Año 1362 del Calendario Continental, 1891 de la Existencia Documentada. El Emperador Belvann VI pasa sus días inmerso en una vorágine de placeres, ajeno a las maquinaciones de Húguet Dashtalian, Cónsul de la provincia de Rex-Drebanin, que ha establecido alianzas impensables. Ecos de una guerra como El Continente no ha conocido, resuenan en el Este. Las tinieblas avanzan por el Norte y extinguen toda vida que encuentran a su paso. Y al Oeste, tras un letargo de milenios, un poder antiguo ha despertado, ávido de muerte y destrucción. Un mundo ficticio, varias facciones en conflicto y una fuerza sobrenatural que amenaza con desatarse. Estas son las premisas que toma el autor como punto de partida para construir un relato de conspiraciones, guerras, intriga y aventuras. Una historia de hombres, mujeres y monstruos; de amor y dolor. De fantasía épica. Presagios y grietas es la primera novela de Benjamín Van Ammers Velázquez (Valencia, 1974).

Benjamín Van Ammers

Presagios y grietas

Razas, acero y sombras - 1

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diegoan 25.09.2021

Título original: Presagios y grietas

Benjamín Van Ammers, 2011

Editor digital: diegoan

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Mi más sincero agradecimiento para Ángeles Pavía y José María Bravo.

Por sus consejos, su tiempo y su amistad.

Dedicado a mi Súper y a mi gente. Os quiero.

No os espante el dolor; o tendrá fin o acabará con vosotros.

—Lucio Anneo Séneca—

Corre el año 1362 del Calendario Continental, 1891 según la Existencia Documentada.

Han transcurrido tres siglos desde que Belvann I el Conquistador liderase La Coalición y derrotase a los salvajes ejércitos de Atharkha el Grande.

Su linaje gobierna desde entonces El Continente.

Tres siglos.

Apenas un parpadeo para los Nar inmortales.

Menos de una vida para los longevos Erk.

Demasiados para la raza humana.

Se aproxima inexorable un cambio de ciclo.

Una nueva era da comienzo mediante una historia de razas, acero y sombras.

Como cualquier otra.

Prólogo

Urdhon

—¡No me iré sin Gracia! —exclamó la niña mientras corría de vuelta a la cabaña. Sus pies diminutos apenas hollaban la espesa capa de nieve.

—¡Inoe! ¡Inoe, vuelve! —gritó en vano su madre.

—Debí matar a esa condenada cabra hace semanas —⁠rugió Kráner⁠—. Vamos, no perdamos más tiempo.

La mujer se quedó mirando a su gigantesco esposo sin comprender.

—¡Vamos, Selione, por La Hacedora y por toda La Creación! ¡Se acercan!

—Pero… ¿Tu hija? ¿No piensas…?

—¡A los Abismos con ella y con la cabra! ¡Y contigo si no vienes, maldita sea!

No se movió hasta comprobar cómo su marido se marchaba con el viejo caballo y un enorme saco al hombro que contenía sus escasas pertenencias. Corrió tras él desconcertada y cuando le dio alcance, lo derribó de un empujón. Las trescientas libras de Kráner, distribuidas en siete pies y dos pulgadas, se estamparon con violencia contra la nieve.

Selione observó al hombre con el que había compartido quince años de su vida y le escupió en la cara.

—Déjanos esto al menos, puerco —le espetó al tiempo que desligaba el hacha de doble filo que pendía de la grupa del palafrén⁠—. Ahora márchate, o por La Hacedora que te rebano el cuello yo misma.

Kráner permaneció tendido en el suelo, apoyado sobre un codo. Sus labios balbuceaban y movía vertiginosamente unos ojos febriles, repletos de pánico. Cuando Selione constató que aquellos ojos la ignoraban por completo y solo veían la oscuridad del horizonte, le dio la espalda, enarboló el hacha con las dos manos y salió corriendo en dirección a la cabaña.

Conforme se aproximaba iba aminorando el paso. El viento soplaba con su habitual persistencia; serpenteaba entre los pinos y agitaba sus ramas, pero no se escuchaba más que silencio. Cada paso que daba sobre la nieve sumaba otra nota silenciosa que traía consigo más frío. Y más tinieblas.

—¡Inoe!

Su propia voz sonaba lejana y tenue. Todo estaba demasiado oscuro. El resplandor plateado de la luna iluminaba el firmamento pero no parecía alcanzar la ladera de aquella montaña. Por un momento se desorientó; la casa era apenas un borrón negro, como los árboles, las colinas y todo cuanto la rodeaba. La misma nieve se había tornado de un color gris ambiguo y ceniciento.

—¡Inoe! ¡Hija! —gritó, sin obtener respuesta.

Siguió avanzando hasta el cercado y comprobó que estaba vacío. La portezuela permanecía cerrada pero las cabras habían desaparecido. Entornó los ojos en un intento de distinguir algún cuerpo, pero allí no había nada. Sintió que su ánimo se reconfortaba cuando recordó que Gracia solía corretear por el interior de la cabaña; en ocasiones incluso dormía con su hija. Quizás estuviera dentro y, quizás, la niña también.

En ese instante, como atraída por su entereza, una sombra enorme emergió del fondo del corral, sorteó la valla de un salto y se plantó frente a ella. La mujer trastabilló y hubo de apoyarse en el hacha para no caer al suelo. Recuperado el equilibrio, blandió el arma y retrocedió tres pasos con la mirada fija en la aparición. Quizá fueron cuatro.

Sobre la nieve se recortaba la silueta de un lobo de pelaje erizado que se encorvaba amenazador sobre cuatro patas largas, en tensión, rematadas por uñas curvas como cuchillos de caza. Dos puntos de luz roja centelleaban allí donde debían estar sus ojos. Parecía estar gruñendo pero no emitía sonido alguno; se limitaba a mostrar unos colmillos que se intuían negros y afilados.

Selione notaba en los brazos la rigidez del miedo pero sostenía el hacha sobre su cabeza, dispuesta a clavar el filo sobre aquello si osaba acercarse más.

El lobo caminaba de un lado a otro mirándola fijamente con un inquietante destello carmesí. Era muy grande; mucho más grande que cualquiera de los que había visto desollar a lo largo de su vida. Tras él, justo donde se alzaba el pinar por el que solía pasear con su hija, decenas de ojos rojos se movían al acecho. Las aureolas de vaho confirmaban que, fuesen lo que fuesen, aquellas criaturas respiraban.

Con un grito que sonó débil y desesperado, la mujer se abalanzó sobre la fiera sin ser del todo consciente de lo que estaba haciendo. Antes de que pudiese descargar un solo golpe, el animal empezó a retroceder y finalmente corrió a refugiarse en la oscuridad de la arboleda. Al momento, otro par de luces púrpura acechaban entre las sombras.

—¡Inoe! —llamó de nuevo, sin que nadie respondiese.

Caminó hasta la puerta con el acero por delante, mirando en todas direcciones. Cuando pasó junto a la alberca cubierta de escarcha se detuvo y sintió cómo el miedo volvía a dominarla. Allí, agazapado, esperaba un tigre de dientes de sable. También negro, silencioso, de un tamaño desproporcionado… Trascurrieron unos instantes en los que solo sintió frío hasta que se atrevió a reanudar el paso. El felino no se movió. Se limitaba a observarla con sus ojos escarlata.

La puerta estaba entreabierta y lo consideró un atisbo de esperanza.

—¡Inoe! ¡Vámonos, cariño!

Se internó en la cabaña apretando con fuerza el mango del hacha. Dio un rápido vistazo pero estaba tan oscuro que no le sirvió de nada. La madera del suelo crujía bajo sus botas y el sonido rompía aquel silencio sobrecogedor; de algún modo le daba nuevas fuerzas. Escrutó el rincón en el que se encontraba el jergón de la pequeña, pero allí no había nadie. Tampoco en el camastro grande, donde había yacido con Kráner tantas y tantas veces.

Avanzó hacia la chimenea sin despegar la espalda de la pared, aterrada ante la posibilidad de que alguno de esos seres se le acercase por detrás. Cuando distinguió la figura que se ocultaba entre los troncos una sonrisa y dos lágrimas aparecieron en su rostro. Corrió hacia la leñera, cogió a la niña en brazos y la apretó contra su pecho entre sollozos.

—¡Inoe! Mi pequeña, ya estoy aquí.

Pero aquello no era Inoe.

1

Grietas

Islas del Oeste

El barco, por fin, se aproximaba a la costa.

Tras permanecer toda la noche fondeando en un islote cercano, sus tripulantes parecían decididos a desembarcar. Era un navío mercante de tres palos, con unos ciento veinte pies de eslora y capacidad para albergar un pequeño ejército en su interior. Gaak sabía que no era así; había visto antes otros barcos de esas características y su enorme estructura estaba destinada al transporte de mercancías. Dio dos pasos hacia delante y volvió a ponerse en cuclillas frente a un helecho que le doblaba el tamaño. A su espalda, veinte arrapaceros se ocultaban entre el follaje; observó sus caras con una mueca de desprecio y escupió.

Era uno de los pocos que había salido de allí en alguna ocasión; de hecho nació en El Continente y en su juventud combatió en La Gran Guerra. Llegó con la primera oleada de colonizadores y no existía miembro de su tribu que hubiese visto más mundo. Se consideraba a sí mismo una especie de héroe legendario, merecedor de mucho más que de ser un simple jefe de patrulla.

Con un gesto les indicó que no se moviesen. Dudaba que se atrevieran a dar un solo paso, pero tenía comprobado que a aquellos idiotas había que indicarles hasta cómo tenían que mear.

—Al primero que se mueva, lo desgarro como a un pez y me como sus tripas —⁠susurró amenazador. Le encantaba la frase y solía utilizarla con frecuencia.

—Ese barco es muy grande. Cre… creo que deberíamos volver a la Madriguera —⁠balbuceó un arrapacero que se agarraba a su lanza como si le fuera la vida en ello.

Gaak le hubiera cortado la garganta a aquel imbécil pero no quería arriesgarse y alertar a los del barco. Sus orejas podían distinguir entre el ruido del oleaje las voces de los marineros, que ya maniobraban para fondear.

—Cobardes de mierda. Ahí dentro no hay más que unos cuantos marineros cansados y algún soldado medio borracho. Presas fáciles, si es que no los ponéis sobre aviso con vuestros gimoteos. Debería destriparos yo mismo a todos ¡Basura!

Se enorgulleció al ver sus rostros; la expresión timorata se había acentuado hasta componer la viva imagen del pánico. Sin duda, conforme envejecía, sus dotes de líder aumentaban. En cuanto sopesó la situación con más detenimiento, tragó saliva, dio un respingo y se tumbó en el suelo de bruces. Desde allí, hizo gestos a su tropa para que no emitiesen sonido alguno. Ese «¡Basura!» se habría escuchado hasta en las lejanas costas de Urdhon.

Entre imprecaciones y el crujir de cadenas contra la madera, los marineros echaron el ancla y la embarcación se detuvo. Desde su escondrijo, los arrapaceros observaron el descenso de un bote que tomó rumbo hacia la playa. Podían distinguir perfectamente las tres figuras que ocupaban el esquife y su ánimo se henchía por momentos. Si se internaban en la espesura de los manglares, eran víctimas más que propicias. Los abatirían con sus flechas y ya se frotaban las manos pensando en saquear sus cuerpos. Uno de los tripulantes era una mujer y su larga cabellera negra iba a ser el botín más codiciado. Gaak ya tenía pensado reclamar para sí la melena de la moza cuando un segundo bote descendió del barco.

Seis de ellos huyeron, cuatro más se orinaron encima y el propio jefe no pudo reprimir un gemido de terror cuando vio al gottren. Ocupaba toda la superficie de la barca y avanzaba a gran velocidad en dirección a la costa utilizando sus brazos como remos. No tardó en dar alcance al primer bote, que ya se disponía a tomar tierra.

La mujer fue la primera en descender. Vestía una túnica de color ceniza con ribetes dorados y se cubría con una fina capa roja. Desde la colina en la que estaban apostados, los arrapaceros contemplaban los destellos de la luz del sol en los pendientes y la gargantilla. El mismo brillo refulgía en sus dedos y en sus muñecas. Por unos instantes se olvidaron del gottren; aquello era oro, sin lugar a dudas.

Mientras anudaba su cabello en una coleta, la dama parecía recriminar algo a uno de sus acompañantes; un joven grueso vestido también con caros ropajes. Sus piernas escuálidas, la cabeza rapada y el modo peculiar que tenía de moverse le conferían el aspecto de una paloma torpe. Mantenía la cabeza gacha al tiempo que intentaba, sin éxito, interrumpir el discurso de su compañera.

El grupo lo completaba un soldado que se afanaba en amarrar el bote a una estaca que había clavado en la arena. Bajo el jubón se apreciaba una cota de malla tan desgastada como el yelmo con el que se cubría, el pomo de su espada y la rodela de acero que cargaba a la espalda.

Por su parte, el gottren ya había llegado a la orilla y transportaba el bote sobre los hombros sin esfuerzo. Cuando le pareció que estaba bastante lejos del agua lo depositó en el suelo como si fuera un simple fardo. También vestía algo parecido a una cota de malla pero apenas le cubría el pecho; una placa abollada sujeta con cadenas le tapaba la panza y le servía de armadura. De su cinto pendían dos hachas inmensas, de doble filo. Un hombre fuerte apenas hubiese podido blandir una de ellas con ambas manos.

Las miradas inquietas de los arrapaceros se repartían entre las armas del gigante y las joyas de la dama de cabellos negros.

—¿Qué… qué hacemos, jefe?

—De momento vamos a seguirles. —Gaak trataba de aparentar un absoluto control de la situación⁠—. Ese gottren podría despedazarnos a todos de un tajo. Si alguno de vosotros nos descubre lo mutilaré yo mismo a mordiscos.

Esta vez se cuidó de proferir sus amenazas en un tono más bajo. El coloso se estaba desperezando; con los brazos desplegados en cruz, su torso era tan grande como la barca que lo había traído a tierra.

La mujer hizo gestos de apremio y el gordo sacó de su talega una esfera rojiza que emitió un destello cuando los rayos del sol se reflejaron sobre ella. Tras manosearla un poco señaló hacia el norte, se la pasó al soldado y el grupo emprendió la marcha en aquella dirección.

Gaak había trazado un plan bastante sencillo: raptar a la mujer, matarla y huir con ella a través de la jungla. Una vez estuviesen lejos, saquearían su cuerpo y él mismo le rebanaría la cabeza para arrancarle la cabellera más tarde, en la tranquilidad de su covacha. Pero la aparición de aquella esfera trastocaba por completo la estrategia. Los arrapaceros sentían una atracción irrefrenable por todo aquello que brillase; apoderarse de ella pasaba a ser una prioridad.

Todo parecía indicar que los forasteros se dirigían a las ruinas del norte de la isla, a una jornada y media de viaje. Tarde o temprano se detendrían a acampar y con suerte, sería ya de noche.

—Esperaremos a la luna. El gottren no podrá hacernos nada si no nos ve. —⁠Sus secuaces asintieron complacidos.

Cuando oscureció, para su consternación y pese a las visibles protestas del gordo, el grupo no se detuvo. El soldado sacó de su zurrón yesca, pedernal y dos antorchas a las que prendió fuego con habilidad. El gottren tomó una de ellas y, al alzarla, incendió una rama seca del árbol que estaba tras él. Esto provocó la desbandada de un nutrido grupo de murciélagos que, entre chillidos, empezaron a sobrevolar desorientados las cabezas de los viajeros. El bruto dio tres palmadas que alejaron a las criaturas y se rio divertido. Desde su posición, los arrapaceros podían escuchar los gritos del gordo, que corría de un lado a otro gesticulando y llevándose la mano al pecho; distinguieron las palabras «bestia» y «estúpida» entre su parloteo. La mujer le propinó una bofetada que lo hizo enmudecer y de inmediato cesaron sus aspavientos. El soldado dejó escapar una carcajada y le hizo señas al gottren, que arrancó la rama ardiendo y la apagó contra el suelo de un pisotón.

El grupo reanudó la marcha pero esta vez era la dama la que portaba la antorcha y encabezaba la comitiva. En la otra mano llevaba la esfera escarlata, que brillaba con intensidad.

—¡Es nuestra ocasión, Gaak! Podemos adelantarles bordeando el acantilado, coger a la moza y huir. Meeg puede distraer al monstruo desde atrás y…

—¿Y por qué yo, basura? ¿Por qué no tú?

—¡Basta, idiotas! —zanjó su jefe—. No haremos nada, aún.

—¿Y a qué esperamos? ¿A qué el tipo de la espada coja de nuevo ese artefacto? ¿A que salga el sol y todo se complique más? —⁠dijo Kurghaa, el segundo al mando.

Era un arrapacero larguirucho que solía hablar con ironía, una habilidad nada común entre ellos. Gaak hubiese destripado a cualquier otro que osara cuestionar su liderazgo pero no se atrevía con él; lo superaba en envergadura y había sido testigo de la pericia con la que manejaba el cuchillo.

—Escuchadme bien, montones de mierda. Esos van tras algo y quiero saber lo que es. Tal vez se trate de un tesoro escondido en esas ruinas del norte. ¡Monedas! ¡Oro y más pedruscos brillantes! Si se lo arrebatamos quizá la misma Streega nos incluya a todos en su séquito.

Los arrapaceros escuchaban a su jefe pestañeando con estupidez. Eran incapaces de trazar planes más complejos que coger algo y escapar, aunque la parte del oro y las piedras sí que la entendían. Solo Kurghaa veía las cosas desde la misma perspectiva. El séquito de la Madre Jefa significaba estar a un solo escalón de la máxima jerarquía de su sociedad. Las hembras eran escasísimas entre ellos y lideraban sus respectivas tribus sin otras funciones que dar órdenes absurdas y procrear.

—¡Moveos! De no ser por ese gottren ya los habríamos perdido de vista.

Los forasteros caminaron sin descanso durante toda la noche. Conocedores del terreno, los arrapaceros intuían la ruta que iban a seguir y se adelantaban para esperarles en posiciones concretas. En aquel momento se ocultaban tras una enorme piedra rectangular de las muchas esparcidas en el claro de la selva al que se dirigían.

Allí perduraban las ruinas de lo que en su día debió ser un templo. La naturaleza había seguido su curso y lo que quedaba de la majestuosa edificación estaba cubierto de musgo y enredaderas. Un baniano gigantesco se alzaba en el interior del edificio principal y atravesaba con sus ramas la bóveda desmoronada. Sus raíces habían levantado la mayor parte del suelo de baldosas y deformado el resto de un modo grotesco. Un semicírculo de lo que antaño fueron columnas delimitaba varios parterres engullidos por la vegetación. Las matas aún se veían salpicadas de caléndulas, rosas del llanto y otras especies florales de colores llamativos. Eran el único vestigio vivo del pueblo que un día habitó aquellas tierras.

La comitiva ascendió por la escalinata que daba acceso al templo. Las piedras talladas y los muros derruidos parecían gozar de vida propia; se integraban en el paisaje como si brotaran de la misma tierra.

Un pajarillo de vivos tonos verdes se posó en la cabezota del gottren y empezó a picotear su cuero cabelludo en busca de insectos.

Ajena a todo, la joven de cabellos negros parecía buscar algo en concreto. Tenía en su mano la esfera y caminaba con ansiedad en todas direcciones, comparando lo que veía y lo que el objeto parecía indicarle con sus destellos. Por fin se detuvo en una zona despejada del patio central.

—¡Aquí! —Se arrodilló en el suelo y empezó a palpar la superficie con avidez.

El gordinflón se postró a su lado con una expresión triunfal en el rostro. Tras examinar lo que tenía frente a él se volvió hacia el soldado.

—¿Se puede saber a qué esperas? ¡Es hora de que os ganéis la paga tú y esa abominación! —⁠ordenó con una voz aflautada y chillona.

El hombre de armas miró con desprecio a su patrón y se quitó el yelmo. Una abundante melena rubia se deslizó con suavidad hasta la mitad de su espalda y varios de los arrapaceros no pudieron reprimir un gemido de asombro.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el gordo.

—Espíritus, sin duda. Las almas de los Antiguos, ávidas de sangre humana con la que paliar su torturada existencia —⁠respondió el soldado.

—¿Es… es eso posible, hermana?

La dama no se molestó en responder.

—Basta de sandeces ¡Abridla!

El soldado soltó una carcajada, dejó caer su escudo y se dirigió al gottren, que se había repanchingado en el suelo con expresión aburrida.

—Vamos, Mough. Nos toca a nosotros.

El gigante eructó y una pequeña pluma verde salió de su bocaza para alejarse de allí mecida por la brisa. Con paso cansino se situó junto a sus compañeros y agarró una inmensa argolla de metal que reposaba en el suelo. El hombre rubio intentó imitarlo, pero sus manos eran incapaces de abarcar aquel trozo de hierro; finalmente se abrazó a la anilla y tensó los hombros. La dama y su hermano se hicieron a un lado.

—A la de tres… Una, dos… ¡Tres!

Los músculos del gottren se hincharon hasta alcanzar casi el doble de su volumen; su cuello de buey se cubrió de venas y apretó los dientes en una mueca terrorífica. Tiraba del aro metálico mientras dejaba escapar un gruñido parecido al de un oso adulto. El soldado, por su parte, desistió tras constatar que su contribución no era mayor que la de una gota de lluvia en la extinción de un incendio.

Los arrapaceros contemplaban estupefactos la escena. De la boca totalmente abierta de Gaak pendía un hilo de baba y sus ojos permanecían fijos en la exhibición que tenía lugar a escasa distancia de su escondite.

El gottren siguió tirando pero si algo debía abrirse estaba tardando más de la cuenta.

—¡Vamos, bruto inútil! ¡Ábrela de una vez! —⁠La mujer se exasperaba por momentos y ya no podía disimular su ansiedad.

Mough dejó caer la argolla, que restalló pesadamente contra el suelo. Tras disparar un escupitajo que fue a estamparse en la piedra que ocultaba a sus espectadores, se agazapó y atravesó con el brazo el círculo de hierro. Con toda la fuerza de la que era capaz, empezó a tirar de nuevo; todos percibieron un ligero temblor y el gottren rugió.

—¡Aaargh! ¡Uh-aaargh! —Al compás de sus bramidos, una losa de mármol cubierta de moho se izaba lentamente, como una vela gigantesca de más de ochenta pulgadas de grosor.

Mough dio un último tirón, soltó la argolla y se echó a un lado con una agilidad notable para su tamaño. La piedra se fue inclinando hasta caer con estrépito entre una nube de polvo.

El gottren se apoyó en una de las columnas; jadeaba mientras los dos hombres lo miraban admirados. La dama, que no parecía impresionada en absoluto, inspeccionaba el interior de la cripta; el orbe rojo centelleaba en su mano.

—Es un pasadizo —afirmó—. Hay unas escaleras y parece profundo.

El soldado volvió a cubrirse con el casco, amarró el escudo a su antebrazo y desenvainó la espada. Con suma cautela, bajó los tres primeros escalones y se quedó mirando la masa de oscuridad que se cernía frente a él. La escalinata era tan amplia como la que habían subido para llegar hasta el templo y descendía hasta difuminarse en la negrura del pasadizo.

—¿Estás segura? —preguntó—. Aún estamos a tiempo de regresar.

La mujer miraba fijamente la esfera que les había llevado hasta allí. Tras unos instantes levantó la cabeza y apuntó sus ojos verdes hacia los de su hermano, que la observaba con una mezcla de terror y respeto, sin atreverse a abrir la boca.

—Entremos.

El soldado sacó una de las antorchas de su zurrón, le prendió fuego con actitud resignada y se la tendió al gottren.

—Mough, ve tú delante. Si algo se mueve, destrózalo.

El bruto sonrió con una mueca boba, desligó una de sus hachas y ejecutó dos tajos al aire que hubiesen partido por la mitad a un caballo. Sin más dilación tomó la antorcha, agachó la cabeza y descendió por la escalinata riendo entre dientes. Sus compañeros lo siguieron en silencio hasta desaparecer en la oscuridad.

Un ave se atrevió a trinar y rápidamente sus congéneres la imitaron. Los últimos restos de polvo que aún flotaban en el aire se fueron dispersando y las ruinas del templo recuperaron su tranquila atmósfera habitual.

—Y nosotros, ¿qué hacemos? —susurró una vocecilla.

—Podríamos esperar a que vuelvan, y entonces…

—¿Esperar? ¡Estoy harto de esperar! —protestó Kurghaa⁠—. Bajo esta isla hay algo escondido que ninguna de las tribus conoce ¡Los del Hueso seremos los primeros! —⁠exclamó levantando su escuálido brazo.

—¡Sí! —vitorearon todos en un acto reflejo para, de inmediato, negar con la cabeza entre murmullos. Estaban allí con un gottren del tamaño de una montaña rondando y habían mostrado valor más que suficiente para seguir comportándose como cobardes el resto de sus vidas. De ningún modo iban a entrar en ese agujero.

—¿Tu qué sugieres, Gaak?

Su jefe no había dicho palabra desde hacía un buen rato y contemplaba ensimismado la entrada del pasadizo. Giró la cabeza ante la pregunta directa y miró a sus esbirros con expresión de completa idiotez.

—No… no sé… —No dijo nada más.

—¡Maldita rata cobarde! Nos has traído hasta aquí y…

Kurghaa no terminó la frase. La tierra bajo sus pies se movía. Empezó como un temblor leve que se fue incrementando más y más hasta sumir la isla entera en el caos.

Los restos del templo se estaban resquebrajando y se derrumbaban con estruendo a su alrededor. Ratones, lagartijas, serpientes y demás alimañas abandonaban sus agujeros y corrían sin dirección concreta. Millones de insectos revoloteaban confusos y miles de pájaros cubrían el cielo sin osar posarse en los árboles, que se balanceaban como briznas de hierba al paso de un centenar de jinetes. El mar estaba descontrolado; olas descomunales ascendían y ascendían para engullir zonas impensables. Los tripulantes del navío encomendaron sus almas al Grande que Todo lo Ve mientras las tribus se acurrucaban en los rincones de sus Madrigueras, temerosas de que las montañas que las albergaban se desmoronasen sobre sus cabezas.

Una pantera hembra se agazapaba bajo el saliente de una colina; protegía con el cuerpo a cuatro cachorros que maullaban desconcertados. El suelo se agrietaba a su alrededor salpicado por una lluvia de tierra y rocas desmenuzadas.

El felino optó por desgarrar de un zarpazo el vientre de uno de ellos. Dos dejaron de maullar, irguieron sus pequeñas orejas y miraron inquisitivos cómo su madre se abalanzaba sobre el cuarto. A este le arrancó la cabeza de un mordisco.

Distrito de los Segadores, Vardanire

El muchacho se había inscrito en La Competición sin decir nada a sus padres, pero Berd lo supo desde el mismo instante en que firmó la solicitud. De hecho ya llevaba un tiempo temiendo que sucediese.

Leith era un chico responsable y tenía un gran corazón, pero fruto por un lado de su juventud y por otro de su imponente físico, también era vanidoso y pendenciero. Con poco más de diecisiete años, sin que Berd conociese los motivos, se enzarzó en una pelea con dos hombres de más edad; uno de ellos terminó con varias costillas rotas y el otro quedó desfigurado para siempre merced a los puñetazos que su hijo le había propinado. Tuvo que ir a buscarlo a los calabozos del Distrito y para su sorpresa, el chico presentaba un ojo ligeramente amoratado como única secuela del incidente.

Pasó todo un año destinando la mayor parte de su jornal a pagar la multa que le impusieron y Berd sabía que eso lo había marcado. Sostenía que aquellos tipos se merecían la paliza y no entendía que tuviese que estar un año entero trabajando para ellos. Poco tiempo después empezó a hacer comentarios sobre La Competición y el dinero que percibían los luchadores.

Tras calcular que venciendo en un solo combate ganaba más que trabajando tres semanas en el campo, se decidió a inscribirse. Los reclutadores quedaron muy impresionados con sus prestaciones y estaba convencido de que lo harían debutar pronto. Superó todas las pruebas con mucha facilidad y pudo escuchar cómo un tipo de fino bigotillo comentaba con un anciano corpulento que estaban ante el próximo Campeón. Volvía a su casa pensando en todo esto cuando advirtió que su padre lo estaba esperando con las manos apoyadas en el dintel de la puerta.

—¿Dónde has ido al terminar la jornada? No te he visto en la taberna.

—Me he acercado a los establos para ver los caballos —⁠mintió⁠—. Hay un ejemplar nuevo, una hermosa yegua que han traído de Tierras Imperiales y…

—Te han visto en el Gran Círculo.

—Bueno… Después di un paseo por allí.

—Te han visto haciendo las pruebas.

El chico ya no supo que responder y agachó la cabeza, avergonzado.

—Hijo, ya eres todo un hombre. Tu madre y yo sabemos que pronto llegará el día en que nos dejarás y formarás tu propia familia. Te he tenido en mis brazos cuando abultabas lo mismo que un conejo y te he visto crecer fuerte como un roble. Siempre he estado orgulloso de ti pero me decepcionas con tu comportamiento. Me decepcionas mucho.

Leith escuchaba intrigado las palabras de su padre. Percibía en ellas un tono diferente. Le estaba hablando como a un igual por primera vez en su corta vida y aquello lo desconcertaba.

—Un hombre no esconde sus decisiones, hijo —⁠prosiguió Berd⁠—. Las asume, las argumenta y las defiende si es necesario.

—Yo… lo siento, padre…

—¡No me interrumpas!

El muchacho reparó entonces en que Berd era casi tan alto como él. Se fijó en sus manos, grandes y encallecidas, en la anchura de sus hombros y en su cuello, grueso y musculoso como el de un caballo. No lo hacía con admiración como cuando era niño; en esta ocasión su padre le daba miedo.

—Quieres luchar. Quieres ganarte la vida peleando por dinero ¡Y ni siquiera tienes el valor para decírselo a tu propio padre!

Berd parecía fuera de sí. Su rostro se contraía en una mueca salvaje y sus ojos azules brillaban amenazadores. Cogió a Leith por un brazo y con una fuerza prodigiosa lo lanzó dentro de la casa. El chico cayó al suelo, incapaz de mantener el equilibrio; el segador cruzó la puerta y la cerró tras de sí.

—Quieres ser luchador. —Parecía más calmado pero sus ojos seguían brillando con intensidad; sujetó a su hijo por las solapas del jubón y lo levantó del suelo como si fuese un fardo de paja⁠—. Tu madre ha ido a casa de los Feinnier y tardará un buen rato en volver. Luchemos.

Dicho esto le propinó un empujón que lo lanzó al patio y lo derribó de nuevo.

—Levántate.

Berd se aproximaba apretando los dientes y los puños. Con un vigor impensable en un hombre de su edad, agarró al chico por la nuca y lo lanzó al otro extremo del patio. Leith se precipitó hacia delante y cayó de bruces junto al pozo. Sin osar incorporarse, contempló la maciza figura de su adversario. Estaba asustado y confundido. ¿Qué pretendía su padre? ¿Qué le pegase?

—¿No eres luchador? ¡Pues lucha, maldita sea!

Berd se lanzó sobre él como un felino salvaje. En apenas un parpadeo dejó caer las rodillas sobre sus hombros, le puso el antebrazo bajo la garganta y asió su muñeca izquierda, retorciéndola con fuerza. Leith gritó de dolor y trató de zafarse con la mano que tenía libre pero los dedos de su padre eran barrotes de acero. Berd mantuvo la presión unos instantes. Finalmente lo soltó y se incorporó dándole la espalda.

—¿Esto es lo que piensas hacer en tu Círculo? ¿Gimotear como un bebé? —⁠exclamó con crueldad. El apacible segador se había transformado en un ser despiadado y violento. Cualquiera se hubiese sorprendido al mirar su cinto y no ver la vaina de una espada balanceándose.

—Eres… mi padre —respondió Leith con la mano a la garganta⁠—. Nunca lucharé contigo.

Berd se dio la vuelta y se quedó observándolo con detenimiento. Tendido en el suelo lo miraba con la misma expresión que cuando de pequeño recibía alguna reprimenda que consideraba injusta; una mirada sin atisbo de odio o rencor, que denotaba solo la más profunda tristeza.

Sintió en su interior una mezcla de alivio y preocupación. Leith no era un asesino; de haberlo sido hubiese intentado agredirle y en ningún momento lo había hecho. Eso tranquilizaba su alma pero sabía que, sin ese instinto, sería una víctima más de las carnicerías que cada semana se perpetraban en el Gran Círculo.

—¿Sigues queriendo combatir?

—Sí —respondió el muchacho con determinación.

—Entonces tendrás que luchar conmigo, hijo —⁠afirmó Berd con una sonrisa triste⁠—. Tu viejo padre aún puede enseñarte algunas cosas.

Le tendió la mano y lo ayudó a incorporarse.

—La parte más complicada del asunto será evitar que se entere tu madre.

2

Vardanire

Distrito de las Ratoneras, Vardanire

El Honesto Blama contemplaba con tristeza el paisaje. La pelea de la noche anterior había sido especialmente violenta y el posadero no veía el modo de recomponer su establecimiento en un tiempo razonable. La mayoría de las jarras de hierro sobrevivieron al altercado pero dudaba que pudiese reunir media docena de vasos en condiciones. La enorme cabeza de oso que daba nombre a la taberna había terminado en las brasas durante la riña; un escandaloso muchacho la descolgó para estampársela en su propia cabeza al Gordo Jiggs.

Como resultado, el oso y el mozo terminaron encajados en el hogar de la chimenea. El camorrista pudo huir con el trasero en llamas pero el plantígrado había permanecido allí chamuscándose durante toda la noche.

Blama buscó donde sentarse pero no encontró ningún taburete que se sostuviera en pie. Cuatro de las pesadas mesas de roble estaban volcadas y el suelo presentaba un mosaico patético de recipientes rotos, trozos de comida aplastados, platos volcados, jirones de ropa y manchas de los más variados líquidos, entre ellos la sangre.

Por un momento sintió nostalgia de la época en la que su padre regentaba La Cabeza del Oso. Entonces no era más que un jovenzuelo ingenuo, que servía mesas y pasaba la escoba cuando el local cerraba sus puertas. La calaña de sus clientes no había variado un ápice pero lo que antes eran disputas que se resolvían a puñetazos o con alguna daga de por medio, había degenerado en auténticos combates armados. Rara era la semana en la que no tenía un par de noches conflictivas. En contadas ocasiones los clientes resolvían sus disputas en el descampado que había tras la taberna pero lo habitual era que alguno desenvainara y lanzase una estocada dentro del mismo local. La mayoría de las veces eso ponía fin a la trifulca pero si no tenía tanta suerte, como la noche anterior, veía su negocio transformado en un pequeño campo de batalla. Los muertos y los desperfectos se incrementaban y nadie quería hacerse cargo, por supuesto. En más de una ocasión, él mismo tuvo que cavar las tumbas.

Su calculador cerebro ya empezaba a considerar lo que cobraría si ofreciese un servicio adicional de sepultura cuando la puerta se abrió y el viejo Ejun Wedds entró dando voces.

—¡Blama! ¿Dónde estás, viejo odre agujereado?

—Estoy aquí, imbécil —replicó el tabernero con un gruñido⁠—. Y ahórrame tus alaridos; lo último que necesito ahora es un dolor de cabeza.

—¡Por las sagradas pelotas del Grande! Lo único que ha quedado en pie has sido tú. ¿Levrassac otra vez?

—Mucho peor: una manada de jodidos aspirantes. Llegaron ya borrachos y tras la primera ronda estaban dando voces y retando a todo lo que se moviese ¡Esos niñatos mal nacidos no llegaron ni a pagar las consumiciones! —⁠se quejó Blama mientras recogía del suelo un vaso que parecía intacto.

—¿Muertos?

—Tres; el resto huyó, aunque uno perdió un brazo y probablemente haya muerto también. Justo en esa mesa estaban cenando Óvler y el Gordo Jiggs. Todo se hubiera resuelto a puñetazos si a uno de esos jóvenes bastardos no se le hubiese ocurrido desenvainar.

—Bueno, de peores has salido, Honesto Blama. —⁠Ejun le dio una sonora palmada en la espalda⁠—. Además, yo en tu lugar me daría prisa en recomponer este tugurio. Traigo magníficas noticias.

—¿Tu mujer esta preñada de nuevo?

La esposa de Ejun había sido en su juventud una de las prostitutas más populares de la ciudad. El viejo pasó por alto la pulla y continuó su exposición con entusiasmo.

—El Cónsul ha invitado al mismísimo Emperador a la boda de su hijo. Al parecer no va a poder asistir y ni te imaginas lo que le ha ofrecido para compensar su ausencia.

—Vamos, suéltalo ya, maldito carcamal —gruñó el posadero. Lo conocía desde hacía muchos años y conforme envejecía, su percepción de la realidad era más infantil. El disparate más absurdo podía ser motivo de júbilo para aquel saco de huesos.

—¡Igarktu! ¡Igarktu participará en Los Juegos!

Blama no daba crédito a lo que escuchaba. Permaneció unos instantes de pie, mirando fijamente a su viejo compinche que apretaba los puños y sonreía como un niño.

—¿Igarktu luchando en Vardanire? Valiente estupidez.

—¡Y con el título en juego! Te aseguro que es cierto, Blama. Anoche mi hija Willia le hizo un servicio a un guardia del Consulado; esos idiotas sueltan la lengua más de la cuenta cuando follan bien, ya sabes. Hace dos días salió un destacamento hacia Paso de Tiro para recibir al Campeón y escoltarlo hasta Vardanire.

Durante años, Ejun Wedds se había ganado muy bien la vida como alcahuete. Siempre tenía la oreja apuntando en la dirección adecuada para averiguar que ruta seguiría un mercader, el número de hombres que compondrían su escolta y la cantidad de monedas que llevaría consigo. Su pequeño negocio terminó por situarlo como la sabandija número uno de Vardanire al casarse con Heleinna, una afamada meretriz que había decidido retirarse y ceder el testigo a sus seis hijas. Las muchachas, aunque de diferentes padres, eran todas muy hermosas y agraciadas. Entre sus clientes se contaban miembros de la guardia, mercaderes, sacerdotes y en general hombres de la parte limpia de la ciudad. Ellas eran la principal fuente de chismorreos de Ejun, al que solían consultar los peores rufianes y salteadores de la zona.

Por desgracia ya hacía mucho que sus hijas perdieron la juventud y por ende el atractivo. Solo Willia, la más joven, podía acceder a clientes algo más distinguidos que los borrachos, rateros, mercenarios y demás fauna del Distrito de las Ratoneras. Contaba ya treinta y ocho años pero su esbelto talle y sus voluptuosos senos seguían siendo un reclamo irresistible para la mayoría de los hombres.

La noticia parecía ser cierta y Blama no cabía en sí por la emoción. Igarktu, el invicto Campeón de Campeones, iba a participar en los Juegos que se celebrarían en tres días con motivo de la boda del hijo mayor del Cónsul.

—El Campeón aquí… Es… es extraordinario, viejo chacal.

Como todo hombre que se tuviese por tal, el posadero era un fanático de Los Juegos. Tenía un asiento reservado en una zona muy bien situada del Gran Círculo pero, al contrario que otros conocidos suyos, él no lo alquilaba jamás. Cada semana acudía fielmente al recinto y presenciaba desde la primera pelea sin armas hasta el último y sangriento combate armado. Los Juegos ocupaban una jornada entera; empezaban poco después de la salida del sol y concluían a la puesta, con lo que podía volver a ocuparse de su negocio justo en el momento de mayor afluencia de clientes. De haberse celebrado sesiones nocturnas, el Honesto Blama se hubiese visto en serios apuros para mantener su modo de sustento.

—Supongo que cerrará la jornada y se enfrentará a Vérrac —⁠especuló Ejun⁠—. ¿Te imaginas? Vérrac derrotando al mismísimo Igarktu. Y aquí, en su ciudad.

—Yo no apostaría por Vérrac si fuese tú, amigo mío. —⁠Aunque nunca en su vida había empuñado algo más contundente que un cuchillo de cocina, Blama se consideraba a sí mismo el mayor experto de Rex-Drebanin en combates de La Competición⁠—. Igarktu ha derrotado a luchadores de todo El Continente. En muchas ocasiones ha combatido contra dos y hasta tres adversarios a la vez. Ese mastodonte de Vérrac apenas ha librado quince o dieciséis peleas serias y no tiene técnica alguna de combate más allá de la fuerza bruta. Igarktu lo despacharía con suma facilidad.

—Bueno, quizá Vérrac y otro más. Dahenge, Klúsker… Bah, que más da ¡Abre una botella de ese vino callantiano que escondes y bebamos a la salud del Campeón!

El posadero sacó una botella de debajo del mostrador y la descorchó. Debía ponerse manos a la obra cuanto antes. La boda del hijo del Cónsul era un acontecimiento que atraería a Vardanire a lo más granado de la sociedad de Rex-Drebanin. Junto a ellos acudirían todos los ladrones y bandidos de la zona, dispuestos a pescar algunas bolsas bien repletas. Muchas de las monedas de esas bolsas terminarían en el Distrito de las Ratoneras, bien en el zurrón del posadero de La Cabeza del Oso o bien en el escote de alguna de las muchas rameras. Eso sería en apenas tres días.

Blama miró a su alrededor y suspiró con resignación. Tenía mucho por hacer.

—Vamos, Blama ¡Sirve ya ese vino! —gritó Ejun.

—¡Cállate, vejestorio! ¡Y ayúdame a encontrar un maldito vaso sano!

Distrito de los Segadores, Vardanire

Adalma Bahéried seguía muy enfadada con su esposo.

La situación le resultaba incomoda, ya que no solía darle motivos. Nunca le alzaba la voz, nunca la menospreciaba en público y jamás le había levantado la mano. Bebía vino con moderación y en más de veinte años de casados todavía no lo había visto borracho.

Berd era un hombre muy conocido y respetado en el Distrito de los Segadores. Desde hacía más de una década se encargaba de organizar varias de las cuadrillas de campesinos que trabajan los campos del territorio. Las tierras de cultivo pertenecían a hombres adinerados que optaban por contratar jornaleros para que se encargasen de la siembra y recolección. Resultaba mucho más rentable que mantener una plantilla fija ya que en Rex-Drebanin la agricultura era de secano.

En los últimos años las lluvias habían sido muy escasas y también lo fue el trabajo pero Berd siempre se las arreglaba para que ningún hombre honrado terminase la semana sin, al menos, un par de jornales que llevar a su hogar. Cada vez resultaba más complicado ya que muchos agricultores de otros territorios se habían visto obligados a vender todas sus posesiones y emigrar a Vardanire, en busca de mejor fortuna. Aún así, intentaba dar oportunidades a todo el mundo y gozaba de una bien ganada fama de hombre justo y razonable.

Además, aunque ya superaba los sesenta años, Adalma seguía encontrando a su esposo irresistible. Había perdido la mayor parte del cabello pero su peso no había variado ni una libra desde que se conocieron. Sus anchos hombros, sus fuertes brazos y su firme trasero seguían excitándola como antaño. A sus cuarenta y dos años albergaba la esperanza de darle otro hijo. Era lo único que envidiaba de las familias vecinas; todas tenían al menos tres mientras que ellos solo tenían a Leith. No estaba dispuesta a perderlo por la desidia del zoquete de su marido.

Berd Bahéried entró en la cocina y Adalma lo ignoró por completo. Mantenía el ceño fruncido y el cuello erguido como una orgullosa gacela mientras daba vueltas en la olla con un cucharón enorme.

Su marido la observaba con resignación. Sabía que el enfado se le pasaría pronto pero en cuestión de pocos días volvería a tomarla con él. Y por el mismo motivo.

—Oh, estás ahí —comentó en un tono que apunto estuvo de congelar el guisado⁠—. Y tu hijo, ¿dónde está?

—Ha salido a correr —respondió Berd acariciándose las sienes.

—¿Y por qué no has ido con él? No te vendría mal acompañarle; últimamente se te está poniendo una barriga como la de Pelley el carnicero.

Berd no pudo evitar sonreír. Por supuesto, aquello era mentira; era una de las maneras que tenía de hacerle saber que seguía molesta con él. En las pocas ocasiones en que discutían, Adalma adoptaba una actitud fría y se dedicaba a atacarle verbalmente durante un par de días con todo aquello que le pasaba por la cabeza. La mayoría de las veces sus ocurrencias eran muy divertidas. Berd volvió a sonreír cuando pensó en la panza del bueno de Pelley.

En una ocasión llego a decir que iba a abandonarle por Chádding el barbero. Chad era un hombrecillo enclenque que solo lograba reprimir sus temblores cuando ejercía su profesión. Berd no pudo evitar una carcajada cuando lo escuchó y su mujer le rompió una jarra de barro en la cabeza. Desde entonces se andaba con mucho cuidado y cada vez que le dedicaba disparates de ese tipo intentaba aparentar molesto, aunque por dentro se moría de la risa.

—¿Te ha dicho si vendrá a cenar? ¿O tendré que salir con la cazuela y correr a su lado para que coma?

Berd no pudo contenerse y se le escapó una risita que intentó disimular fingiendo un ataque de tos; pero ya era demasiado tarde.

—¿Te ríes? ¿Te ríes, maldito asno descerebrado?

Adalma dejó caer el cucharón dentro de la olla y se lanzó sobre su marido con intención de arañarle. Berd la sujetó por las muñecas sin esforzarse pero se dejó llevar por el impulso y chocó ruidosamente contra la pared. En aquella fase convenía que su esposa pensara que lo tenía a su merced.

—Vamos, vamos, cariño; no pretendía ofenderte. ¿Hasta cuándo va a durar esto, por El Grande?

Adalma desistió de arañarle pero en cuanto la soltó la emprendió a puñetazos contra su hombro. Sus pequeños puños picaban como aguijones y Berd deseó fervientemente que se diese pronto por satisfecha. Ya no era ningún jovencito y sus huesos tampoco eran los de antes.

—¡Durará hasta que entres en razón, viejo patán! ¡Hasta que te decidas a hablar seriamente con ese estúpido que tienes por hijo!

—¡De acuerdo, mujer! ¡Hablaré con él! —respondió Berd fingiendo un intenso dolor; no le costó hacerlo porque ya empezaba a quemarle el hombro considerablemente⁠—. ¡Pero para ya, por El Grande y por toda La Creación!

Adalma se detuvo entre jadeos y observó a su marido frotarse el hombro con expresión dolorida. Sabía que estaba fingiendo. Berd superaba en estatura a todos los hombres que ella conocía y era muy fuerte. A excepción de su propio hijo, nunca había visto a nadie tan fornido. Ese contraste entre la rotundidad de su físico y la ternura de su carácter era lo que la había encandilado cuando se conocieron.

—Oh, mi pobre Berd. Creo que aún nos queda algo de ungüento de bayas; debo de tenerlo por alguna parte.

—Adalma, de verdad, déjalo. No es para tanto, se me pasará enseguida. ¿Cómo va ese estofado? Huele estupendamente.

—Aquí está. Verás que pronto se te pasa, vida mía.

Berd odiaba los ungüentos, las cataplasmas y cualquier cosa parecida. No podía soportar que nada aparte del agua y el jabón rozara su piel y se ponía muy nervioso cuando le aplicaban mejunjes. Unos años antes contrajo unas fiebres y estuvo varios días en cama; al anochecer, su esposa le daba unas friegas en el pecho con linimento de eucalipto mientras él se retorcía con ansiedad. Después se pasaba toda la noche dando vueltas en la cama como un caballo al que acabaran de ensillar por primera vez.

Adalma sabía que aquel potingue iba a ser mucho más útil para sus propósitos que las pullas o los arañazos. Una vez más tenía al ingenuo de su marido a su merced.

—Vamos amor mío, quítate la camisa —le ordenó con una sonrisilla malévola.

Berd apoyaba las manos contra la pared y miraba espantado el pequeño tarro que su esposa sostenía entre las suyas. En ese momento la puerta de la casa se abrió y entró Leith. Vestía un faldón corto y calzaba unas sandalias de esparto. Resollaba como un joven potro empapado en sudor.

El segador contempló con orgullo la imponente figura de su hijo. Era uno de los dos únicos hombres que conocía que le superaban en estatura. Si bien no era tan corpulento, tenía una constitución muy musculosa y sospechaba que ya era más fuerte que él. Solo tenía diecinueve años pero lo había visto crecer a su lado, segando trigo desde que tenía trece; aún no se había acostumbrado a tener que levantar la vista para hablarle.

Adalma fruncía el ceño y parecía dispuesta a reprender a Leith cuando este la estrechó entre sus brazos y le dio un beso en la mejilla.

—¿Es venado eso que huelo, madre? —Con un ágil movimiento se plantó frente a la olla y aspiró con deleite.

—Yo lo único que huelo es a sudor. Ve y lávate ahora mismo.

El joven rio despreocupado, cogió un balde que pendía de una de las paredes y se dirigió al pequeño pozo que tenían en el patio. Al pasar junto a su padre le dio un apretón en el hombro.

—No vas a creer lo que tengo que contarte, padre.

—Después —terció Adalma—. Y date prisa. Ya casi está lista la cena.

El chico salió al patio corriendo a zancadas.

—Creo que tú también tienes algo que decirle a tu hijo, ¿no es así? —⁠comentó la mujer mientras volvía a guardar el frasco en el armario.

Berd se dejó caer sobre un taburete y suspiró. Estaba atrapado entre la persistencia de su esposa y la tozudez de su hijo, sin el más mínimo indicio de que existiese alguna vía de escape. No tenía más remedio que mantener otra vez la misma conversación absurda, que no llevaba a ningún lado más que a enrarecer el ambiente de su tranquilo hogar.

Desde hacía unos meses Leith participaba en La Competición. Peleaba en la modalidad de combate sin armas y de momento había vencido a todos sus adversarios. El chico combinaba la fuerza con una envergadura poco habitual además de ser muy ágil, rápido y coordinado. Era con mucha diferencia el mejor luchador de su especialidad que competía en Vardanire y ya empezaban a tentarlo para que pasase al combate armado, donde podría llegar a ganar una auténtica fortuna.

Por suerte esto último Adalma lo ignoraba por completo. En aquel instante servía el guiso en grandes cuencos de madera mientras reflexionaba en voz alta sobre los pormenores de la situación.

—El cabezahueca de tu amigo Résbert es quien le ha metido en la mollera toda esa violencia —⁠comentó esgrimiendo su cucharón⁠—. Desde luego de aquí no ha salido. Estoy tentada de ir a su casa, cogerlo por el cuello y meterle esto por… ¡Oh, El Grande me perdone!

Berd la miró con tristeza. Durante todo ese tiempo habían entrenado juntos al terminar el trabajo sin que ella albergase la más mínima sospecha.

El muchacho estaba muy impresionado con todo lo que su padre le enseñaba. Nunca hubiese imaginado que un hombre tan pacífico albergase tales conocimientos de combate. Le mostró un sinfín de llaves con las que inmovilizar a su rival, cómo valerse correctamente de su tamaño, cómo lanzar golpes precisos en sitios concretos que podían darle una rápida victoria y también cómo evitar que se los diesen. Insistía en que su estatura era su mayor ventaja y también su punto más débil. Le enseño cómo enfrentar a rivales más bajos, más pesados, más rápidos y más agresivos.

Debutó en el Gran Círculo una soleada mañana bajo la atenta mirada de Berd, que asistía por primera vez al espectáculo. El tinglado que había montado alrededor de La Competición le resultaba repugnante pero pensaba que el mejor modo de ayudar a su hijo era apoyarle todo lo que pudiese. Ya era un hombre y los hombres deciden el rumbo que quieren dar a sus vidas.

La noticia de su victoria se extendió con rapidez por todo el Distrito de los Segadores; cuando regresaron a casa encontraron a Adalma esperándoles presa de la ira.

La discusión se prolongó hasta bien entrada la noche pero el muchacho se mostró muy firme en su convicción de ganarse la vida en el Gran Círculo. Berd había intentado explicarle a su esposa que Leith era ya un hombre y que poco podían hacer al respecto. Era su decisión. Los luchadores ganaban mucho más de lo que podía ganar un segador, un albañil o cualquier otro trabajador de Rex-Drebanin. El chico era fuerte, se había mostrado habilidoso y competía en lucha sin armas, que podía considerarse más un deporte que un combate real.

—Tu deporte consiste en quebrar huesos —repuso Adalma llorando⁠—. No puedo creer que no hagas nada ¡Permites que tu hijo se comporte como una bestia!

Berd hubiese querido explicarle que sí estaba haciendo algo. Estaba adiestrando al chico en todas las técnicas de combate que conocía, sin otro objetivo que proporcionarle las mayores garantías de éxito posibles. Quería decirle que había testado a Leith y comprobado con alivio que tenía buen fondo; que no era una bestia como ella decía. Pero no lo hizo. Adalma nunca lo hubiese entendido y aquello solo empeoraría las cosas.

—¡Leith! ¡La cena! —gritó la mujer en tono autoritario.

El chico entró en la habitación silbando alegremente; llevaba el pelo mojado y lucía una juvenil sonrisa de entusiasmo. Los tres se sentaron a la mesa y Leith cogió un pedazo de pan mientras comentaba con excitación:

—Ni te lo imaginas, padre ¡Según dicen, Igarktu viene a luchar a Vardanire!

Adalma miró con gravedad a su marido que mantenía la cabeza agachada y se llevaba a la boca un trozo de venado; tenía hambre y no pensaba decir palabra hasta terminar su ración. De lo contrario tendría que comerse aquel delicioso guiso frío. Muy frío.

Distrito de los Fieles, Vardanire

Willia se levantó y recorrió la habitación contoneando las caderas. Estaba desnuda y se sentía la dueña del mundo. Tomó la jarra, llenó de vino dos copas de fino cristal y se dio la vuelta mirando retadora al hombre que la contemplaba tendido en la cama.

La prostituta conocía muy bien su cuerpo y se puso de perfil, con la cabeza ladeada; tras ella, la luz de la luna se filtraba a través de las cortinas de seda del ventanal y realzaba la silueta de sus curvas.

Ya no era ninguna jovencita y estaba más cerca de los cuarenta que de los treinta pero seguía conservando una figura exuberante que impactaba a todos los que requerían sus servicios. Su vientre no era tan liso como antaño y presentaba una ligera curva solo apreciable en determinadas posturas. Los años de experiencia hacían que supiese siempre el momento exacto en el que tenía que aguantar un poco la respiración, con lo que esa inevitable consecuencia de la edad pasaba desapercibida. Además, sus pechos se encargaban de desviar la atención de cualquiera. Pese a su considerable tamaño, eran redondos y firmes como los de una adolescente.

Willia Wedds había visto a muchas mujeres desnudas y se enorgullecía de sus senos, que solía exhibir con pronunciados escotes. Era una mujer menuda pero muy bien proporcionada que de espaldas parecía no tener más de veinte años. Su cuello, sus hombros, sus caderas y sus piernas estaban muy bien torneados, así como su trasero, respingón y contundente. La oscura melena rizada ya presentaba algunas canas que no le costaba disimular con un sencillo tinte de hojas de higuera. Solo las arrugas incipientes que surcaban su rostro delataban la edad que tenía en realidad.

Para compensarlo solía esgrimir una sonrisa de niña pícara capaz de excitar de inmediato a la mayoría de los hombres y mujeres con los que había fornicado en sus veinticinco años de ejercicio de la profesión.

—Bebamos, Reverendo Padre —dijo con zalamería⁠—. Necesito reponerme; no estoy acostumbrada a hombres tan fogosos como vos.

Por supuesto aquello era falso. El hombre que resollaba en el catre era el Reverendo Kolian, uno de los sacerdotes más influyentes del Culto al Grande. A Willia le gustaban los religiosos; solían ser bastante limpios, eyaculaban rápido y además los manipulaba a su antojo. Había observado en ellos un afán desmedido por demostrar que tras sus togas consagradas eran hombres tan viriles como cualquier otro y no le costaba prolongar sus encuentros hasta bien entrada la mañana siguiente. Gemía y gritaba con exagerado gozo y los fofos hombres de fe se sentían sementales desbocados. Cobraba por tiempo y cuando daba con un sacerdote lo normal era que cubriese la noche completa.

En alguna ocasión le pidieron cosas extravagantes pero en general eran hombres débiles, de poco aguante y gustos conservadores. Además, la mayoría se inclinaban por los jóvenes musculosos y los que preferían a las mujeres eran escasos. Cuando una prostituta daba con uno, a poco que jugase bien sus cartas tenía un cliente garantizado para mucho tiempo. Aquellos hipócritas hacían voto de castidad y se cuidaban mucho de que sus depravaciones se hicieran públicas; solían tener una única amante y la agasajaban con costosos regalos para comprar su discreción. El mamarracho que la esperaba en la cama con expresión hambrienta era nada menos que un Reverendo.

Willia sonrió para sus adentros; era su noche de suerte. O lo habría sido de no ser por la sombra que cubrió la ventana y oscureció toda la habitación.

El Reverendo soltó un chillido y se cubrió con las sabanas mirando con terror la altísima figura que se alzaba frente a ellos.

—¡No! —exclamó Willia—. No… por favor, Levrassac, este no…

El intruso se llevo un dedo a la boca para indicarle que se callase y se aproximó al religioso sin aparente prisa; echó atrás la capucha de su capa y dejó al descubierto un rostro de pómulos afilados enmarcado por una mandíbula firme y una frente surcada de arriba abajo por una vena que palpitaba como si tuviese vida propia.

—Si os estáis quieto no os va a doler demasiado, Reverendo. —⁠Susurraba más que hablar y su tono helaba la sangre.

—Pero… Pero… ¿Qué vais a hacer, en nombre del Grande? —⁠El Reverendo escupía cada palabra como si fuese la última que iba a pronunciar⁠—. ¿Sa… sabéis quién soy? Pedid lo que queráis y se os concederá de inmediato pero no me matéis, por favor. —⁠El hombre rompió a llorar⁠—. ¡No me matéis! —⁠repitió.

—Lo que pido son tres mil monedas, Eminencia, pero lamento deciros que se os han adelantado. —⁠Levrassac desenvainó la espada que pendía de su cinto.

Kolian tragó saliva y reconsideró la situación. Iba a morir irremisiblemente si no mantenía la calma y actuaba con inteligencia. De inmediato recuperó la compostura, alzó la cabeza y mirando fijamente al asesino, le espetó con voz firme:

—Si me matas la ira del Grande que Todo lo Ve caerá sobre ti. Quedarás maldito para el resto de tu execrable existencia.

Aquellas palabras pronunciadas con determinación sí que fueron las últimas. Levrassac atravesó el gaznate del Reverendo de una estocada; la punta de la espada se abrió paso a través de la fofa papada del clérigo para reaparecer cubierta de sangre por su rasurada nuca. El asesino se inclinó hasta que su rostro quedó situado frente al de Kolian, que lo miraba con los ojos fuera de sus orbitas.

—Ahora que estáis con él decidle que, si osa acercarse a mí, le pasará lo mismo que a vos —⁠sentenció. Y con sumo cuidado extrajo la espada del cuerpo del Reverendo que empapó la cama de sangre al desplomarse.

Willia se tapaba la boca horrorizada y Levrassac se agachó para recoger un vestido arrugado que lanzó a sus pies con indiferencia.

—Vístete. Si sigo mirando sé que vas a cobrarme.

La prostituta empezó a vestirse con premura. Su cabeza bullía con ideas que se atropellaban unas a otras y le impedían pensar con claridad. ¿Qué iba a hacer ahora? Los criados del Reverendo la trajeron hasta allí y seguro que recordaban su rostro a la perfección. En cuanto se descubriese el cuerpo mandarían a la Guardia en su busca, la encontrarían y decretarían su muerte por ahorcamiento sin tan siquiera un juicio previo. Era una puta que vivía en el Distrito de las Ratoneras; no merecía ser juzgada. Lo más probable era que la torturaran para que revelase el nombre de su cómplice. Nadie podría creer que una mujer de su tamaño fuera capaz de atravesar a un hombre de un espadazo. Eso contando que Levrassac no acabara con ella allí mismo. Para colmo, ni siquiera había cobrado por el servicio.

Dejó el vestido a medio abrochar, se llevó ambas manos al rostro y empezó a llorar.

—Los criados están muertos —dijo Levrassac⁠—. Nadie sabe que has estado aquí.

Como si leyese su mente con una claridad de la que ella carecía en esos momentos, el asesino deslizó su mano en el interior de una pequeña bolsa que llevaba a la cintura, extrajo un puñado de monedas y las dejó sobre el aparador.

—Ahí tienes el equivalente a una noche de trabajo y un poco más por las molestias —⁠añadió sin mirarla. Se cubrió de nuevo el rostro con la capucha, cruzó el cuarto de una zancada y desapareció tan sigilosamente como había aparecido.

Willia se enjugó las lágrimas y miró el dinero. Sorbió por la nariz, terminó de abrocharse el vestido y dejó caer las monedas en el interior de su escote. Salió de la habitación y bajó las escaleras a toda prisa. Al pasar frente al salón principal intuyó en el suelo lo que parecía un charco de sangre y cerró los ojos sin querer ver más.

Cautelosa como una ardilla, abrió la pesada puerta y asomó la cabeza. No se veía a nadie. Se cubrió con su mantón, salió a la calle y empezó a caminar con paso rápido. Apenas había avanzado cuando cambió de opinión y se puso a correr. Y ya no se detuvo hasta que, totalmente extenuada, llegó a la puerta de su casa.

3

Dos patadas en las costillas

Algún lugar de la frontera Vardanire-Disingard

—Te digo que es un estúpido, Régel; ha salido a la familia de mi mujer. Imagina que mi cuñado no fue capaz de ensillar un caballo hasta después de casarse, el maldito inútil. Mi hijo lleva la incompetencia en la sangre.

—¡Bah! No te preocupes tanto, Dúller. El muchacho es fuerte como un buey, seguro que… Pero… ¿qué demonios es ese resplandor?

Los dos milicianos se miraron sorprendidos y detuvieron sus caballos. El llamado Régel alzó un brazo y ordenó el alto al resto de sus hombres; se habían adelantado más de la cuenta y aquel sitio era tan bueno como cualquier otro para esperar al carruaje. Además, le asaltaba la curiosidad ante la pintoresca escena de la que estaban siendo testigos.

—Por El Grande… ¡Son enanos! —exclamó un soldado de la segunda fila.

Atravesando la estepa se aproximaba un grupo de siete enanos vestidos con armaduras. Uno de ellos portaba un gran estandarte y montaba un poni peludo mientras el resto iba a pie, desfilando al modo marcial. Marcaban el paso con firmeza y llevaban al hombro grandes hachas de guerra, tan pulidas y brillantes como el resto de su equipamiento. Los yelmos les cubrían por completo la cabeza y solo quedaban a la vista sus barbas hasta la cintura. El jinete adornaba su casco con dos enormes cuernos de ciervo. Régel se llevó la mano al vientre sin poder contener la risa.

—¡Fijaos, amigos! Los tejones nos han declarado la guerra.

Todos rieron al unísono. Los enanos vivían al oeste y rara vez eran vistos tan lejos de su montaña; de hecho ninguno de los milicianos de la compañía se había topado jamás con miembro alguno de aquella raza.

Continuaron haciendo bromas mientras el pequeño grupo acorazado se aproximaba a su posición. Cuando los alcanzaron, el jinete levantó el estandarte y todos se detuvieron firmes, en idéntica pose. Uno de ellos se dirigió con paso seguro hacia los milicianos y cuando estuvo frente a ellos, se dio un golpe en la coraza con su puño enguantado.

—Os saludo, humanos —dijo con voz solemne⁠—. Soy Fardi Tródinerk, Primer Capitán de la Guardia de Brani Hándernierk, Gran Capataz de la Cantera de Hánderni. Celebro que estéis de tan buen humor, señal de que vuestro viaje está siendo grato.

—¿Cómo dices, enano? —le interrumpió Régel.

—Os decía que soy Fardi Tródinerk, Primer Capitán de…

—Un momento, amigo. No te oigo desde aquí arriba.

Régel volvió a interrumpirle al tiempo que con la mano le hacía un gesto de confusión. Desmontó con exagerada parsimonia y se acercó remoloneando al enano, que le llegaba a la altura del pecho. Una vez frente a él, se quedó observándolo con detenimiento.

—Veamos… ¡Ya lo tengo! —Chasqueó los dedos y a uno de los milicianos se le escapó una risita.

Régel se fue encorvando lentamente; cuando ambas cabezas quedaron a la misma altura, se llevó la mano a la oreja y le espetó a su desconcertado interlocutor:

—Así está mucho mejor. Repíteme ahora qué es lo que querías, amiguito.

El pelotón al completo estalló en una sonora carcajada. Se daban palmadas entre ellos y señalaban con guasa al grupo de enanos. Régel se agachaba y se incorporaba sacando la lengua, lo cual provocaba que las risas fueran en aumento.

Fardi Tródinerk miró al jinete que portaba el estandarte y este le hizo un leve gesto con la cabeza. Antes de que Régel supiese que estaba sucediendo, el capitán enano soltó el hacha y le agarró los testículos con tal fuerza que, aunque abrió la boca todo lo que su mandíbula se lo permitía, no logró emitir sonido alguno. Sin dejar de sujetarlos, asió con la otra mano el jubón del miliciano y de un solo impulso lo lanzó hacia una enorme roca al borde del camino.

Régel vio la piedra aproximarse a gran velocidad para impactar contra su rostro. Tras unos segundos en los que el mundo pareció resquebrajarse, cayó al suelo de bruces. Fue entonces cuando logró articular un gemido de dolor que hizo estremecer a sus mudos compañeros.

En ese mismo instante, un carruaje tirado por dos caballos irrumpió en medio de la escena y el conductor lo detuvo a escasa distancia del magullado miliciano. Una de las puertas se abrió y un hombre delgado vestido con caros ropajes descendió a toda prisa. Tenía el cabello corto y sembrado de canas brillantes. Una barbita igualmente recortada y canosa pendía de su barbilla.

—¡Basta ya, por El Grande! —exclamó—. Sargento Régel, ¿qué está sucediendo aquí?

El sargento seguía tendido boca abajo; en la roca se apreciaban pequeñas salpicaduras de sangre y podían verse un buen número de dientes desperdigados a su alrededor. Por toda respuesta, se llevó las manos a la entrepierna y profirió otro espeluznante quejido. Una muela descendió rebotando por su jubón para reunirse sobre el suelo con sus compañeras.

Los ojos del hombre del carruaje apuntaron hacia los milicianos, pero ninguno sostuvo su escrutinio y mucho menos se atrevió a responder.

El enano del yelmo astado espoleó con suavidad al poni, que trotó hasta situarse justo frente al humano. Ambos se observaron durante unos segundos hasta que, visiblemente consternado, el recién llegado habló.

—Soy Liev Binner, Intendente de Disingard. Permitidme que os presente las más sentidas disculpas de mi parte y de la de mis hombres. Asumo que, sea cual sea la causa del incidente, el estado en el que ha quedado mi sargento contribuirá en buena medida a subsanar la ofensa.

—Tened por seguro que ese impertinente no está sino recogiendo el fruto de su atrevimiento —⁠respondió el enano.

Régel se había incorporado y trataba de recuperar sus dientes del suelo. Esta vez fueron los enanos los que rieron a carcajadas.

—Vuestras palabras denotan que no sois merecedor de tan indignos subordinados —⁠continuó⁠—. Tanto mi Capitán como yo mismo aceptamos de buen grado vuestras disculpas y consideramos zanjado el incidente.

Liev Binner estudió el formidable estandarte que blandía su interlocutor. Era un telar del tamaño de un hombre, adornado por gruesas maromas de esparto teñidas del color de la madera barnizada. Sobre la tela, de un tono similar pero algo más oscuro, se veía la silueta de un enano bordada con hilo dorado. Empuñaba con ambas manos un martillo, en disposición de dejarlo caer sobre una roca tejida con el mismo material. Coronando la cabeza de la figura, con grandes letras de trazo sencillo, podía leerse «Rex-Drebanin». Una ocupaba todo el lado derecho del tapiz. El intendente volvió a hender con la mirada los ojos de cada uno de sus hombres y finalmente ordenó con voz firme:

—¡Soldados de Disingard! ¡Saludad con los honores que merece al Gran Capataz de La Cantera de Hánderni!

Con un entusiasmo que revelaba su alivio, los soldados levantaron los escudos y gritaron al unísono:

—¡Larga vida al Honorable!

El Capataz inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. Sus enanos lo imitaron, incluido Fardi que no parecía del todo satisfecho. Dos patadas en las costillas de aquel fantoche no hubiesen estado de más.

—¿Puedo preguntaros vuestro nombre? —inquirió el Intendente⁠—. Hace mucho que no nos llegan noticias de Risco Abierto. Sé que el Capataz Volgi falleció, pero no tengo el placer de conocer a su indudablemente digno sucesor.

—Soy Brani Hándernierk, segundo de los hijos del Gran Volgi.

En verdad, las relaciones de su pueblo con el resto de Rex-Drebanin habían sido prácticamente nulas desde que Brani Hándernierk heredó su cargo. Pese a su modesto nombre, La Cantera de Hánderni no era sino un pequeño reino excavado bajo las montañas de Risco Abierto. En él habitaban más de mil familias de mineros, albañiles, tallistas, carpinteros, curtidores, herreros y toda suerte de oficios artesanales.

Antaño, abastecían de piedra y carbón mineral a los cercanos territorios de Hiristia, Darnavel, Juttne o Disingard y sus habilidosos herreros fabricaban por encargo armaduras y armas que solo podían permitirse los ciudadanos más acaudalados. Si bien era extraño ver enanos en las ciudades, la afluencia de carromatos que recorrían las rutas que llevaban a Risco Abierto era constante. Cada semana, decenas de constructores visitaban las montañas en busca de granito, caliza, pizarra o mármol y los más reconocidos joyeros, venidos incluso de Bádervin o Gressite, acudían con regularidad para adquirir gemas, talladas o por tallar.

Pero durante los noventa y seis años transcurridos desde que Volgi Hándernierk falleciese, apenas habían tenido visitas. De la última hacía ya más de cuatro décadas, que habían pasado sin que tuviesen más que escuetas noticias de lo que sucedía en el resto del Continente.

—¿A dónde os dirigís, noble Brani? —preguntó el Intendente Binner⁠—. Por vuestro atuendo se diría que os disponéis a librar un cruento combate.

En verdad, el acorazado aspecto de los enanos se antojaba excesivo fuera de un campo de batalla. Se habían aplicado en pulir las armas y armaduras con su rigurosidad habitual. Como resultado emitían un resplandor que deslumbraba a todos cuantos les rodeaban y resultaba bastante molesto. A primera vista podían resultar un tanto cómicos aquellos hombrecillos cubiertos de metal, pero bastaba con fijarse en las afiladas hachas y en las manos que las blandían para constatar por qué la infantería enana fue pieza clave del ejército de La Coalición durante La Gran Guerra.

«La estupidez de mis hombres carece de límites», concluyó resignado Liev Binner.

—Al contrario, Intendente —respondió Brani⁠—. Estas armaduras pertenecen a nuestras familias desde tiempos inmemoriales y las llevamos con un fin ceremonial. Nos dirigimos a Vardanire con motivo de los esponsales del hijo del Cónsul.

—¡Oh! ¿Habéis sido invitado? —Liev no podía ocultar su sorpresa.

—Así es —repuso el enano con un deje de recelo. El Intendente parecía un hombre de honor pero recordaba perfectamente el mezquino carácter de los humanos. Su padre lo había instruido muy bien sobre aquella curiosa raza que siendo la más joven había terminado por ser la más numerosa y la que gobernaba El Continente.

«Prestadles ayuda si la merecen, pues así consta en nuestros tratados. Haced negocios y aprended sus costumbres, si lo deseáis. Pero nunca, bajo ningún concepto, confiéis en ellos del todo. Los humanos no son un pueblo. Son un conjunto de individuos tan distintos entre sí como una liebre y una serpiente».

—Os he ofendido y lo siento —se disculpó Binner como si le leyese la mente⁠—. Ruego me perdonéis una vez más pero me resulta curioso que el Cónsul Dashtalian os invite a la boda de su hijo. Durante décadas ha prescindido de vos y los vuestros en las Asambleas. En los treinta y cinco años que llevo en la Intendencia, nunca el pueblo de La Cantera ha estado presente en la toma de las decisiones que han afectado a nuestra provincia. Me consta en cambio que vuestro padre era un habitual. Por lo visto llegó a forjar una buena amistad con mi abuelo merced a la coincidencia de sus posturas.

—¿Sois nieto de Thierd Binner?

—En efecto. Veo que habéis oído hablar de él.

Cuando Brani y sus hermanos eran jóvenes conocieron a Thierd Binner. El Capataz Volgi siempre lo recibía con una gran sonrisa y se refería a él indistintamente como «mi buen amigo» o como «grandísimo hijo de una cabra», ambas expresiones dichas siempre con efusividad y aprecio.

—El Cónsul no interfiere en lo que acontezca en nuestro reino; no veo razón para que nosotros obremos de modo distinto en lo que concierna al resto de la provincia. Y vuestro abuelo fue un gran hombre, al que tuve el honor de conocer.

—Os envidio por ambas cosas. Murió siendo yo muy niño y apenas le recuerdo. Amigo, hacedme el honor de compartir mi carruaje ya que también compartimos destino. Al igual que el resto de Intendentes de Rex-Drebanin, estoy invitado a la ceremonia. Será un placer para mí escuchar las nuevas de vuestro pueblo y poneros al corriente de cuál es la situación en el nuestro.

Brani descendió del poni y se despojó del yelmo. Fardi se le acercó con expresión desconfiada.

—Quizá no deberías aceptar el ofrecimiento, Brani. No tenemos deseo alguno de compartir viaje con esa chusma. —⁠Señaló con la cabeza a los milicianos, que se mantenían en silencio con una expresión bovina en sus rostros.

—Capitán, tú y tus guerreros caminareis al lado del carruaje —⁠ordenó el Capataz, mientras le cedía el estandarte y la brida de su montura⁠—. Y tenéis mi permiso para proceder como creáis oportuno si alguno de estos humanos decide comportarse de un modo inadecuado —⁠añadió con tono socarrón.

—¡También contáis con el mío, Capitán! —Liev Binner habló en voz bien alta para que todos sus hombres se apercibieran de la situación.

Tras dedicar una mirada de desprecio a los milicianos, Fardi se reunió con sus compañeros llevando al poni de la brida y manteniendo bien erguido el estandarte. Todos permanecieron firmes, a la espera de órdenes.

—Bien hecho, Fardi —comentó un enano de barba rubia⁠—. Esos mentecatos no olvidarán lo que implica ofender al pueblo de La Cantera.

—Dicen que Vardanire es una de las ciudades más grandes del Continente, Herdi. Espero que no todos sus habitantes sean mentecatos.

A una orden del Intendente, la comitiva se puso en movimiento. El sargento Régel iba en cabeza y desde su posición saludó a los enanos con un gesto de disculpa. Su sonrisa dejaba a la vista un diente amarillento y solitario.

Pantanos de La Herida, Rex-Preval

«¡Cabeza! ¡Cabeza! ¡Cabeza!».

Vramkha no podía ver cuántos de los suyos estaban vitoreando. A juzgar por lo que oía, debían de ser todos. El combate se había resuelto mucho antes de lo esperado; una victoria rápida, salvaje y rotunda.

«¡Cabeza! ¡Cabeza! ¡Cabeza!».

Entre el clamor le pareció distinguir la atronadora voz de Noggkha; su esposa era capaz de gritar mucho más fuerte que cualquier macho. Si estaba excitada como en ese momento, se dejaba oír por encima del trueno más ensordecedor de la tormenta más implacable. Había optado por llevársela lejos del poblado cada vez que se la follaba, harto de las miradas sarcásticas y las chanzas en voz baja de sus guerreros.

«¡Cabeza! ¡Cabeza! ¡Cabeza!».

El griterío aumentaba en intensidad y Vramkha ya no podía identificar voz alguna. Querían la cabeza; no cesarían de bramar hasta que la tuviesen.

El gigantesco guerrero había resultado ser un rival formidable. Muy fuerte, más fuerte que Messkha el Desollador, que Spromkha Dosmuertes o que cualquier otro al que Vramkha se hubiese enfrentado. Manejaba aquella hacha descomunal como si fuese la rama seca de un árbol y cada uno de sus golpes era más contundente que el anterior.

El Imbatible, lo llamaban.

«¡Cabeza! ¡Cabeza! ¡Cabeza!».

Sus guerreros se impacientaban.

Intentó limpiarse la sangre que se deslizaba por su frente y se le metía en los ojos pero fue incapaz. De repente lo recordó y volvió el rostro hacia su derecha.

Allí estaba. Seguía sosteniendo la espada con fuerza.

«¡Cabeza! ¡Cabeza! ¡Cabeza!».

Tendría que hacerlo con la izquierda… aunque quizá no fuese necesario.

«¡Cabeza! ¡Cabeza! ¡Cabeza!».

Vramkha levantó la vista para constatarlo: no iba a ser necesario.

Una enorme figura se erguía sobre él y el filo ensangrentado de un hacha monstruosa descendía hacia su…

«¡Cabeza! ¡Cabeza! ¡Cab…!».

Distrito de los Artesanos, Vardanire

El mercenario embistió una última vez. Pasados unos instantes se incorporó y se encaminó hacia la jofaina de cobre para lavarse. Cuando hubo terminado empezó a vestirse.

Willia seguía tumbada en la cama, tratando por todos los medios de disimular sus temblores. Dainar sabía muy bien lo que hacía pero nunca terminaba; era de los pocos clientes con los que no solía fingir. Se hubiese terminado ella misma pero se lo impedía el orgullo así que cruzó las piernas y exhaló aire poco a poco. Después se recostó en el catre del modo más sensual que sabía, en un intento de excitar de nuevo al asesino. No lo consiguió.

—¿Puedo vestirme?

—Haz lo que te plazca.

Dainar se había sentado en la cama para ponerse las botas; todavía tenía el torso desnudo y Willia intentó una última argucia. Se le abrazó apretando los pechos contra su espalda y le lamió el cuello. Él la apartó de un manotazo y se levantó para ponerse el perpunte. La prostituta se echó a reír.

—Hoy tienes mucha prisa, Dainar el Muerto —⁠dijo al tiempo que se incorporaba; se paseó por la habitación antes de empezar a vestirse pero el mercenario ni la miró⁠—. ¿Puedo saber a qué se debe?

Al escuchar la pregunta se dio la vuelta y se quedó observándola con su único ojo; tenía por costumbre quitarse el otro cuando follaba. Willia había llegado a la conclusión de que lo excitaba la reacción de las mujeres ante aquella cuenca oscura y hueca. Ella misma se sintió un poco confusa la primera vez pero tras varios servicios ya ni se fijaba. En realidad, aquel agujero era lo menos terrible de Dainar el Muerto.

—Sé a qué se dedica tu familia, puta. Y aunque no lo supiese, te he traído aquí a joder, no a conversar. —⁠Sacó unas monedas de una bolsita de piel y las lanzó sobre la cama⁠—. Coge tu dinero y márchate.

Willia se cubrió con el camisón de lino pero antes de ponerse el vestido recogió las monedas. La ceñida prenda realzaba sus formas y no era la primera vez que un cliente cambiaba de opinión y se abalanzaba sobre ella cuando ya parecía satisfecho. En ocasiones se lo arrancaban pero su madre era una experta en zurcir desgarrones. Aquel camisón tenía unos cuantos y no podía permitirse comprar otro.

Dainar se había colocado la cota de malla y se estaba anudando el cinto, espada incluida. Aquello había terminado.

—Sé que te gusta cómo trabajo —dijo zalamera⁠—. ¿Por qué entonces eres tan brusco conmigo? Tus hombres son mucho más locuaces y…

El mercenario cruzó la habitación de un paso, la cogió del cuello con una mano y la estampó contra la pared. Willia notaba las uñas clavándose en su piel y empezaba a hervirle la cabeza. Dainar se había colocado el diamante que sustituía a su ojo perdido; su mirada solo transmitía muerte.

—Dime qué sabes.

—Volvéis… a… Tierras Imperiales… —Apenas podía hablar⁠—. No… sé… más.

El asesino escrutaba sus ojos con el suyo y el diamante reflejaba el rostro enrojecido de la prostituta en centenares de pequeñas imágenes distorsionadas. Cuando concluyó que no sabía nada más la soltó y se desentendió de ella por completo.

Willia se llevaba las manos a la garganta; de un momento a otro tosería y recuperaría el ritmo de su respiración. Era la primera vez que se comportaba con ella de un modo violento; se limitaba a follarla, con bastante habilidad por cierto, pero su comportamiento era frío y distante. Hacía honor a su apodo.

Cuando llegaron las toses Dainar ya se había prendido el broche de la capa y estaba en el umbral de la puerta.

—Eres bonita y lo haces bien pero sí algún día tengo un incidente por tu culpa, os mataré a ti, a tus hermanas y a ese pellejo que llamas padre. —⁠Dicho esto se marchó con la larga capa y la melena negra ondeando a su espalda.

Odiaba a los mercenarios. El Muerto era el único con el que no le resultaba repugnante joder, pero aquello cambiaba las cosas. Otras veces la habían abofeteado y dado algún puñetazo; un prevaliano borracho llegó a amenazarla con un cuchillo y algunos se habían marchado sin pagarle pero nunca hasta entonces había temido por su vida. Se puso el vestido, se ajustó el escote y abandonó la posada con expresión taciturna. Decidió encaminarse a los alrededores del templo; quizá tuviese suerte y encontrase algún sacerdote con ganas de divertirse.

En ese instante recordó el cuerpo trinchado del Reverendo Kolian y la invadió la ira. Malditos mercenarios.

Consulado Imperial, Vardanire

El anciano mojó la pluma en el tintero y la sostuvo en el aire durante unos instantes. Tras meditarlo, cambió de opinión y la limpió con un pañuelo manchado. Tomó en sus manos el pergamino y lo releyó línea por línea. Satisfecho, acercó el escrito a la vela y lo mantuvo cerca de la lumbre. Cuando la tinta se hubo secado lo fue enrollando hasta formar un cilindro que anudó con un cordel de fibras de lino.

Se incorporó, caminó hacia la ventana y abrió el pórtico. Permaneció un instante mirando el cielo con gesto grave. Las estrellas y la luna llena hacían lo que podían, pero el firmamento seguía siendo una masa de negrura infinita que se cernía amenazadora sobre la tierra. Intentó desterrar de su mente tan funestas conclusiones pero no lo consiguió.

Apesadumbrado, levantó su brazo derecho y movió la mano hasta que la luz de la luna se reflejó en la pequeña gema engarzada en su anillo. La joya emitió un leve destello de luz verde. Luego otro, un poco más intenso.

El hombre bajó el brazo, lo apoyó sobre el alféizar interior de la ventana y esperó.

Al poco, distinguió una silueta alada que se recortaba sobre la luna. La figura se fue aproximando hasta tornarse una lechuza de color blanco marfil que se posó con elegancia en la cornisa del ventanal. El ave plegó sus alas, giró la cabeza y se quedó mirando al hombre triste.

—Las peores noticias, pequeña amiga.

El anciano acercó el pergamino a la lechuza que lo cogió con una de sus garras.

—Ve.

El ave movió la cabeza hacia la derecha y después hacia la izquierda, sin apartar la vista del hombre triste. Cuando lo consideró oportuno levantó el vuelo.

Sobrevoló el Distrito de las Ratoneras y el de los Segadores, para luego abandonar Vardanire a gran velocidad. De súbito, dio un brusco giro hacia el Sur y empezó a planear sobre un grupo de viajeros acampados a unas millas de distancia. Los observó con interés. Humanos y enanos viajando juntos. Inaudito. Tras dar un par de vueltas sobre ellos y una vez satisfecha su curiosidad, emitió un graznido y emprendió el vuelo hacia las Aguas del Este.

El anciano siguió al ave con la mirada hasta que la claridad de la luna la engulló. Con paso cansado se dirigió al camastro y se dejó caer sobre él.

—Que Aelinnie nos asista a todos —murmuró.

Sabía de antemano que esa noche tampoco podría conciliar el sueño.

4

Un alarde de diplomacia

Vardanire

La mayoría de visitantes recordaban durante el resto de sus vidas la primera vez que cruzaban las puertas de Vardanire.

En el centro de las altas murallas de granito gris, un majestuoso arco de medio punto enmarcaba dos portones de roble blanco de unas dimensiones a todas luces exageradas. Herdi calculó que treinta hombres alineados con los brazos en cruz podrían atravesarla al mismo tiempo y aún así, sobraría espacio a ambos extremos. El enano observó las tareas de enlucido de las dovelas por parte de un grupo de tallistas encaramados en andamios que le parecieron bastante firmes. Se ocupaban de que cada una de las nueve letras en relieve que componían el nombre de la ciudad resultaran legibles para todos los que transitaban ochenta pies más abajo.

Al cruzar los muros lo primero que se veía en el horizonte era el Consulado Imperial, flanqueado por dos torreones descomunales, de una altura que Herdi calculó entre doscientos noventa y cinco y trescientos pies. Una amplia avenida embaldosada conducía desde las puertas de la ciudad hasta el Palacio del Cónsul; a ambos lados de la calle se alzaban estilizados edificios con fachadas alicatadas de mármol y engalanadas con elaborados frisos, relieves de yeso pintados y mosaicos de cuarzo. Casi todos tenían un pequeño jardín cercando el patio, con alguna fuente y una o varias estatuas también de mármol.

—Los larguiruchos tienen más talento para construir de lo que esperaba —⁠comentó Herdi con admiración.

—Tu padre te daría un buen pescozón si te escuchase hablar así, joven Hérdierk —⁠repuso el viejo Grodi.

—Cáscaras vacías. —Fardi miraba a su alrededor con desprecio⁠—. Quisiera ver si todo esto es capaz de mantenerse en pie cien o doscientos años más.

Los enanos estaban considerados los mejores constructores de todo El Continente. De hecho, los gigantescos torreones del Consulado los levantaron Maestros Albañiles de Higurn, mucho antes de La Gran Guerra y de que Hánderni el Viajero limpiase de arrapaceros las montañas de Risco Abierto. Databan de la época en la que se construyó el gran puente que atravesaba el Mar de la Herida y eran muy anteriores al Imperio.

Herdi Hérdierk solo tenía noventa y tres años pero podía jactarse de ser el mejor albañil de toda La Cantera. Pertenecía a una familia de prestigiosos constructores y su padre, Herdi el Viejo, fue quien levantó la muralla que protegía la entrada al pequeño reino bajo las montañas.

El joven sentía un poco de envidia de lo que se alzaba a su alrededor. Los enanos eran pragmáticos hasta el extremo. Poco tenían que ver sus sobrias edificaciones de ángulos rectos y carentes de ornamento con los hermosos palacetes repletos de arcos, columnas cilíndricas y elaborada decoración que levantaban aquellos humanos. Era una realidad incuestionable que en su pueblo no abundaba la imaginación; consistencia y equilibrio eran las premisas que seguían en todos sus trabajos y otras consideraciones, como la belleza o la armonía, no merecían invertir un segundo de su valioso tiempo. Tenían fama de ser duros como rocas y sus molleras eran el ejemplo más evidente.

Herdi era un poco diferente a los demás en ese aspecto. En aquel momento lamentaba no haber traído el macuto donde guardaba sus enseres de dibujo, aunque hubiese resultado indecoroso desfilar con él al hombro, siendo como era parte de la guardia del Capataz. Pese a la incomodidad de la armadura y a la interferencia en su trabajo que suponía aquel viaje, el enano sonreía. Empezaba a estar muy satisfecho de su visita a Vardanire.

Brani Hándernierk montaba su poni ondeando el estandarte de La Cantera con orgullo. Cabalgaba junto al carruaje del Intendente Binner, flanqueado a la derecha por sus seis compañeros que formaban una especie de muro de contención acorazado. Liev Binner iba charlando con él, asomado a la ventana del coche. Durante el viaje se habían hecho grandes amigos. El humano lo había puesto al corriente de cómo iban las cosas en la provincia y para su sorpresa, la situación parecía preocupante.

Las cuatro últimas Estaciones de las Lluvias pasaron de largo por Rex-Drebanin. La sequía empezaba a ser acuciante y muchas de las aldeas se estaban quedando desiertas. Los campesinos emigraban a las grandes ciudades en busca de sustento para sus familias y, en opinión de Liev, aquello se iba a traducir en serios desequilibrios que conducirían a una situación de miseria. Los comerciantes se estaban enriqueciendo de un modo desproporcionado con la importación de productos de primera necesidad directamente de Rex-Callantia y Tierras Imperiales; las rutas de comercio marítimo con Rex-Higurn se habían consolidado debido a que los ataques de los piratas urdhonianos eran ya poco frecuentes; al parecer, algo estaba sucediendo más allá de las Aguas del Norte que mantenía ocupados a los Hombres del hielo.

Además, corrían rumores de que un clan sherekag se estaba reagrupando en Rex-Preval, la provincia vecina. Su Cónsul había pedido instrucciones al mismísimo Emperador, que convocó al Congreso para evaluar la situación. Habían pasado meses desde aquello y no parecía que fuese una amenaza seria, aunque Liev Binner no las tenía todas consigo. Bastaba con abrir un poco los ojos para constatar que se avecinaban tiempos difíciles.

—Disingard se extiende a la orilla del Yinstul. Por el momento, el río nos proporciona agua suficiente para regar los campos y las Aguas del Sur buena pesca para las aldeas costeras. Pero casi a diario he de mediar en conflictos entre labradores por cuestiones de regadío y tengo una seria disputa desde hace meses con el Intendente de Juttne; sus pesqueros invaden mi territorio cada vez con más frecuencia. Para añadir un poco de incertidumbre, una cuadrilla de cazadores vino a informarme hace tres días de que habían observado movimientos extraños en Gottra Magghor.

