobrevivido. Inmaj tenía razón: seguramente huyeron por las galerías y aguardaron a que el ejército se hubiera marchado para escapar. Pero ¿qué hace aquí, en Per Uazet?

Mientras contemplaba los muelles, Moshem meditó sobre el incidente. Repudiada por Nebejet, Saniut se había marchado poco después de su liberación. Una noche la reconoció entre los brazos del señor Kaianj-Hotep, famoso por sus relaciones con todos los canallas del puerto. Y después de aquel incidente, ya nadie había vuelto a saber nada de ella, hasta el día en que Inmaj vio cómo participaba en el abominable sacrificio de los niños del templo rojo. Moshem estaba al corriente del caso. Por supuesto, sólo tenían el testimonio de Inmaj, pero era una persona digna de confianza.

Dudó. ¿Debía advertir a Magurah de la presencia de Saniut, perseguida por la justicia? No creía que aquel personaje le concediera su ayuda. Así pues, lo mejor sería enviar media docena de guardias en busca de la fugitiva y sus cómplices, una tarea que no podía realizar él mismo pues ella lo conocía.

Con la caída de la noche, tras una cena de hermandad compartida con el capitán Maguire y sus hombres, Moshem y Nadji regresaron a su falúa. Achispados por un excelente vino del Delta, no se percataron de la vasija que se hallaba entre los cabos, en la extremidad de la embarcación. Se cubrieron con las mantas y conciliaron rápidamente el sueño.

Moshem juró más tarde que su dios, Rammán, le había lanzado una advertencia aunque tal vez no fuera más que un simple dolor de estómago provocado por el vino. Era noche cerrada cuando se despertó de un sobresalto. El corazón le palpitaba y sentía retortijones en el vientre. Trató de levantarse para ir a vomitar por la borda cuando oyó un ruido extraño en las proximidades de la embarcación. Suspiró. Se trataba únicamente de una falúa encallada en el fango. Con un dolor de cabeza insoportable, trató de reunir fuerzas para levantarse. De improviso, un nuevo ruido sonó, como si alguien cerca de él hubiera destapado una vasija. Un momento después, el aire se llenó de un hedor insólito, que le trajo unos recuerdos espantosos. Le recorrió un escalofrío. Se incorporó bruscamente y empezó a gritar:

—¡Nadji! ¡Al agua!

Pero el otro dormía profundamente. Moshem vio la llama de una antorcha en el otro extremo de la falúa. Después un resplandor intenso lo cegó y la embarcación se incendió. Una vaharada infernal rodeó al joven. Cogió a su compañero en brazos y saltó a las oscuras aguas.

Nadji empezó a chillar antes de atragantarse con las aguas fangosas. Al ver que el fuego devoraba la nave comprendió que su maestro y amigo le había salvado la vida.

Más tarde ambos fueron izados al navío de Maguire, fondeado a poca distancia. Éste hacía aspavientos y se golpeaba las piernas con los brazos, aterrado.

—¡Jamás había visto nada igual! —exclamó—. Incluso a pesar de la proximidad del agua, el fuego no ha dejado ni rastro del barco.

Moshem sacudió la cabeza. Habían querido matarlos aprovechando la noche. Recordó aquel sueño misterioso en que una silueta furtiva se deslizaba hasta su falúa para verter en ella el contenido de una tinaja. Seguramente Rammán había querido prevenirlo. En verdad, el atentado llevaba la marca de los adoradores de Set. Saniut probablemente había avisado a sus cómplices. Así, pues, no estaba sola, y era muy posible que la guarida de los felones se hallara en las inmediaciones de Per Uazet. Además, Moshem estaba seguro de que los incendios habían sido provocados por un material altamente inflamable que los criminales transportaban en jarras. Pese a todo, su expedición no había sido un fracaso.

—¿Puedes llevarnos hasta Mennof-Ra, amigo Maguire? —le pidió al capitán beduino.

—Será un placer, hermano mío. En cuanto haya entregado mi carga nos dirigiremos a la capital.

A la mañana siguiente, el navío abandonaba Per Uazet. Bonachón y jovial, Maguire dedicaba su tiempo a regañar a una tripulación que parecía burlarse de sus órdenes. Supersticioso irredento, temía el destino que le reservaban los dioses. No había mañana en que no se levantara sin pensar que ese día podía ser el último. Iba cargado de amuletos y talismanes destinados a granjearse la protección de todo tipo de divinidades. Pesimista por naturaleza, se imaginaba a su esposa y sus hijos, viuda y huérfanos. Los veía mendigando por las callejuelas de Biblos, disputando la pitanza a perros errabundos y ratas. Era tanta la claridad de la escena en su mente que suspiraba y lloraba. Moshem lo escuchaba con una indulgencia divertida. En algunos aspectos le recordaba a Nebejet. Se prometió presentarlos. No obstante, ese acérrimo pesimismo de Maguire desaparecía en cuanto bebía un vaso de vino o cerveza.

Durante el viaje, el olor dulzón y desagradable que flotaba en la nave llamó la atención del joven.

—¿Transportas betún, amigo mío? —le preguntó.

—No. Se trata de ese aceite negro que se encuentra en las capas freáticas del desierto. Lo llaman petróleo. Tengo que entregar un centenar de tinajas en un condominio situado entre Hetta-Heri y Per Uazet.

—¿Y por qué tanta cantidad? Normalmente sólo se usa con fines médicos.

—Desconozco el uso que les va a dar el noble señor que me hizo el pedido.

Moshem no insistió. Después de todo, el destinatario podía beberse el petróleo si así lo deseaba, tanto le daba. No obstante, había algo que seguía intrigando a Moshem: el olor del petróleo le recordaba ligeramente al hedor que flotaba en los lugares devastados por los incendios misteriosos. Sin embargo, el olor del betún tampoco era muy diferente.

Durante el día, el navío viró hacia occidente, tomando un canal transversal. Al mediodía, Maguire ordenó que atracaran en un pontón de madera. Un grupo de individuos con la cabeza rapada y capitaneados por un personaje de rostro chato y ojos separados, como los de un ave rapaz nocturna, los recibió.

—Es curioso —observó Nadji—. Esta propiedad se parece a la que visitamos hace un año.

—Tienes razón: los edificios son parecidos. Pero es imposible afirmarlo rotundamente. Por entonces, las aguas de Apis lo habían anegado todo.

Los hombres comenzaron a descargar las tinajas. Deseosos de continuar investigando, Moshem y Nadji se ofrecieron a acompañar a Maguire. Se dirigieron hacia la casa. Se trataba, ciertamente, de la casa de la cual les había hablado el hombre del Ujer. De repente, Moshem dio un respingo: a lo lejos acababa de aparecer Saniut. Las dudas acabaron de disiparse: aquella propiedad era una de las guaridas de los adoradores de Set. Le indicó a Nadji para que regresara a toda prisa al barco. Si Saniut los descubría, estaban perdidos.

Aparentemente, Maguire no tenía ni idea de quiénes eran los seguidores de Set. Pero a Moshem no le cabía duda de que acababan de entregarles el producto necesario para la fabricación del líquido inflamable que les permitía cometer los atentados. Se prometió contárselo a Imhotep.

Más tarde, cuando el navío volvió a zarpar, Moshem le preguntó:

—Dime, capitán, ¿conoces bien al señor al que has entregado las cien tinajas de petróleo?

—Sólo sé su nombre: se llama Bolben. Y paga bien.

Le mostró lo obtenido del trueque. Moshem no se sorprendió al ver varios platos con las insignias de los antiguos reyes. Reconoció las de Djer y Nebré. Ese Bolben estaba en posesión del tesoro de Peribsen. No insistió. Debía regresar a Mennof-Ra y advertir a Semuré lo antes posible. Una operación militar relámpago acabaría definitivamente con ese nido de felones.

Nada más llegar a la capital, la noche siguiente, se dirigió a palacio, donde contó a Semuré parte de sus descubrimientos.

Dos días después, una decena de navíos zarpó poniendo proa al Delta, con el millar de guerreros reunidos apresuradamente por Semuré. Para impedir una posible huida, las tropas se dividieron en dos y penetraron en el canal por ambas entradas.

No obstante, la expedición se saldó con un fracaso: cuando Moshem llegó a la propiedad, estaba desierta. Tan sólo las innumerables huellas de pasos demostraban que había sido el escenario de una actividad intensa unos días atrás. Semuré empezó a soltar juramentos.

—¡Alguien avisó a esos malditos de nuestra llegada! —exclamó—. Entre nosotros se oculta un traidor.

—Mmmm —respondió Moshem tras reflexionar un momento—. Es posible que este lugar no sea más que el sitio donde llevan a cabo los contactos. Su verdadera base debe de hallarse en otro lugar. A juzgar por la rapidez de nuestra llegada, no parecen estar muy lejos.

Capítulo 55

—Han desaparecido, ¡oh Luz de Egipto! —declaró el joven capitán que Djoser había enviado a inspeccionar el lugar.

—¿Cómo?

—El pueblo de los mineros ha sido incendiado. Ocurrió hace poco. De alguna casa aún sale humo.

—Sus vigías debieron de reparar en nuestra llegada —intervino Pianti.

—Y como nuestro ejército es superior al suyo, optaron por huir.

—¿Qué han hecho con los prisioneros? —preguntó Pianti al explorador.

—No lo sé, señor. No hay señales de que se haya producido una masacre. Tal vez se los llevaron consigo.

—¡Vayamos! —ordenó el rey.

Cuando se ponía el sol, el ejército entró en el pueblo. No habían respetado ni una sola casa. Las losas de granito donde se lavaban los minerales estaban rotas. Los depósitos de agua estaban atestados de cadáveres para que las reservas de agua se pudrieran.

—¡Señor, venga! —dijo el joven capitán, y condujo al rey hacia las galerías. Había una docena, repartidas irregularmente a lo largo del acantilado, cubriendo una extensión de una milla.

—¡Por los dioses! Han obstruido las entradas —exclamó el rey.

En efecto, habían provocado derrumbamientos frente a cada una de las bocas, paralizando así la explotación de las minas.

—Es una estupidez —continuó Djoser—. No tardaremos mucho en volver a abrirlas.

—Pero nos hará retrasar —observó Pianti—. De esa manera evitan que nos lancemos tras ellos. Seguramente esperan que antes de salir en su persecución quitemos los escombros.

—¡Se equivocan! Dormiremos aquí esta noche y mañana partiremos tras ellos. Recuperaremos el oro que han robado.

Extenuados, por la noche los guerreros no tardaron en sumirse en un sueño reparador. Y entonces se oyeron aquellos gritos misteriosos. Djoser, que no lograba conciliar el sueño, fue el primero en oírlos. Del corazón del valle llegaban unas llamadas extrañas que parecían salidas de la misma montaña.

—¡Pianti! ¡Escucha!

Su compañero despertó.

—Son los zorros del desierto —susurró.

—¿Sí? Más bien parecen gemidos humanos.

Un soldado se acercó hasta ellos, pálido.

—¡Señor! ¡Son los affrits! Este lugar está encantado.

—Cállate, imbécil —gruñó Djoser—. Parecen proceder de las minas.

Cogió una antorcha y se dirigió hacia la entrada de la galería más cercana. Pero los ruidos misteriosos parecían haberse desplazado.

—¡No! Llegan de otro lugar.

Poco a poco, el campamento entero fue despertando. Muchos guerreros habían oído las extrañas lamentaciones y la inquietud comenzaba a cundir. Djoser continuó con la inspección recorriendo el resto de galerías obstruidas. Ante la tercera, los quejidos aumentaron.

—Tienes razón —dijo Pianti—. Son gritos de humanos.

—Reúne a los prisioneros nubios para que despejen la entrada lo antes posible.

—¿Ahora? Es de noche.

—La luna da suficiente luz. ¡Venga! ¡A trabajar!

Tardaron toda la noche en quitar los escombros que taponaban la entrada de la galería. Con la luz del alba, Djoser y sus compañeros vieron salir de las entrañas de la colina una silueta titubeante y despavorida, cegada por el sol naciente. La siguieron otras más, que se derrumbaron exhaustas. Lo más espantoso era la piel de aquellos hombres, cubierta de sangre. Parecían despellejados vivos, pero la razón era muy distinta. Además de las heridas provocadas por los látigos de los guardias, la sangre que los manchaba era la de los desgraciados que les habían servido de alimento para no perecer.

Uno de ellos era el jefe de la guardia, que dio cuenta al rey de todo lo sucedido.

—Hace unos meses, los edomitas se presentaron por la noche y masacraron a la mayoría de mis compañeros. Su jefe era un hombre extraño que lucía las insignias reales. El responsable de las minas afirmó posteriormente que se trataba del terrible Peribsen, que había reinado antes del buen dios Jasejemúi, pero eso es imposible. ¡El hombre que vimos parecía joven!

—¿Dónde está el responsable? —preguntó Djoser.

—Murió de agotamiento pocos días después de la masacre. Los supervivientes y los esclavos fueron obligados a extraer minerales para los agresores. Mataron a la mitad de los prisioneros y liquidaban a todo aquél que estaba enfermo o herido. Hace cuatro días el pánico pareció apoderarse de ellos. Nos encerraron en las galerías y provocaron derrumbamientos para condenarnos a morir de hambre y sed. Resistimos tres días, en la más absoluta oscuridad. Pero enloquecimos y empezamos a pelearnos entre nosotros. Los más débiles fallecieron y bebimos su sangre para no perecer. Y entonces oímos ruidos en el exterior. Gritamos durante horas pero tardasteis en oírnos.

Impresionado por el terrible relato, Djoser ordenó a los esclavos que despejaran el resto de accesos. Con el fin de la jornada, todos los cautivos habían sido liberados. Retiraron unos cincuenta cadáveres descuartizados del interior de las galerías. Durante las pugnas que acontecieron en las tinieblas, todos habían matado para sobrevivir, torturados por una sed implacable, sin saber quién era la víctima. Los supervivientes eran conscientes ahora de que tal vez habían acabado con algunos de sus amigos para beberse su sangre.

—¡Los edomitas nos las pagarán! —masculló enojado Djoser.

Pero ahora la ventaja que habían cobrado era mayor y la persecución resultaba inútil. Posiblemente, algunos barcos los aguardaban en el mar Rojo. El rey se volvió hacia Pianti y declaró:

—Que se queden mil hombres para proteger las minas. Regresaremos cuanto antes a Mennof-Ra.

Antes de su marcha, ordenó la construcción de dos nuevos depósitos de agua, cuya ubicación sólo sería conocida por los capitanes. Y el ejército reemprendió la marcha, por el desierto, camino de Yeb.

Capítulo 56

A mediados del mes de mechir, la flota real capitaneada por Setmosis entró en el puerto de Mennof-Ra. Una multitud se reunió en los muelles para dar la bienvenida a su soberano. La impaciencia y el gozo eran tanto mayores cuanto que, desde hacía meses, la ciudad vivía sumida en una pesadilla. Tanis se sintió tremendamente aliviada al ver a Djoser en el puente de su navío. De ser por ella, habría corrido hasta él para abrazarlo. Pero era preciso guardar las formas, que el soberano respetaba sumamente. Se contentó con contemplar ansiosamente a su esposo, observando cuánto había adelgazado y buscando con la mirada nuevas cicatrices.

Esperaron a encontrarse en la Gran Morada, rodeados por los amigos más íntimos, para dar rienda suelta al cariño y el afecto.

—Oh bienamado, no te imaginas la alegría que siente mi corazón al volver a verte. Durante estos últimos meses temblaba de miedo pensando en ti, y, no he sobrevivido sino gracias a la esperanza del reencuentro. ¡Demos gracias a los dioses, que te han devuelto sano y salvo!

—Querida mía, el amor colma mi corazón al verte tan bella. Cada día lejos de ti ha sido un suplicio que hoy concluye. Regocijémonos, pues con la ayuda de Horus he vencido a nuestros enemigos. Sus jefes son ahora esclavos condenados a extraer oro de las minas de Nubia.

—A pesar de mi angustia, siempre creí en tu victoria, querido señor. —Tanis hizo una pausa antes de continuar—. Me encantaría haber sido tan fuerte como tú. Por desgracia, un enemigo abyecto ha invadido el Doble Reino y no he sabido luchar contra él como tú lo habrías hecho.

—Habla sin miedo, dulce esposa. ¿Qué ha sucedido?

—Esa maldita guerra no tenía más propósito que alejarte de la capital para dejarla a merced de los partidarios de Set, que han cometido innumerables crímenes. Semuré dobló la vigilancia en la cantera de la ciudad sagrada y no se atreven a atacarla, pero lo hacen donde menos se les espera. Los silos, los navíos y numerosas viviendas han sido asoladas por ese extraño fuego que no se extingue. Ayer ardieron más casas en el barrio de los artesanos. Y mi corazón se entristece con la noticia que debo comunicarte.

—¿Cuál?

—Nuestro amigo Barkis, el tejedor, falleció.

Le contó brevemente cómo había muerto el hombre que les había enseñado el arte de tejer, al derrumbarse su casa en llamas. Djoser se sintió abrumado. Al igual que sucedía con su viejo señor Meritrá, el artesano y sus tejidos formaban parte de su infancia.

Tanis continuó:

—El enemigo es imprevisible e implacable. El poblado de Ameni también ha sido pasto de las llamas y muchas aves murieron calcinadas. Por fortuna no hubo víctimas. Pero eso no es todo: los asesinatos rituales han vuelto a empezar. Durante los meses de famenot y mechir, tres madres jóvenes fueron asesinadas y sus hijos secuestrados. Moshem está tras la pista de los criminales, pero aún no ha podido capturarlos.

El joven se aproximó y se inclinó ante la pareja real.

—Hemos descubierto su cuartel, ¡oh Luz de Egipto! Se trata de un condominio abandonado en el nomos de Per Uazet. Advertí a Semuré y organizamos un ataque. Desgraciadamente, cuando desembarcamos ya habían desaparecido. Semuré cree que fueron advertidos por un traidor, aunque yo me inclino a pensar que su verdadera guarida no se halla muy lejos de allí y que se refugiaron en ella en cuanto sus exploradores les anunciaron nuestra llegada. Están muy bien organizados. Hemos dejado un centenar de guerreros en la zona. Desde entonces no han vuelto a dar señales de vida. Además, en Per Uazet vi a la señora Saniut, mi antigua ama. Sin embargo, logró escabullirse. A la noche siguiente, Nadji y yo estuvimos a punto de perecer quemados vivos. No cabe duda de que sus cómplices trataron de acabar con nosotros.

—Eso demuestra que no todos los adoradores de Set murieron en el templo rojo —concluyó Djoser—. Pero es algo que ya me temía. Asimismo, fueron ellos quienes encabezaron la revuelta de los príncipes nubios en mi contra.

Imhotep tomó la palabra.

—Hay algo más, señor. Es posible que los adeptos de Set se hayan aliado con los edomitas. El objetivo que persiguen todos los atentados es desestabilizar el Doble Reino para preparar una nueva invasión.

Djoser esbozó una mueca.

—Los edomitas son individuos primitivos y mucho menos inteligentes que sus cabras. No son tan astutos para idear una estrategia tan compleja.

—El hombre que los dirige no es edomita, señor, y es de una inteligencia excepcional. Me temo lo peor, pues se escuda en una legitimidad en la que no cree nadie más pero que podría granjearle el favor de algunos nobles nostálgicos del pasado.

—Explícate, amigo mío.

—La aparición de los objetos que pertenecieron a los antiguos Horus demuestra que está en posesión del tesoro del usurpador. Así pues, es muy posible que Peribsen tuviera un hijo al que confió el secreto de dicho tesoro. Y es ese hijo, o uno de sus descendientes, quien hoy usa el poder que le confiere esa inestimable riqueza para tratar de reconquistar la Doble Corona. Ese descendiente se aparece a tus enemigos bajo los rasgos de Peribsen para que crean en su regreso desde el reino de Osiris y someterlos así a su voluntad. Con ese propósito fundó la secta de los adoradores de Set, una horda de guerreros fanáticos dispuestos a sacrificarse para que triunfe el dios rojo. Dispuestos, asimismo, a inmolar niños para devolver a Set la fertilidad de que Horus le despojó. Aún no dispone de suficiente poder militar para inquietarnos, y de ahí la prudencia de los edomitas, a quienes ha convertido en sus aliados, gracias sin duda al inmenso tesoro de Peribsen. No persigue sino sumir el país en el caos antes de invadirlo. Y para ello debe eliminarte. Ya lo ha intentado y fracasó. Pero no dudará en persistir. No es posible la paz entre vosotros. Uno debe desaparecer. ¡Ten cuidado! Ese hombre es un demente y hará cualquier cosa para salir victorioso, incluso destruirse a sí mismo. Además, goza de una ventaja sobre ti: no conoces su rostro. Tal vez jamás haya estado frente a ti, o tal vez se disimule entre tus amistades más íntimas.

Djoser escrutó los semblantes de los presentes. ¿Podía haber un felón tan abominable oculto entre los suyos? Era imposible saberlo. Siempre había pensado y actuado correctamente, de acuerdo con la verdad de Ma’at. Hoy se daba cuenta de lo mucho que todo aquello podía perjudicar a quien se encontrara en la cima del poder. Y con todo, no habría cambiado sus maneras. El pueblo lo admiraba por su rectitud y su sentido de la justicia, y no iba a decepcionarlo. Acabaría con ese canalla, pero a su manera. Cambiando de tema, preguntó a Imhotep:

—¿Qué opinas del fuego-que-no-se-extingue, oh tú cuya sabiduría es igual a la de Tot?