A Brani le resultó intrigante aquel comentario. Gottra Magghor era una cordillera montañosa que se alzaba al sureste de Rex-Drebanin, justo en los límites de Disingard. Según se decía, en ella solo habitaban lobos y gottren.

—Los gottren llevan sin molestarnos desde que se sometieron a Belvann I en La Gran Guerra —⁠prosiguió Liev⁠—. Pero cuando sopla el mal viento destapa toda la putrefacción que encuentra a su paso y el hedor termina impregnándolo todo. En la última Asamblea de Intendentes, el Cónsul Dashtalian se presentó con una de esas brutales criaturas como guardaespaldas; eso, amigo mío, no es un presagio nada halagador.

Los ciudadanos de Vardanire cedían el paso a la comitiva, mientras hacían comentarios entre ellos y señalaban a los enanos sin ocultar su sorpresa. Los milicianos que la encabezaban blandían las lanzas pavoneándose ante las damas que se iban encontrando. El Sargento Régel sonrió con galantería a un grupo de jovencitas que caminaban cogidas de la mano; la horrorizada reacción de las mozas le recordó que, tras su escarceo con el enano Fardi no estaría en situación de sonreír durante mucho tiempo.

—Dijiste que corrían tiempos complicados en Rex-Drebanin, amigo Liev —⁠comentó el Capataz⁠—. Y por las barbas de Gorontherk que no veo más que mármol y pomposidad por dónde pasamos.

—Oh, no te dejes engañar por ese viejo zorro del Cónsul Dashtalian —⁠dijo Liev con una media sonrisa⁠—. La Calle Principal, que es por dónde transitamos, lleva directamente al Consulado y es la zona rica de Vardanire. De este modo el Cónsul se asegura de que sus visitas quedan impresionadas por la magnificencia de su ciudad. Lo que hay en las calles paralelas te aseguro que es bien distinto y la zona que está tras el palacio, lo que llaman el Distrito de las Ratoneras, es pura cochambre.

Liev le explicaba a Brani lo que se iban encontrando conforme avanzaban; conocía muy bien Vardanire ya que en su juventud residió allí durante algún tiempo. Estudiaba ciencias médicas en la Escuela del Anciano Dalvir, el apotecario más prestigioso de todo El Continente. Aquello no significaba mucho para Brani; los enanos eran inmunes a todas las enfermedades conocidas y sus huesos eran muy resistentes. En La Cantera no había habido jamás un solo médico; cualquiera de ellos podía entablillar un hueso quebrado, desinfectar heridas con cissordin o incluso asistir un parto. Vivían una media de cuatrocientos años y solo morían por accidente o por vejez.

—A tu izquierda tienes el Templo del Grande que Todo lo Ve y un poco más adelante está el edificio de Cambio de Moneda. —⁠Liev señalaba con la mano en cada dirección⁠—. A la derecha están los joyeros, los armeros y los sastres y después La Posada de la Prosperidad, que es donde nos hospedaremos. Ah, y esa construcción que ves al fondo es el Gran Círculo.

El Intendente no pudo ocultar su repulsa al referirse al edificio dónde acontecían Los Juegos. Durante el viaje había descrito con detalle lo que él calificaba como «la prueba definitiva de que la raza humana es incapaz de convivir pacíficamente».

Esas jornadas de luchas con público se venían celebrando desde hacía nueve años en las ciudades más importantes del Imperio. En su concepción eran peleas sin armas, pero en cuestión de meses se habían transformado en sangrientos espectáculos donde los luchadores portaban desde espadas cortas hasta enormes hachas de guerra. Aunque los combates no eran a muerte las mutilaciones sí eran muy habituales.

Liev pensaba que el público asistente a aquellas exhibiciones de barbarie se iba a limitar a un centenar de brutos sin seso, pero su popularidad fue en aumento y se habían convertido en la principal fuente de diversión de los ciudadanos. Se creó algo llamado La Competición y un día a la semana las ciudades se paralizaban y todo giraba en torno a los combates que se celebraban en los Grandes Círculos. Algunos luchadores ganaban verdaderas fortunas y los más populares eran auténticos ídolos. Alrededor de La Competición orbitaba todo un entramado de apuestas que generaba unos beneficios exorbitados y los luchadores más capaces estaban al servicio de mercaderes y hombres de negocios que los cuidaban como si fuesen caballos Imperiales. Los gestores del Gran Circulo pagaban a los propietarios para disponer de ellos y solían enfrentarlos a pobres infelices que combatían gratis. La máxima de La Competición era que solo los ganadores cobraban por luchar.

—¿Quieres decir que solo uno de los dos que salen a combatir recibe compensación?

El mero hecho de que dos miembros del mismo pueblo luchasen sin más motivo que unas monedas le resultaba incomprensible. Pero que uno de ellos lo hiciese a cambio de nada era algo que el Capataz no podía creer.

—Así es —respondió Liev—. Y lo peor de todo es que no faltan lo que llaman aspirantes. En la sesión matinal se siguen celebrando peleas sin armas. No generan tantos beneficios pero tienen bastante aceptación. Los contendientes ganan mucho menos dinero pero en todo caso son pequeñas fortunas para un ciudadano común. Como resultado, la mayor parte de nuestros jóvenes más fuertes participa en La Competición; les basta salir vencedores en un combate para convertirse en los héroes de sus vecinos. Además, cubren los gastos de su familia durante una temporada. Tarde o temprano todos terminan cogiendo un arma y probando suerte en la sesión de tarde.

Brani recordaba estas palabras al pasar junto a un grupo de jóvenes corpulentos que iban corriendo mientras charlaban animadamente. Cuando repararon en los enanos y en sus brillantes armaduras un chico muy alto gritó algo y todos prosiguieron al trote entre carcajadas. El Capataz hizo un gesto a su escolta para que no lo tuviesen en cuenta.

La comitiva se detuvo frente a La Posada de la Prosperidad, un inmenso edificio de cinco pisos de altura que ocupaba toda una manzana. La entrada era un hervidero de carros, criados, bultos y humanos vestidos con ropas ostentosas, a rebosar de anillos, collares y pendientes. La posada solía albergar huéspedes de elevada posición y en los sótanos había una dependencia común habilitada con camastros de paja que estaba destinada a los criados y a los clientes más modestos. Allí dormirían los quince milicianos y la escolta del Capataz.

Un sirviente acompañó a los hombres al sótano y los enanos miraron confundidos a su líder. Brani tomó del hombro a Fardi y a Herdi.

—Amigos, el Intendente Binner dice que es peligroso acampar a la intemperie. Al parecer abundan los salteadores. Vamos a hospedarnos aquí y dormiremos abajo. Adelantaos; yo os acompañaré en breve.

Los enanos bajaron por la escalera refunfuñando y Liev le dio una palmada en el hombro al turbado Capataz.

—No debes preocuparte por ese patán de Régel ni por el resto de mis hombres —⁠le aseguró⁠—. Después de ver cómo las gasta tu Capitán ninguno se atreverá a contrariarlos lo más mínimo. En realidad esos infelices no son soldados. Régel tiene un puesto de hortalizas en el mercado de Disingard y los demás son simples labradores. Como ya te comenté, la maldita Competición se lleva a nuestros mejores jóvenes y apenas cuento con un par de centenares de soldados profesionales, que cobran un sueldo muy generoso por cierto. Prefiero traer conmigo a estos botarates; creo que un buen número de ellos es suficiente disuasión para los salteadores.

—¿Realmente no puedes disponer de hombres más cualificados que estos? —⁠inquirió Brani.

Sus enanos tampoco eran soldados. Fardi, por ejemplo, era herrero. Pero al contrario que los bravucones milicianos, todos eran valientes, disciplinados y manejaban el hacha con suma soltura. En La Cantera no existía un ejército como tal; no había problema que no se solucionase con un buen puñetazo y después un trago de cissordin. Los enanos no eran pendencieros, pero si muy orgullosos y se ofendían con facilidad. Aunque discutían constantemente entre ellos, pocas veces se peleaban. Y hacía siglos que el último arrapacero de Risco Abierto había salido huyendo espantado.

—Ya te dije que en Disingard no tenemos Juegos, amigo mío. Mientras yo sea el Intendente, jamás los habrá. Una de las consecuencias de mi resolución es que cada vez más hombres jóvenes emigran a Juttne, Darnavel o aquí, a Vardanire. Me temo que mis amados conciudadanos pondrán fin a varias generaciones de Binner en la Intendencia en cuanto aparezca cualquiera que prometa construirles un Gran Círculo. En dos años son las elecciones y no espero ganarlas. Solo me resta conocer el nombre de mi sucesor.

—Por lo que me cuentas, quizá sea alguien más cercano a ti de lo que crees. El Sargento Régel, por ejemplo.

Liev miró al enano con expresión confundida. De inmediato ambos empezaron a reír para terminar llamando la atención de todos los clientes de la posada con sus carcajadas. En ese instante, un sujeto que vestía un fastuoso abrigo de piel de jabalí se acercó a ellos con una sonrisa en el rostro.

—¡Mi buen amigo Liev Binner! —exclamó con una voz ampulosa, rebosante de afectación. Sus ropas desprendían un fuerte olor a perfume y llevaba un anillo enorme en cada uno de los dedos de ambas manos.

Liev le dedicó a Brani una mueca de disgusto, se dio la vuelta con los brazos abiertos y sus labios compusieron una sonrisa igual de aparatosa que la del hombre del abrigo.

—¡Rodl Ragantire! ¡Dichosos los ojos, viejo truhán!

Los dos hombres se fundieron en el abrazo más falso que Brani Hándernierk había visto en sus doscientos treinta y seis años de vida.

—Te presento al Capataz Brani Hándernierk, de la Cantera de Hánderni —⁠exclamó Liev con un entusiasmo exacerbado.

—¡Oh! Es todo un honor. —La dentadura de aquel individuo era tan blanca que no podía ser sino postiza.

—Lo mismo digo —respondió el enano sin mucho entusiasmo.

—Este es mi viejo amigo el Intendente de Bádervin —⁠anunció Liev Binner en un tono cantarín y empalagoso, que descolocaba por completo a Brani⁠—. Su familia lleva tanto tiempo en la Intendencia como la mía ¡Ya sabes lo que dicen de la mala hierba!

Los dos Intendentes se rieron al unísono con una risa histérica que parecía destinada a que la escuchasen todos los presentes. Ragantire sacó un pañuelo de seda amarillo chillón y empezó a secarse las lágrimas de los ojos con calculada parsimonia.

—Oh, amigo Liev, que grato reencuentro —declamó entre risas⁠—. Hemos reservado una mesa en el salón principal para esta noche; espero que no faltes.

—Por supuesto que no faltaré. No voy a dejar que te bebas tú todo el vino del local, bribón.

Sin dejar de reírse, Rodl Ragantire caminó hacia las escaleras que daban acceso al primer piso, despidiéndose de ellos mientras agitaba su caro pañuelo.

Antes de subir, se dio la vuelta y comentó en voz alta:

—¡Vos también estáis invitado, Capataz! ¡Esperamos contar con vuestra grata compañía!

El Capataz esbozó algo que recordaba a una sonrisa y saludó con la mano a Ragantire, que ascendió por las escaleras ahuecando su abrigo.

—Ese coyote pellejudo se las sabe todas, maldita sea.

Liev miró a su alrededor para constatar que había no menos de treinta personas en el recibidor de la posada. Al fondo, un hombre gordo con ojos de rana lo saludó con un gesto condescendiente. A la derecha, sentado en un gran butacón al pie de la escalera, un anciano muy flaco que llevaba un llamativo sombrero le dedicó una leve inclinación de cabeza. Lo flanqueaban dos hombres de tez negra que portaban al cinto grandes espadas.

Binner respondió a ambos saludos y cogió al enano por el brazo.

—Vayamos a tomar el aire.

Salieron a la calle y Liev se llevó la mano a la barbilla, pensativo.

—Veamos —dijo finalmente—. El hombre gordo con aspecto de sapo es Huland Anger, Intendente de Hiristia. El anciano del sombrero es Vlad Fesserite, Intendente de Dahaun. Los dos han oído perfectamente cómo Rodl te invitaba a la cena de esta noche. Amigo, pensaba ahorrarte el mal trago pero creo que no tendrás más remedio que acudir.

Brani no terminaba de entender qué sucedía. Aquellos tipos le resultaban desagradables pero Liev parecía llevarse bien con ellos.

—Reconozco que los comensales no me son muy simpáticos pero ya tenía decidido asistir cuando el tipo que olía a mujer me invitó. Mi pueblo se toma muy en serio esas cosas —⁠añadió con orgullo.

—Capataz, durante estos días en los que hemos sido compañeros de viaje creía que habías llegado a conocerme mejor. —⁠Liev bajó la voz⁠—. Rodl Ragantire es la sabandija más despreciable y traicionera de todo Rex-Drebanin. Su familia y la mía están enfrentadas desde hace más de doscientos años. Los otros dos son de parecida ralea y no me tienen mucho más aprecio, en especial Vlad Fesserite, el viejo del sombrero. Es el promotor principal de Los Juegos en todo el territorio y no le hace ninguna gracia que no le permita posar sus garras en Disingard; si por él fuese, yo ya estaría muerto.

El enano escuchaba confuso pero sin perder detalle.

—El primer consejo que me dio mi difunto padre fue: «Si vas a convivir con ratas, aprende a pensar como ellas» —⁠prosiguió Liev⁠—. Sospecho que el Cónsul no te ha invitado a la boda de su hijo por simple cortesía, Brani. Como ya te he dicho, son tiempos extraños y por todos es sabido que La Cantera de Hánderni es rica en minerales, metal y piedras preciosas. Tu reino es un bocado muy tentador para esos chacales y esta noche intentarán tomarte la medida antes de que se les anticipe el macho alfa de la manada, que no es otro que el Cónsul Dashtalian. Sin quererlo te he servido en bandeja a esas alimañas, amigo mío. Solo puedo aconsejarte que durante la cena te andes con cuidado con lo que les cuentas.

Brani no daba crédito a lo que oía y se había ido enfureciendo cada vez más. En ese instante la ira lo consumía por completo. Estaba tentado de coger su hacha y despedazar con ella a todos y cada uno de los humanos de la posada, empezando por ese tal Ragantire.

—¡Por las barbas de Gorontherk! —bramó—. ¡Un Gran Capataz enano no es un pichón que pueda servirse en bandeja alguna!

Liev le indicó con vivos gestos que bajase la voz, mientras miraba con preocupación a ambos lados de la calle. El enano se serenó un poco, pero siguió hablando airadamente, sin ocultar su enfado.

—La Cantera pertenece a mi pueblo desde hace más de trescientos años; hay un documento firmado por el mismo Emperador Belvann I que así lo atestigua. En Risco Abierto no había más que arrapaceros hasta que llegó Hánderni el Viajero, mi abuelo, y los expulsó a todos. —⁠Brani volvía a subir el tono⁠—. ¡Además, por los Abismos del Vil, que alguien intente arrebatárnosla! ¡Qué lo intente ese perfumado petimetre! ¡O el Cónsul! ¡O el mismo Emperador, por Gorontherk! ¡Construiremos otro puente que atraviese el mar con sus malditos cráneos humanos! —⁠sentenció encolerizado.

Todos cuantos caminaban por la concurrida avenida fijaron sus miradas en aquel hombrecillo que vestía una brillante armadura y maldecía con vehemencia.

El Intendente Binner se llevó la mano al rostro y movió la cabeza con preocupación. En ese mismo instante alguien estaría susurrando en voz baja a alguno de los Intendentes que el Capataz tenía un genio de mil demonios. Probablemente llegaría a oídos del mismo Cónsul.

Liev sabía que en su mundo aquella era información privilegiada. Podía constatar por experiencia que en política cualquier manifestación de debilidad era decisiva. Y en Vardanire podía llegar a ser hasta mortal.

Alhawan

El ciervo observaba con interés al lobo que se aproximaba corriendo a gran velocidad. Un macho sin duda, inusualmente grande. Cuando reparó en la silueta del depredador su instinto le previno de inmediato y de haberlo querido ya estaría muy lejos de allí, fuera del alcance de sus fauces.

Pero el ciervo no tenía miedo ya que el lobo era blanco. La luz de la luna proyectaba pequeños destellos de marfil sobre su pelambrera, que se iluminaba y se apagaba con las sombras de los árboles del bosque. Estaba muy complacido. Tendría la ocasión de contemplar de cerca a uno de sus peores enemigos naturales, algo de lo que pocos de su especie podían presumir.

La bestia llegó al estanque y se puso a beber de él con avidez. Ni tan siquiera dirigió una mirada al ciervo, que sin embargo no apartaba de él sus ojos saltones; incluso se atrevió a acercársele un poco. El lobo levantó la vista del agua sin dejar de beber y emitió un gruñido de advertencia. El ciervo se inquietó y dio marcha atrás con cautela.

Cuando terminó se quedó observando a su espectador durante un breve instante. De súbito, sacudió con energía su peludo corpachón y emprendió de nuevo el trote en dirección al este, para desaparecer con rapidez entre la vegetación.

El ciervo pensó en seguirlo pero desechó la idea de inmediato. Tras beber un par de tragos del estanque, optó por dirigirse hacia el oeste. Quizá la hembra con la que se había topado unos días atrás se encontrara de mejor humor. Sin más dilación, tomó ese camino y se alejó del lugar a grandes saltos.

El lobo siguió corriendo a través del bosque durante varias millas. Esquivaba los árboles y las rocas sin aminorar su carrera. A su paso multitud de ardillas, conejos, erizos, avecillas y demás habitantes de los bosques, asomaban sus cabecitas curiosas.

Se detuvo al llegar a un pequeño claro de forma circular. Tenía la lengua fuera y resollaba con fuerza. En cuanto se hubo repuesto un poco, se sentó sobre las patas traseras, levantó la cabeza y empezó a aullar.

Un apenas perceptible destello de luz verde brilló por unos instantes frente a su hocico. El animal cesó sus aullidos y permaneció donde estaba con las orejas erguidas, en actitud expectante. La luz verde volvió a aparecer, centelleó dos veces y se quedó quieta frente a sus ojos. Lentamente fue aumentando en intensidad hasta transformarse en una esfera de cuyo interior, envuelta en un aura del mismo tono esmeralda, surgió una mano pequeña y delicada que acarició la cabeza del lobo; este agachó las orejas y gimió de placer.

Una voz suave y pausada como el sonido de la corriente de un arroyo resonó en el claro.

—¿Qué me traes, noble amigo?

El animal inclinó la cabeza hacia un lado y dejó a la vista un rollo de pergamino atado a un cordel plateado que pendía de su cuello. La mano acarició las mejillas de la fiera con el dorso de sus dedos, cogió el pergamino y lo desprendió de un suave tirón.

—Interesante. Ahora ve, buen amigo. Ve en paz —⁠susurró la voz en un tono cada vez más apagado que acabó por fundirse con los sonidos del bosque. Al mismo tiempo, la mano fue desapareciendo con el pergamino en el interior de la esfera, que poco a poco redujo su tamaño hasta esfumarse con un destello en la oscuridad.

El lobo permaneció en la misma postura hasta que algo llamó su atención. Por allí cerca rondaba un conejo.

La bestia, que había recobrado su color gris parduzco habitual, empezó a husmear a su alrededor en busca de un rastro que seguir. De repente tenía un hambre voraz. Un conejo no sería un mal bocado, aunque lo que de verdad le apetecía, y se relamía solo de pensarlo, era hincar sus colmillos en los cuartos traseros de algún ciervo incauto.

Posada de la Prosperidad, Vardanire

Herdi y Fardi no sabían muy bien que hacían allí. Llevaban varias horas de pie tras la silla que ocupaba su Capataz; intercambiaban miradas fugaces con el resto de guardaespaldas que rodeaban la gran mesa circular. Les constaba que sus compañeros hacía rato que dieron buena cuenta de unas perdices asadas y probablemente ya estarían dormidos. Mientras, ellos estaban en aquella sala viendo como los Intendentes de Rex-Drebanin se daban un banquete que parecía eternizarse.

Los comensales no cesaban de hablar entre ellos, bromear y reír. Brani les había dicho que se mantuviesen alerta pero en aquella reunión todos parecían llevarse estupendamente. Lo único inquietante eran los guardaespaldas. Aquellos hombres no tenían nada que ver con la patosa tropa de milicianos; se mantenían impasibles tras las sillas de sus jefes y miraban con recelo hacia la puerta del salón cada vez que se abría. Los dos enanos estaban allí en calidad de escolta de su Capataz y también del Intendente Binner aunque este lo consideraba una excentricidad sin utilidad alguna.

Herdi cruzó la mirada con un hombre sin cuello, de hombros anchos y barriga protuberante. Le faltaba una oreja y se apoyaba en una enorme maza con cabeza de hierro. El individuo entornó los labios y le mandó al enano un beso silencioso. Herdi miró a Fardi con desconcierto, pero su compañero tenía la atención puesta en una fuente de humeantes pescados que acababan de traer a la mesa. El guardaespaldas sonrió con una mueca que dejaba a la vista su dentadura sucia y ennegrecida.

—Amigos míos. —Huland Anger, el Intendente de Hiristia, se había puesto en pie⁠—. Propongo que brindemos por nuestro más reciente pero no por ello menos honorable camarada. ¡Por el Capataz Brani y por La Cantera de Hánderni!

Todos levantaron las copas y corearon la consigna. Con disimulo, Liev Binner se inclinó hacia Brani y le susurró al oído:

—Prepárate. Se ha abierto la veda del enano.

Un hombre obeso de barba gris, mejillas sonrosadas y aspecto campechano se dirigió a él en tono cortés.

—Decidnos, Capataz, ¿qué nuevas nos traéis de vuestro noble pueblo? —⁠Era Zoump Velúsker, Intendente de Jinera. En palabras de Liev, «un viejo odre lleno de vino sin otros intereses que comer, beber y acumular riqueza. Todo ello de modo compulsivo».

Brani no sabía que responder. La vida de los enanos de La Cantera no presentaba novedades reseñables desde hacía siglos.

—Mi pueblo persiste en su labor de convertir Risco Abierto en un digno hogar para nosotros —⁠dijo finalmente⁠—. Desde que el Emperador Belvann I nos cediese la montaña no hemos cejado en nuestro empeño de transformarla en lo que hoy en día empieza a ser: una hermosa ciudad en la que vivimos en paz y armonía.

Los Intendentes miraban a Brani con interés pero en realidad todo aquello les importaba un bledo. Ninguno había nacido en la época a la que se refería el enano y las consideraciones urbanísticas o arquitectónicas les traían sin cuidado. Lo que realmente les interesaba era saber si las montañas del suroeste de Rex-Drebanin seguían produciendo piedras preciosas a un ritmo constante.

—¿Queréis decir que prosiguen vuestras excavaciones? —⁠preguntó Rodl Ragantire, que de este modo conducía el tema hacía terrenos más del interés general.

—En efecto —respondió Brani con orgullo—. La pasada Estación de las Lluvias inauguramos una nueva galería y si se cumplen los plazos establecidos por los Maestros Excavadores, el próximo año, antes de que llegue la Estación del Frío, tendremos otra terminada.

—¿Y encuentras muchos diamantes en esos agujeros que haces, enano? —⁠inquirió sin atisbo de respeto un hombre grande y malencarado. La cadena de oro macizo que atenazaba su cuello le hacía parecer un gran perro de combate y se chupaba los dedos ruidosamente, tras dar buena cuenta de una pierna de carnero.

Era Hégar Barr, Intendente de Ahaun; según dijo Liev en la conversación que habían mantenido antes de la cena, «un antiguo Señor de la Guerra Prevaliano; una bestia carente de moral. Hace treinta años, siendo yo aún joven e inexperto en el cargo, ese salvaje cruzó la frontera de Rex-Preval al mando de un ejército, tomó Ahaun y asesinó al Intendente y a toda su familia. Los ciudadanos pidieron ayuda al Consulado y Dashtalian se presentó a las puertas de la ciudad con un millar de soldados. Para sorpresa de todos, se reunió con Barr y horas más tarde lo anunciaba como candidato a la Intendencia. Se convocaron elecciones y salió ratificado, sin que nadie se lo explique aún a día de hoy. Desde entonces gobierna su territorio con crueldad. Es un bruto sin apenas luces, pero totalmente adicto al Cónsul».

Brani se quedó mudo ante la grosera interpelación. Fardi y Herdi colocaron una mano sobre el mango del hacha corta que llevaban al cinto. El guardaespaldas de Barr, el tipo de una sola oreja, se quedó mirando a los enanos con gesto desafiante. Sus dedos apretaban con fuerza el mango de la gran maza sobre la que se apoyaba.

—Dejemos nuestras economías privadas al margen de la conversación —⁠intervino Liev Binner⁠—. Acabaremos hablando de finanzas y aburrida burocracia. Por cierto, Hégar, según he oído habéis vuelto a subir los impuestos en vuestro territorio.

Hégar Barr levantó la cabeza y miró a Liev con desprecio. Sus ojos eran apenas dos puntos negros incrustados en su ancha cara de mastín. Cogió otro trozo de carnero y empezó a devorarlo sin molestarse en responder.

—¿Celebráis Juegos en La Cantera, Capataz? —⁠terció un hombrecillo calvo de aspecto nervioso. «Jholo Éliner, Intendente de Iggstin. Un perro faldero que se comería sus propios excrementos si Dashtalian se lo ordenase».

—No —respondió el enano con sequedad.

La situación empezaba a resultarle incomoda. Lo único que deseaba era regresar con sus compañeros a Risco Abierto, no sin antes decirles a aquellos humanos por dónde podían meterse sus Juegos, sus bodas y su arrogancia.

—¿Enanos en los Juegos? Éliner, que cosas tenéis… —⁠comentó con una risita Huland Anger, el hombre con aspecto de batracio. Para Liev «un arribista codicioso que desconoce por completo el concepto de la bondad».

—¿Qué insinuáis, amigo? —A Brani le costaba mantener la compostura en aquel nido de serpientes.

—Bueno… no os ofendáis, Capataz. —Anger miraba con sus ojos saltones a todos los presentes, por si alguno lo sacaba del aprieto⁠—. No cuestiono el valor de vuestro pueblo pero comprenderéis que, dado vuestro tamaño…

El Capataz Brani se alzó de su asiento con el rostro desencajado por la ira. Tras él, Fardi y Herdi dieron un respingo, sobresaltados. De inmediato, Liev le propinó un golpecito en la pierna y el enano se serenó un poco, volvió a sentarse y se dirigió a los comensales con toda la calma que fue capaz de reunir.

—Señores, como bien sabréis, sin la ayuda de mi pueblo las tierras que gobernáis serían hoy en día pasto de los sherekag. En La Gran Guerra demostramos ser excelentes combatientes. Nos ofendéis a mí y a mi escolta poniéndolo en duda porque no necesitamos batirnos en ridículos juegos para demostrar nuestro valor.

—¿Estáis llamando cobardes a los luchadores de La Competición, amigo enano?

Quién así habló fue Vlad Fesserite, el anciano Intendente de Dahaun. Durante la cena se había mantenido al margen de todas las conversaciones y apenas había comido unas pocas legumbres y bebido media copa de vino. Su aspecto era frágil y hablaba con la voz gutural y monótona característica de los humanos de edad avanzada. Liev había advertido a Brani sobre él.

«Ese vejestorio es el más peligroso de todos. Ya era la mano derecha del anterior Cónsul, Arbbas Dashtalian, el padre de Húguet. Nadie sabe cuál es su edad real pero desde que me inicié en mi cargo tiene el aspecto que ves ahora. El viejo lagarto lleva más de tres décadas apunto de morir pero sigue gobernando Dahaun con mano firme. Él introdujo Los Juegos en la provincia y es el propietario de los mejores luchadores. En los últimos años ha incrementado sus riquezas de un modo abrumador y sin duda, tras el Cónsul, es el hombre más poderoso de Rex-Drebanin».

Brani observó al pálido anciano con cierta compasión. Los enanos vivían el equivalente a cuatro o cinco vidas humanas pero el paso del tiempo apenas hacía mella en ellos. Cuando llegaba el fin de su ciclo simplemente se dormían y ya no volvían a despertar. Además, según se decía, todos reconocían de inmediato que se acercaba su momento, dejaban zanjados sus asuntos y se despedían de sus seres queridos para iniciar su descenso espiritual a la Muralla de las Entrañas del Mundo. Allí les esperaba Gorontherk para que le ayudasen a seguir levantando el infinito muro que protegía el mundo de los vivos de los demonios que habitaban los Abismos del Vil.

—Estoy seguro de que esos hombres son guerreros de gran pericia y hombres libres de elegir su destino, Intendente Fesserite —⁠respondió⁠—. Pero mi pueblo no tiene un concepto tan frívolo de la lucha y mucho menos de la muerte. En tiempos de paz como los que vivimos, la guerra no tiene cabida en La Cantera de Hánderni.

—¿Estáis diciendo que uno de vuestros simpáticos hombrecillos podría derrotar a Dahenge? —⁠El viejo no parecía haber escuchado nada de lo que Brani le había expuesto y señalaba con un dedo flaco al guardaespaldas que se erguía tras su butacón.

El tal Dahenge era un hombre de tez oscura, con la cabeza rapada y una musculatura imponente. Al cinto portaba dos espadas que desenvainó con una velocidad sorprendente en cuanto el anciano pronunció su nombre. Desde el otro extremo de la mesa, Hégar Barr soltó una risotada y escupió un pequeño trozo de carne que salió disparado para estrellarse en uno de los ojos de rana de Huland Anger.

—¡Podéis apostar que sí! —Herdi ya se había contenido demasiado tiempo y lo de «simpáticos hombrecillos» era intolerable.

Pensaba rebanarle las piernas de un solo tajo a aquel espadachín arrogante y luego lanzárselas a la cabeza al mastodonte que se reía. Y por Gorontherk, esperaba que el cerdo de una sola oreja que tenía detrás se atreviese a levantar su maza. Él mismo solucionaría su problema estético de un modo rápido y eficaz.

—Vaya, vaya —dijo el anciano—. Parece que vuestro amigo y yo hablamos el mismo idioma, Capataz. Muy bien, enano. Apostemos.

Dicho esto, apoyó su arrugada cabeza en el respaldo del butacón y cruzó las manos, a la espera de respuesta. Una sonrisa cadavérica indicaba que se lo estaba pasando en grande. Dahenge ladeó el cuello sin dejar de mirar al enano y se oyó el crujido de sus vértebras.

Brani agarró por el brazo al joven constructor y lo obligó a retroceder; indicó a Fardi que se hiciese cargo de su compañero y se encaró al anciano.

—Me parece del todo inadecuado el cariz que está tomando esta reunión, amigos míos. —⁠Una vez más Liev Binner intentaba reconducir la situación⁠—. No creo que el insigne Huland Anger pretendiese poner en duda la valía del pueblo enano y mucho menos que nuestro buen amigo el Capataz Brani quiera faltarnos al respeto al cuestionar nuestras costumbres, que por supuesto no son las suyas.

—Tampoco las tuyas, Binner —dijo Rodl Ragantire en tono burlón.

Liev Binner, en un alarde de diplomacia que impresionó a Brani, sonrió al escuchar la pulla. Era el único de los presentes que no permitía Los Juegos en su territorio. El Intendente de Gressite, Hatzell Bertie, tampoco los autorizaba pero aún no había llegado a Vardanire. Eran buenos amigos y Liev esperaba verle al día siguiente.

El Intendente Ragantire cruzó los brazos y miró con aspecto satisfecho a Hégar Barr, que sonreía sin apartar la vista de Liev mientras engullía un grano de uva tras otro. Al ver que encajaba la broma deportivamente, el resto de sus colegas entendieron que el asunto estaba zanjado y rieron a su vez el comentario. Huland Anger levantó de nuevo su copa y dijo con voz solemne:

—¡Por Hígemtar Dashtalian! ¡Por que su futura esposa conciba hijos fuertes!

—¡Y por que todos sean de su marido! —añadió Hégar Barr con una carcajada.

Todos rieron de buena gana, excepto los enanos y Vlad Fesserite, que tamborileaba con los dedos sobre la mesa. El viejo le dijo algo al oído a su guardaespaldas y este le acercó un sombrero de ala ancha que pendía del perchero más cercano. Tras colocárselo, empezó a levantarse de su butaca. Dahengue se disponía a ayudarle pero le indicó con un gesto airado que no era necesario. Se atusó la capa y se dirigió a los presentes con tono de disculpa.

—Lo siento, amigos, pero mi cuerpo dice basta por hoy. Espero veros a todos mañana en el banquete.

—¿No asistiréis a la ceremonia, noble Vlad? —⁠preguntó Jholo Éliner con su vocecilla ratonil.

—Me temo que no —respondió el viejo—. Los Juegos de mañana requieren toda mi atención. Además, esos sacerdotes charlatanes me incomodan sumamente. Todos se interesan por mi estado de salud y, amigos míos, ese es un tema que un anciano como yo rehúye tanto como a la misma muerte —⁠concluyó mirando a Brani con una sonrisa de resignación.

Todos le dieron las buenas noches y el anciano abandonó la sala con paso cansado. El guardaespaldas cerró la puerta tras de sí y Herdi apreció por la abertura menguante una sonrisa que rebosaba suficiencia y una última mirada de desafío.

—Es cierto —aseguró Zoump Velúsker—. Ha llegado a mis oídos que el Alegre Belvy nos envía a Igarktu como presente de bodas.

—Todo un detalle por parte de ese tunante de Belvy —⁠apostilló Huland Anger.

—Al parecer, Igarktu se hospeda desde esta mañana en el Consulado —⁠intervino Rodl Ragantire⁠—. Nuestro amado Dashtalian prefiere la compañía de ese salvaje a la nuestra, camaradas. Tomemos buena nota —⁠añadió entre risas.

Brani le preguntó a Liev en voz baja de quién estaban hablando.

—«El Alegre Belvy» es como llaman estos buitres a Belvann VI, nuestro bienamado Emperador. Igarktu es el invicto Campeón de Campeones de La Competición y solo pelea en el Gran Círculo de Ciudad Imperio. Que venga a luchar aquí es un acontecimiento sin precedentes y una muestra más de cuán larga es la sombra de nuestro Cónsul.

Islas del Oeste

—El humano me llama… No le respondo.

—Es débil; insignificante… Quiero saber más.

—Quizás me equivoque… Quizás su poder sea grande.

—Quizás debería responder… Quizás ha llegado el momento.

—O quizás no… Quizás deba esperar… Sí… Espero.

—No tengo prisa… No puedo tenerla… Quiero saber más.

—Cuando llegue el momento… Entonces sí.

—Entonces responderé… Entonces él vendrá.

—Entonces veré… Sabré… Actuaré.

—Entonces llegará el momento… Quizás.

—Y quizás ya no deba esperar… Quizás actúe.

—Y entonces todos morirán.

—¡Oh, sí!… Quiero saber más… Debo saber más.

5

Que alguien le de una espada

Consulado Imperial, Vardanire

—No creo que debas abordar el tema abiertamente, muchacho —⁠expuso el anciano⁠—. La mayoría harán lo que se les diga sin rechistar. Incluso los más reticentes se pondrán de nuestro lado en cuanto reconsideren la situación. No son más que insectos; simples moscas que acuden a la miel o a la mierda por iniciativa propia.

Húguet Dashtalian observaba su propia imagen reflejada en el espejo mientras escuchaba los consejos del anciano. El Cónsul de Rex-Drebanin cumpliría en pocos meses los sesenta y seis años y lo que veía frente a él así lo atestiguaba. Seguía siendo un hombre con un porte impecable; no estaba grueso ni había perdido un solo cabello, pero su todavía recia figura le parecía frágil en ese instante. Y su cabellera, antes negra como la noche, se había tornado totalmente blanca. Aún así, Vlad Fesserite seguía llamándolo muchacho y eso lo ponía de buen humor.

—No pienso decirles más que lo necesario, Vlad —⁠respondió el Cónsul mientras se prendía el broche de la larga capa de piel de zorro. En cuanto le fuese posible se la quitaría; aquel pellejo ceremonial le producía picores por todo el cuerpo.

—Considero peligroso ponerles al corriente de cosas que podrían estropear simplemente por tener conocimiento de ellas. Sus cerebros son también de mosca y…

Fesserite no terminó su frase. Una vez más se estaba repitiendo y eso era algo que lo enfurecía. Húguet ya había mostrado su conformidad y seguir con aquella cháchara era propio de estúpidos o de viejos chochos. Él no era estúpido de ningún modo y odiaba mostrar lo que algunos podrían considerar indicios de senectud en su comportamiento.

—¿Qué me dices del enano? ¿Crees que colaborará? —⁠inquirió Húguet mientras colocaba la diadema plateada sobre su blanca melena de león.

Ya sabía la respuesta, pero le gustaba conocer el punto de vista de Fesserite sobre casi todo. El anciano Intendente era su consejero más valioso y empezaba a pensar si no acabaría siéndolo también de sus futuros nietos. Su longevidad era asombrosa; ni el mismo Cónsul sabía cuál era su edad auténtica.

—Jamás —respondió el anciano—. Rebosa orgullo y altanería. Se las da de noble y mucho me temo que lo es. Además ha trabado amistad con Binner; te puedes ir olvidando de que se preste a nada voluntariamente. De cualquier modo, dudo que nos cueste mucho manipularlo; es impetuoso y susceptible como un niño. Nadie diría que tiene más de doscientos años ese pequeño cabrón —⁠añadió con una risita.

Húguet Dashtalian sonrió desde el espejo y decidió cambiar de conversación.

—Habrá de ser el Reverendo Jerre quien oficie la ceremonia. Han encontrado a ese vicioso de Kolian muerto en su propia cama.

—¿Asesinado?

—Le clavaron una espada en el cuello. Una estocada justo en medio de la nuez que lo ensartó de lado a lado como a un pollo; un gran trabajo, según me han dicho.

—Un profesional bien pagado, sin duda. Ese borracho pervertido tenía muchos enemigos —⁠comentó el anciano con alivio. Había visto morir a muchas personas y de muchos modos, pero la causa de muerte que más le impresionaba, y a la que más temía, era precisamente la muerte natural. No había guardaespaldas que pudiese protegerlo de ella.

Llamaron a la puerta; a la señal del Cónsul esta se abrió y Lehelia Dashtalian entró en la habitación.

—Padre, cuando quieras —anunció la joven—. La Calle Principal está acordonada y el carromato nupcial espera en la puerta, con mis hermanos dentro.

—Muchas cosas han visto, pero mis ojos cansados siguen obsequiándome de vez en cuando con algunas cuya belleza los estremece —⁠dijo Fesserite⁠—. Querida mía, estás radiante.

—Oh, tío Vlad, no sabía que estabas aquí. —⁠La chica se acercó al butacón en el que se sentaba el anciano y le dio un cariñoso beso en la mejilla⁠—. ¿Vendrás con nosotros en el coche?

—Me temo que no podré unirme a vosotros hasta la hora del banquete, mi pequeña. Los Juegos de hoy son en honor de tu hermano y su prometida; he de asegurarme de que todo esté como debe estar.

—Hoy cerrará la jornada el Campeón de Campeones, nada menos —⁠terció sonriente el Cónsul⁠—. Tu tío y yo hemos convencido a mi futuro consuegro de que consienta en que Vérrac sea su adversario.

—¿Lóther ha accedido? —preguntó Lehelia—. Me sorprende. Ese avaro y la arpía de su mujer se pavonean constantemente de que tienen en propiedad al Campeón de Rex-Drebanin; creo que le profesan más estima que a su propia hija. Supongo que serán conscientes de que Igarktu va a despellejarlo como a un conejo. ¿O no, querido padre? —⁠añadió con una sonrisa.

Húguet y Vlad intercambiaron una mirada. No dejaba de sorprenderles la claridad con la que Lehelia percibía el mundo que la rodeaba. Sus ojos verdes retenían cada detalle y lo analizaban con precisión para llegar siempre a la conclusión correcta; era sumamente perspicaz y mostraba una necesidad casi patológica de conocimientos. Además, poseía una belleza única que la hacía destacar entre el resto de las mujeres en cualquier situación. Su nariz ligeramente aguileña confería a su rostro una fuerza y personalidad desbordantes y su carácter era tan firme que pocas personas, hombres o mujeres, podían evitar sentirse intimidadas con su sola presencia.

—El infeliz cree que ese buey sobrealimentado va a vencer —⁠afirmó el Cónsul mientras ayudaba a Fesserite a incorporarse⁠—. Le hemos insinuado que el Emperador nos envía a Igarktu porque piensa que está acabado y no quiere que lo vean morir en Ciudad Imperio. La posibilidad de que Vérrac se convierta en Campeón de Campeones el mismo día que desposa a su hija con tu hermano ha sido demasiada tentación para ese pescadero codicioso.

—Me han informado de que ha apostado una suma casi obscena —⁠añadió Vlad poniéndose su sombrero⁠—. Ese mentecato va a transformar en una tragedia el que debería ser el día más feliz de su vida.

—Una tragedia que va a reportarte beneficios considerables, querido tío —⁠replicó Lehelia⁠—. Además de ahorrarte el exponer a una muerte segura a alguno de tus luchadores y quitar del medio al único de nivel tres que no está a tu servicio.

—Bueno, ya sabes lo que dicen, querida niña: si el cordero no fuese débil y estúpido, el lobo no existiría. —⁠El anciano le guiñó un ojo⁠—. Y ahora os dejo. Tenemos un joven luchador en la sesión matinal con un potencial infinito.

Fesserite abandonó la habitación y Húguet Dashtalian se quedó mirando a su hija sin disimular lo orgulloso que estaba de ella. La chica lo tomó del brazo y dijo en tono zalamero:

—Vamos, padre. No nos retrasemos más. Tienes un hijo que casar.

—Vayamos. Estás realmente deslumbrante, mi pequeña.

Lehelia llevaba un vestido color violeta que le dejaba al descubierto los hombros y hacía juego con las dos amatistas en forma de lágrima que pendían de sus pequeñas orejas. Una gargantilla hexagonal con diamantes engarzados rodeaba su cuello, largo y fino. Sobre la cabeza, coronando la melena negra como el azabache, portaba una sencilla diadema plateada que simulaba una hoja de arce. Su delgada y esbelta figura hacía el resto. Allí, de pie junto a él, Húguet Dashtalian no veía a su hija mediana. Veía a una auténtica reina.

Templo del Grande que Todo lo Ve, Vardanire

La multitud gritaba alborozada al paso del cortejo nupcial. Aquel día, la Calle Principal de Vardanire contenía a la práctica totalidad de los habitantes de la ciudad y a un notable grupo de visitantes de toda la provincia. Se había decretado jornada festiva y la mayoría de los trabajadores acudieron con sus familias a los aledaños del templo. Los ladrones estaban haciendo el negocio de sus vidas desplumando a los mercaderes, que vestían sus mejores galas para presenciar aquel enlace; tenía para ellos un significado muy especial. Valissa, la novia, era hija de Lóther Meleister, el más acaudalado mercader de todo Rex-Drebani…

Lóther empezó en su Juttne natal con una pequeña embarcación y había terminado por tener toda una flota que vadeaba las Aguas del Sur. Medio centenar de enormes carracas de su propiedad recorrían las aguas cargadas de todo tipo de mercancías: especias, marfil, ganado, utensilios varios de materiales diversos y por supuesto pescado. La mayor parte de pescadores de la provincia trabajaban para él y los que se negaron a hacerlo se vieron forzados a dedicarse a otra cosa, debido a las continuas presiones que sufrían.

Su familia se trasladó a un lujoso palacete del Distrito de los Fieles y tenía en propiedad a Vérrac el Rebanador, el mejor luchador de todo Rex-Drebanin. Ese día acababa de casar a su única hija con el hijo mayor del Cónsul, lo que lo convertía en suegro del futuro gobernante. Él mismo no terminaba de creerlo; un humilde pescador de Juttne había llegado a codearse con las más altas personalidades, solo con su perseverancia y su esfuerzo. Para los comerciantes de Vardanire, Meleister era el ejemplo a seguir por todos y así se lo hacían saber a sus hijos.

Para Willia Wedds, en cambio, solo era un gordinflón que olía a pescado y le gustaba que le azotaran el trasero. Había follado con él en dos ocasiones. La primera, cuando no era más que un vulgar pescador que acababa de vender su mercancía y quería celebrarlo con una fulana. Willia tenía entonces quince años y nunca un hombre le había pedido que le pegase. La chica no sabía bien que hacer, el pescador se enfadó y le pagó solo la mitad de lo convenido. Cuando protestó, Lóther le propinó dos bofetadas y se marchó tan campante.

De la segunda hacía apenas una semana. El mercader dio una fiesta para sus más allegados y contrató a unas cuantas prostitutas para la ocasión. Él no la recordaba, pero Willia tenía muy buena memoria. Estuvo toda la noche pegada a Lóther como una lapa y al final logró que se la llevase a una habitación. Esta vez las cosas fueron muy distintas. Cogió la fusta que le ofrecía el mercader y lo azotó con tal fuerza que salpico de sangre las paredes del cuarto. El trasero de Lóther terminó pareciendo el lomo de un tigre callantiano y los alaridos de dolor provocaron que uno de sus guardaespaldas irrumpiese en la habitación. La prostituta terminó exhausta pero Lóther quedó muy satisfecho, le pagó con generosidad y la contrató para que amenizase la fiesta que pensaba dar en su casa para celebrar el enlace de su hija.

El muy ingenuo le había dicho que el mismo Cónsul Dashtalian acudiría pero Willia lo dudaba. Aún así, la ocasión era excelente para conocer hombres influyentes y no pensaba dejarla pasar.

—¡Mira Willia! ¡Ahí va ese apuesto Capitán! —⁠exclamó Fístrid, la joven que la acompañaba.

El coche que trasportaba a los recién casados se disponía a pasar frente a la escalinata repleta de gente en la que estaban apostadas las dos furcias. Flanqueándolo iba la Guardia del Consulado y al frente de ellos el Capitán Estreigerd montado en su imponente caballo de guerra. Cabalgaba sosteniendo el yelmo en su mano izquierda con la elegancia propia de un emperador y su melena rubia causaba furor entre las mujeres. Su rostro parecía cincelado por el más habilidoso de los escultores y llevaba una bien recortada barba que ennoblecía aún más sus rasgos.

Fístrid le sonrío y dejó caer un tirante de su vestido cuando la comitiva pasó frente a ellas. El militar les dedicó a su vez una sonrisa que a Fístrid le pareció encantadora y a Willia le produjo náuseas. También conocía al Capitán Estreigerd, cosa que lamentaba profundamente.

—Que no te engañe esa sonrisa. Intenta evitarle todo lo posible; ese hombre es un diablo.

—¿Cómo puedes decir eso? —repuso Fístrid—. Ningún demonio puede tener ese pelo tan hermoso. Ni ese trasero —⁠añadió con picardía.

—Lo mismo dijo Gedra la noche que ese mal nacido la desfiguró para siempre.

Años atrás, Willia y Gedra, una compañera de profesión, se fueron con un grupo de soldados entre los que estaba Estreigerd, que entonces era solo un sargento. Aquella noche, el rubio militar propinó una paliza brutal a su compañera, le rompió la nariz y la mandíbula y la dejó ciega de un ojo. Desde entonces Gedra, una mujer alta y muy bella antes del incidente, se ganaba la vida haciendo felaciones a los borrachos más nauseabundos de todo el Distrito de las Ratoneras. Willia no olvidaría jamás la melena rubia salpicada de sangre de aquel monstruo.

Tras el coche nupcial desfilaba toda una procesión de lujosos carromatos y hombres a caballo. El primero de todos era el coche del Cónsul Dashtalian, que saludaba a la plebe mostrando una sonrisa impecable. Su cabeza de gran felino se erguía por encima de las de sus acompañantes, realzada por el blanco inmaculado del cabello que la coronaba.

Willia buscó la mirada del Cónsul irguiendo la espalda de modo que sus pechos se comprimieron bajo el vestido y sobresalieron por el escote. Como siempre, la totalidad de los hombres lanzó miradas furtivas a la prostituta pero el Cónsul ni tan siquiera reparó en su presencia. Eso la excitaba sobremanera y se prometió a si misma que si el maduro gobernante acudía a la fiesta de Lóther, se lo llevaría a la cama costase lo que costase.

Para atemperar el fuego que sentía en su interior, el propio Lóther Meleister y su avinagrada esposa compartían el coche del Cónsul. El mercader estaba fuera de sí por la emoción y saludaba con efusividad lanzando besos a sus conciudadanos. Los dos hijos menores del Cónsul parecían ignorar todo cuanto les rodeaba. Lehelia Dashtalian miraba al frente con expresión enérgica. Porcius, su hermano menor, jugueteaba con una esfera de cristal rojizo. Era un joven grueso, con el cabello muy corto y rasgos vagamente andróginos.

El fastuoso coche del Cónsul de Rex-Callantia seguía al de su homólogo de Rex-Drebanin y tras ellos iba el Cónsul de Rex-Higurn. Cabalgaba sobre un musculoso caballo de guerra rodeado por su escolta, todos hombres de considerable estatura montados también en recios corceles. Completaban el desfile los carruajes de los Intendentes de la provincia y un pequeño grupo de enanos vestidos con armaduras, cuyo comandante cabalgaba a lomos de un poni. Llevaba un yelmo adornado con dos cuernos de ciervo y un estandarte en la mano derecha más grande que él mismo o cualquiera de sus soldados.

En un momento del trayecto, el carruaje nupcial y el que trasportaba a la familia del Cónsul se desviaron en dirección al Gran Círculo seguidos por toda la plebe. Húguet Dashtalian y el novel matrimonio se disponían a inaugurar Los Juegos mientras el resto de la comitiva continuaba hacia el Consulado, donde iba a celebrarse una recepción previa al gran banquete de bodas.

Un palanquín transportado por cuatro criados se detuvo frente a las prostitutas; el cortinaje se abrió y el emperifollado mercader que viajaba en el interior les mostró una pequeña bolsa que tintineaba repleta de monedas. Sin dudarlo, Willia y Fístrid subieron al palanquín y se acomodaron junto al personaje mientras acariciaban su cuerpo sonriendo con picardía. Quedaba una larga jornada hasta la fiesta de Lóther Meleister y había que ganarse el pan.

El Gran Círculo, Vardanire

El Honesto Blama comía pasas apoltronado en su asiento de la cuarta fila. Como siempre que acudía a Los Juegos se había puesto sus mejores galas, de modo que ninguno de sus vecinos de localidad podía sospechar que aquel elegante caballero no era más que el propietario de la taberna con peor reputación de Vardanire. Se frotaba las manos con la entretenida jornada que le esperaba. Para empezar combatiría aquel joven gigante que desde hacía unos meses dominaba la disciplina de lucha sin armas con una suficiencia insultante. La jornada seguiría con una serie de peleas intrascendentes hasta el mediodía, momento en el que Blama se dirigiría al cercano Mesón de la Egregia Codorniz, donde devoraría uno de los exquisitos guisados por los que era conocido el establecimiento. Tras una tranquila sobremesa bebiendo mosto callantiano regresaría al Gran Circulo para disfrutar de su parte favorita del espectáculo: los combates armados. Como apoteosis final, Vérrac, el Campeón de Rex-Drebanin, iba a enfrentarse a Igarktu, el Campeón del Continente. Un cartel inmejorable.

La multitud se levantó de sus asientos y vitoreó al Cónsul y a su séquito que en ese instante se disponían a acomodarse en el palco. A través del gran cono de piedra que le servía para dirigirse al público, la voz de Húguet Dashtalian saludó a los presentes.

—Conciudadanos, no quepo en mí por el gozo en este gran día para mi familia. Mi hijo Hígemtar se ha desposado con la criatura más hermosa que ha florecido en esta, nuestra amada provincia: Valissa, hija de mi buen amigo Lóther Meleister.

La masa estalló en un rugido mientras el mercader les saludaba desde el palco haciendo reverencias. Lehelia Dashtalian no pudo reprimir una mirada de asco.

El cónsul cedió la palabra a su hijo Hígemtar, un fornido militar de barba castaña que ostentaba el cargo de Gran Mariscal del ejército de Rex-Drebanin.

—Amigos míos, para mi esposa y para mí es un inmenso placer inaugurar estos Juegos, que se celebran en honor de nuestro matrimonio pero que en realidad son un obsequio para todos vosotros, hombres y mujeres de Vardanire y demás territorios que componen nuestra provincia. ¡Por vosotros! ¡Por Rex-Drebanin! —⁠exclamó levantando el puño.

Los aplausos y los vítores ensordecían al Honesto Blama; esperaba con impaciencia que cesasen las formalidades y diese comienzo el espectáculo. Dudaba que pudiesen celebrarse todas las peleas programadas para la sesión matinal de seguir así.

Cuando el Cónsul animó a su nuera a acercarse y pronunciar unas palabras, Lehelia giró la cabeza sin poder ocultar su indignación. Que su padre diese protagonismo a aquella boba era algo que no acertaba a comprender. Ya era bastante vergonzoso compartir el palco con aquellos pescaderos para que además hiciesen alarde de su ordinariez delante de toda la ciudad y parte del Imperio.

Valissa, una frágil jovencita de diecisiete años, se acercó al cono de piedra y sonrió mirando al graderío. Tras unos instantes que a Lehelia y al Honesto Blama les parecieron eternos, habló con su tímida vocecilla plebeya.

—Ciudadanos de Vardanire…

Dicho esto prorrumpió en sollozos, incapaz de proseguir. El Cónsul la cogió por el hombro con una sonrisa de condescendencia y tomó la palabra.

—¡Qué comiencen Los Juegos! —bramó.

La gente jaleaba enloquecida y Húguet Dashtalian se dirigió con sus andares de león hacia la butaca en la que se acomodaba.

—Si hubiese cedido la palabra al besugo pomposo de Lóther todavía estaría ahí, profiriendo una sarta de estupideces que te avergonzarían aún más, querida —⁠le susurró a su hija⁠—. Hoy es un gran día para ese rebaño de ovejas; es nuestro deber de buenos pastores contribuir a su dicha y más teniendo en cuenta que una de ellas corre con los gastos de todo, incluido el banquete al que asistiremos tras el primer combate.

Lehelia constató que una vez más Húguet estaba en lo cierto. Lo que para ella suponía una inmensa vergüenza era un honor sin precedentes para los ciudadanos que su padre gobernaba. Uno de ellos se sentaba en el palco y el pueblo se sentía en ese momento más unido que nunca a su Cónsul. La dote de Valissa era extremadamente generosa, fruto del deseo del mercader de comprar prestigio con lo único que podía pagarlo. La fortuna más grande de Vardanire estaba ahora ligada al Consulado y todo a cambio de una estúpida ceremonia, repleta de estúpidos que aplaudían con fervor las estupideces. El precio era ínfimo.

La chica sonrió inclinando la cabeza y se dispuso a contemplar el espectáculo. Sentado a su derecha, Porcius Dashtalian esperaba ansioso que los luchadores saliesen a la arena. No tenía el más mínimo interés en esas brutales exhibiciones pero los cuerpos de algunos de los participantes le resultaban, por el contrario, exhibiciones muy gratas de contemplar.

Los contendientes aparecieron por los laterales del Gran Círculo y fueron presentados por el Maestro de Ceremonias Tarharied, un hombrecillo delgado que lucía un perfilado bigote.

—¡A vuestra derecha, vistiendo faldón rojo, Dorometh de Hiristia!

Un hombre ancho de espaldas con abundante vello por todo el cuerpo se dirigía al centro de la arena saludando al público. Se oyó algún aplauso apagado entre los ensordecedores abucheos.

—¡Y a vuestra izquierda, vistiendo faldón blanco, el futuro Campeón! ¡El Cíclope de los trigales… Leitherial de Vardanireee! —⁠Tarharied dejó que sus palabras se fundiesen con la atronadora ovación.

En una de las últimas filas, Berd Bahéried se removía incomodo. El apodo que le habían colocado a su hijo le parecía una ridiculez más de las muchas que rodeaban aquel evento. Además, lo presentaban como «futuro campeón» y para eso había que tomar la espada, algo que él no iba a permitir jamás que sucediese. A su lado, el carnicero Pelley aplaudía a rabiar. En el palco, Porcius Dashtalian emitió un gritito de satisfacción.

—El muchacho está en plena forma —dijo Pelley⁠—. Parece que fue ayer cuando apenas me llegaba a la cintura y corría por mi corral persiguiendo gallinas.

El aspecto de Leith era en verdad formidable. Le sacaba más de una cabeza a su oponente y cuando levantó los brazos para saludar al público todos pudieron contemplar su imponente musculatura. Las últimas semanas había entrenado duro levantando pesadas piedras y desde que no trabajaba con su padre dedicaba todas las horas del día a prepararse. Como resultado, su joven cuerpo se había transformado en el de un coloso que parecía capaz de cargar los dos torreones del Consulado de Vardanire sobre sus poderosos hombros.

El combate duró escasos minutos. Leith intentó alargarlo todo lo posible tal y como le habían dicho pero su rival no daba más de sí.

Tras unos instantes de tanteo, amagó un puñetazo con la derecha que Dorometh intentó esquivar para quedar a merced del puño izquierdo del joven. El hiristiano se desplomó de espaldas y escupió un hilo de baba sanguinolenta. Pese a todo, se levantó con rapidez y embistió a Leith cargando con el hombro contra su pecho. El chico podría haber sorteado con facilidad aquel torpe ataque pero decidió encajar el golpe. Tras contener sin mucha dificultad la maniobra, asió con fuerza el brazo derecho de su oponente y le propinó dos golpes con la rodilla en la zona del costillar que lo dejaron sin respiración; hubiese gritado de dolor pero no tenía aire suficiente.

Cuando Leith constató que poco más se podía hacer, agarró a su rival y lo levantó en vilo entre los gritos enfervorizados del público. Avanzó unos pasos sosteniéndolo sobre su cabeza y lo lanzó con una fuerza descomunal fuera del cercado que delimitaba la zona de combate. Dorometh se estrelló contra el suelo y ya no se movió.

Leith levantó ambos brazos y miró al cielo mientras los espectadores se desgañitaban coreando su nombre. En el palco, el Cónsul y sus dos hijos varones estaban de pie aplaudiendo. En la cuarta fila, el Honesto Blama arengaba con entusiasmo a sus vecinos de localidad.

—¡Qué alguien le dé una espada! ¡Qué alguien le dé una espada a ese muchacho, por El Grande y por toda La Creación!

Desde su asiento en la parte más elevada del Gran Círculo, Berd meditaba sobre lo que acababa de ver. Su hijo hubiese acudido a interesarse por el estado del rival hacía escasos meses. En aquel momento permanecía en medio de la arena con los brazos levantados, dejándose agasajar por el mismo público que le pedía que cogiese una espada.

El segador abandonó su localidad sin prestar atención a las felicitaciones que le dedicaban todos los que se cruzaban con él. Cuando salió de las gradas se encaminó a la zona de descanso de los luchadores. Sabía perfectamente qué iba a ser lo siguiente. Y sabía también que Adalma no iba a entenderlo y lo culparía a él.

«Al menos uno de los dos tiene a alguien a quien culpar», pensó resignado.

Encontró a Leith charlando con dos hombres. Uno de ellos era Dahenge, un mercenario callantiano que se encontraba entre los luchadores más famosos de Vardanire. El otro era un anciano muy delgado que llevaba un gran sombrero de ala ancha y se apoyaba en un bastón.

—Ah, no me digas más. Este es tu padre, sin duda. —⁠Vlad Fesserite estudió de arriba abajo la imponente figura de Berd⁠—. Amigo mío, si algún día estás interesado en participar en La Competición házmelo saber. Un hombre de tu fuerza, aunque no sea precisamente un jovencito, siempre tendrá sitio en Los Juegos.

—Padre, este es el Intendente Fesserite, de Dahaun… —⁠intervino Leith.

—Lo sé —dijo fríamente el segador.

El anciano lo miraba con ojos inquisitivos. Aquella figura y aquella cara le eran familiares. A su edad, ya hacía tiempo que los recuerdos iban pasando por su mente con la secuencia invertida; a menudo recordaba sus lejanos años de asesino a sueldo en Ciudad Imperio con mayor claridad que lo que había hecho el día anterior. Había visto antes a aquel campesino pero no era capaz de ubicarlo.

—¿Nos conocemos entonces? —preguntó.

—Sois un hombre muy conocido, Intendente. —⁠El segador sostenía la afilada mirada del anciano sin ninguna dificultad⁠—. Por lo demás, dudo que nos hayan presentado. Nunca en mi vida he estado en Dahaun y tampoco recuerdo haberos visto segando trigo.

Dahenge dio un paso adelante y se interpuso entre Berd y su patrón. Jamás había visto a nadie dirigirse al Intendente con tal impertinencia; bastaría una indicación para que atravesase con sus espadas a aquel palurdo.

Fesserite le indicó justamente lo contrario; veía más allá del humilde jubón y las gastadas botas de cuero que vestía aquel hombre. Ni tan siquiera se movió del sitio cuando Dahenge se puso frente a él pero pudo apreciar una ligera tensión en sus muñecas y en su cuello; observaba al luchador como un adolescente miraría a una lagartija que de repente surgiese de entre las rocas.

—Bien, bien —dijo el anciano—. Joven Leitherial, una vez más te felicito por tu brillante pero digamos… infructuosa victoria de hoy. Ahora he de marcharme; seguro que tu padre y tú tenéis mucho de qué hablar.

Fesserite y su guardaespaldas desaparecieron en las concurridas dependencias del Gran Círculo. Berd los siguió con la mirada mientras su hijo departía con otros jóvenes que le daban golpecitos en la espalda y lo felicitaban.

El segador sabía a qué se refería el viejo. En esos momentos el dolor y la furia forcejeaban en su corazón sin que ninguno de los dos terminara de imponerse. Su mente bullía con imágenes que habían permanecido sepultadas bajo sus recuerdos durante casi veinte años.

Leith necesitó repetirle varias veces que debían marcharse. Cuando padre e hijo se encaminaron hacia su casa la euforia y la desolación siguieron sus pasos, silenciosas y expectantes.

6

Secreto de estado

Consulado Imperial, Vardanire

El vino de los humanos era para el Capataz Brani una pérdida de tiempo. Estaba apoyado contra una columna en un rincón de la sala, bebiendo una copa tras otra de aquel brebaje. Su intención era achisparse un poco y que la recepción se le hiciese más llevadera pero no había forma. Le preguntó a uno de los sirvientes si tenían cissordin en sus bodegas y el muchacho le respondió contrariado que no sabía a qué se refería.

Se sirvió otra copa con resignación y la engulló de un trago.

Hacía ya un buen rato que estaba solo. Le habían presentado a decenas de invitados y aunque todos se mostraron muy corteses con él, ninguno parecía interesado en las historias de galerías, excavaciones y glorias varias de La Cantera de Hánderni. El que mejor impresión le causó fue el Cónsul de Rex-Higurn, un hombre alto, de expresión adusta, que lucía una poblada barba al más puro estilo de los enanos. Se llamaba Dérigan Hofften y tenía más aspecto de soldado que de político. Según comentó, mantenía constantes y muy buenas relaciones con Dugui Sófolnierk, el Capataz de La Cantera de Sófolni, uno de los tres reinos enanos que existían en El Continente. En ese instante Dérigan se encontraba al otro lado de la sala bebiendo de su copa, con aspecto de estar tan aburrido como Brani.

Pensaba trabar conversación con él cuando Liev Binner cogió una silla y se sentó a su lado. Había estado durante toda la recepción charlando con unos y con otros, pero en aquel momento su rostro revelaba una seria pesadumbre.

—Hatzell Bertie, el Intendente de Gressite, falleció hace tres días victima de unas fiebres. —⁠La voz se le quebró al decirlo.

El Capataz sabía que su amigo apreciaba mucho a Bertie. Eran los únicos Intendentes de la provincia que no autorizaban los Juegos en sus territorios y sus posturas coincidían en los debates de la Asamblea. Le constaba que los unía una amistad tan sólida que motivaba unos rumores aberrantes a los que el enano no daba ningún crédito. La mezquindad de los humanos podía llegar a ser inmensa y la de sus gobernantes, inmedible.

—Mis condolencias, amigo —dijo Brani poniéndole la mano sobre el hombro⁠—. Mi pueblo no sufre, como bien sabes, de esas terribles enfermedades que padecéis los humanos. Que una vida sea sesgada por factores ajenos a su natural ciclo me entristece doblemente.

—Hatzell tenía cuarenta y dos años —repuso Liev con una seriedad que enmudeció al enano⁠—. Montaba a caballo como si tuviese veinte y tenía la energía de un chico de quince. El día anterior a mi partida recibí una carta suya en la que decía tener mucho que contarme. No hacía referencia a enfermedad alguna pero me recomendaba que no descuidase mi espalda. No mencionó nombres pero por el tono de su misiva parecía seriamente preocupado.

Tenía el puño derecho cerrado y apretaba con fuerza, lo cual le provocaba un ligero temblor en el brazo.

—Dime, mi querido enano… ¿de verdad crees que unas fiebres han sido la causa de su muerte? —⁠le espetó con los ojos llenos de lágrimas.

En aquel momento el Cónsul Dashtalian entró en la sala. Lo acompañaban sus dos hijos menores y un extraño individuo que caminaba erguido como una lanza. Estaba completamente calvo y vestía una túnica holgada de color verde oliva que le llegaba hasta los tobillos. Su hosco semblante evidenciaba que asistir a aquella recepción distaba mucho de resultarle placentero.

Con los brazos abiertos y una sonrisa que iluminó por un instante toda la sala, el Cónsul se acercó a sus homólogos de Rex-Higurn y Rex-Callantia y los saludó con efusividad. De inmediato, los tres gobernantes se enfrascaron en una animada conversación.

—Ahí tienes a los hombres más poderosos del Continente —⁠observó Liev mientras se secaba las lágrimas y recomponía su aspecto.

—Los más poderosos después del Emperador, querrás decir —⁠inquirió Brani, contento de ver que su amigo ya se encontraba en mejor disposición.

—El Linaje de los Conquistadores ya hace tiempo que dejó de ser lo que era. —⁠Liev sonreía con cinismo⁠—. El honorable Belvann VI, al igual que su padre, el ínclito Belvann V y su abuelo, el todopoderoso Belvann IV, no es más que un fantoche alcoholizado más interesado en perseguir jovencitas que en gobernar un Imperio. La suerte del Continente reposa equitativamente sobre los hombros de esos tres que están frente a nosotros; esperemos que El Grande que Todo lo Ve tenga a bien consentir que siga existiendo esa equidad.

Mientras tanto, en el exterior, desperdigados por un enorme patio circular, se encontraban los soldados de las escoltas personales de los asistentes. Charlaban entre ellos y se servían vino y cerveza de unos grandes toneles dispuestos alrededor de la fuente que se erguía en el centro de la plaza.

Los enanos se mantenían apartados del resto. Se hacinaban en un rincón y bebían cortos tragos de cissordin de un pequeño pellejo que el viejo Grodi había escondido en un hueco de su armadura.

—Mirad a ese imbécil —dijo Hansi, un enano de gruesa nariz, curtidor de profesión.

El Sargento Régel se había encaramado sobre uno de los toneles y cantaba a voz en grito una canción sobre el nido de una tal Sara y un pájaro que entraba en él. Estaba completamente borracho y salvo a sus propios hombres, a ninguno de los presentes parecía divertirle aquel concierto.

En ese instante, un jinete con armadura cruzó el patio al galope y detuvo el gran caballo de guerra justo frente a los establos; tras desmontar con elegancia y darle las bridas a uno de los mozos, se dirigió hacia la puerta de la sala donde tenía lugar la recepción. Al pasar junto al tonel que servía de escenario a Régel se despojó del yelmo y dejó al descubierto una larga y cuidada melena rubia; por un instante flameó en el aire para terminar posándose con suavidad sobre las hombreras de acero.

—Por los bigotes de mi… ¡hic!… suegra. ¡Ya han llegado las mozas! ¡Por El Grande que son vardanarios estos hospi… hospitaliros estos vardan… oooh…! ¡Ven con papá Régel, preciosa! —⁠farfulló el Sargento mientras intentaba abrazar al militar de cabellos rubios.

Tras agitar los brazos varias veces como un pato torpe, Régel perdió el equilibrio, cayó del barril y aterrizó sobre su trasero entre las carcajadas de sus compinches.

Cuando las risas cesaron la plaza se sumió en el más absoluto silencio. Un cuervo que se apostaba expectante en la techumbre de las caballerizas aprovechó para graznar.

El Capitán Estreigerd dio media vuelta y se aproximó a Régel, que empezaba a incorporarse mientras balbuceaba su tonta canción.

—Saaara… ¡hic…! Yooo dareeé calooor… a tu nidooo de… amooor…

—¿Sabes dónde estás, soldado? —preguntó Estreigerd con una sonrisa.

—Por supuesssto cariño —respondió Régel sorbiendo sus propias babas⁠—. Estamos en el palacio del Dónsul Cashtalian ¡hic! Ven con el viejo Régel y te… ¡hic!… te lo enseñare…

Herdi observó la actitud de los dos guardias que custodiaban la entrada. Uno de ellos inclinaba el rostro y se quedaba mirando al suelo; su compañero, en cambio, no perdía detalle y sonreía con crueldad.

Pocos de los presentes no se sorprendieron cuando el Capitán Estreigerd desenvainó su espada con ambas manos y de un solo mandoble rebanó de cuajo el cuello de Régel. Su cabeza voló por los aires despidiendo un reguero de sangre para aterrizar dentro de la fuente del centro de la plaza. Tras rebotar contra la estatua de la mujer desnuda que decoraba el monumento, se hundió en el agua, que al instante se tornó del color del vino. De inmediato salió a la superficie y se quedo flotando plácidamente. Tenía los ojos abiertos y esbozaba una sonrisa grotesca que dejaba al descubierto su único diente.

—Llevaos toda esta basura —ordenó Estreigerd mientras limpiaba la sangre de su espada con la capa del cuerpo decapitado. Cuando terminó se dirigió a los milicianos de Disingard, que lo miraban estupefactos.

—Sois invitados en el palacio de mi Señor. —⁠Su tono recordaba al de un padre amonestando a sus hijos⁠—. Debéis comportaros con decoro. Bebed y celebrad con nosotros este gran día pero no olvidéis quiénes sois y dónde os encontráis. Intentad no perder la compostura.

«O perderéis también vuestras cabezas», pensó Herdi.

Régel había sido un gañán de la peor estofa pero aquel individuo era un asesino despiadado. El enano se quedó observando el hermoso rostro de Estreigerd, sus grandes ojos azules y su agradable sonrisa. Era como si un cisne se hubiese lanzado de repente sobre un chacal y le hubiese perforado la sien a picotazos.

El Capitán caminó hasta la puerta de la sala de recepciones y ordenó a sus hombres que la abriesen.

—El que entra ahora mismo es Drehaen Estreigerd, el Capitán de la Guardia del Consulado —⁠comentó Liev con una mueca de desprecio⁠—. Tras ese aspecto de joven poeta soñador se esconde un carnicero sin entrañas. Según comentan, mató a su propio padre y le cortó las manos cuando solo tenía doce años. Su salvajismo es uno de los pilares en los que se apoya el Cónsul Dashtalian. El que osa desobedecerle termina muerto, en el mejor de los casos.

Brani no podía creer lo que escuchaba; aquel muchacho que saludaba a todos con una sonrisa encantadora, era en realidad un monstruo sanguinario. Cuanto más tiempo pasaba con los humanos más lejos estaba de entender su naturaleza. Los enanos apenas se diferenciaban entre ellos por el color de sus barbas o por la ausencia de ellas, en el caso de las enanas. Gorontherk fue más práctico que aquel Grande que Todo lo Veía al que los humanos adoraban. Mucho más práctico.

—Mi buen Liev, cuanto lo siento. Estoy destrozado. —⁠Porcius Dashtalian se había acercado a ellos seguido por el extraño sujeto de la túnica verde.

Al observarlo de cerca, Brani pudo apreciar que el individuo era mucho más viejo de lo que aparentaba en la distancia. Centenares de arrugas surcaban su rostro acartonado, entremezclándose con otras tantas que recorrían su frente. No tenía un solo pelo en toda la cabeza; no tenía cejas ni tampoco pestañas. Su pose envarada y la palidez de su carne le conferían el aspecto de un viejo abedul bregando en silencio contra los envites del viento. En el índice de su mano derecha llevaba un anillo con una gema engarzada de un color verde que recordaba al de la fruta joven.

—La noticia de la muerte de Hatzell fustiga mi alma, querido Liev —⁠declamó Porcius; tenía la voz aflautada y un aspecto singular que recordaba a un palomo gordo y vanidoso⁠—. ¡Oh, cuán incomprensibles son los designios del Grande para nosotros, pobres y efímeros mortales!

Liev asistía impasible al discurso de Porcius. Su rostro manifestaba interés pero sus ojos decían que en ese momento estaba muy lejos de allí. Brani sonrió para sus adentros; empezaba a conocer bien a su reciente amigo y cada vez le profesaba mayor estima.

Cuando el obeso muchacho hubo terminado le dio a Liev una palmadita en el hombro y se dirigió a departir con otros invitados, seguido por la sombra verde y blanca que era el silencioso hombre sin pelo.

—Curioso personaje —comentó Brani.

—Oh, sí. Muchos dudan que sea realmente hijo de Húguet. En verdad no se parece en nada a Hígemtar y mucho menos a la Dama Lehelia.

—Bueno, me refería más bien al otro; al anciano sin pelo. Ese anillo que lleva apostaría a que ha sido forjado por mi pueblo.

—Ese anciano es el Maestro Véller, su mentor. —⁠Liev bajó la voz⁠—. Aunque te sorprenda escucharlo, parece ser que Porcius es un Dotado.

—¿Un Dotado? ¿Ese mequetrefe? —Brani no daba crédito. Tenía constancia de la existencia de esos seres pero nunca hubiese imaginado que nadie con ese aspecto y esa actitud pudiese ser portador del Don.

—Al menos el Cónsul está convencido de ello. Cuando Porcius apenas tenía dos años, lo pusieron a cargo de Véller; desde entonces vive en el Consulado y se ocupa de su instrucción. No me preguntes por sus progresos porque los ignoro por completo.

Liev sonrió divertido. Aquel enano testarudo empezaba a mostrarse tan cotilla como la más indiscreta de las cortesanas de Ciudad Imperio.

—Honorable Capataz, os ruego que disculpéis mi falta. Aún no nos hemos presentado.

Tras los dos amigos se alzaba la imponente figura del Cónsul Dashtalian.

—Intendente Binner. —El gobernante saludaba a Liev con una cálida sonrisa en su rostro.

—Noble Húguet —respondió Liev con una ligera reverencia⁠—. En verdad nos está resultando muy grata esta recepción con la que nos obsequiáis. Más tarde espero tengáis a bien revelarme de dónde obtenéis este delicioso vino. No he probado jamás nada tan exquisito.

—Amigo Liev, como tantas otras cosas, me temo que la procedencia de este caldo hemos de considerarla secreto de Estado. —⁠El Cónsul habló en voz baja, encorvándose y mirando a todos lados de un modo tan divertido que Brani no pudo evitar sonreírse⁠—. Si me permitís, me gustaría disfrutar unos instantes de la compañía del Capataz Brani; no tengo el privilegio de conocer al gobernante del glorioso Reino de La Cantera de Hánderni y quisiera compartir una copa con él antes de que dé comienzo el banquete.

El enano no podía evitar sentir simpatía por aquel hombre. Su voz sonaba como el redoble de una campana de bronce y se había referido a La Cantera como «glorioso Reino»…

—Mi querido amigo, guardo en la dependencia contigua una botella de cissordin desde tiempos inmemoriales, a la espera de ser descorchada —⁠añadió el Cónsul con una sonrisa traviesa.

… Y además, se disponía a invitarle a un trago de cissordin.

Sin duda era el humano que más le había impresionado de cuantos había conocido. Su planta resultaba majestuosa, envuelto en la capa de piel de zorro que cubría sus recios hombros. De ellos surgía un cuello ancho sobre el que reposaba su bien rasurado rostro, rematado por una melena de abundante cabello blanco perfectamente peinado. Transmitía confianza y al mismo tiempo un inmenso poder.

Dérigan Hofften le había parecido un guerrero y Balashi Hemmierth, el moreno Cónsul de Rex-Callantia, se asemejaba más a un mercader. Pero Húguet Dashtalian representaba exactamente lo que para el Capataz Brani debía ser un líder de los hombres. Su sola presencia reducía a la mitad las dimensiones del espacio que le rodeaba; si le hubiesen dicho que aquel individuo era el mismísimo Emperador lo hubiese creído sin dudar.

El Cónsul y Brani se encaminaron hacia un pequeño despacho, seguidos por la atenta mirada de todos los presentes. El enano giró la cabeza y observó por un instante a Liev Binner. En sus ojos podía leer con claridad lo que le venía advirtiendo desde que se conocieron hacía escasos días: «Ten mucho cuidado».

El Gran Círculo, Vardanire

Aquello daría comienzo de inmediato y el Honesto Blama se frotaba las manos con ansiedad. Cuatro años antes hizo una visita a su hermano Thuwe, que regentaba un próspero prostíbulo en Ciudad Imperio; allí vio combatir por primera vez al Campeón de Campeones, algo que no se cansaba de repetir tanto a los educados ciudadanos con los que compartía asiento en Los Juegos como a las ratas infectas que tenía por clientes en La Cabeza del Oso.

—No es un hombre —sostenía—. En apenas segundos, es capaz de trocear a su oponente en pedazos del tamaño de una moneda. Sus reflejos son superiores a los de un felino y se desliza por la arena como la más mortal de las serpientes. Yo lo vi pelear contra dos gigantescos higurnianos a la vez y los venció con la misma facilidad que un perro engulle un grano de uva.

Por supuesto, todos le decían que exageraba y para Blama aquel era un momento muy importante que iba a servir para callar muchas bocas.

Por alguna razón, las apuestas se habían equilibrado en las últimas horas y muchos parecían convencidos de que Vérrac, el Campeón de Rex-Drebanin, vencería en la contienda. El tabernero sonreía con avaricia; había apostado una gran suma por Igarktu y no dudaba ni por un instante que al concluir la jornada regresaría a su establecimiento con la bolsa bien repleta y el ego flotando sobre su cabeza.

El sol ya empezaba a ponerse y el palco del Gran Círculo estaba lleno hasta los topes por algunas de las más relevantes personalidades del Imperio. Allí estaban, además del Cónsul Dashtalian y su familia, los Cónsules de Rex-Callantia y Rex-Higurn y los Intendentes de toda la provincia. Completaban los asientos el mercader Lóther Meleister, su esposa y un enano con armadura que Blama no había visto jamás.

Solo faltaban el Cónsul de Rex-Preval y por supuesto, el Emperador. El gobernante de la provincia que lindaba al nordeste con Rex-Drebanin mediaba a diario en los conflictos entre los Señores de la Guerra y no solía abandonar su castillo. Además, se rumoreaba que algunos Señoríos estaban teniendo problemas con los sherekag de los pantanos. El Emperador, por su parte, celebraba con asiduidad ostentosas fiestas que seguro superaban por mucho a la de aquella boda. Era de dominio público que Belvann VI siempre estaba allí donde mejor se saciasen sus apetencias y que el protocolo y las formas no eran dos de sus virtudes más reseñables. Como compensación, les había enviado a Igarktu y para Blama aquella era la decisión más sabia que había tomado el monarca desde que ascendió al trono.

Hígemtar Dashtalian hizo los honores como recién casado y a una señal de su brazo, el diligente Tarharied se dispuso a realizar las presentaciones. Se atusó el bigote, tragó una buena cantidad de saliva y tras aclararse la garganta, se dirigió al respetable.

—¡Ciudad de Vardanire! —Su voz sonaba a través de aquel cono de piedra como la de un gigante; era una de las muchas cosas que le apasionaban de su trabajo⁠—. ¡Vamos a presenciar un combate que sin duda pasará a los anales de La Competición! ¡La batalla entre dos titanes por dilucidar cuál es el brazo más poderoso del Continente! ¡Hombres, dejad de mirar a las jovencitas y prestad atención a lo que va a acontecer! ¡Mujeres, sed benevolentes con vuestros maridos si os parecen poca cosa tras contemplar a estos dos colosos!

Tarharied sabía cómo hacer su trabajo. El Gran Círculo bullía a su alrededor como un descomunal caldero de melaza hirviendo apunto de desbordarse.

Las compuertas laterales de la arena se fueron elevando y el Maestro de Ceremonias continuó con su apasionada arenga.

—¡A mi derecha, una masa de músculos que todos conocéis bien! ¡Un monstruo capaz de derribar de un solo puñetazo la casa en la que vivís! ¡Una bestia salvaje nacida para destrozar! ¡El invicto Campeón de Rex-Drebanin! ¡Procedente de Shorthsanire, sin otro fin que desmembrar todo cuanto se ponga a su alcance… Vérrac el Rebanadorrrr! —⁠Tarharied arrastraba la r final imitando el rugido de un animal y el público se desgañitaba en sus asientos.

Vérrac se dirigió corriendo al centro de la arena y gritó como una fiera mirando a la multitud que jaleaba su nombre. Era un treintañero leñador de Shortshanire que un par de años atrás se había mudado a Vardanire en busca de fortuna. Su gran fuerza no pasó inadvertida para los promotores, que de inmediato lo convencieron para competir. Tras un par de combates en los que derrotó a sus rivales de un único y demoledor golpe, Lóther Meleister lo cogió a su servicio y pasó unas semanas instruyéndose en el combate con armas. Eligió el hacha de dos manos, que manejaba con pericia dado su oficio, y pronto empezó a luchar en las sesiones vespertinas. Apenas necesitó aprender un par de movimientos para erigirse como uno de los más terribles luchadores de Vardanire. No tardó en enfrentarse y vencer a Féllax, el entonces campeón, que perdió un brazo en la pelea y tuvieron que amputarle el otro y una de sus piernas posteriormente.

Desde entonces nadie había podido con él y estaba convencido de que nadie podría jamás. Aún no se había medido a Klúsker y Dahenge, los otros luchadores de nivel tres que competían en Rex-Drebanin y el destino ponía en su camino al mismísimo Campeón del Continente; no iba a dejar pasar esa oportunidad.

—¡A mi izquierda, la viva imagen de la muerte! ¡El mayor proveedor de almas del paraíso del Grande! ¡El invencible! ¡El terrible! ¡El Campeón de Campeones del Continente! ¡Desde Ciudad Imperio… Igarktu! —⁠Tarharied puso especial énfasis en su discurso cuando pronunció el nombre.

En esta ocasión el público mezclaba aplausos y vítores con algunos abucheos. Los pitos se fueron agudizando conforme el luchador de Tierras Imperiales avanzaba hacia el centro del recinto, hasta que todo el Gran Círculo terminó por increparlo ruidosamente.

El aspecto del Campeón desconcertó a todos. Era un hombre de estatura media, edad indefinida y constitución fibrosa pero delgada. Tenía el cabello de color ceniza y lo llevaba recogido en una coleta que se alzaba sobre su cabeza como el copete de un ave. En su espalda pendía un mandoble que parecía más pesado que el propio luchador.

Al contrario que su rival, que se cubría con casco, peto, brazales y grebas de acero, Igarktu llevaba por toda protección una fina cota de malla que le cubría el torso y el vientre. Caminaba con paso sosegado, como si se dirigiese a cualquier sitio excepto a librar un combate a espada. Comparado con el robusto Vérrac parecía un alfeñique.

La muchedumbre pensó que aquello era una especie de broma y aumentó la intensidad de sus abucheos. Igarktu se detuvo a escasa distancia de su rival y alzó la vista, de modo que los espectadores más cercanos pudieron apreciar la crueldad que se reflejaba en sus ojos rasgados. Blama se desesperaba en su asiento.

—¡No le insultéis, estúpidos! ¡Por vuestra culpa nos quedaremos sin espectáculo! —⁠repetía sin descanso.

Nadie le hacía caso. Los que apostaron por Vérrac estaban crecidos ante su inminente victoria y los que lo habían hecho por Igarktu se sentían totalmente decepcionados por la estampa tan vulgar del presunto Campeón. Todos gritaban y abucheaban por unos u otros motivos.

Igarktu se erguía frente a su oponente mirándolo a los ojos. Con un gesto de desgana le indicó que podía empezar cuando quisiese. Su semblante mostraba la más absoluta indiferencia.

El leñador se cubrió el rostro con la visera del yelmo cornamentado y enarbolando su hacha se fue aproximando con cautela. Igarktu permanecía impasible. No podía apreciarse en él nada parecido a la tensión.

La gente protestaba por la actitud de aquel sujeto. Estaban acostumbrados a combates dinámicos entre hombres fuertes que gritaban y se amenazaban mutuamente. Les parecía una tomadura de pelo.

El más desconcertado era el propio Vérrac. Aquel individuo seguía sin moverse. Estaba al alcance de su acero pero en vez de cubrirse o adoptar una posición de ataque ni tan siquiera había desenvainado la espada. Dejó caer el filo del hacha sobre su rival con un rugido de rabia; a la potencia del golpe había que sumar todos los sueños del leñador y toda la ira que lo embargaba frente a aquel fantoche prepotente.

El hachazo hubiese partido en dos cualquier cosa pero a Igarktu ni lo rozó. Esquivó el golpe en el último momento, flanqueó a su oponente, desenvainó su espada y atravesó con ella el costado del Campeón de Vardanire a la altura de la axila, justo por el hueco ínfimo entre las dos placas de acero que formaban la coraza.

Vérrac rugió de dolor, soltó el hacha y se llevó la mano a la herida al tiempo que se desplomaba sobre una rodilla. Su cara reflejaba un inmenso sufrimiento, por el dolor de la estocada y por la facilidad con la que había sido derrotado.

Sin dar tiempo a reflexión alguna, ni de su rival ni de la multitud que abarrotaba el Gran Círculo, Igarktu extrajo el arma del cuerpo del Vérrac, se situó a su espalda y le clavó el frío acero por la nuca hasta la altura de la misma empuñadura. Entre espasmos, el leñador abrió la boca y emitió un gemido apenas audible mientras vomitaba un chorro de sangre condensada. Finalmente dejó caer los brazos y se quedó quieto, de rodillas y con la cabeza agachada.

Igarktu se encaminó hacia la compuerta más cercana sin molestarse en mirar atrás. A su alrededor, reinaba el más absoluto silencio, algo inaudito en el Gran Círculo de Vardanire un día de Competición.

Alhawan

—No veo en que nos pueden afectar esas noticias que traes, Saldia —⁠comentó Weltziel visiblemente aburrido.

—Me sorprendes, venerable Weltziel —respondió Saldia en tono altanero; le molestaba la condescendencia con la que el Primer Igual solía tratar al resto⁠—. En otros tiempos hubieses mostrado mucho interés por este asunto. Quizá tu disposición no sea la misma de antaño, lo cual entiendo. Todos somos conscientes del esfuerzo supremo que supuso para ti resolver el problema cuando hubimos de enfrentarlo en el pasado.

—Entonces era un problema —replicó Weltziel sin inmutarse ante las insinuaciones⁠—. Ahora no es más que una consecuencia inevitable. Nada de lo que pueda suceder en esas tierras nos incumbe en absoluto. A ninguno de nosotros —⁠añadió mirando a los presentes.

—Estoy de acuerdo —terció Serthel.

—Yo también —apostilló Fissalia.

Ladinnia y Dhentael no dijeron nada pero asintieron.

—No hay por qué seguir hablando del tema —⁠rubricó Weltziel con una sonrisa⁠—. Vamos, querida, demos un paseo. La luna está especialmente hermosa hoy.

Saldia tomó la mano de su esposo y descendieron por el sendero de piedrecillas blancas que conducía al prado. Weltziel sabía que no iba a dar su brazo a torcer con tanta facilidad. Ya tenía preparada la respuesta cuando ella formuló su pregunta.

—¿De verdad vas a consentirlo?

—Ni tú ni yo somos nadie para consentir o disentir en nada relacionado con el destino de esos seres, amada mía. Su naturaleza los impulsa a adaptar cuanto les rodea a sus egoístas fines en vez de lo contrario, que es lo que el resto de criaturas vivas hace. Ellos pueden elegir y deben asumir las consecuencias de sus elecciones.

Saldia se mantuvo en silencio, consciente de lo difícil que le iba a resultar rebatir el argumento de su esposo. A su alrededor revoloteaba una mariposa con las alas blancas como el marfil que fue a posarse sobre su mano en cuanto ella se lo pidió.

7

El que cierra heridas

Distrito de las Ratoneras, Vardanire

—No había más que fijarse en la posición de los talones. Yo me di cuenta enseguida y se lo dije a Ferceius… ¿Es o no es así, Ferce?

El tal Ferceius asintió. Hubiese afirmado que era el mismísimo Gran Mariscal a cambio de una pinta. No recordaba el nombre de aquel tipo ni había pisado jamás el interior del Gran Círculo, pero si al sujeto no le importaban esos detalles, mucho menos a él.

—Esas tácticas son las habituales de los Gloriosos Devastadores —⁠terció el viejo Mint, un pedigüeño desdentado al que apodaban muy apropiadamente «El Ciego»⁠—. Dejan caer el peso del filo hacía el lado opuesto y la inercia de…

El Honesto Blama dejó escapar un bufido.

Habían transcurrido casi cuatro meses pero noche tras noche se repetía la misma conversación en La Cabeza del Oso. Todos se habían transformado en auténticos expertos y se jactaban de haber predicho con pelos y señales el resultado de la contienda. Ninguno admitía haber apostado por Vérrac y la mayoría aseguraban que obtuvieron sustanciosos beneficios de su derrota. Lo que no implicaba, por otra parte, una puesta al día de sus deudas con el posadero.

Aunque lo que más incomodaba a Blama era que lo dejaban al margen. Durante los días previos al combate discutió sin cesar con aquellos estúpidos, argumentando las razones por las cuales Vérrac no tendría oportunidad alguna. Cuando por fin quedaba claro que sus conocimientos de La Competición eran muy superiores, en lugar de felicitarle o dedicarle un simple «Estabas en lo cierto, Blama», los muy rastreros evitaban el tema en su presencia y hacían oídos sordos a sus comentarios, que encima no se cansaban de repetir, en muchos casos palabra por palabra.

El tabernero suspiraba apoyado en el mostrador cuando se abrió la puerta y entraron tres individuos que no había visto jamás por allí. Dos de ellos se cubrían con las capuchas de sus capas pero por el resto de su vestimenta se deducía que no eran vecinos de Las Ratoneras. Al tercero lo conocían todos; era Girach, un luchador del Círculo que prestaba servicio de guardaespaldas al mejor postor. Había sido miembro de la Guardia del Consulado y se licenció para participar en La Competición. Años atrás estuvo apunto de subir al nivel tres pero Dahenge lo venció y lo dejó herido de muerte. Contra todo pronóstico logró recuperarse y ahora peleaba de vez en cuando en combates de relleno.

El más bajo de los encapuchados se acercó a una pareja de ladrones que bebían cerveza y les preguntó algo. Ambos señalaron con el dedo al fondo del local, sin quitar la vista del rostro rebosante de cicatrices de Girach.

Blama salió de detrás del mostrador y se plantó frente al grupo de extraños, no sin antes asegurarse de que les mostraba la mejor de sus sonrisas.

—Queridos señores, bienvenidos a La Cabeza del Oso ¿Qué deseaban tomar? —⁠dijo con el tono más servicial que pudo.

—Sirve cuatro jarras de algo que se parezca a la cerveza —⁠respondió Girach con brusquedad⁠—. En aquella mesa; después retírate y no molestes.

—Como deseen, señores, pero… —Pese al tono del guardaespaldas, Blama no podía dejar de pensar en la gran suma que había invertido en reparar su establecimiento⁠—. Si me permiten una sugerencia… Verán, él no bebe jamás y quizá se tome a mal que le sirva sin consultarle; es un poco excéntrico, no sé si me entienden…

Girach iba a decir algo pero al ver que sus compañeros se dirigían a la mesa sin perder tiempo, se limitó a señalar a Blama con el dedo, en actitud conminatoria.

Los tres permanecieron de pie frente al peculiar individuo que estaba allí sentado y parecía ignorarles por completo. Era un hombre delgado de entre cuarenta y cincuenta años, con el pelo canoso y muy corto. Apoyaba los codos sobre la mesa mientras comía sopa de un cuenco con un cucharón de madera. Sus brazos y sus manos eran exageradamente largos y sus rodillas sobresalían por los laterales del mueble para quedar casi a la altura de la jarra de agua con la que acompañaba la cena. Una larga capa gris le cubría los hombros, que despuntaban entre los pliegues como dos afilados remaches de acero. Tenía el cuello largo y musculoso y en el lado izquierdo de su frente palpitaba una vena gruesa como un dedo.

—¿Eres el que llaman Levrassac? —preguntó Girach.

El hombre levantó la vista del cuenco y observó por unos instantes al trío. Tras llevarse una cucharada a la boca, sirvió un poco de agua en su vaso y se la bebió lentamente. Después, susurró con voz mortecina:

—No.

Tomó una nueva cucharada y se desentendió de ellos por completo.

Los dos encapuchados cogieron sendos taburetes y se sentaron, haciendo caso omiso a la respuesta. Girach los imitó tras unos instantes de desconcierto.

—Sabemos que fuiste tú quién se ocupó del Reverendo Kolian. Un gran trabajo, te felicito —⁠dijo el sujeto de menor estatura. Hablaba en voz baja pero con firmeza. Sus ojos azules brillaban bajo la capucha y una barba rubia bien recortada enmarcaba una sonrisa que resultaba incongruente.

El hombre alto cogió un pedazo de pan y se lo llevo a la boca mirando con indiferencia al individuo. En ese momento apareció Blama; portaba una bandeja con tres jarras y lo precedía su característica sonrisa meliflua.

—¡Aquí tienen señores! Tres jarras de la mejor cerveza del local. Si me permiten decirlo, es también la mejor cerveza del Distrito…

El encapuchado de la barba rubia hizo un gesto de contrariedad a Girach, que se incorporó de inmediato y cogió a Blama por las solapas del chaleco.

—Deja ahí tu asquerosa cerveza y lárgate —⁠le espetó apretando los dientes.

El posadero dejó la bandeja sobre la mesa y se retiró a toda prisa. De repente pareció recordar algo, se dio la vuelta y se dirigió al hombre que comía sopa.

—¿Tú… quieres algo más, Levrassac? —balbuceó.

El aludido negó con la cabeza mientras se servía otro vaso de agua.

—Tengo trabajo para ti —continuó el encapuchado⁠—. Te pagaré seis mil monedas, el doble de tu tarifa habitual.

Levrassac se cruzó de brazos y apoyó la cabeza en la pared que tenía tras él.

Apostado tras el mostrador Blama no quitaba ojo a la mesa del fondo. Levrassac no solía empezar ninguna trifulca pero en dos ocasiones había sido el causante de que tuviese que hacer reformas en el local. La más reciente lo dejó sin ventanales, con la pesada lámpara del techo desplomada sobre el suelo y con la puerta que daba a la despensa desencajada del marco y sirviendo de collera a un mercenario prevaliano. Como propina tuvo que retirar cuatro cadáveres con la única ayuda de Tamey, el muchacho que servía las mesas. Dos días más tarde, el viejo Ejun se llevó un susto de muerte cuando apareció tras un barril de la despensa la mano mutilada de uno de los individuos.

—Dejo a tu elección la fecha, pero tendrá que ser en los próximos doce días —⁠concluyó el encapuchado⁠—. Te pagaré la mitad ahora y el resto cuando termines.

Levrassac escrutaba al individuo con una expresión indescifrable. Tras unos instantes de silencio, se llevó la mano a la cintura y sacó un par de monedas de su fajín que dejó sobre la mesa con apatía. Alertado por el repentino movimiento, Girach echó mano a la empuñadura de su espada; el asesino lo miró a los ojos y sonrió divertido. Con desgana, empezó a erguirse y por un instante pareció que su cabeza iba a chocar contra las vigas del techo. Cuando se hubo incorporado, alzó una de sus piernas interminables, apoyó el pie sobre el asiento del taburete y ajustó la pernera del pantalón dentro de la bota de cuero.

—No me interesa —zanjó.

El encapuchado que había permanecido sin decir palabra se levantó y lo cogió por el brazo. Levrassac volvió la cabeza atalayando al individuo, que le llegaba a la altura del pecho.

—Será mejor que me sueltes —le advirtió.

El silencio hizo acto de presencia en la concurrida taberna. Nadie se atrevía a mirar lo que estaba sucediendo al fondo pero la tensión se podía palpar. Tras el mostrador, el Honesto Blama se cubría los ojos con la mano y negaba con la cabeza.

—Después de lo que has oído esa respuesta es inaceptable —⁠afirmó el encapuchado, sin soltarlo y en tono arrogante.

Girach recordó de pronto cual era su trabajo, se levantó y lo agarró por el otro brazo; aquello fue lo último que hizo en su vida.

Con una rapidez impensable en una persona de estatura tan elevada, Levrassac dio dos pasos hacia atrás, flexionó ambas piernas y golpeó con las rodillas justo en la zona lumbar de sus captores; estos aullaron de dolor y aflojaron levemente la presa. Se zafó sin dificultad del encapuchado, apoyó una mano sobre la otra y dirigió su codo derecho hacia el rostro del atónito Girach. Un crujido desagradable acompañó al golpe y el corpachón del mercenario se derrumbó con estrépito sobre una de las mesas.

Antes de que Girach llegase a rozar la superficie de madera, Levrassac ya había desenvainado su espada y la había introducido en el interior de la capucha del otro hombre. Mantenía la punta apoyada en la nariz del individuo, que se llevaba las manos al espinazo sin atreverse a mover un solo músculo. Tras cerciorarse de que no iba a intentar ninguna estupidez, retiro el acero y lo envainó. Con manifiesta desgana, se dirigió de nuevo a la mesa y se sentó frente al tercer hombre, que había permanecido impasible durante la reyerta.

De inmediato se relajó la tensión del ambiente y La Cabeza del Oso recuperó su bullicio habitual. La función parecía haber terminado, al menos por el momento.

—Lo repito: no me interesa —susurró Levrassac.

—Veo que no exageraban cuando me hablaron de ti. —⁠Una sonrisa inquietante centelleaba bajo la capucha.

—Me trae sin cuidado, Capitán. Agradece que no te mate, igual que a ese pobre infeliz que has traído como carnaza.

Dicho esto, el asesino atravesó el local con tres grandes zancadas, abrió la puerta y desapareció en la oscuridad cerrándola enérgicamente tras él.

El Honesto Blama emergió de detrás del mostrador, murmurando algo entre dientes mientras se secaba el sudor de la frente con un trapo.

—Creo… que Girach está muerto. —El otro encapuchado por fin se atrevía a moverse; se acercó a donde yacía el mercenario y con una mueca de asco añadió:

—Le ha incrustado la nariz en la frente. Es… es repugnante.

Al reparar en que su jefe no hacía comentarios decidió tomar la iniciativa.

—Os ha reconocido, Señor. ¿Doy orden de busca y captura?

—No seas imbécil, Teniente —respondió el Capitán Estreigerd mientras observaba las siluetas que la espuma creaba en su cerveza⁠—. Por supuesto que me ha reconocido y ya has visto que le importa poco quien soy.

Dio un trago a su jarra y se quedó mirando la puerta de la taberna con expresión ausente.

—Además, ese Levrassac lleva en busca y captura desde mucho antes de que tú te alistases en la Guardia. —⁠En su tono podía apreciarse un frío deje de respeto.

El Gran Círculo, Vardanire

Leith bloqueó y fintó a la izquierda para terminar asestando un potente golpe con la espada en el vientre de su rival, que se desplomó entre alaridos de dolor.

—Magnífico chico, magnífico —afirmó el instructor Guresian.

El viejo soldado llevaba años adiestrando luchadores y aquel muchacho era el diamante en bruto más prometedor que había pasado por sus manos.

—Levántate, Turd. Si esa espada no fuese de madera te tendríamos que recoger nosotros ¡Y también tus asquerosas tripas! —⁠le dijo al hombre que estaba en el suelo.

—¡Eh, Segador! —gritó un tipo que golpeaba un muñeco de entrenamiento⁠—. ¡Por ahí dicen que han visto a Dahenge con un hatillo al hombro atravesando la frontera!

Todos los que escucharon el comentario rieron a carcajadas. En la jornada anterior Leith derrotó a Klúsker, nada menos que un luchador de nivel tres. La pelea fue competida pero el chico terminó venciendo con bastante claridad. Como únicas secuelas le habían quedado un pequeño tajo en un muslo y un corte en la parte superior del hombro izquierdo; ambos cicatrizarían pronto.

Su rival en cambio se debatió entre la vida y la muerte durante dos días, merced a la herida en el cuello que le infligió Leith con su espada. Había logrado sobrevivir pero no podría volver a hablar.

—No prestes atención a los rebuznos de esos asnos —⁠señaló Guresian mientras acompañaba a Leith a las duchas⁠—. Ese callantiano ya había matado incontables hombres mucho antes de que se empezasen a celebrar Los Juegos. Si en vez de sacrificar al infeliz de Vérrac hubiesen enfrentado a Igarktu con Dahenge ni yo mismo me atrevería a pronosticar el resultado.

—¿Intentas asustarme, Guresian? —inquirió el muchacho mientras se llevaba la mano al vendaje del muslo. Habían pasado cuatro días desde su pelea con Klúsker y la herida ya no era más que una pequeña molestia que apenas le restaba movilidad.

—Si te asustases con facilidad ya te habrían rebanado el pescuezo hace mucho, chico. —⁠El instructor le dio una palmadita en la espalda⁠—. Lo que intento es que no te confíes. Estoy convencido de que vencerás a Dahengue, pero me parece muy precipitado que te enfrenten con él tan pronto.

Leith no respondió porque sabía cuál sería su reacción. Se pondría hecho una furia y lo martirizaría con sermones hasta el mismo día del combate.

Él fue quien pidió al Intendente Fesserite que lo enfrentase a Klúsker y a Dahenge consecutivamente. Llevaba tres meses luchando con espada y ninguno de los rivales que le habían puesto enfrente supuso reto alguno; los venció a todos con la misma facilidad que cuando participaba en peleas sin armas. La mayoría eran más lentos y más viejos que él y los que no, se veían desbordados por su fuerza. Acumulaba doce victorias, lejos aún de las veinte que otorgaban el nivel dos y mucho más lejos de las treinta necesarias para alcanzar el nivel tres, el máximo. Conforme subían de nivel subían también sus ganancias y el chico consideraba injusto seguir batiéndose con lo que él consideraba simples monigotes. Según todos era el más claro aspirante al título, vacante desde la muerte de Vérrac. Podía hacer historia siendo el primero que se proclamara Campeón con menos de veinte combates disputados.

Para su sorpresa, Vlad accedió a sus demandas y programó el combate contra Klúsker para la semana siguiente. Tras su aclamada victoria, el Maestro de Ceremonias proclamó en un Gran Círculo abarrotado que en apenas dos semanas, Leith y Dahenge combatirían con el título en juego.

—Date una buena ducha y tómate todo el día de descanso. Y que te vean esas heridas. No quisiera que… —⁠El instructor dejo de hablar cuando reparó en un hombre de grandes dimensiones que esperaba tras la verja que enfrentaba con los baños⁠—. Te dejo, muchacho —⁠concluyó.

Dicho esto se encaminó hacia la zona donde practicaban el resto de luchadores, increpando a gritos a dos aspirantes que charlaban y reían entre ellos.

Leith miraba tras la verja mientras se secaba con una toalla el sudor del cuello.

—Hola, padre —dijo finalmente.

—Hola, Leith —respondió Berd, azorado—. En… enhorabuena por tu victoria. Fue un gran combate. Estuve viéndolo, con Résbert y el viejo Pelley…

—¿Cómo está madre? —preguntó el muchacho con sequedad.

—Bien… Bueno, preocupada por ti. Los dos lo estamos en realidad. Quiere que vuelvas a vivir con nosotros y yo… Bueno, a mí también me gustaría que lo hicieses.

Leith abandonó su casa el día siguiente a la boda del hijo del Cónsul y se trasladó a la residencia para luchadores del Gran Círculo. La noche anterior les confesó a sus padres que el Intendente Fesserite le había propuesto entrar a su servicio y adiestrarlo para competir en lucha armada. Aquello suponía muchísimo dinero y había aceptado la oferta. Pasó toda la noche discutiendo con su padre mientras Adalma no paraba de llorar. Berd destrozó una puerta de un puñetazo y le dijo que si no desistía le haría lo mismo a él. Leith se marchó de inmediato y era la primera vez que se veían desde entonces.

—Ahora vivo aquí; además, acabo de comprar una casa en el Distrito de los Fieles. Tú y madre podéis venir a verla cuando me traslade.

—Ah… bueno… —Berd no sabía que decir—. He oído que vas a enfrentarte pronto a ese espadachín callantiano y había pensado… Quizá pueda enseñarte algunos trucos para…

Leith hubo de contener una carcajada. ¿De verdad no se daba cuenta de con quién estaba hablando? Él era el futuro Campeón y ninguna argucia de pelea de taberna iba a suponer la más mínima diferencia. Estuvo tentado de decírselo pero no quería herirle y se lo reservó.

—No lo necesito, padre. El Intendente Fesserite ya ha puesto a mi disposición a los mejores maestros de Rex-Drebanin.

—Hijo… Ese anciano, no es una buena persona.

—¿Qué no es una buena persona? —repuso Leith levantando la voz⁠—. ¿Y por qué, padre? ¿Porque ni él ni los suyos se desloman de sol a sol en los campos? ¿Eh? ¿Porque todos le respetan y se inclinan en cuanto aparece? —⁠El muchacho estaba fuera de sí⁠—. ¿Porque me ha hecho ganar más dinero en tres meses del que tú has ganado en toda tu vida? ¿Por eso es una mala persona, padre?

Leith lanzó la toalla al suelo con violencia y entró en el edificio a zancadas.

—¡Hijo! —gritó Berd, pero el muchacho ni tan siquiera se volvió.

Esperó durante un rato tras la valla de hierro pero su hijo no volvió a aparecer. Hubiese querido estrechar su mano o rozar su piel de algún modo pero no tuvo ocasión. Durante años, su vida se había estabilizado sobre dos pilares y uno de ellos se estaba fracturando. Berd no sabía si podría remendar aquellas grietas.

Cuando regresó a casa encontró a su esposa esperándole, sentada en un taburete y cosiendo con expresión ausente.

—¿Lo has visto? —preguntó Adalma.

Berd asintió, sin poder disimular su tristeza.

—No va a volver, ¿verdad?

—Verás… Está ganando mucho dinero y se ha comprado una casa en el Distrito de los Fieles; nos avisará para enseñárnosla en cuanto esté lista. No ha podido venir a verte porque está muy ocupado con la preparación —⁠mintió⁠—. Va a combatir por el título y si lo logra será…

—¿No morirá, verdad, Berd?

—Claro que no. Es el luchador más formidable de toda la provincia; algunos dicen que de todo el Imperio y…

—Hoy he ido a ver a Dezilla Feinnier; ella opina lo mismo que yo.

—¿Sobre qué, si puede saberse? —Berd soltó un bufido.

Aquella cotorra alarmista de Dezilla era muy capaz de haber infectado a su mujer con los temores más absurdos; ella fue la que la asistió en el parto y le tenía mucho afecto al muchacho. Por el bien de los dos esperaba que no le hubiese dicho nada que él no pudiese rebatir.

—Estoy encinta, Berd.

El segador se quedó rígido, con los ojos muy abiertos. Tras unos instantes en los que fue incapaz de articular palabra por fin balbuceó:

—Pero… ¿Cómo? ¿Cuándo?

—El cómo ya debes saberlo a estas alturas, viejo idiota —⁠respondió Adalma con una risita⁠—. Dezilla dice que vendrá para la Estación del Frío pero que quizás se adelante un poco —⁠añadió con una tímida sonrisa.

Berd la levantó de su asiento, la cubrió de besos y se puso a correr por toda la habitación con ella en brazos, riendo como un niño. Por fin se detuvo jadeante y los dos se miraron a los ojos. Tras darse un profundo beso permanecieron en la misma posición durante un buen rato, llorando de alegría y de tristeza a la vez.

Cantera de Hánderni

Tras cientos de años de agradable monotonía, el pequeño reino subterráneo de La Cantera de Hánderni era en aquellos momentos la viva imagen del cambio; lo cual resultaba también muy agradable, en opinión del Capataz Brani.

Cada día, decenas de familias embalaban sus posesiones y partían hacia Dahaun para participar en la construcción del nuevo puente. Albañiles, picapedreros, carpinteros y artesanos de todo tipo tenían entre manos un proyecto de dimensiones épicas que perduraría en la superficie como testimonio de la grandeza de su pueblo. Les apasionaban los retos y este era uno al que ninguno de los clanes podía resistirse.

Apostado en la cornisa de la muralla de entrada Brani Hándernierk contemplaba el trasiego de decenas de carretas a rebosar de enseres de trabajo, pertenencias varias y enanos sonrientes que le saludaban al cruzar las puertas. Estaba satisfecho; tras más de noventa años como Capataz por fin les daba la ocasión de trascender en la historia igual que sus antepasados. Los gritos de Berele lo sacaron de su ensoñación.

—¡Brani! ¡Deja de mirar como un pasmarote y échame una mano, por Gorontherk!

Era la mejor Maestra Carpintera de La Cantera y también había decidido marcharse. Estaba intentando anudar un gran fardo que sobresalía de la parte trasera de su carromato y a pesar de su tozudez no podía hacerlo sola. El Capataz bajó por la escalinata de granito todo lo rápido que pudo; hacer esperar a su hermana era algo poco recomendable.

—Sujeta por ese lado ¡Vamos, viejo patán!

Brani agarró con fuerza la soga, la tensó y acercó su extremo al que sujetaba Berele desde el otro lado. La enana tomó ambos cabos y con un par de movimientos los transformó en un nudo consistente.

—Ya está —dijo satisfecha—. Puedes volver a hacer lo que fuera que estuvieses haciendo ahí arriba.

—Estaba pensando en la opinión que tendría nuestro padre de todo esto.

Su hermana era mayor que él y solía pedirle consejo con frecuencia. En verdad le llevaba apenas unos minutos ya que su madre, Velate, tuvo un parto de trillizos. Las enanas solo concebían una vez en sus vidas y lo corriente era que diesen a luz varias criaturas. Sanade, la esposa del viejo Grodi, tuvo once en un parto que duro tres días con sus correspondientes noches.

Berele tenía todo a su favor para suceder a su padre como Capataz, pero desde el primer momento dejó bien claro que no pensaba hacerlo. Era una apasionada de las posibilidades artesanales de la madera y no tenía otro interés que trabajarla. El anciano hubo de optar entre sus dos hijos varones y eligió a Brani, que no tuvo más remedio que aceptar. Su hermano Hinedi era el más intrépido de los tres, un autentico valiente pero también un completo irresponsable. Cuando falleció a la pronta edad de setenta y dos años el apenado Volgi constató que su elección fue la acertada. Hinedi se había despeñado por la ladera de Risco Abierto mientras trataba de descender desnudo, boca abajo y completamente ebrio de cissordin.

—Bueno, ya sabes lo que pensaba de los humanos —⁠dijo Berele⁠—. Pero recuerda que esos larguiruchos comerciaban con nosotros y nos visitaban a menudo. Me temo que el Gran Volgi se limitaría a recordarte quién es el Capataz actual.

La enana sonrió y le puso la mano sobre el hombro.

—Has dado a tu pueblo la posibilidad de retomar un proyecto anterior a la misma fundación de La Cantera, Brani. Los antiguos planos llevaban siglos cubiertos de polvo y están de nuevo en manos de nuestros constructores. Todos rebosan entusiasmo, no tienes más que fijarte en sus caras.

—Me reconfortas, hermana. —Brani sonrió a su vez.

—¡Y ahora quítate de mi vista! No puedo perder más tiempo. Ese tonel de cissordin que tengo por marido no es capaz ni de embalar unas simples herramientas. —⁠Berele lo apartó de un empujón y se dirigió hacia donde su esposo Fudi la miraba aterrorizado mientras intentaba torpemente recoger unos martillos del suelo.

Pese a las palabras de su hermana, el Capataz seguía albergando muchas dudas. Su amistad con Liev Binner se había intensificado con el transcurrir de los meses y el Intendente les visitaba con frecuencia. En sus conversaciones solía salir a relucir la figura compleja de Húguet Dashtalian.

Fue el Cónsul quien le encomendó el ambicioso proyecto que había revolucionado por completo La Cantera de Hánderni. No era para menos: iban a construir un puente que atravesaría el Mar de la Herida y uniría los territorios de Dahaun y Gressite. Ya existía un puente similar entre Hiristia y Arthinie y fueron los enanos quienes lo levantaron, hacía más de siete siglos. Los planos iniciales incluían otros cinco puentes que conectarían los territorios divididos por aquella brecha desde tiempos inmemoriales.

El Mar de la Herida se prolongaba desde las Aguas del Norte hasta la mitad del territorio de Rex-Drebanin y limitaba las provincias de Tierras Imperiales, Rex-Preval y Rex-Higurn; más de treinta millas repletas de corrientes inestables, densas nieblas, escollos y peligrosos bancos. No se tenía constancia de la existencia de nada vivo en él, aunque proliferaban las historias sobre monstruos submarinos y demás zarandajas. Según rezaban las leyendas, surgió en la oscura primera etapa de la Existencia Documentada, cuando el Gran Demonio del Vil intentó quebrar en pedazos El Continente.

Liev Binner se sorprendió a medias cuando Brani le dio la noticia; le extrañaba el interés repentino de Dashtalian por una obra que quedó inconclusa siglos atrás, sin que nadie conociese las razones. Por otra parte, creía conocer bastante bien al Cónsul y una empresa tan pretenciosa cuadraba a la perfección con su megalómana personalidad. Como promotor de aquel proyecto, el nombre de Húguet Dashtalian ocuparía un lugar muy destacado en la historia del Continente y a Liev le constaba que esa era una de sus principales ambiciones; con toda probabilidad, la máxima.

—La Asamblea dio su aprobación de inmediato y eso no es nada habitual —⁠comentó⁠—. Aunque todo lo que propone Húguet termina por hacerse, mis colegas disfrutan parloteando y buscándole mil matices. Y en casos como este, que requieren un desembolso económico, la mayoría se opone en primera instancia. Esta vez el consenso ha sido total. Incluso Hégar Barr se mostró a favor.

—El Cónsul quiere que nos pongamos manos a la obra cuanto antes —⁠expuso Brani, exultante⁠—. Tendremos a nuestra disposición las canteras de las Cordilleras de Hánzlik y toda la madera que nos haga falta la podemos obtener del Bosque del Lancero.

—Dahaun abastece de piedra y madera a todo el oeste de Rex-Drebanin, una importante fuente de ingresos para Vlad Fesserite. Esas canteras son la principal causa del cese de la actividad comercial con vosotros. Sus precios, si me permites el comentario, amigo mío, son ostensiblemente más bajos que los vuestros.

—La calidad del producto también lo es. —Brani sonrió con orgullo⁠—. Y en este caso, ninguno de vuestros constructores sabría siquiera por donde empezar, además de que el proyecto abarcará el equivalente a varias vidas humanas. Herdi Hérdierk, el arquitecto principal, solo tiene noventa y tres años y duda que pueda vivir para verlo terminado.

—Ese puente comunicará por tierra todo Rex-Drebanin. Las futuras generaciones no olvidaran al gran Húguet Dashtalian, «El que tiende puentes» —⁠dijo Liev con ironía.

—Dashtalian piensa exponer el proyecto al Emperador para retomarlo en su totalidad. Eso supondría trabajo para La Cantera de Vredi y quizá incluso necesitemos a los Maestros Constructores de Rex-Higurn.

—¡Ja, ja, ja! ¡Húguet Dashtalian, «El que cierra heridas»! La ambición de ese viejo zorro es ilimitada.

Brani recordaba los detalles de aquella conversación mientras observaba el desfile de carretas. Los enanos vociferaban, reían y canturreaban. Era innegable que el talento de su pueblo había permanecido demasiado tiempo oculto bajo las montañas. En ese instante se acercó un joven minero con un pergamino sellado en la mano.

—Acaba de llegar un hombre de Disingard con este mensaje, mi Capataz. También dice traer una noticia que quiere darte personalmente.

Mientras atravesaban el inmenso vestíbulo, Brani pensaba en su padre y la amistad que mantuvo con Thierd Binner, el abuelo de Liev. El azar había querido que los descendientes de ambos la retomaran. Era un buen augurio de cómo podrían ser en el futuro las relaciones entre sus pueblos. Los humanos eran en verdad desconcertantes pero también podían ser creativos, audaces y nobles. Quizá para las generaciones venideras ese puente tuviese un significado más profundo de lo que Liev había argumentado con suspicacia.

Al llegar donde el mensajero comprobó que se trataba de Sálluster Artémir, un joyero de Disingard que había acompañado a Liev en sus últimas visitas. Por lo visto, gozaba de su total confianza y el Intendente le profesaba mucho afecto. Era un joven menudo, discreto y educado, que mostraba mucho interés en iniciar relaciones comerciales con ellos en temas de joyería.

—Sálluster, nos honras con tu visita. Acompáñame y beberemos algo; tengo un vino de Terth que espero será de tu agrado. —⁠Brani había perdido toda esperanza de que los humanos valorasen la exquisitez de un buen cissordin.

En ese instante reparó en que el joven estaba muy pálido y le temblaban las manos. Tenía los ojos enrojecidos y una expresión en el rostro de absoluta desolación.

—Capataz Brani —dijo con voz entrecortada⁠—, traigo noticias muy dolorosas. El Intendente Binner falleció hace dos días.

8

Algo del todo incomprensible

Dahaun

—¡Vamos, Tradi! ¡Te estás haciendo viejo!

—¡Acerca el gaznate, joven Hérdierk y verás lo viejo que estoy! —⁠Tradi le amenazó desde lejos con su hacha.

Herdi Hérdierk estaba de un excelente humor esa mañana, después de pasar la noche anterior perfilando una ocurrencia que le rondaba desde hacía tiempo. Había ideado un modo de añadir armazones de metal a los bloques de piedra, lo cual dotaría de una consistencia nunca vista a la obra que se disponían a emprender. El problema vendría cuando quisiese exponerlo a sus testarudos compañeros, que lo llamarían loco y calificarían su idea de fantasía sin pies ni cabeza. En cualquier caso, él era el Maestro Constructor designado por el Capataz y no tendrían más remedio que claudicar. En cuanto llegase Fardi le comentaría su plan; era un excelente forjador y seguro que entre los dos daban con el mejor modo de llevarlo a la práctica.

Se encaminó silbando hacia su tienda, dispuesto a revisar los planos por enésima vez. Durante las nueve semanas que llevaban apostados en Dahaun se había aprendido los esquemas de memoria pero disfrutaba repasando las anotaciones, los cálculos y toda la información que habían registrado en aquellos pergaminos Gedoni Júdinerk y Dradi Drádinerk, los Maestros que levantaron el puente de Hiristia-Arthinie siete siglos atrás.

Los enanos habían organizado un asentamiento muy bien equipado. Una empalizada de treinta pies rodeaba el campamento y lo protegía de las alimañas o de posibles incursiones de bandidos. Aunque el Intendente Fesserite les aseguró que su territorio estaba limpio de salteadores, Herdi no se fiaba y mandó cercar la zona de todos modos. No sentía ninguna simpatía por aquel viejo y mucho menos por el guardaespaldas de tez negra que lo seguía como si fuese su propia sombra triplicada.

Apenas tardaron media jornada en localizar la zona idónea para los cimientos. El Mar de la Herida estaba acotado por acantilados rocosos de más de sesenta pies de altura. Sus aguas muertas carecían de oleaje y permanecían estancadas desde hacía siglos sin apenas variaciones de nivel, con lo que no existía riesgo alguno de socavación. Todo el suelo en derredor era pura roca de una dureza sorprendente. Herdi y sus compañeros debatieron largo y tendido sobre el fenómeno que pudo provocar la aparición de aquel mar interior pero, ante la imposibilidad de llegar a ninguna conclusión razonable, optaron por ponerse manos a la obra sin más dilación.

Los gigantescos martillos pilones habían triturado la mayor parte de la superficie del área de cimentación. Bogi Févinerk y sus topadoras aún estaban en camino pero los impacientes enanos ya habían empezado a retirar rocas mediante palas, de modo que se podía entrever el entramado de zanjas. Los picapedreros estaban progresando mucho en su tarea de adecentar la cantera de las Cordilleras de Hánzlik. La piedra era buena pero años de trabajo mal hecho habían estropeado la superficie y requería lo que ellos llamaban una limpieza. Desde hacía unos cuantos días ya llegaban carretas con los pesados bloques tallados que compondrían la segunda fase de la construcción. Herdi esperaba empezar en una semana o semana y media lo más tardar.

Una vez diese comienzo la obra sabía que el resto de su vida estaría dedicada al puente. No lo confesaba pero esperaba vivir lo suficiente para verlo terminado; según sus cálculos, de no mediar serios contratiempos era probable que lo lograse. Aquel asentamiento de trabajadores acabaría por convertirse en un poblado y quizás la cantera de Dahaun terminaría siendo La Cantera de Herdi. Por descontado, esto último jamás se le hubiese ocurrido comentarlo con nadie.

—¡Ahí viene el grupo de Durne! —gritó uno de los vigías que se apostaban en la empalizada. Anunciaba el regreso de uno de los grupos de cazadores que se internaban a diario en el Bosque del Lancero para proveerles de alimento.

Cada una de las seis partidas la conformaban doce enanos y solían salir a primera hora de la mañana y a primera de la tarde. El grupo de Durne traía consigo un jabalí, un par de ciervos, media docena de perdices, y varios conejos. Tras dejar sus presas en la zona donde trabajaban los cocineros, la cazadora y dos de sus enanos se acercaron a Herdi para informarle de un extraño suceso que les había acaecido.

—Digan lo que digan los humanos, en ese bosque hay algo más que conejos y perdices, Herdi. —⁠Durne le mostró el objeto que llevaba en la mano.

Era un largo trozo de madera afilada con varias plumas de ave teñidas de negro atadas al otro extremo.

—¿Arrapaceros? —preguntó Herdi, intrigado.

—Yo diría más bien sherekag. El tamaño de la saeta así lo sugiere.

—Por poco me atraviesa la cabeza —terció un enano de espesos bigotes⁠—. Suerte que la oí aproximarse y me hice a un lado.

—Ahí puede esconderse cualquier cosa —continuó Durne⁠—. Hemos estimado que hay unas cuarenta millas de bosque en todas direcciones. Ocupa el territorio casi al completo.

Al contrario que en las provincias vecinas, en Rex-Drebanin no abundaba la vegetación. Era una tierra de páramos y extensas estepas con la notoria salvedad de dos extensiones arbóreas que ocupaban casi por completo los territorios de Ahaun y Dahaun. A excepción de las dos ciudades del mismo nombre, el resto de poblaciones eran pequeñas aldeas de unas decenas de habitantes, en su mayoría leñadores y cazadores. Al bosque de Dahaun lo llamaban Bosque del Lancero porque, según se decía, durante La Gran Guerra un solo lancero parapetado en la espesura, logró contener a una horda de cientos de sherekag durante dos días, haciéndoles creer que había todo un ejército escondido entre los árboles. Gracias a eso las tropas de La Coalición se pudieron reagrupar y derrotaron a sus enemigos en la famosa Batalla del Río Ansher.

Pero nadie recordaba el nombre del valiente lancero, lo cual restaba verosimilitud a la historia.

—Doblaremos las guardias nocturnas —afirmó Herdi. En aquel momento se felicitaba a sí mismo por haber levantado la empalizada.

—Dudo mucho que se atrevan a salir de ahí. Intentamos seguir la dirección de la que provenía la flecha pero no encontramos nada. De haber sido numerosos sin duda nos hubiesen atacado; deben de ser pequeños grupos desorganizados que llevarán siglos viviendo escondidos. Avisaremos a los leñadores para que estén atentos.

Herdi asintió y marcó una cruz en un extremo de la pequeña pizarra en la que tomaba notas. La próxima vez que viera al viejo Fesserite le comentaría el asunto de los sherekag. Tras La Gran Guerra la mayoría fueron exterminados pero por pocos que quedasen, seguían siendo una raza muy peligrosa. Puede que incluso más peligrosa que los humanos.

Consulado Imperial, Vardanire

Húguet Dashtalian se sirvió otra copa de vino y Lehelia lo miró con extrañeza.

Su padre era metódico hasta la exasperación y nunca tomaba más de una copa fuera de las comidas; aquello era indicativo de algo pero ignoraba que podía ser. Desde que era muy pequeña, disfrutaba estudiando el comportamiento de cuantos la rodeaban. Para ella era casi una obsesión saber de antemano lo que iba a suceder si su hermano Hígemtar se atusaba el cabello o si su tío Vlad carraspeaba.

Algunos individuos eran muy previsibles, como su hermano pequeño; otros eran más complejos. De todos los que había conocido el más difícil de analizar era su padre. Nunca estaba segura del porqué de sus actos o de sus palabras hasta que los mismos hechos se explicaban por sí solos. Sin duda, Húguet Dashtalian la superaba por mucho en esa faceta; era un manipulador sublime.

La puerta se abrió y el Maestro Véller entró en el pequeño despacho. Pese a sus muchos años andaba totalmente erguido y sus movimientos eran firmes y calculados. La holgada túnica dotaba de volumen a su figura y sumado a su total falta de pelo le confería un aspecto muy particular que imponía respeto.

—Aquí estoy, tal como ordenasteis. —El anciano inclinó la cabeza.

Lehelia estaba orgullosa de haber conseguido interpretar con tanta claridad el comportamiento del mentor de su hermano. En ese momento mantenía la mirada fija en el suelo y eso indicaba que estaba de mal humor. Consideraba la llamada del Cónsul una interferencia en su trabajo y prefería no cruzar la vista con él por si reparaba en su descontento.

—Maestro Véller, lamento importunaros en vuestro quehacer diario de formar las habilidades de mi hijo —⁠se disculpó el Cónsul; a él tampoco se le escapaba la incomodidad del anciano⁠—. Por cierto, ¿no está con vos?

—Pensé que estaría aquí —respondió Véller⁠—. Abandonó la sala antes que yo cuando nos comunicaron que deseabais hablarnos; supuse que se me habría adelantado.

—Se habrá distraído con alguna trivialidad. Es paradójico que el destino conceda tan preciados dones al más inmaduro y disperso de mis hijos.

En realidad, Porcius departía en ese momento con un joven guardia que le resultaba especialmente simpático y que tenía órdenes expresas de entretenerlo durante un buen rato. Húguet quería hablar con Véller y no deseaba que su hijo estuviese presente.

—Por favor, Maestro, tomad asiento y permitidme ofreceros una copa de vino —⁠intervino Lehelia.

El despacho en el que se encontraban era una pequeña habitación forrada con estantes de madera repletos de libros. Un gran cuadro pendía de la pared que enfrentaba la puerta; representaba al padre de Húguet, el Cónsul Arbbas, montado a caballo y sosteniendo una lanza en su mano izquierda. Justo delante se ubicaban una amplia mesa de roble repleta de documentos y un sillón alto con respaldo acolchado. Sentado en él, Húguet Dashtalian apoyaba los codos sobre el escritorio y entrecruzaba las manos, exhibiendo su sonrisa más acogedora.

La habitación había sido utilizada por varias generaciones de Dashtalian para celebrar variopintas reuniones; las viejas paredes ejercían de testigos mudos de la toma de importantes, y en ocasiones despiadadas, decisiones políticas. Aquel espacio cálido y reducido era en realidad una tela de araña a la que los insectos se adherían confiados, para darse cuenta pasados unos instantes de que no era fácil despegarse.

Véller se sentó y aceptó la copa que le ofrecía Lehelia. Era consciente de lo que sucedía, de por qué lo habían convocado y de que la ausencia de su pupilo no era un mero retraso. Querían saber cosas y solo esperaba no revelarles más de lo prudente. Pese a su edad, a su experiencia y a su instrucción, se sentía indefenso ante los sutiles interrogatorios a los que solía someterlo Húguet; era capaz de obtener toda la información que desease de él y de cualquier otro hombre.

—Mi buen Véller, quisiera conocer tu opinión sobre los progresos de Porcius. Me sorprende el dominio de sus dotes que ha adquirido en los últimos meses; parece que empieza por fin a madurar. El hallazgo de ese objeto y la habilidad que ha mostrado para someterlo me hacen albergar grandes expectativas.

—Ese orbe no se someterá jamás a la voluntad de ninguna criatura mortal —⁠respondió Véller con gravedad⁠—. La empatía que posee vuestro hijo con las Fuerzas Primordiales es en verdad muy acusada pero no le otorga control alguno sobre ellas. Ni los Maestros de la Orden podemos ejercer nuestra voluntad sobre tales fuerzas. Vivimos conectados, pero no somos el Pueblo Antiguo. Nuestras capacidades, tras desarrollarse plenamente después de décadas de estudio, jamás podrán alcanzar ni una milésima parte de los dones naturales de los Nar. Y Porcius, pese a su habilidad innata, es apenas un iniciado. El riesgo que hemos corrido es incalculable.

—Quizá el riesgo sea grande como decís, Maestro —⁠repuso Lehelia⁠—. Pero ese objeto permaneció oculto durante quién sabe cuántos siglos en la caverna donde lo encontramos. Debo recordaros que fue mi hermano el que percibió su presencia, no vos.

Sabía que aquello molestaba al anciano. Por muchas décadas que hubiese dedicado al estudio, él no poseía el Don. Debía ser irritante que un joven despreocupado y libertino fuese capaz de descubrir la existencia de un objeto Primordial escondido en el interior de una montaña al otro extremo del Continente.

Porcius Dashtalian era un Dotado, uno de los rarísimos individuos que poseían facultades para empatizar con las Fuerzas de La Creación. Los Nar eran los únicos seres que estaban vinculados a ellas directamente pero en contadas ocasiones, un sujeto de alguna de las otras razas manifestaba ser portador del Don. Desde que el Pueblo antiguo abandonara aquellas tierras hacía más de ochocientos años, solo se tenía constancia del nacimiento de cinco Dotados. Uno de ellos fue el Gran Maestro Sinderslav Dargueiet, fundador de la Orden de los Custodios a la que Véller pertenecía.

La Orden la conformaban un grupo de humanos que intentaron preservar el equilibrio natural de La Creación tomando el relevo de los Nar. Se establecieron en las tierras de Higurn y durante siglos mediaron en los más diversos conflictos, para terminar fracasando rotundamente en su cometido.

A finales del siglo IX del Calendario Continental estalló La Gran Guerra y durante noventa años El Continente estuvo sumido en cruentas batallas entre humanos y sherekag. La Orden de los Custodios participó en el conflicto; sus soldados contribuyeron a muchas victorias y perecieron en multitud de derrotas pero su influencia política se diluyó poco a poco hasta desaparecer por completo. Su labor espiritual se vio sustituida por infinidad de cultos que no adoraban a La Creación, sino a extrañas deidades en su mayoría inventadas. Finalmente, el Emperador Belvann I asumió el Culto al Grande que Todo lo Ve como religión oficial en todo el Imperio.

El único vestigio que quedaba de la antaño poderosa Orden era un monasterio al este de Rex-Higurn donde un reducido número de soldados se ocupaban de proteger a una cincuentena de monjes que destinaban su vida al estudio y la meditación.

Allí acudió veintidós años antes Huguet Dashtalian con su hijo pequeño. Los Maestros confirmaron con asombro que el niño poseía el Don y expusieron la necesidad de que fuese instruido y tutelado por ellos. Pero, pese a la insistencia que mostraron, el Cónsul se negó en redondo a que Porcius se quedase en el monasterio. Tras varias deliberaciones, la tarea de su formación se le encomendó al Maestro Véller que se trasladó a Vardanire donde permanecía desde entonces.

—Dama Lehelia, como ya os dije, no creo que Porcius percibiese el orbe sino más bien al contrario —⁠replicó Véller⁠—. Vuestro hermano alberga un gran poder pero no muestra el más mínimo interés por comprenderlo.

—Esto último no os lo discutiré, Maestro. Y no hace falta que os diga que contamos con vuestra experiencia y vuestras dotes para reconducir el infantil carácter de mi hermano; de hecho, hace más de veinte años que gozáis de la confianza de mi padre en lo que se refiere a la esa tarea —⁠apostilló Lehelia con una sonrisa ambigua.

El anciano inclinó la cabeza con respeto. Trataba de mostrar agradecimiento para disimular su enojo ante el hiriente comentario. No lo consiguió en absoluto; el tono rojizo que adquirieron sus orejas lo delataba.

Sus progresos habían sido casi nulos hasta que llegaron los sueños. Porcius empezó a tenerlos hacía un par de años y durante una buena temporada se estuvo despertando noche tras noche entre gritos de terror; en ellos unas voces le decían que debía ir a las tierras heladas de Urdhon. Véller le dio varios tipos de infusiones, trató de enseñarle técnicas para relajarse y llegó a pasar noches en vela junto a su cama, sin obtener resultados. La situación llegó a oídos de Húguet, que decidió hacer un viaje oficial a Urdhon con sus dos hijos menores y un pequeño destacamento. El viejo maestro los acompañó, intrigado por la inesperada reacción del Cónsul.

Urdhon estaba más allá de las Aguas del Norte, una tierra totalmente cubierta por la nieve en la que la Estación del Frío era eterna. Según la Existencia Documentada eran los únicos territorios conocidos que no sucumbieron a la Devastación. Allí las Fuerzas Primordiales estaban presentes de un modo más acusado que en el resto del Continente.

El Gran Jefe Umard recibió con todos los honores al Cónsul de Rex-Drebanin y permanecieron como invitados suyos durante un tiempo; Húguet estuvo exponiendo sus brillantes ideas para reforzar los lazos entre ambos pueblos y llegó incluso a trabar amistad con el gigantesco líder urdhoniano. Mientras, alegando mucho interés por conocer aquellas tierras y su cultura, sus hijos, el Maestro Véller y un ambicioso Capitán recién ascendido viajaron durante semanas, escoltados por dos guerreros de la guardia del Gran Jefe.

—Podéis estar seguros de que destino todo el tiempo que me ha sido concedido a la formación de Porcius —⁠repuso el anciano con gravedad⁠—. Pero, aunque basta con abrir la puerta de la jaula para que el ruiseñor escape volando, no se puede pretender que vuelva a entrar simplemente dejándola abierta. Ya no hay marcha atrás y todos hemos de compartir esa responsabilidad.

Sus ojos proyectaban una mirada cargada de reproche, que Lehelia prefirió evitar y Huguet Dashtalian sostuvo sin inmutarse.

Lo encontraron muy al norte, en una caverna oculta a la vista de todos bajo la ladera de una montaña; estaba encajado en un hueco sobre lo que parecía un altar cubierto de escarcha. Véller podía sentir el poder que emanaba del objeto. Advirtió a todos que actuasen con cautela pero Porcius se abalanzó sobre el altar y tomó entre sus manos el orbe, que de inmediato emitió un destello de luz rojiza. Lo que sucedió después el anciano prefería no recordarlo. Se repetía noche tras noche en sus pesadillas.

—Comparto vuestra opinión, Maestro —reconoció Húguet Dashtalian⁠—. Lo acontecido en el hallazgo de esa esfera no debe ser tomado con ligereza; pero ya ha transcurrido un tiempo considerable y no parece que debamos alarmarnos, ¿no lo creéis así?

Véller no cayó en la trampa. Húguet quería oír de su boca lo que era ese objeto y las fuerzas que operaban tras él. No lo sabía con seguridad pero, de confirmarse sus sospechas, jamás se lo hubiese revelado. No se fiaba de los hombres poderosos y mucho menos si eran tan inteligentes como el Cónsul de Rex-Drebanin.

—La medida del tiempo no es la misma para todos los seres como bien sabéis; es pronto aún para elucubrar sobre lo que haya o no de acaecer. Me veo obligado a insistir en que Porcius debe seguir con sus estudios y tomárselos mucho más en serio; ahora está en posesión de un artefacto imbuido de Fuerzas Primordiales y no existe mortal, Dotado o no, capaz de dominarlas.

—Tomo buena nota de vuestros consejos y se lo haré saber a mi hijo en cuanto se digne a aparecer —⁠repuso Húguet con determinación⁠—. Ahora podéis retiraros, Maestro. Ya os he incordiado bastante con mi paternal curiosidad.

El anciano inclinó la cabeza saludando al Cónsul y a Lehelia, que permanecía de pie en un rincón y jugueteaba con un mechón de su cabello. Tras abandonar el despacho, reflexionó sobre la conversación. Era evidente que Húguet y su hija sabían cosas que él desconocía y cuya trascendencia no podía valorar.

Con paso cansado, subió las escaleras y se dirigió a su pequeño estudio. Una vez en el interior y tras cerrar con llave la puerta, se sentó en el catre y se quedó mirando el horizonte a través de la ventana. El sol se estaba poniendo y hasta que desapareciese por completo tendría unos instantes de paz. Una vez se ocultase, llegaría la oscuridad y con ella, las pesadillas.

El anillo que adornaba su índice derecho le recordó que aquel asunto estaba ya en otras manos; el pensamiento no le proporcionó consuelo alguno.

Gottra Magghor

El soldado se sentía como un insecto en un plato de guisado; temía que en cualquier momento alguien reparase en su presencia y lo aplastase con un dedo por su osadía.

La gigantesca caverna que los gottren llamaban hogar presentaba un aspecto muy poco tranquilizador. Por todas partes ardían hogueras y la total ausencia de ventilación producía una humareda asfixiante que olía a indescifrable basura.

Aquellas bestias echaban al fuego todo lo que no les era de utilidad. A las osamentas de los animales que devoraban había que añadir trozos de ropa sucia, excrementos, útiles de madera rotos e incluso pequeñas criaturas vivas como ratas o lagartijas, que los gottren lanzaban a la hoguera por el simple divertimento de verlas retorcerse hasta morir calcinadas. Las paredes estaban repletas de pinturas realizadas con lo que al soldado le pareció sangre. En ellas, siluetas grotescas representaban a los gottren llevando a cabo las acciones más aberrantes. También aparecían otras figuras más pequeñas con la cabeza y los miembros mutilados. La torpeza pictórica de aquellos artistas monstruosos impedía identificar a las víctimas. Podían ser animales, humanos, enanos… Eran más pequeños y morían; no se podía sacar otra conclusión de aquellos murales espantosos.

La decoración del techo era aún más inquietante. Por todas partes pendían esqueletos o fragmentos de los mismos pertenecientes, esta vez sí, a humanos y enanos de variados tamaños y en diversos estados de putrefacción. La mayoría de los trofeos debían llevar allí siglos y por alguna razón no se habían descompuesto del todo. El soldado constató que, aunque los gottren habían jurado dejar en paz a los humanos, si alguno demasiado audaz o demasiado estúpido se atrevía a adentrarse en sus dominios, la suerte que corría era evidente. Lo confirmaba un cadáver que no podía llevar allí colgando más de unas semanas; todavía conservaba un ojo.

Ante tan desalentador panorama optó por mantener la vista centrada en su Teniente y en Mough, el gottren que estaba, en principio, a las órdenes del Cónsul. Los dos se encontraban frente a un montón de piedras enormes dispuestas una encima de otra a modo de tosco asiento. Sobre él reposaba la figura brutal de Juggah, el Gran Caudillo de los gottren.

Aunque al parecer era muy viejo, ya que él mismo fue quien negoció la rendición ante Belvann I el Conquistador, el tamaño de sus músculos y la crueldad esculpida en su rostro no sugerían que se sintiese muy afectado por los achaques de la edad; a su lado Mough parecía un niño y el Teniente Rebb poco más que un conejo.

—Talian es un mentiroso —gruñó el monstruo con una voz que al soldado le pareció por un instante un desprendimiento de rocas⁠—. Miente siempre. Engaña a Mough, pero a mí no me engaña.

—Poderoso Juggah. —El Teniente Rebb hacía gala de unos arrestos considerables⁠—, ni mi señor ni yo osaríamos engañarte. El plan está ya en marcha y por supuesto contamos con tus invencibles guerreros para llevarlo a cabo. Como ya te he dicho, si el Cónsul me ha enviado es precisamente para…

—¡Hablar! ¡Los humanos vienen aquí a hablar conmigo! ¡Hablar, hablar, hablar! ¡Los gottren no necesitan hablar! ¡Los gottren necesitan matar! —⁠Esto último lo dijo poniéndose en pie y levantando el puño con tanta energía que aplastó contra el techo un esqueleto que pendía sobre él, convirtiéndolo en polvo.

A su alrededor se escuchó el rugido de decenas de gottren muy satisfechos con lo que su líder pregonaba.

—Dile a Talian que la próxima vez que envíe humanos aquí, si solo van a hablar Juggah les arrancará sus cabezas y las arrojará al fuego. —⁠Dicho esto se dejó caer de nuevo sobre su trono.

El soldado notó como le temblaban las piernas solo para terminar constatando que realmente le temblaba todo el cuerpo. El Teniente Rebb decidió emplear una táctica un poco más sutil para razonar con aquel salvaje, que no parecía comprender nada de lo que intentaba decirle. Contar con aquellos monstruos como aliados era una ventaja incalculable pero tratar con ellos también era exasperante, además de muy peligroso.

—Mough, dile al poderoso Juggah que la próxima vez que el Cónsul Dashtalian envíe humanos aquí será porque habrá llegado la hora de que los gottren empiecen a matar —⁠argumentó, casi deletreando cada palabra.

—¡Gran Juggah! ¡Los gottren empezaran a matar a todos pronto! —⁠exclamó alegremente Mough.

Por toda respuesta obtuvieron un sonoro ronquido que retumbó en la caverna como si las paredes se estuviesen resquebrajando. El viejo gottren se había quedado dormido; hablar lo agotaba en exceso por lo avanzado de su edad pero sobre todo por la falta de costumbre.

El soldado y su teniente abandonaron la cueva acompañados por Mough, que miraba a sus congéneres con gesto amenazador; aquellos humanos estaban bajo su protección y nadie, salvo el Gran Juggha, los podía tocar. Cuando por fin salieron a la superficie, el Teniente Rebb aspiró todo el aire que pudo y lo soltó entrecerrando los ojos.

—Has tenido suerte —le dijo a su subalterno⁠—. Esta vez se ha quedado dormido muy pronto. Aunque no lo parezca, la vieja bestia no está para muchos trotes.

—¿A qué se refiere, Teniente? —El soldado había pasado un poco de miedo pero tras abandonar aquel lugar nauseabundo y respirar aire puro se sentía relajado y optimista.

—Las reuniones con Juggah acostumbran a terminar con mi escolta colgando del techo de la caverna. Si te fijaste, por ahí andaba lo que queda del sargento Snáher. Al parecer, todavía conserva un ojo.

El soldado se llevó la mano al estomago y vomitó hasta que no le quedó una sola gota de bilis en el cuerpo.

Cantera de Hánderni

Mi muy estimado Brani Hándernierk, Gran Capataz de la Cantera de Hánderni:

No me voy a andar con rodeos, amigo mío. Me han asesinado.

Hace tres días empecé a sentirme mal y estoy seguro de que cuando leas esta carta ya estaré muerto. Le he encargado a mi amado Sálluster que te la entregue en mano; solo espero que cuando conozcas los detalles que aquí te expongo estés a tiempo de obrar en consecuencia.

Antes de nada, mi estimado amigo, quisiera comentarte algo referente a las habladurías que seguramente te habrán llegado sobre mi persona. Quiero hacer constar que son ciertas. Amo a Sálluster; antes que a él amé a Hatzell Bertie y antes que a Hatzell amé a otros. Lo que algunos califican de estigma yo lo considero un privilegio que me enorgullece.

Cuando Hatzell fue asesinado pensé que me habían asesinado a mí también, tal fue el dolor que me causo saber que no iba a volver a verle jamás. No solo perdí a un aliado político; perdí al único ser humano que me hacía albergar alguna esperanza de que nuestra raza pudiera sobreponerse a la iniquidad. Perdí al hombre que me hacía sentir vivo y cuya sonrisa hacía que me sintiese amado.

Pero gracias a ti, Brani, y a la nobleza del pueblo enano, mi ánimo no llegó a desfallecer. Opté por seguir manteniendo la esperanza de que en este mundo aún hay posibilidad de redención para nosotros y doy gracias al Grande por permitir que mi destino y el de Sálluster se cruzasen. Él ha sido mi más firme apoyo en estos, los últimos días de una vida corta si la comparamos con la de los enanos pero muy dichosa y plena si la comparamos con la de los humanos. Su amor es la base sobre la que tomo impulso para abandonar estas tierras y dirigirme a otras en las que, espero, sea menos complejo existir.

Te ruego que des cobijo a Sálluster en La Cantera. Su vida está en peligro debido a los hechos que voy por fin a relatarte. Pido disculpas por entretenerte con mis delirios de viejo moribundo pero creí necesario explicar quién fue en realidad Liev Binner a uno de sus más queridos y honorables amigos. Hablo por supuesto de ti, Gran Capataz.

Como te decía al principio de esta misiva, en cuestión de días he pasado de estar perfectamente a sufrir unas fiebres atroces acompañadas de constantes vómitos. Los médicos desconocen las causas pero los síntomas son visibles hasta para un ciego. Me han envenenado. Por una parte no me atrevo a señalar culpables ya que en mis últimas horas estoy intentando partir en paz y desterrar el odio que pueda albergar hacia mis semejantes; pero por el bien de ellos precisamente creo que es necesario que deje constancia de mis sospechas.

Acuso a Vlad Fesserite, Hégar Barr y, por supuesto, Rodl Ragantire. Al margen de nuestras discrepancias políticas soy un obstáculo para sus propósitos, que ignoro en profundidad pero intuyo superficialmente. Para Fesserite soy un incordio constante por oponerme a que en mis territorios se perpetren esas carnicerías que llaman Juegos. Tanto Hatzell como yo mismo éramos los únicos que osaban discrepar con el resto de la Intendencia, siempre sumisos a los deseos de Fesserite, representante indirecto de la voluntad del Cónsul. A él no me atrevo a señalarle pero por mi experiencia sé que no se toma la decisión de eliminar a un Intendente sin que Húguet Dashtalian esté, por lo menos, al corriente.

Hégar Barr me desprecia y también despreciaba a Hatzell. Para él los hombres como nosotros somos poco menos que basura y nos hubiese eliminado por simple disfrute personal. Casualmente, su hijo Hágart es el candidato del Cónsul para suceder a Hatzell en la Intendencia de Gressite. Por todos es sabido que en la próxima Asamblea iba a exponer mi negativa rotunda ante semejante aberración. Hatzell Bertie era un gobernante justo que amaba a su pueblo y los Barr no son más que saqueadores sin conciencia que transformarán esos territorios en un infierno. Con mi muerte desaparece el único obstáculo para sus planes. Los ciudadanos votarán a Hágart Barr o morirán degollados y ninguno de los que hubiesen secundado mi moción se atreverá a oponerse ahora que yo también estoy muerto.

Rodl Ragantire sencillamente me odia y se sumaría gustoso a cualquier conspiración que terminase conmigo muerto. Nuestras familias siempre han estado enfrentadas y en el pasado ya intentó acabar con mi vida. Es curioso; quien en un principio tiene menos motivos para desear mi muerte es el que esgrime el argumento más poderoso, convincente y sólido. El odio, mi Capataz. El puro y llano odio. No subestimes su fuerza, amigo; después del amor es lo más devastador que existe.

En el turbio mundo en el que me he movido durante toda mi vida los débiles somos devorados por los fuertes. Quiero entender como debilidad la justicia, el honor y la dignidad; la fuerza en ese caso la relaciono con la falta de escrúpulos, la violencia y la codicia. Visto así, me siento en los últimos momentos de mi existencia más débil que nunca.

Para terminar, una advertencia y una recomendación: hoy mismo me han informado de que persisten los movimientos extraños en Gottra Magghor. Los gottren están inquietos y parece evidente que el Cónsul ha llegado a alguna especie de acuerdo con ellos. Si esos monstruos abandonan sus montañas no será con fines pacíficos, de eso estoy seguro. Las fronteras de nuestro querido Rex-Drebanin están ahora a cargo de sujetos como Fesserite y Ragantire al oeste y Hégar Barr y pronto su hijo Hágart al norte. He oído rumores a los que doy tan poco crédito que no me molestaré ni en comentarte; dudo que Dashtalian sea tan estúpido como para iniciar una ofensiva que está destinada al fracaso ineludible pero nunca he subestimado la ambición de nuestro Cónsul. No lo hagas tú tampoco, amigo mío.

Se feliz, Brani. Completa tu ciclo con nobleza. Construye ese puente como prueba de que los buenos propósitos, si se cimientan sobre bases sólidas, perduran para toda la eternidad; pero no olvides jamás en manos de quien está ahora el destino del mundo. Los dioses nos observan sin inmiscuirse y las murallas de la razón son de paja ante el ariete implacable de la irracionalidad.

Nada más, amigo. Espero que te hagas cargo de mi amado Sálluster; no es seguro para él seguir viviendo en Disingard. Mis enemigos querrán erradicarme por completo y acabar con su vida es el siguiente paso. Es un joyero muy talentoso y seguro que en vuestra compañía aprende cosas que le serán muy útiles para su futuro, allí donde quiera labrárselo.

Un fuerte abrazo, Capataz. El tiempo que he compartido contigo me ha hecho reafirmar las bases sobre las que pretendí edificar mi mundo. Ahora que voy a abandonarlo veo como quedan tras de mí y son mi mayor legado: el amor, el honor y la amistad.

Liev Binnner, Intendente de Disingard.

1362 del Calendario Continental.

Era la tercera vez que Brani leía la carta póstuma de su amigo y con cada lectura se agudizaba más su pena. Mientras las lágrimas serpenteaban entre sus barbas recordaba una pequeña conversación mantenida con Huland Anger el día de la boda de Hígemtar Dashtalian. Los invitados asistieron al combate que se celebró en honor de los esponsales y a pesar de la repulsa que le producían Liev se personó en el Gran Círculo; abandonó su asiento y salió del palco en cuanto Igarktu atravesó con la espada a su torpe rival. Los intendentes cuchichearon divertidos ante la reacción del disingardiano y Huland Anger, que no solo tenía ojos de sapo si no la lengua igual de larga, comentó en voz alta:

—Pobre Binner. Todo esto en tan poco tiempo es demasiado para él. Primero le notifican el fallecimiento de su… amigo y después presencia esta escabechina sin precedentes. La Competición no está hecha para cierto tipo de hombres. —⁠Su sonrisa aunaba compasión y desprecio.

—¿No os parece extraño que alguien totalmente sano muera en pocos días sin que vuestros médicos puedan determinar la causa? —⁠inquirió Brani.

—Oh, vamos Capataz —respondió Anger con un gesto de incredulidad⁠—. No hagáis caso de rebuscadas teorías sobre envenenamientos y zarandajas parecidas. Los hombres, al contrario que vuestro resistente pueblo, enfermamos y morimos por las causas más inverosímiles. Cuanto más descuidamos los hábitos saludables, más riesgo corremos de padecer alguna enfermedad —⁠afirmó mientras engullía un grasiento pedazo de tocino.

—Tengo entendido que el Intendente Bertie era de constitución recia y costumbres austeras. Poco dado a la bebida y a los abusos gastronómicos.

—Si me permitís. —Anger bajó la voz mientras se limpiaba la boca con la manga de su camisa⁠—, ciertos hábitos entrañan un riesgo aún mayor. A veces la naturaleza no puede ocultar su contrariedad ante… Bueno, ya sabéis a lo que me refiero. —⁠Guiñó con complicidad uno de sus ojos saltones y pinchó con su daga otro trozo de panceta de la fuente.

Pero Brani no lo sabía entonces y seguía sin saberlo. Un par de semanas atrás, estuvo comiendo con Liev allí mismo, en La Cantera. Charlaron durante horas y parecía encontrarse en perfecto estado de salud. No le cabía duda de que cuanto le contaba en su carta era cierto. Le indignaba que aquellos repulsivos Intendentes se mofasen de la sensibilidad de Liev; había llegado al extremo de tener que justificar por escrito el amor que sentía por sus amigos debido a unos rumores demenciales que escandalizaron al enano cuando los escuchó. Aquellas sanguijuelas despreciaban un sentimiento tan profundo porque a buen seguro que en su vida habían amado algo distinto a sus abultadas carteras. De haber tenido delante a Huland Anger hubiese comprobado con su puño cuan alto podían saltar aquellos ojos viscosos.

Brani entendía a Liev ya que a él mismo le sucedía algo similar; profesaba un mayor aprecio y camaradería por los varones. Las enanas le resultaban antipáticas y engreídas. La mayoría de las veces no entendía su forma de ver las cosas. Todo era muy distinto con sus amigos; con Fardi, Herdi, Grodi o Hansi podía hartarse de cissordin y mantener conversaciones interesantes y divertidas. Cierto era que las caderas de Dinale Túrenierk lo turbaban y sus mejillas se enrojecían cuando la enana le dirigía la palabra; por descontado eran cosas muy distintas.

El Capataz lamentaba que Liev hubiese fallecido sin una buena mujer a su lado. Seguro que no había sido por falta de ocasiones. «Ese viejo canalla debió ser todo un galán en sus años mozos», pensaba con tristeza.

Mientras recordaba con ingenuidad a su amigo se sirvió una jarra de cissordin. Con la bebida en la mano, se acomodó en una silla y volvió a reflexionar sobre el contenido de aquella carta. Parecía evidente que el Cónsul Dashtalian estaba detrás de la muerte del Intendente de Gressite y quizá también de la de Liev Binner. Él era quien movía los hilos de aquellas alimañas y cabía la posibilidad de que estuviese en tratos con los gottren de Gottra Magghor, algo del todo incomprensible.

De improviso, el enano reparó en un detalle que lo hizo estremecer. Más de la mitad de su pueblo estaba en Dahaun, muy lejos de su inexpugnable reino de las montañas. En aquel momento apenas quedaban un par de miles de enanos adultos en Risco Abierto y muchos de ellos tenían intención de partir en las próximas jornadas.

Cuando el cissordin desapareció de la jarra, Brani tragó saliva. En sus más de trescientos años de historia nunca La Cantera de Hánderni había sido tan vulnerable.

Alhawan

—La postura del Consejo de Iguales es muy clara al respecto, Gia —⁠quiso matizar Saldia.

—Ya cuento con ello, Hermana —afirmó Gia mientras se cubría con la capa⁠—. Con el paso del tiempo habéis rizado el rizo de la responsabilidad de tal modo que el único recurso que se os ocurre para ejercerla es, precisamente, la absoluta irresponsabilidad.

—Me duele que me incluyas en esa apreciación —⁠murmuró Saldia con tristeza.

—A mi también me duele incluirte, Hermana. Quizá quieras acompañarme; en ese caso te excluiría encantada.

—Sabes que no puedo. Mi falta sería como exponer nuestra desobediencia a cara descubierta delante el Consejo. Weltziel abortaría nuestro plan sin darme tiempo ni tan siquiera a cruzar las aguas.

—Lo sé. —Gia le tomó la mano—. A eso es a lo que me refería. Tu obcecación por asumir responsabilidades es lo que te limita y te condena al servilismo. En cambio yo no tengo que rendir cuentas, ni al Consejo ni a nadie. Podrían pasar siglos hasta que advirtiesen mi ausencia.

—No menosprecies a Weltziel; dudo mucho que todo esto llegue siquiera a empezar sin que él repare en ello. Creo que, aunque intenta aparentar que no le afecta, en el fondo esta muy preocupado.

—Es tu esposo quien no debería menospreciarnos al resto, Saldia. A veces parece que él fue el único que estuvo allí, cuando otros somos los que sufrimos las más dolorosas pérdidas.

Y sin añadir nada más, Gia cogió su cayado y se alejó a través de la pradera.

9

El filo y los gritos del rival

Distrito de los Fieles, Vardanire

Tras oír el quejido, Trest desenvainó su espada y subió las escaleras a grandes saltos.

Cuando llegó al rellano decidió desenvainar también su daga; toda precaución era poca y la situación parecía crítica. Enarbolando las dos armas abrió la puerta de una tremenda patada y saltó al interior de la habitación dando gritos.

En lo primero que reparó fue en su patrón. Estaba tumbado de espaldas sobre la cama y tras él, una mujer morena y menuda sostenía una fusta en el aire. Ambos estaban desnudos y lo miraban con desconcierto.

—¡Maldito imbécil! —exclamó el mercader—. ¡Lárgate de aquí!

Trest atravesó de nuevo la habitación caminando hacia atrás. Cuando llegó al pasillo esbozó una sonrisa de disculpa y cerró la puerta con sumo cuidado. Podía escuchar las risotadas de Jarlan, que se había quedado en la planta de abajo sin mover un músculo. El joven guardaespaldas descendió por las escaleras con un trote enfurecido.

—¡Hijo de una cabra! —le espetó a su compañero, que a duras penas podía tenerse en pie por la risa⁠—. Tú sabías lo que estaba sucediendo ahí arriba, maldito.

—¡Ah, muchacho! —repuso Jarlan secándose las lágrimas⁠—. El viejo Lóther es un poco travieso, como ya habrás comprobado. Todos hemos pasado por lo mismo que tú en alguna ocasión, pero por las sagradas pelotas del Grande que nunca he visto a nadie subir esas escaleras tan rápido.

Trest frunció el ceño y volvió a su posición de guardia. Apenas llevaba dos semanas al servicio de Lóther Meleister y no tenía ni idea de los pervertidos gustos del mercader.

—¿A quién tiene ahí arriba ese bribón? ¿Es la pequeña de las tetas tan grandes como mi cabeza?

—No me fijé. Esperaba entrar en combate y me quedé perplejo.

—Amigo, quién fuera rico —se lamentó Jarlan mirando hacia arriba⁠—. El muy cochino organiza esas fiestecitas cada vez con más frecuencia. La sardina escuálida que tiene por esposa sale a menudo por las noches para ir a sus reuniones religiosas y Lóther aprovecha para pasarlo en grande. Alguna vez he tenido que escoltar a la vieja y te puedo asegurar que…

La hoja de una espada emergió cubierta de sangre por el vientre de Jarlan, impidiéndole terminar su historia.

El veterano soldado se apoyó sobre una cómoda de madera; intentaba coger impulso para levantar su hacha pero una mano enorme de dedos gordos lo sujetó por el cuello mientras la hoja de un cuchillo desgarraba su garganta.

El joven desenvainó y se posicionó de espaldas a la escalera protegiendo su retaguardia. Mantenía las piernas flexionadas y esgrimía su acero guardando la distancia. Dos figuras armadas con espadas y cuchillos salían de entre las sombras y caminaban hacia él. No estaba seguro de poder con los dos, pero confiaba en que al menos uno caería muerto. Estaba bien entrenado y tuvo un paso brillante por La Competición; de no ser por aquel gigante al que apodaban El Segador hubiese alcanzado el nivel dos. Era bueno o al menos eso decía todo el mundo.

—¡Intrusos, Señor! ¡Huid! —gritó a través del hueco de la escalera.

El cuchillo que había cercenado la garganta de Jarlan voló por los aires y se clavó en su hombro derecho. Trest dejó escapar un grito que sonó infantil y desvalido.

Durante su etapa cómo luchador había sufrido heridas por tajos de mandoble y demoledores golpes de maza, pero la sensación de tener seis pulgadas de acero alojadas en su cuerpo, sin intención de abandonarlo, era nueva para él. Constató que el dolor no era insoportable siempre y cuando no intentase mover el brazo; siempre y cuando no intentase mover ni un solo músculo. Sus reflejos impidieron que el cuchillo le atravesara el cuello pero tenía el brazo derecho inmovilizado, le temblaban las piernas y respiraba dolor. Aquellos tipos eran asesinos profesionales aunque ignoraba si nivel dos, tres o catorce.

Consciente de que iba a morir, decidió tomar la iniciativa. Cambió la espada de mano y pasó a sujetar el cuchillo con su derecha de modo testimonial. Reunió las fuerzas que le quedaban y efectuó un barrido desde arriba en dirección a la cabeza del hombre corpulento que se aproximaba sonriente.

El golpe era técnicamente perfecto pero extremadamente lento y con su brazo débil. El asaltante irguió la hoja de su espada y bloqueó sin dificultad el ataque; se abalanzó sobre Trest, lo arrolló con el hombro y estrelló su cuerpo contra la pared. Sin disminuir la presión sobre el debilitado guardaespaldas lo obligó a soltar el cuchillo y le propinó un tremendo puñetazo en el oído. El chico perdió el conocimiento y se desplomó sobre el suelo. El asesino sonrió con crueldad, blandió su acero con ambas manos y le atravesó el tórax de una estocada.

En el piso de arriba, Willia seguía azotando el trasero de Lóther. Últimamente la mandaba llamar con frecuencia y la prostituta estaba encantada. Le pagaba grandes sumas y lo único que tenía que hacer era pegarle con aquella fusta hasta que dijera basta. Después la penetraba y se corría en apenas unos segundos para de inmediato dejar caer toda su humanidad sobre la cama, extasiado y feliz.

Cada latigazo era para ella un desahogo indescriptible. Imaginaba que el culo de Lóther era todo aquello que aborrecía y la había hecho sufrir a lo largo de sus veinticinco años como prostituta. La lista era larga y podía estar toda la noche flagelando con saña aquel trasero.

De improviso, la puerta se volvió a abrir y Lóther vociferó encolerizado:

—¡Por el Grande! ¡Voy a ordenar que cuelguen vuestros pellejos del mástil de uno de mis barcos!

El grito de Willia sirvió para que Lóther reparase en que esta vez no se trataba de sus celosos guardaespaldas. Dos individuos que no había visto jamás atravesaban la habitación; tras sus pasos quedaba en el suelo un reguero de gotas de sangre procedente de su acero desenvainado.

Por su mente cruzó en ese instante la imagen de su anciano padre; le enseñaba cómo extraer correctamente un anzuelo de la boca de un esturión. Esta escena dejó paso a otras que se sucedían a gran velocidad para terminar con su hija cogida del brazo de Hígemtar Dashtalian y la ciudad de Vardanire aclamándolos a ambos. Esta era probablemente la explicación a la sonrisa que esbozaba cuando su esposa lo encontró tendido sobre la cama, empapado en sangre y con el cuello abierto.

—Mira Óvler, es nada menos que la pequeña Willia —⁠comentó el individuo más corpulento.

La prostituta conocía perfectamente a los intrusos. El tipo de cabello largo y lacio, con poblados bigotes y cubierto de tatuajes se llamaba Óvler y manejaba los cuchillos como si fuesen sus propias pelotas. El barrigudo con cara de queso era el Gordo Jiggs, perenne socio del anterior. Los dos eran asesinos mercenarios del Distrito de las Ratoneras y a los dos los había rechazado en repetidas ocasiones. Ella no era como sus hermanas, por el momento; no pensaba acostarse jamás con escoria como aquella, por mucho que pagasen.

—Es aún mejor de lo que habíamos imaginado, ¿eh Jiggs? —⁠dijo Óvler mientras observaba con detenimiento el cuerpo desnudo de la mujer.

Willia se levantó de la cama cubriéndose con una de las sabanas y se alejó cuanto pudo del cadáver de Lóther. En los rostros de los asesinos se podía leer lo que iba a suceder.

—Socio, si no te importa yo seré el primero. —⁠El Gordo Jiggs se estaba desabrochando el cinturón⁠—. No podemos dejar testigos, muñeca, pero si te portas bien a lo mejor puedo convencer al viejo Óvler y no te rebana tu bonito pescuezo.

Sabía que la iban a matar de todos modos y, según le contaron algunas compañeras, a Óvler le excitaba pegar a las mujeres. Debía ser cuidadosa en sus próximos movimientos; contra todo pronóstico podía escapar con vida de aquella situación.

Lóther Meleister era consciente del peligro que entrañaba que su mujer llegase a descubrir sus devaneos. Con buen criterio, mandó construir un túnel que comunicaba la parte trasera de la casa con sus habitaciones. Tras la cabecera de la cama se ocultaba una trampilla por la que Willia entraba y salía constantemente. Si podía deslizarse debajo con la suficiente rapidez, lograría llegar a la calle antes de que aquellos salvajes supiesen lo que había sucedido.

El Gordo Jiggs se había bajado los pantalones y enarbolaba su cuchillo con una mano mientras se tocaba el flácido y diminuto miembro con la otra. Óvler esperaba de brazos cruzados cubriendo la puerta; bajo sus bigotes asomaba una sonrisa cruel.

Willia no estaba segura de si era el momento o se estaba precipitando pero decidió actuar. Se lanzó bajo la cama y desapareció de la vista de sus atacantes; empujó la trampilla, se introdujo por ella y ya se veía a salvo cuando el Gordo Jiggs volcó la cama a un lado, se tiró al suelo y la cogió por un tobillo.

—¡Vaya, la ratita se quiere ir a su agujero! —⁠exclamó mientras tiraba de ella.

Willia le dio varias patadas pero su pequeño pie se estrellaba contra los gruesos mofletes del asesino sin causarle daño aparente. De pronto recordó lo que había sujetado en la mano durante todo el tiempo y, como si todavía estuviese encamada con Lóther, le propinó un tremendo golpe en la cara con todas las fuerzas que fue capaz de reunir. La fusta de madera se estrelló contra la porcina nariz de Jiggs, que aulló de dolor y la soltó para llevarse las manos al rostro.

Sin perder más tiempo, Willia se escurrió por el agujero consciente de que ninguno de los dos hombres cabía por él; quizá la esperarían a la salida, suponiendo que dedujesen donde estaba, pero eso no le importaba en aquel instante. Descendía a toda prisa, corriendo agazapada por el pasadizo mientras se le escapaban las lágrimas. Al llegar al otro extremo, que daba a la despensa, se encontró con el cadáver degollado de una criada tirado sobre unos cajones de berberechos. En el recibidor, el cuerpo sin vida de Blemer el mayordomo se recostaba contra una pared salpicada de chorretones rojos. Del piso de arriba llegaban los gritos de Óvler y Jiggs. Al parecer estaban discutiendo entre ellos.

Llegó hasta la puerta de entrada intentando hacer el menor ruido posible, la entreabrió y asomó la cabeza con cautela para cerciorarse de que no había nadie. La oscuridad era casi absoluta y la luna apenas se intuía en el firmamento como una hebra plateada, lejana y tenue. Si conseguía llegar a los callejones de la zona Este podría escabullirse entre las mercancías apiladas y llegar hasta su casa. Se envolvió como pudo con la sabana que la medio cubría y empezó a correr mirando en todas direcciones.

De repente alguien la sujeto por brazo y tiró de ella hacia atrás. Fue a parar al suelo, desde donde contempló aterrorizada la figura de su captor. Pese a la capucha que cubría la cabellera rubia y difuminaba sus bellas facciones, la prostituta reconoció aquella sonrisa cínica y el salvaje brillo azulado de los ojos del Capitán Estreigerd.

—Hasta aquí has llegado, mujer —sentenció mientras desenvainaba su espada.

Pero Willia no había llegado hasta allí para quedarse. En un acto reflejo, le descargó una patada en la entrepierna y acertó sin duda en el blanco. Estreigerd dejó escapar un gemido y encorvó el cuerpo, inmovilizado por el dolor.

—Te mataré, zorra… Te voy a descuartizar… —⁠Una expresión de furia incontrolable le deformaba el rostro; en aquel momento nadie hubiese podido calificarlo de bello.

Pudo haber huido en ese mismo instante pero al ver al monstruo en posición de inferioridad algo en su interior obró por ella. Levantó la fusta y lo golpeó en la cara con todas sus fuerzas. Estreigerd profirió un aullido desgarrador.

—Esto es por Gedra, cerdo.

Por un instante el quejido del soldado le insufló energías y Willia se sintió fuerte; cuando el frío de la noche atravesó los pliegues de la sabana que la envolvía se estremeció de terror. Soltó la fusta y empezó a correr todo lo rápido que se lo permitían sus pies descalzos hasta perderse en la negrura de las calles.

Arrodillado en el suelo, el Capitán Estreigerd se cubría el rostro con la mano. Notaba que se le adherían al guante pequeños trozos de piel y una gota de sangre se filtró por un pespunte, humedeciéndole la palma de la mano.

—¡Juro que te despellejaré viva, puerca!

Transcurridos unos segundos, el eco repitió con sorna las últimas sílabas. Arriba, en su butaca del cielo, la luna esbozaba una sonrisa burlona.

El Gran Círculo, Vardanire

El Gran Círculo de Vardanire tenía un aforo aproximado de ochenta mil espectadores. Si bien no solía llenarse por completo durante los combates matinales, lo habitual era que al menos dos terceras partes estuviesen cubiertas. A lo largo del día la afluencia de público se iba incrementando hasta alcanzar fácilmente los setenta y cinco mil asistentes poco antes de la última lucha vespertina.

Un sinfín de vendedores recorrían las cien filas de gradas distribuidas en tres pisos. Conforme se iba ascendiendo por el edificio, los espectadores tenían ocasión de adquirir desde higos secos, pasas y almendras peladas hasta valiosos abalorios, vestidos de materiales caros, pociones para los más variados fines y prácticamente todo cuanto pudiera imaginarse. En las últimas localidades, donde se hacinaban los ciudadanos del más bajo estrato social, era donde se cerraban los negocios que reportaban mayores beneficios. Rameras, mercenarios y alcahuetes ofrecían sus servicios. Personajes de aspecto sospechoso trataban con venenos, elixires, productos exóticos y toda clase de mercancía robada. Se rumoreaba que un par de viejas que se sentaban en lo más alto de la zona norte vendían a un precio desorbitado niños recién nacidos.

Antes de cada combate, los voceros recorrían el graderío dando la última oportunidad a los asistentes de efectuar sus apuestas y cada cinco filas, un miembro de la Guardia del Consulado se lucraba con los sobornos por mirar en otra dirección mientras se efectuaban los trapicheos.

Aquel ambiente asfixiaba a Berd; a su alrededor lo único que veía eran constantes exhibiciones de todo aquello que detestaba. La crueldad, la violencia, la depravación y los más bajos instintos de los que su raza podía hacer gala no faltaban a su cita semanal en el Gran Círculo; y no podía dejar de pensar que, en aquella ocasión, el motivo de tal acumulación de vileza era ver cómo su hijo mataba a un hombre.

Un tipo grueso de incipiente calva y bien vestido se abría paso a través de los espectadores. Se dirigía hacia donde Berd compartía asiento con dos de sus vecinos. Por fin llegó y les tendió la mano entre jadeos.

—Soy el Señor de Blama y he venido hasta aquí solo para saludar al padre del futuro Campeón —⁠dijo el Honesto Blama mientras se secaba el sudor de la frente⁠—. Por lo que veo el muchacho es tu viva imagen, buen amigo —⁠añadió dando una suave palmada en uno de los macizos hombros del segador.

Berd ya estaba acostumbrado a aquellas muestras de afecto por parte de desconocidos. Leitherial el Segador era un ídolo para los ciudadanos de Vardanire y el combate que se iba a celebrar en breve supondría su definitivo ascenso a las esferas más altas de la mitología popular. No se atrevía a pensar que pudiera ser de otro modo ya que eso significaría que Leith iba a morir aquel día.

—Los pronósticos se inclinan favorablemente hacia tu hijo —⁠comentó Blama con el tono petulante que adoptaba cuando hablaba de lucha⁠—. Yo mismo he apostado una importante suma. El combate será largo pero al final, la fuerza y el vigor de la juventud se impondrán. Leitherial posee unos reflejos, una rapidez y una técnica excelentes. Me atrevería a afirmar que son herencia de familia.

Berd esbozó una sonrisa de compromiso mientras mantenía la vista fija en el suelo. Había llegado a la conclusión de que lo mejor era asumir los halagos con cortesía; de ese modo los aduladores se daban antes por satisfechos y lo dejaban en paz. En esta ocasión funcionó.

—Ahora os dejo, amigos míos. He de volver a cruzar esta jungla humana para regresar a mi asiento, en la cuarta fila. —⁠Blama matizó con orgullo la zona en la que se acomodaba⁠—. Ha sido un gran placer para mí conversar contigo, Bard. A la conclusión del combate espero poder invitaros a ti y al Campeón a una copa del mejor vino, si es que el resto de sus admiradores lo permite —⁠añadió con una sonrisa complaciente.

Y tras despedirse, comenzó su torpe descenso a través de la maraña de espectadores.

—Este te ha llamado «Bard» —comentó Résbert, un enjuto segador al que Berd conocía desde hacía más de quince años.

—Si se esfuman rápido pueden llamarme como quieran —⁠gruñó Berd cruzándose de brazos. En breve empezaría el combate y estaba más nervioso que nunca.

El Mariscal Hígemtar Dashtalian presidía Los Juegos acompañado por su joven esposa y su hermano menor. Llamaba la atención la ausencia del Cónsul estando en juego el título de Campeón de la provincia. Según decían se hallaba de visita diplomática en el vecino Rex-Preval, acompañado por la Dama Lehelia.

A una señal de Hígemtar, el Maestro de Ceremonias Tarharied procedió a las presentaciones.

—¡Ciudadanos de Vardanire! ¡En esta jornada gloriosa, el mismo Cónsul ha cedido su asiento al Grande que Todo lo Ve para que sea testigo directo del grandioso espectáculo que nos espera! —⁠El hombrecillo hizo una pequeña pausa para deleitarse con los alaridos apasionados del público⁠—. ¡En este día contemplaremos la forja de una leyenda! ¡Dos guerreros, cuyos nombres son ya temidos incluso más allá de las Aguas del Sur, compiten por saber cuál de ellos se asemeja más a un dios! ¡Hombres, tomad buena nota de vuestras infinitas carencias! ¡Mujeres, contened vuestros instintos con recato!

Berd miraba a su alrededor con tristeza. Como siempre, las arengas del Maestro de Ceremonias tenían un efecto inmediato en la multitud. Todos chillaban como animales y sus rostros dejaban traslucir la parte más salvaje de sus almas. Hombres y mujeres tenían los brazos en alto y vociferaban las consignas más primitivas. Muchos se limitaban únicamente a gritar, sin proferir ninguna palabra. Incluso el bondadoso Pelley tenía en los ojos una luz demente que no cuadraba con su carácter afable y campechano.

Las compuertas laterales se elevaron y los dos luchadores se encaminaron al centro de la arena.

—¡A mi derecha, un gigante despiadado cuyo único fin es la extinción de toda vida que se cruce en su camino! ¡Una fuerza de la naturaleza! ¡Un volcán rebosante de poder destructivo! ¡Una aberración salida de la peor de vuestras pesadillas! ¡El Cíclope de los Trigales! ¡Leitherial el Segadooor!

Berd pensaba en Adalma y en lo que opinaría sobre lo que estaban proclamando de su hijo delante de media ciudad. Desterró de su cabeza ese pensamiento y se concentró en lo que acaecía en el centro del recinto.

—¡A mi izquierda… dolor! ¡Un huracán de acero y ébano que a su paso solo deja sangre! ¡Muchos han preferido el suicidio a perecer enfrentándose a él! ¡El dador de sufrimiento! ¡El aniquilador! ¡El artista de la masacre! ¡El poeta de la mutilación! ¡La Cobra Dahengeee! —⁠Tarharied volvió el rostro y, evitando que el público le oyese, se puso a toser.

Los dos luchadores avanzaban mirándose fijamente a los ojos. Ninguno saludó a los espectadores, al contrario de lo que solía ser habitual. Ambos sabían que se enfrentaban a un rival muy peligroso y su actitud denotaba una concentración absoluta.

Leith vestía una coraza que le cubría desde la base del cuello hasta la cintura y las habituales muñequeras y grebas de acero. En la cabeza llevaba un yelmo adornado con un cuerno afilado que brotaba de la zona de la frente; el visor estaba ribeteado con púas metálicas que imitaban la dentadura de una fiera. Sujetaba entre sus manos el mandoble con el que combatía; un arma formidable regalo de Vlad Fesserite el día que venció en su primera contienda.

Dahenge portaba idéntico equipamiento pero luchaba con dos espadas de una mano; un estoque corto y puntiagudo y la característica cimitarra de callantia, curva y afilada. Su yelmo simulaba la cabeza de una cobra, apodo por el cual era conocido.

Leith era mucho más grande pero Dahenge poseía una musculatura muy desarrollada además de un largo historial como mercenario y asesino a sueldo. Tenía cuarenta y cinco años, de los cuales llevaba más de treinta ganándose la vida con las armas.

Cuando era apenas un niño su aldea se alzó en rebeldía contra el Intendente del territorio. Toda su familia hubo de refugiarse en la selva y tanto el luchador como sus hermanos se habituaron muy pronto a infligir y a evitar la muerte. Con apenas dieciséis años se unió a la tripulación de un barco de contrabandistas de marfil y huyó de Rex-Callantia; a la edad de Leith ya había recorrido todas las costas del Continente y trabajaba como guardaespaldas en Ciudad Imperio. El asesinato de su patrón por parte de un grupo rival lo obligó a huir de nuevo y buscar asilo en Rex-Preval, donde se puso al servicio de uno de los Señores de la Guerra que dominaban oficiosamente la provincia. Aquel Señor era Búthar Barr, el hermano del actual Intendente de Ahaun. Por mediación de los Barr, Dahengue conoció a Vlad Fesserite, para el que llevaba más de veinte años trabajando como guardaespaldas.

La aparición de Los Juegos supuso para él precisamente eso: juegos con los que entretenerse, ganar dinero y saciar su beligerante espíritu. En nueve años había vencido en sus cincuenta y seis combates. Cincuenta y dos de sus rivales salieron muertos de la arena y tres fallecieron a las pocas horas. Si nunca antes había competido por el título era porque su patrón no quería arriesgarse a que lo hirieran de gravedad o peor aún, a que lo matasen. Con aquel patán de Vérrac muerto, los mejores luchadores que quedaban en liza eran los de Fesserite; tras más de veinte años el viejo lo estaba poniendo a prueba.

Dahenge conocía muy bien a su jefe; sabía que si aquel joven gigante salía vencedor, le ofrecería su puesto de primer guardaespaldas. Era la máxima que constantemente repetía: «El hombre que gana perdiendo, tiene el mundo en sus manos».

Pero aquel chico, por grande y fuerte que fuese, era un vulgar campesino como todos los demás. Los muy estúpidos nunca llegaban a entender en qué consistía aquello; el brillo del acero y los gritos de la plebe hacían que se olvidasen de que el filo y los gritos del rival eran lo que marcaba la verdadera diferencia.

Los luchadores se movían en círculo, estudiándose mutuamente. Leith empuñaba su espada con ambas manos, en posición defensiva. Había visto luchar varias veces a su oponente y sabía que no tenía paciencia. No tardaría en dar el primer golpe.

Dahenge se balanceaba sobre sus pies, moviendo arriba y abajo las espadas. Previa finta, le lanzó una estocada directa al pecho que el muchacho bloqueo sin mucha dificultad. El callantiano atacó rápidamente con la cimitarra y si Leith no hubiera esquivado el golpe le hubiese rebanado un brazo. A pesar de todo, el tajo le desgarró el hombro y gritó de dolor.

—¡Quítatelo de encima, estúpido! —bramó Berd desde su asiento.

Como si realmente hubiese escuchado a su padre, efectuó un barrido lateral que obligó a Dahenge a alejarse dando un salto hacia atrás. El luchador negro decidió mantener la distancia y obligar a su oponente a dar el siguiente paso.