—Estoy convencido de que el hombre del rostro quemado es Nesameb, aquel sabio al que conocí en Sumeria. Según Moshem, los adeptos de Set recibieron un importante cargamento de petróleo. Ese petróleo es uno de los componentes del producto altamente inflamable responsable de los incendios.

—¿Y cómo lo transportan?

—Posiblemente oculto en tinajas que deberían contener vino, agua o cerveza, o lo dejan en el punto donde debe desatarse el fuego. Basta con que un cómplice lleve una antorcha. He iniciado mis investigaciones sobre ese producto.

Tanis intervino.

—Desafortunadamente, el pueblo no cree que sean atentados. Los rumores de la maldición se magnifican y ya son muchos los que creen que esos incendios monstruosos son la manifestación de la cólera de un dios o un demonio. Muchos obreros han huido de la cantera de Sakkara y se han producido motines. Los inductores, temblando de pánico, me pidieron que interrumpiese los trabajos de la ciudad sagrada. En sus palabras, una gran desgracia se cerniría sobre Kemit si la obra se acababa. Los incendios son advertencias. Algunos hablan del aliento de fuego de Sejmet, otros del hálito infernal de Set, furioso por haber sido relegado a un estatus inferior.

—¿Qué opina Mejerá?

—Su posición es ambigua. Está convencido de la existencia de los partidarios de Set, pero también cree que un demonio se cierne sobre nosotros. Cree que el espectro de Peribsen es una manifestación del mismísimo Set. A sus ojos, no hay nada que demuestre que el usurpador tuvo un hijo.

Pensando en todos los inocentes que habían sido sacrificados por la locura del enemigo, Djoser tuvo un estallido de cólera.

—¡Maldita sea esa hiena apestosa! —rugió—. No tiene el valor de atacarme de frente, como un adversario leal, y se ensaña con mi pueblo con sus crímenes odiosos y ese fuego infernal. Haré que lo devoren los perros hambrientos.

Imhotep puso la mano en el brazo del rey.

—Aplaca tu cólera y tu rencor, amigo mío. Te debilitan y podrían hacerte cometer errores. Tu enemigo no se parece a ningún otro. Es desleal, manipula las mentes, no tiene escrúpulos y su ambición desmesurada justifica los actos más ignominiosos. Ya llorarás a los compañeros caídos por su crueldad. Debes enfrentarte a él con sus propias armas. Si no, a pesar de tu poder, te vencerá.

Djoser meditó las palabras de Imhotep, esforzándose para apaciguar el odio que lo corroía y recuperar la calma. Sabía que las palabras de Imhotep eran las de Ma’at.

—Mi corazón ha acogido tus palabras, mi fiel amigo. Y haré como me aconsejas. ¿Han sido avistados los edomitas en las fronteras de Kemit?

Semuré habló:

—Algunas tropas se han reunido en las proximidades de Ashqelon. Disponen de naves, aunque su número es insuficiente para atacarnos. Además, Moshem ha sellado un pacto con los pastores de las marismas para que repelan una posible invasión, lo que nos permitirá ganar tiempo llegado el momento.

Djoser se frotó el mentón, despojado poco antes por un sirviente de la falsa barba de cuero trenzado.

—No lo entiendo. Si hubieran reunido un ejército más poderoso habrían podido atacaros en mi ausencia.

—La derrota que les infligiste hace cuatro años desanimó a la mayoría de los jefes de las tribus —respondió Imhotep—. Aguardan prudentes el rumbo que tomen los acontecimientos. Por eso tu rival hizo que los príncipes de Nubia se rebelaran contra ti. Confiaba en que la guerra duraría lo suficiente para que tuviera tiempo de recabar los apoyos necesarios. Para su desgracia, lo has pillado a contrapié con tu rápida victoria.

—Su plan fracasó. No le queda más salida que volver a intentar eliminarme. Tenemos que aumentar la vigilancia.

Semuré reforzó la guardia en torno de la familia real. Como si el retorno del Horus hubiera ahuyentado al enemigo que asolaba Mennof-Ra desde el interior, los atentados cesaron. Tras quince días sin incidentes, el soberano se disponía a esperar. Tal vez los adoradores de Set habían admitido su derrota. La victoria aplastante de Djoser sobre los nubios había desalentado a los edomitas. Privado de sus poderosos aliados, ¿acaso el fantasma de Peribsen había optado por renunciar a sus locos anhelos?

Poco a poco, la corte regresaba a la normalidad. Los señores que habían preferido abandonar la atmósfera opresiva de la capital regresaron a sus dominios. Así, reapareció Kaianj-Hotep, de vuelta de su feudo en Hetta-Heri, acompañado por su séquito personal. A pesar de sus reticencias, Semuré tuvo que admitir que el buen humor del cortesano había devuelto en cierta medida la alegría y el gusto por las celebraciones. En verdad, se dio cuenta de que ya no sentía celos por aquel incorregible seductor. El vientre de Inmaj crecía y su próxima paternidad le hacía estar dispuesto a reconciliarse con todo el mundo.

A principios del mes de famenot, Djoser decidió organizar un gran fasto para celebrar su victoria. Mientras el pueblo participaría desde las orillas de Nilo, la corte iría a bordo de la nave real. Los festejos quedaron fijados para mediados de mes.

El navío de gala había sido construido inmediatamente después de la coronación del Horus. Era de cedro y roble, de más de cien codos de eslora y un perfil majestuoso. Eran precisos doscientos remeros para impulsarlo. Durante las ceremonias oficiales, su capitán fue Setmosis, el joven almirante de la flota.

Ante la inminencia de las festividades, un batallón de obreros, carpinteros, pintores y tejedores trabajaban en cubierta. El oro procedente de Nubia había sido fundido y convertido en finas hojas con que los metalúrgicos chapaban cuidadosamente el mástil y la cabina destinada al rey.

Aquella mañana, el soberano tenía que acudir al puerto para visitar a los artesanos que trabajaban en su barco. Así pues, todos multiplicaron los esfuerzos para llamar su atención.

Cuando llegó, el regocijo fue excepcional, pues lo acompañaban la reina Nefertiti y sus hijos, la princesa Jira y los príncipes Seschi y Ajti. Daban la imagen de familia unida que les encantaba ver a los egipcios. Tras la pareja real iban las damas de compañía de la reina y algunos señores. Pero había otro motivo de satisfacción: cuando visitaba a sus obreros, el rey procuraba ofrecerles una comida suntuosa. Aquella misma mañana, a primera hora, habían llegado las tinajas con cerveza y vino.

Setmosis bajó a tierra para postrarse ante Djoser, quien lo alzó amistosamente. La corte embarcó. Se había preparado una mesa donde los sirvientes comenzaban a colocar bandejas llenas de fruta, panes de todos los tipos, pasteles de miel y dátiles y aves asadas a las hierbas, especialidad de Ameni.

Como era costumbre, Djoser y Tanis se interesaron por el trabajo de todos, haciendo preguntas a las que los valerosos artesanos, impresionados, respondían en ocasiones con dificultades. El hijo de Barkis, el tejedor, se ocupaba del taller de su padre. Con sus obreros, adornaba la cabina real con telas azules, verdes y rojas. El rey y la reina lo conocían porque habían aprendido juntos el arte de los tejidos, cuando su maestro Meritrá les exigió que aprendieran los oficios manuales. A causa de los recuerdos que los unían, la complicidad entre ellos era estrecha.

Mientras la corte admiraba el suntuoso navío, Inmaj distraía a los pequeños. Éstos, después del episodio del secuestro, sentían por ella una admiración ilimitada y un gran afecto. La joven estaba radiante. Su embarazo la había embellecido. Gracias a un pequeño mono regalo de Serenaré, cuyas travesuras provocaban la hilaridad de los tres niños, era la atracción del navío.

De pronto, el simio se escabulló y corrió hacia la batayola. Inmaj se lanzó tras él entre las carcajadas de los obreros. Decidido a aprovechar la ocasión, el mono se abalanzó sobre la proa. Inmaj apenas lo vio saltar a la bodega. Penetró en ella y fue a parar al lugar donde se encontraban las tinajas de vino y cerveza. El lugar ideal para ocultar a un pequeño mono ebrio de libertad. Comenzó a llamarlo, sin obtener respuesta.

Creyó ver una silueta entre las sombras y se acercó. De improviso, en la penumbra, un perfil oscuro se erigió ante ella. Era un hombre vestido con una capa que cubría su rostro. Inmaj lanzó un grito. El mono adivinó que su señora se encontraba en peligro y saltó sobre el desconocido, arrancándole la capa. Como en una pesadilla, la joven reconoció el rostro espantoso de aquel hombre con la cara quemada. Quiso saltar sobre ella, pero el animal lo arañó con furia. Inmaj salió de la bodega gritando de terror.

A partir de ese momento todo fue muy rápido. Alertados por los gritos de la joven, Djoser y los miembros de la corte la vieron salir de la bodega y precipitarse sobre el rey chillando palabras ininteligibles. Setmosis comprendió que en las entrañas del navío se ocultaba un peligro aterrador. Al instante, cara quemada apareció en la proa. Tras un momento de vacilación, trató de huir. Pero estaba rodeado por numerosos obreros y guardias. Consciente de que no tenía escapatoria, regresó al interior del barco. Setmosis se lanzó tras él, seguido por media docena de guerreros.

El recuerdo del templo rojo regresó a Djoser, quien empezó a chillar:

—¡Abandonad el barco! ¡Ahora!

Tanis cogió a los niños y se precipitó hacia la rampa. La seguían las damas de compañía, presas del pánico. Desconcertados, los obreros no comprendían qué sucedía. Algunos, espantados, saltaron por la borda. Djoser, aún en el puente, instaba a los rezagados. Todavía quedaban treinta obreros cuando se oyó un fragor terrible y un hálito ardiente se apoderó del navío. Djoser corrió hacia la proa, donde se encontraban el pequeño mono de Inmaj y dos soldados aterrados con sus atuendos ardiendo. El interior era pasto de las llamas, que habían atacado la estructura de la nave. Dominado por el miedo, Djoser llamó con todas sus fuerzas a Setmosis, prisionero del incendio, pero ya era demasiado tarde. Una violenta ráfaga de aire proyectó hacia él una cortina de llamas. Apenas tuvo tiempo para echarse atrás y caer sobre los cordajes. Una espesa humareda negra se alzó a su alrededor, haciéndolo lagrimear. Por todas partes se oían gritos de terror.

De improviso, junto al gran mástil doble, el puente se hundió en medio de un crujido siniestro, llevándose consigo a un grupo de obreros. Las llamas se alzaron como queriendo cazar la vela. En el muelle, la multitud chillaba al ver que el navío ardía de popa a proa y el soberano aún estaba a bordo.

Confiando los niños a Inmaj, Tanis intentó aproximarse pero tuvo que desistir ante la temperatura que reinaba a causa del incendio. Semuré la retuvo por el brazo. Mientras buscaba con sus ojos desesperadamente la mirada del rey, temió lo peor hasta que unas siluetas ennegrecidas emergieron de las oscuras aguas, a pocos metros de ella. Entre ellas, Tanis reconoció la de Djoser, que llevaba al hijo de Barkis, aparentemente herido. Se abalanzó sobre él, a punto de desfallecer.

—Era imposible llegar hasta la rampa —le explicó el rey unos momentos después—. Tuve que saltar por el otro lado.

El glorioso navío ofrecía un aspecto apocalíptico. En pocos minutos las llamas habían asolado el puente, y el mástil no era sino una enorme tea. Si bien la mayoría de obreros lograron huir a tiempo, una decena habían quedado a merced del incendio.

—¡Contadme qué ha sucedido! —ordenó Djoser a los dos soldados que habían acompañado a Setmosis.

—El hombre del rostro quemado nos llevó hasta la bodega —respondió uno de ellos—. Estaba oscuro y era imposible ver nada. Oímos ese extraño ruido, como el de una tinaja que se rompe, y surgió una llama de la nada. El fuego se extendió por todas partes en apenas unos segundos.

—En el centro había un demonio que no dejaba de chillar —añadió su compañero—. Sus vestiduras ardían pero continuaba rompiendo las jarras, que se inflamaban. Acabó pereciendo entre las llamas. Tratamos de huir, pero el fuego nos rodeaba…

—Sin duda ese canalla se dedicó a rociar el barco con petróleo —intervino Semuré.

—Y Setmosis no consiguió escapar… —murmuró Djoser con un nudo en la garganta. Apretó los dientes para contener las lágrimas.

Por la noche, los restos del orgulloso navío se reducían a un esqueleto calcinado y medio hundido en el muelle.

—Nos equivocamos al pensar que los adeptos de Set se habían rendido —declaró Djoser—. Siguen ahí. Y de no haber sido por Inmaj, no habríamos sospechado de la presencia de aquel perro a bordo. Sin duda esperaba a que se iniciaran las festividades para incendiar el navío. Para entonces estaríamos en el centro del río y las víctimas se habrían contado por decenas.

—Pero ahora ha muerto —intervino Semuré—. Y si se ha llevado consigo su secreto, es posible que los incendios cesen.

Por fin poseían la prueba de que el origen de los siniestros era obra de un criminal. No obstante, los dos soldados supervivientes tenían una versión de los hechos totalmente diferente. La espantosa visión de la antorcha humana danzando en pleno centro de las llamas los había impresionado terriblemente, y estaban convencidos de que no se trataba de un mortal. Sus ojos habían visto al demonio del fuego en persona. Semejante criatura no podía morir así, pasto de las llamas. Regresaría y desataría de nuevo su cólera sobre el Doble País. Su historia fue de boca en boca, provocando el pánico entre la población.

Durante los días siguientes, varias historias más confirmaron la supuesta maldición. Aprovechando la confusión de los habitantes, varios individuos misteriosos auguraban la destrucción de Kemit si no cesaba inmediatamente la construcción de la ciudad sagrada. A pesar de los esfuerzos de Semuré y Moshem, les resultó imposible capturar a ninguno de ellos. Las consecuencias de dichos rumores no se hicieron esperar. Desoyendo las palabras de Imhotep, muchos obreros abandonaron la cantera, imposibilitando la continuación de los trabajos.

Se nombraron varios delegados. Apoyados por Mejerá, pidieron audiencia al rey que los recibió y escuchó con atención. Le explicaron que temían seguir en sus puestos. Todos tenían miedo de convertirse en la siguiente víctima del demonio del fuego. Por más que Djoser les aseguró que los incendios habían sido provocados y que el responsable había perecido en el de la nave real, no logró convencerlos. Sus temores habían arraigado.

Cuando se retiraron, el propio Djoser tuvo que admitir que la historia de los soldados también había socavado su tranquilidad. No podía alejar de su mente el recuerdo de los hombres que habían muerto ante sus ojos, la atroz muerte de Setmosis. Una duda insidiosa lo invadía: ¿y si los rumores eran ciertos?

Numerosos señores que habían asistido al drama lo incitaban a que abandonara el proyecto de la ciudad sagrada. Entre ellos, Pianti, marcado por la desaparición de su amigo Setmosis. Lo apoyaba Kaianj-Hotep, en quien el incendio de la nave había despertado unos recuerdos espantosos, como le confió a Djoser.

—¡Oh Luz de Egipto! No puedo olvidar la muerte de mi hijo por culpa de ese maldito fuego. No puedo creer que sea obra de los hombres. Un demonio se cierne sobre nosotros y temo que los incendios no sean sino los augurios de una catástrofe mucho más terrible.

—¿Como ésta?

—En algunos países del Levante, hay leyendas que hablan de bolas de fuego gigantescas que han acabado con ciudades enteras porque sus reyes habían osado desafiar a los dioses. Y hoy no queda en su lugar más que aridez, una especie de roca vitrificada que impedirá que ninguna planta pueda crecer. —Se volvió hacia el beduino—. Amigo Moshem, tú que vienes de la región del Mar Sagrado, tú conoces estas leyendas.

—Cierto. Cuando la reina Nefertiti viajó a nuestras tierras le mostré un lugar semejante.

—¿Acaso hemos suscitado la cólera de los dioses, amigo mío? ¡Dime qué debo hacer!

Una luz rosa y dorada iluminaba sobrenaturalmente la inmensa llanura de Sakkara. El valle del Nilo desaparecía tras una bruma deslumbrante sobre la cual se elevaba un sol rojo.

Trastornado por los últimos acontecimientos, Djoser no había podido pegar ojo en toda la noche. Poco antes de la aurora, se dirigió a la explanada sagrada en compañía de su esposa y del gran visir, con la esperanza de encontrar una respuesta.

Unos aromas sutiles y frescos llenaban sus pulmones, una mezcla de los efluvios acuáticos procedentes del río y de las fragancias de las plantas de la meseta humedecidas por el rocío. Ante ellos, el esbozo de la muralla de la ciudad sagrada reflejaba la luz dorada del alba. Más allá se alzaba la impresionante construcción de la tumba real, cuya base ya tenía una altura de veinte codos y más de doscientos de largo. En el centro se había iniciado la edificación de un segundo nivel, con lo que su altura alcanzaba los cuarenta codos. No había construcción en el mundo con semejantes dimensiones. A lo lejos, al sur, el pueblo de los talladores de piedra parecía abandonado. Tan sólo algunos irreductibles permanecían en el lugar, decididos a no ceder al terror supersticioso que había provocado la huida de sus compañeros.

Unas nubes espesas cubrían el enorme monumento, otorgándole un aspecto de sueño inacabado. Djoser se volvió hacia Imhotep.

—Amigo mío, ¿he dado muestras de un orgullo desmesurado?

—No, señor —respondió Imhotep—. Tú no sabes qué es el orgullo pues aceptas con humildad los homenajes que a través de tu persona rinden al dios Horus. Por eso entrarás en la historia como un gran rey. Y por eso mismo no debes ceder a las pérfidas trampas que prepara tu enemigo. Ha conseguido poner a prueba tu seguridad porque ha logrado infundir pánico entre tu pueblo. Incluso ha sembrado la duda entre tus compañeros más cercanos. No te queda más que un puñado de artesanos fieles que aún duermen en su poblado. No debes rendirte a sus maniobras arteras. —Señaló el coloso con el dedo—. Mira, Djoser, mira ese monumento e imagínalo acabado, cuando el revestimiento de calcárea lo cubra con una blancura resplandeciente. Imagina las capillas que te he mostrado en los planos. ¿Crees sinceramente que semejante homenaje a los dioses puede ofenderlos?

—No lo sé… no sé qué pensar. Demasiados amigos han pagado con su vida este proyecto. —Se volvió hacia Tanis—. ¿Qué opinas, mi dulce compañera?

—Comparto la opinión de mi padre, bienamado. La desgracia aún merodea entre nosotros, pero es fruto de los hombres y no de los néteres, sin duda satisfechos con la realización de tan magnífico monumento. Y creo, al contrario que muchos de nuestros amigos, que el infortunio caerá sobre nosotros si no lo concluimos. Porque si lo interrumpimos demostraremos haber cedido ante el falso dios que nos acosa. No debemos regalarle la victoria, Djoser. Ninguno de tus ancestros imaginó una ciudad sagrada como ésta. Gracias a ella, tu nombre pasará de siglo en siglo y de milenio en milenio. Y eso te convertirá en alguien verdaderamente inmortal. Y contigo, la riqueza y la justicia de tu reinado. Si hoy cedes al enemigo, caerás para siempre en el olvido y el caos se instalará en el Doble Reino.

—¿Con cuántos sacrificios más pagaré esta decisión?

—La victoria se acerca, hermano. El hombre que conocía el secreto del fuego-que-no-se-extingue ha muerto.

—Pero tal vez transmitió su terrible secreto…

Atrapado en un doloroso dilema, Djoser se apartó de sus compañeros. A veces creía oír a Setmosis gritarle que continuara con la tarea. Su muerte no debía ser en vano. En otros momentos creía ver una inmensa ola de fuego abatirse sobre el valle sagrado, devorando todo lo que encontraba a su paso. ¿Y si Moshem se había equivocado…? Tal vez había que interpretar de otro modo los sueños en que se le aparecía el valle asolado por un aliento infernal.

Finalmente, regresó con Imhotep.

—No sé qué decisión tomar, amigo mío. Los dioses se niegan a iluminarme.

Distinguió tres siluetas que se acercaban. Reconoció al arquitecto Bejen-Ra, al escultor Hesirá y al viejo Sefmut. Los tres se postraron ante él e Imhotep se los llevó aparte, bajo la atenta mirada de la pareja real. Imhotep regresó junto al rey y declaró:

—Existe un medio de disipar las dudas de tu mente. Pero para ello debo tener el consentimiento de mis compañeros. Y me lo han concedido. Para ti, Horus Neteri-Jet, excepcionalmente, transgrediremos las reglas que rigen nuestro grupo desde el origen de los tiempos.

—¿Qué quieres decir?

—Existe un lugar sagrado donde obtendrás respuestas a todas tus preguntas. Te llevaremos mañana.

Capítulo 57

Al día siguiente, cuando el alba iluminaba el valle del Nilo con una luz malva, Djoser e Imhotep se pusieron en marcha después de cruzar hasta la orilla oriental. Les acompañaban una docena de hombres, entre quienes se encontraban, además de Bejen-Ra y Hesirá, varios sacerdotes de Ptah, Horus e Isis. Una escolta de guardias del gran visir seguía al cortejo.

Tras abandonar las tierras fértiles, el grupo se internó en el desierto, bajo la mirada perpleja de algunos campesinos madrugadores. Tras varias horas de marcha agotadora, llegaron a una formación rocosa caótica en la que no tardaron en reconocer una abertura. Mientras la escolta de soldados se preparaba para aguardarlos en el exterior, Imhotep hizo un aparte con Djoser.