Leith corrió hacia él y lanzó dos tremendos espadazos con tal fuerza que, aunque logró bloquearlos, hicieron a su rival retroceder una considerable distancia y perder por un momento el equilibrio. Con una velocidad inesperada, el muchacho descargó un tercer golpe directo al cuello. Falló en su objetivo por muy poco, golpeó en el casco de refilón y lo derribó aparatosamente.

—¡Acaba con él! ¡Acaba con él ya! —La voz de Berd se dispersaba entre los aullidos enloquecidos de los espectadores, que se lo estaban pasando en grande.

Al ver a su adversario tendido en el suelo, Leith dudó apenas unas décimas de segundo, tiempo más que suficiente para que Dahenge se recobrase y se alejara del radio de acción de su espada.

De nuevo en pie, volvió a analizar al chico. El golpe no acabó con su vida por pulgadas. Notaba como el calor del dolor latente le subía desde la base de los omoplatos hasta la nuca. La rigidez del cuello indicaba un pinzamiento nervioso o quizás algo más grave; cuando se enfriase le iba a doler mucho.

Aquel era el hombre más fuerte al que se había enfrentado. Pese a su tamaño, hacía gala de una rapidez y unos reflejos sorprendentes. Además, su juventud lo dotaba de una energía que el callantiano perdió mucho tiempo atrás. En un combate largo sus posibilidades de victoria se reducían. Tenía que acabar con él lo antes posible; de lo contrario podía darse por muerto.

Leith se abalanzó de nuevo, lanzando enérgicos ataques que creaban frente a él una intermitente muralla de acero muy difícil de traspasar. Su envergadura le permitía mantenerse a distancia y la longitud de su espada hacía que Dahenge no tuviese más remedió que actuar a la defensiva y retroceder.

Por un momento, el callantiano pareció bajar la guardia y expuso su flanco derecho. Leith aprovechó para lanzar un potente golpe con intención de partirlo por la mitad como a una res. Dahenge lo esquivó, rodó por el suelo, acometió a su rival por la derecha y le clavó el estoque en la pantorrilla. El chico rugió de dolor, pero cuando su oponente se disponía a golpear con la cimitarra, se dejó caer hacia atrás y le propinó un golpe con la empuñadura que le arrancó el casco de la cabeza.

El callantiano se desplomó sobre el suelo y el yelmo que simulaba la faz de una serpiente fue rodando por la arena hasta detenerse justo en el centro del Gran Círculo.

Leith se apoyó en su espada y se incorporó.

—¡Remátalo! ¡Está fingiendo, idiota! —Berd se desesperaba en su asiento.

El chico levantó la espada sobre su cabeza con ambas manos; la multitud gritaba «¡Campeón! ¡Campeón!». No pudo evitar mirarlos y sonreír. Deseaba que sus padres estuviesen entre el público y fuesen testigos de su gran victoria. Con el dinero que iba a ganar les compraría una pequeña parcela y le regalaría a su madre alguna bonita joya para que la luciese en sus visitas semanales al templo. En ese momento, se sentía el hombre más poderoso de la tierra. Un auténtico campeón.

Entonces notó un pinchazo frío y lacerante en el muslo izquierdo. Devolvió la vista a la arena y comprobó que Dahenge estaba de nuevo en pie; empuñaba la cimitarra con las dos manos. El estoque permanecía clavado en su ingle hasta media hoja. Quería golpear pero no podía moverse; veía borroso y lo único que oía era un molesto zumbido. Trastabilló un poco y vomitó un esputo sanguinolento cuando el callantiano le abrió la garganta de un tajo.

Leith se llevo al cuello una mano que no cesaba de temblar. Cuando se percató de que la sangre manaba a chorros entre sus dedos fue por fin consciente de que acababan de matarlo; su gigantesco cuerpo se rindió entonces y cayó pesadamente sobre la arena.

Hicieron falta cuatro hombres para depositar el cadáver sobre la camilla y trasladarlo al dispensario del edificio; mientras, Dahenge mostraba sus espadas ensangrentadas a la enloquecida muchedumbre.

—Mi pobre muchacho —murmuró Guresian.

En los meses que tuvo a Leith a su cargo el preparador le había tomado mucho afecto. Estaba convencido de sus inmensas posibilidades pero temía que llegado el momento la ingenua bondad de su carácter jugase en su contra. Ahora se lamentaba por no haber sabido adiestrarlo para lo que realmente se hacía allí: matar hombres. Su joven cuerpo yacía sin vida tendido sobre una camilla; fuera, en la arena, el público vitoreaba a su asesino. Ese era el verdadero juego.

—¡Alto! ¡No puedes entrar aquí! —gritó uno de los guardias.

Berd lo cogió del cuello y lo lanzó por los aires como si fuese un muñeco de trapo. Dos hombres más intentaron cerrarle el paso y en ese momento intervino Guresian.

—¡Dejadle entrar, por toda La Creación! Es el padre del chico.

Los soldados se retiraron y Berd corrió hasta la camilla sobre la que estaba el cuerpo de su hijo. Observó que le habían cerrado los ojos y que la sangre le cubría parte del rostro. Se arrodilló y le acarició una mejilla con los dedos.

Férrell Guresian decidió marcharse. Odiaba estar presente cuando los luchadores jóvenes alternaban con sus familiares; la mayoría combatían en contra de sus deseos y el instructor no podía evitar sentirse culpable. En ese momento, la imagen de aquel hombre abrazado a su hijo muerto le dolía como una cuchillada. Él perdió a los suyos hacía mucho, en una vulgar pelea de taberna. Iba a decir algo pero al final optó por salir del dispensario en silencio. Sabía por experiencia que Berd no escucharía ninguna de sus palabras. Pronunciarlas solo serviría para que el cuchillo que lo desgarraba a él mismo se hundiera un poco más.

—No… no… Hijo mío. —El corpulento segador lloraba mientras se abrazaba a la cabeza del cadáver⁠—. No… Mi chico… No.

—Una lástima. Era un buen muchacho y un excelente luchador —⁠comentó Vlad Fesserite⁠—. Hubiese llegado lejos de haber tenido un instinto de supervivencia más desarrollado.

Berd dejó de llorar y giró el cuello en la dirección de la que provenía la voz. Al pie de una de las escaleras se encontraba el viejo flanqueado por dos guardaespaldas.

—Lo siento, amigo mío; así funciona el espectáculo. Tu hijo ganó mucho dinero y rozó con la punta de los dedos la gloria, pero todo esto que hacemos aquí es para disfrute del público. —⁠Fesserite se llevo la mano a la oreja⁠—. ¿Los oyes? Están disfrutando como auténticos cerdos.

Sin decir palabra, Berd Bahéried cogió uno de los listones de la camilla, desgarró la tela y lo lanzó con todas sus fuerzas en dirección al viejo. El trozo de madera surcó el aire como un rayo y uno de los guardaespaldas se interpuso en su trayectoria. La improvisada lanza se le clavó en el vientre y lo estampó contra las escaleras, derribando a Vlad Fesserite con el impulso.

Los tres guardias rodearon a Berd, que había cogido el otro listón y lo sujetaba con ambas manos. Con un rápido movimiento de muñeca, volteó la vara y derribó de un solo golpe a dos de ellos, que quedaron inconscientes en el acto; uno tenía una brecha en la frente y el otro sangraba por la nariz. El tercero embistió con su alabarda pero el segador esquivó el ataque y le propinó un puñetazo en la nuca que lo estrelló con violencia contra el suelo.

El guardaespaldas que quedaba con vida desenvainó su espada y se disponía a abalanzarse sobre él cuando Fesserite lo detuvo con un chillido.

—¡No te acerques!! ¡Mantén la espada lejos de su alcance, imbécil!

El viejo recordaba al fin dónde vio por primera vez a aquel campesino gigantesco. Habían pasado más de veinte años pero no tenía ninguna duda; en aquel instante temía seriamente por su vida y su rostro arrugado reflejaba un terror indescriptible.

Seis guardias armados con alabardas irrumpieron en el dispensario. Berd sabía que podía matarlos a todos únicamente con el palo que llevaba en la mano. En ese momento descendieron por la escalera tres guardaespaldas más, armados con espadas. El alboroto había llamado la atención de varios luchadores que corrían hacia el dispensario enarbolando diversos tipos de acero afilado. Tres criados escucharon el jaleo y asomaron la cabeza con curiosidad.

Si se hacía con una espada quizá pudiera abrirse paso pero supondría quitar muchas vidas para obtener a cambio el pellejo del anciano. Esa era la única compensación que podía esperar por perder para siempre a su único hijo. Berd soltó el palo, bajó los brazos y su figura desapareció entre la maraña de guardias, que lo golpeaban con las alabardas y le daban patadas por todo el cuerpo. Finalmente, le pusieron grilletes en las muñecas y lo sacaron a empujones de la habitación.

Vlad Fesserite permanecía en el suelo, con el rostro desencajado por el miedo. Tenía la boca abierta y le temblaban los labios. Un guardaespaldas tuvo que llevárselo en brazos y compuso una mueca de asco. El jodido viejo se lo había hecho todo encima.

Señorío de Drávenark, Rex-Preval

Llevaban una jornada entera cabalgando y sus monturas empezaban a resentirse.

La lluvia acrecentaba el riesgo de caídas en el ya de por sí fangoso suelo que parecía cubrir todo el territorio. Los caballos, acostumbrados a la irregularidad del terreno, sorteaban con habilidad los obstáculos peligrosos pero en momentos determinados Lehelia debía sujetarse con fuerza o terminaría cayendo y siendo pisoteada por los cascos de los corceles de su escolta.

Su padre parecía sobrellevar mejor las dificultades del viaje. Aunque nadie describiría a Húguet Dashtalian como un hombre de armas, en su juventud se aplicó a conciencia en el adiestramiento correspondiente al cargo que ostentaba; como resultado era un excelente jinete y también poseía dotes reseñables para la esgrima, el tiro con arco y la navegación. En ese aspecto era muy parecido a Hígemtar. Lehelia había heredado su inteligencia, su ambición y sus habilidades dialécticas. Porcius, por el contrario, no presentaba ninguna de las virtudes de su padre pero sobre él recaía la mayor responsabilidad; de él dependía el éxito de todo aquello por lo que Húguet llevaba años trabajando.

El Cónsul había decidido que fuese Lehelia quien lo acompañase en aquel viaje. Aunque en determinados círculos era un secreto a voces, ratificaba sus proyectos para el lejano pero ineludible trámite de su sucesión.

—¡Nos estamos desviando del trayecto! —La lluvia y el chapoteo de los caballos sobre el barro obligaban a Húguet a levantar mucho la voz.

—¡Hemos de dirigirnos al este, Señor! —respondió el jefe de la escolta⁠—. ¡Si seguimos por ahí nos meteremos de lleno en el Señorío de Bádmork! ¡Están en guerra! ¡Nos abatirían en cuanto nos avistasen!

Rex-Preval se difuminaba entre la niebla, cubierta por espesas nubes que descargaban tormentas atroces que solían durar días. La tercera parte del territorio la ocupaban Los Pantanos de la Herida, una vasta extensión de lodo y vegetación que se expandía por todo el oeste de la provincia. El resto era un permanente campo de batalla, húmedo, confuso y resbaladizo. Atravesarlo era una tarea algo más que compleja; cada viaje que Húguet había realizado a aquellos parajes la ruta para llegar al Consulado Imperial fue completamente distinta.

Aunque Rex-Preval pertenecía al Imperio, su sistema de gobierno y su estructura social no tenían nada que ver con las demás provincias. Los diferentes territorios estaban gobernados desde tiempos ancestrales por los llamados Señores de la Guerra; estos no eran elegidos por el pueblo, como supuestamente sucedía en el resto del Continente, sino que ostentaban sus cargos de modo vitalicio y los transmitían de padres a hijos. Fue la condición innegociable que pusieron cuando, tras La Gran Guerra, las agrestes tierras de Preval aceptaron unirse al recién creado Imperio.

Diez familias dominaban la provincia y la mantenían sumida en constantes conflictos territoriales; las alianzas entre los Señores cambiaban con asiduidad y en uno u otro punto del mapa siempre había algún motivo para que dos, tres o más familias se disputasen con las armas los derechos más inverosímiles. Un Cónsul Imperial ostentaba el cargo de máximo gobernante pero su influencia se limitaba a mediar en las disputas de modo testimonial.

—¡Tenemos un salvoconducto! —chilló Lehelia para arrepentirse de inmediato de haberlo hecho.

El sonido de su voz se fundía con el del viento, con el contumaz aguacero y con el repiqueteo de decenas pezuñas chocando contra la piedra y el barro. Apenas era un lamento, débil y apagado. Por un instante se sintió una niña pequeña y deseó con todas sus fuerzas que ninguno de aquellos bárbaros la hubiese oído; las carcajadas del jinete que cabalgaba a su derecha confirmaron lo contrario.

—¡Nosotros también, señorita! —bramó el guerrero al tiempo que le mostraba un hacha mellada y enorme; las gotas de lluvia se tornaban de color ocre al deslizarse por el acero oxidado⁠—. ¡Aquí todo el mundo los lleva!

Dos de sus compañeros secundaron las risas y Lehelia notó cómo empezaba a arderle el rostro bajo la capucha.

Los prevalianos vivían para la batalla y todos los varones sanos eran reclutados para servir en el ejército de su Señor en cuanto cumplían los diecisiete años; en realidad seleccionaban a cualquier muchacho que tuviese fuerza suficiente para levantar una espada. Los más capacitados permanecían en el ejército hasta que la edad los licenciaba y se reincorporaban a una vida civil que podía llegar a ser mucho más dura.

Los campos, los oficios artesanales y en general todos los trabajos estaban a cargo de las mujeres, los niños, los tullidos y los ancianos, que eran explotados sin piedad con tributos, impuestos y toda clase de prebendas. Como consecuencia, la población de Rex-Preval se distribuía en multitud de pequeñas aldeas dispersas, que un día pertenecían a un Señorío y meses después formaban parte de otro, con la correspondiente matanza de aldeanos, violación de sus mujeres y saqueo y quema de sus posesiones.

Al norte, en una cordillera montañosa llamada Picos Alzados, estaba el reino enano de La Cantera de Vredi. El único paso existente entre las montañas estaba siempre cerrado; los enanos habían construido una muralla gigantesca que los protegía de las casi seguras incursiones de los Señores de la Guerra. La Cantera estaba totalmente aislada y podía incluso considerarse un territorio independiente del resto de la provincia.

—¡Queda poco menos de una legua, Señor! —bramó el cabecilla prevaliano.

El grupo prosiguió su galopada internándose en el Señorío de Vóltzkerr, en cuyo castillo se detuvieron para hacer noche y cambiar sus monturas. El propio Gérimar Vóltzkerr salió a recibirles con los brazos abiertos. Era un hombre bajo, muy fornido pero entrado en carnes. Iba descalzo y vestía un camisón raído de color indescifrable, con enormes manchas de sudor apelmazado en la zona de las axilas. Estaba totalmente borracho y trastabilló con torpeza cuando trató de hacer una reverencia. Húguet le estrechó la mano con una diplomática sonrisa y Voltzkerr respondió dándole una palmada en la espalda acompañada de una carcajada beoda. Al pasar junto a él, Lehelia lo saludó con una inclinación de cabeza tratando de mantener la distancia.

El sureste de Rex-Preval pasaba por un periodo de tranquilidad inusual; desde hacía un par de años, los Señoríos de Drávenark, Vóltzkerr y Khumtaierr tenían una alianza oficiosa con la familia más fuerte de la provincia, los Barr. Su Señor era sobrino de Hégar Barr que treinta años antes, tras la invasión de Ahaun y su ratificación como Intendente, legó el gobierno del Señorío a su ya fallecido hermano Búthar.

Skráver, el mayor de sus hijos, era en aquel momento el Señor más poderoso y respetado de Rex-Preval pero, para sorpresa del Cónsul Góller y del resto de Señores, llevaba años sin hacer ningún movimiento hostil; incluso había llegado a acuerdos con las familias vecinas, mostrando unas capacidades políticas inusuales. En eso no se parecía a su padre y mucho menos a su tío Hégar, un bruto analfabeto que solo sabía matar, comer y fornicar.

Cuando las primeras luces del día se intuyeron entre los nubarrones, los Dashtalian y su escolta reanudaron el viaje. Se dirigían al Consulado Imperial y para llegar debían escorarse hacia el este, evitando las zonas de conflicto.

En aquel momento atravesaban un terreno pedregoso que los obligaba a aminorar la marcha. Húguet dejó que la montura de su hija se situase junto a la suya y aprovechó para comentarle algo interesante que había observado.

—Cuán distintos son estos hombres de nuestra Guardia del Consulado, ¿no te parece, Lehelia?

La dama se tomó unos instantes para contestar; sabía perfectamente hacia donde iba a ir aquella conversación y no tenía ningunas ganas de tocar el tema.

—En efecto —respondió al fin—. Aquí los uniformes son pellejos de animales y las guarniciones las componen animales igualmente. El estercolero en el que nos hemos hospedado no era digno ni de las putas de Las Ratoneras y ese patán ebrio que se hace llamar Señor olía peor que un porquerizo.

La apariencia de la escolta que les habían proporcionado ratificaba sus palabras. Vestían pieles de osos, lobos y reptiles del pantano alternadas con piezas de acero tan herrumbroso que parecían de madera. Adornaban sus cabelleras con huesos y dientes de diversas bestias y portaban collares, pendientes y pulseras de los mismos materiales. Eran hombres rudos, fibrosos, de bigotes finos y barbas cortas, no por cuestiones estéticas sino porque la mayoría eran lampiños; dejaban crecer el escaso vello de sus caras durante toda su vida y raro era el caso en el que llegaba a sobrepasar sus barbillas. Sus modales eran inexistentes y durante todo el viaje Lehelia había estado esquivando miradas lascivas y sonrisas lobunas. Por supuesto ninguno osaba dirigirle la palabra pero ella era mujer y estaban en Rex-Preval; no se podía mostrar un trozo de carne a un perro y pretender que al animal no se acercase a olfatearlo.

—Estas gentes están muy embrutecidas pero son guerreros formidables, con toda probabilidad los más temibles del Continente. Sería injusto pedirles que tuviesen además un comportamiento refinado; aunque el joven Barr me parece un muchacho muy inteligente dentro de su inevitable brutalidad, claro está.

Hughet sacaba el tema sin tapujos pese al intento de Lehelia por desviarlo en la dirección contraria. No tenía más remedio que responder y hacerlo con sinceridad; de lo contrario se mostraría débil ante su padre y era algo que detestaba.

—Sí —respondió cortante—. Parece un hombre bastante capacitado.

El Cónsul sonrió con malicia; sabía que su hija se había quedado muy impresionada cuando le presentaron a Skráver Barr. El joven Señor era un hombre de entre veinte y treinta años, delgado y erguido como una lanza, por el que sus guerreros profesaban auténtica veneración. Una cabellera negra, larga y espesa coronaba un rostro anguloso de pómulos marcados en el que se advertía una determinación absoluta. Sus ojos rasgados eran aún más negros que sus cabellos y un bigote ínfimo salpicaba sus mejillas allí dónde se intuía que deberían estar los hoyuelos. Su nariz esbelta de tabique largo, su barbilla afilada y la expresión firme de sus labios componían un semblante provocador que recordaba a una espada desenvainada.

—Oh, sí —admitió Húguet—. Muy capacitado, diría yo. Nada que ver con la bestia que tiene por tío. No me cabe duda de que ese chico es el líder que estos salvajes no han conocido; en sus manos está el llegar un día a unificar la provincia.

«Y no apesta», pensó Lehelia.

Su estampa era la de un auténtico líder. Pese a ser probablemente analfabeto, conversaba con fluidez sobre los temas más complejos con un hombre tan preparado como Húguet Dashtalian, que parecía tener muy en cuenta el punto de vista del joven guerrero. Su postura frente a él era la de un igual; se diría incluso que la de un superior. Lehelia nunca había conocido a ningún hombre al que su padre no intimidase salvo, quizá, Vlad Fesserite.

Skráver Barr era un depredador que haría siempre lo que quisiese, sin someterse a nada ni a nadie, pero al mismo tiempo era inteligente y sabía cómo, cuándo y en qué dirección debía moverse. Apenas habían intercambiado unas palabras pero el modo en que la miraba transmitía interés y curiosidad. Por el contrario, el resto de hombres que se había encontrado en aquellas tierras fangosas solo transmitían la más repulsiva excitación sexual. Una única sonrisa repleta de arrogancia bastó para que Lehelia constatase que estaba fascinada por aquel hombre. Aunque escuchaba a su padre con fingida indiferencia, era consciente de que a Húguet no podía engañarlo. Se parecían demasiado.

—Tengo planes para él. Y esos planes, querida, te incluyen a ti. Siempre y cuando des tu conformidad, por supuesto —⁠añadió el Cónsul con una sonrisa beatífica.

Lehelia se sorprendió tanto que no pudo evitar que su rostro se tornase del color de una manzana madura. Agachó la cabeza y miró hacia otro lado sin responder.

El grupo dejó atrás el terreno accidentado y frente a ellos se extendía una pradera larga y desbrozada. Al oeste, muy lejos, se podían distinguir entre la niebla las siluetas de las torres del Consulado de Rex-Preval. El líder de la escolta gritó algo que Lehelia no pudo entender y todos emprendieron el galope en aquella dirección. Antes de caer la noche habrían llegado a su destino y Húguet Dashtalian no tardaría en mover la siguiente pieza.

10

Según mis cálculos suman tres

Fortaleza Prisión, Vardanire

—Has transformado nuestra vida en una pesadilla —⁠musitó Adalma entre sollozos⁠—. Nunca te perdonaré ¡Nunca, maldito hijo de perra!

Berd permanecía sentado en un rincón de su celda con la cabeza gacha; las cadenas que le sujetaban cuello y muñecas le impedían moverse y ni tan siquiera podía ponerse en pie. Los guardias le acercaban con una escoba los platos de la bazofia con la que alimentaban a los presos, sin molestarse en retirarlos después. Al parecer pretendían seguir un procedimiento similar con el balde para los excrementos; Berd no lo había utilizado ni una sola vez en los tres días que llevaba preso y no pensaba hacerlo hasta llegado el último momento.

El guardia al que golpeó con el puño había muerto y le esperaba la horca. El altercado y la muerte del guardaespaldas de Fesserite ya eran motivo suficiente para que fuese ajusticiado, pero un abogado hábil hubiese podido evitarle la pena máxima a cambio de una condena a trabajos forzados de por vida. No tenía antecedentes, estaba en un momento de mucha tensión y los mercenarios, a fin de cuentas, eran hombres que cobraban por matar y morir.

Pero asesinar a un miembro de la Guardia del Consulado, además en presencia de sus compañeros, era un delito del que ningún leguleyo podría salvarle. Lo ahorcarían delante de toda la ciudad para dar ejemplo.

—Mi único hijo está muerto y mi marido lo estará pronto. El niño que llevo dentro se encontrará con que no tiene padre y con que su madre… no tiene ganas de vivir.

—¡Basta ya, mujer!

Adalma se sobresaltó. Era la primera vez desde que lo conocía que se dirigía a ella de esa manera.

Berd se retorcía intentando soltarse de sus ataduras; su cuerpo estaba en completa tensión y las argollas de hierro que fijaban las cadenas temblaban. Por un momento pensó que podría liberarse, emitió un gruñido y tiró con todas sus fuerzas. De la pared se desprendían trozos de roca y algunos eslabones de la cadena sujeta a su cuello se estaban deformando.

Finalmente se rindió y se dejó caer, dolorido y exhausto.

—Ese viejo de mierda es el culpable de que ya no tengas hijo, mujer. ¿Qué podía hacer yo? ¿Eh? ¿Atarlo como lo estoy ahora para que no fuese a combatir? ¿Preferirías que lo hubiese matado yo mismo para evitarlo? ¡Contesta! ¡Contesta por el maldito Grande que Todo lo Ve y no hace nada! ¡Ese al que tanto veneras! —⁠bramó, para de inmediato hundir la cabeza entre sus rodillas sucias y despellejadas.

—Tú… tú le enseñaste a luchar… —se atrevió a decir Adalma; no reconocía a su marido en aquella bestia cargada de cadenas que tenía frente a ella.

—¡Yo intenté ayudarlo a vivir, maldita sea! Intenté que no se convirtiese en una víctima más de ese repugnante circo… Y no lo conseguí —⁠concluyó entre sollozos.

La imagen de su esposo llorando partía en mil pedazos lo poco que quedaba sano en el corazón de Adalma.

—Tu hijo no era un asesino. —Berd pareció recuperar algo de firmeza⁠—. De haberlo sido, la cabeza de ese callantiano reposaría ahora en la tumba separada de su cuerpo. Leith era un buen muchacho y por eso está muerto; si lo hubiese educado como me educaron a mí quizá serías más dichosa siendo la madre de un asesino y la esposa de otro.

—Tú… Tú tampoco eres un asesino. Eres el hombre más noble que he conocido en mi vida; lo que sucedió con ese soldado es… es una tragedia más que sumar a la lista de las que nos acaecen.

El segador prefirió no revelarle la verdad. No lo había hecho en más de veinte años y hacerlo ahora que estaba apunto de morir solo causaría más dolor a su pobre esposa.

—¿Qué voy a hacer, Berd? —Adalma miraba hacia ninguna parte.

—Vivir; criar al hijo mío que llevas dentro. Ve a ver al instructor Guresian en el Gran Círculo. Está a cargo de las ganancias de Leith; quiso que fuesen para nosotros si él faltaba. Nos deja mucho dinero y una casa en una zona magnífica. Podrás vender la nuestra y empezar de nuevo en otro sitio, lejos de los recuerdos.

Adalma se echó a llorar otra vez. Desde que conoció a su esposo su vida giraba en torno a él. Se sentía como una flor a la que habían arrancado todos los pétalos; apenas un tallo frágil sin otra función que dejarse mecer por el viento.

—Sé fuerte, por el niño que ha de nacer. Además, estoy convencido de que esta vez será una niña, tan hermosa y lista como su madre; sigues siendo la mujer más bonita del Continente pero necesitarás una heredera.

A Adalma se le escapó una risa entre sollozos. «La mujer más bonita del Continente». Aquello fue lo que le dijo el día que se le declaró. Había pasado mucho tiempo desde entonces; toda una vida que había resultado ser muy corta. La de su hijo.

—Mujer, es hora de que te marches —gruñó uno de los carceleros.

—Mañana volveré, amor mío —dijo Adalma secándose las lágrimas⁠—. Pelley, Résbert y los demás han intentado visitarte pero no se lo han permitido. Te envían fuerza para sobrellevar todo esto; a mí también me están ayudando mucho y…

—¡He dicho que ya basta! —El guardia la cogió por un brazo y la empujó hacia la puerta⁠—. Vaya, ese animal tiene buen gusto a fin de cuentas.

Tras decir esto le dio una palmada en el trasero y su compañero se interpuso con rapidez.

—Déjala, Fuley —le espetó—. Eres un cerdo sin conciencia.

—Ahora que van a ahorcar a ese gottren de tu marido quizá te apetezca probar con un humano —⁠dijo Fuley⁠—. Te aseguro que en ciertas cosas el tamaño es muy similar.

El otro carcelero acompañó a Adalma hasta la puerta y miró con asco al tal Fuley, que se aproximaba sonriente a los barrotes de la celda.

—Así que mañana volverá tu querida mujercita. —⁠Se llevaba una mano a la entrepierna⁠—. Eso es estupendo, basura. De momento voy a hacer memoria para que no se me olvide el magnífico culo que tiene; quizá mañana me haga el ánimo de probarlo yo mismo.

Berd miraba el rostro del carcelero sin decir palabra. Lo único que pedía a quién pudiera escuchar sus plegarias era que fuese uno de los encargados de escoltarlo hasta el cadalso.

Distrito de las Ratoneras, Vardanire

Heleinna se había quedado sin raíces de terradera. Era ya muy tarde para ir a buscarlas y no podía preparar su poción sin ellas. Una vez más, se confirmaba que ese viejo estúpido tenía la memoria de un pedrusco.

—Condenado vejestorio ¡A ver si un día olvidas también dónde vives y no vuelves a aparecer por aquí! —⁠le gritó a su marido, que estaba en el cuarto de baño.

El brebaje lo prepararía de todos modos o sus hijas se negarían a salir a trabajar. Incluso Galira, que ya superaba los sesenta y había dejado de menstruar hacía mucho, se negaba a follar con nadie si antes no bebía de aquel potingue.

Una furcia callantiana a la que dio cobijo hacía muchos años le pagó el favor revelándole los ingredientes de una poción que impedía quedarse preñada a cualquier mujer que la tomase. Los efectos duraban tres o cuatro días, suficientes para que las prostitutas pudiesen ejercer sin peligro. Un embarazo era una contrariedad muy grande en su oficio, como bien sabía; varias de sus seis hijas no existirían de haber conocido aquella receta cuando era más joven.

Heleinna había sido una de las mujeres más bellas de Vardanire. Trabajaba sirviendo mesas en la Posada de la Prosperidad y la cortejaban multitud de hombres. A los dieciocho años se quedó embarazada de Galira; en aquel entonces era muy ingenua y pensaba que el padre, un Teniente de la guarnición de Iggstin, la desposaría y se haría cargo de las dos. El hombre murió sofocando una reyerta y Heleinna descubrió en la ceremonia de su entierro que ya estaba casado y tenía otros dos hijos.

El dueño de la Posada la despidió al enterarse de su situación; su negocio era muy respetable y mujeres como ella no podían trabajar allí. Sus padres la echaron de casa a golpes y se vio en la calle con su hija de apenas dos meses. Buscó trabajo pero todos conocían la historia de La Próspera, como empezaban a llamarla, y nadie quería contratarla. Una noche se fue con un comerciante de especias que le pagó muy generosamente por dejarse follar. No tardó en convertirse en toda una celebridad.

Durante años alternó con los hombres más ricos de Rex-Drebanin y llegó a mantener romances exclusivos de varios meses con ciudadanos muy relevantes. Heleinna aseguraba que fue la amante de Róthgert Dashtalian, el fallecido hermano del Cónsul, y hasta sus propias hijas lo consideraban una fantasía sin pies ni cabeza. Era cierto; las gemelas Rínora y Ferinnia llevaban la sangre de los Dashtalian aunque eso jamás lo revelaría porque significaría su muerte.

Cuando descubrió aquel potingue milagroso ya había engendrado cinco niñas. Galira había seguido sus pasos y sus catorce años la acompañaba y compartía con ella muchos servicios.

Poco a poco, Heleinna fue perdiendo el encanto de la juventud y las chicas tomaron el testigo mientras ella se ocupaba de zonas más modestas de la ciudad. En su casa entraban cantidades considerables de dinero así que podía ser selectiva con sus clientes.

—¡Maldita mujer! —vociferó Ejun desde el baño⁠—. ¿Dónde has metido el ungüento para las almorranas? ¡Esta casa es un desastre, por las pelotas del Grande!

Ya pasados los cuarenta conoció a Ejun Wedds, un buscavidas muy espabilado y galante que se dedicaba a espiar a los ricos para obtener información que luego vendía a los bandidos de la zona. La sedujeron los ojos verdes y la actitud desvergonzada de aquel tipo y al año siguiente nacía Willia.

Heleinna aún era una mujer muy atractiva pero cuando Ejun se lo pidió decidió retirarse del negocio y se casó con él. Galira, Stratalia y Trelidia recorrían los barrios ricos y tenían acceso a información privilegiada, con lo que el negoció de alcahuete de Ejun empezó a funcionar mejor que nunca. Cuando las gemelas cumplieron los catorce ya eran dos hermosas mujeres de considerable estatura y totalmente formadas. El negocio familiar iba viento en popa y compraron una casa en el Distrito de los Artesanos. Heleinnia albergaba la esperanza de que Willia fuese la primera de sus hijas en crecer alejada de las calles.

—¡Mira a ver si tienes el frasco dentro de tu viejo culo! —⁠gritó la anciana.

Aquello duró poco. Ejun empezó a aficionarse al juego y en un par de años lo que sus hijas traían a casa no era suficiente para mantener ese nivel de vida, con lo que se vieron obligados a mudarse al Distrito de los Segadores. Allí duraron once meses. Su marido apostó una auténtica fortuna en una pelea clandestina que estaba amañada. Los acreedores eran gente muy peligrosa y la peculiar familia no tuvo más remedio que vender gran parte de sus posesiones y trasladarse a la humilde casucha del Distrito de las Ratoneras en la que llevaban ya más de treinta años.

Los últimos habían sido especialmente duros; la aparición de Los Juegos supuso que Ejun fundiese cada moneda que entraba en la casa. Además, coincidiendo con la maldita Competición, al igual que los jóvenes se dedicaban a sacarse las tripas unos a otros, todas las semanas llegaban a Vardanire decenas de jovencitas preciosas con las que sus hijas no podían competir. Galira ya tenía sesenta y un años, Stratalia y Trelidia pasaban de los cincuenta y las gemelas habían engordado mucho y se habían vuelto muy perezosas. Solo Willia, que a sus treinta y ocho años tenía una figura envidiable, podía frecuentar zonas ricas. Las demás se malvendían entre lo peor del Distrito de las Ratoneras.

En ese momento se abrió la puerta y entró un espantajo que a Heleinna le costó reconocer. Willia iba descalza y vestía unos pantalones de niño; llevaba lo que parecía un saco de estopa cubriéndole el cuerpo y un deshilachado sombrero de tela sobre la cabeza. Su madre se quedó observándola con curiosidad.

—Ya sé; ese joyero cojo del Distrito de los Artesanos. Siempre le han gustado las extravagancias pero no se qué tiene de excitante esa pinta que llevas, la verdad.

—No tengo tiempo de explicarme; voy a coger algunas cosas y después me iré. —⁠Willia parpadeaba sin cesar y miraba a todos lados con recelo⁠—. Y, madre, tú no me has visto en los últimos tres días —⁠añadió mientras sacaba apresuradamente algunas ropas de un cajón.

—Un momento, jovencita. Hace días que no sé nada de ti y ahora apareces con esa facha y me dices que…

—¡No hay tiempo! Les he visto rondando por ahí abajo. Vienen a matarme ¡Nos matarán a todos!

No bien hubo dicho esto, la puerta volvió a abrirse con violencia y el Gordo Jiggs entró en la habitación. Llevaba la espada en la mano y un aparatoso vendaje alrededor de la nariz.

—Aquí estás, zorra. Te voy a cortar en pedazos. Vas a sufrir mucho dolor.

—¡Fuera de mi casa, bola de sebo! —Ejun apareció en ese instante, enarbolando un espadón enorme y oxidado⁠—. ¡Márchate ahora mismo o por El Grande que te mato!

—No seas estúpido, Ejun. —Óvler atravesó la puerta jugueteando con uno de sus cuchillos⁠—. Solo queremos a esa pequeña víbora; no nos obligues a cortarle el cuello a toda tu familia.

—¡Los únicos que vais a perder el cuello sois tú y ese jabalí si no salís de aquí cuanto antes! —⁠chilló el viejo. Apenas podía sostener la espada y le temblaba todo el cuerpo pero nadie le tocaría un pelo a su hija sin pasar por encima de su cadáver.

Los dos matones empezaron a reír mientras amagaban estocadas burlonas que el pobre Ejun se esforzaba en detener sin apenas éxito.

—No sé de qué os reís —susurró una voz fría⁠—. Lo que os ha dicho es verdad.

Levrassac entró en la casa y cerró la puerta tras él.

—Al menos la primera parte; ahora ya no podéis salir —⁠añadió mientras desenvainaba su espada.

—Esto no va contigo, Levrassac. —El tono de Óvler intentaba transmitir firmeza sin lograrlo⁠—. Tenemos un trabajo y lo vamos a hacer.

—Nos dedicamos los tres a lo mismo. —El Gordo Jiggs soltó un pequeño gallo⁠—. Somos profesionales. Tú… tú no tienes por qué interferir.

—Viendo tu nariz me hago una idea de tu profesionalidad, Jiggs. Yo rechacé ese trabajo vuestro; me preguntaba quién sería tan estúpido como para aceptarlo.

Sin mediar palabra, Óvler le lanzó uno de sus cuchillos pero Levrassac interceptó su trayectoria con la espada. El arma rebotó en el acero y fue a caer justo a los pies de Heleinna, que miró al recién llegado con una mezcla de enfado y algo de coquetería.

Antes de que el asesino tatuado pudiese lanzar otro, Levrassac dio un paso hacia delante y le atravesó el estómago de una estocada. Extrajo el acero del cuerpo del matón levantando con energía la hoja de la espada, de modo que lo desgarró hasta la altura del esternón. Óvler cayó sobre un taburete con la cabeza apoyada en el asiento, mirando cómo sus intestinos se desparramaban por el suelo.

—Bien, ahora es el turno de mi amigo el profesional.

El Gordo Jiggs hizo acopio de valor y embistió dando golpes frenéticos con su mandoble. Levrassac fue retrocediendo y bloqueando con facilidad el torpe ataque. Llegado el momento, dio una media vuelta hacia su derecha coincidiendo con uno de los golpes ciegos de Jiggs y le descargó un tajo brutal en el cuello. De no ser por el grosor se lo hubiese rebanado de cuajo. Jiggs cayó de espaldas con la cabeza colgando y se quedó tendido en el suelo.

—¿Era precisa esta carnicería, guapo? Me has puesto la casa perdida. —⁠Heleinna dio una patada a un pedazo de las tripas de Óvler.

—Gra… gracias, Levrassac. —Ejun se le abrazó⁠—. Yo solo no creo que hubiese podido con los dos.

—Muertos es como mejor están. De todos modos tenían los días contados; su propio patrón hubiese ordenado su ejecución en cuanto te hubiesen matado a ti. —⁠Levrassac clavó sus ojos en los de Willia.

La prostituta permanecía de pie, disfrazada y confundida. Su vida se había convertido en un baño de sangre y no comprendía que había hecho para que así fuese.

—Supongo que debo darte las gracias —acertó a decir.

—Eso es cosa tuya, señorita Wedds. Yo me he limitado a salvarte el pellejo una vez más. —⁠Levrassac se encaminó hacia la ventana y echó una ojeada a la calle.

—¿Una vez más? ¿Qué es eso de una vez más? —⁠Al asesino no le faltaba razón pero su tono altanero le resultaba insoportable.

—La tercera concretamente.

—¿La tercera? Cuando yo era una cría espantaste a unos tipos que querían robarme y ahí se acaba la cuenta, mercenario. A no ser que te dediques a seguirme y matar a cualquiera que ande cerca de mí con un cuchillo. ¿Me proteges cuando trabajo, mercenario? —⁠Willia cargaba de acidez la palabra «mercenario» cada vez que la pronunciaba. Los odiaba, pero todavía odiaba más que la tratase como a una pobre mujercilla desvalida.

—No, pero no hace mucho tú interferiste en el mío. No suelo dejar supervivientes y contigo hice una excepción, señorita Wedds. Según mis cálculos suman tres.

—Oh, que considerado. Gracias una vez más por no matarme, mercenario. —⁠Willia se cruzo de brazos, frunció el ceño y dejó de hablar.

Heleinna buscó la mirada de su esposo pero no la encontró. Ejún empuñaba el mandoble y trataba de imitar uno de los ataques de Levrassac. La anciana suspiró y siguió atenta a la conversación entre su hija y aquel tipo tan alto que acababa de salvarles la vida a los tres.

—Será mejor que vengas conmigo —dijo Levrassac.

—Ya me extrañaba tanta generosidad. —Willia se quitó el sombrero y lo lanzó al otro extremo de la habitación⁠—. Tengo mi propio catre y te puedes cobrar el servicio aquí mismo. Quédate a dormir, si quieres; según dices te debo tres vidas y no tienes pinta de ser fácil de contentar —⁠añadió con malicia.

—Me basta con tu sincero agradecimiento —repuso el asesino con ironía⁠—. Por lo demás, si quieres vivir, tendrás que venir conmigo.

—¿Pero, en qué lío se ha metido nuestra niña? —⁠preguntó Ejun.

—Desde hace unas noches es la mujer más buscada de todo Rex-Drebanin. Estaba donde no debía, cuando no debía y con quién no debía. Que ella misma nos lo cuente, si no le importuna, por supuesto. —⁠El asesino hizo una reverencia burlona.

—Parece que tú también estuviste allí —dijo Willia⁠—. Infinitas gracias, mercenario, por mirar y no hacer nada.

—No insistiré más, señorita Wedds, pero si decides seguir en la ciudad no será con vida; al menos, no por mucho tiempo. El rubio te está buscando y no se detendrá hasta encontrarte. Le has dejado un bonito recuerdo en la cara y me temo que tiene intención de devolvértelo con creces.

Willia recordó entonces las palabras que escupió el Capitán Estreigerd mientras se cubría el rostro con las manos. También le vinieron a la mente otras escenas y otras historias con el mismo protagonista.

—De… de acuerdo —balbuceó—. Voy a cambiarme.

Cogió un fardo de ropa, se dirigió a su cuarto y cerró la puerta mientras su madre miraba con repugnancia los dos cadáveres.

—Por lo menos nos ayudaras a deshacernos de esta porquería ¿no? —⁠inquirió la anciana.

—No toquéis nada —respondió el asesino—. Llamad a la Guardia, contadles lo que ha sucedido y decidles que vuestra hija se ha marchado conmigo; darán parte y os dejarán en paz. Si no lo hacéis vendrán otros a buscarla y os matarán si no reveláis su paradero.

—Ya que lo mencionas, no esperarás que te permita llevártela así, sin más. Mi Willia es la principal fuente de ingresos de esta casa y…

—Morirá si se queda en Vardanire, Heleinna; no te quepa duda. Y no puedo deciros dónde la llevo sin ponernos en peligro.

—No insinuarás que somos capaces de vender a nuestra propia hija —⁠repuso indignada la mujer.

—No, pero en las mazmorras del consulado están convencidos de que sí. Allí trabajan un par de tipos que se dedican a demostrar esas cosas con artilugios de hierro. Espero que no tengáis ocasión de conocerlos.

Ejun tragó saliva con tanta energía que pareció que la nuez iba a atravesarle el cuello.

—Lo mejor es que no sepáis nada. Vuestra hija está involucrada en un tema peligroso.

Willia entró de nuevo en la habitación. Llevaba una blusa color canela y un jubón de cuero de manga corta, a los que por simple costumbre desabrochó los cuatro primeros botones para dejar a la vista su bonito escote. Se había puesto unos pantalones y unas botas de caza. Al cinto llevaba una daga corta y sujetaba con la mano un hatillo que pendía de su espalda.

—Cuando quieras podemos marcharnos —dijo con determinación.

Levrassac abrió la puerta y le hizo una graciosa reverencia con el brazo.

Willia se despidió de los ancianos y rechazó unas monedas que Ejun le ofrecía con su mano temblorosa.

—Despedidme de esas zorras. Y guarda eso, padre; mi protector se ocupará de mantenerme, ¿no es así? —⁠La prostituta pronunciaba en el mismo tono las palabras «protector» y «mercenario».

Levrassac le indicó con la cabeza que saliese y Willia cruzó la puerta con su habitual contoneo de caderas. Su figura resultaba aún más provocativa con ese atuendo y no necesitaba que nadie se lo dijese. El asesino se disponía a seguirla cuando Heleinnia lo sujetó por la capa.

—Cuida de mi niña donde quiera que la lleves. Yo siempre tuve otros planes para ella, ¿sabes? —⁠La anciana tenía los ojos llenos de lágrimas⁠—. El maldito destino insiste en decidir por nosotros; espero que a partir de ahora sea más benevolente.

Levrassac se quedo observándola con indiferencia.

—El destino pierde mucha capacidad de decisión cuando se encuentra con esto.

Mostró su espada a los ancianos y salió por la puerta en silencio.

Ejun abrazó a su mujer y le dio un beso en la mejilla. Willia era la única hija que tenían en común; eran ya muy ancianos y sentían como si un pedazo de ambos saliese por la puerta para no volver.

—Buen mozo —dijo Heleinna—. Pero demasiado alto, ¿no te parece?

Cantera de Hánderni

—¿Kardi Húgonierk también se ha marchado? —⁠preguntó Brani.

—Ayer por la mañana, con su esposa y sus cinco hijos —⁠respondió Fardi⁠—. Tali Dégierk, su cuñado Fobi y sus hijos Gudi y Vacenti acaban de partir.

El Capataz no cesaba de dar vueltas al presentimiento de que su pueblo corría peligro; casi todos se habían trasladado a Dahaun y si La Cantera sufriese un ataque apenas contaba con mil enanos adultos para defenderla.

En principio debían ser más que suficientes. El reino subterráneo que fundó su abuelo era un complejo entramado de pasillos y galerías que se internaba a través de la montaña. Dos inmensas losas de piedra con un sistema de cerrojos interiores ejercían de puertas de entrada; una vez cerradas, nada de este mundo podía atravesarlas. La muralla que las enmarcaba la levantó el padre de Herdi y se componía de bloques de granito, sumamente pesados y perfectamente ensamblados. Haría falta un asedio de meses, con decenas de catapultas lanzando proyectiles para llegar siquiera a mellar su superficie.

La Cantera de Hánderni era un fortín y solo un demente intentaría asaltarla, pero Brani no podía dormir desde que recibió la carta póstuma de Liev Binner.

Aunque en Risco Abierto estaban a salvo, la mayor parte de su pueblo se encontraba acampado a la intemperie y apenas protegido por empalizadas de madera. Le constaba que el Intendente Fesserite era un hombre peligroso y pensar que sus enanos estaban en sus dominios le provocaba un vacío en el estomago. ¿Se habría precipitado al aceptar el encargo del Cónsul? ¿Debía mandar mensajeros a Dahaun con la orden de regreso?

En ese instante estaba sentado a una mesa compartiendo una buena comida con Fardi, Grodi y Sálluster Artémir. No quería preocupar a sus compañeros así que decidió buscar consejo en el humano. Había sido íntimo de Liev y compartió con él sus últimos días.

—Amigo Sálluster, quisiera que me hablases de la situación en la que se encuentra Disingard. Liev amaba a su pueblo y siempre temió lo que sucedería cuando él abandonase la Intendencia.

—Realmente poco puedo contaros, Capataz; pese a nuestra estrecha relación, apenas hacía un par de meses que nos conocíamos y el tiempo que compartimos no lo dedicamos a hablar de política. —⁠El joven se ruborizó y agachó la cabeza.

Los enanos se miraron entre ellos sin saber a qué se debía el azoramiento del humano. Eran seres demasiado complejos; nunca los llegarían a entender.

—Pero lo que sí puedo deciros —continuó— es que no bien se hizo pública su enfermedad, dos mercaderes se personaron en el castillo y presentaron su candidatura para sucederle en el cargo. Ambos prometían legalizar Los Juegos y otra serie de vaguedades sin importancia. A Liev le dolió mucho aquello; no se dignaron ni a interesarse por su estado de salud. —⁠Sálluster tenía los ojos húmedos y engulló todo el vino de su copa de un único trago⁠—. El día previo a su muerte llegó un destacamento de Vardanire en visita oficial; al frente estaba un burócrata del Consulado, un tal Felinnir Phamhard que venía a presentar sus respetos en nombre del Cónsul. Tras mantener una breve charla con Liev, que ya estaba muy débil y apenas podía hablar, Phamhard se dirigió a las dependencias de la administración y presentó también su candidatura a la Intendencia. Esa misma tarde los otros candidatos retiraron las suyas así que imagino que él será el nuevo Intendente de Disingard.

Aquello no hacía sino acrecentar la inquietud de Brani. El Cónsul en persona designaba el sucesor y nadie osaba presentar una alternativa, sin duda por miedo. El sistema de sufragio que tanto enorgullecía a los humanos no dejaba de ser un eufemismo de la ley del más fuerte. En eso no eran distintos de los sherekag o de cualquier otra raza de las consideradas salvajes.

—Liev me transmitió su preocupación por las noticias de movimientos sospechosos en Gottra Magghor.

—Eso fue el mismo día del que os hablaba. Un cazador solicitó audiencia con el Intendente y, si os soy sincero, de haber sabido lo que iba a suceder nunca le hubiese permitido verle. Liev empezó a comportarse de un modo muy extraño; deliraba y farfullaba cosas sin sentido. De repente pareció recobrar parte de sus fuerzas; no cesaba de pedir útiles de escritura… y de decirme que yo era lo que más quería en el mundo. —⁠Su rostro enrojeció de nuevo⁠—. Se levantó de la cama, os escribió la carta que os traje y me pidió con insistencia que me refugiase aquí. Después se volvió a acostar y en cuestión de unas horas falleció.

—¿Gottren? —preguntó Grodi—. ¿Crees que esas bestias están tramando algo? Hace siglos que los confinamos en sus montañas y desde entonces no se ha vuelto a saber nada de ellos.

—¿Qué recuerdas tú de los gottren? —El Capataz por fin tenía una excusa para abordar el tema con el viejo enano.

Grodi tenía trescientos ochenta y ocho años. Combatió en La Gran Guerra a las órdenes de Hánderni el Viajero y era uno de los pocos colonizadores de Risco Abierto que quedaban.

—Eran grandes —respondió el enano mientras se rascaba la cabeza⁠—. Muy grandes. El doble que los sherekag, quizá más. Y fuertes. Recuerdo que cercamos esas montañas en las que habitan y estuvimos semanas asediándolos. Aquel humano, el que después fue Emperador, era un militar magnífico. Esos monstruos eran terribles en el combate cuerpo a cuerpo pero no tenían ninguna organización. Rodeamos su cubil y durante días enteros los arqueros y los trabuquetes lanzaron sobre ellos una lluvia de proyectiles que les impedía siquiera asomar la cabeza. Finalmente se sometieron y juraron que jamás volverían a alzarse en armas contra los humanos o contra nosotros.

—¿Crees que quedan muchos allí arriba?

—No eran muchos entonces, apenas unos centenares. Que yo sepa son bastante longevos pero al igual que los arrapaceros, las hembras son escasas entre ellos. ¿Estamos en peligro, Capataz?

Brani frunció el ceño y esquivó la mirada de Grodi. No quería preocupar a su gente y mucho menos cercenar de raíz todas las nuevas ilusiones que suponía para ellos la construcción de aquel puente; pero no se quitaba de la cabeza algo que Liev le comentó al poco de conocerse: «… el Cónsul Dashtalian se presentó con una de esas brutales criaturas como guardaespaldas; eso, amigo mío, no es un presagio nada halagador».

—No lo creo, camaradas —repuso al fin—. Pero están pasando cosas muy extrañas en Rex-Drebanin coincidiendo con el éxodo de la mitad de nuestro pueblo. Solo pretendo recabar información, no que nos asustes con tus historias de monstruos y batallas, viejo chiflado —⁠agregó con una carcajada.

Fardi y Grodi se rieron con él pero Sálluster permaneció en silencio sin apartar la vista de las puertas. Al parecer, los enanos las habían mantenido abiertas durante siglos.

—Lo único que vamos a hacer —continuó Brani⁠— es cerrar los portones cuando anochezca. No es que crea que vayan a atacarnos, pero todos estaremos más tranquilos sabiendo que los malvados monstruos de Grodi no pueden entrar a robarnos el cissordin mientras dormimos.

Los enanos volvieron a reír y Grodi amenazó en broma con darle un puñetazo al Capataz. Sálluster Artémir también sonreía mientras notaba cómo le empezaban a sudar las manos. La maldita carta le había permitido infiltrarse en aquel agujero pero también había puesto a los enanos sobre aviso. El cierre de las puertas desbarataba por completo el plan y no tenía modo de avisar a Lehelia en tan poco tiempo.

11

Probabilidades… Posibilidades

Dahaun

Herdi se resignó. No tendría más remedio que posponer el dibujo hasta el día siguiente; había decidido no acostarse sin terminarlo pero los ronquidos de Hansi estaban alcanzando unos niveles de sonoridad que le impedían concentrarse.

Antes de quitarse las botas salió de la tienda y se quedó mirando a la luna, pensativo. Al día siguiente iban a colocar la primera zapata del puente y dudaba que fuera capaz de conciliar el sueño. Constató que no era el único; en el interior de muchas de las tiendas que abarrotaban el campamento se apreciaba la luz tenue de las velas. A su alrededor, más de cinco mil enanos se preparaban para acometer el proyecto de sus vidas; era lógico que estuviesen inquietos.

En cambio, el patán de Hansi estaba durmiendo a pierna suelta y roncando como un jabalí. Era capaz de componer las melodías más curiosas con una gran variedad de ronquidos; cuando parecía que había dado con un ritmo constante bufaba, gruñía o chasqueaba la lengua y el sonido se tornaba más agudo, más grave o directamente más insoportable. En ese instante emitía una especie de zumbido que Herdi nunca había escuchado. Poco a poco fue aumentando en intensidad y el constructor se dio cuenta de que no lo producía su compañero de tienda.

La luna se estaba oscureciendo. Algo que parecía una descomunal bandada de insectos ascendía desde el Bosque del Lancero, pasaba frente al astro y empezaba a descender a gran velocidad en dirección al campamento.

—¡Nos atacan! —gritó uno de los vigías.

Acto seguido los otros veinte le imitaron.

—¡Alerta! ¡Alerta!

Una oleada de millares de flechas caía sobre el asentamiento; se clavaban en todo objeto sólido que estuviese a su alcance. A esta la siguió otra y después, otra más. Alarmados por los gritos y las saetas que perforaban sus tiendas, los enanos salían al exterior con las herramientas en la mano para caer atravesados por aquella lluvia de muerte.

—¡No abandonéis las tiendas! —gritaba Durne la cazadora⁠—. ¡Permaneced en las tiendas!

Pero su voz se perdía entre el caos. Todos corrían de un lado a otro sin sitio en el que guarecerse y el suelo estaba cubierto por centenares de cadáveres. Las gruesas lonas de las tiendas atenuaban el impacto pero la fuerza con la que caían los proyectiles terminó por derribarlas.

—¡A la empalizada Este! ¡Rápido! —bramó Durne hasta caer atravesada por un sinfín de flechas que se le clavaron por todo el cuerpo.

Todos corrieron en la dirección de la que provenía el ataque y se agazaparon junto a la empalizada, para ver cómo los compañeros que les seguían caían muertos antes de llegar a aquella zona de seguridad momentánea. Herdi iba hacia allí cubriéndose con un madero. La primera oleada apenas lo había rozado; le produjo múltiples arañazos pero ninguna herida importante. Sin embargo, el pobre Hansi yacía inerte en un charco de sangre. La primera flecha le desgarró un pulmón y la segunda le atravesó la garganta. Ya estaba muerto cuando se le clavaron las otras cinco.

De súbito, el ataque cesó. La sangre confluía en el suelo con el agua y el cissordin que manaban de los agujeros que los proyectiles habían hecho en los grandes toneles. Las tiendas de campaña no eran más que lonas desgarradas y centenares de cadáveres yacían desparramados; la mayoría habían muerto mientras dormían. Las saetas estaban dispersas por todas partes a modo de funesta vegetación y Herdi constató que eran idénticas a la que le dispararon al grupo de Durne días atrás; con una salvedad: tenían la punta de acero.

—¡Sherekag! —gritó uno de los pocos vigías que continuaban con vida.

Los enanos podían escuchar los alaridos de una horda inmensa que se aproximaba al campamento procedente del bosque. Los cazadores cogieron sus arcos y carcajs y treparon a lo alto de la empalizada. Los leñadores, los artesanos, los albañiles, los cocineros y todos cuantos seguían en pie tomaron hachas, mazas, cuchillos y otros objetos contundentes y se dispersaron alrededor de los dos accesos al asentamiento. Algunos de los más fuertes trasportaron grandes troncos y los fijaron en las puertas a modo de refuerzo; entre la masa que se aproximaba, los vigías avistaron dos arietes.

Herdi cogió un pico bien afilado y se encaramó a un andamio que estaba situado junto a la empalizada; desde allí contempló al enemigo. Nunca antes había visto a los sherekag y se le erizó el vello de los brazos. Eran muy parecidos a los humanos pero algo más corpulentos. Corrían a saltos y llevaban el rostro pintado de negro, resaltando sus colmillos y sus ojos inyectados de sangre. Enarbolaban hachas, lanzas y espadas de procedencia variopinta y vestían una mezcla de pellejos de animales y restos de armaduras. Entre aullidos y gritos de guerra, un ejército de miles de ellos corría en dirección al campamento. Su visión era aterradora pero a los valientes enanos de La Cantera de Hánderni tanto les hubiese dado que frente a ellos se alzasen los mismísimos demonios de los Abismos del Vil. Sus amigos, maridos, esposas e hijos habían sido masacrados y lo último que sentían en aquel instante era miedo.

Los arqueros dispararon y todos lograron impactar sobre el enemigo con su primera flecha. Más de cien sherekag cayeron pero los millares restantes pasaron por encima de los cadáveres, alcanzaron la empalizada y empezaron a trepar por ella con una agilidad inaudita. Las cabezas de acero de dos arietes enormes chocaron contra las puertas del campamento y las derribaron parcialmente. Por los huecos, decenas de guerreros entraban dando saltos y vociferando para caer de inmediato ante los golpes furiosos de los enanos. Pero cuando uno caía, otros cuatro lo sustituían y los defensores no tardaron en darse cuenta de que no iban a poder aguantar mucho más.

—¡Por Gorontherk! —bramó Herdi.

Con los ojos llenos de lágrimas atravesó la cabeza de un enemigo con el extremo punzante de su pico; un chorro de sangre le salpicó la barba. Otro sherekag se abalanzó sobre él y corrió la misma suerte que el anterior. Sin dar tregua, dos asaltantes más atacaron al enano, que los derribó con hábiles golpes de pico para después rematarlos en el suelo. Entre jadeos, observó cómo tres más trepaban por el andamio.

Herdi Hérdierk arremetió contra ellos gritando con todas sus fuerzas.

Consulado Imperial, Rex-Preval

El Cónsul Vérenger Góller destacaba ante todo por ser un hombre práctico. Sabía que su posición no era más que un formulismo y se limitaba a escuchar y asentir. Era la actitud que había permitido a su Señorío sobrevivir durante siglos y no sería él quien la cambiase. Cuando estalló La Gran Guerra, los territorios de la familia Góller estaban en el punto de mira de los vecinos Señoríos de Shínvarr y Cabeza de Piedra, que forjaron una alianza para invadirlos y repartirse la demarcación. Sus planes se vieron interrumpidos durante los noventa años que duró el conflicto continental.

A su conclusión, Belvann I el Conquistador convirtió aquellas tierras en el Consulado de Rex-Preval y salvó a una familia condenada a muerte. Shínvarr y Cabeza de Piedra se opusieron en principio pero terminaron claudicando; no había candidato mejor para albergar el Consulado. De haber recaído el honor en una familia más fuerte, como los Mindváisser o los Barr, hubiese supuesto una amenaza muy seria para el resto de la provincia. Desde entonces, los Góller se limitaban a ser simples gestores de los impuestos que firmaban documentos de anexión cuando los Señores de la Guerra se hacían con algún territorio nuevo que añadir a sus dominios. Pero recientemente había surgido una incidencia inesperada que no dejaba dormir a Vérenguer; se encontraba en un serio aprieto y Húguet Dashtalian parecía tener la solución.

En aquel momento se celebraba una reunión en la sala de audiencias del Consulado de Rex-Preval en la que el propio Húguet estaba presente. Había llegado la noche anterior acompañado por su hija. Ambos se sentaban en sillas de respaldo alto, idénticas a las que ocupaban los tres hombres vestidos con armaduras que se encontraban frente a ellos. Los Señores de Hoggsen, Bádmork y Cabeza de Piedra no podían ocultar el desagrado que les producía la presencia de una mujer en aquella reunión; en otras circunstancias lo considerarían una ofensa inadmisible pero Góller sabía que no estaban en situación de anteponer el honor a la razón. Los tres estaban en guerra contra sus vecinos y la propuesta que venía a ofrecerles Dashtalian parecía sumamente provechosa para sus intereses.

—Nobles Señores. —Húguet Dashtalian tomaba la palabra⁠—. Como sabéis, nuestro buen amigo el Cónsul Góller os ha convocado a petición mía. Estoy al corriente de vuestros respectivos conflictos y quisiera proponeros algo que, creo, deberíais tomar en seria consideración.

Los Señores de la Guerra miraban a Húguet con suspicacia. Sabían que aquel hombre no era un monigote como Góller y que contaba con el apoyo de los Barr.

—En estos momentos, los Señoríos de Hoggsen y Bádmork están en guerra contra el Señorío de Mindváisser —⁠prosiguió⁠—. De igual modo el Señor de Cabeza de Piedra, aquí presente, lleva años enfrentado con su vecino, el Señor de Shínvarr. Combatís contra dos de las familias más fuertes de la provincia; no en vano los intentos de invadir Mindváisser por parte de Cúlthar Hoggsen y Hikus Bádmork están resultando ser infructuosos.

El Señor de Bádmork dio un respingo en su asiento. Era un guerrero de cabellos lacios con cara de comadreja y muy malas pulgas. En ese instante se disponía a proferir toda una retahíla de improperios pero su aliado le hizo un gesto y habló en su lugar.

—Sabemos mejor que tú cómo están las cosas, Dashtalian. Ve al grano. —⁠El Señor de Hoggsen era enorme y a duras penas cabía en su silla; llevaba la cabeza afeitada y dejaba a la vista las cicatrices blancuzcas que la recorrían desde la frente hasta el cogote. Su voz grave era casi tan aterradora como su aspecto.

—Antes quisiera que Góthor Cabeza de Piedra nos explicara cómo se está desarrollando su campaña contra Shínvarr después de, ¿diez años? ¿Es correcto, noble Góthor? —⁠Huguet se dirigía al tercer Señor, un veterano con la cara redonda y enrojecida por el vino que lucía un mostacho trenzado nada frecuente en aquellos parajes.

—Doce —respondió de mala gana el interpelado⁠—. Esos bastardos me están ganando la partida. He perdido ya dieciséis aldeas. El cerdo de Pietr Shínvarr no tardará en mear en mi propio orinal y follarse a mis cuatro mujeres —⁠añadió mirando a Lehelia con una sonrisa espantosa que pretendía ser galante.

Para sorpresa de Góthor y del resto de los presentes, la Dama le aguantó la mirada y continuó ella misma la conversación.

—Lo que mi padre trata de decir es evidente: de no mediar algo inesperado, los tres seréis vencidos y vuestros territorios conquistados. Convertiréis a Shínvarr y Mindváisser en los dueños de más de la mitad de la provincia.

Hikus Bádmork se levantó de su asiento bufando encolerizado.

—¡No he venido aquí a que una hembra me diga cómo hacer la guerra! —⁠bramó⁠—. ¡Por mis hijos que no te mato porque no eres más que una estúpida mujer!

—No me matas porque no puedes, Bádmork —respondió Lehelia sin inmutarse⁠—. Tenemos el apoyo del Señor de Barr y mi padre gobierna la provincia vecina; mi muerte significaría el inminente exterminio de toda tu familia.

Bádmork desenvainó su espada y se dirigió hacia Lehelia totalmente fuera de sí. El Señor de Hoggsen se levantó y se interpuso entre ambos.

—No seas imbécil y guarda esa espada, Hikus —⁠le espetó con firmeza⁠—. Sabes que la moza tiene razón en todo lo que dice. Siéntate y escuchemos lo que nos ofrecen.

A regañadientes, Hikus Bádmork volvió a sentarse y Lehelia prosiguió, sin mostrar el menor signo de alteración.

—Mi padre y yo hemos venido a ofreceros nuestro apoyo. Como sabéis, eso implica el del Señorío de Barr y por ende el de Drávenark, Vóltzkerr y Khumtaierr.

—¿Quieres decir que Barr va a movilizar sus tropas a través de nuestros territorios para invadir Mindváisser? ¿Y luego nos lo cederá amablemente? —⁠El Señor de Bádmork volvía a intervenir⁠—. ¡Me niego a seguir escuchando necedades! ¡Nos estáis tomando por idiotas!

—Si me dejas terminar, Bádmork, tú mismo podrás constatar si eres o no un idiota —⁠replicó Lehelia con frialdad.

El ofuscado Señor se quedó callado unos instantes y la dama aprovechó para continuar.

—Supongo que todos habéis oído los rumores respecto al clan sherekag de los Pantanos de la Herida.

Los Señores se miraron entre ellos alarmados. Por supuesto que estaban al corriente. El propio Cúlthar Hoggsen había padecido ataques en sus dominios; su Señorío lindaba al oeste con los Pantanos y varias aldeas habían sido asaltadas y sus habitantes masacrados.

—No son rumores —certificó Hoggsen—. Ese lodazal está repleto de salvajes. Envié dos destacamentos de cincuenta hombres para acabar con ellos; ni uno solo regresó.

—Señores, en los pantanos hay ahora mismo no menos de diez mil sherekag unificados bajo un mismo estandarte. —⁠Húguet Dashtalian eligió ese momento para volver a la conversación; pese a su aspecto brutal, Hoggsen era el menos obtuso de los tres⁠—. Puedo aseguraros, amigo Cúlthar, que no van a repetirse bajo ningún concepto incidentes de esa guisa en vuestros territorios. En cambio, a una orden mía, el Caudillo Chumkha arrasará por completo los Señoríos colindantes, es decir Shínvarr y Mindváisser. No esperan una ofensiva por ese flanco y el grueso de sus tropas está en las fronteras, combatiendo contra las vuestras. Dudo que resistan un solo día de asedio.

—Me consta que los sherekag ya han realizado incursiones en Mindváisser y Shínvarr —⁠intervino por primera vez el Cónsul Góller⁠—. Sus Señores vinieron a informarme y yo mismo se lo comuniqué al Emperador.

Para variar, Belvann VI no mostró el más mínimo interés por esas noticias, ocupado en seducir a una joven criada de caderas sugerentes. Como mera formalidad se convocó al Congreso para contrastar si aquello era una amenaza seria, pero ninguno de los Cónsules tenía constancia de presencia sherekag en sus territorios.

—¿Esas bestias trabajan para ti, Dashtalian? —⁠Hikus Bádmork fruncía el ceño por enésima vez.

—Tengo una alianza con su Caudillo. Es en verdad un guerrero formidable; los demás lo siguen a ciegas.

—¿Y a qué debemos tanta generosidad por tu parte? —⁠terció Cúlthar Hoggsen⁠—. No se nos escapa que de ese modo todo Rex-Preval estará bajo tu influencia.

—Yo no le voy a mirar los dientes al caballo —⁠afirmó Cabeza de Piedra⁠—. El que le rebane el pescuezo a Pietr Shínvarr, contará con mi apoyo. Me da igual que lo hagan los sherekag o el mismísimo Grande que Todo lo Ve armado con su polla.

—Bien —continuó Húguet—. Digamos que espero contar con vuestra colaboración en un proyecto de mayor envergadura que tengo en mente. A su debido tiempo se os explicarán los detalles pero baste decir que la empresa os reportará sustanciosos beneficios adicionales.

Los Señores de la Guerra intercambiaron miradas una vez más; aquello sonaba bien y no veían por ningún lado la pega. El drebaniano les ofrecía en bandeja fulminar a sus enemigos y añadir a sus dominios una considerable cantidad de tierras. A cambio le deberían lealtad, pero si un líder tan ambicioso como Skráver Barr estaba con él era sin duda porque detrás había algo que merecía la pena.

—Acepto tu propuesta, Dashtalian —dijo Cúlthar Hoggsen⁠—. Y me atrevo a hablar por el Señor de Bádmork cuando digo que él también.

Hikus Bádmork asintió y lanzó una mirada a Lehelia que la desnudaba de arriba abajo. La dama volvió el rostro con repulsión.

—¡Yo también acepto! —bramó Góthor Cabeza de Piedra⁠—. ¡Por los sagrados cojones del Grande, saca algo de beber, Góller! ¡Y comida, de paso! ¡Hay que celebrar esto como se merece!

El Cónsul Góller ordenó servir la mesa y traer vino y cerveza. Estaba contento; de no haber llegado a un acuerdo, los sherekag arrasarían Mindváisser y Shínvarr de todos modos pero los Barr y sus aliados se hubiesen alzado en armas contra Hoggsen, Bádmork y Cabeza de Piedra. Rex-Preval se hubiera sumido por completo en una guerra civil, con todos los problemas que ello representaba para su cargo y quizás para su propia vida.

Mientras los hombres bebían y comían, Lehelia salió a uno de los balcones, se apoyó sobre una almena y se quedó observando la luna. Los planes de su padre marchaban perfectamente. Aquellos animales protestarían cuando supiesen que debían formar bajo el estandarte de Barr pero Húguet acabaría por convencerlos; a fin de cuentas se hacían llamar Señores de la Guerra.

Unas voces airadas interrumpieron sus pensamientos. Bajo la balconada, dos soldados borrachos se estaban peleando mientras una mujeruca sucia y flaca se reía. Rodaban por el suelo y gruñían como perros rabiosos.

Lehelia volvió a alzar la vista y la fijó en una estrella mucho más grande que el resto. Centelleaba en el firmamento, orgullosa y desafiante. Sin duda, Skráver Barr era el hombre que aquellas tierras caóticas habían estado esperando.

«Y también yo», pensó.

De inmediato notó como su rostro empezaba a enrojecer, bajó la cabeza y se avergonzó de sí misma.

Consulado Imperial, Vardanire

—Y eso trae consigo los cambios climáticos. Es un ciclo, como has visto; se repite año tras año, indefectiblemente —⁠concluyó Véller.

El anciano maestro se dio la vuelta y comprobó que su pupilo no estaba prestándole la más mínima atención. Porcius, asomado a la ventana, miraba a la Guardia realizar sus ejercicios semanales. No eran cómo aquellos fornidos luchadores del Círculo pero le servían para distraerse. Había un joven recluta de piernas largas y cabello oscuro que le resultaba muy atractivo; esa misma tarde haría que se lo presentasen.

—Tu inconsciencia es irritante, Porcius ¡Por toda La Creación, tu poder no es una frivolidad más de las muchas con las que te diviertes!

—¿Mi poder? —replicó el joven—. ¿Qué tiene de divertido eso que tú llamas poder? ¿No ser capaz de dormir es un poder? ¿Oír voces en mi cabeza es divertido? ¡Qué sabrás tú, Véller!

—Todo eso no sucedería si te aplicases en tus estudios. No comprendes lo que eres y no te importa lo más mínimo. Estás ligado a las Fuerzas Primordiales de La Creación; fluyen a través de ti. Debes entenderlas para poder manejarlas y lo más importante, para que ellas no te manejen a ti.

—Llevó oyendo las mismas sandeces desde que era un niño. Fuerzas Primordiales y todas esas pamplinas. Nada de lo que dices o haces supone la más mínima diferencia.

Porcius escuchaba voces desde que tenía uso de razón. No le decían nada que tuviese sentido y pensó en un principio que era algo natural, que les sucedía a todos.

—Lo que oyes es el mundo que te rodea —le había dicho el anciano⁠—. La naturaleza se comunica con todos los seres vivos, pero solo algunos humanos son capaces de percibirlo. Tú eres uno de ellos, Porcius, y por eso estoy aquí; te enseñaré a escuchar esas voces, a entenderlas, a pedirles que no hablen si tú no quieres. Aprenderás cuál es el lugar que te corresponde dentro de la grandeza La Creación.

Pero aquello era mentira. En los años siguientes, lo único que Véller hizo fue aburrirle con estupideces parecidas a aquella de los cambios climáticos. Cosas sobre los Nar, la naturaleza, el cuerpo humano, la historia del Continente, algo que él llamaba filosofía y toda una sarta de memeces que detestaba. Hasta que cumplió los quince su hermana los acompañaba en las lecciones; ella sí parecía muy interesada en las chácharas del viejo. Le preguntaba cosas con frecuencia y pasaba muchas horas leyendo libros de la biblioteca del Consulado. Llegado el momento Lehelia dejó de asistir y Porcius hubo de enfrentarse solo a aquella insoportable verborrea, todos los días durante cuatro horas que se le hacían interminables. Fue precisamente en esa época cuando empezó a entender algunas de las cosas que decían las voces; una de ellas, en concreto.

«Tú podrás. Tú podrás. Tú podrás…».

Lo que antes solo era un murmullo uniforme se transformó en una seria molestia. La voz hablaba en los momentos más inesperados y lo torturaban unas migrañas atroces, bien estuviese durmiendo, aguantando las lecciones de Véller o acostado con alguno de sus amantes; pensaba que se iba a volver loco. Cuando le planteó la cuestión a su maestro, aquel vejestorio envanecido lo único que hizo fue insistir una vez más en que se aplicase en sus estudios. Durante una temporada trató de hacerlo, pero no dio resultado. La voz seguía atormentándolo, sobre todo cuando dormía.

La situación empeoró. Empezaron a asaltarlo pesadillas espeluznantes en las que un ser monstruoso lo despedazaba mientras aquella voz no cesaba de repetir «Ve a Urdhon», «Encuéntralo». Véller intentó, sin éxito, algo que él llamaba hipnosis y le preparó varios brebajes que debían ayudarlo a dormir, pero noche tras noche se despertaba chillando.

Estaba tan atormentado que terminó por derrumbarse entre sollozos delante de su hermana. Para su sorpresa, donde esperaba burlas y desprecio encontró interés y comprensión. Cuando le describió sus pesadillas, Lehelia lo llevó en presencia de su padre. Dos días después partían hacia el otro extremo del Continente; hacia Urdhon, en busca que aquello que la voz le pedía que encontrase.

—Pensé que la experiencia que tuvimos en aquella caverna de hielo serviría para hacerte reconsiderar —⁠dijo Véller⁠—, pero veo que sigues sin entender nada. Tienes en tu poder un objeto imbuido y te comportas como un niño caprichoso que no quiere comerse la cena. No sabes el riesgo que estás corriendo.

—¿Y tú sí lo sabes? Ilústrame, querido Maestro.

—Solo sé que ese orbe contiene un poder mucho mayor del que yo pueda manejar. Tú quizá lo lograrías si no te obcecases en mantener esa actitud infantil. Ese objeto podría acabar con tu vida y seguirás corriendo ese riesgo hasta que no decidas tomártela en serio.

El joven soltó una carcajada casi femenina y volvió a mirar por la ventana, desentendiéndose del anciano.

—Ya no tengo doce años, Véller; tus historias fatalistas no me asustan. Quizá tenga mucho más control del que puedas pensar sobre lo que tú llamas «mis poderes» —⁠se jactó mientras toqueteaba el contenido de uno de sus bolsillos.

Cuando encontraron el orbe, tras escapar de los horrores que habitaban en la cueva, la voz se calló de repente. Desapareció. Durante más de un año Porcius pudo dormir tranquilo, convencido de que aquello había terminado al fin. Se equivocaba. La voz volvió, esta vez acompañada por otra mucho más inquietante. Repetían día y noche «Búscame». «Te espero». Sin decir nada a Véller, acudió directamente a su padre.

—Haz llamar a tu hermana —dijo el Cónsul—. Mañana mismo salís de viaje.

No quería ir a ninguna parte; después de lo sucedido en Urdhon sentía auténtico pánico al pensar dónde podían llevarle esta vez aquellas voces escalofriantes. Su padre se mostró inflexible.

Porcius, Lehelia y ese figurín engreído del Capitán Estreigerd se embarcaron en una nave mercante propiedad de Lóther Meleister. Húguet tuvo el buen criterio de ordenar a Mough que les acompañase; aquel bruto podía matar a cinco hombres de un solo golpe y su presencia era más que tranquilizadora. Llevaban consigo el orbe, que emitía señales brillantes y les iba indicando el rumbo que debían tomar. Por fin, en una isla del archipiélago del oeste, en el interior de una cripta oculta bajo la tierra, Porcius Dashtalian se encontró cara a cara con las voces de sus pesadillas. Jamás había sentido tanto miedo pero la experiencia le sirvió para darse cuenta del alcance de su poder latente.

—Te haces viejo, Véller —se burló—. Va siendo hora de que dejes de intentar explicarme lo que yo siento y tú no has sentido en toda tu larga y estudiosa vida.

El anciano lo escuchaba con preocupación. Cuando su pupilo se ausentó durante cinco semanas en un presunto viaje oficial a Rex-Higurn ya sospechó que había algo detrás. No le permitieron acompañarlo alegando que era una visita de Estado y su papel no se entendería. Por lo visto iba en representación de su padre para invitar al Cónsul Hofften a los esponsales de Hígemtar.

Véller sabía que le estaban mintiendo; no era la primera vez, de hecho lo hacían a menudo, así que decidió no darle demasiada importancia. Pero cuando Porcius regresó algo en él había cambiado; no podía especificar el qué pero conocía al chico desde que tenía apenas dos años y empezaba a comportarse de un modo muy extraño. Se volvió todavía más impertinente, hablaba con una suficiencia desmesurada y cada vez le mostraba menos respeto. Además, no se separaba en ningún momento del orbe.

El anciano decidió consultar los escritos antiguos en busca de pistas que pudiesen esclarecerle el origen de aquella esfera. En ocasiones, aunque muy raras, objetos inverosímiles manifestaban ser portadores del Poder Primordial. La Orden tenía constancia de la existencia de rocas, amuletos, pedazos de madera e incluso líquidos imbuidos de las fuerzas de La Creación. En el monasterio se conservaban algunos pero la mayoría se los llevaron los Nar cuando se exiliaron a Alhawan. Tras varios días de lectura incesante, en el manuscrito más inesperado Véller dio con lo que podría ser la respuesta. Se horrorizó de tal modo que envió un mensaje al Templo de La Orden, explicando los hechos y pidiendo instrucciones; aún no había recibido respuesta. En aquel momento se arrepentía de haber utilizado el correo Imperial y temía que la carta hubiese sido interceptada antes siquiera de salir de Vardanire.

Los guerreros. Debió enviarlos a ellos.

«Eres un viejo estúpido, —pensó. Después de tantos años había llegado a olvidarse por completo de su existencia—. Mil veces estúpido», concluyó.

Con el tiempo sus sospechas se fueron acrecentando y esta vez decidió notificarlas directamente al Pueblo Antiguo. Era un hecho sin precedentes pero la situación tampoco los tenía y de cualquier modo lo superaba por completo. Ya habían transcurrido más de cuatro meses desde que aquella lechuza acudiera a su ventana; el anciano Custodio empezaba a temer que lo habían ignorado. O quizá simplemente sus conclusiones fuese erróneas. Sí, eso era lo más probable.

«Probabilidades… posibilidades. Términos confusos, —pensó—. Quizás soy demasiado pretencioso; y demasiado viejo».

—Bien, en ese caso creo que la lección ha terminado por hoy. Si necesitas algo de mí, estaré en mi estudio. —⁠Dicho esto, recogió airadamente sus libros y abandonó la habitación.

En cuanto Véller desapareció Porcius empezó a notar un cosquilleo en el muslo. Se llevó la mano al bolsillo y sacó de él la esfera, que brillaba con intensidad. No pudo reprimir una risita; se sentía poderoso o al menos, mucho más poderoso que su avejentado tutor. Sin perder más tiempo se levantó y aseguró la puerta con el pestillo de hierro. Tras cerciorarse de que no iba a ser interrumpido, levantó el orbe y lo situó a la altura de sus ojos.

—Te escucho —dijo con solemnidad.

El resplandor rojizo que irradiaba el objeto invadió por completo la habitación.

Castillo del Intendente, Bádervin

Rodl Ragantire examinó cada pieza de fruta de la enorme cesta que presidía la mesa. Había dispuesto las viandas más refinadas y descorchado una botella de un vino callantiano finísimo aunque sabía que todo aquello era una pérdida de tiempo; su invitado no probaría bocado y apenas bebería un trago sin saborearlo siquiera. Quizá cogiese algo de fruta; era de lo único que parecía alimentarse aquel viejo ruin. Debía asegurarse de que cada una de las piezas estuviese en perfecto estado, sin picaduras o cualquier imperfección externa que pudiese desagradarle.

—Señor, el Intendente Fesserite acaba de llegar —⁠informó un criado.

—Hazle pasar, imbécil. No necesitas anunciarlo.

El sirviente se retiró molesto y a los pocos segundos volvió a entrar acompañado por el anciano y su inseparable Dahenge.

—Querido Vlad, mi humilde castillo lo es a partir de hoy un poco menos. ¿A qué debo tan honorable visita? —⁠Ragantire hablaba con el empalagoso tono protocolario que le gustaba emplear en aquellas ocasiones. Estaba convencido de que resultaba encantador y le facilitaba las relaciones sociales pero en realidad era muy desagradable para todos; tanto como podría serlo escuchar a un cuervo imitando el modo de cantar de un jilguero.

—Si me lo preguntas, Rodl, solo puede ser por dos razones —⁠respondió el anciano⁠—. O intentas parecer hospitalario, algo que no consigues, o intentas parecer un idiota. Esto último sí lo logras, sea o no tu intención.

El criado no pudo evitar sonreírse ante el comentario del viejo y a duras penas logró retirarse de la sala sin estallar en carcajadas. Ragantire cambió la expresión de su rostro adoptando una actitud ofendida; no se atrevía a replicarle y le incomodaba mucho que en su propia casa lo humillasen de ese modo. Con fría cortesía le hizo una indicación a Fesserite para que tomase asiento.

—¿Qué novedades hay? —preguntó mientras servía dos copas de vino.

—Ya está todo en marcha. —Vlad cogió un melocotón de la cesta⁠—. Húguet regresará pronto de Rex-Preval y si todo ha ido como esperamos, la mayoría de los Señoríos estarán con nosotros. Barr cederá el mando de la guarnición de Ahaun a su sobrino, cosa que le honra, por otra parte. —⁠Se quedó observando el melocotón con gesto contrariado⁠—. Según tengo entendido, ese joven está muy cualificado y Hégar no es más que un animal.

Rodl miraba el melocotón y cruzaba los dedos porque fuese del gusto del viejo; de no ser así se podía ir preparando para otra impertinencia. Respiró aliviado cuando vio que Fesserite empezaba a pelar la fruta con un cuchillo.

—La mitad de los enanos de La Cantera ya no existe —⁠prosiguió⁠—. La otra mitad dejará de existir pronto. Ese petimetre amigo de Porcius lo ha hecho muy bien; no solo eliminó a Binner sino que ahora mismo está allí dentro, con los pequeños bastardos.

—Espléndido, espléndido —celebró Rodl mientras se servía unos higadillos de codorniz caramelizados; costaban una fortuna y era una lástima que se echasen a perder.

Vlad examinó el melocotón ya totalmente pelado; con un gesto de repulsa lo arrojó al cubo de desperdicios y provocó que a Rodl se le atragantasen los higadillos.

—Hasta la fruta está podrida en este castillo, por el pellejo del Grande —⁠refunfuño el anciano. Apostado tras él con los brazos cruzados, Dahenge sonreía.

—Escúchame bien, Rodl. Quiero que vigiles con extremado celo tus fronteras y que te asegures de que ningún enano sale vivo de Rex-Drebanin. Eso nos causaría problemas a todos. ¿Me has entendido?

Ragantire lo miraba de reojo deseando que en ese mismo instante se parase su arrugado corazón y muriese de una vez. A todas luces era su igual y no tenía motivos para tratarlo como a un vasallo. Por desgracia su posición de poder era muy superior y las alianzas que había establecido obligaban a Rodl a obedecer sin rechistar; de lo contrario corría el riesgo de que tanto él como sus territorios acabasen siendo pasto de los sherekag.

—Creí que habías dicho que los enanos ya no existían —⁠replicó con cinismo.

—No seas necio. Mis hombres aún están quemando cadáveres mientras los sherekag peinan el bosque buscando supervivientes; lo más probable es que los pocos que queden intenten regresar a su montaña, pero quizá algunos decidan partir hacia Rex-Higurn y pedir ayuda a sus primos. Eso hay que evitarlo por todos los medios.

Rodl asintió mientras masticaba un pedazo de anguila. De súbito, recordó algo que había llegado a sus oídos esa misma mañana.

—Por cierto, noble Vlad, tengo entendido que atentaron contra tu vida recientemente. Doy gracias al Grande por que se quedase en un intento frustrado.

Fesserite se mantuvo en silencio; todavía se estremecía al recordar la figura de Berd. De no haberse rendido por propia voluntad, aquel hombre hubiese acabado con todos los guardias y guardaespaldas para terminar atravesando su frágil cuerpo con una espada. No estaría tranquilo hasta que lo viese colgando de una soga. Además, pensaba ordenar a Dahenge que se retirase de La Competición; no quería separarse de él ni por un segundo.

—Ese sujeto será ejecutado mañana —dijo al fin⁠—. He dado instrucciones para que su cuerpo sea empalado bajo el cadalso y permanezca allí durante dos días. Quiero que todo el que albergue deseos de intentar algo contra mí contemple el destino que le espera.

La mirada del anciano estaba tan cargada de crueldad que Ragantire perdió el apetito en el acto.

Distrito de los Segadores, Vardanire

La lechuza se posó sobre una rama de la encina y silbó; señalaba con la cabeza un montículo cercano. Gia fue ascendiendo por las rocas hasta dar con una pequeña abertura por la que salía humo. Con precaución, asomó la cabeza y analizó lo que veía. En el centro de la caverna había una hoguera encendida sobre la que se estaba asando lo que parecía un venado. Una mujer se sentaba en cuclillas frente a la lumbre y daba vueltas a la carne con una manivela de madera. Al fondo, un colchón de paja y algunos útiles como cacerolas y baldes. Un poco más a la izquierda, una lanza recostada contra la pared; a su lado un arco, un carcaj repleto de flechas y varios cuchillos que pendían sujetos a un pequeño tronco clavado en la roca.

Al fin localizó la entrada; se encontraba justo al otro extremo, oculta entre unos matorrales. De un salto se encaramó en lo alto del promontorio y empezó a descender por el otro lado. Aterrizó sin hacer ruido justo delante de las matas que cubrían la entrada y se detuvo por unos instantes para mirar el cielo.

Una nube de forma caprichosa cubría la luna y se deslizaba poco a poco hacia el oeste. Allí, en algún lugar, se estaba vertiendo mucha sangre.

Se disponía a entrar en la cueva cuando notó algo frío y cortante bajo su barbilla.

—No des un solo paso si quieres conservar esa cabecita donde está.

Levantó la vista de nuevo y contempló el rostro de un humano de elevada estatura que la miraba con curiosidad. Cuando el hombre reparó en la lechuza blanca que revoloteaba sobre ellos, retiró la espada y la envainó.

—Esto sí que es toda una sorpresa. —Levrassac esbozó una sonrisa torcida.

12

Que cada cual piense lo que quiera

Dahaun

—Buenas noches, humano.

Sálluster Artémir respondió al saludo con una sonrisa y una inclinación de cabeza. Durante su estancia en La Cantera había adquirido la costumbre de pasear al anochecer por el enorme vestíbulo; ninguno de los guardias que vigilaban la entrada se sorprendió al verle por allí.

Anticipándose a los hechos, el Capataz había ordenado cerrar las puertas durante la noche y en aquel momento el acceso al reino de los enanos era totalmente imposible. Seis cerrojos del tamaño de carretas se distribuían a lo largo y ancho de los inmensos portones. Ni el ariete más colosal que pudiera imaginarse lograría atravesar aquellas toneladas de piedra.

Acostumbrado a lidiar con la fuerza mediante el ingenio, Sálluster había encontrado una alternativa. Era un joven con la mente muy despejada y sin escrúpulo alguno para lograr sus objetivos. Provenía de una humilde familia de pastores y desde muy pequeño tuvo claras las cosas que no quería de la vida. Con poco más de trece años se marchó de su casa y empezó a valerse del encanto de su rostro aniñado para abrirse camino en la maravillosa y corrupta ciudad de Vardanire. Se prostituyó durante unos meses, en los que alternó con ciudadanos respetables y gentuza, por igual. La vida le guiñó un ojo cuando logró seducir a la viuda de un joyero, una mujer madura que no tenía ninguna intención de volver a casarse pero sí necesidades que cubrir; tras varios encuentros con aquel chico dulce de rostro adorable, decidió tomarlo como aprendiz a cambio de sus favores sexuales. Un día se presentó en la tienda Porcius Dashtalian, el mismísimo hijo menor del Cónsul y en cuanto cruzó la mirada con él supo que su suerte no lo abandonaba. Durante los meses que fueron amantes visitó varias veces el Consulado y tuvo la ocasión de conocer a la Dama Lehelia con la que congenió de inmediato.

Sálluster fue enviado a Disingard con unas instrucciones muy concretas. Seducir a Binner fue más sencillo de lo esperado y envenenar cuanto comía no le costó lo más mínimo. En cambio, escuchar sus monólogos moralizantes sobre la vida, el amor y la pérdida de la dignidad de la raza humana resultó ser una tortura insoportable; aquel viejo parlanchín era tan gazmoño como ingenuo.

Terminó por acompañar al Intendente a todas partes, incluida La Cantera de Hánderni. Los enanos se mostraban muy solícitos con él y accedían encantados cuando les pedía que le mostrasen tal o cuál zona. Llegó a conocer con bastante exactitud los recovecos de aquel agujero subterráneo; incluso dibujó un plano que hizo llegar a Lehelia mediante un mensajero. De no haber logrado infiltrarse con tanta habilidad el ataque que se produciría esa misma noche sería totalmente inútil. Ni la fuerza de los gottren podría traspasar aquellas puertas. Él les iba a proporcionar una entrada y esperaba que el hecho fuese tenido en cuenta cuando lo recompensasen por su trabajo.

En uno de los laterales de la muralla, se ubicaba una compuerta de hierro cubierta de polvo que había permanecido cerrada durante décadas. Antaño, los enanos la utilizaban para extraer mediante un montacargas la piedra que vendían a los humanos. Cuando cesaron sus relaciones comerciales dejó de serles útil y a veces ni siquiera recordaban que estaba allí.

Cuando se cercioró de que los vigilantes no se apercibían, ascendió por la escalera de madera hasta llegar a la cornisa en la que estaba el cerrojo. Era un pestillo de hierro amarillento del tamaño de una de sus piernas. Sin perder más tiempo se arremangó la camisa, sujetó la manivela del cierre y tiró de ella. En su primer intento no logró desplazarla ni una sola pulgada; la naturaleza lo había dotado de una inteligencia notable pero su fuerza era bastante escasa. Volvió a intentarlo una vez más, con idéntico resultado. No tardó en ocurrírsele otra idea. Apoyando la espalda contra la pared empezó a empujar el cerrojo con las piernas; apretaba los dientes y se esforzaba al máximo pero el grueso trozo de metal seguía sin ceder.

Ya estaba pensando en desistir cuando la manivela se desplazó hacia la izquierda con un crujido seco. El joyero cayó sobre sus posaderas y emitió un aullido de dolor. Por suerte, la patrulla se hallaba en ese momento al otro extremo del recibidor; los enanos bromeaban y reían y no se habían percatado de nada.

Frotándose el trasero, Sálluster se dispuso a abrir. Los gottren ya debían estar fuera, desconcertados al ver que la entrada estaba sellada. Tiró de la argolla y la portezuela metálica corrió poco más de media pulgada; ya no quiso avanzar más. Por mucho que lo intentó fue incapaz moverla. Los brazos le dolían, tenía las manos despellejadas y repletas de cortes; era evidente que no iba a conseguir nada. Frustrado, pegó el oído a la pequeña abertura y pudo distinguir unos vozarrones horrendos que provenían del exterior. Los asaltantes habían llegado y no sabían qué hacer.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Aquí! ¡Por aquí! —susurró.

No se atrevía a hablar más alto por miedo a alertar a los enanos. Las bestias discutían entre ellas y no oían el débil aviso. Siguió insistiendo hasta que finalmente exclamó a gritos:

—¡Por aquí, estúpidos!

El parloteo cesó y Sálluster se hizo a un lado. La compuerta salió despedida por los aires, impactó en el suelo y rebotó varias veces hasta estrellarse con violencia contra la columnata que circundaba el vestíbulo. El estruendo alertó a los guardias y a todos los enanos de La Cantera.

La cabeza de un gottren se asomó por el hueco y dos manazas enormes la siguieron. El monstruo se encaramó a la cornisa y se puso en pie mirando con salvajismo a su alrededor. Había logrado entrar y rugió con fuerza para celebrarlo.

Sálluster estaba pegado a la pared sin apartar los ojos del recién llegado; el tamaño y el terrorífico aspecto de la criatura lo habían impresionado.

—¡Vamos, no os retraséis! ¡Los guardias vendrán enseguida! —⁠se atrevió a decir. Hacía gestos de apremio mientras señalaba nervioso hacia el pasillo central.

El monstruo lo agarró por la camisa y lo levantó con una mano. Tras observarlo con curiosidad, rodeó su cintura con unos dedos gigantescos y de un golpe seco partió su cuerpo por la mitad. Soltando una risa estúpida lanzó los dos pedazos al suelo.

Sálluster miraba atónito cómo la otra parte de su cuerpo se convulsionaba a varios pies de distancia; un caudal de sangre manaba de su cintura mientras sus piernas se movían frenéticamente. Trató de levantar la cabeza y se atragantó con el líquido espeso que le subía a borbotones por la garganta. Finalmente tosió con fuerza y expiró.

En ese instante llegaron los cinco guardias, que contemplaron con horror la escena. La compuerta de hierro estaba incrustada entre dos columnas que empezaban a fracturarse y un poco más adelante yacían los restos descuartizados del humano. En medio de la sala, una criatura monstruosa blandía una cimitarra del tamaño de un hombre. Invocando a Gorontherk, los enanos se abalanzaron sobre el intruso mientras por el hueco abierto en la pared otro de ellos asomaba su cabeza deforme.

El gottren sonrió con crueldad al ver acercarse a los pequeños guerreros y efectuó un barrido con su espada. Los enanos se agacharon para esquivar el ataque y golpearon con sus hachas las piernas del gigante, que rugió de dolor pero se mantuvo en pie. De una patada derribó a dos de ellos y con un tajo de su cimitarra le cortó un brazo a un tercero; por poco no mutiló a un cuarto que se lanzó en plancha y logró eludir el golpe en el último momento.

—¡Jadi! —gritó el quinto enano—. ¡No, por Gorontherk!

—Da la alarma, Ebi —dijo su compañero con el rostro desfigurado por el dolor⁠—. ¡Corre!

Tres gottren estaban ya en el vestíbulo y otro acababa de encaramarse a la cornisa.

Ebi corrió hasta el fondo de la sala, cogió una maza de cabeza acolchada y golpeó con ella el inmenso gong que pendía del techo. El tañido metálico ensordeció a todos y se expandió rebotando contra las paredes de las galerías que formaban el entramado de La Cantera. En ese instante decenas de enanos ya estaban accediendo al vestíbulo equipados con hachas, mazas, lanzas y espadas cortas. Entre ellos estaba el Capataz Brani, que no daba crédito a lo que veía.

—¡A muerte! —gritaba—. ¡Por Gorontherk! ¡Por La Cantera!

—¡Por La Cantera! —lo secundaron todos mientras corrían hacia sus enemigos.

Ya eran siete y otro más se estaba abriendo paso por el agujero.

El Capataz desgarró el vientre de uno de los monstruos con un hachazo demoledor. Un chorretón rojo le salpicó la cara cuando retiro su acero y pudo entrever los intestinos de la bestia a través de la brecha sangrante. El gottren se limitó a rugir con una mueca de dolor y dejó caer su maza sobre él.

Brani logró eludir el mazazo pero quedó tendido en el suelo, a merced de su enemigo. Cuando este se disponía a descargar un segundo golpe, el viejo Grodi saltó desde una cornisa, aterrizó sobre los hombros del gottren y le incrustó el filo de su hacha en el tórax.

—¡Por Gorontherk!

La bestia volvió a gruñir, agarró al enano con su manaza y lo arrojó contra el suelo con una fuerza descomunal. Tres guerreros más se abalanzaron sobre él y Brani aprovechó para incorporarse y correr hacia donde yacía el cuerpo de su amigo. No se movía y un hilo de sangre se deslizaba por la comisura de sus labios.

—¡Grodi!

—Ese montón de basura me… me ha reventado por dentro —⁠masculló el viejo enano.

—Grodi… —sollozó el Capataz sosteniendo entre sus manos temblorosas una de las del caído.

—No son… fáciles de matar, ya lo has visto. —⁠Tosió⁠—. Pero caen… Te aseguro que caen. —⁠Tosió de nuevo⁠—. Estos son mis… monstruos, jovencito; ahora vigila que no nos roben el… cissordin. —⁠Tras toser una última vez, Grodi murió.

Brani permanecía arrodillado frente al cadáver; sus ojos humedecidos miraban cuanto le rodeaba sin conseguir ver nada. En su mente resonaban las palabras de su padre, de Liev y de Húguet Dashtalian. Recordaba el rostro del Cónsul y advertía en sus facciones matices extraños. Le pareció escuchar la risa gutural de Vlad Fesserite, incisiva, repleta de crueldad. Por un instante pensó en Herdi, en su hermana Berele, en Dinale, en todos sus amigos que marcharon a Dahaun… Entonces decidió no pensar más y recogió su hacha del suelo.

—¡Matadlos! ¡Acabad con ellos por Gorontherk, por la Gran Muralla y por todos los Abismos del Vil! —⁠rugió mientras se abalanzaba sobre el enemigo más cercano.

En aquel momento había dieciocho gottren en La Cantera y uno más estaba entrando. Provenientes del exterior podían oírse los gritos de apremio de los ciento doce restantes.

Fortaleza Prisión, Vardanire

Berd miraba las paredes de su celda mientras sostenía entre las manos las cadenas que lo atenazaban. En un primer momento pensó en quitarse la vida para evitarle a su esposa la vergüenza de verlo ahorcado pero había descartado la opción.

Fuley le dijo entre burlas que el Intendente Fesserite había ordenado empalar su cuerpo y mantenerlo un par de días a la vista de todos. De cualquier modo le esperaba la más cruel humillación pública; además, tenía un motivo de mayor peso para aguantar con vida hasta el final. Esa misma mañana, cuando su esposa acudió a visitarle, el infame carcelero estuvo todo el rato molestando. No cesaba de hacer insinuaciones groseras y se burlaba de la suerte que iba a correr. Cuando Adalma ya se marchaba intentó propasarse con ella. La mujer se revolvió como una fiera y le propinó un fenomenal puñetazo en el ojo que se había traducido en un moretón del tamaño de un bistec. De no ser por la intervención de su compañero aquel desgraciado la hubiese atravesado con su espada. Tras el incidente, Fuley le juró al segador que iría a su casa, violaría a su mujer y le rajaría la cara con un cuchillo ardiendo. Berd iba a matarlo en cuanto lo tuviese a su alcance.

No importaba lo fuerte que lo atasen o cuantos guardias lo rodearan. Era un Pretor de La Orden de los Custodios y podía acabar con la vida de un hombre de mil modos distintos; un simple cabezazo sería suficiente.

—Siento mucho lo del chico, Berdhanir —susurró una voz que no escuchaba desde hacía mucho tiempo.

—Todo ha sido culpa mía —respondió—. Intenté negar lo que soy y mi hijo ha pagado las consecuencias.

—Encontrar culpables en estos tiempos es fácil, Pretor —⁠comentó el visitante⁠—. Pero aún es más sencillo dar con inocentes que paguen por ellos.

—Necesito que me hagas un favor. Uno de los carceleros, una escoria repugnante, ha jurado que… —⁠De repente reparó en la situación⁠—. ¿Cómo diablos has conseguido que te dejen entrar?

El Pretor Berdhanir se dio la vuelta y miró sorprendido hacia los barrotes de su celda. Tras ellos se alzaba la figura del Jefe de Brigada Levrassac; a su lado, una niña de unos ocho años lo miraba con unos ojos azules inmensos.

—Bien, realmente la han dejado entrar a ella. Te presento a la Hermana Gia, de Alhawan; aquí donde la ves, tiene más de mil años. —⁠Levrassac señalaba con el índice a su pequeña acompañante.

Berd observó a la Nar y se estremeció. Tener frente a él a aquella niña, que ya estaba allí antes de que los demonios anegaran la tierra y de que los humanos ni tan siquiera existiesen, le producía una sensación de desconcierto que lo devolvía a la realidad; a su auténtico mundo, el que creía haber dejado atrás. En los más de veinte años que llevaba en Vardanire había llegado a olvidar su pasado casi por completo. Llevó una vida tranquila, formó una familia y trabajó los campos como un hombre normal. Era en aquellos precisos instantes, en los que la horca iba a poner fin a su tranquila vida y su familia estaba destrozada, cuando quedaba en evidencia que él no era un hombre normal y que su trabajo no tenía nada que ver con los campos.

—Pretor Berdhanir. —La Nar hablaba con una solemnidad que chocaba con su vocecilla infantil⁠—. Hemos venido a liberarte; te necesito y también al Jefe de Brigada Levrassac.

—No me llames Jefe de nada, Hermana —replicó el mercenario⁠—. Hace más de veinte años que nos destinaron aquí; aunque para ti no sea más que un parpadeo, es tiempo suficiente para que cambien muchas cosas en la vida de un hombre.

—Como quieras —respondió Gia, indiferente. Con un gesto de su pequeña mano, la cerradura emitió un crujido seco y la puerta de la celda se abrió.

La niña y el asesino se acercaron al rincón en el que Berd se acurrucaba encadenado. Gia rozó con un dedo los grilletes, las cadenas se desprendieron y cayeron al suelo tintineando. Levrassac le tendió la mano. Berd la sujetó y se incorporó con torpeza. Llevaba días agazapado en aquel rincón y pese a su fuerza, era un hombre de sesenta y dos años; sus articulaciones se resentían y repiquetearon cuando estiró los miembros. Una vez en pie estrechó con fuerza la mano de su subalterno y le dio una afectuosa palmada en el hombro.

—Tengo entendido que te has convertido en el asesino más reputado del territorio.

—Tú te decantaste por segar trigo y yo opté por segar vidas; te sorprendería saber la cantidad de ellas que merecen ese destino en esta cloaca que llaman ciudad.

—Hemos de marcharnos —terció Gia—. Es prioritario que nos reunamos con el Maestro Véller. Él nos pondrá al corriente de la situación.

Los tres salieron al pasillo y Berd se sorprendió cuando vio a los dos guardias. Estaban de pie, rígidos como estatuas. Tenían los ojos abiertos y no parpadeaban.

—¿Qué te parece lo que hace nuestra amiguita, Pretor? Los cinco pisos que llevan hasta tu celda están repletos de estas estatuas vivientes.

Berd se detuvo frente al carcelero Fuley.

—¿Mantienen la consciencia, Hermana? —inquirió.

—Sí. Su cuerpo no les obedece pero el resto de funciones están activas —⁠respondió la niña.

—¿Eso quiere decir que ven y oyen lo que decimos?

—Así es. En unas horas caerán en un sueño profundo y cuando despierten habrán recuperado su estado normal. Al contrario que el Jefe de… que Levrassac, nosotros no creemos ser nadie para quitar vidas gratuitamente.

—Hermana, te aseguro que no suelo matar gratuitamente —⁠repuso con sorna el asesino.

—Entonces, si pueden oírnos, ¿pueden sentir esto, por ejemplo? —⁠Berd le propinó un descomunal puñetazo en los testículos al carcelero.

—Así es. —La niña entrecerró los ojos con una mueca de disgusto.

—Os ruego que esperéis unos instantes, será rápido.

Cogió el brazo derecho de Fuley y lo estrelló con violencia contra su rodilla. Acto seguido lo sujetó por la bandolera y estampó su cuerpo contra la pared repetidas veces. La maltrecha extremidad terminó balanceándose como un trozo de tela al viento. El rostro del carcelero ni se inmutó pero cuando Berd volvió a golpearle la entrepierna con el puño, una lágrima brotó de su ojo izquierdo.

—Ya casi he terminado, disculpadme de nuevo.

Levrassac observo divertido cómo el Pretor entraba en la celda y volvía a salir con las cadenas al hombro. Echó un vistazo a su alrededor y dio enseguida con lo que buscaba. Estirando un brazo, descolgó las cadenas sobre una de las vigas del techo. Tras constatar la firmeza del soporte, las anudó al cuello de Fuley entrelazando las filas de eslabones con meticulosidad. Una vez se aseguró de la consistencia de aquel nudo de hierro, tiró del otro extremo. Los pies del carcelero se elevaron del suelo y Berd rugió enfurecido:

—¡Brigada! ¿Quieres echarme una mano, por todos los demonios?

Levrassac sonrió como un lobo, se situó junto al cuerpo colgante y lo sujetó por la cintura mientras el Pretor enrollaba las cadenas en los barrotes de la celda.

Fuley se columpiaba suspendido de la viga; su rostro iba adquiriendo un tono violáceo mientras el orín empapaba sus pantalones.

—Podemos marcharnos —concluyó Berd—. Sé que no apruebas esto, Hermana, pero esa escoria iba a hacerle daño a mi esposa.

La Nar se encaminó a las escaleras sin pronunciar palabra y los dos Custodios la siguieron.

En cada uno de los cinco pisos de la fortaleza se veían guardias inmovilizados en las posturas más curiosas. En la segunda planta, Berd advirtió que uno de ellos estaba tendido en el suelo con la garganta abierta.

—A ese tuve que inmovilizarlo yo —matizó Levrassac.

—Solo los humanos más débiles pueden ser sometidos a los Poderes Primordiales —⁠comentó Gia⁠—. Ese guardia era fuerte, aunque considero desmedida la reacción de Levrassac.

—Se disponía a atravesar con su espada a nuestra hermanita. —⁠El mercenario se encogió de hombros⁠—. Por cierto, la niña habla de corrupción, demonios y pamplinas por el estilo… ¿Has visto a Véller últimamente? ¿Sabes de qué va todo esto?

—Hace más de quince años que no tengo noticia alguna del Maestro, ni del Templo, ni de nada relacionado con La Orden —⁠respondió Berd⁠—. Dijo que si nos necesitaba nos lo haría saber. Tú estabas presente, igual que yo.

El trío atravesaba en ese instante el espacioso patio de la prisión. En los torreones y sobre las murallas podían verse las figuras amenazadoras de los arqueros apuntando sus flechas hacia el portón principal. Un jinete señalaba con el brazo extendido hacia las letrinas mientras su caballo olisqueaba un saco de zanahorias que sostenía en volandas uno de los cocineros. En las garitas, dos soldados con la boca abierta enarbolaban sus alabardas. Cuando abandonaron el edificio empezaba a amanecer. Sin decir palabra, Berd se encaminó con paso decidido hacia el oeste.

—Hemos de ir al Consulado, Pretor Berdhanir. Está en la dirección opuesta.

—Cuando esos guardias despierten lo primero que harán será dirigirse a mi casa y prender a mi mujer. No iré a ningún sitio sin antes ponerla a salvo —⁠respondió Berd.

—Ya te lo he dicho, hermanita; dudo que el Pretor y yo seamos bienvenidos en casa de los Dashtalian —⁠terció Levrassac con hastío⁠—. Y los guardias del palacio son más competentes y mucho más numerosos que el hatajo de ineptos que vigila este sitio.

En ese instante Gia entornó los párpados y se llevó la mano a la sien. Se quedó inmóvil unos instantes y abrió los ojos con expresión confundida.

—Vayamos pues a tu casa; necesito reconsiderar la situación. El Maestro Véller acaba de morir.

Consulado Imperial, Vardanire

Húguet Dashtalian y su hija ascendían corriendo por las escaleras de mármol. El Cónsul se asía con fuerza a la barandilla y saltaba los escalones de dos en dos dejando atrás a la joven, a la que la larga falda impedía seguir su ritmo. Lehelia maldecía el momento en que decidió cambiar su atuendo de viaje por aquel estúpido vestido. Además, ese salvaje de Skráver Barr no pareció apercibirse de ello cuando visitaron su castillo para ultimar detalles. De hecho no se dignó ni a dirigirle la palabra.

Acababan de regresar de su viaje y las noticias con las que los recibieron eran desconcertantes. El asesinato de Lóther Meleister lo había ordenado el propio Cónsul, aunque fingió una total desolación cuando se lo comunicaron, pero la otra novedad lo hizo estremecer, se adentró en el Palacio sin decir palabra y se dirigió a toda prisa a la alcoba de su hijo pequeño. Al parecer, Porcius había matado al Maestro Véller.

Húguet avanzaba a zancadas por el pasillo y tras él corría Lehelia sujetándose la falda para no tropezar. En la puerta de la habitación montaban guardia Drehaen Estreigerd y dos de sus soldados.

—Señor, me alegro de vuestro regreso —dijo el Capitán⁠—. Todo sucedió hace dos noches. Encontramos al anciano tendido en el suelo con la cabeza destrozada; a su lado estaba Porcius con un atizador de hierro en la mano.

El Cónsul asintió distraído y entró en la habitación seguido por Lehelia. Ambos se sorprendieron al reparar en la cicatriz que surcaba el rostro del Capitán pero no preguntaron nada; en ese instante las prioridades eran otras.

En el interior, dos de los médicos del Consulado hablaban entre ellos en voz baja. Hígemtar Dashtalian se sentaba en un taburete sin apartar la vista del lecho de su hermano. Porcius yacía inmóvil, con la cabeza apoyada en el respaldo de la cama y los ojos en blanco. Unas gruesas correas de cuero lo sujetaban por los pies, la cintura y las manos. En la izquierda mantenía algo apretado y entre sus dedos podía apreciarse la superficie rojiza del orbe.

—Padre, está así desde que lo encontramos —⁠dijo Hígemtar⁠—. No se mueve y no responde a nada de lo que se le pregunta. Tiene agarrada esa esfera y no hemos conseguido que la suelte de ningún modo.

—Lo hemos atado a la cama como medida de precaución —⁠comentó uno de los doctores⁠—. Parece evidente que asesinó a Véller y en cualquier momento puede sufrir otro brote de violencia.

—Sus constantes son débiles, pero estables —⁠añadió el otro médico⁠—. Me temo, Señor, que el mal que sufre está en su cabeza.

—¿Insinúas que mi hijo se ha vuelto loco, Doctor Jeisser?

—No encuentro otra explicación, mi Señor. Está perfectamente de salud y ese asesinato horrible no se ajusta de ninguna manera a su carácter ni a su comportamiento habitual.

—Golpeó a Véller hasta partirle el cráneo por la mitad, Señor —⁠terció el otro doctor⁠—. Toda la habitación estaba salpicada de sangre y de pedazos de sus sesos.

Lehelia miraba abstraída el rostro de su hermano. Tenía la boca abierta y emitía por ella un ronquido apagado al ritmo del cual su voluminoso estómago se hinchaba y deshinchaba. Sus ojos no pestañeaban y las pupilas se habían fundido con el blanco hasta casi desaparecer. De repente, Porcius giró la cabeza y sonrió. Lehelia dio un respingo y sofocó un grito de terror al tiempo que su hermano giraba de nuevo el cuello y volvía el rostro esta vez hacia su padre.

—¿Quizás tú eres Húguet Dashtalian? —preguntó con una voz grave y estruendosa.

El Cónsul permaneció de pie, sin responder. Aunque intentaba por todos los medios aparentar tranquilidad movía vertiginosamente los dedos de su mano derecha y el labio inferior le temblaba.

—Salid de aquí de inmediato —ordenó a los médicos con toda la firmeza que fue capaz de reunir.

—¡Oh, sí! Quizás será lo mejor, sí —gimió Porcius. Su voz volvía a ser diferente. Tenía un tono nasal y mortecino que recordaba al de una anciana agonizando.

Los doctores abandonaron la habitación con el pánico reflejado en sus rostros. Tras unos instantes observando a su irreconocible hijo menor, Húguet Dashtalian se atrevió por fin a hablar.

—Te saludo, poderoso Zighslaag.

El Cónsul se puso de rodillas y Lehelia lo imitó, indicando a Hígemtar con un gesto que hiciese lo mismo. El Mariscal se arrodilló, aterrorizado y confuso; era el único que ignoraba lo que estaba sucediendo.

—Poderoso, sí. Quizás pudiera serlo más, Húguet Dashtalian. Quizás tú puedas ayudarme ¡Oh, sí!

—Como mis hijos te comunicaron en su visita, Señor de La Creación, es mi intención ayudarte a recobrar en su totalidad tu inmenso poder.

—Señor de La Creación. —La monstruosa voz grave hablaba de nuevo⁠—. Quizás exageres, humano. Quizás pude haberlo sido entonces ¡Oh sí! Quizás pueda llegar a serlo, eso es lo que quieres decirme, ¿no es así, Húguet Dashtalian?

Hígemtar contemplaba atónito la escena. El cuerpo de Porcius desprendía un hedor infecto que emponzoñaba toda la habitación y las voces que hablaban a través de él no eran humanas; no podían serlo. Sin embargo, su padre y su hermana permanecían con la vista fija en el suelo reverenciando a aquella abominación en la que se había convertido su hermano pequeño.

—Conseguimos tu ojo, Gran Zighslaag. —Lehelia tomaba la palabra.

Había estado antes en presencia de aquel ser y aunque el miedo la dominaba, tenía mejor disposición que su padre para dialogar con él. Nunca había visto a Húguet en ese estado; parecía un anciano indefenso que esperaba sumiso la hora de su muerte.

—Te buscamos y conseguimos encontrarte, sin otro propósito que restaurar tu magnificencia —⁠añadió la dama.

La voz marchita articuló una risa entrecortada.

—Quizás sea cierto, hembra ¡Oh sí! Pero quizás olvides quien soy. Quizás creas que este insignificante cuerpo que manejo a mi antojo tiene algún dominio sobre mí… pero lo dudo. Entonces, ¿por qué intentas engañarme? Quizás pienses que no conozco a los de tu raza… Entonces te equivocas. Os conozco muy bien ¡Oh sí! No me devolviste mi ojo entonces y no piensas hacerlo hasta que yo me someta a ti —⁠añadió esta vez la voz grave para acto seguido estallar en una carcajada.

Lehelia se mantuvo en silencio. Aquella criatura existía desde el inicio de los tiempos; si pretendían tratar con ella debían ser cautos y, ante todo, no menospreciar su sabiduría. Decidió dejarse de rodeos y abordar la cuestión de un modo directo.

—Como te dije en la cripta en la que te encontramos preso, te devolveremos el Ojo a cambio de tu ayuda.

Porcius volvió a reírse con la voz avejentada. Después calló de improviso y se quedó observando a Lehelia con una mueca de curiosidad. Aunque lo intentó, la dama fue incapaz de sostener aquella mirada inhumana.

—Quizás menosprecié a tu raza, hembra. Quizás vuestra desfachatez triunfe allí donde otros fracasaron ¡Oh sí!… He decidido mostrarme ante vosotros porque, por ridículo que parezca, estoy dispuesto a negociar. He eliminado a ese viejo charlatán porque quizás podría suponer una molestia. He escuchado tus impertinencias… y me someteré a tus deseos. Ordenadme lo que deseáis que haga y entonces lo haré ¡Oh sí! Y quizás entonces me devolváis lo que me pertenece, ¿no es así, hembra?

Dicho esto la voz envejecida y la monstruosa voz grave se rieron al unísono con tal intensidad que todos los habitantes del Palacio pudieron escuchar aquella carcajada lacerante. En los establos, los caballos relinchaban histéricos y coceaban a los mozos; en las perreras, los sabuesos de caza se mordían unos a otros; las gallinas destrozaban sus huevos a picotazos y una vaca que acababa de parir pisoteó a su ternero hasta que lo mató.

En el pasillo, el Capitán Estreigerd contemplaba con indiferencia los rostros nerviosos de sus hombres. Él sabía lo que estaba sucediendo allí dentro o podía imaginarlo. Jamás olvidaría aquel viaje a las Islas del Oeste y el horror que supuso contemplar frente a frente a Zighslaag. La criatura había tomado posesión del cuerpo de aquel infeliz y lo que sucediese después Estreigerd no podía preverlo. Solo cabía esperar órdenes y confiar en que su Señor supiese lo que estaba haciendo. Pese a la terrible escena que estaba teniendo lugar tras aquellas paredes, su única obsesión era ver despedazada a la maldita zorra que le había marcado la cara.

La puerta se abrió y Hígemtar salió de la habitación. Su semblante presentaba la palidez característica de los enfermos y de los muertos. El Mariscal posó sus manos en los hombros del Capitán y lo miró a los ojos; la mirada aunaba reproche y el más absoluto terror. Sin decir palabra pasó junto a los soldados, cruzó el pasillo y descendió por las escaleras apoyándose en la barandilla con inseguridad.

Estreigerd asomó la cabeza al interior de la estancia y vio a Porcius sentado en la cama; se secaba el sudor de la cara con las sábanas y miraba confuso a su alrededor. Frente a él, Lehelia sostenía en alto la esfera rojiza y la examinaba con detenimiento. Húguet Dashtalian le indicó con un gesto que cerrase la puerta al entrar.

—Mata a esos dos médicos —ordenó—. Hoy. Y también a los guardias. Nadie debe saber qué ha sucedido aquí.

—Como ordenéis, Señor, pero he de advertiros: esas… risas se han escuchado con claridad en todo el Consulado.

—Dejemos que cada cual piense lo que quiera. Soy el Cónsul y tú el Capitán de mi Guardia; a nadie debemos explicaciones. Por cierto ¿qué te ha sucedido, Drehaen? —⁠preguntó Húguet al reparar de nuevo en la cicatriz; surcaba el rostro del soldado desde la sien derecha hasta la mandíbula.

—Señor, si me lo permitís, es algo de lo que preferiría no hablar —⁠respondió con incomodidad el Capitán⁠—. En cuanto me lo permitan mis obligaciones pienso ocuparme personalmente del asunto.

—No quisiera estar en el pellejo del causante. —⁠Húguet consiguió esbozar una sonrisa por primera vez desde que había regresado a Vardanire.

Estreigerd inclinó la cabeza y se disponía a abandonar la habitación cuando decidió preguntar por algo que le rondaba la mente desde hacía días.

—Señor… ¿Y Hígemtar?

—De mi hijo seré yo quien se ocupe. —El Cónsul le indicó con un gesto que se marchase.

13

Carne y sangre

Bosque del Lancero, Dahaun

Una patrulla de diez sherekag inspeccionaba los matorrales; clavaban las lanzas y espadas entre la maleza y los ratones salían corriendo espantados ante la inesperada invasión de sus hogares.

—Muchos ratones, pero ninguno con barba —gruñó un guerrero barrigudo⁠—. Creo que acabamos con los últimos ayer en ese robledal. Deberíamos volver, Romkha —⁠añadió mientras se desperezaba.

—Volveremos cuando yo lo diga —respondió Romkha al tiempo que descargaba un espadazo contra un madroño particularmente frondoso.

En un saco trasportaban las cabezas de seis enanos pero a Romkha le constaba que otros grupos habían conseguido docenas completas. Le importaba poco que los supervivientes escapasen o no con vida pero de ningún modo iba a ser su patrulla la que menos cazase; hasta no matar por lo menos a una decena no pensaba regresar al poblado.

El tripón se encogió de hombros y continuó pinchando el follaje con su lanza. Allí no iban a encontrar más que insectos y pequeñas alimañas pero nunca se le ocurriría desafiar a Romkha; era mucho más grande y fuerte que él.

Cuando atravesó con saña unas pobladas plantas de cáñamo notó que algo sujetaba la lanza y tiraba con fuerza de ella. Sin tiempo a reaccionar, se vio engullido por la vegetación ante la mirada atónita de sus compañeros. Se oyó un grito mientras las ramas se sacudían dejando caer una lluvia de hojas secas y pequeñas semillas redondas. El sherekag reapareció llevándose las manos al vientre; entre sus dedos manaba sangre en abundancia. Se tambaleó varias veces para terminar desplomándose sobre el suelo.

—¡Disparad, malditos imbéciles! —gritó Romkha mientras se disponía a cortar el paso a los dos enanos que escapaban corriendo de los arbustos.

Tres arqueros dispararon al tiempo que el resto del grupo se abalanzaba sobre los fugitivos. Uno de los sherekag cayó abatido por las flechas.

—¡Dejad de disparar, idiotas! ¡Corred!

Los arqueros se miraron confusos, desligaron sus cuchillos y corrieron tras el resto de la patrulla.

Los enanos sabían que sus cortas piernas no les permitirían eludir mucho más tiempo a sus perseguidores. Pese a su tamaño, eran ágiles y muy veloces; no tardarían en darles alcance. Herdi estaba herido en el brazo aunque fiel al carácter estoico de su raza apenas prestaba atención al dolor. Había tenido mucha suerte; cinco mil de los suyos cayeron en combate contra aquellos salvajes y él era uno de los pocos que lograron conservar la vida. Su dignidad enana le impedía tener en cuenta aquel rasguño.

Durante la batalla, un guerrero que portaba una maza de hierro le golpeó en el hombro con tal violencia que las afiladas púas atravesaron su carne hasta el hueso. El impacto lo derribó del andamio en el que estaba encaramado y cayó sobre la enorme fosa séptica que los enanos habían dispuesto para contener los desperdicios del asentamiento. Con la fuerza de la caída, el cuerpo inconsciente de Herdi quebró los maderos que la cubrían y aterrizó sobre el pestilente montón de detrito. Allí permaneció sin conocimiento hasta que Tradi lo encontró.

El leñador había corrido similar suerte al ir a parar bajo una de las topadoras. Antes de ser derribado consiguió descuartizar a una veintena de enemigos con su hacha. Era un veterano de La Gran Guerra y pese a sus trescientos noventa años, uno de los enanos más fuertes de La Cantera.

En las postrimerías del combate aparecieron los soldados de la guarnición de Dahaun. Mientras los sherekag se internaban en el bosque persiguiendo a los escasos supervivientes, los humanos empezaron a amontonar los miles de cadáveres en pilas a las que después prendían fuego. El hedor a muerte de aquella humareda espabiló al viejo Tradi. Avanzaba agazapado entre los caídos cuando oyó un quejido proveniente del foso de desperdicios. Con la ayuda del leñador, Herdi trepó por las paredes del agujero y ambos corrieron a internarse en la arboleda cercana. Tras ellos, oscuras y retorcidas, ascendían las columnas de humo que exhalaban aquellas hogueras de carne para fundirse con las primeras luces de un amanecer aciago.

Herdi y Tradi llevaban ya tres días eludiendo las patrullas de sherekag y soldados de aquel viejo mal nacido; al parecer les había llegado el turno.

—¡Por aquí! ¡Salta, Tradi! ¡Salta!

Los enanos se precipitaron por un pequeño barranco que apareció de pronto ante ellos. Rodaron por la pendiente para aterrizar de bruces sobre el suelo, magullados y cubiertos de polvo. Sus robustas constituciones aguantaban bien ese tipo de caídas y se incorporaron de inmediato. Herdi se disponía a seguir huyendo cuando reparó en que su compañero permanecía quieto, observando cómo los enemigos descendían con rapidez por la escarpada pared de roca. Saltaban entre los salientes utilizando brazos y piernas por igual. No tardarían en alcanzar su posición.

—Vamos, Tradi. —El constructor tiraba de la manga del jubón de su compañero⁠—. ¡Están apunto de llegar!

—Ve tú. No podremos avanzar mucho, nos cogerán de todos modos. Yo te cubriré —⁠repuso el leñador enarbolando su hacha con ambas manos.

—Me quedo contigo. —Herdi desligó el pico que llevaba atado a la espalda.

Tradi respondió con un empujón, que no lo derribó por bien poco pero lo envió a una distancia considerable.

—¡Corre, por las barbas de Gorontherk! ¡Estás herido! ¡De poca ayuda me vas a ser!

Los sherekag se aproximaban cada vez más. Lo único que Herdi tenía claro era que bajo ningún concepto iba a abandonar a su compañero. Si tenían que morir, lo harían juntos.

Romkha aterrizó en el suelo de un salto y corrió hacia ellos, con la espada en alto y profiriendo gritos.

—Estúpido Hérdierk cerebro de mosquito.

Dicho esto Tradi se abalanzó sobre el enemigo, que en ese instante descargaba un tajo brutal directo a su cabeza. El enano detuvo el golpe con el mango del hacha y tras un breve forcejeo, tomó impulso y se quitó de encima al sherekag con un rugido de rabia. Romkha se precipitó hacia atrás y estuvo apunto de caer al suelo, sorprendido por la fuerza del pequeño guerrero. En ese momento cuatro enemigos más saltaron desde la pendiente y rodearon al leñador.

—¡Por Gorontherk! —Herdi corría pico en alto hacia los recién llegados.

Tradi esquivó un nuevo tajo, se escoró hábilmente hacia un lado y el filo de su hacha impactó contra una de las piernas de Romkha, rebanándola de cuajo a la altura de la rodilla. El sherekag cayó al suelo entre aullidos de dolor para ser silenciado de inmediato por otro hachazo que se estrelló en su frente. La cabeza de Romkha se abrió como un melón maduro y sus secuaces intercambiaron miradas de desconcierto; aquel enano había despachado a su líder sin mayores problemas.

Herdi cargó contra ellos y atravesó con la punta de su pico el pecho del que tenía más cerca. Tradi desgarró el estómago de otro con un enérgico hachazo y los dos restantes retrocedieron hacia la ladera. El leñador se dirigía hacia ellos dispuesto a matarlos a ambos cuando una flecha se le clavó en el pecho y detuvo en seco su avance. Tres sherekag estaban apostados en un saliente del desfiladero y tensaban de nuevo sus arcos. Dos saetas más se clavaron en el cuerpo del viejo enano.

—¡Tradi! —gritó Herdi.

—Avisa a los nuestros… No consientas que esas bestias me maten por nada.

Tras decir esto, escupió en el suelo un grumo rojizo y se abalanzó sobre los dos que estaban frente a él. Derribó a uno de ellos con el hombro al tiempo que el filo de su hacha hendía el costado del otro. Dos flechas pasaron rozando la cabeza de Herdi; una tercera perforó el cuello del fornido leñador y acabó con su vida.

El joven se disponía a morir luchando cuando Tradi emitió un último y agónico quejido.

—Corre… estúpido.

Maldiciendo, Herdi se internó en la espesura todo lo rápido que sus piernas se lo permitían. Varias flechas impactaron junto a él y una de ellas se le clavó en la espalda, pero siguió corriendo. Alguien debía regresar a La Cantera para informar de la desgracia al Capataz. Ya tendría tiempo de preocuparse por el dolor, si es que lograba salir con vida de aquel bosque interminable.

Algún lugar de la frontera Vardanire-Iggstin

—Un día mi padre se torció un tobillo en los trigales —⁠recordaba Adalma mientras removía el contenido de la olla⁠—. Berd lo trajo a casa en brazos como a un niño de cinco años. Entonces todavía tenía pelo en la cabeza y era muy tímido. Mi madre tuvo que insistir mucho para que se quedara a cenar. Cuando por fin habló para comentar lo buena que estaba la comida, se puso rojo como un pimiento de Terth y derramó su vaso sobre el mantel. Creo que me enamoré de él al instante —⁠añadió riéndose.

Willia sonrió a su vez. Conocía el sentimiento aunque solo lo había experimentado en una ocasión; era tan joven entonces que apenas lo recordaba.

—Es un hombre muy atractivo —comentó—. Y se conserva de maravilla. No puedo creer que tenga la edad que dices que tiene.

—Él tampoco lo cree y así le va. El año pasado estuvo dos semanas sin poder agacharse. Lo tendrías que haber visto. —⁠Adalma soltó una risita maliciosa⁠—. Caminaba por la casa como un pato, sacando el culo, moviendo la cabeza y graznando maldiciones cada vez que iba al baño.

—¿Qué le sucedió? —inquirió Willia entre risas.

—No sé los detalles pero fue algo relacionado con una apuesta y tirar de una carreta. Por lo visto, me casé con un asno.

Willia volvió a reírse. Habían congeniado enseguida pese a las notables diferencias existentes entre ellas. Apenas se llevaban tres o cuatro años y la esposa de Berd era una mujer muy agradable con una energía desbordante. En cuanto llegó a la caverna se ofreció para ayudarla con la cena y ni corta ni perezosa despellejó un par de conejos que pendían de una cuerda y puso la olla al fuego.

—Todavía se queja de la espalda, aunque el muy zoquete cree que no me doy cuenta. —⁠Adalma suspiró⁠—. ¿Y qué me dices de tu hombre? ¿Cómo lo conociste?

A Willia le pareció muy divertido que diese por hecho que Levrassac era su pareja.

—Oh, no es mi hombre. Hace mucho que lo conozco pero nunca lo ha sido.

—Bueno, ¿cómo fue de todos modos? —insistió Adalma; pocas de sus preguntas se quedaban sin respuesta.

La prostituta sonrió al recordar la primera vez que se encontró con el altísimo asesino.

—Fue una noche, hace muchos años. Volvía del trabajo con dos de mis hermanas cuando nos asaltaron cuatro hombres armados con cuchillos, con intención de robarnos y de violarnos, supongo.

Adalma escuchaba con interés y muy sorprendida por la naturalidad con la que Willia hablaba de aquello. Solo el hecho de pensar en que un hombre que no fuese Berd intentase tocarla la aterraba; se tranquilizó mucho cuando su marido le garantizó que aquel carcelero asqueroso no les molestaría nunca más. Eso sí, se guardó de preguntarle por qué estaba tan seguro. Las revelaciones sobre su pasado de los últimos días le producían escalofríos y prefería ignorar ciertos detalles.

—Uno de aquellos tipos agarró a mi hermana Rínora por el brazo y le puso el cuchillo en el cuello. En ese momento apareció Levrassac y les dijo que nos dejaran en paz.

—Imagino que no le hicieron caso y los mató a todos, ¿no? —⁠Al parecer, ese tipo de cosas estaban a la orden del día. Mientras ella preparaba guisos y zurcía calzones, en las calles de Vardanire los hombres violaban mujeres y se clavaban espadas unos a otros. Se tendría que ir acostumbrando.

—¡Oh, no! —Willia volvió a echarse a reír⁠—. En cuanto aquellos desgraciados lo vieron salieron corriendo. Le bastó con decir algo como: «Dejadlas en paz o tendremos problemas» —⁠añadió, imitando el tono de voz lúgubre del asesino.

Las dos mujeres rieron al unísono mientras retiraban la cazuela del fuego. En aquella caverna, la compañía mutua que se hacían era lo más parecido a la normalidad. A escasa distancia, un campesino condenado a la horca, un asesino a sueldo y una niña que tenía mil ochocientos años debatían sobre el destino del Continente o algo parecido.

—Nunca había conocido a ningún hombre que fuera más alto que Berd. Salvo nuestro hijo, claro. —⁠Por un instante los ojos color avellana de Adalma brillaron con más intensidad.

Willia estaba al corriente de su dolorosa perdida y le acarició la espalda con delicadeza. Ella no tenía hijos ni creía poder tenerlos. Desde que empezó a hacer la calle con apenas trece años, el brebaje anticonceptivo de su madre la había acompañado en cada uno de sus periodos fértiles. Todo aquello capaz de crear vida que hubiese en su interior debía estar ya muerto.

De todos modos, las mujeres como ella no tomaban esposos, ni formaban familias, ni hacían ninguna de aquellas cosas que requerían entrega y cariño. Su madre aseguraba que tuvo mucha suerte al dar con un hombre como su padre pero por lo que Willia sabía, Ejun no había hecho otra cosa que despilfarrar dinero durante toda su vida. Se gritaban a todas horas y Heleinna le echaba en cara que por su culpa vivían en un cuchitril. Pero en ocasiones hablaban entre ellos con susurros, se cogían de la mano y sus miradas transmitían algo que Willia quiso para sí cuando era más joven y ahora, cerca de los cuarenta, sabía que no tendría jamás.

Aunque creyó tenerlo en una ocasión. Un joven soldado de la Guardia la conquistó por completo; follaban con frecuencia y nunca le cobró el servicio. Era el modo de diferenciar entre lo que la hacía sentir viva y lo que hacía para ganarse la vida. Si aquel hombre le hubiese pedido que dejara su oficio y se fuera con él, Willia lo hubiese hecho sin pensarlo dos veces; pero nunca se lo pidió.

Se sintió morir cuando lo sorprendió paseando con otra mujer. La entonces jovencísima prostituta los abordó y le pidió explicaciones al soldado. Este aseguró no haberla visto en su vida y la llamo «zorra apestosa». Willia lo abofeteó y él reaccionó dándole un puñetazo en el estomago y pateándola cruelmente en el suelo. Le fracturó varias costillas y además hizo que se la llevasen detenida.

Cuando Ejun acudió a los calabozos para pagar la multa y llevarse a su hija, la encontró agazapada en el fondo de su celda, llorando y con la ropa desgarrada. Los carceleros la habían violado repetidas veces. Tenía entonces quince años.

Regresó a las calles con una perspectiva muy diferente de su mundo. Jamás volvió a amar a ningún hombre. Había perdido el miedo a los golpes, a las humillaciones y a las injusticias que los de su clase estaban destinados a sufrir, pero el pánico la invadía las raras veces en que alguno de sus clientes despertaba en ella algo parecido a la ternura. A ese no volvía a verlo nunca. Cuando su hermana Trelidia le dijo que habían encontrado a aquel soldado muerto en un callejón, apenas si parpadeó.

Gia se sentaba en el suelo con las piernas cruzadas. Se había quitado la capucha y la luz de la lumbre se reflejaba en su corto cabello rubio como lo haría en una copa de oro.

—Hace unos meses recibimos un mensaje del Maestro Véller; era la segunda vez en ochocientos años que teníamos noticias del Continente. Nos comunicaba con gran preocupación que temía que su pupilo tuviese en su poder el Ojo de Zighslaag.

—¿Zighslaag? —inquirió Levrassac—. Me suena ese nombre, pero no recuerdo quién o qué es.

—Zighslaag fue el Primer Demonio —respondió Berd⁠—. Él trajo la Corrupción y fue derrotado por los Nar en el siglo II de la Existencia Documentada, mucho antes de que la raza humana existiese. Se supone que eso te lo enseñó la Orden cuando tenías doce años.

—No soy consciente de haber tenido jamás esa edad; además, por eso entre otras cosas tú eres aquí el Pretor.

—El hecho es que ese joven es un Dotado —interrumpió la niña en un tono que recordaba a una rabieta⁠—, aunque según Véller apenas ha desarrollado su poder y no muestra demasiado interés por hacerlo. Pensé que vosotros podríais orientarme sobre sus progresos; para eso os enviaron aquí ¿no? —⁠añadió mirándolos fijamente con sus enormes ojos azules.

Los dos hombres se mantuvieron en silencio sin saber que decir. Cuando se asignó al Maestro Véller como tutor de aquel niño, el Pretor Berdhanir y el Jefe de Brigada Levrassac fueron enviados en secreto a Vardanire para protegerlo y asistirlo en todo aquello que necesitase. Los monjes no se fiaban del Cónsul y querían que Véller tuviese cerca a dos miembros de la Orden adiestrados para el combate.

El Pretor se hizo pasar por un segador higurniano que llegaba a la ciudad en busca de trabajo. Levrassac, por su parte, se infiltró en los bajos fondos. Durante años permanecieron a la espera de unas instrucciones que nunca llegaron.

Berd conoció a Adalma, se casó con ella y formó una familia. En cambio, Levrassac fue testigo de la depravación en la que estaba sumida aquella ciudad que algunos llamaban «La verdadera capital del Continente». Se metió en algunos líos y poco después empezó a emplearse como mercenario y asesino a sueldo. Desde entonces había matado a cientos de hombres y estaba convencido de que todos ellos lo merecían.

Al principio Véller se reunía con ellos de vez en cuando pero el anciano odiaba la violencia y no entendía el papel de dos guerreros en la educación de un Dotado. Con el transcurrir del tiempo esas reuniones terminaron por desaparecer. Berd y Levrassac no lo habían vuelto a ver en más de quince años y tanto uno como el otro habían olvidado casi todo lo concerniente a su pasado como Guardias Custodios. A Levrassac le hacía mucha gracia pensar que él una vez fue algo parecido a eso.

—Lo sentimos, Hermana —reconoció Berd—. El Maestro nos mantuvo al margen. Nunca nos hizo partícipes de su tarea. Me temo que consideraba innecesaria nuestra presencia aquí.

—Bien, ahora que ha muerto supongo que discreparéis con él —⁠le espetó la Nar con frialdad.

Levrassac sonrió y se recostó en el suelo apoyado sobre un codo. Berd bajó la vista y prefirió no responder.

—El Ojo de Zighslaag ha permanecido más de mil años oculto bajo las montañas del norte de Urdhon, al cuidado de algunos Hermanos que optaron por destinar su existencia a ese fin —⁠continuó Gia⁠—. Véller nos informó de que lo encontraron en una especie de altar y sin protección aparente. Cuando se disponían a abandonar la gruta fueron atacados por unos seres oscuros que acabaron con la escolta pero no se atrevieron a dañar al portador del Ojo. En la descripción que redactó en su carta los describe como «sombras». Ignoro que pueden ser; no se parecen a ninguna de las criaturas a las que alcanzó la Corrupción.

—De todos modos matasteis a ese demonio, ¿no? Y Porcius Dashtalian no es más que un niñato gordo, estúpido y malcriado. De todas las hienas que viven en el Consulado el menos peligroso es él, creedme —⁠dijo Levrassac.

Gia se quedó observando la lumbre, pensativa. Dos llamas azules danzaban en sus ojos.

—Ese niñato estúpido es un Dotado y posee los Poderes Primordiales del Pueblo Antiguo —⁠dijo al fin⁠—. Además, Zighslaag no está muerto.

—Pero tenía entendido que… —Berd no pudo continuar porque la niña lo interrumpió.

—Zighslaag es un ser de energía Primordial, creado por las propias manos de Sharvahack el Vil, Señor de los Abismos. No puede morir —⁠recitó con una cantinela monótona, como si estuviese repitiendo algo de dominio público⁠—. Hace más de un milenio, los Nar y los Erk purgamos el mundo de su Corrupción. La raza humana no existía entonces o al menos no como la conocéis ahora. Tras una guerra que duró doscientos años por fin acorralamos al demonio en su guarida, lo despojamos de su poder y le arrancamos los ojos para que no pudiese ver. Aquello costó cientos de vidas, entre ellas la de Xarthiel, mi esposo.

Dicho esto se quedó de nuevo en silencio, observando las llamas.

Berd y Levrassac se miraron con gravedad. Aquella niña les estaba narrando en primera persona acontecimientos que databan del inicio de los tiempos. Ambos conocían esas historias; se las contaron durante sus largos años de aprendizaje en el Templo de la Orden. Pese a su aparente desidia, Levrassac recordaba muy bien aquellos cuentos y se negaba a otorgarles ninguna credibilidad. Su experiencia fuera de las paredes del templo lo había convencido de que los únicos demonios que habían existido jamás eran los humanos; el resto no eran más que eufemismos, metáforas y justificaciones baratas de alguien que no hizo bien su trabajo cuando le correspondía.

Sin apartar la vista de la lumbre, Gia prosiguió su relato.

—Los Erk forjaron una cadena que imbuimos de energía Primordial; con ella lo encadenamos a las paredes de la caverna en la que lleva más de mil años cautivo, ciego y desprovisto de todo su poder. Convertimos su agujero en una cripta y sobre ella edificamos un templo. Uno de sus ojos lo escondimos en las tierras heladas de Urdhon, donde la Corrupción jamás llegó a germinar. Cien Hermanos se sepultaron voluntariamente bajo tierra para preservarlo; si un día Zighslaag recuperase su poder y llegara a escapar, sería utilizado como arma contra él. Pasaron los siglos, llegaron los humanos y La Creación cambió; finalmente el Pueblo Antiguo abandonó estas tierras y se exilió voluntariamente a Alhawan.

—¿Y dejasteis a ese demonio allí? ¿Sin vigilancia ninguna? —⁠inquirió Levrassac.

—En aquel momento nuestra prioridad era marcharnos. No soportábamos ver cómo evolucionaban los humanos y la actitud que tenían respecto a todo cuanto les rodeaba. Además, Zighslaag llevaba siglos preso, debilitado y ciego. El Consejo de Iguales no consideró que supusiese amenaza alguna.

—Bien, algo me dice que tras la muerte de Véller discrepas con ellos, ¿no es así, Hermana? —⁠le espetó el asesino con una sonrisa afilada.

La Nar giró su cabecita como un resorte y lo apuñaló con la mirada. Sus mejillas habían enrojecido; arrugaba la nariz, entornaba los ojos y apretaba los labios en una mueca que a Berd le pareció graciosísima.

—Basta de cháchara. —Adalma se había plantado en medio del grupo con los brazos en jarra y empezó a señalarlos uno por uno.

—Tú eres un viejo, tú estás muy delgado y tú tienes que comer, mujercita. No sé a qué has dedicado esos mil años que dices tener pero seguro que no ha sido a alimentarte como es debido. —⁠Tomó a Gia de la mano y se la llevó; seguía mirando a Levrassac con cara de pocos amigos.

Todos se sentaron alrededor de una vieja capa dispuesta a modo de mantel. Willia se acercó con los platos y al pasar junto Levrassac rozó con sus caderas la espalda del asesino de modo involuntario. De inmediato notó como empezaba a hervirle el rostro y sus mejillas se iban sonrojando a gran velocidad. Giró la cabeza para ocultar su azoramiento y se dirigió hacia donde estaba la olla para servirse su propia ración de guiso. Se había quedado con la mente en blanco; por alguna extraña razón se alegraba de que así fuese.

Pantanos de La Herida, Rex-Preval

De pie, con la mirada altiva y una espada en la mano, Dehakha contemplaba el ejército que había logrado reunir.

Todas las tribus del este que sobrevivieron al Exterminio se habían reagrupado bajo el terrible estandarte de su esposo. Trece mil guerreros abarrotaban la vasta extensión de tierra firme que se ubicaba en la zona central de los Pantanos de la Herida, equipados para la batalla, con las caras teñidas de negro, gritando consignas salvajes, ansiosos por combatir… No se habían molestado en levantar un campamento ya que antes de terminar la jornada iniciarían la marcha; se disponían a atacar los Señoríos de Mindváisser y Shínvarr. Iban a asestar su primer gran golpe contra la raza humana que tanto aborrecían y estaban exultantes.

Alrededor de Dehakha, los lugartenientes de su esposo bromeaban intercambiando insultos y empujones. Sentado sobre una roca, el Gran Caudillo Chumkha afilaba su hacha en silencio. Aquel sherekag gigantesco poseía todas las cualidades que sus congéneres admiraban en un guerrero. Era fuerte, valiente y despiadado. Había desafiado a los líderes de las diferentes tribus para congregar a tan impresionante horda. Algunos se rindieron y le juraron lealtad; a los más audaces hubo de rebanarles el cuello. Veinticinco cabezas de otros tantos jefes pendían del tosco estandarte que ondeaba tras la espalda del Caudillo. Pronto serían veintiséis.

—Los vigías dicen que el ejército de Forkha se aproxima por el sur —⁠comentó Dehakha⁠—. Veremos si ese idiota ha reconsiderado su postura o tenemos que hacer otra demostración.

—Luchará, puedes estar segura —confirmó Ugkha, uno de los lugartenientes⁠—. Ese cabrón es tan orgulloso como viejo. No cedería sus tropas ni al mismísimo Atharkha renacido de sus cenizas.

—Valor y estupidez; aceite y agua —apostilló Dehakha con resignación. La sangre del Jefe Forkha era la del General Puzkha Matahermanos, uno de los guerreros más sanguinarios que combatieron en La Gran Guerra. Le era más útil vivo que muerto pero en todo caso, sus siete mil guerreros compensarían con creces la perdida.

—Pero ¿dónde cree que va ese vejestorio? ¿Cuántos años tiene? ¿Sesenta? ¿Setenta? —⁠inquirió entre risas un sherekag muy corpulento⁠—. No podría matar ni a una oveja malhumorada y pretende pelear con El Imbatible.

El Caudillo Chumkha sonrió con crueldad al oír el comentario. Había vencido sin dificultad a todos cuantos se le opusieron. El veterano jefe del Bosque de Houm no iba a ser una excepción.

—Forkha mantiene unificado su bosque desde antes de que tu madre maldijera a nuestra raza pariéndote, Gragkha —⁠repuso Dehakha con desprecio⁠—. Sabe tan bien como cualquiera de vosotros que enfrentarse a mi esposo es la muerte. Si su elección es luchar deberías mostrar más respeto. Aún te recuerdo de rodillas y gimoteando como un perro mientras ponías tu aldeucha a nuestra disposición.

Gragkha no se atrevió a replicar y los demás lugartenientes estallaron en carcajadas. Todos se habían unido a la horda voluntariamente pero él era el único que lo había hecho tras echarse atrás justo cuando iba a comenzar el duelo.

Dehakha echó un vistazo a su esposo, que seguía concentrado en afilar aquella hacha cubierta de oxido de la que no se separaba jamás. Lo contemplaba con una mezcla de excitación y envidia. Era bueno follando y muy bueno matando pero nunca se hubiese convertido en el Gran Caudillo Imbatible sin su mediación. Su capacidad para razonar era inversamente proporcional a su tamaño; la mente de un cachorro guiando un cuerpo bestial. Le acarició uno de los hombros, macizos como yunques de acero, y Chumkha alzo la vista sonriendo con estupidez.

Dehakha descendía de la sangre de Atharkha el Grande y en ella estaban presentes muchas de las virtudes que permitieron a su antepasado acaudillar a todas las tribus del Continente. En la cuarta década de La Gran Guerra los sherekag habían conquistado la práctica totalidad del oeste continental y sus huestes avanzaban hacia el este donde varios feudos ya habían sido arrasados por sus aliados gottren. La victoria era inminente pero un hecho del todo inesperado giró las tornas. De entre los humanos surgió un líder que reagrupó sus ejércitos dispersos y logró unificar todos los feudos bajo un mismo estandarte. Guiados por Bellvann Dellmaher y apoyados por el irreductible pueblo enano de Higurn, los humanos lanzaron una contraofensiva y el conflicto se prolongó durante otros cincuenta años.

Cuando Atharkha murió las viejas discrepancias entre las tribus volvieron a aparecer. Privados del liderazgo y la capacidad militar de su caudillo, los sherekag fueron al fin derrotados tras una cruenta batalla a las orillas del río Ansher. Los humanos los persiguieron por todo El Continente y aquello estuvo apunto de significar su completa extinción. Apenas unos centenares sobrevivieron y se refugiaron en zonas inhóspitas como los pantanos de Preval, las selvas Callantianas, lo más recóndito de las montañas de Higurn o los dos grandes bosques de Drebanin. Allí permanecieron durante siglos, ocultos y recobrándose de lo que ellos denominaban el Exterminio.

Los supervivientes de la casta de Atharkha se escondieron en lo más profundo del Bosque del Lancero y sus descendientes no mostraron ninguna habilidad reseñable hasta que nació Dehakha.

La hija pequeña del jefe Botharkha era tenaz, observadora y mucho más inteligente que cualquiera de sus hermanos, aunque nada de esto le servía de mucho siendo hembra. La fuerza y la violencia eran las únicas varas de medir que los sherekag conocían y en ambas facetas los machos eran muy superiores. Las guerreras no abundaban entre ellos aunque cualquiera duplicaba en fuerza y salvajismo a las tiernas hembras humanas. Según las leyendas, en La Gran Guerra Sessakha la Víbora zanjó el asedio a un castillo derrotando en combate singular a cinco oficiales humanos vestidos con armaduras.

Dehakha supo desde muy joven que el único modo de lograr sus propósitos era mediante las armas. Fortaleció sus músculos y se entrenó en todas las formas de combate que su pueblo conocía. Llegado el momento desafió a su propio padre, le cortó la cabeza y heredó de este modo su cargo.

Para conservarlo hubo de batirse con varios aspirantes envalentonados, entre ellos sus tres hermanos. Los decapitó a todos y aquello no hizo sino incrementar el respeto que empezaba a profesarle su pueblo. No tardó en desafiar y vencer a tres jefes de otras tantas tribus con lo que en menos de un año tenía quinientos guerreros a sus órdenes. A partir de entonces empezaron a recorrer el bosque en grupos; incluso se atrevían a aventurarse fuera de los lindes para asaltar a los viajeros. Aquella inmensa extensión arbórea había dejado de ser un escondite para transformarse en su hogar; cualquier humano que se internase demasiado en la espesura moría atravesado por sus flechas de pluma negra.

Dehakha estaba resuelta a unificar todas las tribus del Bosque del Lancero pero algo con lo que no contaba se interpuso. Un jefe del norte parecía determinado a lo mismo y estaba derrotando a cuantos se cruzaban en su camino. Lo llamaban El Imbatible y según decían ya tenía más de dos mil guerreros bajo su mando.

La joven Jefa viajó hasta sus dominios con intención de lanzar un desafío, pero en cuanto lo tuvo delante supo que nunca podría vencerlo. Era descomunal, mucho más grande que cualquier otro sherekag. Cuando lo vio partir en dos a un jefe rival de un solo hachazo optó por cambiar su estrategia. La excitaba la brutalidad de aquel guerrero y no tardó en seducirlo y convertirlo en su esposo.

Chumkha el Imbatible pasó a liderar una horda a la que pronto se sumaron otras tribus, bien por voluntad de sus jefes, bien por el pertinente desafío. Los planes de Dehakha se modificaron pero su objetivo final no varió un ápice.

Su esposo era una bestia sin seso que seguía a ciegas sus indicaciones. Sola nunca hubiese podido reunir un ejército semejante pero al amparo de tan aterradora figura terminó por acaudillar a todos los sherekag de Dahaun.

Fue entonces cuando apareció aquel viejo, Fesserite. Se presentó en un claro del bosque acompañado por un humano de tez oscura y mirada desafiante que enarbolaba un estandarte con dos ojos y un mapa pintados. Era el símbolo del Grande que Todo lo Ve y certificaba que su portador iba en son de paz. Tanto el dibujo como la deidad a la que representaba no significaban nada para los sherekag. Los hubiesen acribillado a flechazos de no ser por el gottren gigantesco que caminaba tras ellos encorvándose para no topar contra las ramas de los pinos. En La Gran Guerra los gottren fueron sus aliados y los vigías optaron por dar el aviso a sus jefes antes de actuar.

Dehakha irrumpió en el claro, escoltada por diez guerreros mientras otra decena se apostaba entre los arbustos con los arcos tensos y las saetas dispuestas.

—Te saludo, Dehakha, la Grande. —El anciano se dirigía a ella con el sobrenombre de su ancestro⁠—. Soy Vlad Fesserite, Intendente de estas tierras. Vengo en nombre de Húguet Dashtalian, Cónsul de Rex-Drebanin, para ofreceros a ti y a los tuyos la posibilidad de dejar de vivir escondidos. Si tienes a bien escuchar mi propuesta verás que se presenta una ocasión inmejorable para cicatrizar las heridas del pasado.

—Me abrumas, viejo; yo lo único que puedo ofrecerte es una muerte rápida. Claro que eso hay que ganárselo.

Los guerreros prorrumpieron en carcajadas mientras su jefa observaba con interés a los visitantes. El negro tenía un aspecto peligroso pero el anciano no era más que un pellejo con unos cuantos huesos dentro. El gottren le pareció bastante atractivo; una versión más grande y probablemente más estúpida de su propio esposo.

—A mi edad morir con rapidez es lo único que la vida puede ya ofrecerme, Jefa Dehakha. Los jóvenes tenéis ambiciones, metas, proyectos… Corréis hambrientos en busca de vuestro destino. A los viejos en cambio solo nos resta esperar inapetentes que el destino venga a por nosotros. —⁠Fesserite sonreía⁠—. Por desgracia, mis amigos siguen confiando en mí. Me piden consejo, me encomiendan tareas… Creo que tienen este cuerpo caduco en mayor estima que yo mismo. Si por algún infortunio me extraviase, el Cónsul revolvería toda la provincia para dar conmigo. No dudaría en examinar cada pulgada de este bosque. Es un buen muchacho; se sentiría muy apenado si algo me sucediera.

Las palabras del viejo eran suaves y conciliadoras, pero su mirada inyectaba veneno.

—Di lo que tengas que decir —le espetó Dehakha. La intrigaba aquel individuo; pese a su fragilidad rebosaba confianza. Además sabía muchas cosas, entre ellas su nombre.

—Te ruego que me perdones. Me voy por las ramas, es otra consecuencia de la edad. Reunir vuestro ejército os ha llevado un tiempo demasiado valioso como para perderlo ahora escuchando los desvaríos de un anciano.

La sherekag enmudeció. No tenía claro si la pérdida de la que hablaba Fesserite se refería a su tiempo o a su ejército pero era evidente que los humanos estaban al corriente de sus actividades. Contaba con unos cuatro mil guerreros, insuficientes para contrarrestar una ofensiva a gran escala. El bosque los guarecía pero sus enemigos los triplicaban en número. Arrasarían millas enteras con aquellas maquinas que lanzaban piedras enormes y prenderían fuego a todo lo que se interpusiera en su camino. Los perseguirían como antaño y finalmente les darían caza; todo se iría a la mierda.

—Hablas de cicatrizar heridas, humano —dijo al fin⁠—. Las de mi pueblo llevan siglos abiertas y son muy profundas. Dudo que haya modo de cerrarlas.

—Oh, lo hay, créeme. —El viejo sonreía de nuevo⁠—. Carne y sangre. No necesitas más.

Pocos días después, Chumkha, su esposa y una treintena de guerreros partieron hacia Rex-Preval escoltados por las tropas de Fesserite. Algunos lugartenientes se mostraron escépticos pero todos dieron su conformidad en cuanto El Imbatible le sacó las tripas a uno de ellos y obligó a otro a comérselas.

La alianza que Huguet Dashtalian les había ofrecido superaba cualquier expectativa que Dehakha pudiera tener. Le brindaba la oportunidad de unificar y liderar a todas las tribus del Continente; la única condición era marchar junto a los ejércitos del Cónsul en una ambiciosa campaña de conquista. Carne y sangre en abundancia, argumentos de sobra para convencer a su esposo.

En cuestión de meses sometieron a todas las tribus de los Pantanos de la Herida y reunieron aquella horda vociferante y ávida de batalla. Cuando se les uniese el contingente del Bosque de Houm sumarían veinte mil efectivos; y aquello no era más que el principio.

—Ahí llega ese inconsciente. —Dehakha señaló hacia el sur.

Un ejército se abría paso a través de los manglares. Avanzaban en silencio, acompañados nada más por el crujir del ramaje y el chapoteo de miles de pies sobre el barro; no se oían tambores y tampoco los habituales cánticos de guerra.

—No veo ningún estandarte —comentó Ugkha.

Miles de sherekag emergían de la espesura y cubrían poco a poco el fangal que delimitaba la explanada sobre la que esperaban apostadas las tropas de Chumkha el Imbatible. Las aves del pantano levantaban el vuelo y rompían con sus graznidos el silencio de aquella procesión de lanzas, picas y alabardas oxidadas.

—Esto es muy raro. —Dehakha hizo un gesto a su esposo y el caudillo se irguió en toda su estatura; las cabezas colgantes de su estandarte se balancearon mientras se aproximaba con expresión confundida.

—Los duplicamos en número —dijo Ugkha—. Dudo que Forkha sea tan imbécil como para atacarnos.

—Yo no veo a Forkha por ninguna parte —zanjó Dehakha.

Varias voces rugieron a la vez la misma consigna y el ejército del Bosque de Houm se detuvo a ciento cincuenta pies de distancia. Cinco guerreros se adelantaron mientras el resto permanecían donde estaban sin mover un músculo.

El pequeño grupo se encaminó hacia el promontorio en el que esperaban Chumkha y su cuerpo de mando; Dehakha observó con extrañeza que ninguno vestía los ornamentos propios de un Gran Jefe. Cuando llegaron frente al Caudillo se arrodillaron.

—Gran Caudillo Imbatible —dijo uno de ellos⁠—. Estamos a tus órdenes.

El sherekag dejó a sus pies un fardo de pieles de lobo hacinadas y sucias. Dehakha recogió el presente, retiró las pieles y estudió durante un momento su contenido. Tras mostrarlo a sus lugartenientes se lo pasó a su esposo con una sonrisa triunfal.

Chumkha cogió el obsequio y lo levantó bien arriba para que todo su ejército pudiese verlo. Al instante, los veinte mil guerreros desplegados en la zona levantaron sus armas y corearon al unísono su nombre.

—¡Chum-kha! ¡Chum-kha! ¡Chum-kha! —repetían entre salvajes rugidos.

Lo que el coloso les mostraba era la cabeza putrefacta del Jefe Forkha.

14

Con su propia hacha

Cantera de Hánderni

Parapetados tras una barricada de piedra y madera, Brani Hándernierk y treinta enanos esperaban a que cayese la puerta de la segunda galería. Con cada nueva embestida de los arietes los goznes se iban desencajando un poco más; en breve, la gran losa de piedra se desplomaría, pero allí estaban el Capataz y aquellos treinta valientes con la intención de retrasar todo lo posible el devastador avance de los gottren.

—Concentran el ataque en la puerta norte —⁠comentó Fardi al tiempo que tensaba su arco⁠—. El humano debió facilitar a esas bestias una especie de mapa.

El herrero estaba en lo cierto. Los gottren disponían de un plano que los guiaba en sus tareas de demolición por aquel entramado subterráneo. Sálluster Artémir lo había dibujado y el Teniente Rebb se lo facilitó al Gran Juggah cuando acudió a Gottra Magghor para comunicar que el ataque debía dar comienzo. La noticia fue muy bien recibida por los monstruos que llevados por el entusiasmo habían descuartizado a Rebb y a los dos soldados que lo acompañaban. El cadáver del oficial colgaba en esos momentos del techo de la caverna, justo encima de donde Juggah tenía su trono. Pronto le harían compañía los cientos de enanos que habían caído defendiendo su hogar.

Gracias a aquel sencillo croquis los asaltantes sabían por donde tenían que avanzar y los intentos de los defensores por desviarlos del centro de la montaña no daban resultado.

—Atentos —ordenó Brani.

La próxima embestida sería la definitiva; colocaron las flechas y levantaron sus arcos. Aunque la mayoría de cazadores se habían trasladado a Dahaun, por naturaleza todos ellos tenían una puntería excelente y esperaban derribar al menos a un par de monstruos.

—Dirigid los disparos al centro y a la izquierda de la puerta. Apuntad a sus cabezas.

Del centenar de gottren que asaltaron La Cantera, habían logrado acabar apenas con una docena. Aquellas abominaciones resistían lo indecible y con cada herida que les infligían su ira aumentaba y se volvían aún más peligrosos. Su punto débil estaba en el cuello pero eran tan grandes que el único modo que tenían de acceder a él era derribándolos, cosa harto complicada. Brani calculaba que al menos cuatrocientos de los suyos cayeron en el vestíbulo tratando de contener la primera ofensiva. Ahora ya estaban todos dentro y lo único que frenaba su avance era su tamaño; debían moverse por los pasillos en filas de cuatro o cinco a lo sumo.

Con un crujido seco los goznes de hierro salieron disparados y tras ellos la puerta de piedra, que cayó al suelo con estrépito. Cuatro gottren irrumpieron gritando y dándose empujones.

—¡Ahora! —Brani soltó la cuerda y vio cómo la flecha se dirigía hacia la cabeza de una de las bestias para clavarse con firmeza en su garganta.

Decenas de flechas escoltaron a la del Capataz y todas ellas acertaron en el blanco. Tres de los cuatro monstruos cayeron atravesados por los proyectiles, que les perforaron implacablemente los ojos y el cuello. El cuarto dio dos pasos atrás y abandonó la galería.

—¡Sí! —gritaron varios enanos.

Brani les indicó con la mano que no se moviesen. Dudaba que los gottren fueran tan estúpidos como para permitirles una segunda oleada de flechas pero decidió esperar a ver lo que sucedía. Se oían gritos y golpes; al parecer discutían entre ellos una vez más.

De repente, las voces se fundieron en un único y terrorífico alarido y la base desencajada de uno de los montacargas atravesó la puerta. Pegado a ella, el gottren que la sujetaba avanzaba hacia la trinchera asomando de tanto en tanto la cabeza tras su improvisado escudo. Varios se hacinaban tras él, formando una fila desordenada y atropellándose unos a otros entre imprecaciones y bramidos.

—¡Atrás! —gritó Brani.

Los enanos corrieron hacia la puerta abierta que daba acceso a la siguiente galería. Una vez la hubieron atravesado, el Capataz gritó de nuevo:

—¡Ahora, Regi! ¡Córtalas!

Regi seccionó de un hachazo dos maromas que pendían de sendas poleas de hierro macizo incrustadas en la pared. Los extremos superiores ascendieron a toda velocidad para desaparecer serpenteando por una rendija del techo. Al instante, se escuchó un traqueteo y las paredes empezaron a temblar. Bajo el falso techado de los laterales del pasillo, dos puertas corredizas se abrieron como bocas gigantescas y vomitaron toneladas de bloques de granito que se precipitaron sobre el suelo como un granizo mortífero. El gottren que se cubría con la base del montacargas trató de guarecerse bajo ella y pereció aplastado por la avalancha de roca. Dos de sus compañeros corrieron idéntica suerte y los restantes retrocedieron entre gritos y empellones.

Los enanos contemplaban inmóviles el muro deslavazado de treinta pies de altura que sellaba por completo la galería. Procedentes del otro lado se escuchaban los vozarrones de sus enemigos. El sonido de las piedras estrellándose contra el suelo les indicó que habían empezado a abrirse paso.

—¿Cuánto tiempo crees que los contendrá? —⁠preguntó Brani.

—No lo sé —respondió Fardi—. Poco, en cualquier caso.

—Gorontherk bendiga cada cabello de tu barba. —⁠Brani rodeó a su amigo con el brazo⁠—. Y de la barba de ese adoquín testarudo de Herdi.

Cuando medio siglo atrás cesó su relación comercial con los humanos, los enanos se encontraron con que acumulaban a diario una inmensa cantidad de piedra que no les era de ninguna utilidad. Centenares de rocas enormes y bloques tallados de granito y mármol abarrotaban zanjas y pasillos, dificultando mucho sus tareas. Herdi y Fardi diseñaron un peculiar sistema de almacenaje consistente en una estructura de acero a modo de canalización que recorría todas las galerías de La Cantera. Los montacargas subían la piedra, que se acumulaba en hileras en los laterales de los pasillos. Un ingenioso sistema giratorio manejado mediante poleas les permitía disponer de ella allí donde la necesitasen. Les llevó once años concluir la tarea, pero las constantes excavaciones y el flujo incesante de piedra motivaron que el uso final de aquellas compuertas fuese nulo. Los albañiles y forjadores más ancianos calificaron aquello de «veleidad inútil» y «despilfarro de tiempo y material».

—Vamos —dijo el Capataz—. Ahí abajo necesitan tiempo y hemos de procurarles todo el que sea posible.

Los restantes supervivientes se refugiaban en la sexta galería, donde Radi Gurmierk y otros Maestros Excavadores intentaban abrir un paso a través de la ladera de la montaña. Una tarea que apenas tenían unas horas para realizar y que en condiciones normales y con la planificación habitual hubiera durado semanas.

Según calcularon, la galería que estaban terminando daba justo a la ladera oeste de Risco Abierto; solo hubieron de mover unos pies la gigantesca máquina perforadora y habilitar la zona para iniciar la nueva excavación. De haber estado trabajando en otro lugar no hubiesen tenido ninguna opción de abandonar la montaña.

Ilusionados como estaban con la construcción de su reino y con la confianza que les daba el largo periodo de paz, los enanos postergaron durante siglos la apertura de una salida de emergencia. Esa paz había llegado a su fin sin previo aviso y su única meta en aquel instante era abandonar su reino con vida.

La mano de obra era otro inconveniente a sumar. Del poco más de medio millar que quedaban la mitad eran niños, los mayores de los cuales no superaban los once o doce años. Todos los jóvenes con barba se marcharon a participar en la construcción del puente de Dahaun y fueron aniquilados por los sherekag del Bosque del Lancero.

Los enanos desconocían el trágico fin que corrieron sus amigos y parientes; se alegraban de no se encontrasen allí, atrapados entre el avance de aquellas monstruosidades y las toneladas de roca que habían llamado hogar durante más de trescientos años.

Pero el Capataz empezaba a temer que no había puente alguno que construir y que tras aquella ignominia estaba la mano del Cónsul. Ignoraba si perseguía hacerse con los recursos de La Cantera o su único objetivo era eliminar al pueblo enano. Poco importaban las razones y Brani Hándernierk se juró a sí mismo que, de salir con vida de aquella encerrona, cercenaría la cabeza de Húguet Dashtalian con su propia hacha.

Distrito de las Ratoneras, Vardanire

—Además, tras el asesinato de Meleister la flota pesquera de Juttne no ha vuelto a salir a laborar —⁠comentó un hombre delgado con orejas de soplillo⁠—. Según me han dicho, los soldados no permiten a los pescadores acceder a los barcos y los más grandes han zarpado no se sabe hacia dónde, apenas con la tripulación indispensable.

—Nosotros nos topamos ayer con un destacamento de la guarnición de Shoala —⁠añadió un salteador llamado Garnáper⁠—. De la guarnición de verdad, nada de milicianos. Eran varios centenares y la mitad montaban caballos de guerra; el propio Intendente Blaydering los comandaba.

—Mi primo Zef trabaja en los establos del Consulado y dice que hace unos días encontraron muerto a ese viejo monje calvo —⁠terció Tamey, el muchacho que servía las mesas⁠—. Se dice que fue el propio Porcius quien lo mató —⁠añadió en voz baja.

—Vamos, vamos —intervino el Honesto Blama⁠—. Estamos en Vardanire; aquí pasa de todo a todas horas. Vosotros menos que nadie deberíais sorprenderos.

Al posadero empezaban a incomodarle mucho las tertulias agoreras que se celebraban desde hacía varios días en su establecimiento. Extraños asesinatos, avistamientos de gottren cruzando el Yinstul, rumores de movilización militar en todo Rex-Drebanin y otras habladurías parecidas hacían que se respirase un ambiente de inquietud y tensión. Por una parte suponía beneficios adicionales, ya que sus clientes bebían más de lo habitual, pero por otra le crispaba los nervios. Cuando se aproximaba una catástrofe las ratas eran las primeras que se apercibían y sus clientes no eran otra cosa que las ratas más sucias de todo el territorio.

—¿Y qué me decís de lo de Óvler y el Gordo? —⁠continuó el hombre de las orejas grandes⁠—. ¿Quién contrataría a esa pareja de salvajes para acabar con una simple puta?

—Se dice que a la hija pequeña de Ejun se la follaba Meleister a menudo —⁠respondió Garnáper.

—Y luego aparece Levrassac, los mata y se la lleva con él —⁠añadió Tamey⁠—. Realmente es todo muy extraño.

—¡Aquí lo único extraño es la razón por la que te pago, haragán! —⁠Blama le dio una colleja⁠—. ¡Recoge aquella mesa y deja de parlotear como una comadre!

—De todos modos, es lo que afirma el viejo Ejun. —⁠El orejudo seguía con sus especulaciones⁠—. Lo que denunció a la guardia, más exactamente. A saber qué es lo que en realidad sucedió.

—Yo pienso como Riggins —apostilló Garnáper⁠—. En todo esto hay gato encerrado.

—No pretenderás que creamos que fue el propio Ejun quien destripó a Óvler y le corto la cabeza a Jiggs. —⁠El Honesto Blama se había hartado de presagios, ratas y gatos, estuvieran o no encerrados⁠—. Y ya de paso, que él y su mujer están reclutando soldados y gottren para declararle la guerra al bastardo que tienen por casero. Por El Grande, tantas estupideces van a acabar con mi estómago.

Se encaminaba hacia la despensa en busca de un purgante cuando la puerta se abrió. Seis soldados armados con alabardas accedieron al local, se alinearon en dos filas enfrentadas y se quedaron en posición de firmes. Fue en ese instante cuando el Capitán Estreigerd entró en La Cabeza del Oso.

Todos notaron un nudo en la garganta. Aquel hombre ya era famoso por su crueldad cuando no era más que un simple soldado; se contaban historias terribles sobre el trato que recibían los infelices que tenían la desgracia de ser apresados por él. Cuando lo ascendieron a Capitán los delincuentes de Vardanire respiraron aliviados; eso significaba que dejaba las calles. La presencia de Estreigerd en aquella taberna producía el efecto equivalente a la visita sorpresa de un zorro a un gallinero.

—Estoy buscando a un hombre —declaró el Capitán⁠—. Corpulento, de estatura elevada. Se llama Berd Bahéried y es el padre de ese luchador al que apodaban El Segador. Supongo que si alguno de vosotros conoce su paradero me lo dirá inmediatamente —⁠añadió con su sonrisa perfecta.

Miró uno por uno a todos los que estaban en la taberna hasta que sus fríos ojos azules se posaron sobre unos ojillos huidizos que pestañeaban con nerviosismo.

—Creo que tú lo conoces. ¿Me equivoco, posadero?

El Honesto Blama pensó que había llegado su fin. Se imaginó a sí mismo cargado de cadenas, sufriendo todo tipo de torturas y colgando de una cuerda entre los abucheos de la multitud. Vio los rostros de los respetables ciudadanos con los que compartía asiento en Los Juegos que se reían de él y lo señalaban con el dedo mientras el verdugo le ponía la soga al cuello. Incluso imaginó al botarate de Tamey detrás del mostrador ejerciendo de nuevo posadero. Este último pensamiento fue el que le dio las fuerzas suficientes para responder.

—¡Yo no! Es decir… sí. Quiero decir… Sé quién es, pero no… no tengo el… —⁠tartamudeó. Estreigerd le impidió continuar.

—Os vieron charlando en el Gran Círculo —comentó mientras observaba con detenimiento la cabeza de oso que pendía sobre la chimenea⁠—. Parece ser que incluso le dabas palmaditas en el hombro.

Blama estuvo apunto de desmayarse pero su instinto de supervivencia tomó las riendas de la situación y habló por él.

—No… no es lo que pensáis señor. Yo… yo soy un gran aficionado a Los Juegos. Un experto si me permitís la observación; no me he perdido una sola jornada desde que empezaron a celebrarse hace nueve años. Es decir… en una ocasión me tuve que desplazar a Ciudad Imperio y no pude… —⁠Al darse cuenta de que el Capitán empezaba a perder la paciencia, Blama acortó su discurso de inmediato⁠—. Me dirigí a aquel hombre para felicitarlo por lo buen luchador que era su hijo. Nunca había hablado con él antes y os juro por mi negocio, por mi vida y por la de todos los aquí presentes que no he vuelto a verle jamás. De haber sido así, gustoso os diría cuanto quisierais saber pero sintiéndolo mucho no puedo ayudaros; aunque reitero que me encantaría poder hacerlo porque…

—Basta —sentenció Estreigerd—. El Cónsul ofrece una recompensa de doscientas monedas al que informe del paradero de ese hombre; yo ofrezco otra un poco distinta al que conociéndolo, no lo revele.

El Capitán empezó a pasearse por el local mientras observaba con indiferencia la decoración. Cuando llegó donde se sentaba Riggins desenvainó su espada y apoyó el filo sobre una de sus orejas.

—Cualquier cosa que oigáis sobre ese Berd acudiréis a comunicarla de inmediato al cuartel del Distrito. Os juro por El Grande que Todo lo Ve que como me entere de que alguien oculta algo, le obligaré a comerse sus propios ojos. —⁠Dicho esto efectuó un rápido giro de muñeca y el acero hendió la oreja de Riggins, que aulló de dolor.

—Ah, lo olvidaba. También estamos buscando a una mujer; una puta llamada Willia Wedds. Creemos que va acompañada de un conocido vuestro, ese al que llaman Levrassac. Os conmino a seguir idénticas instrucciones en caso de disponer de información sobre ellos.

Tras decir esto, el Capitán hizo una señal a sus hombres y todos abandonaron la taberna sin molestarse en cerrar la puerta.

El Honesto Blama se dejó caer sobre un taburete y emitió un bufido prolongado. Aquel hombre era capaz de helar la sangre de los mismísimos Demonios del Vil.

—¿Cómo tienes esa oreja, Riggins? —preguntó Garnáper mientras se ajustaba el cinturón; el salteador era el único de los presentes que se ganaba la vida con las armas y estaba más acostumbrado a lidiar con ese tipo de situaciones. Aunque Estreigerd lo intimidaba se había topado con tipos más peligrosos; sin ir más lejos el propio Levrassac.

—En su sitio —respondió Riggins, que se palpaba con el dedo la pequeña herida⁠—. Pero ese bastardo ha hecho que me mee encima.

—Al parecer, alguien le ha acariciado al rubio su preciosa carita. Esa cicatriz que luce es una de las cosas más hermosas que he visto últimamente. —⁠Garnáper sonreía con crueldad.

—¡Apuesto a que se la hizo Levrassac! —exclamó el joven Tamey.

—Levrassac le hubiese rebanado el pescuezo sin más —⁠matizó Riggins⁠—. Yo apostaría más bien por la zorra.

—Sea quien sea, nuestro bello Capitán anda malhumorado; eso no es una buena noticia —⁠continuó Garnáper⁠—. Creo que no me dejaré ver por aquí en una temporada.

—¿Quién es ese amigo tuyo al que buscan, Blama? —⁠preguntó Riggins.

El posadero se había levantado del taburete y recogía unos vasos en actitud ausente.

—No es mi amigo, por todos los demonios —repuso, enfurecido⁠—. No le he visto más que una vez en mi vida ¡Cómo vuelvas a llamarlo así yo mismo te rebanaré esos estandartes que tienes por orejas!

—Dicen que ese segador intentó matar al Intendente de Dahaun —⁠intervino Tamey⁠—. Lo encerraron en la Fortaleza Prisión; debe de haberse fugado.

—No digas sandeces —replicó Garnáper—. Es imposible fugarse de ahí.

En ese instante Ejun Wedds asomó la cabeza por la puerta y tras echar un vistazo al interior, entró y la cerró cuidadosamente tras él.

—¡Ejun, viejo chacal! —exclamó Riggins—. Acomódate, toma una cerveza y únete a la conversación. Seguro que puedes aportar algo de luz en todo este asunto.

El anciano se sentó junto a los otros parroquianos y dio un largo trago de la jarra que Blama le sirvió. Estaba muy pálido y parecía todavía más viejo de lo que era en realidad.

—Luz —dijo con voz trémula—. No sé dónde puede haber suficiente para contrarrestar tantas sombras.

Los hombres intercambiaron miradas de extrañeza. Por lo general, Ejun era un tipo jovial y parlanchín y en ese momento representaba la viva imagen de la desolación.

—Han encontrado a la joven Fístrid degollada en un callejón —⁠prosiguió el viejo sin levantar la vista de la mesa.

Blama sacudió entristecido la cabeza. Fístrid era una prostituta muy bella de apenas veinte años. Recorría los distritos limpios de la ciudad pero nació en Las Ratoneras y todos la conocían desde niña. Solía acompañar a Willia con frecuencia.

El camarero Tamey se dirigió a la despensa sin poder contener las lágrimas. Desde que era apenas un crío estaba enamorado de aquella chica.

—Funesta noticia, por El Grande —murmuró Riggins.

—Triste, sí —añadió Ejun—. Pero las traigo más inquietantes. Cuatro cazadores de Jinera aseguran haber visto una horda de miles de sherekag saliendo del Bosque de Houm en dirección a la frontera con Rex-Preval.

Los parroquianos se quedaron mudos. Todos habían oído rumores sobre la presencia de sherekag en los bosques pero no les daban mayor importancia que a los lobos o a otras fieras que pudiesen habitar en la espesura. Aquello era algo inaudito y de ser cierto las consecuencias eran impredecibles.

—Sírvenos otra ronda, Blama —dijo por fin Garnáper⁠—. Y brindemos por los nuevos tiempos, ahora que aún estamos a tiempo de hacerlo.

El posadero llenó las jarras en silencio mientras escuchaba procedentes de la despensa los sollozos amargos de Tamey.

Castillo del Intendente, Ahaun

El castillo de Hégar Barr era poco menos que inexpugnable. Cuando treinta años antes el osado Señor de la Guerra cruzó las Cordilleras de Hánzlik y asaltó la ciudad, tomó muy buena nota de las carencias defensivas de aquella construcción.

Bajo su mandato se levantó una muralla supletoria que rodeaba todo el castillo y en la que día y noche se apostaban decenas de arqueros. En lo más alto de las seis torres principales ordenó colocar enormes calderos de hierro repletos de brea. Bajo ellos siempre habían dispuestos leña y carbón de modo que en cuestión de minutos la sustancia herviría, lista para ser derramada sobre cualquier tropa que hubiese logrado atravesar el foso de diez pies de profundidad que circundaba la fortaleza. El puente levadizo permanecía alzado de modo permanente y era una magnífica medida disuasoria para cualquier demanda de los ciudadanos, que se lo pensaban dos veces antes de importunar a Hégar con asuntos triviales.

En lo formal, Ahaun funcionaba como el resto de territorios de Rex-Drebanin. Cada diez años se celebraban elecciones y los ciudadanos votaban para elegir a su Intendente. La realidad era que nunca se había presentado una candidatura alternativa a la de Barr. Sus soldados se encargaban de disuadir a cualquier posible competidor y de orientar a los votantes en la dirección adecuada. Además contaba con el apoyo del Cónsul desde mucho antes de tomar por las armas aquel territorio. Como mera formalidad, Húguet Dashtalian acudió al rescate de Ahaun al frente de un millar de soldados pero en ningún momento se propuso combatir.

La facilidad con la que Barr conquistó la ciudad era un argumento irrebatible que evidenciaba la nula capacidad del Intendente Háguian para proporcionar una seguridad mínima a sus conciudadanos. Dashtalian proclamó que, pese a la dolorosa situación por la que habían pasado, el Señor de Barr era un hombre mucho más capacitado para gobernarles y convocó elecciones de inmediato. De los tres ahaunianos que se atrevieron a presentar candidatura, dos fueron rápidamente disuadidos de sus propósitos y la cabeza del tercero apareció una mañana a las puertas del castillo, ensartada en una pica. Algunos intentaron informar al Emperador de la irregularidad de aquella situación, pero sus quejas fueron fácilmente rebatidas por el Cónsul y sus cabezas hábilmente cercenadas por el Intendente.

Vlad Fesserite conocía a Barr desde hacía más de cuarenta años. Lo consideraba un salvaje pero admiraba la firmeza con la que gobernaba su territorio. Sus habilidades militares eran notables y aunque superaba ampliamente los sesenta, seguía siendo un hombre robusto con una estampa que intimidaba a cualquiera.

El anciano lo observaba con cierta envidia. Sentado en su aparatoso escaño, cubierto de pieles de animales y adornado con ornamentos tribales, aquel bruto era todo lo opuesto a la frágil y debilitada imagen que él proyectaba. Siempre había sido delgado y de baja estatura y en muchas ocasiones se había visto obligado a refrendar con hechos lo que otros se limitaban a insinuar con su aspecto.

En su juventud Fesserite fue uno de los más temibles asesinos de Ciudad Imperio pero su fama, lejos de granjearle respeto y temor, lo condenó a batirse constantemente contra estúpidos fanfarrones que no entendían qué tenía de temible aquel hombrecillo. Había matado a incontables hombres y cuando la edad lo privó de la fuerza y habilidad de las que siempre había hecho gala, el miedo empezó a atormentarlo. Por suerte era ya un hombre muy rico y pudo rodearse de multitud de guardaespaldas que lo seguían a todas partes como sombras amenazadoras. El mejor de todos era Dahenge, que en ese momento se servía una copa de vino mientras departía con Hágart Barr, el mayor de los hijos de Hégar. En la espaciosa sala que el Intendente destinaba de modo arbitrario a celebrar audiencias, orgías o banquetes pantagruélicos, se encontraban reunidos el propio Barr, su hijo Hágart y su sobrino Skráver. Vlad Fesserite estaba allí en representación del Cónsul.