—Amigo mío, éste es un lugar sagrado. Salvo los Iniciados, nadie ha penetrado en él jamás. Así pues, debes jurar que nunca explicarás lo que te será revelado en su interior. ¿Lo juras?

El rey dudó antes de declarar con voz decidida:

—Lo juro. Mi palabra es la de Ma’at.

Imhotep inclinó la cabeza y lo invitó a seguirlo. Sus compañeros cerraban la comitiva. El grupo se adentró en unos pasadizos de paredes lisas gris rojizo. El rey se dio cuenta de que le sería imposible encontrar por su propio pie el camino de regreso. Impresionado por lo lúgubre del lugar, topó con algo que se deshizo bajo sus pies. Más tarde comprendería que se trataba del cadáver momificado de un ladrón del desierto.

—Muchos ladrones han tratado de descubrir el secreto de este lugar —le explicó Imhotep—. Pero ninguno lo ha logrado.

Finalmente llegaron a un callejón sin salida. Atónito, Djoser vio cómo la pared se abría para dejar entrever una escalera que descendía a las entrañas de la tierra. Poco después se encontraban en una extraña sala, que se fue iluminando a medida que los Iniciados encendían las lámparas de aceite ocultas en las cavidades de la roca. El rey observó que los muros de la sala estaban cubiertos por nichos donde se acumulaban todo tipo de documentos y objetos misteriosos.

—¿Dónde estamos? —preguntó inquieto.

—Te encuentras ante el Laberinto sagrado del Conocimiento. Únicamente los Iniciados saben cómo llegar hasta él y cómo salir de él. Nadie sabe cuándo se construyó. Sin duda existe desde el origen de los tiempos. A excepción del gran Menes, nunca un faraón ha sido admitido en su interior. Tú eres el segundo.

Le mostró las celdas.

—Todo el saber del mundo se encuentra en estos libros y en estos objetos. Así queda a salvo del fragor de las batallas y las estériles luchas por el poder. Somos los Iniciados, los guardianes del conocimiento y la sabiduría. Algunos secretos custodiados por el laberinto son tan sorprendentes que sería demasiado peligroso divulgarlos. Si cayeran en manos de individuos sin escrúpulos y ambiciosos, la utilización que les darían podría sumir a las Dos Tierras en el caos.

—Hay infinidad de libros. Ni siquiera la biblioteca de la Gran Morada tiene tantos. Haría falta toda una vida para estudiarlos. ¿Qué contienen?

—Informes sobre experimentos médicos y científicos, la historia de Kemit desde mucho antes de la unificación de Menes. Algunos rollos son relatos de viajes. Desde siempre, los egipcios han construido naves que los han llevado muy lejos, más allá incluso de lo que tu imaginación puede concebir. —Le señaló un rollo grueso, atado con unas cintas de cuero—. Éste, por ejemplo, evoca el periplo de un navegante que se dirigió hacia el oeste y descubrió que el Gran Verde desembocaba en un mar aún más vasto. Visitó países donde hacía tanto frío que el agua se solidificaba y donde los hombres construían grandes círculos rocosos para observar las estrellas. Este otro habla del viaje de un marino que llegó tan lejos, hacia oriente, que tardó más de treinta años en regresar a Egipto. Describe unos animales tan extraños que apenas cabe imaginarlos. Se topó con hombres con la piel de marfil y ojos almendrados, que levantaron un imperio sorprendente, mucho mayor que las Dos Tierras.

Algunos nichos albergaban objetos realizados con madera de sicómoro, de formas misteriosas y acabado perfecto.

—Son poliedros —le explicó Imhotep—. Representan las estructuras primordiales a partir de las cuales la naturaleza construye el universo.

—No acabo de entenderlo…

—¿No has notado la maravillosa armonía que se desprende de las formas en la naturaleza? Las hojas, las flores, las cáscaras, las plumas de las aves, los cristales de los minerales… Todo, absolutamente todo, responde a unas concepciones geométricas perfectas.

—Meritrá me había hablado de ello, ciertamente.

—Sígueme.

Invitó a Djoser a pasar a la siguiente estancia, presidida por una larga mesa de madera en la que Bejen-Ra disponía unos rollos de papiro. El rey y los Iniciados se dispusieron alrededor. Imhotep guardó un momento de silencio y declaró:

—Djoser, he querido que vieras todo esto para que comprendas por qué es tan importante la construcción de la ciudad sagrada. —Extendió varios rollos sobre la mesa, mostrando los planos de Sakkara, ya conocidos por el soberano—. En realidad, la utilización de la piedra no es la única innovación de esta arquitectura. Se basará en el poder mágico de los Números.

—¿Los Números?

—Hasta la fecha, nuestros arquitectos desconocían su poder. Construían las mastabas de manera empírica, sin una verdadera planificación previa. La ciudad de Sakkara se basará en las reglas sagradas de los Números, unas reglas que rigen el universo, aunque sólo están al alcance de los Iniciados. Como acabo de decirte, la naturaleza ignora el caos y cada una de sus creaciones está fundada en la utilización de la geometría sagrada que, desarrollada hasta el infinito, en ocasiones engendra unas formas de complejidad apabullante. Nada de lo que vemos en la naturaleza es fruto del azar; todo obedece a sus leyes. Son la armonía, el espíritu mismo de Ma’at. Y así concebimos la ciudad de Sakkara.

—¡Háblame de los Números!

—El UNO, a la vez único y múltiple, es la base de la Creación. Contiene potencialmente al resto de números. Al igual que el rey de Egipto, simboliza el equilibrio entre ambos universos, el visible y el invisible. Tú, Djoser, eres la encarnación del Horus, aunque también eres único, el símbolo de este equilibrio cósmico.

»El UNO engendra al DOS, su doble, su reflejo, la esencia femenina que lo completa. Tal es Tanis, tu compañera, la imagen de la diosa Hator. La unión del UNO y del DOS da lugar al TRES, la tríada sagrada, que representa a los niños que nacerán de vosotros y, por extensión, al conjunto del pueblo de Kemit.

»El DOS, asociado a sí mismo, engendra el CUATRO y con él, el cuadrado, el cuadrilátero ideal. Pero si se asocia el UNO al TRES, aparece una nueva dimensión, que trasciende el plano para dar origen al espacio, al volumen, mediante la reunión de tres triángulos equiláteros, y la construcción de la primera de las formas fundamentales: el tetraedro.

»A partir del CUATRO, espacio en gestación, la Creación continúa, añadiéndose en cada ocasión la unidad, hasta la aparición del OCHO, que sugiere el doble cuadrado o rectángulo. Es el espacio de creación perfecto, en cuyo interior se manifiesta la mente. Pues la diagonal de ese gran cuadrado muestra la raíz del CINCO, la quintaesencia, el número de la Armonía. A partir de ese rectángulo construiremos la ciudad sagrada.

Sobre el plano, señaló una extraña parrilla formada por cuadrados dobles que contenían perfectamente los diseños de todos los monumentos que compondrían la ciudad. El recinto también era un rectángulo.

Las dimensiones de la pirámide, en el cuadrado inicial de la primera mastaba, eran sorprendentes ya que la relación de la raíz de la longitud y la anchura era de cinco a dos.

—Te sorprendiste cuando te mostré los planos del proyecto —prosiguió Imhotep—. En verdad, la piedra conferirá a Sakkara la solidez que le permitirá perdurar. Sin embargo, su verdadera función le vendrá otorgada por la magia de los Números, esos Números sagrados que rigen todo el universo, tanto en el mundo de los hombres como en el de los néteres.

»Nuestros templos no son lugares donde venerar o rogar a los dioses cuyas manifestaciones de cólera tememos. Al contrario de los sumerios, no les tenemos miedo pues, como los hombres, los néteres se inscriben en la armonía del universo, cuyos principios fundamentales simbolizan. Y nuestros templos son lugares privilegiados donde se concentra su esencia.

»¿Te das cuenta del increíble poder que representará Sakkara en el terreno de la mente? Bastará para luchar victoriosamente contra las fuerzas del caos que hoy intentan arrebatarte el trono. Pues simboliza la armonía, la verdad y la justicia frente a la más ignominiosa de las sociedades: un mundo degenerado en el que los más fuertes aplastarán sin piedad a los más débiles, un mundo que ni siquiera es semejante al de los animales pues éstos matan para alimentarse o defenderse. No debes culparte por el espantoso poder de tamaña barbarie. Si el reinado de la armonía desaparece, si el hombre se aparta de las leyes esenciales de la naturaleza, el caos se impondrá lentamente y llevará al mundo hacia un pozo sin fondo. Surgirán reyes procedentes de un fango más negro que el de las marismas, e impondrán por medio de la violencia su sed de poder y dominación. Aparecerán nuevas creencias que acabarán con la libertad del hombre y darán lugar a masacres e incluso a la aniquilación de pueblos enteros para satisfacer la crueldad de unos pocos. La secta de los adoradores de Set nos advierte sobre las espantosas aberraciones que la mente humana puede producir.

»Con esta nueva divinidad, ha aparecido también una entidad aterradora, que entronca con el mismo hombre y que, por lo tanto, renacerá una y otra vez de sus cenizas, como el benú. Sin embargo, si este pájaro sagrado es el símbolo de la vida, ese dios maldito acarreará la destrucción y la desolación. Presiento, para los siglos venideros, la lucha implacable de los hombres contra este dios funesto y contra sí mismos para preservar la justicia y la armonía.

»¿Entiendes ahora por qué no debemos detener la construcción de la ciudad sagrada? Asusta a quien se oculta tras los adeptos de Set. Cuando haya concluido la obra, lo expulsará para siempre jamás de las fronteras de Egipto. Por eso quiere acabar con ella. No debes caer en su trampa, Djoser. Esta ciudad te supera, como nos supera a todos. Concebí los planos, los diseñé y nuestro pueblo los lleva a cabo impulsado por su fe. Sin embargo la idea originaria procede de mucho más arriba. Me fue inspirada por los mismos dioses. Me limité a interpretar su voluntad.

»Tú, Horus Neteri-Jet, serás aquél que ordenará su construcción; su poder protegerá a las Dos Tierras durante milenios. La realización de la ciudad trascenderá tu reinado, tu morada de eternidad.

Impresionado, Djoser contempló respetuoso los rollos de papiro, acariciando aquellas hojas repletas de misterio. Le estaba agradecido por haber depositado su confianza en él y por los secretos que le había revelado. Creía haber arrancado un velo que le permitía ver el universo de un modo nuevo. No era sino un eslabón de la historia, un elemento a través del cual se expresaban los dioses. El enemigo había sembrado la duda cobardemente en su interior, pero sabría deshacerse de esos temores. No debía permitir que las fuerzas del caos triunfaran, so pena de traicionarse a sí mismo y, sobre todo, de traicionar a Kemit y a los dioses. Se volvió hacia Imhotep y declaró con voz firme:

—No dejaré que Isfet reine en el Doble País. Continuaremos con la construcción de la ciudad sagrada.

Capítulo 58

De vuelta del laberinto, nadie, ni siquiera Tanis, habría sido capaz de describir los sentimientos de Djoser. En la Gran Morada, nadie sabía adónde se había dirigido el Horus en compañía de Imhotep. Incluso habían mantenido a distancia a Semuré, encargado de la protección del monarca. Los comentarios y suposiciones se multiplicaron cuando el rey se aisló en la naos.

Permaneció allí hasta la mañana siguiente y celebró, como de costumbre, la elevación de la Ma’at. Posteriormente, le pidió a Imhotep que reuniera a la corte al completo.

Al mediodía, la sala del trono se llenó con todas las personalidades de Kemit, los sumos sacerdotes de los diferentes templos, los terratenientes y los ricos comerciantes, muchos de los cuales ocupaban altos cargos. Todos lucían suntuosas vestiduras de lino, dominadas por el rojo, el azul y el verde. La emoción invadía la sala, pues nadie dudaba que el rey hablaría de la ciudad sagrada y de la maldición que pesaba sobre ella. Se especulaba con la continuación o la interrupción de las obras.

La multitud quedó impresionada ante la majestuosidad y la autoridad que reflejaba el rostro del monarca, perfectamente hierático en el trono de ébano adornado con patas de león. En su cabeza reposaban ambas coronas, ornadas con la cobra femenina. El nejeka y el heq, el mayal y el cayado, se cruzaban en su pecho, cubierto por un medallón de oro. La falsa barba de cuero trenzado y el paño real con el taparrabos completaban su vestuario.

Junto a él se encontraban el gran visir Imhotep y la reina Nefertiti, cuya radiante belleza iluminaba la estancia. En la frente de la Gran Esposa resplandecía una diadema de oro y plata engastada de turquesas. Y en su pecho, un collar en el que se alternaban lapislázulis, amatistas y turquesas.

En la entrada, un capitán de la guardia anunciaba la llegada de los personajes.

—El señor Nemah-Ptah, responsable de la lavandería real…

—El señor Anj-Meri-Tot, responsable de los abanicos reales…

—El señor Hetep-Marej, responsable de las sandalias reales…

—El señor Aun-Nefer, guardián de las Dos Magas, Guerrero de Su Majestad…

Con rostro impenetrable, Djoser acogía uno a uno a los altos dignatarios. La mirada impasible de éstos denotaba la satisfacción vanidosa en cuanto oían el anuncio de sus funciones. A pesar de sus reticencias, tuvo que rendirse a la tradición ancestral que consistía en otorgar a una serie e individuos ineficientes títulos rimbombantes con apenas contenido práctico. El responsable de la lavandería real jamás metía las manos en el agua para lavar los vestidos del rey, lo dejaba todo a cargo de sus sirvientes. El responsable de los abanicos reales se contentaba, durante las grandes manifestaciones oficiales, con caminar junto a la litera real del soberano sosteniendo un pequeño abanico que justificaba su función. Diversos esclavos, en la misma litera, garantizaban su cometido dando aire al soberano con plumas de avestruz.

En los primeros tiempos de su reinado, Djoser había pensado suprimir esas inútiles distinciones que incrementaban los gastos del Tesoro, pues cada una de ellas estaba remunerada según reglas fijadas en el inicio de la historia de Kemit. Pero Imhotep lo había disuadido.

—Los hombres anhelan los honores y las recompensas —le explicó—. Esta tradición puede parecer onerosa, pero tiene muchas ventajas. Esas funciones honoríficas les obligan a permanecer a tu alrededor. Así puedes vigilarlos y cortar de plano las intrigas que nacen en los patios. Vendrán a suplicar tu limosna como un perro espera el hueso que su amo se digna a darle. Entretanto, se guardarán de conspirar en tu contra. Estos títulos fútiles son un medio para mantenerlos bajo tu manto satisfaciendo, únicamente, su vanidad.

Desde entonces, Djoser se habituó a dicha costumbre, que le había mostrado un aspecto desconocido del alma humana. Esa ridícula carrera de los hombres por hacerse con más y más honores había acabado divirtiéndolo, porque le permitía ver hasta dónde eran capaces de humillarse para obtener los favores que pretendían. El arte de gobernar estaba basado en todas esas mezquindades.

La gran sala del trono se llenó. A una señal de Imhotep, se hizo el silencio y Djoser habló.

—Pueblo de Kemit, hace tres años que iniciamos la construcción de un monumento extraordinario, una ciudad sagrada donde confluirán el mundo de los néteres y el de los hombres. Desde entonces se respira un clima enrarecido en el Doble País. En varias ocasiones, la Gran Esposa y yo mismo hemos sido víctimas de atentados. Nuestros hijos, el príncipe Nefer-Sejem-Ptah y la princesa Jira, fueron secuestrados. Gracias a la benevolencia de los dioses, esos complots fracasaron.

»Llevamos a cabo una investigación que nos reveló la existencia de una secta secreta compuesta por unos individuos adoradores del dios rojo y cuyo objetivo era sumir a Kemit en el caos. Esos seres monstruosos asesinaban a madres jóvenes para secuestrar a sus pequeños, que eran degollados en el altar de un dios bastardo, hijo de Set y del demonio edomita al que llaman Baal. Descubrimos el templo donde llevaban a cabo esos sacrificios ignominiosos. El infame Ferá, el antiguo visir del buen dios Jasejemúi, cayó durante los combates con ocasión de la destrucción del templo maldito.

»Creímos haber acabado con aquella plaga. No obstante, hace unos meses los edomitas invadieron las minas de oro de Kush. Nuestros soldados fueron convertidos en esclavos y tuvieron que extraer el oro para éstos. Poco después, varios príncipes nubios se rebelaron y asesinaron a nuestros aliados en Kush. Los vencí y recuperé las minas de manos de los edomitas. Mucho antes de mi partida, se propalaron por Mennof-Ra rumores de una supuesta maldición que pesaba sobre la cantera de Sakkara. Predecían la llegada de desgracias en las Dos Tierras si se continuaba con la construcción de la ciudad sagrada.

»Después de mi marcha hacia Nubia, varios incendios misteriosos acabaron con decenas de ciudadanos y obreros y, hace sólo tres días, ese terrible fuego-que-no-se-extingue se cobró la vida de uno de mis más fieles compañeros, el almirante Setmosis. Mi corazón se entristece al hablaros así de él, pues no hemos recuperado su cuerpo y me será imposible ofrecerle la morada de eternidad que se merecía. Setmosis era un amigo y fue un gran soldado. Luchó en varias ocasiones junto a mí. Estaba al frente de la flota de Mennof-Ra que repelió al invasor edomita, participó en la campaña contra el templo rojo de Set y recientemente me había acompañado a Nubia, donde sus conocimientos de la navegación nos permitió franquear sin problemas la Primera Catarata y aplastar a los rebeldes. Y hace tres días sacrificó su vida para capturar al responsable de aquellos terribles incendios.

»Algunos de vosotros estáis convencidos de que todos estos siniestros se deben a los dioses, soliviantados por la construcción de la ciudad sagrada. Quiero deciros a quienes así pensáis, con toda rotundidad, que os equivocáis. He hablado con los dioses y éstos me han respondido. Están totalmente de acuerdo con la construcción de la ciudad y no tienen nada que ver con las catástrofes que han asolado al Doble País. Éstas son obra de los partidarios de Set, esos malditos criminales que aseguran descender del dios híbrido Set-Baal. Han logrado sobrevivir y aún hoy continúan con sus planes de destrucción y odio contra Kemit.

Hizo una pausa y, elevando lentamente el tono, proclamó:

—Yo acuso a los adoradores de Set de haber difundido esa falsa maldición con el objeto de desestabilizar las Dos Tierras y preparar una nueva invasión edomita. Acuso asimismo al siniestro personaje que los dirige y que no tiene el valor para atacarme de frente. Da así muestras de su valor y catadura, limitándose a degollar a mujeres y niños indefensos. Este ser despreciable aparece también en lugares aislados, oculto tras los rasgos del usurpador Peribsen, y les hace creer que ha regresado del reino de Osiris. Así ha podido conseguir que algunos jefes nubios se unan a su abominable causa. Con todo, su miserable fracaso es una muestra de su pusilanimidad.

Djoser guardó silencio antes de continuar:

—¡Y sé que ese hombre me está escuchando en este momento, pues se encuentra en esta sala!

Un murmullo recorrió a los asistentes. El rey prosiguió:

—Pese a que desconozco de quién se trata, quiero que sepa que ha fracasado. Hemos frustrado su plan. No cederé a su chantaje pues eso significaría que Setmosis y todos los que han muerto en los incendios perecieron en vano. Quiero que sepa también que a partir de hoy, el Horus Neteri-Jet le librará un combate implacable y que no habrá lugar de Kemit donde pueda sentirse a salvo.

Djoser hizo una pausa. La concurrencia se miraba entre sí en busca de una señal que desvelara quién era el traidor: palidez, inquietud injustificada, vergüenza, respiración entrecortada. El rey continuó con firmeza:

—No pesa ninguna maldición sobre la llanura sagrada. Los demonios con que los cómplices del falso Peribsen han querido atemorizar a nuestro pueblo no existen. Así pues, proseguiremos con la construcción de la ciudad sagrada de Sakkara. ¡Que así se escriba y se cumpla!

Jipa, el escriba real, transcribió concienzudamente las palabras del soberano. Siguió un largo silencio. Luego, se elevó un murmullo, reflejo de la polémica decisión de Djoser. Algunos la aprobaban plenamente. Otros, al contrario, temían que un hálito de fuego surgido de la nada los engullera.

Pero no sucedió nada y todo el mundo se retiró en medio de la confusión, después de postrarse ante el rey. Junto a él, Imhotep reflejaba satisfacción.

A partir del día siguiente, la proclama del rey recorrió la capital. Poco a poco, los obreros fueron olvidando sus temores y regresaron a la llanura de Sakkara. Y la cantera recuperó el aspecto de hormiguero.

Unos días después, Moshem, acompañado por su esposa Anjeri, aguardaba la llegada de un navío procedente del Levante y avistado por los vigías. En él viajaban los inseparables Mentucheb y Ayún. Moshem no había olvidado el viaje realizado con ellos ni el de Tanis, seis años atrás. Puesto que había abandonado Kemit poco después de su nombramiento como responsable de las investigaciones reales, no estaban al corriente de su presencia en suelo egipcio. Y por ello el motivo de su regocijo sería doble.

Como de costumbre, la actividad en el puerto era febril. De repente, Moshem vio entre la multitud a Kaianj-Hotep, que se dirigía hacia él con una sonrisa de oreja a oreja. En su presencia, se inclinó con respeto.