—Los sherekag arrasaron Mindváisser y Shínvarr en apenas un día —⁠comentó Skráver Barr⁠—. Atacaron de madrugada y al ponerse el sol las cabezas de Wélfric Mindváisser y Pietr Shínvarr fueron entregadas a los Señores de Hoggsen, Bádmork y Cabeza de Piedra. Esas bestias conforman un ejército muy a tener en cuenta.

—Supongo que los Señores de esos territorios cumplirán con su parte del trato —⁠dijo Vlad Fesserite⁠—. Sería lamentable tener que invadirlos; el plan se pospondría demasiado y perderíamos muchos efectivos.

—Incluso ese imbécil de Hikus Bádmork ha enviado un mensajero para transmitir que está a nuestra entera disposición —⁠repuso Skráver con firmeza⁠—. Los Señores de la Guerra están listos, anciano. Espero que tus tropas lo estén de igual modo.

Hégar Barr profirió una risotada desde el enorme butacón en el que estaba apoltronado. Le divertía ver como su sobrino trataba de «anciano» al temible Vlad Fesserite. El joven tenía todas las dotes de un auténtico Señor de la Guerra y además era muy listo; nada que ver con el estúpido de Hágart y mucho menos con el resto de su embrutecida prole.

—Ya has visto la disposición que presenta la horda del Caudillo Chumkha —⁠respondió Vlad pasando por alto el tono insolente del joven⁠—. Yo mismo he podido constatar en mi territorio su efectividad. Los enanos de La Cantera de Hánderni han sido exterminados; apenas quedan unos centenares atrapados dentro de su montaña y asediados por los gottren de Gottra Magghor. Lo que me recuerda el tema de La Cantera de Vredi. —⁠Fesserite se desentendió del joven y se encaró a su tío⁠—. ¿Qué hay de esos enanos? ¿Qué medidas hemos de tomar al respecto?

—Por lo que yo sé, los pequeños bastardos no abandonan su montaña jamás —⁠respondió Hégar⁠—. Pero me parece que Skráver es el más indicado para valorar eso, amigo Vlad —⁠zanjó con una sonrisa cínica; delegar en su sobrino se estaba convirtiendo en un recurso muy cómodo que utilizaba cada vez con más frecuencia.

—Esos enanos no van a suponer ninguna molestia —⁠dijo el joven⁠—. No salen jamás de Picos Alzados y tampoco permiten la entrada a nadie. La muralla que bloquea el paso de las montañas permanece siempre cerrada y fuertemente vigilada. Hace unas semanas acudí allí junto al Cónsul Góller y la Capataz Hrile se entrevistó con nosotros en el exterior, rodeada por una escolta de cincuenta guerreros; esa enana orgullosa no quiere saber nada de nuestros asuntos y podría decirse que nos echó a patadas.

—Echar a patadas a un Cónsul Imperial no es algo que deba tomarse con ligereza —⁠comentó Fesserite, sarcástico.

—¡Tampoco a un Barr, por la polla del Grande! ¡Voto por arrasar esas montañas y destripar a todos sus habitantes! —⁠bramó Hágart Barr enfurecido.

Fesserite recordó que en una ocasión Húguet había calificado al hijo de Hégar de «trozo de carne con ojos». La apreciación no podía ser más acertada y el marcado estrabismo que padecía el guerrero le daba matices aún más cómicos.

—Primo, cualquier ofensiva contra ese fortín enano supondría una pérdida de tiempo injustificable —⁠sentenció Skráver⁠—. Esa muralla no tiene un solo punto débil y el asedio se prolongaría durante meses, es posible que años.

—No pongo en duda tus argumentos, jovencito. Pero me pregunto si tus conclusiones no son un tanto aventuradas —⁠dijo Fesserite⁠—. Me inquieta dejar atrás cabos sueltos y esos enanos…

—Te repito que esos seres viven al margen de todo cuanto acontece a su alrededor. —⁠El tono de Skráver era cortante como el acero afilado⁠—. Si tanto te inquietan, ve a esa puta montaña y compruébalo por ti mismo. La única razón que tendrían para intervenir sería una petición de ayuda de sus parientes de Rex-Drebanin; si eso llega a suceder tendremos que pensar que no has cumplido tu parte, viejo.

Hégar Barr hubo de contener su risa en cuanto reparó en la mirada de odio de Vlad Fesserite. Incluso Dahenge tensó su musculatura esperando instrucciones de su patrón. Tras unos instantes de silencio, el anciano empezó a reírse. Pese a su insolencia, aquel joven le resultaba simpático.

—Puedes estar tranquilo, Señor de Barr. Ningún enano abandonará Rex-Drebanin con vida. —⁠El anciano lo saludo con una leve inclinación de cabeza.

—La gran ofensiva no debería demorarse mucho más. —⁠Skráver se puso de espaldas a sus interlocutores cruzando los brazos con altivez⁠—. Bádmork y Hoggsen dejarán de ser aliados en cuanto empiecen a repartirse los territorios de Mindváisser. En pocas semanas se declararán la guerra mutuamente. Hay que actuar antes de que eso suceda o nos veremos obligados a apoyar a uno de los dos en su campaña. Perderíamos muchos soldados y un tiempo muy valioso. Demasiadas escaramuzas para que el Emperador, por muy necio que sea, no empiece a sospechar.

—Es probable que hayan llegado a sus oídos algunos rumores pero no actuará hasta tener el problema llamando a sus puertas. Es más débil y mucho más estúpido de lo que podáis imaginar —⁠dijo Fesserite⁠—. Cuando llegue el momento, creedme si os digo que tendrá suficiente de que preocuparse en Tierras Imperiales como para intervenir en cuanto suceda en el resto del Continente.

—Por cierto, Vlad —terció Hégar Barr—. Necesito instrucciones sobre cómo abordar el tema de Velúsker. Me han comunicado que esa bola de sebo codiciosa persiste en sus demandas.

Desde el fallecimiento de Hatzell Bertie la elección del nuevo Intendente de Gressite permanecía en el aire. El Cónsul en persona anunció como candidato a Hágart Barr pero el Intendente de Jinera, el territorio vecino, presentó una solicitud de anexión. Aquello, pese a ser poco habitual, legalmente podía hacerse. En última instancia el asunto se trasladaba a manos del mismísimo Emperador que era quién tenía la última palabra respecto a la conveniencia de agrupar ambos territorios.

Vlad Fesserite se desesperaba ante las constantes exhibiciones de ineptitud de algunos Intendentes. El imbécil de Zoump Velúsker parecía no darse cuenta de la situación real y la solución al problema era evidente.

—No podemos perder más tiempo con las insensateces de ese memo —⁠repuso el anciano⁠—. Húguet va a consentir la anexión…

—Pero… ¡Eso es inaceptable! —Hágart Barr se veía a sí mismo como Intendente de Gressite y la noticia lo indignaba por completo.

—Deberías decirle a tu hijo que no se precipite al emitir ciertos juicios, Hégar —⁠comentó Fesserite con hastío⁠—. Por supuesto, no vamos a tolerar que Velúsker y sus ridículas pretensiones modifiquen lo más mínimo nuestro plan; el este de Jinera se anexionará a Gressite y el oeste pasará a formar parte de Ahaun. Es probable que mientras hablamos el mantecoso de Zoump haya dejado de respirar.

Hágart sonrió satisfecho y su padre aplaudió dos veces mientras se reía escandalosamente. Como siempre, las maquinaciones del Cónsul Dashtalian suponían beneficios inmediatos para sus socios.

Skráver Barr permanecía atento a la conversación sin pronunciar palabra. Su tío y su primo eran dos perfectos idiotas, incapaces de ver más allá de los hechos puntuales. Si el plan de Húguet Dashtalian daba resultado, aquellos insignificantes territorios no serian más que paja y desechos de un beneficio infinitamente superior para la familia Barr. La mirada del joven se cruzó con la de Vlad Fesserite, que le sonreía con complicidad. Skráver le devolvió la sonrisa. Aquel anciano era el único de los presentes que merecía su respeto y el joven Señor sabía valorar en la medida justa a sus aliados.

15

Nadie podría distinguirlas

El Gran Círculo, Ciudad Imperio

El Comandante Hovendrell tomó asiento en el palco y se cruzó de brazos con resignación. En la arena, el Campeón Igarktu se enfrentaba a tres rivales; aquello no podía durar demasiado. Sabía que intentar dialogar con el Emperador sería inútil hasta que no concluyese el combate así que decidió esperar mientras reflexionaba sobre las graves noticias que habían llegado a sus oídos.

Belvann VI contemplaba el espectáculo con su histrionismo habitual. Gritaba y gesticulaba mientras bebía una copa de vino tras otra. Una joven vestida con dos pedazos de seda que apenas le cubrían los senos y las ingles se sentaba en su regazo, abrazaba a él mientras le daba lametones en el cuello y le mordisqueaba una oreja.

La Emperatriz no había asistido a Los Juegos, como era habitual. De haberlo hecho, aquella moza hubiese estado en el mismo sitio y la mano de su esposo estaría acariciando su trasero, tal como sucedía en ese momento. La consorte Imperial prefería ahorrarse la vergüenza y rara vez abandonaba el palacio.

—¡Ese es mi Campeón! —exclamó el Emperador cuando Igarktu le desgarró el cuello a uno de sus rivales⁠—. Miradlo bien, amigos; el guerrero más grande de todo el Imperio.

Dio un trago a su copa, el vino se le derramó por la barbilla y goteó sobre el jubón de seda roja que vestía. Una mancha húmeda empezó a crecer en el blasón bordado con hilo de oro que lucia en el pecho. El Comandante Hovendrell no prestaba atención a la pelea y contemplaba absorto la figura de su Señor. Belvan VI tenía treinta y seis años que había dedicado en exclusiva a gozar de los placeres de la vida. Empleaba todo su tiempo en comer, beber, fornicar y dormir; si se mantenía delgado se debía únicamente a su frenética actividad sexual. El gobierno del Imperio le traía sin cuidado y estaba en manos de los Intendentes de las provincias que lo componían. En lo referente a Tierras Imperiales la tarea recaía en el llamado Consejo de Nobles, un grupo de cinco Barones que regentaban otras tantas Baronías y tomaban todas las decisiones políticas. Eran el único vestigio que quedaba del antiguo sistema feudal.

Antes de La Gran Guerra, El Continente estaba dividido en multitud de feudos independientes gobernados por casas nobles desde tiempos inmemoriales. Los sherekag arrasaron aquellos pequeños reinos uno por uno, con suma facilidad. Los estragos que durante noventa años causó la confrontación obligaron a reestructurar todo el sistema territorial y de gobierno; las tierras del Continente se unificaron y el ya anciano Comandante Belvann Dellmaher fue coronado Emperador con un consenso abrumador.

El joven Imperio se dividió en cinco provincias gobernadas por otros tantos Cónsules. Los cargos recayeron en las familias Dashtalian, en Rex-Drebanin, Hofften, en Rex-Higurn, Hemmierth, en Rex-Callantia y Góller, en Rex-Preval. Excepto estos últimos, que gobernaban de modo testimonial, el resto eran los más destacados Generales del conflicto, héroes de La Gran Guerra y hombres de la total confianza de Belvann I. El cargo de Cónsul de la provincia de Tierras Imperiales quedó en manos del mismo Emperador, que mostrando inesperadas dotes para la política dividió a su vez la provincia en cinco Baronías y cedió su gobierno a las familias nobles que habían sobrevivido a la devastación de La Gran Guerra. Belvann Dellmáher no era más que un soldado y pensó que de este modo su territorio estaría gestionado por gentes que tenían experiencia en esas lides. En el resto de provincias se instauró un sistema de sufragio que permitía al pueblo elegir a sus propios Intendentes.

El Comandante Hovendrell reflexionaba sobre la situación actual y si la habían previsto los fundadores del Imperio. Belvann VI era un hombre incapaz sumido en una vorágine de vicios y depravación. Los Barones estaban más ocupados de sus intereses particulares y los Cónsules aumentaban su poder cada día que pasaba. En ese momento, Rex-Callantia era con diferencia la provincia más rica del Imperio. La capacidad militar de Rex-Preval era una amenaza permanente, solo atenuada por los conflictos entre los Señores de la Guerra. El Intendente Hofften, de Rex-Higurn, sentía auténtica repulsa por el Emperador y no podía descartarse un futuro intento separatista por su parte. Finalmente, el Cónsul de Rex-Drebanin era el hombre con mayor talento para gobernar que Hovendrell había visto jamás.

En sus muchos años como Comandante en Jefe de los Ejércitos Imperiales había conocido a un buen número de Cónsules y ninguno de ellos llegaba a la suela de la bota de Húguet Dashtalian; ni en capacidad, ni en inteligencia, ni en ambición. Por eso los rumores que llegaban le resultaban tan alarmantes.

—¡Ese es mi chico! —chilló Belvann cuando Igarktu atravesó con su espada el cuerpo de otro de sus oponentes.

—Ese hombre es formidable, Alteza —comentó el Barón de Vrauss⁠—. Los provincianos de Rex-Drebanin debieron quedar impresionados cuando ensartó a su Campeón como a un trozo de carne —⁠añadió entre risas.

—Precisamente para eso lo envié, amigo Vrauss —⁠respondió el Emperador sin quitar ojo al combate⁠—. De vez en cuando conviene recordar a todos mis súbditos dónde reside el mayor poder del Imperio ¡Oh, mira eso, por El Grande!

Igarktu le había rebanado la cabeza de cuajo al último de sus rivales. El público que abarrotaba el Gran Círculo de Ciudad Imperio jaleaba su nombre mientras el luchador se aproximaba con paso sosegado al palco. Cuando se situó bajo él, levantó la espada y dedicó su triunfo al monarca.

—¡Magnífico, muchacho! ¡Excepcional! —gritaba Belvann, entusiasmado.

El Comandante Hovendrell decidió abordar el tema en ese mismo instante, antes de que el Emperador se involucrase en alguna estúpida conversación.

—Alteza, necesito hablar en privado con vos. Se trata de un asunto de suma importancia que requiere vuestra inmediata atención.

—¿Es eso cierto, Hovendrell? ¿De verdad tu asunto merece más atención que el que tengo ahora entre manos? —⁠El Emperador se reía mientras sobaba los pechos de la mujer que tenía en brazos.

—No osaría interrumpiros de no ser así, mi Señor —⁠respondió Hovendrell sin alzar la vista del suelo.

—Vayamos entonces —dijo Belvann con voz agria⁠—. Lo siento preciosa, mis deberes me reclaman inoportunamente, como siempre. Ve a mi carruaje y espérame allí —⁠añadió dándole una palmada en el trasero.

La chica se marchó contoneando las caderas mientras el Emperador se mordía el puño, exasperado. Después de una exhibición de violencia como la que acababa de presenciar lo que más le apetecía era fornicar compulsivamente. Esperaba que aquel carcamal no lo entretuviese demasiado con sus sandeces.

Los dos hombres caminaron hacia la salida del Gran Círculo seguidos muy de cerca por la guardia personal del gobernante, cuatro soldados de élite que jamás se separaban de él y sobre los que Hovendrell no tenía ninguna autoridad. Pertenecían a los Gloriosos Devastadores, la fuerza de combate mejor adiestrada del Imperio.

—¿Y bien Comandante? ¿Qué asunto es ese tan grave como para permitir que mis imperiales partes ardan de pasión sin poder sofocarse?

—Señor, nos han informado de movilizaciones de tropas en Rex-Drebanin. Al parecer las guarniciones de las diferentes Intendencias se están reuniendo en los territorios de Dahaun. No sabemos con qué fin.

—¿Y se puede saber en qué afecta eso a mis ganas de follar, Hovendrell? —⁠interrumpió Belvann a voces⁠—. ¡Por el Grande que eres tan inoportuno como estúpido! ¡Dashtalian sabrá lo que hace! ¡Es su territorio, maldita sea!

—Majestad, precisamente eso es lo que me preocupa —⁠prosiguió el militar sin inmutarse ante la impertinencia⁠—. Tenemos también noticias del cese repentino de las hostilidades en Rex-Preval y hay rumores de algún tipo de pacto entre los Señores de la Guerra y el Cónsul Dashtalian.

—Bien, el viejo zorro habrá contribuido a que esos lobos rabiosos sellen la paz lo cual me complace, por supuesto, pero no me parece un asunto tan urgente como para interrumpirme cuando me dispongo a cabalgar sobre las nalgas de esa moza. ¡Pero qué voy a esperar de un vejestorio como tú, incapaz sin duda de tener una erección desde hace décadas, por El Grande!

—Alteza… también hay informes al respecto del avistamiento de ingentes tropas de sherekag en esos territorios. —⁠A duras penas el Comandante seguía con su informe sin perder la compostura⁠—. Los rumores de hace meses se confirman y…

—¿Y…? ¿Rumores? ¡Por todos los demonios, Hovendrell! —⁠gritó Belvann fuera de sí⁠—. ¡De tus malditos rumores ya se ocupará Húguet sin incordiarme con vaguedades y simplezas! Ese hombre sí que asume sus competencias y no como tú, que cada dos por tres vienes a importunarme con tus rumores, dudas, informes y demás zarandajas.

—Pero, mi Señor, deberíais considerar el peligro de… —⁠Una vez más, el Comandante no pudo terminar su exposición.

—¡El peligro de seguir contando con un viejo chocho como Comandante en Jefe de mis ejércitos! ¡Por toda la maldita Creación! ¿Insinúas que Húguet planea algo contra mí? ¿Él, que precisamente brilla por su buen hacer entre el rebaño de estúpidos que me rodea? ¡Quítate de mi vista de inmediato!

Allí de pie, el Comandante contempló cómo el carruaje partía a gran velocidad en dirección al palacio, seguido a caballo por su silenciosa escolta. En aquel momento recordaba el frustrado intento de asesinato del que fue víctima Belvann VI días después de su coronación. Uno de los Barones, al que el monarca había humillado públicamente, intentó atravesarlo con su espada en un pleno del Consejo de Nobles.

Fue el mismo Hovendrell quien mató al ofendido atacante y ahora se planteaba si actuó correctamente al cumplir con su deber.

Algún lugar de la frontera Hiristia-Darnavel

Herdi Hérdierk vigilaba el camino agazapado entre el follaje. Llevaba un día entero escondido en los matorrales de aquella colina, viendo desfilar ante él tropas y más tropas de humanos armados para la guerra. Ya era de noche y habían transcurrido un par de horas durante las cuales no observó movimiento. Quizás era el momento de abandonar su escondrijo y reanudar su viaje.

Desde que logró evadir a los sherekag y escapar del Bosque del Lancero había caminado sin descanso en dirección a La Cantera de Hánderni. A menudo hubo de refugiarse, alarmado por el tránsito de tropas humanas que se dirigían al oeste. Lo primero que pensó fue que la matanza de Dahaun había llegado a oídos del Cónsul y este mandaba a sus ejércitos para combatir la amenaza; pero de inmediato recordó que los enanos supervivientes fueron perseguidos tanto por aquellos salvajes como por soldados humanos de la guarnición de Dahaun. Ignoraba si la iniciativa partía del Intendente Fesserite o el anciano seguía órdenes del propio Cónsul. Fuera como fuese no pensaba volver a confiar jamás en ninguna raza que no fuese la suya propia.

Aquella movilización militar le hacía temer lo peor. Quizá La Cantera estuviera bajo asedio. La táctica de dividirlos les había servido para ejecutar a gran parte de su pueblo pero si lo que pretendían era conquistar el reino de la montaña, la ingenuidad de aquellos humanos era desmesurada. Las puertas estarían cerradas y la muralla que su propio padre edificó era infranqueable.

Algo lo distrajo de sus cavilaciones. Por el camino avanzaba con lentitud una carreta tirada por dos caballos. Conforme se iba aproximando constató que las riendas las llevaba una campesina humana; a su lado se sentaba un niño, o quizás fuera una niña, que no podía tener más de siete u ocho años.

En aquel momento sentía una animadversión absoluta hacia la raza humana. Su primera intención fue robarles el carro y utilizarlo para regresar con los suyos. Los caballos parecían jóvenes y fuertes; quizá al galope pudiese llegar a Risco Abierto antes del amanecer. Pero su mente pronto descartó la opción. Aquella pobre mujer y su hija no eran en modo alguno responsables de la desgracia que había sufrido su pueblo. No podía dejarlas sin el carro; con toda probabilidad sería su pertenencia más valiosa.

Tras meditarlo optó por una solución intermedia: se llevaría uno de los caballos. De ese modo podrían proseguir su viaje con el otro animal. Sería suficiente, ya que no parecían tener prisa. Nunca había montado un caballo pero imaginaba que no sería muy distinto de un poni, excepción hecha del tamaño. Con esta idea descendió por la pendiente de la colina y se situó en medio del camino blandiendo su pico. Cuando el carro llegó donde estaba posicionado, levantó un brazo y exclamó con decisión:

—¡Alto, humana! Necesito uno de esos animales; dámelo y podrás continuar tu viaje sin mayores contratiempos.

Las mantas que cubrían el carromato salieron volando por los aires y del vehículo descendieron de un salto los dos humanos más altos que Herdi había visto en su vida.

—Márchate, enano, o los contratiempos serás tú quien los tenga —⁠le advirtió el más corpulento de los hombres al tiempo que desenvainaba un mandoble inmenso.

Herdi estaba confuso. La repentina aparición de los dos individuos desencajaba todas las piezas de su plan; la vista del acero desnudo lo impelía a cargar contra ellos y seguir vengando afrentas. Decidió hablar antes de actuar pero de ningún modo iba a arredrarse a esas alturas.

—Necesito un caballo para regresar con mi pueblo; debo avisarles de un serio peligro y por Gorontherk que si he de acabar con vosotros lo haré sin dudarlo —⁠afirmó mientras apretaba con fuerza el mango de su pico.

—Esa montura te derribará en cuanto trepes sobre ella, amigo —⁠susurró el humano más alto⁠—. Además, con esa herida no vas a llegar muy lejos.

Señalaba con el dedo el brazo derecho de Herdi, del que volvía a manar gran cantidad de sangre. En su momento se aplicó un vendaje improvisado que no se había molestado en renovar. Ignoró el dolor durante días pero la herida había permanecido abierta y estaba visiblemente infectada. Las manchas amarillentas se alternaban con las marrones sobre el paño enrollado y sucio que la cubría. La sangre chorreaba espesa y alarmante.

—Déjame que vea esa herida. —La niña bajó del carro y caminó con decisión hacia el enano. Tenía los ojos azules y la luz de la luna se reflejaba en ellos como lo haría en las tranquilas aguas de un arroyo.

La pequeña entornó los párpados y posó sus manos sobre su robusto brazo. Un suave cosquilleo recorrió su cuerpo y la brisa nocturna se introdujo por su nariz como una bocanada de vida; la herida del brazo empezó a cerrarse y lo mismo sucedió con la que tenía en la espalda. Una paz como no había sentido desde su infancia lo embargó y fue perdiendo la consciencia hasta quedar tendido en el suelo.

—Recoged a ese pobre y subidlo a la carreta —⁠dijo Adalma⁠—. No pretendía hacernos daño, estoy segura.

—Pidió un caballo cuando podía haber intentado llevarse el carro —⁠terció Willia desde la parte de atrás⁠—. No podemos dejarlo aquí.

—No, no lo vamos a dejar aquí. —Berd alzó en volandas al enano⁠—. Pero tampoco podemos llevarlo a su Cantera. Sería demasiado arriesgado.

—Ver lo que ha sucedido en su hogar le provocaría un sufrimiento innecesario —⁠intervino Gia⁠—. Llevémosle con nosotros a Rex-Higurn; allí será acogido por el pueblo de La Cantera de Sófolni y podrá informar de las desgracias acaecidas a su gente.

—Hermana, lamento ser tan poco espabilado —⁠susurró con ironía Levrassac⁠—, pero desconozco por completo esos sucesos tan graves de los que hablas. Como nuestro amigo no parece estar en condiciones, quizá tengas a bien explicármelos… Si no es molestia, claro está.

—Sus compañeros han sido masacrados. —La niña miraba al asesino sin poder disimular su irritación⁠—. Regresa a La Cantera de Hánderni para alertar a su pueblo pero ignora que han sufrido idéntico destino.

—¿La Cantera? No se me ocurre otro lugar más difícil de asaltar que esa montaña. Ni siquiera el Consulado. ¿De dónde proviene ese ataque?

—No lo sé —reconoció Gia—. Pero puedo percibir el aura de la Corrupción, tenue, pero inconfundible. Ignoro de qué modo pero el triste destino de los enanos de Rex-Drebanin está ligado al nuestro.

—Partamos pues —terció Berd—. Si no nos entretenemos podemos llegar a Puertociudad con las primeras luces del alba.

El grupo reanudó la marcha. Adalma y Gia guiaban el carromato mientras en la parte trasera, ocultos bajo las mantas, viajaban Berd, Levrassac, Willia y el inconsciente Herdi Hérdierk, que esbozaba una sonrisa. Soñaba que construía un puente que ascendía majestuoso desde el suelo hasta la misma superficie de la luna. En un momento dado miró tras él y vio cómo un grupo de sherekag, golpeaban con mazas los cimientos, que empezaban a resquebrajarse. A su lado, Vlad Fesserite se reía a carcajadas mientras sostenía en su mano huesuda la cabeza del Capataz Brani.

Gritó aterrorizado pero para su desgracia no consiguió despertar.

Cantera de Hánderni

Los gottren habían alcanzado el quinto nivel y no tardarían en acceder al sexto. Todos los enanos que formaban la reducida vanguardia que intentó contenerlos habían caído. Brani logró sobrevivir, pero un golpe de maza le había fracturado la pierna derecha por varios sitios. Fardi lo arrastró hasta ponerlo a salvo y cubrió la puerta de la galería mientras sus compañeros se hacían cargo del malherido Capataz. En la última imagen que conservaba de su amigo, el valiente herrero cortaba la soga mientras un gottren se abalanzaba sobre él blandiendo una cimitarra inmensa. La inmediata avalancha de piedra ponía fin al recuerdo.

Brani se apoyaba sobre una muleta y arengaba a los excavadores, que proseguían en su labor de facilitar a los enanos una salida. La gigantesca máquina perforadora golpeaba una y otra vez la pared rocosa.

Entre golpe y golpe del péndulo puntiagudo, los excavadores retiraban los pedazos de roca y clavaban sus picos en las grietas para ensancharlas en la medida de lo posible y facilitar la labor del artilugio. Enanos, enanas y niños participaban por igual en la tarea; sabían que cada segundo contaba. Unos tensaban la maroma que sujetaba el péndulo y tras soltarla, tiraban de ella de nuevo para devolverlo a su posición original. Otros retiraban las rocas y otros tantos las amontonaban en un intento de levantar una muralla eventual que sirviese de última defensa cuando llegaran sus enemigos.

—¡Vamos, amigos! ¡Ánimo! —jaleaba Brani.

Sabía que los gottren no tardarían en atravesar las toneladas de piedra que sellaban la sala. Cuando lo lograsen, una única puerta los separaría de lo que quedaba del pueblo enano; como él mismo había podido comprobar, el derribo de esa puerta no les llevaría mucho tiempo.

—¡Luz! ¡Por Gorontherk, se ve luz! —exclamó entusiasmado el Maestro Radi⁠—. ¡Vamos, más brío con la perforadora! ¡Ya casi está, amigos!

El Capataz lanzó la muleta al suelo, se abalanzo sobre la cuerda del péndulo y tiró de ella con todas sus fuerzas. Al instante, decenas de enanos se le sumaron. Poco a poco, el picudo pedazo de hierro se fue elevando hasta situarse en posición totalmente vertical.

—¡Soltad!

El péndulo fue descendiendo lentamente para ir cogiendo mayor velocidad conforme se acercaba a la pared. Impactó contra ella con una potencia descomunal, clavándose en su superficie, haciendo saltar por los aires pedazos de roca y generando una espesa nube de polvo y tierra. Cuando retiraron el amasijo de hierro los enanos pudieron contemplar un fragmento de cielo estrellado.

—¡Vamos, no perdamos más tiempo! —gritó Brani⁠—. ¡Primero los niños!

—¿Qué hay de la muralla, Capataz? —preguntó uno de los muchachos que amontonaban piedras.

—¡Dejad eso! No hay tiempo y apenas los retrasaría —⁠respondió el Capataz mientras les hacía gestos para que se diesen prisa.

Los niños empezaron a salir por el agujero, con un orden y una disciplina que nadie les había enseñado.

—Por ese hueco no cabe ningún gottren —comentó el Maestro Radi⁠—. Tendrán que dar media vuelta, cruzar de nuevo toda La Cantera y rodear Risco Abierto para darnos alcance.

—Creo que deberíamos desmontar la maquina —⁠sugirió Brani mientras observaba el enorme artilugio⁠—. Dos o tres de esas monstruosidades podrían abrir un agujero cuatro veces más grande en apenas un suspiro.

—¿Crees que sabrán utilizarla? —preguntó Radi.

—Cualquier buey puede tirar de una cuerda. No me voy a arriesgar a que unos malditos gottren lleguen a la misma conclusión.

Los enanos cortaron la soga y el péndulo cayó al suelo con gran estrépito. Treparon por la estructura de madera que sostenía la máquina, desencajaron cada uno de los tornillos de acero de las juntas y desligaron las cuerdas de los amarres. Una vez hecho esto, descendieron cuidadosamente y el Maestro Radi dio dos fuertes patadas a los postes, que empezaron a tambalearse hasta que se desplomaron cuan largos eran. Convertida en un informe montón de maderas y piezas metálicas inconexas, la perforadora estaba inutilizada.

Mientras su pueblo huía a través de la brecha, Brani pensaba en lo que iban a hacer a continuación. Puertociudad estaba a tres jornadas de distancia; pensaba embarcar a los apenas seiscientos supervivientes y dirigirse a Rex-Higurn, donde pedirían asilo a sus primos de La Cantera de Sófolni. Un destacamento partiría hacia Dahaun para avisar a sus hermanos, aunque no albergaba muchas esperanzas de encontrarlos allí. Era evidente que aquello había sido una estratagema para dividirlos y no podía imaginar la suerte que habrían corrido Berele, Herdi, Hansi, la hermosa Dinale Túrenierk y el resto de sus amigos. En realidad sí podía pero se negaba a hacerlo.

Una vez su pueblo estuviese a salvo, él mismo viajaría a Ciudad Imperio y pondría en conocimiento del Emperador todo cuanto había sucedido. Acusaría al Cónsul Dashtalian de traición y exigiría su cabeza.

En el mismo instante en que el último de ellos abandonó la galería, los gottren embestían contra la puerta. Apenas tardaron unos minutos en derribarla y cuando entraron en la sala dando gritos se encontraron con que no había ni rastro de enanos.

Rebuscaron en cada rincón hasta que por fin repararon en el agujero. Tras varios intentos constataron que a duras penas podían sacar una de sus manazas por él. Los monstruos se miraron entre ellos totalmente desorientados y optaron por esperar la llegada del Gran Juggah. Él sabría qué hacer.

Mientras tanto, los enanos caminaban en dirección a Puertociudad. Llevaban con ellos herramientas, víveres y también algunas monedas que sabían que les harían falta para desenvolverse en el mundo de los humanos. La mayor parte de sus pertenencias se quedaron en La Cantera pero no iban a echarlas de menos. Lo que sí empezaban a notar en falta era el cobijo que durante trescientos años les había ofrecido aquella montaña. Pensaban en sus trabajos por terminar y todos los buenos momentos pasados en su persistente empeño de convertir Risco Abierto en un gran reino enano donde sus hijos y nietos pudiesen vivir en paz hasta el fin de sus días. Pero no por ello se encontraban decaídos o desanimados. Ahora les esperaba un nuevo reto en quien sabía que nuevo lugar y aquello era todo un estímulo; saldrían adelante con la perseverancia que los caracterizaba.

—¿Qué es aquello, Capataz? —Uno de los niños señalaba hacia el norte.

Brani miró en la dirección que apuntaba el pequeño y lo que vio le heló la sangre. Tragando saliva volvió la vista al frente y la imagen en el horizonte no hizo sino corroborar sus temores.

—Deteneos —ordenó.

La comitiva se detuvo y por instinto empezaron a agruparse unos al lado de otros formando un círculo. El Capataz se adelantó unos pasos saltando sobre su muleta y con voz grave habló a su pueblo por última vez.

—Amigos, durante trescientos años hemos vivido en paz en esta montaña. Nos fue otorgada como premio a los servicios que algunos de vosotros prestasteis en aquella guerra infausta que asoló El Continente. Hay documentos firmados, palabras dadas y compromisos contraídos al respecto. Hoy podemos constatar lo que realmente significa todo eso para los humanos. Los documentos se cubren de polvo en un rincón, las palabras dejan de oírse en cuanto dejan de pronunciarse y los compromisos dejan de ser tales cuando una de las partes los traiciona. Hermanos, hoy la casta de Hánderni el Viajero y de los colonizadores de Risco Abierto llega a su fin. El pueblo de La Cantera, tras vivir con honor y nobleza, no tiene otra alternativa que morir del mismo modo.

El Capataz señaló a los miles de soldados de las guarniciones de Terth, Hiristia y Darnavel que se aproximaban en silencio a través del campo abierto. Portaban lanzas y escudos y marchaban en formación de ataque. Encaramados en la ladera de la montaña, centenares de arqueros esperaban órdenes y una nube de polvo que se acercaba por el noroeste precedía a la caballería. Les estaban esperando.

—Enanos y enanas de La Cantera, nos disponemos a pagar el precio de nuestra ingenuidad. Os repetiré las palabras que me dijo un buen amigo cuya muerte debió abrirme los ojos. En este mundo sucio, donde el acero acecha oculto entre las sombras, la debilidad es igual a la justicia, el honor y la dignidad. En este momento me siento débil, amigos míos, y eso me enfurece. Ya que os he arrastrado a compartir mi debilidad… ¡Hermanos, os invito también a que compartáis mi furia!

Con los ojos llenos de lágrimas y bufando como un animal rabioso, Brani Hándernierk levantó su hacha y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Por Gorontherk! ¡Por La Cantera! —Y cojeando se lanzó contra las huestes enemigas para desaparecer en un mar de escudos y lanzas.

—¡Por Gorontherk! ¡Por La Cantera! —gritaron al unísono los seiscientos enanos, que armados con hachas, mazas, picos, palas, cuchillos y todo objeto contundente que estuviera a su alcance, corrieron tras su Capataz a través de la lluvia de flechas.

Escondidos entre los bultos del equipaje, los niños observaban en silencio la escena. Los más mayores, de apenas once o doce años, cogieron algunas herramientas y se distribuyeron en círculo protegiendo al grupo de los más pequeños. Todos estaban aterrorizados pero ninguno lloraba.

Esa noche se vertería mucha sangre. Sangre enana y sangre humana. Nadie podría distinguirlas una vez retirados los miles de cadáveres del campo de batalla.

16

Ingenuos y ambiciosos

Puertoimperio, Tierras Imperiales

El niño corría calle arriba, sorteando viandantes, carretas y bultos sin aminorar un ápice la carrera.

El Muerto y los suyos debían estar en Las cuatro paredes del amor. Siempre terminaban allí la jornada; algunos incluso vivían en el prostíbulo. Trudy Panderos les había alquilado la planta de arriba y desde hacía un par de semanas las mejores de sus chicas apenas pisaban el recibidor. Los mercenarios tampoco solían dejarse ver demasiado, sobre todo Dainar el Muerto. Comían, bebían, dormían y gastaban monedas y más monedas en Las Cuatro, a la espera de noticias como las que en ese momento les traía el muchacho.

Confiaba en que no se le hubiesen adelantado. La mayor parte de los zagales que callejeaban por Puertoimperio estaban en esos momentos en los aledaños del Gran Círculo de la ciudad portuaria, moscardoneando alrededor de los miles de ciudadanos que asistían a los combates de cierre. Él en cambio estaba en los muelles; en el sitio correcto a la hora justa, por primera vez en su corta vida.

A lo lejos apareció el rótulo obsceno de Las Cuatro y el chico corrió como nunca lo había hecho. Sus sandalias apenas rozaban el suelo adoquinado y trató de correr aún más de prisa cuando creyó ver la silueta del Muerto a través de uno de los ventanales de la planta baja. En el instante en el que apareció el bastón con el que se enredaron sus canillas estaba solo a unos pasos del burdel.

Cayó de bruces, interponiendo antebrazos y codos entre su rostro y la piedra de la calzada. A fuerza de costumbre la caída se zanjó con el enésimo despelleje, varios arañazos y algún moretón que no tardaría en asomar. Nada nuevo. Lo peor era el momento que habían elegido el bastón y su propietario para aparecer.

—No corras tanto, pichón —graznó Greebels⁠—. Tengo trabajo para ti.

El chico se incorporó a toda velocidad y trató de huir pero el trozo de madera volvió a colársele entre las piernas y lo hizo caer de nuevo.

—Por El Grande que ya pensaba que todos los pájaros habían emigrado al Gran Círculo. —⁠Greebels encorvó su decrépita figura y sujetó al chico por el antebrazo.

Pese a sus muchos años, la mano era firme como un cepo. Sus falanges huesudas se clavaban en la muñeca del pequeño, apretando y retorciéndola con fuerza.

—¡Ay!… no… Greebels… ahora… ¡ay!… tengo…

—Bababá, bababú… No protestes tanto y ven conmigo —⁠se burló el viejo mientras arrastraba al niño hacia un callejón repleto de cajones apilados⁠—. ¿No quieres una moneda, maldita sea? Sin mí la mitad de vosotros no comeríais en semanas, por todos los demonios.

Greebels se internó en la callejuela tirando del chico al tiempo que le retorcía el brazo. El pequeño trataba de zafarse entre gemidos de dolor pero el maldito viejo tenía una fuerza increíble en las manos. Cuando encontró un rincón a su gusto lo lanzó con violencia sobre unos sacos.

—Estoy empezando a enfadarme, pichón. Vas a tener que hacerlo muy bien si quieres que te pague —⁠murmuró mientras desanudaba el deshilachado cordel que utilizaba como cinturón.

—Greebels, dame un momento, por favor. Ha llegado un barco. Gigantes. He de avisar a…

El viejo le propinó una bofetada monumental y la cabeza del niño se estrelló contra el desvencijado saco de nueces.

—¡Por las pelotas del Grande! Te has quedado sin tu moneda —⁠refunfuñó sacando una navaja oxidada de su bolsillo mientras terminaba de bajarse los pantalones.

El niño se frotaba el rostro y miraba suplicante la desagradable figura del viejo, que lo amenazaba con la navaja al tiempo que se llevaba la otra mano a sus calzones andrajosos. A lo lejos podía escuchar las voces de Bind el Sabandija que en ese instante corría desaforado hacia Las Cuatro Paredes del Amor.

—¡Señor Dainar! ¡Señor Dainar! ¡Gigantes en el muelle, señor! ¡Gigantes!

Desde el fondo del callejón el muchacho pudo escuchar el crujido inconfundible del portón del prostíbulo y el murmullo de las voces graves de los mercenarios.

—¡Acaban de llegar, señor! —insistía El Sabandija⁠—. ¡Más de una docena! ¡Son blancos como la sal! ¡Son gigantescos!

Una lágrima se asomó por el rabillo del ojo del niño pero una nueva bofetada impidió que llegara a deslizarse por su mejilla.

—¿A qué esperas, bastardo? ¡Abre la puta boca de una vez! —⁠le espetó el viejo mientras apoyaba el filo de la navaja en su cuello.

El pequeño abrió la boca con resignación. Tal vez, si Greebels quedaba contento, todavía estuviera a tiempo de conseguir esa moneda.

Islas del Oeste

—Al primero que se mueva, lo desgarro como a un pez y me como sus tripas.

Meeg lo miró con curiosidad; al parecer, además del puesto como líder de la patrulla, Kurghaa había heredado aquella frase del difunto Gaak.

El pequeño grupo se encontraba en el patio central de las ruinas que se alzaban al norte de la isla. Se agazapaban tras unos bloques derruidos a la espera de que su jefe les diese alguna orden más específica.

—Ahí está. —Kurghaa señalaba una losa de mármol gigantesca que reposaba sobre el suelo⁠—. ¡Seguidme, escoria!

Avanzaron mirando con recelo hacia todos lados. En aquel momento hubiesen preferido estar en cualquier otra parte, lo más lejos posible de donde según Kurghaa se hallaba el origen de los temblores de tierra que asolaban la isla desde hacía unos meses.

Todo empezó con un terremoto sobrecogedor que arrasó acres de selva, provocó el derrumbamiento de algunas montañas y sepultó bajo toneladas de piedra gran parte de la Madriguera del Hueso. Streega, la anciana Madre Jefa, pereció aplastada por las rocas cuando retozaba con un joven macho en su agujero de apareamiento y aquello había desembocado en un pleito constante. Los treinta y dos miembros de su sequito se consideraban dignos de sucederla como líderes de la tribu y reclutaron partidarios para que los apoyasen mediante las armas, si fuera necesario. La tribu del Hueso era la más numerosa de la isla pero esas divisiones internas la iban a condenar a una disgregación en pequeños grupos que serían aplastados por las tribus rivales sin ninguna dificultad.

La mayoría eran incapaces de prever ese desenlace; pensaban a corto plazo y solo los más inteligentes (los menos estúpidos) se daban cuenta de la situación real. Entre ellos se encontraba Kurghaa. Él estuvo presente cuando aquellos humanos y el gottren que los acompañaba penetraron en la cripta y desencadenaron el primer terremoto que apunto estuvo de hundir en el mar la isla al completo. De aquella patrulla solo habían sobrevivido el propio Kurghaa y un arrapacero llamado Meeg. Los demás perecieron aplastados por las columnas del antiguo templo, que se desmoronaron en cuanto la tierra se empezó a mover.

Sobresaliendo bajo las piedras podía verse lo que quedaba de ellos en forma de osamentas putrefactas que antaño fueron brazos y piernas. Por debajo de un fragmento de capitel asomaba un cráneo con un casco abollado, tachonado con púas. Eran los restos del viejo Gaak, el cabecilla y el que los había conducido a la muerte. Kurghaa agradecía en aquel momento su inconsciencia; gracias a él iba a presentar su candidatura a líder absoluto de la tribu.

Se había propuesto descubrir lo que se ocultaba tras los movimientos de tierra; cuando lo hiciese regresaría triunfante a la Madriguera y todos quedarían impresionados por su audacia. Sin duda los jóvenes tomarían partido por él y los más viejos se echarían atrás ante tamaña exhibición de valor. Cuando fuese nombrado jefe, iniciaría una campaña de conquista del resto de las tribus y una vez las sometiese, proseguiría con las de las islas vecinas. Acabaría convirtiéndose en el Rey Kurghaa, soberano absoluto de las Islas del Oeste. Sería el arrapacero más poderoso que hubiese hollado jamás la faz del Continente y obligaría a sus súbditos a que aprendiesen a cantar solo para glosar su magnificencia. Él ya había compuesto una estrofa: «Kurghaa, Kurghaa…» y algo más que incluyese la palabra «murga». Sonaba épico ¡Qué grande iba a ser!

Claro que también cabía la posibilidad de que tanto él como la panda de alimañas que comandaba muriesen en aquel pasadizo subterráneo… pero prefería no tomarla en consideración. Demasiadas variables para su mente, pequeña y retorcida; ya tenía suficiente trabajo planeando lo que haría cuando fuese Rey.

—¿Vamos a entrar ahí? —preguntó Meeg.

—Para eso hemos venido, basura. Lo que sea que cause los terremotos está ahí abajo.

—Pero si eso es capaz de derribar montañas… a nosotros nos triturará —⁠balbuceó un arrapacero jorobado.

Los demás asintieron el comentario de su compañero. Meeg les había contado la historia; los humanos, el gottren, lo que sucedió cuando bajaron por aquellas escaleras…

—Las montañas no pueden esconderse entre las sombras ni caminar con el sigilo que podemos hacerlo nosotros, estúpidos —⁠replicó Kurghaa⁠—. ¿Desde cuándo un vashniss tiene miedo a adentrarse en la oscuridad?

—No sé desde cuándo pero yo no voy a entrar ahí —⁠afirmó con rotundidad otro de sus esbirros. El resto no tardó en sumarse a la negativa.

—¡Está bien, cobardes montones de mierda! —⁠exclamó Kurghaa, indignado⁠—. Vosotros quedaos aquí fuera y aseguraos de que nadie se acerque a la entrada. Meeg y yo bajaremos ya que somos los únicos con valor suficiente.

Sin mediar palabra cogió al susodicho por el brazo y lo arrastró con él al interior de la cripta. Meeg se preguntaba si en realidad tenía el valor suficiente o por el contrario también era un cobarde montón de mierda pero se internaron en la oscuridad del pasadizo sin que tuviese tiempo de llegar a ninguna conclusión.

Avanzaban pegados a las paredes, sin hacer el menor ruido. Eran digitígrados por su herencia corrupta y además veían en la oscuridad, como cualquier Erk. Su pequeño tamaño y sus cuerpos flacos y retorcidos les permitían ser prácticamente indetectables. En La Gran Guerra desempeñaron valiosas tareas de infiltración pero el posterior exterminio que sufrieron agudizó aún más su naturaleza cobarde; habían olvidado que al amparo de las sombras eran con toda probabilidad los seres más letales de La Creación.

Conforme bajaban escalones un asfixiante olor pútrido iba impregnando el ambiente. Su raza no destacaba por la higiene y pocas cosas existían más apestosas que sus Madrigueras, pero aquel hedor imposible de describir los obligaba a taparse las narices con los pliegues de sus ropas. Cuando terminaron las escaleras el techo del pasadizo se elevaba hasta casi perderse de vista. Bajo una capa de terrones desmenuzados y fragmentos de roca había un camino de baldosas idénticas a las del templo, que se prolongaba hacia delante hasta fundirse con las sombras.

Con cada paso que daban, el techo se iba elevando más y aquella pestilencia insoportable se acrecentaba. Llegó un punto en el que las baldosas del suelo desaparecieron y los arrapaceros miraron a su alrededor sobrecogidos. Estaban en medio de la nada, en una caverna subterránea que parecía abarcar la isla al completo. A lo lejos se escuchaba un sonido gorgoteante; algo así como los fuelles de una fragua de proporciones inmedibles.

—Kurghaa, soy un cobarde montón de mierda —⁠admitió Meeg⁠—. Quiero salir de aquí…

El cabecilla sacó su cuchillo y apoyó el filo en el gaznate de su compinche.

—No nos iremos sin saber qué demonios hay ahí —⁠susurró amenazador.

Los dos seres prosiguieron su avance hasta llegar a una bifurcación que se internaba hacia su derecha. Aquel gorgoteo inquietante parecía provenir de allí. El hedor se había solidificado y tuvieron la sensación de estar cubiertos por alguna sustancia invisible, húmeda y pegajosa. Caminaron un buen trecho hasta encontrarse frente a un muro de rocas negras que les cortaba el paso. Sobre él, a más de noventa pies, una abertura dejaba escapar aquel sonido estremecedor acompañado por ráfagas de peste indescifrable.

—Ya no podemos seguir —masculló Meeg—. Volvamos; podremos contar que hemos encontrado una pared… Y que aquí dentro apesta… Y…

Kurghaa no prestaba atención a sus gimoteos y palpaba la superficie del muro en busca de alguna rendija o algo que revelase la existencia de un cerrojo.

—Está húmedo; nunca había visto piedras como estas —⁠comentó mientras daba golpecitos sobre las rocas con la empuñadura del cuchillo.

El sonido cesó de repente dando paso a un silencio sepulcral. Tras unos instantes en los que solo pudieron escuchar su propia respiración, una voz horripilante restalló como un trueno contra las paredes de la caverna.

—Mis hijos vienen a visitarme ¡Oh, sí!

El muro comenzó a elevarse dejando al descubierto una sala amplísima surcada por una serie de murallas curvas de piedra negra que formaban algo similar a un laberinto. Los arrapaceros se quedaron donde estaban, temblando de miedo y abrazados el uno al otro. Sus cerebros les ordenaban huir de inmediato pero sus piernas eran incapaces de reaccionar. Aquellas murallas empezaban a moverse en todas direcciones, primero con lentitud y después a gran velocidad. Unas se elevaban, otras se escoraban a derecha e izquierda y otras nuevas brotaban del suelo. Todas ellas se retorcían, componiendo un espectáculo desquiciante que impresionaba y aterrorizaba a la vez.

Del fondo de la galería surgía una forma gigantesca que se aproximaba; cuando alcanzó su posición constataron que lo que les habían parecido paredes y murallas no eran tales sino que formaban parte del cuello de aquella monstruosidad.

Una cabeza descomunal se alzaba frente a ellos. La presidía un rostro con rasgos de reptil flanqueado por dos orejas membranosas como alas de murciélago, muy parecidas a las suyas. Las cuencas donde debieron estar sus ojos eran dos masas de oscuridad impenetrable. Tras sus fauces, un ejército de dientes negros y afilados se desplegaba alrededor de aquella boca demencial. Cuando habló, su lengua viscosa, roja como la sangre, empezó a retorcerse y una bocanada de olor nauseabundo emergió de su garganta.

—Solo son mestizos —se lamentó con una voz grave y desgarrada; los arrapaceros se taparon los oídos en un acto reflejo⁠—. Débiles bastardos… Quizás mi estirpe esté en verdad extinta… Quizás los humanos tenían razón ¡Oh, sí!

Alzó la cabeza y su cuello serpenteó hacia atrás para dejar espacio al otro horror que emergía en aquel momento de las profundidades de la galería. Era muy similar pero su boca se asemejaba al pico torcido de un ave de presa.

—Mis hijos ya no existen. —Su voz sonaba agrietada y marchita como la de una vieja⁠—. Estas criaturas patéticas son todo lo que queda… Pagarán por ello… ¡Oh, sí! ¡Lo pagarán!

La abominación se fue elevando hasta que ambas cabezas quedaron situadas al mismo nivel, balanceándose mientras sus cuellos se entrelazaban. Los arrapaceros pudieron ver entonces que las dos pertenecían a un mismo cuerpo; una oscura montaña de escamas de la que brotaban cuatro patas torcidas, rematadas por garras de afiladas uñas negras. Un cepo unido a una cadena herrumbrosa, blanca en otro tiempo, atenazaba una de ellas y mantenía al leviatán preso en aquella mazmorra gigantesca.

El monstruo empezó a mover su corpachón y provocó uno de aquellos terremotos que asolaban la isla desde hacía meses. Arrastraba su cola inacabable, que se deslizaba por el suelo haciéndolo vibrar. Las orejas y narices de los arrapaceros palpitaban de modo vertiginoso.

—Pronto los humanos me llamarán ¡Oh, sí! —⁠gruñó la cabeza de reptil⁠—. Me permitirán ver después de miles de años y entonces destruiré para ellos.

—Quizás no cumplan su promesa… Quizás pretendan engañarme —⁠gimió la otra cabeza⁠—. Quizás piensen que Zighslaag es su sirviente… Son ingenuos esos seres… ¡Oh, sí!… Ingenuos y ambiciosos.

—Por ahora esperaré —añadió la cabeza de reptil⁠—. No tengo prisa… No puedo tenerla… Tarde o temprano ese humano estará de nuevo en mi presencia… ¡Oh, sí!

—Y entonces morirá… Entonces todos morirán —⁠concluyó la voz marchita mientras un torrente de babas goteaba por su pico de buitre.

Zighslaag empezó a reírse con sus dos voces al unísono y los arrapaceros sintieron que una lanza afilada les atravesaba los oídos de una parte a otra de la cabeza, aunque en realidad ya estaban muy lejos de allí. A mitad del extraño monólogo dialogado, Meeg echó a correr en dirección a la salida y Kurghaa no tardó en imitarle; en ese instante ascendían por las escaleras a toda prisa. Una vez salieron al exterior siguieron corriendo sin detenerse siquiera al pasar junto a sus compañeros, que vigilaban la entrada a la cripta desde una distancia más que prudencial.

No pensaban aminorar la velocidad hasta llegar a la Madriguera. Allí estarían a salvo… quizás.

Consulado Imperial, Vardanire

—¿Realmente esperabas que te brindase mi apoyo en esta locura, padre? —⁠rugió Hígemtar.

—Eres el Gran Mariscal de los ejércitos de Rex-Drebanin. Y mi hijo mayor —⁠respondió Húguet Dashtalian⁠—. Por ambos motivos me debes obediencia pero ahora me dirijo a ti como mi futuro heredero; el encargado de guiar a nuestro pueblo cuando yo muera.

Estaban reunidos en el pequeño despacho que el Cónsul destinaba a las audiencias. Húguet había puesto a su hijo al corriente del plan y este se mostraba en total desacuerdo, tal como supuso desde un principio.

—¿Tu heredero? No solo ofendes mi honor con tu propuesta sino que directamente me insultas ¡Me consideras un auténtico estúpido! —⁠exclamó encolerizado el militar⁠—. ¿Tu heredero? ¡Ja! Imagino que esa es la razón por la cual soy el último al que se informa de esta monstruosidad. Hasta mi hermana pequeña conoce los detalles de tus maquinaciones, padre. Muchos de mis propios hombres saben más que yo ¡Por el Grande que es gracioso! ¡Repugnantemente gracioso!

Hígemtar caminaba de un lado a otro con el rostro desencajado por la cólera. Sin poder contenerse, golpeó con el puño una de las estanterías y decenas de libros se desparramaron por el suelo. Se sentía un monigote, uno más de los muchos que manipulaba su padre. Estaba escandalizado por la ignominia pero lo más doloroso era ver cómo sus esfuerzos por ser un digno heredero del cargo seguían siendo estériles.

Húguet siempre había menoscabado sus aptitudes. Valor y habilidad con las armas eran nimiedades comparados con la sutil inteligencia de Lehelia o con ese maldito poder que parecía albergar su hermano pequeño. Hígemtar sabía que Lehelia sería la heredera y lo asumía con resignación; se conformaba con el cargo de Gran Mariscal ya que era consciente de que su carácter lo incapacitaba para moverse con eficacia en el turbio terreno de la política. En cambio estaba orgulloso de sus dotes de mando y había convertido la Guardia del Consulado en una fuerza de combate bastante aceptable. Entrenaban sin descanso y mostraban una actitud mucho más marcial que antaño. Vardanire tenía una caballería muy competente, una infantería disciplinada y la puntería de sus arqueros mejoraba día a día merced a la preparación exhaustiva a la que eran sometidos.

Todo aquello tampoco servía para nada; su padre había planeado un despliegue militar sin precedentes y ni tan siquiera se molestó en consultar el asunto con el Gran Mariscal de sus ejércitos.

—Debo suponer que estás tras el asesinato del padre de mi esposa, ¿no es así? —⁠prosiguió⁠—. Imagino que tu rápido consentimiento a que me desposase con Valissa venía motivado por la fortuna y la flota de Lóther. Te importa un bledo el amor que sienta por mi mujer ¡Cómo puedo ser tan idiota, por toda La Creación!

El enfurecido Mariscal cogió una de las sillas, la estrelló contra la pared y la hizo pedazos. Húguet lo observaba impasible; pese a la frialdad que trataba de aparentar, aquella situación le desgarraba el alma. Sabía que no se atendría a razones de ningún tipo y no lograba reunir el valor para desmentir el tropel de acusaciones que le lanzaba.

—Te has aliado con esos salvajes prevalianos. Con los gottren… ¡Con los sherekag, por El Grande! Has permitido que una criatura surgida de los Abismos posea el cuerpo de tu hijo menor… ¡De mi propio hermano! Padre, ¿cómo un linaje tan noble puede degenerar en tales aberraciones?

—No espero que me comprendas; de todos mis hijos, tú eres el que más se parece a tu madre y ella tampoco hubiese aprobado mis actos. Es por eso que decidí no revelártelos hasta el último momento. Aún mantengo la esperanza de que tu fidelidad hacia tu padre, tu pueblo y tu rango se impongan a tus principios. Son admirables y te honran pero también son meras utopías.

—¿Fidelidad? ¿Y qué hay de mi fidelidad como esposo? —⁠A Hígemtar se le quebraba la voz⁠—. Valissa está destrozada por la pérdida de su padre. Día a día ve cómo la vida de su madre se apaga postrada en la cama en la que permanece desde que halló el cuerpo de su marido, degollado y cubierto de sangre. Los médicos dudan que llegue a recuperar la cordura.

Húguet se mantuvo en silencio. Prefería que su hijo vomitase todo lo que llevaba dentro antes de tomar cualquier decisión. Cuando se hubiese vaciado, sería el momento de valorar la situación.

—¿Y qué me dices de mi fidelidad al Imperio? ¿Qué me dices de los juramentos de nuestros antepasados? Juraron sobre un suelo manchado con la sangre de nuestro pueblo y con la de esos viles seres a los que combatieron… Esos, que ahora son tus aliados. ¿Y mi fidelidad a mis hombres? ¿He de mandarlos a una campaña destinada al fracaso para que luchen en compañía de bestias contra los de su misma raza? ¿Eres consciente de lo que me estás pidiendo, padre?

—El Emperador es un ser despreciable, incapaz de gobernar su propia entrepierna —⁠respondió Húguet con frialdad⁠—. Tus hombres lucharán por su Cónsul, algo que tú no pareces dispuesto a hacer. Puedo asegurarte que nuestra campaña no fracasará y en lo referente a tu esposa…

—¡Basta! No quiero escuchar más. Nunca te apoyaré en esta demencia, padre ¡Nunca! Ya puedes asegurarte de que me maten ahora mismo; de no ser así me verás en el otro bando, si es que llegamos a encontrarnos en el campo de batalla.

Hígemtar se encaminó hacia la salida pero antes de que pudiese coger el pomo de la puerta esta se abrió y el cuerpo gigantesco de Mough invadió el despacho; tras él iba el Capitán Estreigerd.

El Mariscal escrutó con desprecio a los recién llegados y se dio la vuelta para contemplar el rostro de su padre. Húguet le daba la espalda; permanecía con la vista fija en el cuadro de su abuelo, el Cónsul Arbbas.

Desenvainó su espada y miro a Estreigerd a los ojos.

—Nunca pensé que moriría a tus manos, Drehaen.

El Capitán no se atrevía a sostener aquella mirada acusadora. Desde niños habían sido inseparables y si en su pecho había algo parecido a un corazón, aquella fue una de las pocas veces en su vida que fue consciente de ello.

Pero el gottren no albergaba mayor aprecio por Hígemtar del que sentía por cualquier otro ser vivo, así que blandió sus dos hachas y se abalanzó sobre él sin mayores preámbulos. El ruido del combate resonó por toda la planta baja del palacio pero los guardias estaban sobre aviso y tenían orden de no intervenir. Se mantuvieron en sus puestos, ignorando el tañido repiqueteante del acero.

Cuando escucharon el grito de su Mariscal algunos bajaron la cabeza apesadumbrados. La mayoría ni se inmutó.

Puertociudad

—Por lo menos ya no tiene pesadillas —comentó con desgana Levrassac.

—Gia dice que es ahora cuando realmente descansa —⁠respondió Willia⁠—. Las heridas estuvieron apunto de matarlo; ha pasado los últimos días entre la vida y la muerte.

—Y aún así quería batirse conmigo y con el Pretor. Había oído que los enanos eran duros pero este debe de estar loco.

—Claro; solo un demente osaría desafiar al terrible Levrassac, el terror de los callejones de Vardanire. —⁠Willia lo miró con desdén⁠—. Ahora voy a levantarme para mojar el paño en la jofaina. No me mates, por favor.

El mercenario sonrió, inclinó la silla hacia atrás y apoyó la cabeza contra la pared.

Desde su llegada a Puertociudad, Willia y Levrassac no habían abandonado en ningún momento aquella habitación. Berd insistió en que permaneciesen en la posada mientras él buscaba un barco que los llevase hasta Rex-Higurn. El Cónsul había puesto precio a sus cabezas y la estatura de Levrassac llamaba demasiado la atención.

Mientras la prostituta cuidaba del enano, el Pretor, su esposa y la pequeña Nar se hacían pasar por una familia higurniana en busca de transporte para regresar a su hogar. De momento no lo habían conseguido.

—Espero que pueda caminar para cuando nos larguemos —⁠dijo Levrassac⁠—. Ya corremos suficiente riesgo dejando que nos acompañe como para tener que llevarlo a cuestas.

—Tú puedes largarte cuando te plazca, mercenario. Yo no pienso irme de aquí hasta que esté recuperado, de eso puedes estar seguro.

Willia se estaba aplicando a conciencia en cuidar a Herdi; le daba agua cuando la pedía, le ponía telas húmedas en la frente para aliviarlo y le acariciaba la mano cuando lo asaltaban las pesadillas. Las pocas veces que recuperaba la consciencia respondía a sus preguntas en la medida de lo posible; muchas de ellas eran simples delirios.

—Como quieras. Pero no creas que en Puertociudad estás a salvo, señorita Wedds. Cuando aparezca el rubio, ruega para que tu enanito esté en condiciones de empuñar un arma.

—Rogaré y la empuñaré yo misma si es preciso —⁠zanjó Willia.

—Las… las topadoras en aquel sector… —Herdi estaba delirando de nuevo⁠—. Necesito tres… no, cuatro… ¡Tradi!

El enano se revolviá y balbuceaba cosas inconexas mientras las gotas de sudor volvían a cubrir su rostro. Willia se sentó junto a la cabecera de la cama, lo tomó del brazo y empezó a secarle la frente susurrando palabras tranquilizadoras.

Recostado en su silla, con las piernas apoyadas sobre el respaldo de otra, Levrassac la observaba el silencio. Parecía cansada y los años que no aparentaba tener asomaban por su rizada cabellera negra en forma de canas dispersas. Seguía siendo preciosa.

La había visto recorrer las calles de Vardanire desde que era poco más que una niña, siempre coqueteando y seduciendo a comerciantes, sacerdotes y soldados. Sabía que se lo habían hecho pasar mal en muchas ocasiones pero nunca faltaba en sus labios esa sonrisa sencilla y sincera, que no mentía jamás. No enmascaraba maquinaciones tortuosas ni perseguía fines retorcidos. La sonrisa de Willia daba lo que prometía a todo aquel que pagara su precio.

Irónicamente, el fin de sus días como ejecutor a sueldo venía de la mano de la misma persona con la que se iniciaron. Quizá los Maestros tenían razón y no eran más que simples piezas en un tablero de dimensiones cósmicas, condenadas a moverse de la misma forma, una y otra vez, ejecutando maniobras insondables, avanzando hacia un destino incierto; o quizá fuera otra cosa que al asesino se le escapaba. De un modo u otro, se sentía impelido a proteger a aquella mujer y destripar a cualquiera que se atreviese a hacerle daño.

El Jefe de Brigada Levrassac se encontró por primera vez cara a cara con el mundo de los hombres cuando se trasladó a Vardanire; hasta entonces no había abandonado el Templo de la Orden más que para patrullar por las inmediaciones y cazar en los bosques cercanos. Lo adiestraron para suceder a su padre como dictaba la tradición y desde niño fue instruido en todas las artes de combate conocidas. En aquel entonces los Custodios ya estaban en franca decadencia y no eran ni una sombra de lo que antaño habían llegado a ser. La Guardia armada la componían un centenar de hombres muy bien entrenados pero en su mayoría de edades avanzadas. Los monjes eran todavía más viejos y apenas una cincuentena.

La función que desempeñaban era ya nula. Rara vez recibían visitas y su rutina se limitaba a estudiar en el caso de los monjes y a entrenarse en el caso de los guerreros. Una anciana costurera era la única mujer que vivía en el monasterio. Sus dos hijas lo abandonaron para casarse en cuanto cumplieron la mayoría de edad. Levrassac era un niño entonces, el último en nacer tras aquellos muros.

Un día se presentó el Cónsul de Rex-Drebanin con su hijo en brazos y la monotonía del Templo se vio turbada por primera vez en siglos; los Maestros verificaron que aquel niño poseía el Don y encargaron su tutela a Véller, que a sus sesenta y cinco años era el más joven de todos ellos. A uno de los Pretores le fue asignada la misión de protegerlo y eligió como acompañante a Levrassac.

La perspectiva de abandonar aquellas montañas lo sedujo de inmediato; no conocía otra cosa y el Continente era inmenso según decían. Allí solo podía aspirar a alcanzar el rango de Pretor de un ejército caduco compuesto por dos reducidos pelotones de veteranos sin hijos que los sucedieran. Se veía a sí mismo envejecido y encorvado como los grandes abetos que rodeaban el monasterio, sin otra ocupación que mantener su espada afilada y esperar que se presentase la ocasión de usarla.

Cuando el Cónsul y su séquito partieron de regreso a Rex-Drebanin, dos jinetes los siguieron en secreto. Sus instrucciones eran infiltrarse en Vardanire sin revelar a nadie su identidad y estar a disposición de Véller en todo aquello que necesitase.

Levrassac se acomodó en un cuchitril del Distrito de Las Ratoneras, una zona conflictiva que se extendía al norte de la ciudad, justo detrás de los muros del Consulado. Se hizo pasar por un soldado de fortuna y empezó a alternar con lo más granado de la delincuencia de Rex-Drebanin. No tardo en ser testigo de la complejidad de aquel mundo que tanto había deseado conocer.

La miseria de Las Ratoneras contrastaba poderosamente con la opulencia de otras zonas de la ciudad, pero la calidad de las ropas que vestían no diferenciaba demasiado a los habitantes de aquella urbe podrida. Los hombres ricos contrataban espadachines para asesinar a sus rivales por simple competencia comercial. Los mercenarios desconocían el concepto del honor y se ensañaban con sus víctimas innecesariamente. Los guardias, encargados de hacer valer la justicia eran en muchos casos los más corruptos y crueles.

Vio a castos sacerdotes del Grande contratando los servicios de prostitutas y a hombres respetables, asiduos a las ceremonias del Culto, golpeando con salvajismo a sus propias esposas y a sus hijos. Incluso sabía de una casucha en una de las callejuelas más nauseabundas en la que vivían un par de viejas arrugadas que compraban niños recién nacidos, quién sabía para qué depravadas prácticas.

Los hombres vendían su dignidad, las mujeres vendían sus cuerpos, las madres vendían a sus hijos y todos ellos tenían constantes compradores. Levrassac conoció también a hombres honrados que perdieron sus negocios y sus vidas mientras hombres despreciables se enriquecían y prosperaban. En aquel juego de la supervivencia civilizada el que no hacia trampas terminaba perdiendo, antes o después.

La mente del joven Custodio empezó a retorcerse. Más allá de la disciplina con la que fue educado no había nada. Sus semejantes se devoraban unos a otros según los más primitivos dictámenes de la naturaleza; se escondían tras supuestos y preceptos que se esfumaban cuando aparecía el metal, bien fuera oro o acero. El que poseía uno de ellos tenía acceso al otro. Era simple; cruelmente sencillo. El oro compraba acero y el acero conseguía oro. Todo lo demás era una repugnante mentira.

Una noche, en un antro llamado La Cabeza del Oso, escuchó la historia que un cliente apesadumbrado le contaba al posadero. A su hija la habían apaleado y violado. La chica tenía una relación con uno de los guardias y este la repudió, le dio una paliza y la mandó encarcelar. Dos guardias más habían abusado de ella en los calabozos. Solo tenía quince años y en esos momentos estaba postrada en la cama, con varios huesos rotos.

Agazapado tras un ventanal, Levrassac espió a la convaleciente mientras sus hermanas la cuidaban. Apenas ocupaba la mitad de la cama; era morena, pequeña… Tenía el rostro amoratado y arrugaba la nariz cada vez que se movía debido al dolor de las magulladuras.

Días más tarde, los cadáveres de los tres guardias aparecieron en diversos puntos de la ciudad. Uno de ellos estaba con una mujer en el momento de su muerte; la encontraron arrodillada junto al cuerpo, en estado de histeria. Cuando le pidieron una descripción del asesino dijo que la Muerte había surgido de entre las sombras blandiendo una espada enorme y cubierta con su mortaja.

Levrassac puso su acero a la venta y durante más de veinte años aceptó cientos de encargos. Rara vez rechazaba alguno; cuando se informaba sobre sus víctimas, comprobaba que el individuo en cuestión era una sucia rata más que merecía la muerte. Con el tiempo se vio obligado a huir de la ciudad y se instaló en una caverna a las afueras, en la misma frontera con los territorios de Iggstin. Medía casi siete pies y pese a que solía cubrirse el rostro con la capucha de su capa su figura resultaba muy fácil de identificar. Cuando pusieron precio a su cabeza algunos incautos intentaron cobrarlo, sin obtener más compensación en metálico que el frío del acero atravesando sus cuerpos.

—¿Por qué me ayudas?

Willia interrumpió sus pensamientos con una pregunta que no era la primera vez que formulaba. El asesino se levantó de la silla y se encaminó hacia la ventana. Encorvando su largo cuerpo, asomó la cabeza y respiró la brisa del mar. Pese a la fuerte mezcla de olores que provenía de los miles de bultos que se apilaban en las dársenas del puerto, el aroma inconfundible del agua salada se imponía al resto. La naturaleza estaba siempre ahí, abarcando el mundo con sus brazos de tierra y agua. Acunando en su regazo todo lo conocido, indiferente ante la vida o la muerte, la virtud o la infamia. Aquello parecía reconfortante pero si se le daba la vuelta resultaba descorazonador.

—Responde, ¿por qué me ayudas? —insistió Willia.

—Ya me hiciste esa pregunta. Creo recordar que te di una respuesta.

—Me dijiste que el Capitán Estreigerd me buscaba para matarme y que no estaría segura en la ciudad. Eso no es una respuesta. —⁠No pensaba darse por vencida esta vez.

Levrassac volvió a sentarse en la misma posición en la que estaba. Levantó los brazos y recostó la cabeza sobre las manos al tiempo que entornaba los ojos con expresión hastiada.

—Si crees que mereces morir, aún estas a tiempo de regresar —⁠le espetó torciendo su sonrisa⁠—. Seguro que el rubio se alegra mucho de verte.

Willia iba a continuar insistiendo cuando Berd, Adalma y Gia entraron en la habitación. Hubiese jurado que en las palabras que les dirigió Levrassac había cierto tono de alivio.

—¡Pretor! ¿Hemos encontrado al fin un barco? ¿O tendremos que ir a nado hasta Puerto de las Cumbres?

El sarcasmo hizo que Berd frunciera el ceño. Llevaba dos días buscando en vano. Según le habían dicho, más de la mitad de las embarcaciones que atracaban en Puertociudad estaban en paradero desconocido. La flota de pesqueros y mercantes de Lóther Meleister debía permanecer anclada en Juttne porque hacía días que ninguno era visto por allí. Los escasos barcos disponibles iban a rebosar de mercancías y no tenían espacio para seis pasajeros.

—Esta tarde he de reunirme con unos tipos que quizá nos puedan embarcar —⁠respondió⁠—. Pero no os hagáis demasiadas ilusiones. Las posadas están a rebosar de marinos sin barco y los pocos que zarpan se dirigen a las costas callantianas para hacer la ruta de las especias y el marfil. Hasta los pescadores alquilan sus esquifes para el transporte. Por lo visto, más de medio centenar de mercantes deberían estar aquí y no están.

—La flota de tu amigo Lóther —murmuró Levrassac sin abrir los ojos.

Willia se quedó mirando la figura apoltronada del mercenario con una mezcla de indignación y curiosidad. El tono de su voz nunca variaba un ápice, así hablase de cómo cocinar una perdiz o de cómo quitarle la vida a un hombre, pero en ese momento la prostituta creía detectar una alteración leve, apenas perceptible. En aquella frase había sin duda una gran dosis de ironía, pero también algo más… ¿Celos?

—De todos modos esos dos no me inspiran ninguna confianza —⁠intervino Adalma⁠—. Tienen un aspecto horrible.

—Probablemente sean contrabandistas —dijo Berd⁠—. Eso nos beneficiaría, teniendo en cuenta que somos prófugos. Además, nuestro amigo enano no es una compañía demasiado discreta.

Cuando el grupo llegó a Puertociudad, Gia hubo de usar su poder para persuadir a los guardias de que les dejasen pasar. Tenían orden de prender de inmediato a todos los enanos que fuesen vistos. Berd tuvo que transportar al inconsciente Herdi sobre su espalda, oculto en el interior de un saco.

Según se dijo a la población, las tropas del Consulado lograron sofocar una revuelta de aquellos seres, que se habían declarado enemigos del Imperio y planeaban un ataque a gran escala con intención de conquistar Rex-Drebanin. Pese a lo absurdo y descabellado de la historia, la mayoría de drebanianos la creyeron a pies juntillas. Siempre habían desconfiado de los enanos; quién sabía que maldades podrían tramar enterrados bajo aquella montaña y acumulando tesoros codiciosamente.

—Por cierto, ¿cómo está? —se interesó Adalma.

—Mejor. Ya no tiene tantas pesadillas y de vez en cuando habla —⁠respondió Willia⁠—. Ya lo he puesto al corriente de lo sucedido a su pueblo. Se entristeció mucho, pero mantuvo la calma. Ahora mismo está dormido.

—Solo un Erk podría recobrarse de esas heridas —⁠terció Gia⁠—. Caminó sin descanso durante días, perdiendo cantidades ingentes de sangre. Ningún humano hubiese sobrevivido a esa prueba.

—¿Y un Nar sí, Hermana? —inquirió Levrassac desde el rincón.

Gia miró al mercenario con aquella expresión de rabia que le resultaba tan graciosa a Berd; le recordaba a su hijo. Cuando era pequeño solía levantar en alto alguno de sus juguetes y el niño saltaba intentando cogerlo. Al final desistía, se cruzaba de brazos y esbozaba la misma carita de enfado que mostraba la Nar en aquel instante.

Sonrió amargamente cuando reparó en la ternura con la que su esposa la miraba. No hacía tanto que Leith correteaba por su pequeña casa en el Distrito de los Segadores mientras ella lo perseguía con una pastilla de jabón en la mano… O quizá hiciese más tiempo del que le parecía. En las últimas semanas su vida había experimentado un cambio solo comparable al que supuso su llegada a Vardanire, hacía de eso más de veinte años. Entonces cambió la disciplina de la Orden por el cuerpo cálido de Adalma, la confortable lumbre de su hogar y la risa alegre de su hijo. En esta ocasión cambiaba todo aquello por el dolor, la rabia y la incertidumbre.

Si la suerte se decidía por fin a acompañarles, aquel marino malencarado los llevaría a Rex-Higurn. Los enanos de La Cantera de Sófolni acogerían a Herdi y ellos proseguirían su viaje hacia las montañas de Thodien, a lo más alto del Monte Custodio, donde se ubicaba el Templo de la Orden. Allí encontrarían refugio y su esposa daría a luz sin contratiempos. Al amparo de sus muros pondrían en común con los Maestros los funestos acontecimientos que se habían desencadenado sin que él hubiese sido capaz de advertirlo. Tras más de ochocientos años, el Pueblo Antiguo regresaba al Continente personificado en aquella niña milenaria. Se avecinaba un cambio, el fin de algo y el principio de otra cosa. No una metamorfosis, ni un reciclaje, ni una evolución. Algo nuevo y primitivo a la vez. Algo insólito, terrible.

17

Así es y así será

Consulado Imperial, Vardanire

Lehelia Dashtalian anudó su cabellera en una coleta y tomó asiento. No era la primera vez que se acomodaba tras el escritorio de su padre pero hasta entonces siempre lo había hecho a escondidas. En un futuro, cada vez menos lejano, se sentaría allí por derecho propio.

El Cónsul había tenido que ausentarse pero no quiso que la reunión se pospusiera. Su hija estaba al corriente de todo y sería la encargada de ultimar los detalles. Porcius Dashtalian, Drehaen Estreigerd y Vlad Fesserite se sentaban frente a ella; al fondo de la habitación, apoyado contra una de las estanterías, el guardaespaldas Dahengue aguardaba silencioso como un gato. Desde su pintura, la mirada de Arbbas Dashtalian los escrutaba a todos con una frialdad impasible.

—¿Entonces está todo dispuesto en Rex-Preval, tío Vlad? —⁠inquirió Lehelia.

—Eso parece; estimo que los barcos llegarán con las últimas luces de esta jornada, quizá con las primeras de la de mañana. Parte de la horda espera en Dahaun al mando de la Jefa Dehakha; llegado el momento se unirán a nuestras tropas. El resto embarcarán junto a los prevalianos. Por cierto, debo recalcar que el joven Barr posee mucho talento, tal como sostiene tu padre. Un hombre magnífico… magnífico —⁠repitió Fesserite mientras sonreía a la dama con ambigüedad.

Lehelia fijó su mirada en la del anciano con una rabia que apenas podía contener. Al parecer empezaba a ser un secreto a voces que Húguet pretendía desposarla con aquel Señor de la Guerra. Se tranquilizó un poco cuando reparó que ni Estreigerd ni su hermano parecían estar al tanto.

—Es todo un líder guerrero —comentó fríamente⁠—. Las huestes de Rex-Preval con él como Comandante conforman una máquina implacable de destrucción. Si tus sherekag se comportan con un mínimo de disciplina, el ejército que desembarcará en Rex-Higurn arrasará todo a su paso.

—Comparto tu… confianza en las capacidades del sobrino de Hégar —⁠expuso Fesserite⁠—. Y no debes preocuparte por los sherekag; seguirán a su Caudillo hasta el final. Solo la muerte de Chumkha podría presentar alguna dificultad y veo muy complicado que alguien mate a esa bestia; es casi tan grande como Mough y combate con una fiereza inaudita.

—Pero tu bestia se embarcará con los prevalianos —⁠intervino Estreigerd⁠—. ¿Qué hay de los que debo comandar yo? ¿Obedecerán en ausencia de su líder?

—La esposa de Chumkha estará al mando de ese ejército como ya he dicho, Mariscal —⁠respondió el viejo matizando el nuevo cargo del antiguo Capitán⁠—. Es una guerrera feroz, descendiente del Caudillo Atharkha el Grande. Nunca hubiésemos podido establecer esta alianza sin Dehakha. Es muy lista, sumamente ambiciosa y quién gobierna realmente a esos salvajes. Cuando todo esto acabe habremos de tener mucho cuidado con ella.

Mientras los dos hombres dialogaban, Lehelia observaba a su hermano. Como siempre, no estaba prestando la más mínima atención a lo que allí se estaba tratando y mantenía la mirada fija en el techo. La sonrisa que esbozaba y el pequeño bulto que se marcaba en su entrepierna dejaban bien claro que en esos momentos tenía en mente a alguno de sus muchos amantes. La dama pensó en lo caprichosa que era la naturaleza.

Su hermano poseía un don que podría transformarlo en el humano más poderoso del Continente pero lo único que le preocupaba era satisfacer sus instintos; siempre había sido así. Cuando eran pequeños y asistían juntos a las lecciones del Maestro Véller no mostraba ningún interés por aprender nada y lo mismo hacía con el resto de sus obligaciones. Era un perfecto inútil que jamás tuvo ninguna habilidad reseñable más allá de su gula desmesurada y, cuando fue creciendo, su pasión desmedida por el sexo. Pero era un Dotado.

Lehelia fue instruida en historia antigua, en ciencias de la naturaleza, en el pensamiento de los sabios y en otras muchas disciplinas que aburrían sobremanera a su hermano, el auténtico destinatario de aquellos conocimientos. Constató la existencia de los Nar, el Pueblo Antiguo, a los que hasta entonces había considerado simples personajes de los cuentos que le narraban sus criadas. Supo que ellos y los enanos, antaño llamados Erk, eran las Razas Primordiales que ya habitaban el mundo miles de años antes de la aparición de los humanos. Véller incluso hacía referencias ocasionales a la primera etapa de la Existencia Documentada, inquietante y oscura.

En una ocasión les habló del advenimiento de Zighslaag, el Primer Demonio, y de cómo este engendró a otros muchos que sumieron El Continente en el Caos. Los Nar y los Erk combatieron a las huestes de aquel ser y tras una guerra que duró doscientos años lograron expulsar a los demonios del mundo.

Aquellas historias intrigaban a Lehelia y pasaba tardes enteras revolviendo la biblioteca del Consulado en busca de detalles que completasen todos los cabos sueltos. La chica mostraba una voracidad de conocimientos que aturdía a cuantos la rodeaban y pronto llegó a conocer los recovecos de la biblioteca mejor que los propios bibliotecarios. Al mismo tiempo, cuando él no estaba presente, inspeccionaba los vetustos libros y pergaminos de Véller. Gracias a lo que descubrió en ellos averiguó que el Pueblo Antiguo habitó en el archipiélago del oeste y en las tierras que ahora eran conocidas como Rex-Callantia. Supo que los Nar y los Erk tutelaron a los humanos hasta que fueron capaces de valerse por sí mismos y que la mayor parte de los conocimientos existentes en el mundo provenían de las dos Razas Primordiales. Los humanos se limitaron a asimilarlos y en cuestión de pocos siglos se convirtieron la raza más numerosa del Continente.

En un pergamino especialmente viejo se narraba la derrota de Zighslaag. Estaba escrita con caracteres antiguos y a Lehelia le llevó meses descifrarlos. Transcribió todos aquellos signos en un pequeño trozo de tela y por las noches los repasaba una y otra vez hasta que al fin logró traducirlos. Tenía entonces trece años.

Todos sus descubrimientos los compartía entusiasmada con su padre, que la escuchaba sin perder detalle. En un principio a Húguet simplemente le divertía la pasión con la que la niña se tomaba todo aquello, pero poco a poco se fue dando cuenta de la inteligencia de su hija y también de la verdadera trascendencia del don de Porcius.

Cuando el chico empezó a oír aquellas voces, Húguet no dudó en viajar a Urdhon, intrigado por las conclusiones de Lehelia. En el altar sobre el que sus hijos encontraron el Ojo de Zighslaag, fue ella la que reconoció los símbolos que representaban el nombre del Primer Demonio, algo que al Maestro Véller le pasó totalmente desapercibido.

Porcius iba a jugar un papel esencial en la guerra que se avecinaba pero Lehelia fue la que buscó, encontró y finalmente trazó las líneas maestras de aquella ambiciosa empresa.

La naturaleza era en verdad absurda en sus decisiones. Si el Don hubiese recaído en ella todo sería mucho menos complejo. No necesitarían la ayuda de los sherekag. Ni de los gottren, Ni de nadie. Y quizá su hermano mayor no hubiese tenido que morir.

—¿Qué noticias hay de La Cantera, Drehaen? —⁠preguntó para volver a centrarse en la reunión.

—Los gottren siguen hurgando pero me temo que las historias sobre los tesoros de los enanos eran meras exageraciones —⁠respondió el militar⁠—. Han encontrado monedas y algunas piedras preciosas, pero en poca cantidad. De todos modos aquello es enorme y apenas han registrado la mitad de las galerías.

—¿No cabe la posibilidad de que estén guardando para sí mismos sus hallazgos? —⁠inquirió Fesserite.

—Lo dudo; esos brutos no tienen ningún interés en nada que no se pueda matar, comer o quemar. Por cierto, ahora que los enanos son historia, ¿cuál será su papel? Dudo que yo o cualquier otro pueda liderarlos en batalla. Son incontrolables y totalmente imprevisibles. Parece que cuanto mayor es su número, más irracionales se vuelven.

—De momento los dejaremos acomodarse en su nuevo hogar. Mi padre es el que trata con esa monstruosidad que tienen por Caudillo. Desconozco sus planes al respecto —⁠reconoció Lehelia. El Cónsul seguía siendo el único que tenía todas las respuestas.

—No te ofendas, mi niña, pero considero inadecuado que Húguet no esté presente —⁠se sinceró Vlad Fesserite⁠—. Han surgido contratiempos inesperados que debemos atajar de raíz o correremos el riesgo de que se enquisten y terminen por suponer un grave problema.

—¿Te refieres a la fuga de ese campesino que intentó matarte? —⁠exclamó la dama, divertida⁠—. Vamos, tío Vlad; no te ofendas tú tampoco pero creo que exageras.

—Ese hombre no es un campesino —refutó el anciano, indignado⁠—. Te he dicho que es un Guardia Custodio, estoy completamente seguro de ello.

El viejo ya se había cruzado con aquel hombretón muchos años antes, cuando viajó con Húguet al Templo de la Orden para que los monjes examinaran al inútil de Porcius. Mientras estudiaban al niño y le realizaban un sinfín de pruebas, Fesserite se dedicó a observar a los Guardias Custodios ejercitarse y quedó muy impresionado por la pericia de aquellos hombres; se decía de ellos que antaño habían sido la mejor fuerza de combate del Continente.

A Vlad le llamó la atención uno de los Pretores, un hombre muy grande de melena oscura que pese a su tamaño peleaba con la agilidad de un felino. En sus largos años como asesino a sueldo y después promotor de Los Juegos nunca se había encontrado a otro individuo de esa envergadura con tanta habilidad. Lo más similar que había visto era el joven Leith, que apunto estuvo de acabar con Dahenge. Cuando Berd atravesó a su guardaespaldas con un simple palo, la memoria del anciano situó por fin aquella figura. El padre del chico y el Pretor de los Custodios eran la misma persona. No cabía la menor duda.

—Aunque lo fuese —prosiguió Lehelia—, esa Orden está extinta. No son más que un puñado de ancianos recluidos en un monasterio en medio de las montañas. ¿Qué piensas que podrían hacer para detenernos? ¿Crees que los Antiguos vendrán a salvar El Continente? —⁠añadió con ironía.

Fesserite decidió no responder. Había bajado la guardia unos instantes y se había puesto en evidencia. Ya trataría el tema con Húguet cuando tuviese ocasión. Los detalles de la fuga del Custodio eran inquietantes y nadie hasta entonces había logrado escapar con vida de la Fortaleza Prisión de Vardanire. Encontraron a varios guardias muertos, uno de ellos ahorcado a una viga del techo. Ninguno de sus compañeros recordaba nada con claridad pero entre balbuceos, excusas y vaguedades, un par de ellos coincidían. Lo último que vieron fue una niña de inmensos ojos azules.

Templo del Grande que Todo lo Ve, Vardanire

En cuanto el Ministro Jerre encendió el incensario empezó a sentirse mucho mejor. El vacío y el silencio dotaban al templo de una frialdad que resultaba muy incómoda. Durante el día, el edificio era un constante ir y venir de sacerdotes y fieles; el murmullo de confesiones, revelaciones y aleccionamientos estaba presente durante cada una de las numerosas ceremonias en honor al Grande que se celebraban. El eco intensificaba el volumen de aquellos parloteos en voz baja, que eran al templo lo que el sonido de las olas al mar. Pero al caer la noche, la sobria magnificencia de aquellas paredes, el imponente hueco de la cúpula y la gigantesca estatua que presidía el altar, hacían sentirse al Ministro poco menos que una pulga en el lomo de un buey.

El olor del incienso contribuía a llenar con algo más aquel espacio y Jerre se atrevió a alzar la vista para mirar el rostro severo que coronaba la estatua. El monumento medía unos sesenta pies de altura y representaba la figura de un humano desnudo, de poderosa musculatura, con los puños cerrados y los brazos caídos flanqueando sus piernas. Una gran sábana le cubría las partes pudendas, que estaban perfectamente esculpidas y podían vislumbrarse si uno se situaba justo debajo. El escultor no escatimó detalles y toda la figura rayaba en la perfección anatómica. Las proporciones eran exactas y cada uno de los músculos estaba representado fidedignamente.

Los del inmenso pene no eran una excepción. Los sacerdotes se escandalizaron cuando lo vieron y tuvieron que recurrir a la sábana, ya que derruir aquel falo era una blasfemia. Para muchos de ellos, el hecho de seccionarlo podía considerarse un pecado imperdonable y además, innecesario.

El rostro del gigante se inclinaba levemente y dirigía su mirada amenazadora hacia donde se congregaba la plebe. El templo tenía capacidad para albergar a unas ocho mil personas, si bien rara vez se reunían más de un par de centenares. Durante toda la jornada se sucedían las ceremonias de modo que los fieles podían escoger el momento que más se adecuaba al tiempo que disponían para la oración. La mayoría de los asistentes solían ser los propios clérigos, mujeres de edad avanzada, tullidos, mendigos y un par de dementes que pasaban el día entero allí dentro o chapoteando en la gran fuente de mármol de la entrada. El aforo del Gran Círculo era diez veces superior.

Jerre observaba con respeto las facciones de la estatua. Aquel monumento a la virilidad atemorizaba a las mujeres y confortaba a los hombres; representaba con exactitud las creencias que predicaba el Culto y contribuía con su presencia a recordar a todos la doctrina fundamental: «Al final solo El Grande habrá de juzgarnos, porque él todo lo ha visto, porque él todo lo sabe».

El religioso conocía a grandes rasgos los pergaminos de la Existencia Documentada, donde los Antiguos dejaron constancia de que la deidad a la que los humanos veneraban era femenina en realidad. Una pamplina inconcebible que los fundadores del Culto se encargaron de tergiversar, dotándola de mayor verosimilitud al representar a Aelinnie, creadora de los humanos, como un coloso rebosante de masculinidad.

Una de las portezuelas que servían de acceso a los sacerdotes se abrió y una figura encapuchada se encaminó con paso firme hacia el altar. Cuando llegó donde se encontraba Jerre, el Ministro hizo intención de inclinarse pero el encapuchado se le adelantó arrodillándose respetuosamente.

—No es necesario que os arrodilléis ante mí —⁠dijo Jerre con condescendencia.