—Señor Moshem, mi corazón se alegra por tener ocasión de hablarte. Sé que nuestro bienamado soberano, Vida, Fuerza y Salud, te ha nombrado capitán de la Guardia Azul que manda nuestro amigo Semuré. Parto hoy para mi dominio en Hetta-Heri, donde permaneceré unos días. Quiero transmitirte mi apoyo en la lucha que el rey ha decidido librar contra los adeptos a Set. Sé que poseen un cuartel situado en uno de los afluentes del Nilo que separa los nomos de Hetta-Heri y Per Uazet. Mi condominio se encuentra también allí. Si mi ayuda puede serte de alguna utilidad para vigilar su guarida, no dudes en acudir a mí.

—Os lo agradezco, señor.

—¡Ahí están! —exclamó Anjeri con voz alegre.

En efecto, el navío de los comerciantes se acercaba y Moshem reconoció, a pesar de la distancia, las siluetas del gran Mentucheb y del delgado Ayún. El corazón del joven le dio un vuelco.

—¿Esperas a unos amigos? —preguntó Kaianj-Hotep.

—Unos amigos que no he visto en años. Me encantaría presentároslos, si puede esperar.

Capítulo 59

Durante los dos meses siguientes todo pareció regresar a la normalidad. Tal como había supuesto lmhotep, el hombre del rostro quemado era aquel Nesameb que había conocido en Sumeria muchos años atrás. Por algún motivo se había unido a los adoradores de Set y había preparado para ellos grandes cantidades del producto inflamable. Sin embargo, lo más probable era que hubiese querido mantener la fórmula en secreto. Con su muerte, parecían tocar a su fin los incendios mortales.

La construcción de la ciudad recobraba el ritmo. Cada día, los grandes navíos de transporte descargaban nuevos monolitos de calcárea o de granito procedentes de Yeb. Poco a poco iba cobrando forma el segundo nivel de la morada de eternidad de Djoser, sorprendiendo a los visitantes de la necrópolis por su inusual altura que superaba ya los cincuenta codos y se adivinaba, por las dimensiones del conjunto, que no se iba a detener ahí. A fin de izar los pesados bloques de calcárea construyeron una rampa larga y ancha que llegaba hasta el primer nivel.

Imhotep le había confiado a Bejen-Ra la continuación de los trabajos. Él mismo, intrigado por el fuego-que-no-se-extingue, decidió estudiar el problema. Mandó transportar varias tinajas con petróleo, betún y otros materiales altamente inflamables, como aceite o resina, a Iunú, donde podía trabajar con mayor tranquilidad. Le enviaron muestras recogidas en los lugares de los incendios. Su esposa, Merneit, se alegró al ver que regresaba con ella. Pero al cabo de unos días se dio cuenta de que apenas abandonaba la cripta subterránea, donde llevaba a cabo los experimentos que inquietaban a todos. En ocasiones, los cimientos de la vivienda se veían sacudidos por sordas detonaciones. Merneit palidecía y al poco aparecía lmhotep, cubierto de hollín y sonriente. Uadji se angustiaba. Imhotep lo tranquilizaba afirmando que tomaba todas las precauciones necesarias.

Así transcurrieron los meses de famenot y farmuti.

Una mañana, lmhotep salió de su cripta y le pidió a Uadji que se uniera a él. Transportaba una jarra que contenía un líquido espeso, de olor nauseabundo y tono oscuro. Ambos se desplazaron hasta el fondo del jardín, donde los jardineros quemaban los restos de la poda de los árboles, lmhotep les ordenó que se alejaran. Luego vertió el líquido sobre la madera. Lanzó una antorcha a la hoguera y al instante surgió una llama intensa que desprendía un espeso humo negro. Las llamas difundían un calor insoportable.

—¡Habéis descubierto el secreto del fuego-que-no-se-extingue! —exclamó Uadji, entusiasmado.

—Lo he descubierto casi por casualidad. Sabía que había que mezclar petróleo, betún, aceite y resina. Pero me faltaba otro elemento. He tardado varios días en dar con él: azufre. Sin embargo, aún debía descubrir las proporciones. —Se volvió hacia el enano—. Mi amigo, este producto es un arma aterradora, que conferiría a quien la poseyera una superioridad indiscutible. Al igual que el aliento divino de Sejmet, la leona divina, puede provocar la destrucción. Si cayera en manos de criminales, sólo los dioses saben qué fechorías podrían cometer. Creo que lo más sabio es renunciar a él. La desaparición de Nesameb parece haber puesto fin a los incendios, puesto que no han vuelto a ocurrir desde su muerte. Se llevó con él el secreto. Ahora soy el único que lo conoce. Le diré al rey que no lo he logrado. Estoy convencido de que él no usaría esta arma, pero no puedo responder por sus sucesores.

Unos días después, el secreto del fuego-que-no-se-extingue quedó guardado en el interior del laberinto, entre los conocimientos acumulados desde el inicio de los tiempos.

Con el mes de farmuti, un clima magnífico llegó al Doble País. Hacía dos meses que no se cometía crimen alguno. Semuré había aumentado el número de guardias que vigilaban las poblaciones del Delta, así como los nomos del Alto Egipto. Los barcos procedentes de los países del Levante eran sometidos a estrictos controles. Todo cargamento de petróleo o de betún quedaba registrado y era vigilado de cerca. Sin embargo, los destinatarios no eran gente sospechosa. Djoser confiaba en que los partidarios de Set, impresionados por la persecución sistemática que había iniciado contra ellos, hubieran renunciado a sus siniestros propósitos.

Mucho más extraña era la desaparición de Moshem. Inquieto, Djoser le preguntó a Semuré por su paradero, pero éste tampoco lo sabía. Dos meses atrás, tras aceptar la oferta de Kaianj-Hotep, el beduino se dirigió a su propiedad acompañado por una pequeña partida de soldados, que apostó discretamente en la orilla opuesta al dominio de los adoradores de Set. Regresó para informar al rey de esta nueva trampa antes de marcharse para llevar a cabo otras investigaciones. Desde entonces no había vuelto a dar señales de vida. El misterio era tanto más sorprendente cuanto que su esposa, Anjeri, también se había esfumado.

Tanis, ansiosa, no dejaba de hacerse preguntas. Empezaban a circular habladurías según las cuales Moshem mantenía relaciones ambiguas con la secta de Set. La reina se negaba a darles crédito, encolerizada. No obstante, al cabo de dos meses la asaltó una duda. Nada, en efecto, explicaba aquella ausencia tan prolongada.

Con el inicio de la estación de la siembra, Kaianj-Hotep regresó de su propiedad de Hetta-Heri. Como de costumbre, se mostraba radiante. Para celebrar su retorno, invitó al rey a una partida de caza en la región del lago Moréis. Djoser y Tanis aceptaron, al igual que una veintena de jóvenes nobles del entorno del rey. Semuré, que se negaba a descuidar la vigilancia de la pareja real pese a que nada acontecía desde hacía dos meses, decidió participar.

Una mañana, dos naves zarparon del puerto de Mennof-Ra transportando a los participantes en la cacería. Imhotep siguió con la vista durante un rato ambos barcos antes de regresar a palacio. Sumido en sus pensamientos, apenas respondía a los saludos respetuosos que le dirigían. En ocasiones se reprochaba su exceso de pesimismo. Con todo, los símbolos mágicos no podían mentir: estaban a punto de producirse nuevos acontecimientos, marcados por la incertidumbre.

Durante la noche siguiente, se personó un capitán en sus aposentos, presa de los nervios.

—Señor Imhotep, el capitán Moshem ha venido con dos comerciantes y una mujer. Desea hablar con el rey. En su ausencia, los he conducido hasta aquí.

Imhotep logró ocultar su sorpresa ante aquel repentino regreso.

—Que entren.

Moshem lo hizo, seguido por Mentucheb, Ayún y una joven desconocida. Los cuatro se postraron ante el gran visir.

—Señor —dijo Moshem— sé quién se oculta tras el espectro de Peribsen.

Capítulo 60

Nomos de Per Uazet, dos meses atrás…

—Jamás se nos habría ocurrido investigar esas viejas ruinas de no haberse perdido una de nuestras cabras, señor.

Siguiendo al capitán de la guardia encargado de la vigilancia de la morada de los adoradores de Set, Moshem penetró en el corazón del frondoso palmeral que comenzaba en los límites de la vieja residencia y se perdía en el oeste, en las marismas. Desde hacía meses, una veintena de soldados estaban alertas ante un hipotético ataque del enemigo. Pero no aparecieron ni una sola vez. Los edificios parecían definitivamente abandonados y eran usados como campamento por los soldados.

El capitán se detuvo ante los restos de una casa derruida, invadida por la vegetación del Delta. Sólo la forma regular de la tapia sugería que antaño había vivido allí un campesino o un pastor.

—Hay una entrada disimulada en el muro, señor. Allí una cabra cayó dentro y baló. Nos costó dar con ella. Algunos pensaban que se trataba de un affrit que nos estaba jugando una mala pasada. ¡Pero yo no temo a los affrits! —añadió—. Me introduje por allí y hallé la entrada de la cripta.

Invitó a Moshem a visitar aquella improvisada escalera que conducía al interior de las ruinas. Provisto de una antorcha, Moshem descubrió la entrada de un sótano. Atravesó una primera sala y llegó hasta una segunda, mayor, cuyo suelo estaba recubierto de arena.

—¡Mire aquí, señor! —dijo el capitán, disimulando apenas su orgullo.

—¡Por los dioses! —exclamó Moshem—. El famoso tesoro de Peribsen.

Había montones de bandejas decoradas, jarrones, esteras, joyas, collares, diademas, brazaletes, pendientes… Examinó algunas piezas, y vio los jeroglíficos de los diferentes monarcas: Den, Djer, Nebré, Aha…

—Buen trabajo, Tefir. El Horus sabrá recompensarte. Ordena a tus hombres que envuelvan estos objetos cuidadosamente en las esteras. Nos los llevaremos a Mennof-Ra.

Al día siguiente, recogieron el contenido del sótano y lo cargaron a bordo de la falúa de Moshem, que decidió abandonar el lugar. No era muy probable que los adoradores de Set regresaran mientras los soldados lo ocuparan.

De retorno, mientras la vela se hinchaba azotada por el viento del norte, Moshem se vio asaltado por una duda. Según la leyenda, el usurpador había saqueado sin pudor las moradas de eternidad de todos los antiguos Horus. Sin embargo, el número de objetos descubiertos era relativamente pequeño. Así pues, no se trataba del tesoro de Peribsen. De serlo, los adoradores de Set habrían hecho todo lo posible por recuperarlo. Pero ni se habían movido. Aquella guarida no servía más que como depósito de los objetos con que se pagaba a los hombres que los partidarios de Set contrataban. El verdadero tesoro se encontraba en otro lugar, pero ¿dónde?

Una vez en Mennof-Ra, Moshem hizo entrega de los objetos a Semuré, quien los almacenó en la Casa de la Guardia Real junto a los ya recuperados.

Unos días después, advertido de la llegada de Mentucheb y Ayún, Moshem se dirigió al puerto en compañía de Anjeri para darles la bienvenida…

Kaianj-Hotep estuvo con ellos hasta que atracó el barco. Mientras los marineros tendían las amarras, Moshem y Anjeri se acercaron a los dos comerciantes, que bajaban por la pasarela.

—¡Por las tripas del Rojo! —exclamó el imponente Mentucheb al divisar al beduino—. Moshem, hijo, ¡qué alegría volver a verte!

—Me enteré de vuestra llegada y quise recibiros en persona.

—¿Y qué misterio te trae por aquí?

—Es una historia muy larga, que os contaré encantado. Pero antes permitidme que os presente a mi esposa Anjeri.

—¡Has cautivado a una de las mujeres más hermosas de Egipto! ¡Felicidades!

Ambos se inclinaron ante la joven. Mentucheb reconoció a Kaianj-Hotep y exclamó:

—Por Horus, ¡qué placer volver a veros!

Kaianj-Hotep se mostró sorprendido aunque esbozó rápidamente una sonrisa.

—¡El placer es mutuo!

—Me contaron la desgracia que os sucedió. Aún recuerdo a vuestro hijo.

—Los dioses fueron buenos y preservaron mi vida. Pero el dolor mora aún en mi interior.

Kaianj-Hotep saludó seguidamente a Ayún y se inclinó ante Anjeri y Moshem.

—Perdonadme, amigos. Lamento tener que abandonaros tan prontamente, pero debo acabar de dar órdenes a mi tripulación.

La noche siguiente, mientras una violenta tormenta invernal descargaba, Moshem apenas podía conciliar el sueño. Anjeri se dio cuenta.

—¿Qué perversa idea atormenta el corazón de mi amado señor? —le preguntó.

—Es curioso. Me pareció como si Kaianj-Hotep no hubiera reconocido a Mentucheb y Ayún. En ningún momento pronunció sus nombres, como si no los recordara.

—No me sorprende. Hacía años que no los veía. Desde que llegó de Biblos ha conocido a mucha gente. No puede recordar todos los nombres.

Moshem permaneció pensativo.

—Además, parecía ansioso por marcharse, como si temiera que Mentucheb le hiciera más preguntas.

—¿Y qué piensas de él?

—Nada, la verdad. Pero siempre me ha parecido un hombre extraño. Hace unos meses, nuestro amigo Semuré me encargó su vigilancia.

—¿Y?

—Kaianj-Hotep es el cortesano ferviente y activo por antonomasia, dispuesto a cualquier cosa para llamar la atención del rey. Sin embargo, se burla de la política y no ambiciona ningún honor. Su único deseo se reduce a seducir y aparentar. Sólo le interesan las mujeres y las fiestas. Estudié los archivos que guardaba el responsable de los asuntos reales. Su familia es muy antigua y noble; sus ancestros combatieron junto al Horus Menes. Tuvo un papel importante en la creación de embajadas en las costas del Levante, como en Ashqelon o Biblos. También descubrí que el padre de Kaianj-Hotep, Hetepzefi, era primo de Peribsen. A pesar de ese parentesco, no traicionó a la dinastía legítima. Gracias a Hetepzefi, las embajadas en el Levante permanecieron fieles al rey Jasejemúi. Rompieron las relaciones con Kemit durante el reinado de Peribsen en el Bajo Egipto y una parte del Alto.

—Kaianj-Hotep siempre se ha mostrado fiel para con el rey y éste le ha dado muestras de su amistad. ¿Acaso estás celoso, como Semuré?

—No, preciosa. No siento la menor envidia por él. Pero tampoco olvido que fue él quien obsequió a la reina con la manicura nubia que intentó asesinarla con la ayuda de la magia. Y quien, durante la cacería de hipopótamos, acabó con el sirviente que trató de envenenar al rey. Tal vez se dejó llevar por la ira, pero tal vez también lo hiciera para evitar que hablara. Y hay algo más: Inmaj se tropezó con él cuando había ido a refugiarse a su dominio en Per Uazet. Aquella misma noche su padre, Ferá, reapareció para involucrarla en las terribles aventuras que te ha contado. Y eso no es todo. Kaianj-Hotep no estaba en palacio durante el ataque contra el templo de los adoradores de Set. Podría ser perfectamente uno de los que huyeron.

Anjeri miró a su marido asustada. Y respondió:

—Todo eso no demuestra nada. Pasa la mayor parte del tiempo en su propiedad de Hetta-Heri.

—Su condominio está en la orilla opuesta al de los adoradores de Set.

—Te lo acaba de decir. Incluso te propuso que apostaras a tus soldados en su territorio. ¿Acaso desearía llamar la atención sobre su persona si tuviera algo que ocultar?

—Puede ser un medio muy hábil de desviar las sospechas. Así podrá tener bajo vigilancia a mis centinelas. Esta proximidad podría explicar la rapidez con que esos diablos desaparecieron cuando quisimos sorprenderlos.

—¿Por qué un hijo de una familia tan respetable urdiría un complot contra el rey?

—No lo sé, mi dulce Anjeri, pero estoy dispuesto a descubrirlo.

—¿Qué piensas hacer?

Moshem reflexionó.

—De entrada, aceptaré la propuesta de Kaianj-Hotep y enviaré algunos guerreros a su dominio para aplacar su desconfianza. Después viajaré a Biblos.

—¿A Biblos? ¿Quieres marcharte a Biblos?

—Estoy seguro de que la clave del misterio se encuentra allí. Creo que ahí pasó algo muy distinto a lo que nos explicó. Pero no quiero que lo sepa el rey. Kaianj-Hotep es su amigo. Debo reunir pruebas antes de acusarlo.

—¿Qué le dirás a Semuré?

—Él será la única persona que esté al corriente de mi misión. Al resto les diré que voy a inspeccionar el Delta.

Con un nudo en la garganta, Anjeri gimoteó:

—Te irás por mucho tiempo…

—Regresaré en menos de dos meses.

—¿Dos meses? ¡No podré vivir sin ti durante dos meses! ¡Llévame contigo!

—¡Ni pensarlo! Es un viaje muy peligroso.

—Si vas a poner en peligro tu vida, quiero estar a tu lado.

—¡Me niego! Esta aventura es demasiado arriesgada.

—¡Llévame, por favor!

—¡No!

Era como intentar convencer a un torrente de que regrese a su cauce. Y finalmente Moshem tuvo que claudicar.

Unos días después, la joven pareja embarcaba en el navío de Mentucheb y Ayún, que regresaban a Biblos con un cargamento de lino y grano. Los acompañaban Nadji y media docena de guerreros fieles al beduino.

Al contrario de lo esperado, el viaje transcurrió sin incidentes. Anjeri, que navegaba en mar abierto por primera vez, se sentía más tranquila que el propio Moshem, lo que provocaba la hilaridad de la joven. Por la noche, Mentucheb y Ayún les hablaban del agitado viaje que habían realizado seis años atrás en compañía de un joven llamado Sahuré, que no era sino la reina Tanis que huía de Egipto.

Cuando navegaban por la costa del este, divisaron, no lejos de Ashqelon, una concentración poco habitual de navíos edomitas, aunque en número insuficiente para inquietar a los egipcios.

—¿Qué hacen? —preguntó Anjeri.

—Parece que han decidido crear una flota comercial —respondió el delgado Ayún.

—O de guerra —observó Moshem.

Menos de un mes después, el navío arribó a Biblos, puerto egipcio en las costas del Levante desde hacía más de dos siglos. Entusiasmada pero cauta, Anjeri desembarcó en aquel mundo desconocido, fascinada por todo lo que veía, sorprendida por el lenguaje de las gentes, por las botas que calzaban, por las túnicas de los sumerios…

Tras despedirse de los dos comerciantes, Moshem decidió acogerse a la hospitalidad del gobernador de la ciudad. Éste recibió al joven capitán, amigo del faraón, con grandes aspavientos. El ojo de Horus que lucía era el mejor salvoconducto posible.

—¿El señor Kaianj-Hotep? Abandonó Biblos hace años, después de la tragedia que sufrió. Mi corazón se alegra al saber que ha recuperado el gusto por la vida.

—Tú lo conociste a fondo. Háblame de él.

—Su padre y yo éramos amigos de la infancia. Luchamos juntos contra el usurpador, quien pese a todo era nuestro propio primo. Pero Hetepzefi no compartía sus opiniones. Peribsen quería convertir a Set en el dios más poderoso y llevar a Kemit a una guerra de conquista que haría de Biblos uno de sus puntos estratégicos. Era aberrante. Siempre hemos tenido una relación excelente con los habitantes del lugar, con quienes realizamos todo tipo de intercambios. Las ambiciones de Peribsen eran absurdas. En los países del Levante existen muchas naciones tan diferentes, nómadas o sedentarias, que es imposible intentar dirigirlas centralizadamente. No sirve de nada someterlas. Más vale comerciar con ellas.

—¿Y Kaianj-Hotep?

—Compartía las opiniones de su padre. Se alegró mucho cuando Neteri-Jet ascendió al trono del Doble País. Siempre mostró sus preferencias por el dios Horus. Cuando se marchó, perdí a un excelente amigo. Era un hombre bueno por naturaleza, siempre de buen humor y que supo hacerse querer por sus sirvientes y estimar por sus interlocutores. No había nadie como él para solventar los conflictos que se producían durante las negociaciones comerciales. Incluso los sumerios lo respetaban.

—¿Qué le sucedió exactamente?

—Una noche, un incendio insólito destruyó su casa. Fue imposible apagarlo. Su hijo murió, así como la mayoría de la servidumbre. Él logró escapar de las llamas, pero aquella tragedia lo marcó profundamente. Vino a despedirse de mí antes de partir hacia Egipto. Me explicó que no deseaba permanecer en Biblos después de lo que había pasado. Estaba destrozado. Y respeté su decisión.

—¿Recibiste noticias suyas después de su marcha?

—Por desgracia, no. Pero no se lo reprocho. Imagino que asocia mi imagen a la del hijo perdido y a la de Biblos.

Más tarde, a solas con Anjeri en los aposentos que el gobernador les ofreció, Moshem empezó a pensar que aquel viaje sería en vano. El retrato que el gobernador de Biblos había trazado de Kaianj-Hotep era el de un hombre de una intachable reputación, víctima de un accidente espantoso que se había cobrado la vida de su hijo. Y ese retrato se correspondía con el del cortesano de Mennof-Ra. Al contrario de lo que Moshem suponía, no cabía duda de que había reconocido a Mentucheb y Ayún. Pero, al igual que todo aquello que le recordaba el drama de Biblos, se negaba a revivirlo.

Así pues, tal vez habría que buscar las respuestas en otro lugar, intentar descubrir quién había provocado aquel incendio.

Al día siguiente, mientras un sol radiante caía sobre aquella ciudad industriosa, Moshem y Anjeri, seguidos por Nadji y los soldados, se dirigieron hacia las colinas. Las ruinas de la vivienda de Kaianj-Hotep se alzaban en un vasto terreno bordeado por un acantilado, situado al cabo de una callejuela desde la que se dominaba la ciudad y un mar de un azul resplandeciente. En el puerto, los barcos parecían juguetes. Había un callejón sin salida y pocas viviendas más.

A pesar de la abundante vegetación que se había apoderado del lugar, aún se podía advertir que un violento incendio había destruido la casa, de la que no quedaban en pie más que las paredes maestras, recubiertas por enredaderas. Varios arbustos ocupaban el corazón de la estancia principal, mientras otros cubrían las cocinas y la panadería, cuyos hornos estaban llenos de roedores. En algunos lugares la piedra parecía reducida a polvo a causa de un calor tal que no había dejado tras de sí más que superficies negruzcas sobre las que ya no podía crecer nada más.

Con parsimonia, Moshem recorrió las ruinas, intentando descubrir algún indicio improbable. Con todo, en lo más hondo de sí, una voz le susurraba que la solución del enigma se encontraba allí. Tenía la impresión de estar soñando despierto, como si Rammán le hubiera enviado alguna imagen. Tal vez los fantasmas que aún poblaban aquellos parajes intentaban comunicarse con él.

De repente sintió la desagradable sensación de quien es espiado. Escrutó alrededor, sin éxito. Tras abandonar las ruinas, se dirigió hacia la primera casa habitada. Pero no le abrieron la puerta, tal como sucedió con las restantes.

—Parece que tienen miedo —murmuró Anjeri.

Finalmente, en la entrada del callejón, una anciana accedió a hablar con él. Con mirada huidiza, se aferró al brazo del joven con una mano semejante a una garra.

—¿Qué busca en estas ruinas, señor? ¿Acaso no sabe que es un lugar maldito?

—Explícate.

—Hace cuatro años los demonios liberaron las llamas del mundo subterráneo contra la morada del señor que la ocupaba. Su hijo y sus sirvientes perecieron.

—Lo sé.

—Algunos dicen que se fue de la ciudad. Otros aseguran que su espíritu aún vaga por las ruinas de la casa.

—¿Y cómo es eso?

—No lo sé, señor. Pero es un lugar peligroso. Más os valdría marcharos de aquí si no queréis que los demonios se ensañen contra vos.

—Gracias por tus consejos, anciana.

Regresó hacia las ruinas. Anjeri lo seguía con inquietud.

—No te entiendo, Moshem. ¿Qué esperas descubrir en un lugar tan siniestro?

—Tal vez el espíritu de Kaianj-Hotep.

—Kaianj-Hotep está en Egipto. Su espíritu no puede hallarse aquí.

Moshem no respondió. Volvía a sentir que alguien vigilaba sus pasos. Discretamente, se dirigió a sus soldados mediante señas y éstos se dispersaron lentamente, ocupando las ruinas. De pronto, Nadji gritó:

—¡Ahí! ¡Un hombre! ¡Huye!

Tras un muro ennegrecido por las llamas una silueta claudicante intentaba alcanzar un hueco en la roca. Pero los soldados se abalanzaron sobre ella con presteza.

Era un anciano calvo de barba hirsuta y blanca. Su delgadez esquelética indicaba que no podía comer todos los días según su voluntad.

—¿Quién eres? —le preguntó Moshem.

Con la mirada asustada, el anciano intentó zafarse, pero le era imposible escapar.

—¡Habla! —insistió el beduino—. No queremos hacerte daño.

Para tranquilizarlo, Anjeri le tendió un pastelillo de miel que había comprado aquella misma mañana. El anciano lo devoró mientras su mirada escurridiza iba del uno al otro. Finalmente dijo.

—Mi nombre es Affar, señor. Era uno de los esclavos del señor Kaianj-Hotep.

—¿Recuerdas qué sucedió la noche del incendio?

El viejo meneó tristemente la cabeza.

—¡Oh, sí! Fue terrible. Mi señor había acabado de comer. Como solía tener por costumbre, charlaba con su hijo en el jardín y me envió por una jarra de vino de Egipto. Y gracias a eso aún sigo con vida, señor. Me disponía a bajar al sótano donde almacenábamos las bebidas cuando unos hombres irrumpieron en la casa. No comprendí qué sucedía. Oculto tras un muro, vi cómo los hombres mataban a los sirvientes que se hallaban en la cocina. Los degollaron como a carneros. Sentí tanto miedo que me escondí en el sótano, detrás de las grandes tinajas. Los criminales no dieron conmigo. Desde mi escondite, oí los gritos de mis compañeros. Me habría gustado ayudarlos, pero sólo era un anciano y no podía hacer nada. Y después llegó el silencio. Un olor nauseabundo invadió la casa. Y al poco, todo ardió. Como si las llamas del reino de los muertos hubieran enloquecido. Intenté huir, pero estaba rodeado por el fuego. Era una hoguera extraña, viva. Tuve la impresión de que algo, tal vez una voz humana, pronunciaba mi nombre. Nunca había sentido tanto miedo. Tuve que regresar al sótano, donde me quedé durante dos días. Finalmente decidí salir. Todo había adquirido un tono negruzco, y no quedaba casi nada en pie. Algunas paredes aún humeaban. El suelo ardía bajo mis pies. Conseguí llegar hasta la calle. Los vecinos creyeron que era un espectro que regresaba del reino de los muertos y me arrojaron piedras para que me fuese. Estaba aterrado, no sabía qué hacer. Huí y empecé a caminar. No sé cómo llegué hasta el puerto. Y ahí, a lo lejos, vi cómo mi señor Kaianj-Hotep embarcaba en un navío. Era él, no me cupo la menor duda. Quise unirme a él, pero mis viejas piernas apenas me sostenían. Cuando llegué, la nave ya había zarpado.

—¿Y qué hiciste?

—No sabía adónde ir, señor. Siempre había vivido en esta casa, pues había sido sirviente del señor Hetepzefi, el padre del señor Kaianj-Hotep. Así que regresé a las ruinas y las ocupé. Con el tiempo, los vecinos acabaron aceptándome. No quieren dirigirme la palabra, pero de vez en cuando me dejan comida en un rincón.

—¿Por qué atacaron esos hombres la morada de tu señor? ¿Y por qué, después de haber matado al hijo y los sirvientes, permitieron que huyeras con vida?

—No lo sé, señor.

Moshem escrutó el rostro del viejo.

—Tengo la impresión de que me ocultas algo.

—Os lo juro, señor. No sé nada más.

—¡Habla! Proteges a alguien, ¿no es así? ¿De quién se trata?

—¡No diré nada, señor!

—No temas, Alfar. Dime qué sucedió y nada te ocurrirá.

El anciano dudó antes de añadir, con voz entre colérica y doliente:

—El señor Kaianj-Hotep fue el mejor amo que jamás tuve. Nunca me azotó. Era un hombre bueno. Pero aquella noche infernal me sentí presa de una duda. Cuando regresé a las ruinas descubrí nueve cuerpos calcinados. Uno era el de un niño de diez años, el hijo de mi señor, y siete pertenecían a los sirvientes.

—¿Y el noveno?

Affar apretó los dientes para contener las lágrimas y prosiguió:

—No sabía a quién podía pertenecer. Pero al cabo de un momento vi el anillo de mi señor. No se había quemado, así que lo recogí. Pero no sé qué creer. Mi señor jamás se separaba de aquel anillo, un regalo de su madre. Pensé que aquél podía ser su cadáver. Y sin embargo, dos días después del incendio, vi cómo mi señor abandonaba Biblos a bordo de un barco.

Moshem meditó unos momentos y declaró:

—Si admitimos que tu señor murió en el incendio de su casa, ¿quién era el hombre que viste embarcar?

El anciano se sumió en un mutismo obstinado.

Moshem se impacientó:

—¿Por qué te niegas a hablar?

Tras él, una voz femenina respondió a su pregunta:

—Para protegerme, señor.

El joven se volvió de golpe y vio a una andrajosa mujer rubia. Pese a ello, de su porte se desprendía un origen noble. El viejo Affar se postró a los pies de ella.

—Señora, ¿por qué? No había dicho nada, no había hablado de vos.

—Lo sé, mi fiel amigo. Pero ya no soporto vivir así. Hay un medio de vengarse y no dudaré en usarlo. Estoy dispuesta incluso a perder la vida.

—¿Quién eres? —le preguntó Moshem.

—Mi nombre es At-Ebne. Soy una princesa acadia.

—¿Y de quién deseas vengarte?

—De Meren-Set, el nieto de aquél al que los egipcios denominan el usurpador.

—¡Por los dioses! El señor Imhotep tenía razón —exclamó Moshem.

La joven se sentó en la tapia e inició un extraño relato.

—Lo conocí en Ur. Venía de Taimeh, la capital del país de los edomitas. Era un personaje fascinante, encantador y divertido. Me sedujo y me convertí en su amante. Creí que se casaría conmigo. Así pues, cuando me pidió que abandonara a mi familia y me fuese con él, acepté. Más me habría valido morir. Poco a poco, fue desvelando su verdadero rostro, el de un ser corroído por la ambición y obsesionado con reconquistar el trono de su abuelo. Al principio yo no sabía quién era, pero cuando abusaba de la bebida me relataba su historia. Su abuelo era el usurpador Peribsen. Tras su derrota, Peribsen le ordenó a su hijo Hapú-Hopte que abandonara Egipto y se refugiara en el desierto. Le confió la ubicación del tesoro que había acumulado con los saqueos. El botín estaba en un lugar secreto y custodiado por guerreros fieles. Posteriormente, Hapú-Hopte llegó hasta Edom, donde pudo refugiarse en la corte del soberano, con el que se alió. Meren-Set, su hijo, nació en Taimeh. Creció convencido de que el trono de Kemit le pertenecía y que debía arrebatárselo a los descendientes de Jasejemúi.

»Hace unos años, Hapú-Hopte selló una alianza con los edomitas y los Pueblos del Mar para invadir Kemit. Pero fueron derrotados y Hapú-Hopte murió durante los combates. Meren-Set quería vengar su muerte y recuperar el trono que le pertenecía. No disponía de los efectivos suficientes pero tenía algo a favor: su padre le había revelado el lugar del desierto del Amenti donde se hallaba el tesoro de Peribsen.

»Partimos de Ur con destino a Lagash. Allí, Meren-Set conoció a un individuo sospechoso con quien trabó amistad. Se llamaba Nesameb y había tenido que huir de Urik porque lo consideraban un hechicero. Había fingido su muerte al incendiar su propia casa. A mí me daba miedo, porque su rostro había sido destruido preso de las llamas. Él sabía preparar una especie de líquido extremadamente inflamable.

»Por aquel entonces, yo aún desconocía muchas cosas de Meren-Set. A menudo, sin embargo, me hablaba de cambiar la religión de Egipto y reimplantar la de su padre, quien afirmaba que el dios Set era el más poderoso. Aseguraba que era preciso devolverle la fertilidad de la que le había despojado el dios Horus.

—Conoces bien nuestros dioses para ser acadia.

—A fuerza de oír hablar de ellos, acabé adoptándolos. Sabía que sus aliados edomitas no eran suficientemente poderosos para volver a intentar la invasión de Egipto. Día y noche, urdía con Nesameb planes cada vez más complicados e incomprensibles. Yo veía cómo se iba sumiendo en una suerte de locura mística. Afirmaba ser el único heredero de la corona de Set, la encarnación del dios. Un dios cuya fertilidad quería restablecer.

At-Ebne hizo una pausa. Sus ojos brillaban por las lágrimas contenidas. Con voz entrecortada por la emoción, prosiguió:

—Mi vida se convirtió en una pesadilla. Fuera de los muros de Lagash, él organizaba ceremonias execrables durante las cuales sacrificaba a niños. Me… me obligó a beber su sangre para vincularme a su maldito dios.

Moshem la cogió de la mano suavemente.

—Conocemos todos esos horrores. Ha cometido los mismos crímenes en Egipto.

—Me habría gustado abandonarle, pero me amenazó con una muerte horrible si lo hacía. Así pues, a pesar del miedo que sentía, me quedé a su lado. Un día declaró que estaba listo y abandonamos Lagash en dirección a Biblos. Me dijo que iba a visitar a su primo Kaianj-Hotep. Eran como gemelos. Yo temía encontrarme con otro personaje tan repugnante como él. Sin embargo, Kaianj-Hotep era una persona encantadora que nos acogió con los brazos abiertos. Por desgracia, era demasiado ingenuo.

»Affar no te ha explicado que la noche del incendio, el señor de la casa ofrecía una cena en honor de su primo, al que no veía desde hacía años. Cuando los guerreros de Meren-Set irrumpieron por sorpresa en la casa, vi cómo Meren-Set le asestaba personalmente una puñalada a Kaianj-Hotep, como si un hermano asesinase al otro. Sus hombres aniquilaron a los esclavos e incluso al joven, que intentó escapar entre gritos. Fue una carnicería espantosa. Quise huir, pero estaba atrapada entre dos guerreros. Cuando todo hubo concluido, Meren-Set se acercó y me dijo: “Mi bella At-Ebne, creo que aquí se separan nuestros caminos. Ya sabes demasiadas cosas de mí. Sabes dónde se encuentra mi tesoro y en cualquier momento me traicionarás. Así pues, he de abandonarte aquí”.

»Creí que iba a degollarme, como había hecho con el resto. Pero sólo me golpeó brutalmente en el estómago. Luego sus hombres me ataron.

»—No quiero que fallezcas de inmediato —me dijo—. Así podrás comprobar la eficacia del producto de mi amigo Nesameb.

»Grité, le supliqué, pero su decisión era implacable. Reía dando patadas a los cadáveres ensangrentados. Sus hombres rociaron con un líquido espeso el suelo y las paredes. Uno de ellos lanzó una antorcha y a continuación todos huyeron. El fuego se desencadenó inmediatamente. Empecé a chillar, desesperada. Pensaba que moriría quemada viva cuando Affar surgió del sótano y me llevó a cubierto. Desde entonces vivimos los dos en estas ruinas.

—Una historia espantosa —murmuró Anjeri.

—Debemos regresar a Egipto —declaró Moshem—. Por fin sabemos quién es nuestro enemigo.

Cogió a At-Ebne por los hombros.

—¡Escucha! Eres la única que puede desenmascarar a Meren-Set. Debes venir con nosotros a Mennof-Ra. El Horus Djoser sabrá recompensarte si le ayudas a desenmascarar a Meren-Set.

La joven no vaciló:

—¡Iré contigo!

Capítulo 61

Pálido, Imhotep contempló a At-Ebne antes de volverse hacia Moshem:

—Bien, si lo que dices es cierto, Kaianj-Hotep no es otro que Meren-Set, el nieto de Peribsen…

—Es la verdad, señor.

—Debemos actuar de inmediato. El rey y la Gran Esposa participan en una cacería organizada por ese criminal en el norte del lago Moréis.

—¡Por Horus! ¡Ese canalla tratará de acabar con ellos!

—Avisaré a Pianti. ¡Espero que no sea demasiado tarde!

El gran visir abandonó la Gran Morada en dirección a la Casa de Armas, que se encontraba al otro extremo del parque real. Ambos lo atravesaron a paso ligero. Un esclavo ocupado en dar de comer a los animales corrió hacia ellos, lamentándose:

—¡Señor! Perdonad a este servidor, pero Rana se ha escapado.

—¡Apártate! —gruñó Imhotep—. Tenemos otras preocupaciones.

Hacía tres días que los cazadores habían abandonado Mennof-Ra. Pernoctaron en Shedet, capital del nomos del lago Moréis, cuyo gobernador había organizado unos grandes fastos para agasajar al faraón. Al alba se pusieron de nuevo en marcha hacia el lago que habían evitado, rodeándolo por el este. Iban tras el antílope de largas astas en espiral, denominado addax, valioso tanto por su carne como por su piel, con la que se hacían diversos objetos. Sin embargo, también habían previsto capturar algunas crías que crecerían en cautividad.

La expedición estaba formada por un centenar de ojeadores, la mitad de los cuales eran sirvientes de Kaianj-Hotep. La otra mitad eran soldados del rey. Con todo, Semuré no había pasado por alto la advertencia de Moshem y, siguiendo la propuesta de Djoser, los ojeadores reales habían sido sustituidos por los mejores hombres de la Guardia Azul, la élite del ejército egipcio.

En torno del rey y la reina pululaban los nobles jóvenes, hijos de las familias de abolengo de las Dos Tierras. A muchos de ellos les fascinaba la personalidad exuberante de Kaianj-Hotep, aunque su admiración era aún mayor por Tanis, una mujer a quien no le era desconocido el manejo del arco. Pocos hombres podían rivalizar con ella. A última hora Pianti se había negado a tomar parte en la expedición. Su esposa estaba a punto de dar a luz y quería permanecer a su lado.

Por la noche, los sirvientes montaron el campamento en plena sabana, en los límites del desierto del Amenti, el territorio del antílope. Por precaución, Semuré instaló a sus hombres alrededor de la tienda real, obligando a alejarse a los de Kaianj-Hotep. No obstante, empezaba a preguntarse si Moshem estaba en lo cierto. Al cortesano, que cenaba en compañía del rey, no parecía interesarle más que las presas que cobrarían al día siguiente. Y, sobre todo, sus ojeadores no eran tantos como para inquietar a la escuadra de guerreros que protegía al rey.

Apenas despuntaba el alba cuando un extraño fragor sacó de su tienda a Semuré, que se frotó los ojos. Centenares de siluetas se dibujaban en las dunas cercanas, sobre el rosa y dorado del cielo matinal, rodeando el campamento.

—Por las tripas del Rojo. ¡Estamos rodeados! —masculló Djoser.

—Son beduinos —observó Tanis—. ¿No sellaste la paz con ellos?

Semuré ya había realizado una primera estimación de las fuerzas. Entre los cazadores se contaban los cincuenta guardias azules, los ojeadores de Kaianj-Hotep y una veintena de jóvenes nobles avezados en el arte de la guerra. Los beduinos eran más de cuatrocientos. Se reprochó el no haber ordenado a sus exploradores que otearan la zona. Pero, como había dicho la reina, la paz reinaba en el desierto.

—Parecen esperar algo —añadió Tanis, ansiosa.

De pronto, el faraón exclamó:

—¿Qué hacen los hombres de Kaianj-Hotep?

En efecto, los ojeadores del cortesano se habían transformado en guerreros y se disponían a enfrentarse a los soldados egipcios.

—¡Por Horus! —gritó Semuré—. ¡Moshem tenía razón!

—¿Quieres explicarme qué sucede? —inquirió el rey.

—Moshem sospechaba que Kaianj-Hotep estaba relacionado con los adoradores de Set. Nunca lo creí del todo, pero ahora tenemos la prueba de que no mentía. Kaianj-Hotep nos ha tendido una trampa.

—¿Por qué? —intervino Tanis.

Djoser acababa de comprenderlo.

—¡Mira!

Lentamente, los guerreros se abrieron para dejar paso a un personaje inquietante, tendido en una litera llevada por una docena de guerreros con el cráneo afeitado. Enarbolaba las insignias de la realeza, el mayal y el cayado, así como la falsa barba de cuero. La cabeza estaba tocada por el nemes que solía lucir Djoser.

—¡Por fin el infame se despoja de la máscara! —rugió Djoser—. Y yo que le había brindado mi amistad… ¡Qué ciego he sido!

—Ha jugado bien sus cartas —comentó Semuré.

Tanis cogió el arco y lo armó lentamente. Djoser la detuvo con un gesto.

—Es inútil. Está demasiado lejos.

Kaianj-Hotep/Meren-Set se levantó de la litera y observó con satisfacción la trampa en la que había caído la pareja real. Abrió los brazos hacia el cielo y exclamó:

—¡Oh Set, mi padre bienamado, recibe hoy la sangre del usurpador! Ha llegado el momento en que recuperaré el trono que me pertenece, para tu mayor gloria. —Se dirigió hacia Djoser—: ¡Lo oyes, majestad! —dijo con tono irónico—. He tenido que armarme de paciencia para aplacar tu desconfianza y lograr que me admitieras en tu círculo de amistades. Hoy pagarás por tus crímenes. Acabaste con mis fieles servidores en el templo del Valle Rojo. Aniquilaste a mis valientes guerreros edomitas y nubios. Asesinaste a mi fiel compañero Nesameb, el señor del fuego.

—¡Mirad quién está con él! —gritó Djoser.

Junto a Meren-Set acababa de aparecer Saniut, esbozando una sonrisa torcida. Había llegado la hora de la venganza. No había olvidado la humillación sufrida con la liberación de Moshem. Pero lamentaba algo: la ausencia de este último, a quien le hubiera encantado castrar en persona.

—¡No soy Kaianj-Hotep! —prosiguió el falso rey—. Mi nombre es Meren-Set, hijo de Hapú-Hopte, a quien asesinaste en Mennof-Ra hace seis años. Él era hijo del gran Peribsen, a quien tu padre expulsó del trono. Pero los crímenes de tu dinastía finalizan hoy.

Tanis cogió la mano de Djoser.

—¿Qué podemos hacer, amado mío? ¿Morir y dejar que se salga con la suya?

Djoser se acercó a Semuré.

—¿Qué opinas, primo?

—Es inútil esperar ayuda. Shedet está demasiado lejos y es imposible que envíen tropas. Por precaución, mis soldados trajeron armas y escudos. Están bien pertrechados y son los mejores guerreros de Egipto.

—Entonces lo intentaremos —declaró Djoser—. A ese imbécil le encanta hablar. Eso nos proporciona tiempo. Nuestra única opción pasa por romper el cerco y huir. Los beduinos apostados en el lago son demasiado numerosos. Pero hacia el norte hay un macizo rocoso donde podremos resistir.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que los dioses acudan en nuestra ayuda, primo mío. Si nos quedamos aquí estamos condenados. Ordena con discreción a tus hombres que reúnan todas las armas y se preparen para romper el cerco.