En realidad la situación lo complacía en grado sumo. Tener a aquel hombre postrado frente a él era la sublimación de todas sus aspiraciones. Apenas habían pasado unos meses desde que fue elegido Ministro, jerarca máximo del Culto en la provincia, y la sensación de poder se incrementaba sobremanera cuando personajes de tal enjundia le manifestaban su respeto. Todavía sentía algún resquemor por haber mandado asesinar al Reverendo Kolian, el otro candidato al Ministerio, pero en momentos como ese su conciencia estaba limpia. Solo por experimentar esa sensación hubiese ordenado el asesinato de mil Reverendos.

—He venido a exponer mi alma ante El Grande. Es esta la postura que debo adoptar —⁠respondió Húguet Dashtalian⁠—. Me arrodillo ante él, no ante vos.

Una vez aclarada la situación, el Ministro tomó asiento en el taburete tapizado que utilizaba para aquellos menesteres. Con resignación, se dispuso a escuchar las revelaciones que el Cónsul iba a hacerle al Grande; él no era más que un simple mediador como bien le había recordado el gobernante.

—El Grande os escucha, Húguet Dashtalian —⁠declaró Jerre en tono solemne.

—Vengo aquí para dar testimonio de que todos los hechos que en breve van a acontecer no tienen otra finalidad que preservar el mundo en que vivimos y que obro conforme a los preceptos del Grande que Todo lo Ve —⁠confesó⁠—. Con el fin de constatarlo, pido al Ministro Jerre como representante en la tierra del máximo poder de La Creación, que escuche mis confesiones y me oriente en la dirección correcta, en caso de no ser la que me dispongo a seguir.

—Así será —respondió mecánicamente Jerre—. Podéis continuar.

—Según la sagrada doctrina del Grande, los humanos debemos honrarle con nuestros actos, siendo mayor el grado de nuestras responsabilidades cuando mayor es el grado de poder que detentamos —⁠prosiguió Húguet.

—Así es y así lo predicamos —contestó el Ministro⁠—. Continuad cuando lo deseéis.

—Me remito entonces al sumo poder del Continente, el Emperador Belvann VI; el que debe servir de guía para todos nosotros y que vive inmerso en una vorágine de vicios y depravación. Su indolencia y sus continuas muestras de irresponsabilidad son el más execrable ejemplo para los que debemos someternos a un gobierno que no ostenta de ningún modo —⁠expuso el Cónsul con frialdad⁠—. Su comportamiento es una ofensa al Grande y a todas las enseñanzas contenidas en su doctrina.

—Así es y así lo manifestamos —se atrevió a responder Jerre.

En realidad al Culto nunca se le ocurriría acusar de pecador a Belvann VI, pero su intolerable comportamiento era utilizado con frecuencia para aleccionar a los fieles en las ceremonias. Eso sí, jamás salía su nombre a relucir.

—Dada la responsabilidad que implica mi cargo, interpreto que se espera de mí algo más que del resto de fieles —⁠continuó Dashtalian⁠—. En mis manos está contribuir en mucha mayor medida a que el mundo en el que vivimos continúe siendo digno a los ojos del Grande.

—Así es y así debe ser. —A Jerre empezaba a intrigarle lo que el Cónsul se disponía a revelar⁠—. Proseguid, noble Húguet.

—Desde que el ínclito Belvann I fundase el Imperio hace más de tres siglos, cada uno de sus descendientes se ha mostrado más indigno que el anterior. Belvann VI es el más vergonzante ejemplo de que la virtud de su noble linaje se ha extinguido por completo. Un Imperio no puede ser sino un reflejo del hombre que lo gobierna y, tristemente, el nuestro no es una excepción; por todas partes transpiran el vicio y la degeneración de las almas. El mejor ejemplo lo tenéis aquí, en el templo; el que debería ser lugar de obligada búsqueda de respuestas no es más que el refugio de un puñado de ancianas que vienen a rogar por las vidas pecadoras de sus esposos, hijos e hijas. En cambio, el Gran Círculo se abarrota jornada tras jornada para presenciar un cruel espectáculo de muerte y sangre.

—Así es, para nuestro pesar —asintió el Ministro.

Aquello era totalmente cierto. La ya escasa afluencia de fieles se había reducido todavía más desde la aparición de los Juegos. Pese a todo, el Culto no los condenaba; eso hubiese supuesto un grave descenso de sus ingresos. Los feligreses más devotos, que realizaban cuantiosas ofrendas, tenían luchadores de La Competición a su servicio. Censurar aquel espectáculo era totalmente contraproducente. Además, la mayoría compensaba su falta de asistencia a las ceremonias con donativos aún más generosos. El mentor del Cónsul era el mayor promotor de Los Juegos en la provincia; estaba claro que sus confesiones iban en otra dirección. Jerre empezaba a intuir cual era, pero no podía dar crédito a sus suposiciones.

—La influencia del Emperador es nociva y me dispongo a erradicarla —⁠sentenció Húguet Dashtalian.

—Dis… disculpadme, Cónsul, pero no sé si El Grande os comprende —⁠repuso incrédulo el sacerdote.

—Voy a derrocar a Belvann VI —apostilló el Cónsul⁠—. Una vez muerto el Emperador, el trono pasará a manos de la familia Dashtalian y nosotros gobernaremos El Continente con la firmeza y rigor que requiere tamaña responsabilidad.

El Ministro Jerre se quedó mudo. Húguet Dashtalian había perdido la razón. Al sacerdote le constaba que los regimientos de la mayoría de territorios se habían movilizado pero pensaba que este hecho, sin precedentes desde La Gran Guerra, obedecía a los rumores de la presencia de sherekag en la provincia. Se comentaba que el Cónsul tenía el apoyo de los Señores de la Guerra prevalianos pero de todos modos su proyecto de golpe de estado jamás podría prosperar. Aquello era una locura y traería consecuencias fatales.

—Perdonadme, noble Húguet, pero yo no… El Grande no puede aprobar vuestra empresa. Sin poner en duda el valor de vuestras tropas… Señor, los ejércitos Imperiales os superan en efectivos. Si le añadís la capacidad militar de higurnianos y callantianos… no tenéis ninguna posibilidad de triunfo. ¡Conduciréis al desastre a nuestro pueblo!

—Por lo visto el desagrado del Grande vendría con el fracaso de mi proyecto —⁠comentó el Cónsul con una sonrisa a medias⁠—. El simple hecho de plantearlo se considera traición pero eso no sería un inconveniente si triunfase. ¿He entendido bien, Ministro?

Jerre reflexionó antes de responder. ¿Era aquello una especie de trampa? En realidad, la eliminación de Belvann VI sería una bendición para el Culto.

—La… la pecaminosa figura de nuestro Emperador es un insulto a nuestras creencias. Resulta difícil adoctrinar a los fieles si quien debería ser modelo de virtud es en realidad todo lo contrario.

—Vivimos un largo periodo de paz y la naturaleza humana se aleja de la espiritualidad cuando no falta comida en la mesa. Olvidamos dar las gracias por lo que tenemos si no nos ha costado esfuerzo conseguirlo —⁠continuó Húguet, consciente de que el Ministro se mostraba receptivo⁠—. Como bien decís, si el encargado de liderar a los hombres resulta ser el más desagradecido es difícil que todo aquello que El Grande ve pueda resultarle grato.

—Es tal y como exponéis, pero… ¿una guerra contra el resto del Continente?

—Una guerra que voy a ganar. Es más, puedo aseguraros que Rex-Drebanin no se verá implicada en el conflicto. Y también que la afluencia de fieles a vuestras ceremonias se multiplicará considerablemente.

De eso no cabía duda. La guerra traía consigo la inseguridad y esta desembocaba ineludiblemente en el miedo. Y el miedo atraía a muchos más fieles a los templos que cualquier otra causa. Miedo a perder en batalla a hijos, padres y esposos. Miedo a ser despojados de cuanto se tenía. Miedo a ser condenados a los Abismos del Vil mucho antes de lo esperado.

—Por lo visto, vuestro plan se encuentra en un estado avanzado de gestación —⁠comentó el Ministro sin poder disimular su interés⁠—. Y parecéis seguro de disponer de apoyos suficientes para acometerlo. De ser así, El Grande estaría satisfecho… y sus representantes en la tierra también. Puedo hablar por el Alto Padre Vindress cuando digo que os apoyaremos en vuestra empresa siempre y cuando salgáis triunfante, por descontado. Nuestra sagrada misión es preservar el Culto como antorcha que ilumine a los hombres. No esperéis que esa antorcha corra el más mínimo riesgo de apagarse si fracasáis.

—Eso tranquiliza mi alma; me reconforta constatar que cumplo con la voluntad del Grande. Debo esperar entonces su perdón por actos de obligada ejecución que me he visto obligado a realizar. Actos terribles, pero necesarios para alcanzar tan noble fin.

—El Grande nos creó a todos y a todo lo que nos rodea. Creó el fuego para darnos luz y calor pero las llamas también queman y pueden ser usadas para purgar y purificar. En manos de aquellos que han de guiar nuestros pasos está decidir lo que debe arder; eso también es la voluntad del Grande.

—Cuento con su perdón. —Húguet miraba fijamente a los ojos del Ministro.

—Así es y así será —concluyó Jerre posando su mano sobre la frente del Cónsul.

Húguet Dashtalian se incorporó y se dirigió hacia el altar. Allí se inclinó de nuevo y dejó entre los pies del gigante de piedra una bolsa repleta de monedas. Tras realizar el donativo, saludó con la cabeza al Ministro y abandonó el templo por el mismo sitio por el que había entrado.

Vlad Fesserite insistía en que el papel del Culto era irrelevante para sus propósitos. Matar a todos aquellos charlatanes si osaban oponerse sería tarea fácil, pero el Cónsul necesitaba todas las armas que estuviesen a su alcance. La fe era una de ellas y muy poderosa. La palabrería manipuladora de aquellos hombres retorcidos serviría para legitimar frente a la plebe toda la devastación que se iba a desencadenar sobre El Continente. Además, tenía otra razón de peso para congraciarse con ellos. No existía nadie más capaz de perdonarle por haber ordenado el asesinato de su propio hijo.

Urdhon

Tras las murallas, rostros adustos. Fuera de ellas, árboles negros. Cientos de estrellas en el firmamento y leguas de nieve gris en derredor.

Sobre la empalizada, los arqueros intercambiaron miradas que buscaban esperanza y solo encontraban angustia. Apostados frente al portón principal, treinta jinetes trataban de tranquilizar a sus monturas; se revolvían entre relinchos y bufidos que apenas rompían aquel silencio descorazonador. El último trineo abandonó el fortín por el pórtico trasero guiado por una anciana encorvada y un niño de apenas tres pies de alto; la portezuela de madera se cerró con un crujido mudo.

Uno de los arqueros dio el aviso pero ni él mismo pudo escuchar su voz. Al constatarlo, saltó de su torreta y aterrizó sobre el suelo haciendo gestos con las manos. La manivela de madera empezó a girar y el portón se fue abriendo; a través de él se veía un horizonte demencial. El color ceniza del suelo se fundía con las tinieblas que se elevaban por encima de las copas de los pinos hasta el mismo cielo. La oscuridad se difuminaba hasta desaparecer en la bóveda celeste cubierta de pequeños destellos y dominada por la luna llena. Aquella noche la distancia entre el cielo y el suelo era mayor que nunca; por el contrario, la que había entre la muerte y la vida se había esfumado.

Todos pudieron ver al guerrero que corría hacia el fuerte; sus piernas se hundían en la nieve hasta más arriba del tobillo y de vez en cuando giraba el cuello y miraba tras de sí. Su tez albina brillaba entre toda aquella oscuridad y le confería un aspecto casi fantasmal. Cruzó el portón con el terror desfigurando sus rasgos y de inmediato las puertas empezaron a cerrarse. El líder de los jinetes miró a los ojos al recién llegado y este asintió tragando saliva.

Antes de que la puerta se cerrase del todo, los urdhonianos pudieron ver el estandarte blanco recortándose entre las formas oscuras. El que clavaron la noche anterior ya no podía verse, ni tan siquiera a la luz del día. Las tinieblas seguían avanzando y cuando absorbieran aquella última señal llegaría el momento de luchar. De qué modo o contra quién era algo que los valientes Hombres del hielo desconocían. Apenas cincuenta se habían quedado a defender su hogar con acero, fuego y su propia carne; era cuanto tenían y todos sabían que no era suficiente.

Tres noches atrás avistaron el primer lobo, grande como un buey y negro como el carbón. Varios se internaron en la espesura para darle caza y todavía no habían vuelto. Cuando amaneció, el bosque que circundaba el fuerte era una masa oscura en la que apenas se distinguían los troncos de los pinos y la silueta tenue de alguna rama. Algunos guerreros salieron a explorar; ellos tampoco habían regresado. Esa noche los lobos estuvieron aullando hasta que el sol volvió a salir tras la muralla negra que ascendía hasta el cielo. Con las primeras luces muchos se marcharon y una nueva expedición se encaminó hacia el bosque para no regresar; al mediodía ya estaban organizando la evacuación, que había concluido hacía apenas unos instantes.

El pueblo de Fuerte Frodhen huía hacia al sur mientras el Jefe Viheren y cincuenta de sus guerreros se disponían a enfrentar aquello que los obligaba a huir; a las bestias negras cuyos aullidos habían sustituido al sonido del viento. Podían ver sus ojos rojos corriendo de un lado a otro; algunas se atrevían a acercarse a la empalizada y corrían a refugiarse en la oscuridad en cuanto disparaban la primera flecha. Fierd acertó en el lomo de una de ellas que trastabilló pero siguió corriendo. A su paso, en sitios concretos, la nieve gris se tornó aún más gris. Saber que dentro de aquellos seres había sangre fue lo que impelió a Viheren y sus cincuenta a hacerles frente. No esperaban correr mejor suerte que sus compañeros pero por cada bestia muerta, al menos uno de ellos sería vengado. Iban a matar todas las que pudiesen antes de caer.

Un vigía prendió fuego al blandón. Era la señal; el estandarte blanco había desaparecido mientras el guerrero que lo había clavado todavía resollaba por la carrera. Viheren encendió su propia antorcha y miro a su alrededor. Los ojos de sus guerreros transmitían miedo pero los de los caballos proyectaban pánico. Eran animales fuertes de pellejo grueso y velludo, acostumbrados a la caza del oso; correrían a la batalla y una vez allí ya nada importaría demasiado.

El Jefe Viheren alzó su antorcha y los treinta jinetes prendieron las suyas y lo secundaron. Los de la empalizada tensaron sus arcos y el portón empezó a abrirse de nuevo. En aquel instante las tinieblas ya cubrían una parte de la luna y apenas habría cincuenta pasos de distancia entre ellas y Fuerte Frodhen.

Con un grito que nadie pudo escuchar, Viheren espoleó a su caballo que galopó enloquecido hacia la masa negra. Los jinetes restantes cargaron con las largas picas bajo un brazo y enarbolando con el otro las antorchas, dispuestos a atravesar y quemar cuanto les saliera al paso. Todos portaban machete y maza de guerra al cinto y un escudo a la espalda. Los arqueros dispararon una oleada que flechas que de inmediato desaparecieron en la negrura y la fila de fuego se fue apagando conforme esta engullía a los jinetes. No sucedió nada más.

Algunos saltaron de la empalizada y corrieron tras ellos empuñando maza y escudo. Los restantes no fueron tan valientes.

18

Las órdenes pertinentes

Puertofango

—¡Nos estás insultando a todos, Barr! —⁠gritó Hikus Bádmork.

Skráver tiró de la brida de su caballo y dio media vuelta; estaba empezando a perder la paciencia. Era previsible que surgiesen discrepancias, pero apenas hacia unos instantes que los ejércitos de los Señores de la Guerra se habían congregado y aquel idiota ya estaba generando conflictos.

Por primera vez la provincia al completo se unía con un fin común. Diez mil guerreros acampaban frente a aquella playa embarrada dispuestos a embarcarse en una campaña de conquista. La flota que había de transportarlos a las costas de Rex-Higurn cubría por completo la línea del horizonte. El mar estaba totalmente salpicado de botes que se dirigían a tierra para transportar las tropas a las cincuenta y tres carracas de mercancías, cuarenta y siete galeras y varias decenas de esquifes pesqueros. Ninguna de las embarcaciones podía vadear Puertofango y la tarea de embarque iba a llevar como mínimo una jornada completa.

A los ejércitos prevalianos había que sumar los centenares de caballos, la desmontada maquinaria de guerra, las municiones, las provisiones y sobre todo la horda de sherekag que esperaba en los límites de los pantanos. Desde su posición, los Señores de la Guerra podían ver los estandartes; los tambores de guerra y los cánticos salvajes resonaban en toda la costa.

Skráver Barr se disponía a reunirse con el Caudillo Chumkha para organizar el traslado de las tropas a los barcos. La razón dictaba que las gigantescas carracas debían transportar a los sherekag y los humanos ocuparían las galeras. A Hikus Bádmork le parecía un insulto que sus hombres tuviesen que remar mientras aquellas bestias viajaban cómodamente. Skráver estaba considerando la posibilidad de matarlo y acabar con todos sus soldados si osaban interferir pero pronto descartó la idea. Aquella alianza entre Señoríos se sostenía con pinzas y su primera acción como Comandante no podía ser destripar a uno de los Señores.

Aunque las protestas de Bádmork eran pataletas, sin otro fin que dejar clara su autonomía como Señor de sus propios territorios, Skráver debía poner en común con el resto la conveniencia de distribuir las tropas de aquel modo, que era el único posible. Solo en una mente tan diminuta como la del Señor de Bádmork podía caber la idea de que los sherekag viajaran remando hasta Rex-Higurn; aquello era una completa estupidez.

El joven Comandante cabalgó hasta donde se encontraban apostados los Señores y detuvo su montura justo frente a Hikus. Levantó el visor con forma de pico de cuervo de su yelmo y se dirigió a sus aliados con voz firme.

—Las instrucciones de Dashtalian indican que nosotros debemos viajar en las galeras. —⁠Skráver miró uno por uno a los Señores⁠—. Así está estipulado y así lo esperan los sherekag. Bádmork lo considera una ofensa y no seré yo quien cuestione su sentido del honor; decidamos pues entre todos lo más conveniente, pero en caso de optar por una alternativa distinta, propongo que sea el propio Hikus quien se lo comunique a nuestros aliados.

Dicho esto señaló con el dedo hacia una explanada de tierra que se extendía frente a los lindes de la zona pantanosa. Allí esperaba una avanzadilla sherekag y entre ellos sobresalía una figura que portaba un casco adornado con dos grandes cuernos de toro. Sostenía un estandarte negro del que pendían lo que parecían ser cabezas cercenadas. El más alto de sus acompañantes le llegaba a la altura de los hombros.

—Mis hombres son guerreros, no pescadores y mucho menos galeotes —⁠protestó Hikus Bádmork⁠—. Ya es bastante denigrante combatir junto a esos como para, encima…

—Tus hombres harán lo que tú les digas, Bádmork —⁠interrumpió Dágar Khumtaierr⁠—. En cambio esas bestias dudo que sepan utilizar un remo para otra cosa que no sea golpearse con él unos a otros.

—Es absurdo seguir discutiendo —apostilló Gérimar Vóltzkerr⁠—. No vengas si no quieres Bádmork. Vuélvete a tu castillo con tu honor y tus lloriqueos de mierda.

—Al menos mi castillo sigue siendo mío, no la letrina de los Barr —⁠repuso el Señor de Bádmork.

—Tu castillo sería ahora mismo la letrina de los Mindváisser y se limpiarían el culo con tu cabeza de no ser por esos sherekag —⁠intervino secamente Féllor Drávenark.

Hikus Bádmork desenvainó su espada y de inmediato los mil guerreros de su Señorío lo imitaron. El ofuscado Señor buscó con la mirada a Hoggsen y Cabeza de Piedra; ellos no eran vasallos encubiertos de los Barr y el insulto que había proferido Drávenark los aludía directamente.

—No esperes que te apoye en este despropósito, Hikus —⁠afirmó Cúlthar Hoggsen⁠—. Di mi palabra al Cónsul Dashtalian y en ella va mi honor. El tuyo por lo visto se limita a proteger el espinazo de tu tropa de mozas negándote a que se lo lastimen remando.

Los Señores de la Guerra estallaron en carcajadas mientras Skráver Barr observaba atentamente cómo se desarrollaban los acontecimientos. El propio Bádmork se había colocado en una posición de la que no le iba a resultar fácil salir. En Rex-Preval no se desenvainaba una espada delante de diez mil hombres si no se estaba dispuesto a usarla. Desde la distancia se podían escuchar las risas de los sherekag, que se habían apercibido de la situación.

Los guerreros de Bádmork permanecían con el acero desnudo a la espera de lo que hiciese su Señor. Eran hombres que vivían para el combate como todos los prevalianos y no les asustaba morir luchando. La mayoría no recordaba el nombre de sus esposas a las que solo visitaban de vez en cuando para dejarlas preñadas; desconocían el número de hijos que tenían y para ellos no había más familia que sus compañeros de armas. Su hogar se repartía entre los barracones del castillo, las tiendas de los campamentos y el campo de batalla. Si Hikus ordenaba que atacasen lo harían sin variar un ápice su entereza, aunque aquello implicara una muerte segura.

Pero en el fondo, todos los humanos presentes en la playa de Puertofango se sintieron aliviados cuando el Señor de Barr tomó de nuevo las riendas de la situación. El que más, el propio Bádmork.

—Estamos poniéndonos en evidencia delante de esos salvajes; no empeoremos la situación con una matanza innecesaria. Propongo que se envaine de nuevo el acero y continuemos según lo previsto. No es hoy el día ni es este el lugar en que esos valientes deban morir. No habrá honor para nadie en una lucha de mil contra diez mil, ni siquiera para tus hombres, Hikus, ya que morirán por tu traición al Cónsul Dashtalian.

Bádmork sabía que la razón asistía al joven Comandante y le estaba dando la oportunidad de solventar la situación suicida en la que él mismo se había metido. Mirando con altivez a todos, el Señor de la Guerra envainó su espada y con un gesto ordenó a sus hombres que hiciesen lo mismo.

—Te sigo, Barr. Mis guerreros demostrarán su bravura donde deben hacerlo. He cometido un error dejando que simples palabras nublen mi juicio. Palabras baratas dichas por cobardes que se amparan en el número para…

El gigantesco Señor de Hoggsen espoleó su caballo de guerra, se situó junto a Hikus y le propinó una palmada en la espalda que hizo que se le cerrase el visor del casco.

—¡Por el vidente prepucio del Grande que no escucho más palabras que las tuyas, Bádmork! —⁠bramó entre carcajadas⁠—. Deja ya de parlotear cómo una comadre y guarda fuerzas; apuesto a que no aguantas remando ni una tercera parte de lo que yo.

—Te vas a tragar tus bravatas, Cúlthar —respondió Hikus levantándose la visera de nuevo⁠—. ¡Van mil monedas contra todos vosotros a que caéis desmayados mientras yo sigo remando con la punta de mi polla!

Mientras los Señores efectuaban sus apuestas entre risas, desafíos y palabras soeces, Skráver Barr cabalgaba hacia la avanzadilla del Caudillo Chumkha escoltado por dos de sus guerreros. El joven pensaba en cómo habrían solventado aquella incidencia su padre o su tío Hégar. Sin duda la playa de Puertofango estaría cubierta de cadáveres y sus tropas habrían sufrido numerosas bajas antes incluso de embarcar.

Conforme se iba aproximando a los sherekag los observaba con mayor interés. Sus voces roncas y sus gritos eran propios de animales pero ahora que los tenía cerca no apreciaba diferencias notables entre aquellos seres y los humanos.

En general eran un poco más corpulentos, llevaban las uñas largas y la mayoría iban descalzos. No tenían apenas vello en el cuerpo ni en la cara y muchos se afeitaban el cráneo; otras cabezas las coronaban coletas anudadas a lo que parecían huesos, estaban cubiertas de trenzas o simplemente no se veían, embozadas en yelmos abollados o enterradas bajo una mata de pelo ensortijado y sucio. Se adornaban con aros en las orejas, en la nariz y en otras partes del cuerpo como los pezones, las cejas o los labios. Algunos estaban obesos pero todos tenían una constitución recia, con piernas y brazos musculosos, pecho amplio y cuello ancho incrustado entre dos hombros firmes y abultados. Entre ellos podían verse unas pocas hembras y su aspecto era igual de amenazador. Una de ellas era más grande que muchos de los machos y remataba su cabellera, enredada en una especie de moño, con un palo en el que había ensartado varias manos seccionadas.

Todos los rostros estaban pintados de negro y solo cuando abrían la boca se podía constatar que aquellos seres no eran simples humanos medio salvajes. Sus incisivos eran colmillos largos y afilados; junto a sus ojos, surcados por venas rojizas, contrastaban con los semblantes ennegrecidos y componían aterradoras máscaras de crueldad.

Vestían pieles de los animales más variados y piezas de armaduras de procedencia tan dispar como las armas que enarbolaban. Skráver pudo ver desde toscas mazas consistentes en piedras anudadas a palos, hasta mandobles forjados por herreros muy habilidosos; alabardas imperiales, cimitarras callantianas, manguales higurnianos, hachas, porras, cuchillos, lanzas, picas, huesos enormes y útiles de labranza destartalados. Un guerrero de un solo ojo agitaba sobre su cabeza una herrumbrosa cadena de hierro. El hacha de dos manos que portaba su Caudillo era sin duda obra de enanos, aunque también tenía el color ocre oscuro característico del óxido.

El Señor de la Guerra detuvo su caballo justo frente al Caudillo Chumkha y decidió esperar unos instantes antes de levantarse el visor para hablar. La imagen de las veintiséis cabezas putrefactas que pendían del estandarte de aquel gigante lo obligó a tragar saliva. Antes de mostrar su rostro se aseguró de no dejar traslucir el más mínimo indicio de inquietud.

—Te saludo. Soy Skráver Barr, Señor de Barr y Comandante de los ejércitos de Rex-Preval —⁠declaró en un tono que mezclaba el respeto con la arrogancia propia de su casta.

El enorme sherekag se quedó mirándolo sin decir nada. A diferencia del resto, él no se había teñido la cara de negro. Bajo el yelmo en el que habían incrustado torpemente los cuernos de un toro, el rostro del Caudillo era aún más brutal que el de sus guerreros. Tenía la nariz chata, de una anchura exagerada producto sin duda de la rotura del tabique. Aunque mantenía la boca cerrada, los dos colmillos inferiores sobresalían como pequeñas puntas de lanza entre sus labios. Sus ojos miraban a los humanos como los de un lobo agazapado entre la maleza, dispuesto a saltar sobre una presa desprevenida.

El coloso levantó el estandarte y profirió un alarido tan terrible que los caballos se encabritaron y hubiesen huido de allí de no ser por la firmeza con la que sus jinetes sujetaban las bridas.

—El Gran Chumkha te saluda, humano —intervino uno de los guerreros que flanqueaban al gigante⁠—. Soy Ugkha, segundo al mando de los ejércitos del Caudillo Imbatible. Supongo que vienes a decirnos que habéis terminado con vuestras disputas y ya podemos embarcar.

Era alto y robusto, aunque al lado del Caudillo todos parecían niños. Llevaba la cabeza afeitada salvo por un mechón de cabellos revueltos que brotaba en el centro; la coraza que vestía tenía grabado el blasón imperial.

—Así es —respondió Skráver con frialdad—. Los botes os conducirán a las carracas, que son los barcos más grandes. Una vez desembarquemos encabezaréis la ofensiva mientras nosotros armamos la maquinaría de asedio. Te recuerdo que en la orilla nos esperan nuestros aliados higurnianos, así que antes de atacar a nadie…

—No irás también a recordarme que no tenemos que matar a la tripulación del barco. Al igual que tú hemos recibido instrucciones, Señor de Barr. Estamos deseosos de matar humanos pero no somos estúpidos.

A Skráver le sorprendió el comentario. Tenía entendido que aquellas criaturas eran salvajes irracionales pero el tal Ugkha se expresaba con mayor coherencia que muchos de sus soldados y que algunos de los Señores, inclusive.

—Date prisa cuando montes tus catapultas y toda tu parafernalia o lo más probable es que no llegues a utilizarla —⁠zanjó el sherekag con arrogancia.

Los guerreros que rodeaban al Caudillo estallaron en carcajadas y Chumkha los imitó, aunque no sabía a qué venía el jolgorio.

—Está todo dicho entonces —concluyó Skráver⁠—. Nos veremos en Rex-Higurn.

Los jinetes picaron espuelas y cabalgaron hacia donde esperaba el ejercito prevaliano. Tras ellos, los sherekag empezaban a subir a los botes en una interminable procesión que surgía de los pantanos y poco a poco iba cubriendo toda la superficie de la playa.

Skráver reflexionaba sobre las palabras altaneras de Ugkha. Para tomar su primer objetivo, la ciudad de Zevlarev, necesitarían las catapultas y las torres, pero todo lo que estuviese entre la costa y la ciudad sería arrasado sin paliativos por aquella horda. Cuando llegó junto a sus hombres dio las órdenes pertinentes y los prevalianos iniciaron sus maniobras de embarque.

Desde su montura, Barr observaba a sus aliados con desconfianza. Aquella horda por si sola suponía un peligro incalculable; si les sumaban los diez mil que invadirían Rex-Callantia junto a las tropas del Cónsul, los sherekag los superaban en aquella campaña en una proporción de casi dos a uno. Los dioses quisieran que Húguet Dashtalian supiese a qué estaba jugando.

Palacio del Emperador, Ciudad Imperio

Las dos criadas dejaron sobre la cama el vestido, las joyas y la capa de piel de armiño y esperaron en silencio. Transcurrido el tiempo pertinente, se retiraron sin proferir palabra. La Emperatriz siempre se vestía sola pero su obligación era estar presentes por si las necesitaba. Con los años aquello se había transformado en un ritual y Zeleia no necesitaba decirles nada; ellas mismas sabían cuando debían abandonar sus habitaciones.

Zeleia de Alssier tenía veintinueve años y llevaba doce como consorte del Emperador. Gracias a su matrimonio, la Baronía de Alssier se había vinculado a la familia Imperial y uno de los suyos heredaría el trono. Belvann VI se encaprichó de ella cuando apenas tenía trece años y tanto el Barón como su esposa se cuidaron de mantenerla lejos de las garras del lujurioso monarca. Aquello no hizo sino aumentar su interés y finalmente establecieron un compromiso formal. El Emperador pidió la mano de la joven y se concertó su matrimonio para cuando alcanzase la mayoría de edad. Zeleia era entonces una jovencita de cabellos rubios a la que pretendía medio Imperio. Su nariz pequeña y respingona, los ojos almendrados de un color gris poco frecuente y aquellos labios carnosos que guardaban una sonrisa de marfil, dotaban a su rostro de una belleza difícil de igualar.

Llegado el momento se celebraron los esponsales con el fasto pertinente y la familia Alssier sintió cómo daban comienzo sus días de mayor gloria. Al mismo tiempo empezó la pesadilla en la que se había convertido la vida de la joven emperatriz. En la noche de bodas, cuando el Emperador la desnudó sin la menor delicadeza, contempló cómo aquella frágil niña de la que se había encaprichado era ahora una mujer que no lo satisfacía lo más mínimo.

En la transición de su adolescencia, Zeleia había heredado la robusta constitución de su padre. Sus caderas se habían ensanchado al igual que su espalda. Aquellos hombros, que se insinuaban sensuales dentro del vaporoso vestido de novia, eran recios, casi masculinos; sus piernas, aunque muy bien torneadas, eran más anchas que las de su marido. El hermoso escote ocultaba unos pechos voluminosos y caídos, con grandes pezones rosados. Su trasero era también amplio; firme y terso, pero con leves hoyuelos de incipiente celulitis. Su esposo la había ignorado por completo durante la ceremonia y el posterior banquete y las primeras palabras que le dedicó la hirieron como si la azotasen con un millar de látigos.

—¡Me he casado con una vaca!

En aquel entonces Belvann ya se había acostado con centenares de prostitutas, criadas y jóvenes en busca de ascender del modo más rápido. Le gustaban delgadas, de carnes prietas y curvas acentuadas. Durante los años transcurridos entre la pedida de mano y el matrimonio apenas vio a su prometida en tres ocasiones, siempre con elegantes vestidos que estilizaban su figura. El cuello de Zeleia era largo y su rostro ovalado poseía una belleza indescriptible. Belvann se había masturbado con frecuencia pensando en la noche de bodas y cuando finalmente llegó, se sentía ofuscado, irritado y estafado. Intentó penetrarla con brusquedad pero la joven era virgen y se quejaba de dolor ante las brutales embestidas. Cuando logró su objetivo se marcho rápidamente de la habitación y dejó a Zeleia llorando, tumbada de espaldas sobre una cama manchada de sangre.

La joven intentó buscar consuelo en su madre y la Baronesa se enfadó de tal modo que rompió una sopera de valiosa porcelana; para su consternación la ira de su madre iba dirigida contra ella, no contra aquel salvaje que la había desposado. La insultó, la abofeteó y le espetó con crueldad:

—Si el Emperador te repudia serás la vergüenza de nuestra casa ¡Ya le dije a tu padre que no debíamos consentir que te atiborrases de dulces!

Aquello era falso. Zeleia no era golosa y nunca había abusado de la comida. Era una chica vital y dinámica a la que le gustaba cabalgar y dar largos paseos por los verdes parajes que rodeaban su castillo; su constitución robusta era herencia de su padre, no producto de la gula o la desidia.

Pese a todo, su cuerpo no carecía de atractivo y sensualidad. La mayoría de los hombres la hubiesen encontrado deseable pero la joven nunca había conocido más varón que el Emperador, al que estaba prometida desde que era apenas una niña y al que había llegado a amar sin conocerlo de nada.

Zeleia pasó los primeros años de su matrimonio siguiendo una estricta dieta. Perdió mucho peso, pero aquello solo produjo que el rechazo de su marido se acentuase. Su rostro se tornó mustio y perdió gran parte de su atractiva lozanía; sus pechos menguaron de tamaño pero sus caderas no disminuyeron un ápice. Mientras se esforzaba por adaptarse a los gustos de su marido, este se dedicaba a fornicar con todas las mujeres que se ponían a su alcance, cada vez con menos recato. Llegó un momento en el que se presentaba con sus amantes en los actos públicos y les hacía las carantoñas más desvergonzadas, sin importarle nada la opinión de los presentes y mucho menos la de su esposa.

Atrapada entre el desprecio de su marido y las presiones de su familia porque engendrase un heredero, la inocencia de Zeleia se fue tornando en un profundo odio hacia Belvann, hacia su madre y hacia toda la corte. Su carácter jovial se avinagró y en raras ocasiones abandonaba el palacio. Acompañaba impasible a su esposo en las recepciones oficiales y despedazaba con los ojos a todo aquel que osase mirarla. Sabía que a sus espaldas la llamaban lady Astada pero terminó por no darle importancia. Siguiendo sus instrucciones, la Guardia Imperial recorría el territorio degollando a las amantes del Emperador que se habían atrevido a engendrar bastardos.

Con el tiempo, ella misma tuvo varios amantes que la hicieron sentirse deseada y abandonó sus absurdos regímenes. Sus mejillas volvieron a ser sonrosadas y su cuerpo voluptuoso. Una noche, el Emperador invadió sus aposentos totalmente borracho y la poseyó por primera vez en los cinco años que habían transcurrido desde sus esponsales. A Zeleia, mucho más experta entonces, le resultó repugnante la experiencia pero se encargó de satisfacer sus caprichos. Desde entonces, aunque de modo esporádico, el monarca la visitaba en busca de algo distinto a las jovencitas escuálidas que solía frecuentar.

Y por fin, tras doce años de humillaciones, Zeleia de Alssier llevaba en su vientre un heredero al trono. No era la primera vez que se quedaba encinta pero en la anterior ocasión el padre era un Teniente de la Guardia y se vio obligada a abortar. Belvann ni se dignaba a mirarla en aquel entonces y hubiese matado a la criatura, repudiado a su madre y sumido a los Alssier en la más denigrante vergüenza. La vida de aquel nonato era una más de las cuentas que tenía pendientes con su esposo. Quizás había llegado el momento de saldarlas todas.

La Emperatriz se levantó de la butaca en la que se había estado peinando y empezó a vestirse. Mientras lo hacía contemplaba su figura en un gran espejo, una costumbre que llegó a perder por completo durante sus primeros años de matrimonio. Pero ahora ya no era aquella jovencita tonta, enamorada de un hombre que la despreciaba. Estaba orgullosa de la rotundidad de sus formas, del sonrosado color de su piel y de la belleza de su rostro. Se había introducido en los vericuetos de la política y superaba ampliamente en ese apartado a su esposo, hasta el extremo de ser ella la que estaba presente en muchas de las reuniones del Consejo de Nobles. En la que iba a celebrarse ese día se trataría un tema delicado al que Belvann, fiel a su carácter, no concedía la más mínima importancia.

En ese momento llamaron a la puerta. Zeleia reconoció el característico sonido y dio paso a la visita mientras se anudaba el corsé.

—Adelante Hovendrell.

El veterano Comandante entró en la habitación y cerró la puerta tras él sin dirigir la vista hacia la Emperatriz, que seguía vistiéndose despreocupadamente.

—Alteza, vengo a informaros de las últimas noticias. Me temo que la situación se agrava por momentos.

—¿Has informado también a mi esposo? —inquirió Zeleia mientras se colocaba las mangas del vestido.

—No lo he considerado necesario; ya ha dejado muy clara su postura al respecto y en estos momentos se halla en sus habitaciones acompañado por dos jóvenes que…

—Ahórrame detalles, Comandante, y dime que noticias son esas.

—Esos diez mil hombres continúan apostados entre los territorios de Bádervin, Terth y Dahaun. Nuestros informadores confirman que cuentan con caballería y maquinaria de asedio. El Cónsul Dashtalian va a la guerra, ya no cabe la menor duda —⁠confesó el anciano con preocupación.

—¿Crees que tienen intención de atravesar Paso de Tiro? —⁠Zeleia se colocó la capa de armiño sobre los hombros.

—No podemos saberlo con certeza. Personalmente, lo dudo; pese al considerable despliegue no son suficientes para tomar el puesto fronterizo. De lograrlo sería a costa de un número de bajas desproporcionado. Una maniobra absurda, impropia de un hombre como Dashtalian.

Paso de Tiro era la Intendencia que limitaba Rex-Drebanin con Tierras Imperiales. Si bien estaba en territorio drebaniano, su Intendente era un Capitán Imperial que pagaba sus tributos al Consulado pero respondía únicamente ante el Emperador. El Paso era una pequeña jurisdicción flanqueada por las Cordilleras de Hánzlik y bajo régimen militar. En La Gran Guerra fue uno de los últimos bastiones humanos en caer y contuvo durante años a los ejércitos sherekag, incapaces de atravesar las montañas. Cuando terminó el conflicto, el territorio se anexionó a Rex-Drebanin pero permaneció como cuartel militar de los Gloriosos Devastadores, la élite de los ejércitos del Emperador.

Cinco guarniciones ocupaban Paso de Tiro y toda la demarcación estaba sembrada de cuarteles con altos torreones habilitados con ballestas y catapultas, en los que montaban guardia los mejores arqueros del Continente. Era un suicidio intentar una ofensiva por aquel flanco.

—Rex-Callantia es su objetivo entonces —comentó la Emperatriz.

—Eso parece. De un modo u otro es un alzamiento contra Imperio; hace tiempo que me temía algo así pero nunca pensé que la traición germinase en Rex-Drebanin. El Cónsul Dashtalian es un hombre sabio y vuestro esposo lo tiene en gran estima.

—No oponerse abiertamente a las estupideces de Belvann es una prueba tan grande de sabiduría como el levantarse en armas contra su gobierno. La figura del Emperador es la razón que mantiene unido El Continente y mi esposo ha contribuido con todas sus fuerzas a transformarla en poco más que una excusa trivial; debemos actuar cuanto antes.

—El Consejo se hará cargo de la situación de inmediato. Vuestro marido no tendrá más remedio que movilizar a los Gloriosos y asistir a Rex-Callantia.

—Mi idea es otra, Comandante. La iniciativa de Húguet puede ser muy provechosa para los intereses de todos, si nos movemos en la dirección adecuada.

El viejo soldado tardó unos instantes en responder pero lo hizo con determinación.

—Alteza… a todos, incluida vos, nos obliga el juramento de obediencia al Emperador. Apoyar cualquier atentado contra la estirpe de Belvann I el Conquistador es alta traición y un acto de total irresponsabilidad. La estructura del Imperio se resquebrajaría y daría al traste con trescientos años de paz y estabilidad.

—Cualquier caballerizo está más capacitado que mi esposo para gobernar. —⁠La Emperatriz miraba fijamente al anciano⁠—. Además, en mi vientre está la garantía de que el linaje de Los Conquistadores no va a desaparecer. Simplemente hay que extirpar el miembro gangrenado para evitar que la infección se extienda.

Hovendrell no pudo disimular su sorpresa ante la revelación. Un heredero estaba en camino, al fin. Si pudiesen proporcionarle el entorno adecuado para que creciese fuerte y noble, la estirpe de Belvann I podría rebrotar de lo más profundo de la tierra en la que la habían enterrado sus descendientes.

—La noticia es… grandiosa, Alteza.

—Espero tu apoyo cuando me dirija al Consejo, Hovendrell. Y quiero que un mensajero parta hoy mismo hacia Vardanire.

La Emperatriz puso en las manos del Comandante un pergamino lacrado, dio dos fuertes palmadas y cuatro guardias entraron a la habitación dispuestos a escoltarla hasta el salón del Consejo. Hovendrell los siguió dándose golpecitos en la barbilla con el pergamino. Sonrió al pensar que, quizás, antes de morir pudiera ver a un auténtico Emperador sentado en el trono.

19

Monstruos

Puertofango

—¡Nos estás insultando a todos, Barr! —⁠gritó Hikus Bádmork.

—Ahí los tienes, Capitán —dijo entre risas Hanedugue⁠—. Por mis ojos que el otro tipo es aún más largo. Va a tener que hacer todo el viaje encorvado.

El Capitán Weiff se apoyaba en la barandilla de popa, meditando la conveniencia de aceptar a aquellos pasajeros. Era innegable que necesitaban dinero y con urgencia; su tripulación se había amotinado tras el último viaje. Se llevaron todo el marfil y cometieron el error de no matarle. El golpe en la nuca solo lo tuvo dos días inconsciente, tumbado a pleno sol en la cubierta del Cuchillo. Cuando Hanedugue regresó de visitar a su familia lo encontró despellejado y cubierto de cagadas de gaviota. En apenas una semana se había repuesto totalmente pero El Cuchillo no podría zarpar de Puertociudad hasta que no contratase una nueva tripulación.

Aquel hombretón y su familia le iban a pagar por adelantado dos mil monedas y le darían otras dos mil al llegar a Puerto de las Cumbres, más que suficiente para emplear a unos cuantos gañanes que tuviesen nociones de navegación. Una vez en Las Cumbres, ya se ocuparía de seleccionar una tripulación decente.

Debían transportar a seis pasajeros y tenía espacio de sobra; la bodega iba vacía y no pensaba contratar a más de cuatro o cinco marineros, suficientes para ocuparse de las tareas básicas. Weiff y Hanedugue hubiesen podido pilotar El Cuchillo con menos pero nunca se sabía lo que opinaría el mar al respecto; ambos eran marinos curtidos, sabedores de que apostar contra las aguas era perder.

Pero cuando el Capitán vio a aquel hombre tan alto empezaron a asaltarle las dudas. Esa misma mañana había escuchado en una taberna que la guardia buscaba a un tipo de esas características y lo último que necesitaba era meterse en más problemas. En aquel instante, sus pasajeros cruzaban el muelle a paso ligero. El hombre corpulento que lo había contratado iba delante, mirando hacia todos lados con recelo. Lo acompañaban dos mujeres, dos niños y aquel tipo de piernas largas que se cubría la cabeza con la capucha de su capa. Saltaba a la vista que tenían algo que ocultar.

—Espero que no nos metamos en ningún lío —⁠le comentó a su contramaestre⁠—. Pagan doscientas monedas por la cabeza de un sujeto idéntico a ese encapuchado larguirucho.

—¡Bah! —exclamó Hanedugue, que de inmediato se puso a reír. El callantiano se reía siempre; cualquier cosa le resultaba divertida. Weiff había combatido hombro con hombro con él en multitud de ocasiones y era el único hombre que había visto reírse mientras hendía cabezas con su mangual⁠—. Calderilla, Capitán; además, no tenemos más remedio que embarcarlos. Nadie va a contratar a tipos como nosotros para transportar nada a ninguna parte. No se fían de ti, viejo amigo —⁠añadió entre carcajadas.

El Capitán Weiff llevaba más de cuarenta años en el mar. Cuando apenas levantaba cuatro pies del suelo escapó de su casa en Puerto de Las Cumbres y se coló en una carraca de mercancías, dispuesto a huir a cualquier parte del Continente. Su padre era un borracho y su madre todavía lo era más. Weiff tenía que robar para pagarles el vino y no percibía a cambio más que palizas.

Desde entonces había pasado más tiempo navegando que en tierra firme. Fue pescador, pirata, contrabandista y todo cuanto se pudiera ser en el mar excepto un pez. El día más feliz de su vida llegó cuando le compró El Cuchillo a un viejo marino y tuvo por fin su propio barco. Aquella peculiar nave alargada era la más rápida que surcaba los mares continentales. Embarcados en ella, Weiff y Hanedugue transportaron durante años todo tipo de mercancía de contrabando, desde Rex-Callantia hasta las costas heladas de Urdhon. Su última tripulación se la había jugado bien y las dos semanas que el barco llevaba anclado en Puertociudad habían sido para ellos la peor de las torturas; aunque sabían que tarde o temprano se volverían a ver las caras con aquellas ratas. El mar era inmenso para todo menos para la venganza.

—Aquí estamos, Capitán —dijo Berd con voz queda.

Weiff se descolgó por una maroma hasta el muelle. No le parecía apropiado darles las malas noticias desde arriba.

—Lo siento, amigos. No podremos zarpar esta noche. Ya os dije que necesito contratar una tripulación pero carezco de fondos; hasta que no me paguéis lo acordado, El Cuchillo no podrá hacerse a la mar.

Sin saber de dónde había salido, el Capitán notó el frío del acero bajo su mandíbula. Pronto reparó en que la mano que empuñaba la espada era la del encapuchado, pero desde una distancia inverosímil. La envergadura de aquel tipo era algo fuera de lo normal.

—Eso no es lo convenido —susurró con una voz apagada, aún más fría que el acero de su mandoble.

Hanedugue aterrizó de un salto en el muelle, enarbolando su maza y riendo alegremente. Daba vueltas sobre su cabeza a la cadena terminada en una bola de acero con pinchos y del tamaño de un pequeño melón. El callantiano no era muy corpulento pero tenía unos antebrazos más anchos que los propios mástiles del Cuchillo. Aquel mangual había abierto muchas cabezas, no importaba lo altas que estuviesen.

—Baja la espada y no seas estúpido —le espetó Berd a Levrassac; a él tampoco le hacía ninguna gracia aquel cambio de planes pero no habían encontrado a nadie más que estuviese dispuesto a sacarlos de allí.

El mercenario retiró el acero y lo envainó chasqueando la lengua con desdén. Hanedugue dejo de girar la cadena y se colgó el mangual del cinturón con un hábil movimiento. Sin dejar de sonreír, el moreno contramaestre se acercó al grupo y se cruzó de brazos al lado de Weiff.

—No pretendo engañaros —prosiguió el Capitán como si nada hubiese sucedido; había sentido el acero en su cuello demasiadas veces como para que aquello lo turbara⁠—. En cuanto disponga de dinero no me llevará más de un par de horas contratar los hombres que necesito. El puerto está medio vacío y hay muchos marineros buscando barco. Podremos zarpar poco después de la salida del sol y en tres o cuatro jornadas llegaremos a Puerto de las Cumbres; ya os dije que El Cuchillo es la nave más rápida de todas las Aguas del Sur.

—No me fío de estos hombres, Berd —dijo Adalma sin importarle que estuviesen presentes⁠—. Nadie nos garantiza que no nos matarán en alta mar y nos robarán todo lo que llevamos.

—Tenemos garantías de sobra de que eso no va a suceder —⁠susurró Levrassac mientras acariciaba la empuñadura de su espada.

—No percibo maldad en ellos aunque su aspecto sugiera lo contrario.

Los dos marineros miraron sorprendidos a aquella niña que se expresaba como un sacerdote del Culto. Incluso Hanedugue dejó de sonreír por unos instantes.

—Claro que no, mi pequeña. —Willia tomó a Gia en brazos y le dio un sonoro beso⁠—. Estos hombres nos llevarán a todos a casa —⁠añadió mientras le acariciaba el cabello y le indicaba con un guiño que no hablase más.

—De acuerdo entonces, Capitán —concluyó Berd⁠—. Mañana al amanecer te adelantaremos las dos mil monedas convenidas pero esta noche tendremos que pernoctar en tu barco.

—Como deseéis. En la bodega hay un barril de cerveza higurniana a vuestra disposición. Es todo lo que nos dejó la anterior tripulación; eso y un chichón como una ciruela en mi coronilla —⁠respondió Weiff frotándose su cabeza rapada.

—Tengo unas mantas de lana para que los niños se protejan del frío, aunque el mozalbete parece fuerte. —⁠Hanedugue le dio una amistosa palmadita en el pecho al muchacho corpulento que se cubría el rostro con el embozo de su capa.

El marinero se sorprendió una vez más al constatar la musculatura de los pectorales del chico. Por mera curiosidad le palpó el brazo y comprobó que tenía unos bíceps enormes y unos hombros firmes como rocas. Sin dejar de sonreír miró a su Capitán y le hizo un gesto de contrariedad con la cabeza.

—El enano puede descubrirse. —Weiff miraba con resignación al cielo⁠—. Sabemos que os busca la guardia. Si nos cazan nos colgarán de todos modos; un enano más o menos no supondrá ninguna diferencia.

Herdi se apartó la capa de la cara y tosió con fuerza cuando la brisa nocturna le refrescó la nariz. Aún no estaba del todo recuperado y respiraba con alguna dificultad. Se sentía débil, aunque era más debido a la tristeza que a sus cicatrizadas heridas.

—No subestimes la diferencia que puede marcar un enano, marinero —⁠dijo con orgullo⁠—. No sé nada de barcos pero por Gorontherk que… —⁠otro golpe de tos le impidió terminar su frase.

—Por Gorontherk lo mejor será que te dejes de aspavientos, Herdi. —⁠Willia le cubrió de nuevo el rostro con la capa.

En aquel instante se escuchó el repiqueteo de botas contra la madera y una patrulla de veinte soldados apareció en el puerto. Weiff maldijo entre dientes y ya se disponía a desenvainar su cimitarra cuando los soldados se detuvieron frente a una dársena vacía, apoyaron las lanzas en el suelo y se quedaron en posición de firmes. El sargento que los lideraba dio algunas órdenes y de inmediato empezaron a patrullar a lo largo del muelle.

—No va con nosotros —comentó Weiff con alivio⁠—. Subid antes de que vengan en esta dirección. No tentemos a la suerte.

Hanedugue trepó por la soga y una vez arriba dejó caer por la borda una escalerilla de esparto por la que empezaron todos a ascender. Levrassac levantó a Gia, estiró los brazos y se la pasó al marinero que la recogió con sumo cuidado y la dejó sobre la cubierta.

—Por mis ojos que eres el tipo más alto que he visto en mi vida, amigo —⁠comentó el callantiano con su perenne sonrisa.

De repente, un sonido parecido al aullido prolongado de un lobo resonó en todo el puerto.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Adalma, sobresaltada.

El Capitán Weiff se asomó por la cubierta de proa y señaló la embarcación que se veía a lo lejos.

—Es una Serpiente de Mar; el sonido lo produce uno de sus cuernos. Se disponen a tomar tierra.

—Una noche memorable, Capitán —rio Hanedugue⁠—. Prófugos, enanos, soldados y ahora Hombres del hielo ¡Por mis ojos que solo falta el mismísimo Emperador con alguna de sus amiguitas!

—¿Urdhonianos? —inquirió Levrassac.

—Sí, pero que me aspen, me unten de brea y me prendan fuego si he visto alguna vez una Serpiente navegando por estas aguas —⁠respondió Weiff.

Todos se quedaron observando cómo el barco urdhoniano entraba en el puerto. Era una pequeña galera de unos cincuenta pies de eslora y con un solo mástil en el que ondeaba una vela rectangular, blanca y con un escudo pintado en el centro. Conforme se fue aproximando pudieron distinguir el blasón. Se trataba de una especie de herradura con dos hachas de doble filo cruzadas.

—El escudo del Gran Jefe Umard —comentó Hanedugue⁠—. Esos no son ni piratas ni simples marineros.

—Algo les ha sucedido ahí fuera —reflexionó Weiff mientras se rascaba la perilla⁠—. Debería haber por lo menos quince remeros y solo veo seis.

—Y algo les va a suceder ahora mismo —añadió Levrassac señalando el muelle⁠—. Los guardias parece que se han esfumado.

La luz de la luna provocaba fugaces destellos metálicos que provenían de los yelmos de los soldados escondidos tras los bultos.

—Emboscada. —Berd frunció el ceño.

La Serpiente de Mar arribó al muelle y sus seis tripulantes desembarcaron tras amarrarla a uno de los muchos bolardos. Iban vestidos de arriba abajo con pieles. Capas, jubones, pantalones, botas, brazales y hasta los yelmos estaban elaborados con gruesos pellejos de focas, osos, y tigres de las nieves. Todos tenían una estatura formidable; el más bajo alcanzaba los seis pies y cuatro pulgadas de Berd aunque ninguno era tan alto como Levrassac. Las siluetas eran macizas pero se debía en gran parte al mullido atuendo que vestían; sus extremidades eran largas, delgadas y musculosas. Su piel era muy pálida, de un blanco casi artificial y la mayoría lucían pobladas barbas de similar tonalidad. Los urdhonianos eran albinos.

De sus cintos pendían unos machetes del tamaño de pequeñas espadas; portaban a la espalda grandes escudos redondos también ribeteados con pieles y una especie de mazas con cabeza de hierro rematadas por una afilada punta de lanza.

Herdi pensó que en combate cuerpo a cuerpo aquellos seis gigantes hubiesen despachado a los veinte guardias sin mucha dificultad, pero no iba a ser el caso. El enano sabía por experiencia propia que los combates honorables y los humanos rara vez se podían incluir en la misma frase.

El más bajo (o el menos alto) de los Hombres del hielo se adelantó unos pasos para inspeccionar el muelle. No llevaba barba y parecía muy joven pero su casco coronado por la cabeza de un gran felino lo destacaba como el líder del grupo.

—¡Disparad! —gritó una voz nerviosa.

Los soldados parapetados tras los cajones tensaron sus arcos y lanzaron una descarga de flechas sobre los desprevenidos urdhonianos. Dos de ellos cayeron al suelo atravesados por varias de las saetas.

—¡Cubríos! —ordenó el joven de la cabeza de felino.

Los restantes se agazaparon, desligaron sus escudos a gran velocidad y se cubrieron con ellos mientras asían con la otra mano sus mazas de guerra.

El joven líder se lanzó contra los asaltantes profiriendo terribles gritos. Con la embestida de su escudo derribó a dos de ellos y estrelló su maza contra el yelmo de un tercero. El soldado se tambaleó hacia la derecha mientras su cuello se inclinaba hacia la izquierda para finalmente caer de bruces.

Los urdhonianos combatían como osos salvajes; lanzaban poderosos golpes que destrozaban todo aquello que encontraban en su trayectoria, pero con cada ataque quedaban a merced de los cinco arqueros que seguían disparando desde la distancia. Un gigante con cuatro flechas clavadas en las piernas emitió un rugido aterrador y les lanzó su maza puntiaguda. La formidable arma surcó el aire como una jabalina para clavarse en el pecho de uno de ellos, que murió intentando desprender aquel pedazo de acero. El urdhoniano cayó abatido por dos flechas más que le traspasaron cuello y abdomen.

—¡Esto es una masacre! —exclamó Willia—. ¿No pensáis ayudarles, por toda La Creación?

Pero de inmediato constató que en la cubierta solo quedaban Adalma y Gia. Los cuatro hombres corrían a través del muelle en dirección a la lucha encabezados por el enano, que enarbolaba su pico y gritaba con todas sus fuerzas.

—¡Por La Cantera! ¡Por el Capataz Brani! ¡Por Gorontherk!

—¡Los arqueros! —ordenó Berd mientras desgarraba con su espada el costado de uno de los soldados⁠—. ¡Acabad con los arqueros!

El líder urdhoniano se sorprendió por la inesperada intervención de aquellos extraños, pero obedeció la orden de Berd y corrió en dirección a los tiradores encorvándose mientras interponía el gran escudo entre las saetas y su cuerpo. A su lado Levrassac avanzaba en zigzag, saltando y esquivando los proyectiles con una habilidad sorprendente. Algunos atravesaron su capa pero ninguno logró impactar contra su cuerpo. En cuanto vieron que los dos guerreros alcanzaban su posición los asaltantes tiraron los arcos, pero solo uno desenvainó su espada; los demás empezaron a correr. El valiente que decidió combatir cayó muerto, con la cara destrozada merced a un mazazo del joven urdhoniano. Levrassac salió corriendo tras los otros tres y desapareció en la oscuridad a grandes zancadas.

El mangual de Hanedugue terminó con el último de los soldados y el silencio volvió a reinar en el puerto. Algunos vecinos se habían asomado alertados por el escándalo pero cerraron los postigos en cuanto Berd levantó la cabeza y empezó a inspeccionar una por una todas las ventanas. Al otro extremo del muelle se veía a un grupo de marineros que sin duda habían presenciado toda la escena pero no osaban dar un paso adelante.

—¿Qué te parece, Capitán? —Hanedugue resollaba y reía a la vez⁠—. Creo que tendremos que tachar Puertociudad de nuestra ruta por una buena temporada.

Weiff no respondió; miraba su cimitarra cubierta de sangre y el muelle sembrado de cadáveres con expresión confundida.

—¡Ah, por Gorontherk! Me siento totalmente recuperado —⁠dijo Herdi mientras desclavaba su pico del estómago de uno de los guardias.

El joven líder urdhoniano contemplaba en silencio el cuerpo de uno de sus guerreros. Los cinco habían caído atravesados por las flechas. Berd envainó su espada y se le acercó.

—Soy Berdhanir Bahéried, Pretor de la Guardia de los Custodios.

Hanedugue empezó a reírse mientras Weiff miraba incrédulo al hombre que les había contratado. ¿Pretor? ¿Custodios? ¿En qué demonios se habían metido?

El joven se irguió con una mueca de dolor; tenía una flecha clavada en el hombro. Cuando se despojó del yelmo, una cascada de cabellos de un blanco níveo fluyó hasta la mitad de su espalda.

—Soy Haidornae, hija del Gran Jefe Umard. —⁠La guerrera miró a Berd con unos ojos de iris rosado, casi transparente⁠—. Os estaré eternamente agradecida por la ayuda que me habéis prestado.

—Menuda moza, ¿eh, Capitán? —comentó Hanedugue en voz baja.

Weiff seguía sin pronunciar palabra. La situación empezaba a superarlo por completo; decidió acomodar sus posaderas sobre un bolardo y atender a lo que allí se decía con la esperanza de que algo le confirmase que no se había vuelto loco de repente.

—Partimos de Urdhon con una petición de ayuda pero encontramos un recibimiento idéntico a este en Puerto de las Cumbres y en Puertoimperio —⁠dijo Haidornae⁠—. Estos cinco valientes son todo lo que queda de mi tripulación. Lo que quedaba, mejor dicho —⁠añadió con gravedad.

—¿Y a quién va dirigida esa petición? —susurró Levrassac, que en ese instante emergía de la oscuridad; por su espada chorreaban gotas de sangre.

La guerrera observó con curiosidad al altísimo asesino.

—¿Eres urdhoniano? —inquirió.

—No. —Levrassac parecía incomodo—. Responde a mi pregunta, por favor.

—El Cónsul Dashtalian es amigo de mi padre y pensaba entregarle a él la misiva. —⁠Haidornae le dio una patada a uno de los cadáveres⁠—. Estos hombres pertenecían a su guardia… ¿no?

—El Cónsul es quien ha ordenado abatir cualquier embarcación que provenga de Urdhon —⁠respondió Levrassac⁠—. O al menos es lo que confesó el último de esos perros antes de morir.

—Entonces no nos quedan aliados. Debo regresar cuanto antes con los míos y rezar a la Hacedora porque demos con el modo de contener a esas… cosas.

—Se oyen rumores en todos los puertos. —Esta vez Hanedugue no sonreía⁠—. Dicen que algo terrible está sucediendo más allá del hielo.

—Mi pueblo está sumido en las sombras. No sabemos de dónde salieron ni qué es lo que persiguen pero aldeas enteras han caído y no podemos frenar su avance. Mi padre envió a mi hermano Svénirard al Continente con un mensaje pidiendo ayuda al Emperador. Hace ya más de un año de su partida y no hemos tenido noticias suyas. —⁠La urdhoniana hizo una pausa y tras mirar un momento al cielo prosiguió con su relato⁠—. Las relaciones de mi pueblo con los higurnianos no son buenas y nos atacaron en cuanto avistaron nuestro barco. No esperaba lo sucedido en Puertoimperio; allí nos emboscaron lo que parecían mercenarios. Tras perder a más de la mitad de nuestros compañeros decidimos dirigirnos hacia aquí y ahora solo quedo yo —⁠concluyó con tristeza.

—Las Fuerzas Primordiales hacen confluir nuestros caminos —⁠dijo una voz infantil.

Gia estaba encaramada sobre la verga de trinquete del Cuchillo y la luna resplandecía reflejada en sus ojos. Ante la sorpresa de todos saltó.

—¡No, por todos los demonios! —gritó Weiff.

La niña fue descendiendo despacio, como si unos hilos invisibles la sostuviesen del firmamento y aterrizó con suavidad sobre el muelle. Caminó hacia la urdhoniana, la tomó de la mano y cerró los ojos. La flecha que tenía alojada en el hombro se desprendió y cayó al suelo mientras le herida se cerraba hasta quedar totalmente cicatrizada.

—Soy la Hermana Gia, de Alhawan. Debes acompañarnos en nuestro viaje, hija de Umard. El mal que acecha a tu pueblo y el que nosotros perseguimos proceden de la misma fuente.

Berd, Herdi y Levrassac miraron a la Nar con desconcierto.

—¿A qué te refieres, Hermana? —preguntó el Pretor.

—Las sombras que se ciernen sobre Urdhon temo que sean los seres que Véller describió en la carta que hizo llegar al Consejo de Iguales.

—¡Bueno, ya basta! —bramó Weiff; todas las miradas se centraron en él.

Mientras se limpiaba la sangre que le manchaba parte del rostro, el Capitán les espetó sin poder contenerse:

—¡Pretores, asesinos, princesas, enanos, gigantes y niñas voladoras! ¡Por todos los demonios! ¿Ninguno de vosotros sabe tripular un barco?

Orillas del Río Ansher, Bádervin

—Te complacerá la sorpresa que te tengo preparada, Mariscal —⁠se jactó Rodl Ragantire.

El Intendente de Bádervin sacaba brillo a uno de sus guanteletes de acero con un pañuelo de seda. Había decidido intervenir personalmente en la invasión de Rex-Callantia y para ello se había equipado con la armadura familiar; cualquier otro hombre que vistiese aquella indumentaria hubiese parecido un héroe de leyenda, pero Rodl parecía exactamente lo que era: un petimetre acorazado.

Drehaen Estreigerd lo miró con repulsión. Él comandaba aquel ejército y esperaba que la presencia de Ragantire fuese testimonial; como intentase dar órdenes o interfiriese lo más mínimo en la gestión de las tropas le propinaría una patada en su acorazado trasero y lo mandaría de vuelta a su castillo.

En aquel instante los dos cabalgaban a través del sinfín de tiendas, fogatas y carromatos que formaban el campamento. A su alrededor, miles de soldados afilaban las armas, se batían entre ellos, cepillaban sus uniformes o jugaban a los dados a la espera de que sus oficiales dieran la orden de ponerse en marcha. Estaban presentes los regimientos de todo Rex-Drebanin pero salvo Ragantire y Kurt Blaydering, el veterano militar que gobernaba Shoala, el resto de Intendentes se habían quedado en sus castillos. No pondrían en conocimiento de la población que se había declarado la guerra, aunque la movilización de las últimas semanas era evidente hasta para los ciegos. La vida en la provincia seguiría su curso mientras sus ejércitos invadían la vecina Rex-Callantia.

—Aquí lo tienes, amigo Drehaen —dijo Ragantire.

Frente a ellos se alzaba una encina inmensa. Atado a su tronco, un hombre languidecía con la ropa desgarrada y la cabeza gacha; era evidente que le habían dado una paliza. Entre los jirones de su peto podía verse el símbolo de una mano que se cernía sobre un pequeño mapa del Continente. El escudo del Emperador.

—¿Quién eres? —le preguntó Estreigerd.

Sin darle tiempo a responder, uno de los guardias le propinó un puntapié en la barbilla que le hizo escupir sangre.

—¡Contesta al Mariscal, puerco!

—Soy… el Sargento Miles Beyd… Segundo regimiento de los Gloriosos Devastadores… —⁠farfulló el cautivo.

Tenía los ojos amoratados y no podía abrir los párpados. El bulto que le deformaba el rostro indicaba que le habían roto la mandíbula.

—El cabrón se resistió cuando lo interceptamos ¡Vaya si se resistió! Acabó con seis de mis hombres antes de que pudiéramos agarrarlo —⁠comentó Ragantire con una sonrisa viscosa.

—¿Y su montura? —inquirió Estreigerd.

Rodl lo miró sin comprender.

—¿Y su puto caballo? —repitió el Mariscal, irritado.

—Huyó, Señor —repuso al fin el soldado que lo custodiaba⁠—. Esa bestia tenía más entendederas que su dueño. En cuanto nos vio aparecer salió al galope como si la persiguiesen los demonios.

El soldado sonrió con estupidez; de haber estado más cerca, Drehaen lo hubiese degollado en ese mismo instante.

—Eeem… Llevaba esto encima. —Rodl le tendió un pergamino lacrado.

El Mariscal constató que la lacra estaba rota y se había intentado disimular con posterioridad; sin decir palabra desenrolló el pergamino y lo leyó.

—Vaya, de la Emperatriz en persona.

—¿Qué dice, si no es indiscreción? —preguntó Ragantire.

Estreigerd alzó la vista y la clavó en los ojos de su interlocutor. Le resultaba imposible disimular su repulsa hacía aquel individuo.

—Lo has leído, Rodl. No me tomes por un estúpido.

—Debía asegurarme de que no iba dirigido a algún traidor… El soldado no nos reveló el destinatario y…

—¡Sargento Hassard! —El Mariscal se desentendió del parloteo⁠—. Lleva este mensaje a Vardanire y entrégaselo al Cónsul personalmente. Sal ahora mismo; te quiero de vuelta en dos días.

El sargento salió disparado; un caballo moriría en aquel viaje y aún así no sabía si podría regresar a tiempo. Ragantire adelantó su corcel para ponerse frente a Estreigerd, que le daba la espalda delante de todos sus hombres.

—En cuanto al prisionero, había pensado colgarlo de este mismo árbol. Esa rama será perfecta —⁠dijo señalando hacia arriba.

Sin prestar la más mínima atención a la sugerencia, Estreigerd desmontó, desenvainó su mandoble y atravesó el pecho del cautivo de una certera estocada. El Sargento Beyd murió de inmediato.

—¡Este hombre era un guerrero! —rugió mirando a todos con desprecio⁠—. ¡Un valiente que valía por seis, siete o quizás más de vosotros! ¡No se trata a un hombre así como a un perro! ¡Dadle una digna sepultura!

Ragantire iba a decir algo pero el Mariscal volvió a montar y se marchó de allí al galope. Mientras cabalgaba hacia donde estaban apostadas sus tropas iba pensando en el esfuerzo que implicaba llevar una existencia digna y honorable. Un esfuerzo que desechaban la mayoría de los hombres y la práctica totalidad de las mujeres. El mundo estaba repleto de escoria indigna como aquella soldadesca de Bádervin o como los centenares de putas y ladrones que abarrotaban el Distrito de las Ratoneras. La misma Emperatriz no era más que una zorra traicionera, dispuesta a conspirar contra su propio esposo en cuanto aparecía en el horizonte un indicio de peligro. Todo estaba repleto de basura sin honor; no merecían otra cosa que morir aplastados como cucarachas.

Drehaen nació en los barracones de la Guardia del Consulado ya que su padre formaba parte de la escolta personal del Cónsul. Era menudo y enclenque, más pequeño que cualquiera de los niños de su edad que correteaban por los cuarteles; hasta que no cumplió los diez años muchos lo confundían con una niña. Había heredado todo de su madre, desde sus ojos azules hasta su hermosa cabellera rubia. Su padre era moreno, velludo, de tez cetrina y rasgos duros pero Drehaen poseía un rostro terso, de facciones casi femeninas.

Polthon Estreigerd era un hombre grande y violento que despreciaba la debilidad por encima de cualquier cosa. Proclamaba a todas horas que El Grande le había retirado su favor al permitir a su esposa engendrar un hijo así. Cuando estaba borracho, lo que sucedía con frecuencia, la acusaba de adulterio y la discusión solía terminar con su madre tendida en el suelo mientras su padre le propinaba unas bofetadas terribles. Drehaen se metía bajo su camastro en cuanto empezaban los gritos y desde allí observaba la escena con los ojos muy abiertos. En cuanto tuvo el tamaño suficiente para sobrevivir al impacto de una de las manazas de Polthon, pasó a compartir las palizas, que se fueron intensificando conforme fue creciendo.

A los once años empezó a recibir instrucción militar como miembro del Cuerpo de Alevines de la Guardia; allí conoció a Hígemtar Dashtalian, un niño de su misma edad que lo doblaba en estatura y corpulencia. Todos los chicos se burlaban de Drehaen; lo llamaban «soldada» y «alevina» cuando caía al suelo al ser incapaz de levantar una espada o llegaba el último en una carrera. Hígemtar era muy superior a los demás en cualquier disciplina pero en lugar de vanagloriarse siempre tenía una palabra de ánimo, un consejo o una mano tendida para ayudar a un compañero a levantarse.

La frecuencia con la que Drehaen necesitaba de ese apoyo hizo que los dos chicos forjasen una sólida amistad. Ambos tenían la necesidad de demostrar su valía a sus padres. Uno por la responsabilidad que entrañaba ser el heredero del Cónsul y el otro por reducir las constantes palizas que recibía.

Al cumplir los doce años Drehaen Estreigerd creció por fin. En apenas unos meses alcanzó en estatura a casi todos sus compañeros y el duro entrenamiento se tradujo en un cuerpo fibroso y musculado. Hígemtar lo llevaba al palacio en ocasiones y recibía lecciones privadas del Maestro de armas Zurkugue. Como resultado superó a todos en todo y fue incluido en el Cuerpo de Cadetes con un año y medio menos de lo requerido. Ese mismo día mató a su padre.

Cuando regresó a su casa dispuesto a dar la gran noticia encontró a su madre tendida en el suelo. Tenía el pelo revuelto, el rostro tumefacto y un labio partido que sangraba en abundancia. Desperdigados a su alrededor se veían largos mechones de su cabello. Polthon estaba sentado en su enorme silla de roble, con una jarra llena de vino en una mano y un puñado de pelo de su esposa en la otra.

Todo sucedió tan rápido que los únicos recuerdos que conservaba eran imágenes inconexas. En la primera veía a su padre, que lo señalaba con la jarra mientras le espetaba «¡Sucio bastardo!» entre ebrias carcajadas. En la siguiente aparecía mirándole con los ojos muy abiertos; por su jubón se deslizaba un reguero de sangre que manaba de un tajo en su cuello de toro. En la última, la hoja de una espada descendía una y otra vez sobre el reposabrazos de la silla, donde la mano abierta de Polthon dejaba caer largos y finos cabellos rubios que se suspendían del aire y caían al suelo despacio, flotando. El resto se confundía entre los gritos de su madre, las imprecaciones de los soldados, las paredes grises del calabozo del cuartel y el rostro de Hígemtar Dashtalian diciéndole: «Te sacaré de aquí».

Se argumentó que el chico defendía a su madre y fue puesto en libertad sin juicio previo. Todos sabían que Polthon pegaba con frecuencia a su esposa y algo así se veía venir. Los rumores hablaban de manos seccionadas, colocadas una sobre otra a los pies del cadáver. A Polthon lo enterraron con los guanteletes de acero puestos, como dictaba el protocolo; lo que había en realidad bajo ellos nunca se supo.

Cuando Drehaen cumplió los quince años su madre le confirmó que era un bastardo. A la muy zorra se la follaba un mercader de vinos del Distrito de los Comerciantes y una vez cumplido el luto perentorio, pretendía desposarse con ella. Se lo presentó una tarde, en su propia casa. Lo encontró sentado en la misma silla en la que había matado a Polthon tres años antes.

En cuanto vio a aquel puerco no tuvo dudas. Era un hombrecillo delgado, con el cabello rubio y anegado por la calvicie. Le sonreía e incluso tuvo la desfachatez de llamarlo «hijo mío». No bien hubo dicho esto, Drehaen le desgarró el vientre y lo golpeó con su espada hasta que quedó reducido a un amasijo de sangre, huesos y vísceras.

Aquellas imágenes sí las recordaba con detalle; su memoria las retenía y desfilaban por su mente a diario. Toda la basura que mutilaba o mandaba torturar tenía el rostro de su verdadero padre. Todas las putas que golpeaba eran iguales que su madre. No sabía de ella desde hacía mucho tiempo; ignoraba si aún vivía. La ingresaron en La Casa de los Locos completamente enajenada. Las dos ocasiones en las que fue a verla le escupió, trató de agredirle y lo llamó monstruo. Eso decían de él a sus espaldas, que era un monstruo. Se compadecía de todos aquellos que no eran capaces de ver más allá de la niebla espesa y pestilente que cubría sus ojos.

Monstruos. Él los había visto. Los reconocía al instante, los perseguía y los aniquilaba. En toda su vida, los únicos no humanos que había conocido eran los gottren, poco más que animales, y el demonio Zighslaag, que estaba encerrado en su mazmorra desde mucho antes de que la raza humana pisase la faz del Continente; ninguno de ellos era responsable de la orgía de vicios, degeneración y deshonor en que se había convertido el mundo. El Emperador sí y pronto lo iba a pagar. Él y todos los que le apoyaban por codicia, por ignorancia o por simple maldad.

El caballo se detuvo al llegar a la pequeña colina donde estaba el puesto de mando. A lo lejos, una horda de miles de sherekag dominaba el horizonte. Sus tambores de guerra resonaban en todo el valle con el repiqueteo sistemático de la muerte.

—Ahí llegan —dijo un Teniente—. Son millares, Mariscal.

—Diez mil, si traen todos los efectivos que prometieron —⁠respondió Estreigerd mientras oteaba con la mano sobre las cejas.

En cabeza cabalgaba el único jinete. Portaba un gran estandarte negro en el que había pintado un símbolo, indescifrable desde la distancia. Se podía apreciar que era menos corpulento que el resto y el Mariscal supuso que sería la Jefa Dehakha. Los sherekag no cabalgaban; los caballos se negaban a llevarlos y preferían morir antes que hacerlo. El hecho de que se presentase montada era muy revelador de la valía de aquella guerrera.

—Espero que esos monstruos cumplan con su compromiso —⁠dijo el Teniente con preocupación.

Estreigerd no le respondió. «Qué sabrás tú de monstruos», pensó. Por instinto se llevó la mano a la cicatriz que le recorría el rostro; le seguía doliendo y de vez en cuando aún sangraba.

20

Flores en un vertedero de basura

Palacio del Emperador, Ciudad Imperio

—Lleva dos días en la cama con las hijas del jefe de establos —⁠dijo el Comandante Hovendrell⁠—. Ha pedido que le sirvan codornices asadas, fruta y más vino; podemos suponer que no abandonará sus habitaciones al menos hasta mañana.

—Bien —afirmó la Emperatriz—. De todos modos dudo que recuerde nada de este asunto; conoce los nombres de todos los luchadores de la Competición a partir del nivel dos pero ignora cómo se llama el jefe de su escolta. Creo que ni siquiera recuerda que vuestro padre falleció hace unos meses, Barón de Váryd —⁠añadió mirando al joven que se sentaba junto a ella.

—Es intolerable —intervino un anciano de trenzada barba gris⁠—. Supera a su propio padre en irresponsabilidad y estulticia. Es indigno del trono. El más indigno de todos.

—La estirpe de los Conquistadores es fuerte. Si se cumple la tradición, morirá muy anciano y completamente borracho; como su padre y como su abuelo —⁠respondió Zeleia⁠—. A no ser, Ministro Vindress, que los aquí presentes actuemos.

—Hágase la voluntad del Grande, en cualquier caso —⁠zanjó el anciano.

En el despacho del Comandante Hovendrell, la Emperatriz celebraba una reunión clandestina con parte del Consejo de Nobles. El Alto Padre Vindress, Ministro Supremo del Culto al Grande, asistía de modo excepcional. Los intereses de todos ellos confluían en un punto muy concreto pero ninguno pensaba ser el primero en descubrir sus cartas.

—Intuyo que la no presencia del Barón de Vrauss y de vuestro padre, el Barón de Alssier, implica que no darán su aprobación a lo que aquí vamos a tratar, Alteza —⁠intervino un hombre grueso de bigotes canosos.

—Vrauss es el compañero de juergas de Belvann, además de un completo inútil, Barón de Fedyen. Y mi padre jamás dará un solo paso en contra de la voluntad de su amado yerno. Ya es demasiado viejo y no razona con claridad; se siente parte del linaje de Los Conquistadores. Mis hermanos, por su parte, solo piensan en cazar y beber. Se opondrán por mera estupidez pero no deben preocuparnos en exceso.

—Decidnos pues cual es la situación, Alteza —⁠terció un hombre alto y cargado de hombros, el único de todos que permanecía en pie.

—Poco más puedo añadir a lo ya expuesto en el Consejo, Barón de Lásker, pero el Ministro Vindress posee información privilegiada. —⁠Zeleia se quedó mirando al sacerdote y lo invitó a hablar con un gesto.

Vindress se tomó unos instantes antes de exponer lo que sabía ante los nobles. Aunque la Emperatriz estaba al corriente de todo, delegaba en él la responsabilidad de transmitirlo. Como a cualquier hombre poderoso, le incomodaba que lo manipulasen.

—Húguet Dashtalian tiene intención de deponer al Emperador —⁠dijo finalmente⁠—. Lo ha puesto en conocimiento del Culto; quiere nuestro apoyo si triunfa en su empresa.

—Por El Grande que es ambicioso, ese Dashtalian —⁠intervino el Barón de Váryd; fingía sorpresa aunque desde su posición de amante de la Emperatriz conocía todos los detalles.

—Ambicioso y también inconsciente. —El Barón de Lásker apoyó su espalda encorvada contra una columna⁠—. Ni con treinta mil hombres podría cruzar Paso de Tiro. Debe de haberse vuelto loco.

—¿Vos que opináis, Hovendrell? —inquirió el bigotudo Barón de Fedyen.

—Los diez mil hombres que tiene apostados en la frontera no son suficientes, desde luego, pero sabemos que cuenta con el respaldo de los prevalianos.

—¿De todos? —preguntó Lásker.

—Los Señores de la Guerra han unido fuerzas bajo el estandarte de Barr —⁠continuó Hovendrell⁠—. De cualquier manera siguen sin ser suficientes para asaltar Paso de Tiro, pero si se desvían al oeste pueden invadir Rex-Callantia con muchas posibilidades de éxito.

—Siempre y cuando no movilicemos a los Gloriosos y las tropas de Dérigan Hofften no acudan en auxilio de los callantianos —⁠afirmó el joven Barón de Váryd⁠—. Hofften ha mostrado su repulsa hacia el Emperador en repetidas ocasiones pero es un hombre de honor. Si se les avisa, los higurnianos cruzarán las Aguas del Oeste y apoyaran a Rex-Callantia. Los Gloriosos aplastarán a Dashtalian por la retaguardia y en unos meses esta absurda rebelión pasará a la historia como una anécdota fútil —⁠concluyó mirando con altivez a los presentes.

La única respuesta que obtuvo fueron miradas de condescendencia. El Barón de Lásker incluso sonreía, divertido.

—Vos no conocéis a Húguet Dashtalian —dijo el Comandante Hovendrell⁠—. Si no ha previsto esa reacción por nuestra parte es que realmente ha perdido la razón, como dice Lásker.

—Según me comunica el Ministro Jerre, está totalmente seguro de que logrará su objetivo y no parece haber perdido un ápice de cordura —⁠apostilló el Alto Padre Vindress mientras toqueteaba su barba.

—No podemos saber con seguridad lo que trama. Es un hombre complejo y muy inteligente —⁠intervino el Barón de Fedyen⁠—. ¿El Cónsul Góller no podría facilitarnos más información? ¿Apoya abiertamente a Dashtalian?

—Las últimas noticias que tenemos de Rex-Preval dicen que los Señores de la Guerra han firmado una alianza y que Dashtalian contribuyó activamente en el proceso —⁠repuso Hovendrell⁠—. En mi opinión, Góller está con él; no le queda otro remedio. Es un hombre de paja y su Consulado siempre ha sido una quimera.

—Yo tengo mis propias fuentes y me dicen que se han avistado tropas sherekag en Rex-Drebanin —⁠dijo el Barón de Váryd con orgullo⁠—. Quizás esto no sea más que una campaña para exterminar a esas criaturas; es inconcebible invadir nada si en tu propia casa se pasean los sherekag con libertad.

—¿No has escuchado nada de lo que nos ha revelado el Alto Padre? —⁠le espetó irritada la Emperatriz. La estupidez del joven la exasperaba hasta el extremo de dirigirse a él en público sin asomo de protocolo; todos los presentes sabían que se acostaban juntos, a fin de cuentas.

—Es cierto que se han visto sherekag fuera de los bosques; cientos de ellos. Quizá tengan un papel en todo esto y también apoyen a Dashtalian —⁠afirmó Hovendrell.

—Unos centenares de sherekag mercenarios no cambian nada por mucho oro que les haya ofrecido Húguet; oro, o lo que sea que codicien esas bestias. —⁠El Barón de Fedyen repiqueteaba con los dedos sobre la mesa.

—No me cabe duda de que nuestra amada Emperatriz tiene algo que decir al respecto —⁠sonrió con cinismo el Barón de Lásker⁠—. Os ruego, Alteza, que compartáis con nosotros vuestra postura y pongáis fin a tantas especulaciones.

—Para eso os he convocado. —Zeleia se puso en pie⁠—. He de daros una noticia que ignora el resto del Consejo, incluida mi propia familia y por supuesto mi esposo. Estoy embarazada y la semilla es de Belvann.

Todos miraron al Barón de Váryd, que bajó la vista, abochornado.

—Es de Belvann, podéis creerme —zanjó la Emperatriz.

—Tenemos un heredero, al fin —apostilló Lásker⁠—. Continuad Alteza, por favor; la revelación me llena de gozo pero al mismo tiempo me intriga en demasía.

—La línea de sangre de los Conquistadores tiene asegurada su continuidad —⁠prosiguió Zeleia⁠—. De nosotros depende que siga hundiéndose en la mierda o retome su antigua magnificencia.

—El Grande sabe que la noticia es una bendición, Alteza —⁠terció el Ministro Vindress⁠—. Pero habláis de un niño que todavía no ha nacido. O de una niña…

—Nacerá en la próxima Estación del Frío —garantizó la Emperatriz⁠—. Nunca un heredero al trono ha nacido muerto o mujer y yo soy fuerte. Belvann VII está en camino y propongo que aprovechemos la iniciativa de Dashtalian para despejarlo de obstáculos.

Lásker y Fedyen intercambiaron una mirada mientras Váryd torcía el gesto con desagrado. El Alto Padre Vindress se mantuvo en silencio.

—Voy a apoyar al Cónsul de Rex-Drebanin —sentenció Zeleia⁠—. He enviado un mensajero a Vardanire para transmitirle a Húguet que parte del Consejo y la misma Emperatriz comparten sus deseos de derrocar al Emperador.

—Dashtalian no nos tiene ningún aprecio, Alteza —⁠replicó el Barón de Lásker⁠—. Nos insultó a todos abiertamente al no invitarnos a los esponsales de su hijo mayor; el único representante de Tierras Imperiales en aquella ceremonia fue ese luchador que vuestro esposo adora.

—Un plan tan descabellado como el que se dispone a acometer no puede tener otra intención que instigar a la rebelión a los que, como nosotros, abominan de las manos indignas sobre las que reposa el Imperio —⁠dijo el Comandante Hovendrell⁠—. Creo que Húguet Dashtalian nos está mandando un mensaje. ¿Vos que opináis, Ministro Vindress?

—Es posible —respondió el anciano.

—La Dama Hidia Dashtalian falleció hace mucho y Húguet no ha vuelto a desposarse desde entonces —⁠expuso la Emperatriz⁠—. Pienso proponerle matrimonio en cuanto mi esposo esté muerto. El joven Belvann VII crecerá bajo el auspicio de un hombre sabio, el linaje Imperial perdurará y evitaremos innecesarios conflictos bélicos.

—Dais por hecho que vamos a traicionar a nuestro Emperador con una tranquilidad que me asusta —⁠repuso el Barón de Lásker.

—El Emperador deshonró a vuestra hermana y vuestro padre murió intentando resarcir la ofensa —⁠dijo Hovendrell⁠—. No podéis haberlo olvidado, Lásker.

—Tampoco he olvidado que fue la espada del Comandante Imperial la que atravesó el cuerpo de mi padre, Hovendrell, aunque no os guardo rencor por ello. De hecho, admiro la entereza con la que asumís los insultos que constantemente os dedica Belvann; largos años de humillante castigo por la inconsciencia que mostrasteis al impedir que mi padre acabase con la vida de esa rata.

—No es el único intento de asesinar al Emperador que he frustrado desde entonces, Lásker —⁠añadió el Comandante⁠—. Han sido muchos y varios de ellos llevaban vuestra firma.

—¿Y qué os ha hecho cambiar de parecer? —inquirió Lásker con una sonrisa.

—Me debo a la sangre de los Conquistadores y mi obligación es perpetuarla. Una vez nazca el heredero, mi honor y el futuro del Imperio requieren la inmediata aniquilación del ser innoble que se sienta ahora mismo en el trono —⁠sentenció dando una palmada sobre la mesa.

—Si, como parece, el Este del Continente se va a alzar en armas, es sin duda una ocasión inmejorable para eliminar a Belvann VI —⁠se atrevió a decir el Barón de Fedyen⁠—. Y desde luego, un hombre del talento de Húguet Dashtalian sería un excelente tutor para el joven Emperador nonato; pero no quisiera aventurarme sin conocer la opinión del amante de la Emperatriz sobre todo esto. —⁠Fedyen miró al joven Váryd con suspicacia.

—El amante de la Emperatriz cumplirá con los deseos de la Emperatriz —⁠se anticipó Zeleia⁠—. Mi hijo debe ser instruido en las tareas de gobierno y Dashtalian debe tener un motivo de peso para incluirnos en sus planes, sean los que sean.

—Ese mensaje que le habéis enviado, ¿pone en su conocimiento que estáis encinta, Alteza? —⁠El Ministro Vindress seguía acariciando su barba.

—No soy tan incauta. Eso se lo expondré en persona cuando me reúna con él. Solo los aquí presentes lo sabéis y supongo que no es necesario que os diga que el asunto requiere discreción absoluta.

—En efecto, no es necesario —repuso el sacerdote mientras se recostaba en el respaldo de su asiento.

Vindress no había llegado al cargo de Alto Padre del Culto precisamente por ser indiscreto. Tenía a sus espaldas años y años de experiencia en intrigas de todo tipo. El anciano valoraba el precio del conocimiento; el conocimiento era la base sobre la que reposaba el poder y la falta de él era la grieta por la que ese poder se derramaba. Por eso se guardó de comentar unas palabras que Húguet dijo al Ministro Jerre. «Una vez muerto el Emperador, el trono pasará a manos de la familia Dashtalian y nosotros gobernaremos El Continente con la firmeza y rigor que requiere tamaña responsabilidad».

Al igual que El Grande, que se limitaba a observar sin intervenir, el Alto Padre Vindress no pensaba revelar al Consejo esa parte de los planes del Cónsul. Sucediese lo que sucediese, el Culto prevalecería para seguir orientando a los hombres en la búsqueda de la verdad en sus almas. Una búsqueda siempre infructuosa y por tanto, eterna.

Consulado Imperial, Vardanire

El arnés era imponente y los destellos metálicos evidenciaban que los criados lo pulían con regularidad. Lo que más impresionaba era el guerrero a caballo que coronaba el yelmo. La riqueza de detalles de aquel hombrecillo de acero captaba la mirada del espectador y la retenía durante varios minutos. Vestía una reproducción exacta de la armadura, detalle por detalle. El herrero enano que la forjó se encargó de demostrar que no se podía superar a los de su raza en un trabajo artesanal.

La pequeña escultura cabría en la palma de una mano pero si se excluía el hermoso caballo, el jinete hubiese podido cogerse con dos dedos. Cada pieza estaba mimetizada con una fidelidad asombrosa; desde las hombreras ribeteadas por un relieve que simulaba una cordillera hasta el grabado de la coraza, un hombre desnudo armado con un bastón y combatiendo con un lobo; el blasón de la familia Dashtalian.

Sobre el casco de la escultura reposaba otra figura poco más grande que una uña que representaba al mismo jinete, con un detalle increíble para lo ínfimo de su tamaño. Incluso se podía intuir que el yelmo de la miniatura estaba rematado por otro jinete idéntico y así hasta el infinito.