—Muy bien, señor.

La maniobra se llevó a cabo sigilosamente, mientras Meren-Set continuaba con su discurso, visiblemente satisfecho de sí mismo, saboreando su fácil victoria.

De repente, tras una discreta orden de Semuré, las tropas reales echaron a correr en medio de los gritos de guerra. A cierta distancia, los arqueros hincaron la rodilla y dispararon, abatiendo a más de veinte beduinos. Sorprendidos por el repentino ataque, los edomitas tardaron en reaccionar. En una carga desesperada, Djoser y los suyos rompieron el cerco, obligando a retroceder al enemigo y abrieron una brecha por la que consiguieron escapar.

Furioso por haber sido interrumpido en su perorata tan bien ensayada, Meren-Set ordenó a gritos que los arqueros tomaran posiciones y dispararan. Pero Djoser y los suyos ya estaban fuera del alcance de los arcos. Se produjo un momento de confusión durante el cual los asaltantes no supieron qué hacer, a la espera de las órdenes de su jefe.

A un kilómetro se alzaba un macizo de piedra lleno de cavidades horadadas por los vientos del desierto. Djoser y sus hombres corrían hacia aquel precario refugio, mientras sus perseguidores no acababan de organizarse. Sobre la litera, Meren-Set echaba espumarajos de rabia.

—¡Acabad con ellos! ¡Matadlos a todos! —exclamaba.

Finalmente una marea humana se lanzó tras los egipcios. Pero Djoser y sus compañeros les llevaban una considerable ventaja. El macizo rocoso se encontraba en medio de las dunas y las rocas, como una isla en el océano. Casi sin resuello, los fugitivos llegaron al lugar y tomaron posiciones. Los arqueros, a las órdenes de Tanis, habían cogido numerosos carcajes destinados, en principio, a la caza del antílope. Las primeras flechas volaron cuando el enemigo intentaba acercarse a aquella fortaleza natural. Los adoradores de Set fueron recibidos sin piedad ninguna. Un pequeño escuadrón logró invadir las montañas, pero cayeron ante un coloso de origen acadio que empuñaba una enorme maza engastada de pedazos de sílex que causó estragos entre las filas enemigas. Tras numerosos cráneos aplastados, y acosados por los arqueros, los asaltantes tuvieron que retroceder a pesar de su número. Desde cierta distancia, Meren-Set, impotente, contempló la retirada de sus tropas. Ordenó una nueva carga, que transcurrió como la anterior: bajo una lluvia de flechas que los egipcios disparaban con asombrosa precisión.

—¡Ese perro se ha burlado de mí! —chilló de rabia el aspirante a faraón—. Sustituyó a sus ojeadores por sus mejores tropas.

Junto a él, Saniut seguía los combates con pasión. Después de haber perdido a más de cincuenta guerreros, Meren-Set ordenó la retirada. Cuando los capitanes regresaron, declaró:

—No tienen ni agua, ni víveres. No aguantarán mucho más.

En la fortaleza rocosa, Djoser aprovechó el respiro para organizar la defensa. Gracias a la sorpresa del ataque, sólo había perdido a tres hombres, muertos al romper el cerco.

—Ese Meren-Set es un fantoche —le dijo a Semuré—. Si supiera disponer a sus arqueros, acabaría con nosotros.

—Esperará que nos muramos de sed. No tenemos agua.

—Debemos aguantar, primo mío. Estoy seguro de que los dioses no nos abandonarán.

Las cavidades de aquella isla de granito ofrecían multitud de escondrijos, algunos de los cuales tenían las mismas dimensiones que una pequeña gruta. En algunos lugares crecían plantas con hojas duras como el cuero.

Para vengarse de la jugarreta de Djoser, Meren-Set ordenó el pillaje de las provisiones reales, y luego hizo rodear el macizo. Sus guerreros bebieron y comieron a voluntad al tiempo que se mofaban de los asediados.

—Esos imbéciles están hartándose de vino —observó Djoser—. No creo que puedan combatir ahora mismo.

—Podemos aprovechar la ocasión para huir.

—Es demasiado arriesgado. Son cuatro veces más numerosos que nosotros.

Al mediodía, cuando más apretaba el calor, Meren-Set ordenó un nuevo asalto, desoyendo las normas básicas de la prudencia militar. En esta ocasión la lluvia de flechas no pudo detener totalmente a los asaltantes, quienes, borrachos a causa del vino espeso de Dajla, combatían a muerte. Apostados en sus posiciones, los hombres de Djoser provocaron una carnicería. Tanis, en la cima de la roca más alta, había reunido a los mejores arqueros y defendía los lugares más amenazados. Cuando comprendió que le sería imposible hacer salir a Djoser, Meren-Set ordenó un nuevo repliegue estratégico, abandonando a más de un centenar de caídos. El ataque había tocado a una decena de soldados de Djoser, seis de ellos sólo heridos.

—¡Sois unos cretinos! —estalló de rabia Meren-Set—. Un puñado de hombres son suficientes para teneros en jaque…

—Tienen una posición privilegiada, señor —respondió un jefe beduino—. Y saben combatir. Necesitamos refuerzos.

—¿Cómo? ¿Lucháis en una proporción de cuatro contra uno y necesitáis refuerzos?

—Acabarán con nosotros si no contamos con refuerzos —se obstinó el beduino.

Meren-Set desenvainó su espada y la apretó contra el gaznate de su subordinado.

—Recuerda lo que te prometí. Pero si fracasas no tendrás nada.

—¿De qué nos servirá el tesoro cuando se pudran nuestros huesos en el desierto? —respondió el beduino, impertérrito.

Meren-Set comprendió que su alianza con los beduinos, a quienes había prometido una parte del tesoro de Peribsen, estaba al borde de la ruptura.

—¡Está bien, conseguiré refuerzos! —acabó cediendo, conciliador—. Mis trescientos guerreros más fieles se encuentran a menos de medio día de camino, hacia el norte. Enviaré a un explorador que los traiga aquí. Vais a ver lo que es combatir de verdad…

El jefe beduino meneó la cabeza. Meren-Set añadió:

—Cuando caiga la noche habrán estado todo un día sin probar una gota de agua. Entonces podréis volver a la carga.

En realidad, hacía falta viajar más de un día para llegar a la pequeña cueva donde se encontraba el tesoro de su abuelo. Pero prefirió mentir a los beduinos. Cuantos más murieran durante el asalto al macizo menos tendría que pagarles, y bastaría con eliminar a los supervivientes.

Meren-Set lo había advertido. A pesar de su valor, Djoser y sus compañeros comenzaban a necesitar agua.

—Si atacan ahora —declaró el rey—, estamos perdidos.

No obstante, ante la ejemplar actitud de Tanis, que permanecía apostada en la cima, ningún guerrero se atrevía a dar muestras de debilidad. Cuando el sol se ponía lentamente en el desierto del Amenti, Meren-Set ordenó atacar de nuevo. Con sus espadas y mazas, los guardias azules aguantaron con bravura el primer envite, cuando de pronto apareció un aliado imprevisto. Apenas habían llegado unos cuantos beduinos hasta la plataforma de granito cuando se levantó un violento vendaval, provocando una tormenta de arena que cegó a los beligerantes. Ocultos tras las rocas, los egipcios se vieron menos expuestos que los asaltantes, que tuvieron que retirarse. A lo lejos, Meren-Set empezó a proferir juramentos.

—¡Por el aliento ardiente de Apofis! ¿Qué dios los protege?

Era imposible ver más allá de diez pasos. Los guerreros, en un estado lamentable, regresaron a duras penas al campamento, que también había sucumbido a la tempestad. Mal plantadas, las tiendas fueron arrancadas una tras otra, llevándose los pocos víveres que quedaban. Varias tinajas de agua rodaron, deparando el mismo destino a asaltantes y asaltados.

Meren-Set se retiró a la única tienda que aún se sostenía en pie. La cólera le nublaba las ideas. Había preparado minuciosamente su estrategia, nadie había sospechado de él, había logrado incluso acallar las sospechas de aquel zorro de Semuré y de su perro de caza beduino, y aun así todas sus intentonas fracasaban irremediablemente.

Mientras la tempestad de arena arreciaba, trató de comprender qué errores había cometido. Al llegar a Egipto carecía de un ejército suficiente para derrocar a aquel maldito Djoser. Tras la muerte de su abuelo Peribsen, su padre se había refugiado en Taimeh, la capital del reino edomita. Siempre había odiado aquel país donde había crecido. La gente era grosera, vulgar y adoraba a un dios abominable llamado Baal. Al crecer, aprendió, arropado por su padre Hapú-Hopte, a manipular a aquellos bárbaros. Seis años atrás, su padre, al frente de un ejército edomita, había conseguido sellar un pacto con los Pueblos del Mar para lanzarse a la conquista de Kemit. Llegó hasta Mennof-Ra, pero el maldito Djoser, que aún no era rey, los derrotó y los expulsó más allá del Sinaí. Hapú-Hopte murió durante los combates. Meren-Set creía que los egipcios jamás habían sabido quién estaba detrás de aquella invasión. Por entonces aún era joven y seguía con vida gracias a una cobarde huida hacia el desierto. Rememorando aquella amarga y vergonzosa derrota, había esperado para saciar su sed de venganza y conquistar aquel trono que, no le cabía duda, le pertenecía por derecho. Porque el usurpador no era Peribsen, que había conquistado la doble corona tras un arduo combate, sino Jasejemúi, que había conspirado con los sacerdotes de Horus. Él, Meren-Set, tenía que restablecer el culto del néter más poderoso, Set el Destructor. Debidamente formado por su padre, se sentía investido de una misión divina. Era el legítimo monarca del Doble País.

Pero como contaba con pocos efectivos, decidió invadir el país desde el interior. En un primer momento tuvo que ocultarse tras una identidad falsa. Sabedor del asombroso parecido con su primo Kaianj-Hotep, lo hizo desaparecer y ocupó su lugar. Aquella solución presentaba una ventaja doble: le permitía circular libremente y heredaría una fortuna considerable. Tenía dos ases en la manga: el inmenso tesoro que le había legado su abuelo, y cuyo emplazamiento conocía sólo él, en el desierto del oeste, y su amigo Nesameb, que conocía los secretos del fuego-que-no-se-extingue. Debía añadir, además, varios centenares de guerreros fieles a las ideas de Peribsen que habían seguido a Hapú-Hopte en el exilio y con los que había fundado una nueva religión destinada a devolver la fertilidad a Set.

Por desgracia, Meren-Set carecía de aliados en Kemit. Se le ocurrió entonces usar la imagen de su abuelo, Peribsen, que aún tenía partidarios aquí y allá. Había sido sencillo hacerse pasar por su espíritu, de vuelta del reino de los muertos para reconquistar el trono. Poco a poco, el movimiento de los adoradores de Set había renacido, y con él los sacrificios rituales cuyos orígenes se remontaban al principio del mundo, tal como le había enseñado su padre. Los miembros estaban vinculados por la sangre y se juraban una lealtad indefectible, y sobre ellos ejercía un poder absoluto.

Asimismo, había descubierto el rastro de los antiguos ministros de Sanajt, a quienes Djoser había expulsado nada más llegar al poder. Ferá, el antiguo visir, se unió inmediatamente a su causa. De todos modos, nadie, a excepción de Nesameb, sabía su verdadera identidad. Así garantizaba su anonimato. Se aparecía a sus fieles únicamente bajo los rasgos de Peribsen.

Tras echar raíces en el Doble Reino, pasó a la acción. Su primer objetivo fue eliminar a la pareja real para crear el caos propicio para el ascenso al poder. Privado de su dios viviente, el Doble Reino se volvería hacia él, heredero de un rey poderoso.

Pero entonces comenzaron las dificultades. Sus diferentes intentos se saldaron en fracasos. La primera vez, aquel maldito médico convertido en gran visir había salvado a la reina gracias a una magia más fuerte que la de la chica nubia que había conseguido infiltrar en el entorno real. En la segunda ocasión, un estúpido cortesano borracho derramó una botella de vino en los panes envenenados, a raíz de lo cual perdió a uno de sus adeptos más fieles: el panadero Uti. Por fortuna, éste no había hablado. Convencido de vérselas con el verdadero espectro de Peribsen, prefirió morir antes que traicionarlo. Aquella tonta de Inmaj había provocado el fracaso del tercer atentado, durante la caza del hipopótamo. Tuvo que matar él mismo al esclavo encargado de verter el veneno en el vino del rey.

Decidió entonces cambiar los métodos e inmolar a los hijos reales en honor de Set. Pero el fracaso del inútil de Ferá provocó que el templo del Valle Rojo fuese descubierto y él tuvo que ocultarse en las galerías secretas y sacrificar a una parte de sus fieles para llevar al rey a la trampa.

Y se le ocurrió una nueva idea: desacreditar al rey a ojos de su pueblo. El plan que había diseñado parecía inapelable. Después de haber abandonado Mennof-Ra, reunió a una parte de los edomitas en el mar Rojo. Desde allí, atravesó la cadena montañosa que bordeaba el desierto oriental del valle del Nilo y se apoderó de las minas de oro de Kush. Auspició la rebelión de los príncipes nubios e hizo que invadieran el Doble País. Sabía que Djoser respondería a la agresión. Esperaba así tenerlo ocupado lo suficiente para poder atacar en persona el Delta y tomar el Bajo Egipto. Durante todo aquel tiempo, en Mennof-Ra, su fiel Nesameb había creado un clima de angustia haciendo que la población pensara que una maldición sobre las obras de Sakkara hacía que se multiplicaran los incendios.

Por su parte, reunió a todas las tribus edomitas y les pidió que estuvieran prestas para invadir Egipto. Por desgracia, algunos príncipes lo abandonaron, por cobardía. Aún les escocía el recuerdo de la derrota anterior. Para colmo de infortunios, el Horus acabó en poco tiempo con los nubios y recuperó las minas de oro unos meses después.

Tuvo que huir a través del mar Rojo y unirse a toda prisa a la flota edomita, diezmada a causa de la deserción de varios navíos. Con todo, logró reunir una cincuentena de barcos, fondeados en las inmediaciones de Ashqelon a la espera de sus órdenes de invadir el Bajo Egipto una vez hubiera muerto Djoser.

Los rumores de la maldición comenzaban a dar sus frutos cuando el rey regresó victorioso de Nubia. Orgulloso por esa nueva gesta, ordenó, a pesar de los numerosos incendios, continuar con los trabajos de Sakkara. Ante el aumento de la vigilancia en la llanura, a Meren-Set le fue imposible volver a ensañarse con la cantera. La ciudad estaba tomada por escuadrones de guardias azules. Tuvo que moverse con habilidad para introducir las jarras de aceite en la bodega de la nave real. Desgraciadamente, ese nuevo atentado, que debía acabar de una vez con la familia real, fracasó por culpa de un mono.

¡Por culpa de un mono!

Era para echarse a llorar. Tanto más desde que el fiel Nesameb había perecido, llevándose con él su secreto. A partir de entonces decidió armarse de paciencia y esperar a que las aguas volvieran a su cauce. Nadie sospechaba de Kaianj-Hotep y el único hombre que conocía su verdadera identidad ya no estaba entre los vivos. Cuando advirtió que el rey bajaba la guardia ante el cada vez más improbable retorno de los adoradores de Set, decidió volver a golpear. Habían pasado varios meses desde el incendio del navío real y esta vez estaba seguro de salir airoso. Había previsto hasta el menor detalle. Según la versión que pensaba ofrecer, una partida de bandidos procedentes del desierto había atacado el campamento real y matado al rey, a la reina y a todos los nobles que habían intentado, valerosamente, defenderlos.

Cumplida la misión, ordenaría a los edomitas que remontaran el río hasta Mennof-Ra para ayudarle a apoderarse de la Doble Corona. En medio del caos que inevitablemente suscitarían los acontecimientos, era imposible que no se alzara con la victoria.

Sin embargo, una vez más, aquel maldito Djoser volvía a burlarse de él.

La preocupación invadió a Meren-Set. Un dios poderoso se había aliado con su enemigo: Horus. Pero Horus no tenía envergadura para enfrentarse al dios guerrero, dijeran lo que dijeran los teólogos de Iunú. Set siempre había sido más poderoso, y continuaría siéndolo. Tan sólo era preciso devolverle la fertilidad, y de ahí los sacrificios.

Con los ojos cerrados para protegerse de la arena, lanzó un largo grito de rabia. Alguien lo había traicionado, ya que los ojeadores de Djoser eran su propia guardia. Con todo, comenzaba a dudar de ello. Aquella tempestad no podía ser sino la manifestación del dios hostil.

Se puso a chillar:

—¡Set! ¡Ayúdame! ¡Por ti combato!

Sólo el fragor de la tormenta respondió a su llamada. Meren-Set se sintió totalmente abandonado. Y aquel viento, aquella arena que azotaba su rostro y sepultaba poco a poco a sus guerreros, aquel desierto, ¿no eran acaso las manifestaciones del cuerpo de Set el seco, el árido? Comenzó a comprender que su locura había querido engendrar a un dios hijo únicamente de su imaginación, el cual, para expresarse, cometía las acciones más espantosas, un dios que se alimentaba de la sangre y sufrimiento de los hombres y que se había aposentado en la locura de uno de ellos. Un dios que sobreviviría a su muerte, que se expandiría, tanta era la insondabilidad y el misterio que envolvían al alma humana, capaz de lo mejor y de lo peor.

Sin embargo, el dios hostil tal vez no fuera diferente al mismísimo Set de los orígenes, que se armonizaba con el resto y sólo destruía para dar una vida mejor. Era la arena del desierto, aunque protegía asimismo el valle fértil. Un valle donde él, Meren-Set, no había sabido sembrar más que desolación y muerte. Y por eso, ahora Set lo rechazaba.

Toda su vida había sido un continuo de odio y venganza. Cegado por la sed de poder y una ambición desmesurada, había sacrificado a infinidad de inocentes sin el menor remordimiento. Tan sólo existía el fin. Su único amigo, Nesameb, había perecido. Había preferido que el fuego se lo llevara, aquel fuego que desde siempre lo había fascinado, antes que caer en manos de Djoser.

¡No! Todas estas elucubraciones eran falsas. ¡Set no podía traicionarlo así! ¡Meren-Set había querido devolverle la fertilidad! ¡No iba a abandonarlo!

Junto a él, adivinaba la forma alargada de Saniut, a quien había recogido poco después de haber sido repudiada por su marido. Pensó distraerse unos días con ella, mas ella le había mostrado también una lujuria insaciable y una perversidad insospechada. Tardó poco en descubrir que la necesitaba. Pero su lujuria era tal que él se sentía incapaz de dar la talla. Había consentido en ofrecerle otros hombres, so pena de quedar extenuado. Esa depravación sólo era comparable a su crueldad y su odio. La visión de la sangre de los niños, que en él satisfacía una necesidad religiosa, para ella era una forma más de gozo. Habría deseado empuñar el cuchillo sacrificador. A él le resultaba imposible pensar que tal vez ella lo hubiera traicionado, pero sabía que un día u otro tendría que acabar con su vida.

Durante la noche nadie pudo pegar ojo. La tempestad no amainaba, como si no existiera nada más salvo aquel caos ululante. Los guerreros de Meren-Set se habían tumbado en el suelo, buscando cualquier irregularidad que pudiera protegerlos. Pero todo fue en vano. Era imposible ver y tenían que cambiar de posición constantemente para evitar quedar sepultados. La protuberancia rocosa ofrecía cierta protección a Djoser y los suyos. Desde el inicio de la tempestad, se habían cobijado en las diferentes grutas situadas en la dirección contraria a la del viento. Aunque la arena no era del todo molesta, estaban hambrientos y sedientos. La última vez que habían probado bocado se remontaba a la mañana. Con la garganta seca, no se atrevían a moverse. La tiniebla era absoluta y sólo la aparición furtiva de la luna llena la interrumpía fugazmente.

Arrebujada en los brazos de Djoser, Tanis se sentía extraña. Consideraba que tal vez tuviera que mostrar miedo. Por fin el monstruo se había despojado de la máscara. Y en cuanto cesara la tempestad, al día siguiente, lanzaría al ataque a sus hordas y acabaría con ellos. Con todo, se notaba aliviada. Por fin podía dar nombre a la entidad nefasta que emponzoñaba su vida desde hacía un tiempo. Y, a pesar de la tempestad, a pesar de las tinieblas, a pesar de los sufrimientos, sentía en su interior un rayo de esperanza que se negaba a extinguirse y una profunda serenidad. El olor de la arena se mezclaba con el de la roca, y el de su compañero con el de ella. Una vez más, combatían juntos. En pocas ocasiones se había sentido tan afortunada. Estaba segura de que algo sucedería. Los dioses no podían abandonarlos así y permitir que aquel demente triunfara.

Con el alba, la tempestad amainó. Los beduinos parecían desorientados. Tres heridos, habían muerto sepultados por la arena. Cuando Meren-Set salió de los jirones de lo que había sido su tienda, que acabó viniéndose abajo, contempló la fortaleza rocosa, iluminada por el sol levante. Distinguió las siluetas que recuperaban sus posiciones defensivas. La exaltación volvió a apoderarse de él. Atrás quedaba el resquemor de la noche pasada. Ese nuevo día iba a ser testigo de su victoria.

De pronto, una nueva idea surgió en su mente. Llamó a uno de sus capitanes:

—¡Ve en busca de las hienas! —le dijo—. Podrán escoger menú.

Utilizadas en la caza del antílope, las hienas domesticadas habían permanecido en el límite de la sabana arbórea que bordeaba el desierto. Cuando Meren-Set las lanzó contra la masa rocosa, Saniut emitió un grito de triunfo. Las bestias, una veintena, destrozarían al enemigo.

Exhaustos tras una larga noche sin pegar ojo, los asediados se disponían a sufrir el terrible asalto cuando se produjo un acontecimiento inesperado: una forma amarillenta apareció por la sabana oriental en dirección al macizo. Se abrió paso entre las líneas de los beduinos y se lanzó tras las hienas. Desde la cima de las rocas, Tanis lanzó un afónico grito de alegría.

—¡Rana! ¡Es Rana!

Y en ese momento supo que estaban salvados.

Capítulo 62

Atónitos, Djoser y los suyos vieron a la joven leona derribar a la primera hiena y lanzarse ferozmente contra su garganta. Impresionadas, las demás dudaron. Empezaron a chillar, aunque ninguna osaba ir en ayuda de su semejante, que no podía hacer nada ante la fuerza de la leona. En pocos instantes, Rana la decapitó y luego se colocó entre las hienas y el macizo y empezó a rugir amenazante. El cadáver mutilado de su compañera tenía en vilo al resto de hienas. Los arqueros de Djoser aprovecharon este momento y abatieron a media docena. Las supervivientes huyeron despavoridas.

Furioso, Meren-Set ordenó a sus guerreros que cargaran. Se disponían a obedecer cuando la confusión se instaló entre sus filas. Hubo movimientos contradictorios y Saniut palideció antes de exclamar:

—¡Señor, mira!

Por el este, iluminado por el sol levante, se divisaba un ejército de, como mínimo, un millar de hombres que avanzaba hacia ellos a paso ligero.

—¡Egipcios! —exclamó Meren-Set.

En efecto, las tropas reunidas a toda prisa por Pianti y Moshem habían seguido el rastro de la leona que, gracias a su instinto, probablemente supo que su señora, Tanis, estaba en peligro.

Sabiéndose perdidos, los beduinos huyeron hacia las dunas. Tan sólo un centenar no rompió filas, espoleados por la recompensa prometida por el falso rey. Un escalofrío recorrió a Meren-Set. Junto a él no había más que sus soldados del cráneo afeitado. Apretó los dientes. El maldito Djoser estaba demasiado débil para ir tras él, pero aquel ejército tardaría menos de una hora en llegar. Tenía que huir. Emitió un grito de frustración. Una vez más, había fracasado.

Pero aún le quedaba algo: recuperar el tesoro de su abuelo, oculto en el corazón del desierto. Ordenó la retirada y sus hombres, ni lerdos ni perezosos, se dirigieron hacia el norte. Saniut dudó un momento pero acabó siguiendo a Meren-Set. Le había pasado por la cabeza la idea de entregarse, pero sabía que Djoser no tendría la menor compasión por ella.

Cuando Pianti y Moshem llegaron al macizo, los fugitivos habían desaparecido tras del horizonte. Agotados y sedientos, los asediados abrazaron a sus salvadores.

—La tempestad nos obligó a aminorar la marcha —explicó Pianti—. Tuvimos que pernoctar en Shedet. Temíamos llegar demasiado tarde.

—Los dioses nos fueron favorables —respondió Djoser—. De no ser por estas rocas providenciales, Meren-Set nos habría aniquilado. Y la tempestad que os retrasó evitó un último ataque que habría acabado con nosotros.

Mientras los compañeros del rey vaciaban las cantimploras de piel de antílope que habían traído los soldados, Moshem le explicó lo que había descubierto en Biblos.

—Por eso habías desaparecido… —dijo Djoser cuando hubo acabado el relato.

—Perdona a tu servidor, señor. Pero no tenía pruebas contra Kaianj-Hotep, y sin ellas, no creo que estuvieras dispuesto a escuchar mis sospechas.

—Cierto, amigo mío. Ese hombre había sabido acallar mi desconfianza. Por fortuna, siempre has estado a mi lado, vigilante. Una vez más, se ha demostrado que llegaste a Egipto de la mano de los dioses.

—¡La pesadilla ha terminado! —declaró Tanis, cuyos ojos ojerosos a causa de la fatiga y la arena quedaron iluminados por una gran sonrisa.

—No del todo —rectificó el rey—. Debemos atrapar a ese perro y evitar que vuelva a hacer daño.

—¡Ni lo sueñes! —exclamó Pianti— Estás agotado y no puedes luchar.

—Por los dioses, ¡que me traigan un pernil de antílope y recuperaré las fuerzas para lanzarme tras él y vencerlo!

Por supuesto, nadie estaba dispuesto a intentar que el rey cambiara de parecer. El enemigo les llevaba ventaja, pero también estaba agotado. El ejército bebió y comió antes de ponerse en marcha. Tanis exigió participar en la persecución.

—Una vez más hemos luchado brazo con brazo, amado mío —le dijo a Djoser—. Pero nuestro enemigo aún no ha caído. Mi lugar está junto al tuyo.

Como era más tozuda que él, Djoser cedió. Y con una mujer a la cabeza, los soldados exaltados se lanzaron tras los pasos de los fugitivos. La resistencia de la que había hecho gala les llevaba a admirarla, y todos seguían encantados su fina silueta, con el arco cruzándole el pecho, porque era su reina bien amada y porque era la viva imagen de Hator, la bella diosa, esposa del Horus. Junto a ella trotaba la leona Rana, el símbolo de Sejmet. Pese al sol implacable, ningún guerrero habría querido estar en otro lugar.

Por fortuna, la tempestad de la víspera no era ya sino un recuerdo. Acostumbrado a seguir al enemigo en condiciones difíciles, el ejército apenas tuvo problemas en localizar el rastro de un centenar de fugitivos desesperados. Pero éstos también habían sufrido las inclemencias de la noche y el agotamiento se cobró la vida de algunos. A la mañana siguiente, los egipcios encontraron tres cadáveres pasto de los buitres. A pesar de que les habían arrancado los ojos, Moshem reconoció a uno de ellos y no pudo contener un grito de espanto.

—¡Por Rammán! —exclamó—. Es Saniut.

Djoser se aproximó al cuerpo alejando a patadas a los buitres.

—Ciertamente es ella. ¡Ha pagado por sus crímenes!

—¡Mirad, señor! Parece que fue degollada.

—Sin duda debía entorpecer la marcha. Meren-Set no ha dudado un instante antes de desembarazarse de ella.

Al mediodía apareció una cresta que debía superar los cien codos de altura. Al pie de la misma, aunque sobre una ligera elevación, protegida por rocas, había un campamento y algunas moradas. En cuanto divisaron al ejército, la agitación se apoderó del poblado. Los hombres tomaron posiciones a lo largo de la fortificación natural. Djoser ordenó a sus hombres que se detuvieran.

—No son beduinos —observó Semuré—. Todos llevan la cabeza rapada, como los adoradores de Set.

—No hay mujeres ni niños —añadió Pianti—. Son los guerreros de Meren-Set.

—Sin duda hemos llegado a su campamento. Pero ¿por qué lo han fijado en un lugar tan lejano, en medio del desierto? Ni siquiera hay un oasis en las inmediaciones.

Moshem intervino.

—At-Ebne, la princesa acadia que traje conmigo desde Biblos, me dijo que el tesoro de Peribsen se encontraba en el corazón del desierto, custodiado por soldados, pero desconocía su ubicación.

—¡Por Horus! —exclamó Djoser—. Si lo que dices es cierto, significa que las riquezas de los antiguos reyes se encuentran aquí. Y por eso han venido a este lugar.

—¿Qué hacemos, primo mío? —preguntó Semuré—. Los doblamos en número.

—Sin embargo, tienen el terreno de su lado. Pasaremos la noche aquí. Hace varios días que caminamos y los hombres están agotados. Si atacáramos ahora, nos repelerían sin dificultades.

Pianti estudió la disposición del lugar y precisó:

—Incluso después de recuperar fuerzas, los combates serán arduos. Su situación elevada les favorece. Temo que las bajas en nuestras filas sean considerables.

—A menos que podamos echarlos de su guarida —intervino Moshem.

—¿Y cómo vas a hacerlo, compañero? —replicó el rey, intrigado por la sonrisa astuta del beduino—. Ese pedestal rocoso es una defensa sólida. Tendríamos que disponer del doble de soldados.

—Necesitamos descansar, aguardemos a la noche —respondió el beduino, sin dejar de sonreír.

—¿Y combatiremos a la luz de la luna? El resultado será aún peor que si lo hacemos de día.

—Sin duda estaremos más despiertos que ellos, ¡oh Luz de Egipto! Antes de partir, el señor Imhotep me confió una cosa. Ven a verla.

Condujo al rey, atónito, hacia las acémilas cargadas con las provisiones. Tres de ellas transportaban tinajas protegidas por gruesas mantas espesas.

—Dudó mucho antes de confiarme estas tinajas. Pero temía que tuviéramos que librar un combate duro.

—¿Qué contienen?

Moshem levantó la tapa de cuero de una de ellas. Un olor nauseabundo, que todo el mundo reconoció al instante, salió de ella.

—¡El-fuego-que-no-se-extingue! —exclamó Djoser—. Pero ¿cómo…?

—Imhotep consiguió la fórmula del producto inventado por Nesameb —le explicó Moshem—. No te lo dijo porque creía que era un arma demasiado perniciosa. No obstante, quiso ayudarte cuando supo que habías caído en una trampa.

—¿Y cómo vamos a usar esa… esa cosa?

—Ya he pensado en ello, señor. ¡Mira!

De un saco de cuero sacó una cuerda y fibra de palma, con las que hizo una honda.

—Bastará con humedecer la fibra con el producto, prenderle fuego y lanzarla contra el campamento enemigo. Cuando las tiendas ardan, será fácil atacarlos.

—¡Que Horus proteja a Imhotep! —declaró Djoser—. Estaremos en deuda con él en esta nueva victoria.

A la caída de la noche, los ocupantes del poblado seguían sin moverse. Apostados en sus posiciones, observaban al ejército egipcio, desafiándolo con la mirada, a lo cual evitaron responder los soldados de Djoser. Los adoradores de Set reforzaron las defensas, temerosos de un ataque nocturno. Pero los egipcios permanecían a distancia. Poco a poco, las tinieblas cubrieron el desierto. Los defensores aumentaron la vigilancia, pero continuaban viendo, a lo lejos, las hogueras del campamento egipcio. De pronto, a poca distancia, nacieron unos extraños fuegos que se arremolinaban a más y más velocidad. Al cabo de un instante volaron, describiendo parábolas luminosas en el cielo nocturno. Una tras otra, las bolas de fuego cayeron sobre las tiendas y rodaron por el suelo, abrasando todo lo que tocaban.

—¡Los affrits! —gritó un hombre.

—¡Imbécil! ¡Son los egipcios! —respondió otro.

Desconcertados, los guerreros no pudieron evitar que una segunda oleada de bolas ardientes se cerniera sobre el poblado. Al poco, éste se convirtió en una enorme hoguera.

Y entonces, una lluvia de flechas surgida de la nada se abatió sobre los adoradores de Set.

Djoser vigilaba la evolución de las operaciones.

—Este fuego es un arma espantosa —dijo—. Ahora entiendo por qué Imhotep quería ocultármelo. Asola todo lo que toca. Pero es justo que nosotros lo usemos. Esos perros han matado a muchos inocentes con esa arma demoníaca.

Un pánico indescriptible se apoderó de los adoradores de Set. Corriendo de un lado para otro, les era imposible escapar de las flechas mortales que llovían, en plena noche. Deslumbrados por las llamas del incendio, ni siquiera podían localizar al enemigo. Mientras algunos trataban de responder desde las murallas, sus camaradas se transformaban en antorchas vivientes. Esperaban que, de un momento a otro, llegara el asalto. Pero éste no llegaba. Y era impensable lanzar una contraofensiva y adentrarse en las tinieblas hostiles, plagadas de enemigos. Los asediados permanecieron así toda la noche.

Djoser aguardó al alba para ordenar el ataque final. En algunos lugares aún ardían fuegos. Penetrando en la ciudad, las tropas de Djoser acabaron rápidamente con los defensores, extenuados tras una noche infernal. Si algunos aún tenían fuerzas para luchar con la rabia producto del odio más absoluto, otros, por el contrario, comprendieron que todo estaba perdido y se rindieron. A media mañana, los últimos focos de resistencia habían sido reducidos. Más de doscientos adoradores de Set habían muerto. Los otros fueron maniatados y conducidos al centro del poblado devastado.

—¡Señor! Meren-Set no está por ninguna parte —dijo un capitán después de registrar las tiendas.

—¡Lo quiero vivo! —gritó Djoser.

—Tal vez haya perecido durante la noche, en el incendio de las tiendas —sugirió Pianti.

Examinaron atentamente todos y cada uno de los cadáveres calcinados. La mayoría, sin embargo, resultaban irreconocibles. Interrogaron a los prisioneros, pero nadie sabía qué había sucedido. Uno de los jefes declaró que el «rey» había llegado la víspera y había anunciado que el usurpador Djoser podía aparecer en cualquier momento y atacar el poblado y que había que defenderlo hasta la muerte para gloria de Set.

—Aún estaba entre nosotros la noche anterior —añadió—. Pero desde entonces nadie ha vuelto a saber de él.

—Uno de esos cuerpos ha de ser el suyo —declaró Djoser—. Pero tal vez escapó. Nunca lo sabremos.

De pronto, la voz de Tanis lo interrumpió.

—¡Djoser! ¡Acércate!

Al pie de la línea rocosa había un sendero excavado en la piedra, que recorría la pared abrupta en dirección a una vasta brecha situada a media altura. Djoser, seguido por Semuré, Pianti y Moshem, se unió a ella.

—¿Crees que podría conducir…?

—¿Al tesoro de Peribsen? Pues claro que sí. De lo contrario, ¿por qué habría mantenido semejante ejército en un lugar tan aislado?

Sin esperar respuesta, enfiló el camino. El rey y sus compañeros la siguieron. La senda, nacida a partir de una brecha en la roca abierta durante un temblor de tierra, había sido retocada por el hombre. Estrecha y abrupta, se reveló extremadamente peligrosa. Bordeada por un acantilado, se ocultaba detrás de un pico o serpenteaba para continuar ascendiendo hasta la parte más alta del acantilado rojo.

Finalmente, después de una ascensión terrible llegaron a una especie de plataforma irregular, delimitada por dos paredes verticales que se cerraban formando un embudo y se reabrían en la boca de una caverna. Previsor, Moshem llevaba con él antorchas, que encendió antes de penetrar en la gruta. La arenisca recubría el suelo, llevada hasta allí por los vientos del desierto.

—¡No hay nada! —dijo Pianti al descubrir un espacio vacío de altos y oscuros muros.

—¡Por aquí! —dijo Tanis.

Una segunda abertura, disimulada por una pared rocosa, se adentraba más. Tras caminar por un estrecho pasillo, el primer grupo alcanzó un segundo espacio mayor que el primero y al abrigo de los vientos.

—¡Por Horus! —exclamó Djoser—. Es…

—El tesoro de Peribsen —completó Tanis, boquiabierta.

Todos permanecieron en silencio ante la esplendidez de los objetos que tenían ante sus ojos. Había jarrones de piedra, esculpidos en granito rojo de Yeb, en esquisto azul del valle del Ro-Henú, en la fina calcárea de Turah. Otros eran de alabastro. Los platos y bandejas se amontonaban junto a los vasos, copas y cuencos. También había muebles de ébano y de sicómoro.

Djoser examinó los jeroglíficos en los rebordes de los objetos.

—Este plato pertenece al ka de Nebré —dijo—. Y éste, a Narmer.

—Este jarrón está marcado con el sello de Djer —añadió Moshem.

Estupefactos por la abundancia y la riqueza de su descubrimiento, recorrieron el vasto espacio subterráneo.

—¿Qué haremos con todo esto? —preguntó Semuré—. Las mastabas de los antiguos Horus están en un estado lamentable. Los ladrones no tendrán dificultades para apoderarse de los tesoros.

Djoser reflexionó y luego declaró:

—Tranquilo, el lugar que les tengo reservado está al abrigo de todos los ladronzuelos.

Epílogo

Año VII del Horus Djoser…

Ha pasado más de un año desde la aniquilación de los adoradores de Set. La victoria total de Djoser, ampliamente divulgada por los guerreros que participaron, contribuyó a reforzar aún más la leyenda real, en la que la reina ocupaba un lugar preeminente. La gente estaba entusiasmada con el descubrimiento del tesoro de Peribsen. Muchos soldados tuvieron la ocasión de penetrar en la caverna secreta para llevarse la vajilla de los antiguos faraones. Después de la batalla, una guarnición quedó apostada en el lugar para evitar un posible contraataque beduino. Durante todo ese tiempo, Djoser mandó confeccionar una enorme cantidad de sacos destinados a envolver los objetos. Imhotep, que se había desplazado a la cueva, estimó que los objetos alcanzaban la cifra de cuarenta mil. Fueron necesarios quinientos hombres y un centenar de acémilas para transportarlos hasta la Gran Morada.

Djoser le pidió al gran visir que construyeran un ala más junto al palacio para almacenarlos. Cuando todo estuvo en su lugar, custodiado por fieros guardias, un ejército de escribas se encargó de clasificar los objetos según su propietario, un trabajo arduo y fastidioso pues algunas piezas se habían roto durante el transporte. Se tardó más de cuatro meses en finalizar la clasificación. Djoser, jubiloso por haber podido contribuir a la restitución de lo que había pertenecido a sus ancestros, se contentó con inscribir su jeroglífico en los sacos que protegían los objetos.

La construcción de la ciudad sagrada se reinició en un ambiente más propicio. Libres al fin del espectro de la falsa maldición, los obreros regresaron y, la víspera de la proclamación del séptimo año del reinado, habían concluido el segundo piso de la pirámide. Todos sabían que no tardarían en iniciarse las obras del tercero, aunque antes debía celebrarse la importante ceremonia que tendría lugar en el segundo día epagómeno, dedicado a Horus.

Con la desaparición de los adoradores de Set, el Doble País conoció un nuevo impulso económico. La crecida que siguió a la victoria de Djoser se mostró más generosa y las cosechas alcanzaron una bonanza inimaginable. Los extranjeros que llegaban a Mennof-Ra para comerciar se maravillaban ante el esplendor de la ciudad sagrada, pese a estar inacabada, tutelada por aquel extraño monumento de dimensiones impresionantes. No podía tratarse de una simple tumba, semejante a las mastabas que se alineaban a lo largo de la llanura. Desprendía una majestuosidad misteriosa. El revestimiento de calcárea, de un blanco perfectamente liso, reflejaba la luz del sol de tal manera que movía a creer que se trataba de una manifestación de los dioses.

Poco después de su victoria, una duda insidiosa asaltó a Djoser. Nadie podía asegurar que Meren-Set hubiera muerto. Por supuesto, su cadáver calcinado aparentemente había sido devorado por los buitres. Pero el faraón no podía dejar de pensar que tal vez hubiera aprovechado la oscuridad para abandonar a los suyos y huir a través del desierto. Un acto cobarde, a la medida del personaje. Incluso si los adoradores de Set no habían vuelto a dar señales de vida con posterioridad, Djoser no podía alejar de su mente aquella duda. Decidido a eliminar a todos sus enemigos, organizó una expedición marítima, dirigida por Pianti, que fue al encuentro de los edomitas después de atravesar Ashqelon. Éstos, que aún seguían a la espera de una señal de Meren-Set para invadir Egipto, quedaron agarrotados por el pánico ante la aparición de la poderosa flota. Desplegada en abanico con el objeto de evitar la huida, la armada egipcia, compuesta por un centenar de navíos, no tuvo problemas en acabar con la treintena de naves edomitas, la mayoría de las cuales llegaron a la costa y fueron abandonadas por su tripulación. Los edomitas, poco deseosos de caer en manos de los egipcios, huyeron hacia el desierto. Djoser se incautó de sus barcos sin violencia alguna, aumentando aún más el poder de su armada.

Simultáneamente, Moshem y Semuré se desplazaron a los dominios de Meren-Set para detener a los adoradores de Set que aún quedaban allí. Capturaron a unos quince antiguos sacerdotes convertidos en guerreros y descubrieron un templo que recordaba al del Valle Rojo. Dos estatuas de Set y Baal custodiaban un altar donde aún se veían rastros de sangre. Derrumbaron las efigies e incendiaron y demolieron los edificios.

De regreso a la Gran Morada, los adeptos de Set fueron juzgados nada más hubo vuelto el rey. El recuerdo de los niños degollados impidió la clemencia de Djoser, y a su justicia no le tembló el pulso. Unos días más tarde, los adoradores de Set fueron decapitados.

Tras la ejecución, Mejerá departió largamente con el rey.

—¡Oh Toro Poderoso! Quiero que sepáis que los acontecimientos de estos últimos meses me han llevado a la reflexión. En el pasado nos enfrentamos en varias ocasiones. Creía sinceramente que era preciso conservar los cultos a Horus y Set en pie de igualdad, como antaño. Pero he comprendido, a la luz de los hechos, que teníais razón. Horus es el dios más poderoso y aquél en quien los demás reencuentran la unidad, incluido Set. Así se preservará la armonía de Ma’at. No sólo no me opongo al proyecto de la ciudad sagrada sino que lo apruebo plenamente, pues pienso que será el mejor símbolo del poder de los dioses y el único que podrá combatir con la divinidad aterradora que ha tratado de conquistar el Doble País.

—Tu decisión es sabia, amigo mío, y me regocijo con ella —respondió Djoser—. Podrás continuar celebrando el culto al dios rojo con toda tranquilidad. Ocupa su lugar en la gran enéada, y en Sakkara erigiremos una capilla en su honor. No obstante, temo que la interpretación demoníaca que Peribsen y sus descendientes han hecho de él no ha hecho sino comenzar. Meren-Set murió, no cabe duda, pero sus ideas le sobrevivirán. Y temo que reaparezcan en el futuro porque la mente humana posee unas zonas de tinieblas insondables donde se oculta el horror más absoluto.

Después de la victoria sobre los edomitas, Djoser le comunicó a Imhotep su decisión acerca del fuego-que-no-se-extingue.

—Tuviste razón al guardar el secreto de aquella arma, amigo mío —le dijo—. Las carnicerías que puede provocar son espantosas. Evidentemente, durante la batalla del desierto, me permitió salvar la vida de muchos de mis soldados, y los crímenes abominables cometidos por los adoradores de Set justificaban su uso. Pero aún resuenan en mis oídos sus gritos de dolor y agonía. Vi consumirse sus cuerpos entre las llamas. Si algún día alguien usara semejante arma en una contienda, nada podría resistírsele.

Meditó unos momentos antes de proseguir:

—No soy un conquistador. Mi única preocupación es la defensa del Doble Reino y no usé esa arma maldita más que con ese solo objetivo. Sin embargo, otros me sucederán, y no podemos predecir su talante. Si alguno de ellos fuera de espíritu débil, habitado por el deseo de la dominación y el poder, podría utilizar el fuego-que-no-se-extingue para fines perversos. Tan sólo los dioses saben qué desastres se producirían. Creo que es mejor que conserves el secreto en el Laberinto del Conocimiento, únicamente al alcance de los Iniciados.

Imhotep se inclinó.

—Tu decisión te honra ¡oh Luz de Egipto!, pues da la medida de tu sabiduría. Haré tal y como dices.

Como para concretar la euforia que reinaba de nuevo en las Dos Tierras, Tanis le anunció a Djoser que esperaba un niño. La pequeña Inja-Es nació pocos días antes de las fiestas epagómenas y de la ceremonia destinada a devolver sus pertenencias a los antiguos Horus.

Jamás la llanura sagrada de Sakkara había conocido semejante manifestación religiosa. Al frente avanzaba la litera real, portada por veinte soldados. Djoser, revestido con las insignias reales, resplandecía con toda la majestuosidad y el vigor de sus veintiocho años. Lo seguía la litera de la Gran Esposa, adornada con un manto blanco bordado con hilos de oro y magníficas joyas. Tras ellos iban centenares de sacerdotes, cada uno con un saco de objetos preciosos pertenecientes a los antiguos Horus. La columna era tan larga que tardó más de una hora en llegar al gran patio situado frente a la base de la futura pirámide. En el centro se abría una nueva galería que conducía hasta unos túneles excavados especialmente para albergar las riquezas de los reyes. De las tumbas de estos últimos no quedaban más que ruinas, y volver a guardar ahí los objetos sería provocar a los saqueadores.

Djoser había decidido preservar sus bienes en el interior de su propia morada de eternidad[43].

Mientras tenía lugar la ceremonia, Djoser contemplaba los dos primeros niveles de la pirámide. Ante él se alzaba la rampa que desembocaba en las galerías subterráneas, situadas a setenta codos de profundidad. Se sintió lleno de satisfacción. Había derrotado totalmente a Peribsen y a sus herederos. Incluso si Meren-Set había logrado huir, había perdido las riquezas que le conferían fuerza.

Dada la cantidad de sacos, la procesión duró hasta el crepúsculo. Poco a poco se alzó un viento seco, procedente del desierto del Oeste. Djoser contempló el sol poniente, Ra-Atum, aquél que existe y que no existe.

En una hora, el sol desaparecería en el cuerpo de su madre, Nut, la diosa del cielo y las estrellas, para renacer al alba del día siguiente.

Y una leve inquietud se apoderó del rey. Egipto acababa de conocer una nueva época de abundancia. Pero si su amigo Moshem estaba en lo cierto, los cinco años de prosperidad estaban tocando a su fin, para dejar paso a cinco años de sequía y hambrunas. ¿Bastarían las reservas para luchar contra los malos tiempos? Así lo esperaba, aunque ya temía por su pueblo, que se vería afectado por aquellos acontecimientos.

Inhaló profundamente e intercambió una mirada de complicidad con Tanis, su bienamada esposa. Habían vencido al enemigo insidioso, representado por los adoradores de Set. Y en adelante lucharían con todas sus fuerzas para ayudar al Doble Reino a superar aquella nueva prueba.

Y, con la ayuda de los dioses, triunfarían.

Glosario

Aabet: oriente, por donde se levanta el sol.

Affrit: espíritu maligno del desierto.

Amenti: desierto del Oeste, donde la tradición situaba el reino de los muertos, porque el sol se ponía en esa dirección.

Cálamo: punzón de caña destinado a la escritura sobre el papiro, la madera o tablillas de arcilla.

Escriba: funcionario cuyo papel consistía en anotar por escrito los edictos del rey, o en llevar al día los libros de una explotación agrícola. Los escribas representaban una casta muy poderosa.

Heq: cayado pastoral, una de las dos insignias del poder real.

Ka: doble espiritual del hombre.

Kemit: antiguo nombre de Egipto, que simboliza el fértil limo negro aportado por las crecidas.

Kush: Nubia, país situado al sur de la Primera Catarata.

Las dos magas: las dos coronas reales. Blanca para el Alto Egipto, roja para el Bajo Egipto.

Majerú: estado del iniciado llegado a la perfecta armonía con los dioses. (En femenino: Majerut).

Med: bastón sagrado que simboliza el rango.

Medunéteres: jeroglíficos, signos sagrados de la escritura.

Menes: rey legendario del Alto Egipto que unificó los dos países. A veces se le identifica con Narmer y/o Áha.

Nejeka: mayal o flabelo, una de las dos insignias del poder real.

Néter: dios egipcio.

Nomarca: gobernador de un nomo.

Nomo: división administrativa de Egipto, derivada verosímilmente de los pequeños reinos de la época predinástica.

Nudo Tit: amuleto rojo que simboliza la protección de Isis.

Pilar Djed: columna simbolizando la resurrección del rey, durante la fiesta del Heb-Sed.

Punt: país misterioso que probablemente englobaba a las actuales Somalia, Etiopía, Eritrea y Djibouti.

Anexo

Calendario:

El año egipcio se dividía en tres estaciones de cuatro meses cada una. Cada mes tenía treinta días de tres décadas. Los cinco días restantes recibían el nombre de días epagómenos y representaban los días del nacimiento de los dioses Osiris, Horus, Set, Isis y Neftis. Tradicionalmente, esos días estaban dedicados a grandes celebraciones.

A continuación ofrecemos un ejemplo de año egipcio comparado con el nuestro.

Ajmet: la Inundación

Tot: 19 de julio - 17 de agosto

Paofi: 18 de agosto - 16 de septiembre

Atyr: 17 de septiembre - 16 de octubre

Choiak: 17 de octubre - 15 de noviembre

Peret: la Germinación (la siembra)

Tybi: 16 de noviembre - 15 de diciembre

Mechir: 16 de diciembre - 14 de enero

Famenot: 15 de enero - 13 de febrero

Farmuti: 14 de febrero - 15 de marzo

Chemú: Cosecha

Pajons: 16 de marzo - 14 de abril

Payni: 15 de abril - 14 de mayo

Epifi: 15 de mayo - 13 de junio

Mesorá: 14 de junio - 13 de julio

Días epagómenos

14 de julio: nacimiento de Osiris

15 de julio: nacimiento de Horus

16 de julio: nacimiento de Set

17 de julio: nacimiento de Isis

18 de julio: nacimiento de Neftis

Es preciso indicar que el año egipcio no tenía 365 días sino 365,25 días. A causa de ello, existía un desfase regular de seis horas cada año, algo que contrariaba especialmente a los hombres de religión y sus fiestas litúrgicas. Los campesinos se basaban en la reaparición de la estrella de Sotis (Sirio del Can Mayor), después de haber permanecido oculta durante un período de sesenta días. Esta reaparición coincidía con el 18 o el 19 de julio.

Medidas egipcias:

1 milla egipcia = 2,5 km.

1 codo = 7 palmos = 0,524 metros por exceso.

1 palmo = 7,5 cm aproximadamente.

Nilo.

Explicación de las crecidas del Nilo:

A pesar de su importante superficie (el Egipto actual cuenta con un millón de km2), la superficie fértil se concentra esencialmente a lo largo del Nilo. Con algo más de 34.000 km2, apenas representa la superficie de Holanda.

El caudal de este singular río, rodeado por los desiertos de Libia al oeste y de Arabia al este, no debe nada a las precipitaciones locales, puesto que en la región de Luxor sólo son de cuatro milímetros al año. El Nilo tiene sus fuentes más allá del lago Victoria, región en la que llueve abundantemente durante todo el año. Estas aguas pluviales le asegurarían un caudal constante si no recibiese asimismo las de un afluente llamado Nilo Azul, que desciende de las altas mesetas de Etiopía. Éstas, regadas durante la estación por los monzones, vierten sus aguas en el curso de ese afluente, que entonces se transforma en un poderoso río, cargado de limo fértil, del que se beneficia todo el valle hasta el Delta. Estas crecidas estacionales regulares, consideradas antaño como manifestación del favor del dios del río, Hapi, provocaban, hacia finales de julio, una importante elevación del nivel del río (hasta ocho metros por encima del nivel del estiaje en El Cairo). Sin embargo, en nuestros días se ven fuertemente controladas por la presa de Assuán.

Los dioses del Antiguo Egipto

Anubis: dios de cabeza de chacal. Hijo de Neftis y de Osiris, criado por

Isis. Guía de los muertos.

Anukis o Anqet: patrona de la isla de Sehel, que se extiende junto a la Primera Catarata. Madre de Satis.

Apis: encarnación de Ptah en toro.

Apofis: serpiente de Set. Otra forma del dios rojo que trata de devorar el sol al alba.

Atum: aquél que es y que no es. Se crea a sí mismo a partir de Nun, el Caos. Engendra de sí mismo a Shu, el Aire, y a Tefnut, el cielo. Una de las formas de Ra, el dios Sol.

Bastet: diosa del amor, de la ternura y de las caricias. Otra forma de Hator.

Bes: dios enano, que preside el nacimiento.

La Dat o Duat: reino de los muertos, o Tierra inferior.

Ceb: Tierra superior, cuyos frutos alimentan a los hombres.

Hapi: dios hermafrodita que simboliza la crecida del Nilo.

Hator: esposa de Horus. Simboliza el amor pero también el recinto sagrado donde se elabora la vida.

Heket: diosa rana. Asiste a los partos.

Horus: hijo de Isis y Osiris. Uno de los principales dioses de Egipto. Los reyes de las primeras dinastías, de los que eran encarnación, lo asociaban a su nombre.

Isfet: el desorden (en oposición a la Ma’at).

Isis: esposa de Osiris y madre de Horus. La Iniciadora, la Maestra del mundo.

Jepri: el Escarabajo, dios del alba. Una de las formas de Ra, el dios sol.

Jnum: dios alfarero con cabeza de carnero. Originario de Yeb (Elefantina).

Ma’at: la verdad, la justicia y la armonía.

Min: dios de la fecundidad.

Mut: la madre y la muerte. La simboliza un buitre.

Neftys: hermana de Isis y amante de Osiris, madre de Anubis.

Neit: Madre de las Madres. Diosa salida del océano primordial, madre del resto de los dioses.

Nejebet: diosa de la corona blanca del Alto Egipto. Protectora del rey, se la representa mediante un buitre blanco.

Nun: océano primordial. Reserva inerte que contiene la vida en potencia.

Nut: diosa de las estrellas. El cielo.

Osiris: primer resucitado. Padre de Horus, esposo de Isis y dios del reino de los muertos.

Ptah: dios de los artesanos. Divinidad principal de Mennof-Ra.

Ra o Re: la luz. El sol en su apogeo.

Renenutet-termutis: diosa de las cosechas y la fertilidad. Representada por una serpiente.

Satis: hija de Anukis. Diosa de la Primera Catarata. Divinidad de las mujeres y del amor.

Sechat: esposa de Tot. Simboliza la escritura. Preside la construcción de los templos.

Sejmet: diosa de la cólera, representada por una leona. Otra forma de Hator.

Selket: diosa escorpión. La respiración.

Set: dios rojo. Dios del desierto, que más tarde dará el Shaitán del islam y el Satán del cristianismo.

Shu: el Aire, que separa la Tierra (Geb) del Cielo (Nut).

Sobek: dios cocodrilo que simboliza alternativamente a Set, Horus u Osiris.

Tefnut: el Fuego.

Tot: dios mago de cabeza de ibis. Néter del Conocimiento y de la luna.

Tueris (o Taueret): diosa hipopótamo. Preside el parto y el amamantamiento, con el enano Bes de quien a veces es la esposa.

Uadjet: la seducción, otra cara de Hator.

Upuauet: dios lobo, guardián del secreto. Guardián de las llaves del camino iniciático.

Tabla de correspondencia de los nombres de las ciudades

Nombres Egipcios | Nombres Griegos
Alto Egipto
Yeb | Elefantina
Edfú | Apolinópolis Magna
Nejen | Hiracóndolis
Gebtú | Coptos
Denderah | Tentiris
Tis | Abidos
Shedet (Per Sobek) | Cocodrilópolis
Bajo Egipto
Mennof-Ra (El Muro Blanco) | Menfis
Hetta-Heri | Atribis
Iunú (On) | Heliópolis
Per Bastet | Bubastis
Per Uazet | Leontópolis

BERNARD SIMONAY nació en París el 2 de agosto de 1951. Ingresó en la facultad de Matemáticas y Física donde cursó solamente dos años ya que por motivos de salud tuvo que abandonar la carrera. Se casó poco después con Viviane con quien tiene tres hijos Michael, Lily y Sophie.

Dotado de una gran imaginación e inspirado por las novelas de Julio Verne, James Oliver Curwood, René Barjavel y Robert Merle, además de ser fanático de las películas del oeste, piratas, espadachines y aventuras, Simonay pretendía experimentar en la cinematografía, pero como escritor y director. Le fue imposible, así que comenzó a escribir para sí mismo todo lo que le venía a la cabeza: historias de piratas, princesas, caballeros, a fuerza de constancia se volvió un experto de la lengua francesa.

Cuando recuperó la salud regresó al trabajo y sintiendo una debilidad por la ciencia ficción, comenzó a escribir novelas de este género, todas ellas impublicables hasta que escribió Phoenix, obra que le llevó cinco años de trabajo y terminó siendo un manuscrito de 900 páginas. Por su nacionalidad le costó trabajo encontrar un editor hasta que se topó con Jean-Paul Bertrand, director de Ediciones du Rocher.

Phoenix se publicó 21 de agosto 1986 y fue la primera de las trece exitosas novelas que tiene el autor en su haber.

Bernard se describe a sí mismo: «Me gusta el campo, la tranquilidad, los árboles, el mar, el sol y un buen whisky irlandés después de un día de escribir. No me gustan los cobardes, egoístas, individualistas, fanáticos, dictadores, idiotas, las personas superficiales; sin embargo, alguien dijo, creo que fue Pierre Desproges: ¡No hay que tomar a la gente por idiotas! ¡Pero hay tantos idiotas que se creen gente!»

Notas

[1] El símbolo * indica los personajes que existieron realmente <<

[2] Kemit: literalmente, «tierra negra». Nombre que recibía el limo fértil que la crecida del Nilo traía consigo y que dio nombre al país por primera vez. <<

[3] El sacerdote Sem es aquél que procede, en el momento de la momificación, a la «apertura de la boca», ceremonia ritual destinada a permitir que el difunto continúe comunicándose en el más allá. <<

[4] Bastón. <<

[5] El Nilo celeste: según determinadas creencias, los egipcios asimilaban el doble celeste del río-dios a la Vía Láctea. <<

[6] El loto es el símbolo del Alto Egipto y el papiro, el del Bajo. La unión simbólica de ambas plantas representaba la unidad del Doble Reino. <<

[7] En aquella época, el valle del Nilo era más verde y el desierto comenzaba más al oeste, más allá de la meseta de Sakkara. Desde el año 2500 a. C., la acción del hombre provocó un avance de la arena y la desaparición de numerosas especies. <<

[8] Nombre jeroglífico de Menfis. <<

[9] Con el Nuevo Imperio, este término designará asimismo a los esclavos. <<

[10] Se trata de un nilómetro. En Yeb se construyó otro, pasada la primera catarata. <<

[11] Nefertiti: literalmente «la Bella que acude». En sus orígenes, el nombre pertenecía a la diosa-leona Sejmet cuando, según la leyenda, volvió a su padre, Ra, después de haber aniquilado a los hombres a raíz de sus depravadas costumbres. Al igual que el nombre de Cleopatra, varias mujeres lo llevaron. La más célebre fue la esposa de Ajenatón, el rey hereje. <<

[12] El lago Moer (o Moeris) es el lago de la región de Fayúm, situada al oeste del Nilo, y está alimentado por un afluente del río. <<

[13] Una milla egipcia equivale a unos 2,5 kilómetros. Véase el anexo donde aparecen las medidas egipcias. <<

[14] Un codo equivale a 0,524 m. Véase el anexo donde aparecen las medidas egipcias. <<

[15] Nombre real de Djoser. <<

[16] Rey sumerio. <<

[17] Látigo de piel de hipopótamo, utilizado especialmente por los recaudadores de impuestos para castigar a aquellos que no los pagaban. Su uso perduró hasta 1883, cuando los británicos, ocupantes por aquel entonces de Egipto, lo prohibieron. <<

[18] Nombre jeroglífico de Heliópolis. También denominada «On» o «Unu». <<

[19] Obelisco (nombre griego). <<

[20] Fénix (nombre griego). <<

[21] Ament o Amenti: desierto occidental donde los egipcios ubicaban el reino de los muertos. <<

[22] Pueblo de Levante. <<

[23] Es posible que la estrella de Sechat simbolizara una creencia del período predinástico relacionada con el sol y las estrellas. Tot, dios del Conocimiento y de la Luna, regaló la escritura a los hombres; Sechat, su par femenino, personificaba a los jeroglíficos. <<

[24] Los cinco días que terminan el año. Véase en el anexo la nota sobre el calendario egipcio. <<

[25] Otra denominación del reino de los muertos. <<

[26] En el Antiguo Egipto, los templos poseían sus propias tierras. <<

[27] Uab: puro. Término que designaba a los hombres cercanos a los sacerdotes y que se ocupaban en su nombre de las tareas materiales. Los uabs no trabajaban a tiempo completo en los templos, aunque debían someterse a las mismas reglas de pureza que sus maestros. <<

[28] El mar Muerto. <<

[29] Contrariamente a la creencia extendida, la esclavitud no era algo muy habitual en el Antiguo Egipto. Los prisioneros de guerra se convertían en esclavos, pero solían ser liberados poco después. Los egipcios respetaban al ser humano y, aunque sentían un profundo amor por su país, no eran en absoluto xenófobos, ni racistas. Un extranjero tenía las mismas oportunidades que un egipcio de ocupar un lugar importante, cercano al rey. <<

[30] Estos tabiques, de papiro o caña, se imitaron usando loza azul y verde en las galerías subterráneas de la pirámide de Sakkara. <<

[31] Los símbolos sagrados, o jeroglíficos. Los egipcios usaban tres formas de escritura. La primera, la jeroglífica, constaba de pictogramas. La hierática se empezó a usar con la III dinastía y se basaba en la trascripción de los jeroglíficos mediante signos cursivos para facilitar así el trabajo de los escribas en sus tareas cotidianas. Con la XXV dinastía, la escritura se democratizó y los signos sufrieron una nueva evolución, la escritura demótica. <<

[32] Ajet-Aa existió en realidad. Su tumba, situada en la meseta de Sakkara, permitió deducir que había sido contemporáneo de Imhotep y que posiblemente ocupó cargo similar al descrito a continuación. <<

[33] Según la tradición egipcia, las mujeres daban a luz de cuclillas, poniendo los pies sobre ladrillos. <<

[34] Al igual que Ajet-Aa, este personaje existió en la realidad y participó en la construcción de la pirámide de Sakkara como escultor. <<

[35] En la medida de lo posible, hemos conservado los nombres jeroglíficos de las ciudades: Gebtú = Koptos; Jent-Min = Ajmin; Yeb = Elefantina. <<

[36] Una tumba. <<

[37] Estas palabras se inspiran en un papiro que data del Nuevo Imperio y que se conserva en el Museo Británico. Demuestran la importancia que, desde siempre, los egipcios han concedido a la escritura, que el dios Tot enseñó a los hombres en la época predinástica. <<

[38] Estos versos se inspiran en un poema grabado en un templo de Denderah. <<

[39] Sementiu: prospector. Estos curiosos personajes surcaban los desiertos que rodeaban los valles para descubrir las riquezas. <<

[40] Gebel Hammamat, situada en la cadena arábica. <<

[41] En aquel valle se descubrió el greyhacke, una suerte de esquisto metamórfico con que se esculpieron numerosas estatuas del Antiguo Imperio. Bejen significa «morada». <<

[42] En la antigüedad, los egipcios elaboraron unos mapas que permitían ubicar los yacimientos de oro así como los depósitos de agua secretos. Uno de éstos, que data de la XIX Dinastía, se encuentra en el museo de Turín.

<<

[43] Esos jarrones y objetos de vajilla fueron descubiertos por Jean-Philippe Lauer a principios de los años treinta <<