Thiberain Dashtalian, su propietario, fue un guerrero al que el destino convirtió en Cónsul. Nació en el seno de una familia de pastores atrapados en las colinas por el asedio de los sherekag. Nunca cuidó rebaño alguno y desde muy joven empezó a manejar las armas, como todos en aquella época en la que La Gran Guerra anegaba El Continente. Pero al contrario que Belvann el Conquistador, que delegó en nobles que nunca pisaron un campo de batalla, Thiberain asumió el gobierno de sus tierras con el compromiso con el que un buen pastor cuida de sus ovejas. Esa responsabilidad la transmitió a sus hijos y estos a los suyos. Los Dashtalian habían gobernado Rex-Drebanin con firmeza durante más de trescientos años; participaban en todas las tareas que implicaba su cargo y sus jóvenes herederos eran instruidos por los mejores maestros en todo aquello que pudiera serles útil.

Arbbas Dashtalian tuvo dos hijos y tras años de deliberaciones designó como heredero a Húguet, el menor de ellos. El mayor, Róthgert, era un soldado formidable que ya ostentaba el cargo de Gran Mariscal a los diecinueve.

Desde muy niño, Húguet Dashtalian manifestó una inteligencia sobresaliente y una determinación absoluta por controlar todo lo que sucedía a su alrededor; no cejaba hasta conseguir las respuestas a los centenares de preguntas que se apelotonaban en su joven cerebro. Devoraba toda la información a la que tuviese acceso y la analizaba minuciosamente, hasta el último detalle. No tardó en constatar que su hermano lo superaba en fuerza y vigor así que decidió no descuidar un ápice su formación militar. Logró convertirse en un notable jinete y espadachín aunque siempre por debajo del audaz Róthgert. Aquello le bastaba; en el resto de disciplinas superaba sin paliativos a su hermano mayor.

El Cónsul amaba a sus dos hijos por igual y sabía que Róthgert asumiría su decisión con obediencia, pero no estaba tan seguro con Húguet; su inteligencia lo dotaba de una ambición casi desmedida. Si el cargo hubiese recaído en su hijo mayor, Arbbas Dashtalian no podía predecir las consecuencias.

Húguet recordaba a su hermano mientras contemplaba la formidable armadura de sus antepasados. Murió portando aquel yelmo, hacía ya más de treinta años. El entonces Mariscal comandaba un regimiento que acudió en auxilio de la provincia de Shoala, bajo el asedio constante de bandas organizadas de salteadores. Uno de ellos le clavó la punta de su pica en la axila, justo en la escotadura del arnés. El golpe lo derribó del caballo y varios de aquellos miserables lo remataron en el suelo. Pese al eficaz remiendo por parte de los herreros del Consulado, aún podían apreciarse las muescas de los golpes en el espaldar.

—Hasta el último momento deseé que Hígemtar, vestido con ella, comandase nuestras tropas. Era la viva imagen de mi hermano; un guerrero Dashtalian, fuerte y noble.

Vlad Fesserite esperaba ver lágrimas en los ojos del Cónsul, pero no fue así. En la oscuridad de sus habitaciones ya las había derramado todas.

—Tu hijo era un hombre desubicado en su época, muchacho. Su sitio estaba con los primeros de su casta, combatiendo en La Gran Guerra contra un enemigo declarado y visible. En estos tiempos sucios los hombres como Hígemtar son como flores que crecen en un vertedero de basura; para limpiarlo, tristemente, hay que arrancarlas.

El Cónsul no respondió. Sabía que Fesserite estaba en lo cierto pero la imagen de su hijo combatiendo con gallardía contra Mough no iba a poder desterrarla nunca de su mente. Hígemtar llegó a herir en dos ocasiones al monstruo para finalmente perecer bajo el filo de sus hachas. Húguet se negó a ver el cadáver, que fue enterrado en secreto junto a la tumba de su madre. Los seis soldados que estaban de guardia cavaron la tumba, para ser después asesinados por el gottren y Drehaen Estreigerd. Ninguna lápida recordaría al Mariscal, al que se dio por desaparecido; partió durante la noche con una escolta de seis hombres sin que nadie supiese hacia dónde.

La guerra que se avecinaba traería consigo miles de muertes pero la suya se había producido antes siquiera de empezar el conflicto. Para que los Dashtalian consiguiesen el trono, el hijo mayor debía morir. Hubiese avisado de los planes de su padre al Emperador, a los Cónsules y a todo aquel que quisiera escucharle; formaría a la cabeza de los ejércitos enemigos para terminar muriendo de igual modo. Húguet tendría que cargar con el peso de su decisión el resto de su vida.

A cambio, obtendría un Imperio.

Un Imperio compacto, gobernado por una Emperatriz sabía y fuerte. Con el Señor de Barr como consorte y brazo armado, Lehelia Dashtalian unificaría todas las tierras conocidas. Acabaría con los privilegios de los Barones, de los Cónsules y de los Intendentes; conquistaría Urdhon, el mismo Alhawan y los territorios inexplorados más allá de las Aguas del Sur. El Continente y todo lo conocido pasarían a ser el Imperio Dashtaliano, el Gran Imperio de la raza humana.

—Supuse que estarías aquí, padre. —Lehelia había entrado en la sala de armas y se dirigía hacia ellos con una sonrisa en el rostro⁠—. Traigo noticias de La Cantera de Hánderni. Los gottren han encontrado una cámara repleta de tesoros; según dice Mough, hay decenas de cofres a rebosar de monedas, oro, plata, gemas y todo tipo de joyas.

—Sabía que esas ratas codiciosas ocultaban algo en su montaña —⁠dijo Vlad Fesserite con el brillo de la propia codicia en los ojos⁠—. La financiación de nuestra campaña está garantizada; y podemos esperar lo mismo de las otras dos Canteras. Barr asegura que la de Vredi se mantendrá al margen pero la de Sófolni debe ser un objetivo prioritario.

—Los enanos pueden esperar —respondió el Cónsul sin apartar la vista de la armadura⁠—. La ofensiva empezará justo al otro extremo de la provincia; pasarán meses hasta que nuestras tropas lleguen a esa montaña y nos espera un asedio largo. Después de lo sucedido a sus primos estarán prevenidos; no será nada fácil traspasar sus murallas.

—¿Incluso para nuestro poderoso aliado? —inquirió Fesserite. Esa era la parte del plan de la que estaba menos al corriente. Le incomodaba que Húguet no lo tuviese informado y que el asunto estuviese en manos de Porcius no le inspiraba la más mínima confianza.

—No podemos manejarlo —terció Lehelia—. Cuando cumpla con su parte deberemos movernos con sumo cuidado o todo lo que vamos a hacer desembocará en el desastre.

—Hemos pactado con una horda sherekag nunca vista desde La Gran Guerra. Tu padre ha logrado que los gottren quebranten su juramento y luchen de su lado. Ese monstruo ciego está a vuestra merced por lo que decís; no veo por qué no hemos de utilizarlo según nuestra conveniencia.

—¡Es el Primer Demonio Zighslaag! —exclamó Lehelia⁠—. No sabes lo que dices, tío Vlad.

—Tu tío es un hombre de acción, no versado en la historia del Continente y mucho menos en la Existencia Documentada, hija mía —⁠expuso Húguet sin volverse⁠—. Los sherekag luchan por lo que les pertenece por derecho y la estupidez de los gottren es sumamente manipulable. Yo los liberé de su juramento a Belvann I a condición de que me sirviesen; esa bestia irracional de Juggah ni se planteó que no tengo ninguna autoridad para hacerlo. Zighslaag es algo muy diferente; es una Fuerza Primordial, la Fuerza del Caos. Ahora mismo no posee ni la milésima parte de su poder y aun tan debilitado, nos va a dar un Imperio. Una vez lo haga hemos de devolverlo a su prisión y debe permanecer allí encerrado hasta el fin de los tiempos.

Un grito interrumpió la conversación. La puerta de la sala de armas se abrió de golpe y Valissa, la esposa de Hígemtar, entró corriendo, armada con un cuchillo y con la luz de la demencia en los ojos; dos guardias la perseguían y uno de ellos se llevaba la mano a la pierna.

—¡Malditos! ¡Malditos seáis! —chillaba enloquecida⁠—. ¡Dashtalian! ¡Asesino!

La joven se abalanzó sobre el Cónsul dispuesta a atravesarle el corazón con su puñal; Húguet esquivó el ataque y la sujetó con fuerza por las muñecas. Logró que soltara el cuchillo mientras se retorcía intentando morderle las manos y dándole patadas en las piernas, sin cesar de increparlo con su vocecilla infantil cargada de dolor.

—¡Asesino! ¡Has matado a tu propio hijo!

—Cariño, mantén la calma —intervino Lehelia⁠—. No sabes lo que dices; Hígemtar se habrá ausentado por alguna razón de peso. Pronto volverá a tu lado y…

La joven le escupió en el rostro y le dio una patada en el estómago. Húguet tiró de ella hacia atrás y trato de inmovilizarla, pero era como abrazar a un gato salvaje.

—¡Puta! ¡Tu hermano está muerto y lo sabes! ¡Cómo mi padre! ¡Cómo pronto lo estarás tú y todo el que se acerque a este hijo de una serpiente! ¡Dashtalian! ¡Acabaré contigo, maldito!

—¡Lo siento, Señor! —exclamó uno de los guardias mientras ayudaba al Cónsul a contenerla⁠—. Sacó el cuchillo y se lo clavó a Gerrin antes de que pudiésemos reaccionar.

—¡Malditos!

En ese instante Vlad Fesserite le dio un preciso golpe en la nuca con el mango de su bastón y Valissa cayó al suelo sin conocimiento.

—Esta niña ha perdido la razón por completo —⁠dijo con tristeza el anciano.

—Lleváosla al dispensario y que el apotecario la sede con extracto de amapola —⁠ordenó el Cónsul⁠—. La pobre esta trastornada por la muerte de su padre y la desaparición de mi hijo ha sido demasiado para ella.

—De inmediato, Señor —respondió el soldado⁠—. Y de nuevo disculpadnos, no pudimos suponer que vuestra nuera…

—Id y no se hable más del asunto —zanjó Húguet.

Los soldados abandonaron la sala llevando a la chica en volandas.

—Parece que Hígemtar no tenía secretos para esa palurda. —⁠Lehelia se pasaba un pañuelo por el rostro sin conseguir quitarse del todo el escupitajo.

—No podemos arriesgarnos a que interfiera; ordenaré que la internen en La Casa de los Locos junto a su madre.

Lehelia iba a decir algo pero su padre se le adelantó.

—No voy a matarla, Lehelia. Es una víctima inocente de todo esto.

—Hablando de niñas, y retomando la conversación que teníamos antes de este incidente —⁠intervino Fesserite⁠—. Hay un tema que quisiera comentar contigo, muchacho, aunque sé que tu hija lo considera trivial. Se trata de la Orden de los Custodios y de la primera fuga de la Fortaleza Prisión desde que fue construida hace más de doscientos años.

Algún lugar en las Aguas del Oeste

Willia se sentía pequeña.

Siempre lo había sido aunque el tema nunca le preocupó en exceso. Su madre y todas sus hermanas eran más altas que ella. Las gemelas alcanzaban los seis pies y tenían las piernas muy largas; estaban gruesas y se habían vuelto descuidadas pero en su juventud parecían auténticas princesas.

Ejun era un hombre menudo y delgado; en parte ese era el motivo de que Willia siguiese conservando la figura de una jovencita. Todas las hijas de Heleinna habían heredado las voluptuosas formas de su madre pero ella era la única en la que las curvas no dieron paso a la obesidad.

En aquel momento hubiese pagado gustosa por medir un palmo más. O dos. La altura de aquella urdhoniana la llenaba de complejos más propios de una adolescente que de una mujer de casi cuarenta años. Además, desde que zarparon de Puertociudad las conversaciones entre Levrassac y la hija del Gran Jefe Comosellamase eran constantes. No es que a ella le importara pero por alguna razón la ponía de mal humor.

Los dos estaban en ese instante en el castillo de proa, junto a Berd, Herdi, Gia y el Capitán Weiff, que recostaba la espalda contra el mástil de trinquete con aspecto de estar muy cansado. El Cuchillo logró zarpar la misma noche del incidente con la Guardia del Consulado. Entre los marineros que presenciaron la refriega estaban un pescador llamado Teilen y sus dos hijos; por lo visto a ellos también les interesaba salir cuanto antes de Rex-Drebanin y se ofrecieron como tripulación a cambio de que los llevasen a Puerto de las Cumbres. El contramaestre Hanedugue conocía al pescador y dio fe de que era un buen marino. En su juventud, ambos navegaron con el último corsario del Imperio, el apodado Barón Mantaraya, toda una leyenda para los hombres de mar del Continente.

Los hijos de Teilen se llamaban Rudus y Fil, de quince y once años respectivamente. Nunca habían tripulado nada mayor que un esquife de treinta pies de eslora, pero «Les corre agua salada por las venas; por mis llagas que al llegar a Puerto de las Cumbres ya serán capaces de maniobrar esta nave para atracar», aseguraba su padre.

Teilen estaba al timón en ese momento y conversaba con Hanedugue, que pendía del obenque de la vela mayor sujeto por las piernas como un murciélago sonriente. Según dijo, aquello lo relajaba. El joven Rudus roncaba plácidamente tumbado en un lateral de la cubierta mientras a su lado el pequeño Fil tallaba un tocón de madera con su navaja.

—Cre… creo que ahí voy de nuevo —murmuró Adalma con la mano en el estómago.

La esposa de Berd estaba embarazada de dos meses y vio el mar por primera vez en su vida al llegar a Puertociudad. Su rostro había adoptado una tonalidad que recordaba al color de una lechuga madura y estuvo vomitando durante el día y medio que llevaban de travesía. Iba de un lado a otro con un balde en la mano; se lo habían facilitado para tales menesteres por miedo a que se precipitase al agua en uno de sus espasmos. Tras dar dos arcadas cortas, vomitó una vez más.

—No sé qué puede quedarme en el cuerpo… Voy… voy a vomitar el feto que estoy gestando —⁠farfulló recostándose de nuevo contra el mástil mayor.

—Permanezca en esta zona, señora —le aconsejó Hanedugue⁠—. Es donde menos riesgo hay de marearse.

Adalma alzó la vista hacia el lugar del que provenía la voz. Cuando vio la cabeza del contramaestre balanceándose varios pies por encima ella, le sobrevino otra arcada y vomitó de nuevo con gran estrépito.

En la proa del Cuchillo, Haidornae explicaba a sus compañeros los hechos terribles que se llevaban produciendo en Urdhon desde hacía más de un año.

—No sabemos qué aspecto tienen; no dejan supervivientes tras ellos… por decirlo así. Cuando nos embarcamos, los habitantes de todas las aldeas más allá del Boroheim habían cruzado el río y se dirigían a Urdhonne para pedir asilo a mi padre. Sean lo que sean, esas cosas proceden del norte.

Se había despojado de la mayor parte de sus vestimentas de piel, inadecuadas para navegar bajo aquel sol abochornante. Llevaba un jubón de cuero que dejaba al descubierto sus brazos fibrosos y una especie de calzón de piel de foca del que brotaban unas piernas larguísimas a las que Hanedugue, Teilen y el joven Rudus (cuando no dormía) no quitaban la vista de encima. Se cubría con la capa de Levrassac para protegerse de los rayos del sol; le resultaban muy molestos debido a su condición de albina. El detalle de la capa incomodaba mucho a Willia, aunque no acertaba a averiguar el porqué.

—¿Cuánto crees que mide esa mujer? —le preguntó a Adalma, que apoyaba la cabeza contra el mástil con los ojos cerrados y la boca abierta.

—Uuungh… —gimió por toda respuesta.

A Willia le pareció suficiente.

—Parece más alta que tu esposo; fíjate en sus pies… cabrían veinte libras de trigo en una de esas botas —⁠cuchicheó.

Adalma la miró sin verla.

—Apenas tiene tetas —continuó la prostituta⁠—. Y esos ojos… tan blancos…

—Bluuuaaaargh… —repuso Adalma.

Willia le acarició la espalda a su amiga mientras vomitaba por enésima vez.

—No hemos encontrado cadáveres, ni resto alguno de los habitantes de las aldeas que han asaltado. —⁠Haidornae proseguía con su relato⁠—. Ni tan siquiera sangre o signos de algún tipo de violencia; dicen que si las sombras te tocan, te conviertes en una de ellas.

—¿Quién lo dice? —preguntó Levrassac con su tono mortecino habitual.

—Algunos han logrado huir y es gracias a ellos que tenemos una vaga idea de a qué nos enfrentamos. Llegan después de anochecido precedidas por el silencio absoluto; la nieve deja de caer, el viento se calla y la luna se apaga. Entonces se escucha aullar a los lobos. Lobos oscuros como el hollín que merodean pero no atacan; algunos han avistado osos y felinos acechando, también negros como la misma noche. Decenas de esas bestias rodean el poblado pero se esconden cuando se las persigue; los que intentan darles caza no regresan. Al amanecer no queda nadie. Ni hombres, ni mujeres, ni niños, ni tan siquiera el ganado; se lo llevan todo —⁠añadió la urdhoniana tragando saliva.

—He navegado cerca de las Tierras Inexploradas, más allá de las Aguas del Sur —⁠intervino el Capitán Weiff⁠—. Nunca pisé ni uno de los islotes pero he oído historias de seres que salen solo de noche y se alimentan de carne humana. Hanedugue conoce muchos de esos cuentos y los cree a pies juntillas.

—La mitad de la península de Urdhon está sumida en las sombras, Capitán —⁠dijo Haidornae con brusquedad⁠—. Si hay algún cuento que explique cómo miles de los míos pueden desaparecer sin dejar rastro yo también lo creeré.

—Es la Corrupción, ha vuelto a empezar… Qué ingenuos fuimos…

Sentada sobre la sombra del mástil de trinquete, Gia miraba al horizonte con pesadumbre. Tras aspirar un poco de brisa marina, se irguió y empezó a pasearse por el castillo de proa con las manos a la espalda.

—Cuando Zighslaag desató la Corrupción sobre la faz de La Creación concibió miles de hijos —⁠explicó la niña⁠—. Demonios como él que sembraron el caos y la destrucción. Los Hijos de Zighslaag arrasaron las tierras que conocéis como El Continente, infectando todo lo vivo con su esencia de vileza. Impelidos por su naturaleza degenerada, llegaron incluso a aparearse con otras criaturas de La Creación. Aquellos seres inocentes contribuyeron por la fuerza a concebir lo que se llamaron las Razas Corruptas. Gottren, kumttren, vashniss o arrapaceros, como vosotros los llamáis, y otras criaturas impías rebosantes de crueldad.

—Hemos abatido kumttren de diez pies en los Picos de Valakhem y sabemos que en las Islas del Oeste se ocultan tribus de arrapaceros —⁠dijo Haidornae⁠—. Nada que una buena cantidad de lanzas, espadas y flechas no puedan dominar. Pero esas sombras… Ni el acero ni el número pueden contener su avance.

—Esas sombras no llegaron a existir entonces pero me temo que también están ligadas a la esencia del Primer Demonio. —⁠Los ojos de Gia se nublaron y perdieron su brillo por unos instantes⁠—. Tras la caída de Zighslaag, el Pueblo Antiguo persiguió a sus demonios durante siglos hasta que todos ellos fueron destruidos. Las Razas Corruptas son su herencia; esos seres ya forman parte de La Creación, aunque exterminamos a la mayoría.

—No sé lo que los Nar entendéis por la mayoría —⁠terció Herdi con cierto enojo⁠—. Pero mi padre luchó al lado de los humanos en La Gran Guerra contra hordas de sherekag que los doblaban en número. Yo mismo he participado recientemente en una batalla contra miles de esos salvajes.

—Los sherekag, como los llamáis, no son una Raza Corrupta —⁠sentenció Gia.

—No es eso lo que nos enseñan a los Custodios, Hermana —⁠intervino Berd⁠—. Los escritos de la Existencia Documentada los incluyen entre las criaturas a las que afectó La Corrupción. Y fueron redactados por el Pueblo Antiguo.

—Los humanos ni siquiera teníais patas en aquel entonces. —⁠La niña negó con la cabeza⁠—. Pasaron siglos hasta que alcanzasteis el estado evolutivo que nos permitió tutelaros. Esos escritos mienten; fueron manipulados para ocultar el fracaso de la Orden.

—Nunca he creído la mitad de las paparruchas que nos contaron los Maestros —⁠dijo Levrassac⁠—. Pero no comprendo nada de lo que nos estás diciendo, Hermana.

—Los sherekag existían mucho antes que nosotros y se aliaron con esas criaturas corruptas durante La Gran Guerra —⁠insistió Berd⁠—. Esos salvajes son poco más que animales que arrasan con todo a su paso. Levrassac y yo los combatimos hace años en las colinas de Deffberg. Lo puedo asegurar.

—Los sherekag no existieron hasta mucho después de la aparición de la raza humana, Pretor Berdhanir. Yo lo vi; estaba allí cuando mi pueblo os enseño a cultivar las tierras, a relacionaros con las bestias y a integraros en la naturaleza. Junto a los Erk, intentamos transmitiros todos nuestros conocimientos y orientaros en cuál era vuestro papel en la grandeza de La Creación. Para nuestra sorpresa, en lugar de compartir esa sabiduría, la utilizasteis como factor diferencial. Transformasteis la tierra en territorios, usasteis el calor del fuego para quemar y convertisteis las herramientas de labranza en armas. Los que recibieron el legado de las dos Razas Primordiales no lo emplearon en instruir a sus hermanos sino en intentar subyugarlos; no tardasteis en empezar a mataros entre vosotros. Cuando el Pueblo Antiguo se exilió a Alhawan, una parte de vuestra raza permanecía en un estado casi salvaje. Nosotros los llamábamos sheresh-eha, los genuinos. Por lo visto el término actual por el que se les conoce es sherekag.

Los humanos permanecían en silencio. Aquella revelación desordenaba por completo sus mentes. Solo el enano habló.

—Eso explica muchas cosas —gruñó cruzándose de brazos.

—Pero… ¿por qué habrían de manipular esa historia los Custodios? —⁠acertó a preguntar Berd.

—Porque Atharkha, el Caudillo que lideró a los sheresh-eha en vuestra Gran Guerra, fue instruido en el Templo —⁠respondió Gia como si aquello fuese evidente.

—¿Qué? —exclamó Levrassac—. ¿Quieres decir que ese sherekag era un Dotado?

—Sí —afirmó la niña—. Y poderoso, según se nos informó. De no haber fallecido durante el conflicto, el resultado hubiese sido muy diferente; si el Don proporcionase la inmortalidad, los sheresh-eha hubiesen aniquilado todo rastro de vida humana en El Continente.

—Quizá nos equivocamos de bando entonces —⁠refunfuñó Herdi.

—Quizá no haya sido una buena idea aceptaros como pasajeros —⁠añadió Weiff.

—Entonces… las fuerzas a las que combate mi pueblo son criaturas corrompidas por los mismísimos Demonios del Vil… —⁠inquirió Haidornae con sus ojos rosados muy abiertos.

Gia asintió. Su rostro de niña transmitía la tristeza de milenios; por un momento pareció que iba a añadir algo pero no dijo nada más.

—Por mis ojos que todo lo que contáis suena a demencia absoluta —⁠dijo el turbado Capitán Weiff⁠—. Por lo visto, va a desatarse una guerra de cuidado. Con la añadidura de toda esa degeneración, o corrupción o como quiera que la llaméis. Y claro, no podían faltar a la fiesta los Demonios del Vil… No sé vosotros, pero aquí hay un marino que va a hacer lo que queda de trayecto completamente borracho. —⁠Dicho esto se encaminó a zancadas hacia la bodega del Cuchillo.

—Te acompaño, Capitán —se sumó Herdi—. Veamos como sabe esa cerveza higurniana.

Berd se acercó a comprobar el estado su esposa, que en ese momento vomitaba de nuevo. Haidornae y Levrassac se quedaron conversando, espiados por la mirada penetrante de Willia. Gia se sentó en la escalerilla del castillo de proa con las piernas cruzadas y la mirada ausente.

—Hola —dijo una voz infantil.

A su lado estaba Fil, el hijo de Teilen. Era un muchachito pecoso con una cabellera negra revuelta y llena de rizos. Sus manos jugueteaban con algo que ocultaba tras la espalda.

—Me llamo Fil Smicheal, tengo once años y cuando cumpla los catorce me haré pirata y recorreré todas las Aguas con mi propio barco —⁠afirmó con orgullo⁠—. Será más grande que este, mucho más. Lo llamaré El Indómito; no sé bien que significa pero está relacionado con el valor y yo soy muy valiente —⁠añadió irguiendo los hombros con arrogancia.

—Yo me llamo Gia —respondió la Nar con una sonrisa tímida.

—¿Gia? Es un nombre muy extraño pero no está mal. ¿Cuántos años tienes?

—Mil ochocientos noventa y uno según la medida de los humanos —⁠respondió al tiempo que estiraba el cuello y agachaba la cabeza intentando averiguar qué escondía Fil a su espalda.

—Mientes. Ni siquiera mi padre tiene tantos. No trates de engañarme; además de valiente soy muy listo.

—No miento. Es absurdo y solo lo hacen los tontos.

—Apuesto a que eres más pequeña que yo. —Fil sonrió con picardía⁠—. Pero no te preocupes, no soy como ese percebe de Rudus, que cree que los pequeños somos estúpidos. Toma, para ti. —⁠El niño le dio lo que había mantenido oculto todo ese rato.

Gia tomó con sus manitas el objeto. Era una pequeña talla de madera que representaba un ramillete de rosas.

—Oh, es precioso. ¿Lo has hecho tú?

—Sí —afirmó el muchachito sacando pecho—. Prefiero tallar barcos, caballos y cosas así pero como eres una chica, pensé que esto te gustaría más.

La niña deslizaba un dedo sobre el relieve. Estaba muy logrado. Fil había incluido hasta las hojas del tallo de las cinco rosas que componían el ramillete.

—¿Y por qué me lo regalas? —A Gia nunca un humano le había regalado nada.

—Bueno… no sé —respondió Fil, dubitativo—. Supongo que… porque eres muy guapa. —⁠Tras decir esto le dio un beso en la mejilla, salió disparado y bajó por la escalera de la bodega a toda velocidad.

La Nar se quedó allí, con el trozo de madera entre las manos y totalmente desconcertada. No entendía lo que estaba sucediendo y notaba cosquillas en el sitio donde el niño la había besado.

Willia y Adalma la besaban con frecuencia; a las hembras humanas les gustaba hacer aquello que para ella no tenía ningún sentido. El beso de Fil era algo distinto… nuevo, incluso agradable.

La sensación desapareció cuando advirtió que Haidornae y Levrassac la observaban con expresión divertida. La sonrisa de tiburón que exhibía el mercenario la puso de mal humor, como siempre.

21

La gloria de La Competición

Consulado Imperial, Vardanire

—Mough, ve tú delante. Si algo se mueve, destrózalo.

El bestial guardaespaldas blandió una de sus hachas y se internó en la cripta sin vacilar. Incluso parecía deseoso de adentrarse en aquella masa de oscuridad pestilente que se iba intensificando con cada paso que daban.

Contar con la protección del bruto insuflaba cierto valor a Porcius. Era tan estúpido que no conocía el miedo. Según le había explicado su padre, los gottren no tenían otro objetivo que la aniquilación del resto de seres vivos; el dolor los hacía aún más fuertes y el único modo de detenerlos era matarlos, una tarea harto complicada.

No había olvidado la experiencia aterradora que padecieron en Urdhon durante el hallazgo del orbe y temía que en esta ocasión les esperara algo mucho peor. Al mismo tiempo sus venas palpitaban y se le aceleraba el corazón. Las voces habían permanecido en silencio desde que pisaron la arena de la playa aunque podía notar su presencia; seguían allí, expectantes. Una atracción irrefrenable lo impelía a bajar por aquellas escaleras. Un sentimiento primitivo, puro instinto, idéntico al que experimentó muchos meses atrás, cuando tuvo por primera vez frente a él aquella esfera. No tenía tanto miedo entonces y se encaminó hacia el altar de hielo mientras el viejo Véller murmuraba en voz baja instrucciones y advertencias. Se dejó llevar por la belleza del orbe; parecía llamarlo y se iluminó en cuanto lo tomó en sus manos. La voz que hablaba en su mente se tornó una carcajada espeluznante pero apenas se dio cuenta. El poder que emanaba del objeto invadía su cuerpo, filtrándose por la palma de sus manos y extendiéndose con rapidez hasta el último de sus cortos cabellos. Por unos instantes, se sintió pleno. Completo. No necesitaba nada más que aquella sensación indescriptible que le proporcionaba el contacto con el orbe.

Los gritos de alerta de su escolta lo sacaron de su breve trance. En los rincones de la caverna acechaban decenas de ojos rojos. Uno de los guerreros se interpuso, cubriéndose con el escudo y amenazando con su maza al montón de oscuridad que los observaba. Un pedazo de negrura se adelantó y lo que parecían pequeñas manos ascendieron como arañas por las piernas del gigante. Entre espasmos, la figura del urdhoniano se fue ennegreciendo y deformando hasta quedar convertida en una sombra más que se fundió con el resto. Su compañero gritó alguna consigna que Porcius no recordaba y se abalanzó sobre el amasijo de tinieblas. Véller los instó a salir de allí y Porcius, Lehelia y Drehaen Estreigerd corrieron como nunca lo habían hecho.

Vagaron durante días por aquel desierto de nieve, desorientados y sin escuchar otra cosa que el sonsonete lúgubre del viento, el aullido lejano de los lobos y las toses desgarradas de Véller. Estreigerd tuvo que cargar con el anciano a partir del tercer día y hubiera muerto si un destacamento urdhoniano no hubiera dado con ellos; quizá los cuatro hubieran muerto. Los encontraron agazapados bajo un saliente de hielo, alrededor de una hoguera que se había apagado incontables veces, cubiertos de escarcha, tiritando y abrazados unos a otros.

Pero Porcius Dashtalian estaba exultante y apenas notaba que no podía mover los pies. Las voces se habían callado por primera vez en sus más de veinte años de vida. Cuando se embarcaron de nuevo hacia Rex-Drebanin estuvo observando el mar durante todo el trayecto; tenía la sensación de que aquella masa infinita de agua le pertenecía. De que toda La Creación le pertenecía.

Al cabo de un año volvieron. Noche tras noche las pesadillas lo torturaban; las voces le ordenaban con insistencia que las buscase y el orbe se había iluminado de nuevo. El joven no informó a su maestro sino que acudió a su padre, tal y como este le había ordenado.

Porcius, Lehelia y Drehaen Estreigerd se embarcaron al día siguiente rumbo al archipiélago del Oeste, a las islas donde según su hermana habitaron los Nar en los tiempos antiguos. Allí estaban en aquel momento; la esfera los había guiado hasta las ruinas de lo que antaño debió ser un templo y en el suelo encontraron la entrada a la cripta por cuyas escaleras descendían. Pero en esta ocasión, en lugar del envejecido maestro, los acompañaba una mole de casi ocho pies de puro músculo. El gottren encabezaba el grupo iluminando con la antorcha la escalinata y con su hacha lista para desmembrar cualquier cosa que les saliese al paso.

—Un momento. —Lehelia se detuvo—. Luz aquí, Mough.

Había descubierto unos grabados en las paredes del pasadizo. Estaban escritos en la lengua del Pueblo Antiguo, de la que Porcius entendía solo algunas palabras pero que su hermana conocía perfectamente. Era una de las cosas que más le molestaban de Lehelia; siempre parecía saberlo todo y a ojos de su padre jamás se equivocaba. Entre una larga serie de caracteres que no fue capaz de interpretar, el joven distinguió las palabras «demonio» y «horror».

—Detente, visitante. No sigas avanzando a no ser que quieras contemplar el horror. Aquí yace preso el Primer Demonio Zighslaag, Hijo de Sharvahack, Señor de los Abismos y corruptor de la tierra, derrotado por el Pueblo Antiguo para salvaguardar toda La Creación. Detente, o afronta las consecuencias de tu osadía. El mal fue vencido y aprisionado pero aproximarse a él es aproximarse al fin —⁠tradujo Lehelia⁠—. O al final, pero entendido de un modo absoluto; la expresión «derdiene-sha-dah» no tiene una acepción exacta en la lengua común.

—Bien, es lo que buscamos ¿no? —preguntó Estreigerd, al que las lecciones de idiomas antiguos interesaban aún menos que al propio Porcius.

—Sí, pero a partir de aquí hemos de avanzar con mucha cautela. Cuando terminen las escaleras detente, Mough.

El gigante prosiguió su avance por la amplia escalinata. El techo de la caverna se elevaba a cada paso; en ese punto del descenso apenas se distinguían las estalactitas puntiagudas que pendían de él. El olor era insoportable y llevaban un buen trecho respirando solo por la boca.

—No hay más escalones —gruñó el gottren encogiéndose de hombros.

Frente a ellos se extendía un espacio desmesurado que no contenía más que oscuridad. Un sendero de baldosas polvorientas se internaba en ella hasta difuminarse por completo; la sensación de vacío era absoluta.

Porcius recordó cuando de niño lo cambiaron de dormitorio y pasó a alojarse en la segunda planta del Consulado. Al principio le costó acostumbrarse y en repetidas ocasiones entró por error en su antigua habitación. En cuanto abría la puerta, el vacío se apoderaba de él; las paredes desnudas, la ausencia de su cama, su cómoda, sus juguetes… aquello lo estremecía y notaba cómo lo invadían la tristeza, la pérdida y el desamparo. Esta vez era el mundo entero lo que echaba de menos. El cielo abierto y cualquier indicio de vida. Dentro de aquella desolada inmensidad hubiese cabido el Consulado al completo; quizá toda Vardanire. Y no se veía el techo.

Lehelia sacó el orbe de debajo de su capa y el objeto emitió un resplandor escarlata que iluminó a todo el grupo. Lo alzó frente a ella y gritó.

—¡Aquí estamos, poderoso Zighslaag!

La voz femenina se fundió con el silencio que dominaba la cueva; era tan grande que no se escuchaba el eco. Tras esperar unos instantes y ver que nada sucedía, Lehelia le tendió la esfera a su hermano.

—Llámalo tú. A ti te escuchará.

En cuanto Porcius rozó el orbe con los dedos, el mundo tembló.

El suelo empezó a vibrar con tal intensidad que derribó a todo el grupo. Las paredes del pasadizo se movían y de ellas se desprendían pedazos de roca que rodaban escaleras abajo dando saltos como si tuviesen vida propia. Varias estalactitas se estrellaron contra el suelo para romperse en incontables fragmentos que se desperdigaron hasta donde la luz roja no alcanzaba.

La tierra caía sobre ellos como un espeso aguacero marrón. Estreigerd levantó su escudo y los dos hermanos se arrastraron hasta refugiarse bajo él. Mough se cubría la cabeza con los brazos, acurrucado y rebotando contra las paredes del túnel por las violentas sacudidas. Cuando pensaban que el techo se iba a derrumbar y los sepultaría para siempre, el terremoto cesó. A la densa polvareda que les rodeaba se le unió un calor húmedo, tan agobiante que podía palparse. Aquel hedor putrefacto también había tomado forma y lo notaban a su alrededor como si fuese una presencia viva.

Un latigazo fustigó sus tímpanos y todos se llevaron las manos a los oídos, incapaces de soportar aquel bramido enloquecedor que rebotaba contra las paredes de la caverna. Parecía que la misma existencia se estuviese resquebrajando y que el mundo fuera a estallar en mil pedazos. Al rugido lo siguió algo que recordaba a la respiración de unos caballos de dimensiones inimaginables. Cuando se aseguraron de que sus orejas podían soportarlo, retiraron las manos y Porcius se apresuró a recuperar el orbe; estaba en el suelo emitiendo una luz tan intensa que parecía sólida.

El gottren fue el primero que se puso en pie y también el primero que vio a Zighslaag.

—Algo viene. Gran gusano. ¿Lo mato? —preguntó confuso.

Al fondo de la caverna se desenroscaba lo que parecía una serpiente gigantesca. Se aproximaba hacia ellos mientras de lo más negro de las sombras surgía otro monstruo similar. Las dos criaturas aumentaban de tamaño conforme se acercaban, al tiempo que el sonido de su respiración se iba amplificando.

—Muy grandes; no sé si podré matarlos —comentó Mough, decepcionado.

Los monstruos siguieron avanzando hasta que algo les impidió continuar. Tras dar un par de tirones que removieron de nuevo toda la caverna, alzaron las cabezas y sus cuellos empezaron a elevarse; dos truenos acompañados por una lluvia de tierra y roca indicaron que habían impactado contra el techo. Finalmente descendieron para quedar situados uno junto a otro, como dos amenazadores torreones vivientes.

—Entonces he despertado… después de más de mil años… Estoy despierto ¡Oh sí! —⁠bramó uno de los engendros. Sus fauces desprendieron una nueva bocanada de aquel hedor infecto.

—Estoy despierto, sí… Y también estoy débil… Y ciego —⁠añadió la voz mortecina que brotaba del pico ganchudo de la otra criatura.

—Me robaron mi poder… Ellos me lo robaron —⁠se lamentó la voz grave⁠—. Los niños, ellos me apresaron. Todos morirán por hacerlo… ¡Oh, sí!

—Todos morirán —confirmó su compañero—. Mis hijos los matarán ¡Oh, sí! Los matarán y recuperarán el Ojo… Me lo traerán y entonces veré… y sabré.

—¡Tus hijos ya no existen, Gran Zighslaag! —⁠gritó Lehelia.

La criatura cesó de inmediato el monólogo que mantenía mediante sus dos cabezas.

—Ya no queda nada de lo que antaño creaste —⁠añadió.

El demonio dirigió las cuencas huecas de sus ojos hacia donde estaba apostado el grupo y empezó a resollar. Las dos cabezas olfateaban y no tardaron en localizar a su presa.

—¡El Ojo está aquí! —graznó el pico de ave⁠—. ¡El humano de mis sueños ha traído el Ojo!

—¡Oh, sí! ¡Está aquí! ¡Y también uno de mis hijos! Su sangre no es pura, pero mi semilla está en él ¡Oh sí! ¡Sí! —⁠La otra cabeza retorcía el cuello entre carcajadas de alegría corrupta y sucia.

—Dame el Ojo —ordenó la voz marchita.

Porcius estaba aterrorizado; aquella monstruosidad se dirigía a él. Miró implorante a su hermana que de inmediato se hizo cargo de la situación.

—Te daremos el Ojo, poderoso Zighslaag. Te lo devolveremos y recuperarás tu poder pero antes debes ayudarnos.

—¿Debo? ¿Zighslaag debe… ayudarte? ¡Hembra arrogante y estúpida!

Las dos cabezas se abalanzaron sobre Lehelia pero no pudieron avanzar lo más mínimo. Entre el estrépito de las rocas desplomándose, el demonio estiró sus dos cuellos hasta tensarlos por completo; apretaba las mandíbulas y bufaba enfurecido, pero los humanos estaban fuera de su alcance.

—Los niños… Ellos me encadenaron… ¡Oh, sí! Me robaron mi poder… Me arrancaron los ojos…

—El humano de mi sueño ha traído el Ojo… Si me lo da podré ver… Entonces recuperaré poder y todos morirán… ¡Oh, sí! —⁠comentó la cabeza de reptil con un ronquido que pretendía ser un susurro.

—Dame el Ojo —repitió una vez más la voz envejecida.

—Como he dicho, te devolveremos el Ojo si nos ayudas, Gran Demonio —⁠insistió Lehelia⁠—. Una vez completes la tarea que te encomendaremos, mi hermano te lo entregará y volverás a ver.

Las dos cabezas murmuraban sin que los humanos pudiesen entender nada de lo que decían sus voces. Al fin, la cabeza de pájaro de pesadilla se dirigió a Lehelia en un tono vagamente conciliador.

—No puedo ayudarte, humana… Soy viejo… Estoy ciego, débil, preso… No tengo fuerzas ni para romper la cadena de los sucios niños…

—¡Todos morirán! —se interrumpió a sí mismo.

—¡Oh, sí! —prosiguió—. Pero necesito el poder del Ojo… Sin él, no puedo ayudarte… Ni siquiera puedo verte.

—Tendrás ese poder, Gran Zighslaag. —Lehelia estaba cada vez más segura de lo que hacía⁠—. Te daré el suficiente para llevar a cabo el sencillo favor que te pediré, pero el Ojo no te será devuelto hasta que no termines la tarea. Ese es mi trato.

El demonio balanceaba sus dos cabezas en silencio; aquel resuello entrecortado y las salpicaduras de sus babas al gotear sobre el suelo fue lo único que se escuchó durante un buen rato. Cuando por fin habló, lo hizo en un tono que parecía incluso amistoso.

—La hembra es lista… ¡Oh, sí…! Quizás quieras que cree un vínculo con ese humano débil que tiene mi Ojo… Ese que alberga el Poder Primordial en su cuerpecillo fofo… ¿No es así, hembra? —⁠preguntó la voz grave; su otra cabeza esbozaba una mueca horrenda que debía ser una sonrisa.

—Así es.

—Bien, bien, bien… ¡Oh, sí…! Crearé ese vínculo, sí… Pero el humano debe acercarse… Es necesario, sí… No puedo crear el vínculo si no toco al humano… Acércate, pequeño Porcius… Puedes traer el Ojo contigo si lo deseas… —⁠dijo la voz envejecida con un gemido gorgoteante.

—Dámelo, Porcius. —Lehelia se lo quitó de las manos.

—Pero… No pretenderás que vaya donde él ¡Me matará, hermana!

—Si dañas a mi hermano me marcharé con el Ojo y permanecerás aquí hasta que el Ciclo de La Creación llegué a su fin. Si le tocas un solo cabello perderás tu ocasión, Zighslaag. Eres muy anciano y muy sabio. Espero que actúes como tal.

—No voy a dañar a tu hermano… ¡Oh, no! Nunca se me ocurriría… Hace mucho que nos conocemos, ¿no es así, Porcius Dashtalian? —⁠repuso la cabeza de reptil⁠—. Acércate… Sellemos el vínculo… ¡Oh, sí!

El joven se fue aproximando al demonio con pasos inseguros. A su lado iba Mough, que no parecía ser consciente de que aquel ser podía aplastarlo como a un insecto. Conforme avanzaban, Porcius comprobaba que la criatura estaba más lejos y era mucho más grande de lo que le había parecido. Sus dos cuellos tenían las dimensiones de las murallas que rodeaban Vardanire. Cuando estuvieron a la distancia adecuada, la cabeza con pico de carroñero fue descendiendo hasta situarse justo frente a él. Su respiración, su aliento putrefacto y la visión de sus colmillos, tan grandes como el propio Mough, estuvieron apunto de provocarle un desmayo.

—Acaricia mi pico, Porcius Dashtalian… Con eso bastará… ¡Oh, sí!

El joven dio un paso corto hacia delante y luego otro más corto aún. Las cuencas en las que un día hubieron ojos encerraban una masa de oscuridad que parecía mirarlo… Fue entonces cuando la cabeza de reptil se lanzó en picado sobre él, abrió sus fauces y liberó una lengua viscosa que lo envolvió como una sábana rojiza, húmeda y maloliente.

—¡Lehelia! ¡Lehelia! ¡Auxilio!

Mientras aquellos dientes negros masticaban su cuerpo, Porcius pudo ver como Lehelia, el Capitán y el propio Mough se reían. Su hermana lo señalaba y se burlaba de él entre carcajadas de crueldad. Cuando ya era una masa informe de huesos quebrados y carne triturada, la lengua de Zighslaag lo empujo hacia su garganta. De ella surgía arrastrándose su hermano Hígemtar. Tras él iban Sálluster Artémir, Liev Binner, Hatzell Bertie, el Maestro Véller y cientos más… Descuartizados, zozobrantes. Todos lo miraban con la agonía reflejada en sus rostros sanguinolentos.

Los gritos de Porcius despertaron al joven guardia con el que compartía su lecho. Este, al ver que no lograba calmarlo, salió disparado en busca de la persona a la que llamaba entre espasmos y sollozos histéricos.

—¡Lehelia! ¡Lehelia! —repetía ya despierto pero con las risas de Zighslaag martilleando su cabeza.

Cuando estaba en mitad del pasillo, el guardia dio marcha atrás y regresó a la habitación a toda velocidad. No podía presentarse en los aposentos de la Dama Lehelia en medio de la noche y completamente desnudo.

El Gran Círculo, Vardanire

Aquel chico era estúpido, definitivamente. Tenía la fuerza de un buey pero atacaba como lo haría un tigre, con la salvedad de que ni la agilidad ni la rapidez del felino se contaban entre sus virtudes. Se abalanzaba hacia su oponente levantando la maza con ambas manos al tiempo que dejaba al descubierto el tórax, el abdomen, los genitales, la yugular y muchas otras zonas en las que el impacto de un golpe, sin excesiva precisión, acabaría con él en un abrir y cerrar de ojos. Gritaba, en un intento de acumular fuerzas en el ataque que nunca tendría la ocasión de efectuar.

Guresian contuvo sin problemas al aspirante propinándole un golpe seco en la boca del estómago. En un acto reflejo, el muchacho se llevó una mano al vientre y el instructor lo remató con un mazazo en el cuello que lo tumbó de bruces contra el suelo de arena.

—Madera. —Guresian mostraba su maza al grupo de jóvenes que lo rodeaban⁠—. Un trozo de madera esgrimido por un viejo. El segundo golpe que ha recibido… ¿cuál era tu nombre? —⁠preguntó al mozo, que en ese instante se levantaba aparatosamente del suelo.

—Srómac, señor —respondió mientras se frotaba la zona en la que había impactado la madera de la que hablaba el instructor.

—Srómac, sí.

La torpeza con la que se incorporaba el muchacho no hacía sino ratificarlo: era lo que los luchadores más expertos llamaban «carne muerta».

—Como decía, el remate podría haber matado a Srómac de habérselo propinado en un combate real un hombre más joven y fuerte que yo. Si esto —⁠señalaba con el dedo la maza de entrenamiento⁠— fuese acero afilado en manos de una niña de diez años, el primer golpe hubiese bastado para mandar a Srómac al cementerio, con el vientre abierto y las tripas colgando a modo de decoración.

La decena de aspirantes escuchaban con atención pero Guresian solo distinguió atisbos de comprensión en dos o tres de ellos. El resto pensaban que nunca hubiesen intentado un ataque tan absurdo y estaban deseosos de que el instructor los seleccionase para una nueva prueba. Casi todos eran campesinos a los que una infancia de duro trabajo en el campo había dotado de fuerza considerable. Con toda seguridad a muchos les habrían dicho alguna vez que eran «el hombre más fuerte de la región».

Peleas de taberna y pueriles exhibiciones levantando pesos bastaban para que aquellos muchachos se convenciesen de que su futuro estaba lejos de la vida de sacrificio que llevaban sus familias. La gloria de La Competición atraía a diario a muchos chicos como aquellos y solo uno de cada veinte salía con vida de su primer combate armado. Los que en ese momento trataba de instruir apenas habían disputado dos o tres peleas y ya tenían la intención de tomar la espada; se sentían invencibles por haber tumbado a puñetazos, delante de miles de espectadores, a pobres infelices tan inexpertos como ellos.

En su juventud, Férrell Guresian fue soldado y participó en decenas de batallas sin asomo de gloria. Por cada campaña de meses cobraba la mitad de lo que percibía uno solo de aquellos insensatos si salía vencedor de un combate con acero de por medio. En sus más de cuarenta años de militar tuvo miles de compañeros y sirvió a decenas de Comandantes, unos grandiosos, otros anónimos y otros despreciables. La mayoría estaban ya muertos pero todos habían vivido lo suficiente para que se pudiesen escribir largas crónicas sobre sus triunfos y sus miserias. La historia del más capacitado de los jóvenes que le rodeaban pasaría en unas semanas de cuidar cerdos a morir atravesado por el acero en presencia de una multitud embrutecida. La gloria de La Competición consistía en eso, la mayoría de veces.

—Salid a correr —ordenó—. De momento es lo más útil que os puedo enseñar. Si corréis más que vuestro oponente es posible que lo matéis de agotamiento y así no os desollará vivos. ¡Vamos estúpidos! ¡Corred! —⁠añadió dando fuertes palmadas.

Los muchachos emprendieron la marcha, entre las burlas del resto de luchadores que entrenaban en el Gran Círculo aquella mañana desapacible. El cielo estaba totalmente encapotado y apenas podía intuirse la posición del sol. Las esposas de los campesinos abarrotaban el templo; rezaban al Grande para que las nubes dejasen caer sobre Rex-Drebanin el agua que guardaban. En días como aquel, los drebanianos veían pasar las promesas de lluvia sobre sus cabezas sin detenerse, avanzando impertérritas en dirección al norte, más allá de las Colinas de Hánzlik, hacia Rex-Preval. Unas tierras donde las únicas lluvias que importaban eran las de sangre.

—¿Qué te parece mi muchacho, Guresian? Es fuerte ¿eh?

Un soldado vestido con el peto de la guarnición de Disingard le palmeó el hombro con una familiaridad inapropiada y bastante desagradable. El instructor miró con frialdad al recién llegado intentando recordar quién era y de paso, a quien demonios llamaba «su muchacho». Por fin hizo memoria; aquel tipo que le sonreía como si acabara de ganar una fortuna a los dados era un tal Dúller, un miliciano de Disingard al que habían ascendido a Sargento no hacía mucho. El muchacho del que hablaba era Srómac, el aspirante que acababa de servir de lección de cómo no se debían hacer las cosas en el Gran Circulo. Aquel fantoche era su padre y solo por eso, a Guresian ya le resultaba repulsivo. No solía tratar con ellos ya que la mayoría no aprobaban la decisión de sus hijos de ganarse la vida de esa manera; cuando alguno se presentaba en los entrenamientos era para intentar convencer al chico de que volviese con su familia. Los pocos que se dirigían al instructor lo hacían para rogarle que tuviese paciencia y se asegurase de que no salieran a la arena hasta estar totalmente preparados.

Pero él no tenía ningún control sobre eso. Él no decidía cuándo debían combatir, ni mucho menos contra quién; se limitaba a entrenarlos lo mejor que podía. En las raras ocasiones en las que alguien le pedía su opinión, su respuesta era siempre la misma: «Todavía no está preparado». Hacía años que nadie le consultaba nada.

Conversar con los padres de aquellos chicos era conversar con hombres y mujeres desesperados que no se hacían a la idea de sobrevivir a las criaturas que ellos mismos habían engendrado. Guresian sabía perfectamente lo pesada que era esa carga y no necesitaba que nadie se lo recordase. La tristeza resignada con la que veía caer a sus pupilos no era nada comparada con el dolor que sintió cuando sus propios hijos murieron acuchillados a traición en el transcurso de una pelea. Tenían dieciocho y dieciséis años y trabajaban en Puertociudad como estibadores. A los aspirantes de La Competición les pagaban por luchar y morir noblemente, por propia voluntad. Él les procuraba los medios para sobrevivir el mayor tiempo posible y nada más podía hacer.

Pero gusanos como ese Dúller le provocaban nauseas. Por lo visto acompañó personalmente a su hijo a inscribirse y no parecía darse cuenta de que el muchacho no servía. Últimamente proliferaban sujetos así, la mayoría campesinos arruinados que buscaban en la lozanía de sus cachorros un medio de sustento. Aquel tipo pertenecía a otro grupo aún más infame: el de los soldados y milicianos que se creían expertos combatientes. «Le he enseñado todo lo que sé y creo que está listo», solían argumentar aquellos imbéciles. Cuando se interesaban por los progresos de «sus muchachos, —Guresian respondía con una frase que solo faltaba a medias a la verdad—: El chico es fuerte y pone ganas». Aquello era cierto pero lo mismo podría decirse si el mozo en cuestión intentase derribar los muros del Consulado a cabezazos.

En esta ocasión decidió ser sincero. Sabía que no serviría de nada pero le apetecía serlo.

—Tu hijo es un patán lento, pesado y estúpido. Morirá en su primer combate y dudo que sea capaz de aguantar en pie lo que tarda una piedra en caer de un taburete. Ni aunque pasase tres años dedicándome a él en exclusiva lograría que se pareciese remotamente a un luchador. Si en algo aprecias su vida oblígalo a retirarse hoy mismo de los combates armados; puede seguir compitiendo en lucha sin armas si lo desea. Le darán alguna paliza pero, como bien dices, es muy fuerte y no será nada que no pueda soportar.

Dicho esto se alejó de allí aprovechando que Dúller no era capaz de articular palabra. Probablemente le respondería con alguna impertinencia, Guresian se vería obligado a darle una zurra y esas cosas ya hacía mucho que no le proporcionaban la más mínima satisfacción. Cuando pasaba junto a la caseta donde se guardaba el equipo se arrepintió de inmediato de haber tomado aquella ruta.

—Guresian, precisamente te andaba buscando.

Un hombre grueso vestido con una ostentosa túnica de seda morada se acercaba a él exhibiendo una sonrisa del tamaño de una rodaja de sandía. Llevaba cogido del brazo a un chico muy robusto que superaba los seis pies y medio de estatura; el instructor recordaba haberlo visto pelear un par de veces en la sesión matinal.

—El Honesto Blama en persona —dijo Guresian sin ningún entusiasmo.

—Señor de Blama —lo corrigió el posadero al tiempo que pasaba la mano por sus vestimentas y le guiñaba un ojo de modo compulsivo⁠—. Aunque un viejo amigo como el Primer Instructor se puede tomar esas familiaridades —⁠añadió con una risita.

A su lado, el gigantón se mantenía impasible, con la misma expresión que tendría una vaca paciendo en un prado.

—¿Y a que debo el honor de tu visita, Señor?

—Te traigo a Rologhard para que lo adiestres con tu incomparable sapiencia, amigo mío —⁠respondió Blama con afectación⁠—. Lo he tomado a mi servicio y quiero que lo conviertas en el próximo Campeón de Rex-Drebanin.

Guresian miró de arriba abajo al chico. Grande y fuerte, como tantos otros; transformar a aquel tabernero panzón en la más bella cortesana de Ciudad Imperio sería una tarea más sencilla.

Desde que Dahenge se retiró de La Competición el título de Campeón estaba vacante. Klúsker, el único luchador de nivel tres que quedaba, aún se estaba recuperando del tajo en la garganta que casi le costó la vida contra El Segador; no parecía que fuese a reaparecer por el momento. El resto de candidatos estaban muy igualados y los promotores no querían arriesgarse a poner el título en juego. Necesitaban luchadores capaces de retenerlo; que cada semana hubiera un nuevo Campeón iba totalmente en contra de sus intereses.

Como consecuencia, todos los días aparecían diez nuevos aspirantes y los tipos grandes como aquel Rologhard parecían surgir de debajo de las piedras. Nadie había olvidado al Segador, que tuvo en sus manos a Dahenge y lo dejó escapar; se había instaurado la absurda idea de que los grandullones eran el futuro de La Competición, algo que sacaba de quicio a Guresian. Los luchadores de ese tamaño solían ser confiados, ofrecían un blanco demasiado fácil, tenían poca movilidad y se agotaban en los combates largos. Otra cosa muy distinta eran los Hombres del hielo de Urdhon, un pueblo de gigantes que solo cruzaban las lejanas Aguas del Norte para asaltar barcos.

—Por supuesto, corro con todos los gastos —⁠prosiguió el Honesto Blama⁠—. Rologhard ha vencido en las cinco peleas que ha disputado. Opino que en dos o tres semanas puede estar listo para tomar la espada. —⁠El posadero dio unas palmaditas a uno de los abultados bíceps del gigante.

—Como desees, Señor de Blama —respondió Guresian con una reverencia burlona⁠—. Coge un arma de ahí dentro, muchacho; tienes mazas y espadas de madera. Elige la que prefieras, ve dónde los demás y ponte a golpear uno de los muñecos. Yo iré en un momento.

El enorme joven entró en la caseta y salió con una maza entre las manos. Tras apoyársela en el hombro como si fuese una azada, se dirigió a la zona de entrenamiento dando zancadas lentas y pesadas.

—Así que ahora eres también promotor —inquirió el instructor con sorna⁠—. No te voy a engañar Blama. Dudo que ese mozo sea algo más que carne muerta.

—Que no te confunda su apariencia tranquila. Es una fiera y tiene un potencial inmedible. Su padre es un pastor de Darnavel y el muchacho ha crecido trepando por las montañas como las cabras. Cuando pelea se transforma por completo. Creo que estamos ante un nuevo Segador. De hecho, voy a sugerir a Tarharied que lo apode así: «El Nuevo Segador». —⁠Blama trazó una línea imaginaria con el dedo para rubricarlo.

—Si tú lo dices… —Guresian se encogió de hombros⁠—. Pero lo del apodo lo tendrás que ir olvidando. Ya tenemos un «Nuevo Segador», un «Segador II» y un «Segador Salvaje». Incluso han inscrito a un tipo más bajo que yo al que pretenden llamar «El Pequeño Segador». Ve buscando otro mote para ese mocetón, viejo canalla. —⁠Dicho esto se adentró riéndose en el edificio de los baños.

El Honesto Blama permaneció allí, de pie, observando como Rologhard golpeaba un muñeco relleno de paja.

—El pequeño Segador —murmuró irritado—. Que poca imaginación tienen algunos.

22

El crujido seco de la roca

Playas de Haraissen, Rex-Higurn

—¡Por El Grande que me conformo con conservar el pellejo! —⁠exclamó un marinero.

—Aún así, trescientas monedas me siguen pareciendo pocas —⁠repuso otro mientras se secaba el sudor de la frente con el faldón de su camisa⁠—. En la nave de Gowers han colgado a varios del palo mayor y yo mismo pude ver cómo arrojaban al agua al Capitán Bass ¡Mil monedas no serían suficientes por este viaje!

Los dos hombres observaban aliviados cómo el último bote repleto de sherekag se dirigía hacia la costa. Su Capitán no tardaría en dar la orden de zarpar y confiaban en que cuando regresasen con los víveres y la maquinaria de asedio, aquellos salvajes ya se encontrarían a muchas millas de distancia. Pese a lo que Ugkha le aseguró al Señor de Barr, sus guerreros se habían divertido bastante con la tripulación.

Los ejércitos que se disponían a invadir Rex-Higurn estaban desembarcando y el mar era un enjambre de botes y chalupas que iban y venían. Miles de guerreros formaban en silencio y apenas se veía el suelo pedregoso de la playa bajo sus botas. A cincuenta pies de distancia, sus aliados formaban una jauría rabiosa que gritaba y aullaba al ritmo machacón de centenares de tambores.

Skráver Barr se había reunido con Hakan Vláffer, el Intendente de Haraissen. Los dos líderes llevaban un buen rato conversando desde sus monturas.

—No esperaba tal número de sherekag —comentó Vláffer, disgustado⁠—. Esas bestias son indisciplinadas y ruidosas. Los monteros de Zevlarev darán la alerta en cuanto crucen la frontera de mi territorio. Podemos olvidarnos del factor sorpresa.

Hakan Vláffer era un hombre alto y ceñudo que superaba desde hacía mucho los cincuenta años. Estaba muy delgado pero tenía los hombros exageradamente anchos; los cubría con una capa negruzca de piel de oso por la que sobresalía un cuello largo, encorvado y surcado de venas. Sus ojos, pequeños y caídos, vigilaban incrustados entre las arrugas de su frente y la nariz ganchuda. Era calvo, con la salvedad de unos lacios mechones grises que le brotaban en la nuca y detrás de las orejas. Lo apodaban El Condor y no había más que verlo para constatar que no podía tener otro mote.

Skráver Barr enarbolaba orgulloso el estandarte de su familia. Vestía su característica armadura negra que tenía grabado en la coraza un cuervo picoteando un cadáver, el blasón de los Barr. El visor en forma de pico de su yelmo completaba la estampa.

Los tres higurnianos que escoltaban al Intendente bromeaban en voz baja al respecto. Dos carroñeros los iban a liderar en la batalla.

—Seguimos contando con la sorpresa de nuestro lado, Intendente Vláffer —⁠dijo Skráver⁠—. Los sherekag son tan numerosos que nuestro enemigo malgastará incontable munición con ellos. Además, esos salvajes trepan por las paredes como arañas; van a estar muy ocupados intentando contenerlos. Cuando lleguemos nosotros con las torres de asedio y las catapultas estoy convencido de que se rendirán. De lo contrario, al terminar la jornada no serán más que carroña.

Uno de los soldados de Vláffer dejó escapar la carcajada corta que sus compañeros habían logrado a duras penas contener.

—De todos modos no podremos impedir que salgan mensajeros hacia Barlassen y Deffberg; quizá lleguen al territorio de Umurth, que limita al este con el mío —⁠añadió el Intendente con preocupación⁠—. Antes de alcanzar la capital me temo que libraremos varias batallas a campo abierto.

—Entonces tus vecinos estarán condenados mucho antes de lo previsto.

—Conozco a los sherekag, Barr. Cuando era más joven yo mismo eché a patadas de mi territorio a muchos de ellos. Por terribles que sean, estás cometiendo el error de subestimar a mi pueblo.

Los hombres de Rex-Higurn eran altos y recios, curtidos en el duro clima de las montañas que anegaban aquella provincia. La mayoría eran buenos con el arco y todos manejaban con habilidad la honda, un arma que utilizaban los pastores para ahuyentar a los lobos y que en manos de cualquier niño higurniano era letal. Su envergadura y su carácter adusto los convertía en tropas de infantería muy eficaces.

—No subestimes tú a los ejércitos prevalianos, amigo Hakan. A campo abierto, cualquiera que se nos oponga tendrá que traspasar primero una línea de veinte mil de nuestros aliados sedientos de sangre. En caso de lograrlo, deberán enfrentarse a mis diez mil guerreros apoyados por las cargas de novecientos de los mejores jinetes del Continente. No olvides que se nos conoce como los Señores de la Guerra.

—Una guerra que nunca termina y una guerra perdida son la misma cosa. La capacidad de un ejército se mide por sus victorias, no por escaramuzas intrascendentes —⁠repuso Vláffer con altanería.

Skráver se alegró de que sus Señores no participaran de aquella conversación. Pensó en cómo hubiese reaccionado su tío Hégar si hubiese escuchado aquellas palabras y no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Hay verdad en lo que dices, sin duda —dijo al fin⁠—. Mi provincia es poco más que barro y sangre. Todos los hombres de Rex-Preval luchan y matan; así ha sido durante siglos y no sabemos hacer otra cosa. Mis guerreros no saben cuidar del ganado, se dedican a degollarlo. Tampoco saben nada de cosechas, salvo saquearlas y quemarlas después. Lo único que saben de sus esposas es que tienen coño, igual que cualquier mujer de las muchas que han violado. Los conceptos de victoria o derrota tampoco los conocen. Se limitan a vivir, luchar y, si tienen suerte, morir en combate. Si esta guerra se decidiese ordeñando vacas, sembrando trigo y removiendo estiércol con una pala, puedes estar seguro de que seríamos los primeros en caer.

Aquella fue una de las pocas veces en las que Hakan Vláffer no echó de menos el vigor de la juventud. En otro tiempo, hubiese respondido con acero a aquellas insinuaciones. En esta ocasión se limitó a posar su mirada gélida sobre los ojos del joven. Cuando se dio cuenta que no podía sostenerla bajó la vista, tosió, carraspeó y Skraver le dio una amistosa palmada en la espalda.

—No existen mejores guerreros que los míos, te lo puedo garantizar.

La fama de los prevalianos era en verdad terrible. Según se decía, solo las tropas de élite del emperador y quizá la extinta Guardia de los Custodios, se les podían comparar. Pero estos últimos ya no eran más que un puñado de ancianos decrépitos recluidos en su monasterio de las montañas y Húguet Dashtalian había garantizado que las tropas del Emperador no intervendrían en el conflicto. Aquello no sorprendía a Hakan en absoluto; no se podía esperar otra cosa de una escoria como Belvann VI.

Vláffer había defendido la secesión durante años y Dérigan Hofften no quería ni oír hablar de aquello. El Cónsul de Rex-Higurn despreciaba abiertamente al Emperador, hasta el extremo de llamarlo en sus propias narices «niñato irresponsable» durante el último Congreso. Pero cuando salía a relucir la posibilidad de independizarse, Hofften apelaba al honor de sus antepasados y se negaba en redondo.

Tuvo que ser el Cónsul de Rex-Drebanin el que, desde el otro extremo del Continente, le mostrase el camino a Hakan. Su Intendencia era la que estaba más al norte de la provincia y uno de los tres únicos territorios a los que se podía acceder por mar. Los otros dos jamás hubiesen colaborado con Dashtalian. Puerto de las Cumbres estaba gobernado por Érmider Hofften, el hijo mayor de Dérigan; Svalk Roggson, el Intendente de Múndger, estaba casado con Shilia Hofften, su hija pequeña. De no ser por la colaboración de Vláffer, los ejércitos invasores nunca hubiesen podido desembarcar sin antes luchar a mar abierto contra la flota de guerra higurniana, la mejor equipada del Continente, superior incluso a la Imperial.

La visión aterradora del estandarte repleto de cabezas interrumpió las reflexiones de Vláffer. El Caudillo Chumkha se aproximaba a su posición junto a dos de sus lugartenientes.

—Este es el Gran Chumkha el Imbatible —dijo Skráver Barr con calculado respeto⁠—. Él lidera a nuestros aliados y encabezará el asedio a Zevlarev.

Esa retórica era muy conveniente para tratar con los sherekag. Ante todo, odiaban a los humanos; a todos los humanos, sin excepción. Lucharían juntos por la mediación personal de Dashtalian, pero Skráver ignoraba por completo el trato que tenía con ellos. Fuera el que fuese, el descuido más nimio podría hacerlo saltar en pedazos. Vláffer era consciente y se comportó con idéntico respeto.

—Es un honor. Soy Hakan Vláffer, Intendente de Haraissen, y os doy la bienvenida a mis territorios.

El Caudillo levantó su estandarte a modo de saludo y las veintiséis cabezas que pendían de él saludaron a su vez. Tras la formalidad, se puso a rascarse la axila con aspecto aburrido. Uno de los lugartenientes se adelantó dos pasos y el caballo de Vláffer bufó con recelo.

—El último bote ha llegado a tierra y nuestros guerreros están dispuestos para atacar en cuanto lo consideres oportuno, Barr —⁠dijo Ughkha.

—El Intendente os indicará la ruta más rápida hasta Zevralev —⁠respondió Skráver con sequedad.

—Avanzad hacia el oeste durante treinta millas bordeando la ladera de las montañas —⁠dijo Hakan⁠—. Una vez crucéis la frontera veréis a lo lejos las torres de la ciudad; de camino hay dos aldeas que podéis rodear fácilmente si os mantenéis pegados a…

Sin darle tiempo a terminar, Ugkha dio una palmada en el hombro a Chumkha, que de inmediato levantó el estandarte por encima de su cabeza y emitió un rugido que resonó a lo largo y ancho de la playa. El caballo de Skráver se inquietó pero ya había escuchado antes aquella voz peculiar y al joven Comandante no le costó dominarlo. En cambio, la montura de Vláffer enloqueció y piafó con energía repetidas veces hasta derribar a su jinete, que cayó al suelo aparatosamente.

La horda empezó a moverse. Los sherekag se estaban agrupando en pequeños regimientos independientes compuestos por varios centenares de guerreros. Cada unidad la encabezaba un líder que enarbolaba un estandarte en forma de aspa, con un pellejo cubierto de dibujos indescifrables trazados con pigmento blanco. A cada cabecilla lo acompañaban cinco tamborileros que portaban toscos bombos hechos con toneles vacíos. Los parches eran de piel humana y utilizaban huesos también humanos para aporrearlos con una coordinación sorprendente. En la retaguardia de cada uno de los pelotones se estaban colocando los arqueros. Mientras formaban, todos se daban golpes en el pecho con el puño y gritaban una consigna que los humanos no llegaban a entender. El Caudillo Chumkha miraba maniobrar a sus guerreros y levantaba una y otra vez su estandarte, con una desconcertante expresión infantil en el rostro.

Tanto los prevalianos como el Intendente Vláffer (que seguía en el suelo) y su escolta, asistían atónitos al despliegue de aquel ejército. Nunca hubiesen esperado que los sherekag siguieran ningún tipo de disciplina militar; pensaban que correrían en desbandada hacia su objetivo, a cuatro patas y con cuchillos entre los dientes.

—Tomaremos la ciudad y os esperaremos allí —⁠dijo Ugkha con una sonrisa que mostraba sus afilados incisivos⁠—. Recuerda lo que te dije, Señor de Barr. No te entretengas demasiado con tus torres y catapultas o te perderás la mejor parte.

Los dos Lugartenientes se dirigieron hacia la vanguardia de sus tropas. Tras ellos iba el Caudillo Chumkha que se había colocado el estandarte en la espalda, sujeto a la correa de la que antes pendía el hacha de doble filo que blandía en ese instante.

—No… no esperaba esto. —Hakan Vláffer se incorporaba por fin.

—Ya lo has visto. Son mucho más peligrosos de lo nadie pueda imaginar.

Skráver Barr observaba cómo los sherekag se encaminaban hacia su objetivo entre el estruendo de los tambores, el repiqueteo del acero y su persistente cántico de guerra. Lo único que lograba entender era «cabezas humanas» pero podía imaginarse el resto.

Consulado Imperial, Vardanire

Estimado y respetado Húguet Dashtalian, Cónsul de Rex-Drebanin.

Deseo en primer lugar felicitar a vuestro primogénito por sus recientes esponsales a los que tanto a mi esposo como a mí nos fue imposible asistir. El Grande tenga a bien concederle con prontitud un vástago fuerte que prolongue vuestra noble estirpe.

Me dirijo a vos para comunicaros que hemos sido informados del formidable despliegue militar que estáis llevando a cabo en el linde de nuestras fronteras. Viviendo como vivimos un próspero periodo de paz y siendo vos como sois uno de los gobernantes más sabios del Imperio, pongo en vuestro conocimiento que el linaje de Los Conquistadores no alberga el más mínimo recelo al respecto de esta sorpresiva movilización de vuestras tropas.

Ruego al Grande para que no os sintáis en modo alguno ofendido por la comprensible suspicacia con la que algunos de nuestros Comandantes han recibido la noticia de vuestras maniobras, que por otra parte no nos han sido notificadas formalmente. Diez mil hombres equipados para la guerra no pasan desapercibidos frente los ojos del Imperio, pese a no ser fuerza capaz de poner en peligro su estabilidad.

Sabemos que grupos ingentes de sherekag han sido avistados en los territorios que sabiamente gobernáis y nos hacemos cargo de la escrupulosidad con la que debéis tratar esa pequeña incidencia. Mi esposo, el Magnificente Belvann VI, os considera uno de sus más fieles amigos y puedo hablar por él cuando os ofrezco cualquier tipo de asesoramiento o ayuda que necesitéis en vuestra campaña.

Me permito suponer que no los precisaréis, habida cuenta del reciente éxito que habéis cosechado poniendo fin a los conflictos de vuestros vecinos de Rex-Preval. Asumo que contáis con su respaldo, apoyo más que suficiente para abordar cualquier empresa menor como, por ejemplo, exterminar a las salvajes criaturas que campan a día de hoy por vuestros respectivos territorios.

Al linaje de Los Conquistadores le complace en grado sumo el proceso pacificador que estáis llevando a cabo en el Este y mi esposo os está muy agradecido por tan audaz iniciativa; es prueba suficiente de vuestra responsabilidad para con El Continente y del rigor con el que trabajáis en pos de la grandeza del Imperio.

Yo misma quiero mostraros mi agradecimiento por el celo con el que veláis por nuestros intereses y también mi admiración por vuestras más que demostradas dotes como gobernante. Como consorte del Emperador, quisiera reunirme personalmente con vos para poner en común nuestros planteamientos al respecto de la perpetuación del Imperio, ya que compartimos el deseo de engrandecerlo todavía más, si es que tal cosa fuese posible. Dejo a vuestra elección la fecha y el lugar en que nos reuniremos, anticipando que no tengo inconveniente alguno en viajar a Vardanire para gozar de la hospitalidad de vuestro palacio.

Reiterando el agradecimiento del Emperador, el del Consejo de Nobles y el mío propio, me despido de vos deseando poder compartir cuanto antes vuestras perspectivas de futuro.

El Grande os guarde y también a los vuestros.

Zeleia Dellmáher de Alssier, Emperatriz del Continente.

Año 1362 del Calendario Continental.

—La de Alssier quiere su parte. —Vlad Fesserite sonreía mientras tamborileaba con los dedos sobre el pomo de su bastón⁠—. Esa arpía es muy lista; te hace saber que está al corriente de todo y que además lo aprueba pero lo que ha escrito no la compromete lo más mínimo. Supongo que…

El anciano dejo de hablar en cuanto reparó en la situación. Una vez más estaba reflexionando en voz alta sobre evidencias que no escapaban a ninguno de los presentes. Odiaba con todas sus fuerzas dar esa imagen de viejo senil que necesita repetir de viva voz todo aquello que se le dice, a riesgo de olvidarlo si no lo hace. Le pasaba cada vez con más frecuencia y había llegado al extremo de no poderlo controlar. Seguía siendo el mismo de siempre, atrapado dentro de aquel cuerpo envejecido y decrépito que cada vez le resultaba más difícil gobernar. Ya había pasado demasiado tiempo desde que cumplió los cien años; aquello no podía durar mucho más y la perspectiva lo aterrorizaba.

—Lo que más me tranquiliza es la confirmación de que Belvann no alberga sospechas. —⁠Húguet Dashtalian dejó el pergamino sobre su escritorio⁠—. Una movilización repentina de los Gloriosos Devastadores causaría un número de bajas del todo inaceptable en las tropas que comanda Estreigerd.

La vanguardia de la ofensiva contra Rex-Callantia iba a estar formada por los sherekag de la Jefa Dehakha con algunos milicianos en segunda línea. Si las tropas de élite del Imperio abandonaban Paso de Tiro arrasarían toda la retaguardia, compuesta por lo mejor del ejército drebaniano. Un centenar de Gloriosos Devastadores podía acabar fácilmente con quinientos de los más cualificados soldados de Rex-Drebanin.

—La Emperatriz querrá llegar a algún tipo de acuerdo con nosotros —⁠terció Lehelia mientras releía la carta⁠—. No es consciente del peligro real y tanto ella como los Barones pretenderán aprovechar nuestra insurgencia para quitar del medio al Emperador. Me temo que te subestiman, padre.

—Eso parece. Y yo no voy a cometer su mismo error.

El Cónsul se levantó de su asiento y se quedó observando el cuadro de su padre. Arbbas Dashtalian fue un hombre sabio y un valiente soldado. En la pintura se podía apreciar toda su fuerza, aunque ya superaba los setenta años cuando lo retrataron; sujetaba la lanza con una mano grande y firme mientras con la otra asía las bridas del enorme caballo de guerra que montaba.

Húguet recordaba a aquel formidable animal con cierta nostalgia; se llamaba Regio y nunca llegó a participar en batalla alguna ya que Arbbas lo reservaba como semental. Era una bestia tozuda que no permitía que nadie que no fuera su dueño la montase.

En una ocasión, Húguet y su hermano se colaron a hurtadillas en los establos de Regio con esa intención. Tras ser derribado un par de dolorosas veces desistió en el empeño; tenía doce años y aunque era un buen jinete no poseía lo necesario para pretender domar aquel ejemplar. Pero su hermano Róthgert era un robusto mozalbete de quince y no conocía el desaliento; el caballo lo derribó en más de una docena de ocasiones y hubiese seguido insistiendo hasta conseguirlo o fracturarse todos los huesos en el intento. El jefe de establos los sorprendió antes de que Róthgert lograse alguna de las dos cosas y los condujo hasta su padre entre imprecaciones y exabruptos variados.

El Cónsul los recibió con la misma mirada de viejo león que exhibía en el cuadro. Sus ojos expresaban a la vez cansancio, fuerza, crueldad y sabiduría. Ni Húguet, ni Róthgert, ni Vlad Fesserite ni ningún otro hombre habían sido capaces de sostener aquella mirada durante mucho tiempo.

—Ve a buscar a tu hermano —dijo el Cónsul en un frío tono neutro, impropio de su carácter.

Lehelia se incorporó tras dudar por un instante si se dirigía a ella. Abandonó la habitación con el paso firme y la cabeza erguida aunque podía apreciarse un ligero destello de inseguridad en sus ojos verdes; cuando cerró la puerta el despacho quedó sumido en el silencio. El Cónsul seguía con la vista fija en el cuadro y Vlad Fesserite prefería fijarla en las baldosas del suelo.

—Di lo que estás pensando, Vlad —dijo Húguet sin apartar la mirada de los ojos inmóviles de su padre.

—Nada que no supongas, muchacho —respondió el anciano⁠—. Lo que vamos a hacer no tendrá vuelta atrás. Sabes que soy un hombre práctico que nunca usaría un cuchillo si dispone de una espada pero esto escapa a mi control; y al tuyo, te lo digo sinceramente. Aunque no sé nada de todas esas magias primordiales he vivido muchos años y he visto muchas cosas. También he conocido a muchos hombres, más que suficientes para permitirme calibrar a la mayoría con un simple vistazo. Tu hijo Porcius…

—Mi hijo es un Dotado. —El Cónsul seguía con los ojos clavados en la pintura⁠—. Desde que los Antiguos huyeron de estas tierras y nos abandonaron a nuestra suerte, solo han nacido cinco seres con el poder que él alberga. Cinco en ochocientos años, Vlad. Me propongo usar ese poder para lo que debe ser usado: cambiar las cosas desde sus mismos cimientos.

—Lo que vas a usar es a un joven débil y pusilánime, no te equivoques, muchacho. Él es quien posee ese poder, no tú.

Las palabras de Fesserite hicieron que Húguet retirase de inmediato la vista del cuadro; por un momento tuvo la sensación de que era su propio padre el que le estaba hablando de ese modo.

—Es todo cuanto puedo decirte porque es todo cuanto sé —⁠añadió Vlad⁠—. No me gusta insistir pero apenas me has hablado sobre esta parte del plan. No confío en tu hijo, Húguet. Y hay mucho en juego; todo, en realidad.

—Porcius tiene un vínculo con el demonio. —⁠El Cónsul, volvió a acomodarse en su butaca⁠—. Esa criatura lleva más de mil años presa en una mazmorra, al otro extremo del Continente. Además de dejarlo ciego, los Nar lo despojaron de todo su poder y por sí solo es incapaz de liberarse de sus cadenas. El Ojo puede canalizar parte de la energía Primordial latente en el cuerpo de mi hijo y transmitírsela a Zighslaag. Le proporcionaremos el poder necesario para que rompa sus ataduras.

—Todo eso de las energías me confunde —reconoció el viejo⁠—, pero parece ser que ese monstruo es grande como una montaña. Conocí a un hombre muy sabio que solía decir «Nunca cortes una soga si no sabes hacer un buen nudo». Era tu padre, por supuesto.

—Aunque se libere seguirá estando ciego y dependiendo del poder de Porcius. Todo rastro de su Corrupción fue expurgado, no tiene nada a lo que aferrarse. Hará cualquier cosa que le ordenemos con la esperanza de que le sea devuelto el Ojo.

—Algo que no va a suceder, asumo.

—Si lo consiguiera, recobraría la vista y una pequeña fracción de su antiguo poder. Por supuesto que no lo vamos a consentir.

—Dices que el monstruo no puede ver sin el Ojo… pero el Ojo no se va a mover de aquí. ¿Cómo se supone entonces que esa criatura va a ayudarnos?

—Le permitiremos ver el tiempo suficiente para que lleve a cabo su tarea —⁠respondió Húguet cruzando las manos bajo el mentón, con gesto pensativo.

—¿Sin su Ojo?

—Con los ojos de Porcius. —El Cónsul lucía una sonrisa enigmática.

—Muchacho, no sé de qué me estás hablando pero confío en tu criterio. —⁠El viejo Intendente levantó sus manos arrugadas en señal de rendición⁠—. Solo espero que todo esto no se vuelva en contra nuestra.

En ese instante Lehelia abrió la puerta del despacho y le indicó a Porcius que entrase. Llevaba el orbe rojo en la mano y el más amplio significado de la palabra terror reflejado en el rostro.

La cabeza afeitada de Dahengue se asomó al interior de la habitación y miró a su patrón en busca de instrucciones. Vlad le indicó con un gesto que esperase fuera; el guardaespaldas obedeció y cerró él mismo la puerta.

—Hijo mío, ha llegado el momento. —Húguet Dashtalian se había colocado delante de Porcius y mantenía la mano derecha apoyada en su hombro⁠—. No debes temer nada mientras tengas en tu poder el Ojo; ese ser está a miles de millas de distancia y no puede ni dar un paso si tú no se lo permites.

—Te equivocas padre. Está aquí mismo… en mi cabeza —⁠murmuró el joven llevándose el índice a la sien⁠—. Me habla… No cesa de hablarme… Día y noche.

—Te acosa porque te teme; sabe que debe obedecerte aunque no lo desee. Tu debilidad es irónicamente tu mayor ventaja, hijo. A Zighslaag no le sirve de nada poseer tu cuerpo. Sabe que podría incluso desaparecer de la existencia si murieses mientras su esencia está en ti. Lo tienes a tu merced… Tienes el Ojo.

—Dice… dice que te escuche. —Porcius parecía un poco más sereno⁠—. Dice que eres muy listo, Húguet Dashtalian… ¡Oh, sí!

Sus pupilas se volvieron de un color blancuzco y transparente, como la leche aguada; la expresión de su rostro se tornó una mueca horrenda. En su mano derecha, el Ojo brillaba con intensidad.

—Estás en lo cierto, Húguet Dashtalian; de nada me sirve este cuerpo débil y fofo —⁠dijo Porcius con la voz de vieja moribunda de Zighslaag⁠—. Quizás uno más fuerte… Más aguerrido… Tu otro hijo… ¡Oh, sí…! Ese al que ordenaste asesinar, sí… Entonces las cosas serían muy diferentes —⁠concluyó con una carcajada gorgoteante.

—Tú lo has dicho, poderoso Zighslaag —intervino Lehelia con firmeza; era la tercera vez que se encontraba cara a cara con el demonio y ya no la intimidaba⁠—. En este mismo instante mi padre podría atravesar con su espada el cuerpo del único hijo que le queda; sabes bien que no dudará en acabar con la vida de mi hermano si no hay otro remedio. La energía que estás malgastando en este absurdo espectáculo de títeres se desperdigará y el Primer Demonio quedará reducido a la nada absoluta. Tu cuerpo yacerá inerte y vacío en esa caverna; dudo que pasen menos de mil años hasta que puedas despertar de nuevo y aún así, seguirás prisionero. Y ciego, por descontado.

El Cónsul contemplaba a su hija admirado por la entereza que mostraba al increpar de aquel modo al demonio. Al fondo del despacho, Vlad Fesserite permanecía inmóvil en su butaca, sin atreverse a mirar la cara del joven; su rostro desencajado personificaba todo aquello que el anciano temía encontrar cuando llegase la cada vez más cercana hora de su muerte. Pero era a Lehelia a la que Porcius miraba fijamente. Sus ojos proyectaban una perversidad tan inmedible que la dama bajó la cabeza, incapaz de soportarlo. Tras otra carcajada con la voz grave de su cabeza de reptil, Zighslaag habló de nuevo.

—Hubiese sido un honor ser el huésped de tu cuerpo, hembra… ¡Oh, sí! Eres la más fuerte de los Dashtalian… ¡Me postro ante ti! —⁠exclamó con un cinismo no exento de verdad⁠—. Y ahora os devuelvo al pequeño… Cuando lo desee puede venir a buscar mi anciano cuerpo… Haré lo que me ordenes, Lehelia Dashtalian.

Porcius recuperó la consciencia con el eco de las dos risas de Zighslaag todavía resonando en la habitación. Miró confundido a su alrededor mientras el orbe vibraba y emitía destellos rojizos al ritmo de los latidos de su corazón.

—Concéntrate, hermano. —Lehelia lo sujetaba por los hombros⁠—. Ve donde el demonio y sírvele de guía.

El joven cerró los ojos, alzó la esfera con las dos manos y la luz fue aumentando en intensidad hasta invadir toda la sala. Húguet, Vlad y Lehelia hubieron de apartar la vista, cegados por aquel resplandor rojo como la sangre.

Islas del Oeste

—¡Acabad con ellos, basura! —gritaba Kurghaa mientras su cuchillo desgarraba la garganta de uno de los esbirros de Bhoog.

La tribu del Hueso se había fraccionado en dos grandes grupos que llevaban semanas sumidos en una guerra sin pausa. Por un lado estaban los partidarios de Bhoog, un viejo gordo y achaparrado que presumía de haber comandado la primera oleada de colonizadores. Los que no lo apoyaban se habían agrupado bajo el mando de Kurghaa, mucho más joven y ambicioso, que proponía interesantes proyectos de futuro. El más llamativo era la conquista de todo el archipiélago del Oeste, algo que sonaba francamente bien.

Los dos destartalados ejércitos habían convertido su conflicto en una constante toma y posterior abandono de lo que quedaba de su Madriguera. Las huestes de Bhoog lograron expulsar a sus rivales, pero cometieron el error de salir en tromba a perseguirlos por la selva. Cuando regresaron, encontraron a los secuaces de Kurghaa esperándoles, parapetados en aquella montaña llena de agujeros y con los arcos preparados.

A los pocos días, los partidarios de Bhoog incendiaron casi un acre de selva y Kurghaa y los suyos se vieron obligados a escapar, azuzados por el fuego y el humo. Lo poco que quedaba en pie en la Madriguera se había calcinado pero recuperaron la montaña, aunque apenas pudieron retenerla un día y medio.

Como no quedaba selva que quemar, Kurghaa y sus tropas optaron por una incursión directa, amparados en la oscuridad de la noche. Se colaron a través de las grietas que los frecuentes terremotos habían abierto en la parte superior de la montaña y sorprendieron a la mayoría de sus enemigos durmiendo. Los que no fueron acuchillados huyeron en tropel. No tardaron en regresar con renovadas ansías de conquista y la montaña llevaba varios días sitiada. Bhoog optó por impedir la salida de sus rivales y esperar a que se les acabasen las provisiones, dado que su plan inicial no había funcionado. La artimaña no era otra que colarse dentro, amparados en la oscuridad de la noche, a través de las grietas que los frecuentes terremotos habían abierto en la parte superior de la montaña. El viejo arrapacero sospechaba de la presencia de traidores entre sus filas ya que el enemigo les estaba esperando con las lanzas dispuestas para ensartar sus posaderas.

El asedio no parecía una gran idea. Situaciones como esa no les planteaban excesivos problemas; cuando se quedasen sin provisiones, lo cual llevaría su tiempo ya que eran capaces de comerse cualquier cosa, empezarían a devorarse unos a otros. A largo plazo eso significaría una victoria, pero Bhoog ya empezaba a plantearse si no sería más adecuado atacar a alguna de las tribus vecinas, que estarían desprevenidas y eran mucho menos numerosas. El truco del fuego daba buenos resultados y, si nadie se iba de la lengua, estaba convencido de que el de ampararse en la oscuridad de la noche, las grietas y todo lo demás, era un plan excelente.

Finalmente optó por un ataque directo a pleno día. Era una táctica menos elaborada, pero de sencilla ejecución y mucho más rápida. En ese instante, bajo aquella montaña medio derruida y llena de agujeros, miles de arrapaceros se mataban unos a otros con cuchillos, lanzas, flechas, palos, piedras, a mordiscos o a cabezazos.

Las ramas de los árboles calcinados estaban repletas de araguatos que contemplaban el espectáculo la mar de entretenidos; daban saltos y jaleaban con sus aullidos cada vez que uno de los combatientes caía muerto. Era complicado dilucidar si los monos apoyaban a alguno de los bandos en concreto; tras escasos minutos de combate los arrapaceros habían optado por atacar directamente al congénere más cercano y el resultado de la batalla era impredecible.

De repente, la tierra empezó a temblar.

En un primer momento, los enfrascados luchadores no prestaron atención. Ni siquiera Kurghaa se apercibió y eso que había visto con sus propios ojos a la criatura que habitaba bajo sus pies. Los monos en cambio abandonaron sus localidades en cuanto vibró la primera rama y se internaron en la jungla a toda velocidad.

Cuando los árboles empezaron a partirse por la mitad y los restos de la Madriguera se derrumbaron sobre ellos, fue cuando los arrapaceros dejaron de luchar y se pusieron a correr en todas direcciones, en busca de un refugio inexistente.

El suelo empezaba a agrietarse y se escuchó el crujido seco de la roca. A lo lejos se podía oír el rugido de las olas que engullían la zona norte de la isla y desde cualquier posición podían verse las montañas desmoronándose, como castillos de arena a merced de un viento fuerte. Las grietas del suelo se iban ensanchando hasta convertirse en cráteres que absorbían toda la vegetación existente a su alrededor.

Se escuchó un estallido ensordecedor; toneladas de piedra y tierra salieron disparadas hacia el cielo para caer después sobre la superficie destrozando todo lo que se encontrase bajo ellas. Entre la espesa tormenta de arena, polvo y roca, surgió la figura gigantesca de Zighslaag, el Primer Demonio, que volvía a la superficie tras más de mil años de cautiverio. Sus dos cuellos infinitos se enroscaban como gusanos mientras apoyaba sus patas delanteras en el suelo; las afiladas uñas negras creaban agujeros en la tierra de varios pies de profundidad. El monstruo tomó impulso y sacudió una vez más toda la superficie de la isla, que empezó a inclinarse como un plato de madera en un fregadero mientras la marea seguía cubriendo leguas y leguas de selva.

El cuerpo de Zighslaag emergió del suelo seguido por sus patas traseras, todavía más grandes y terroríficas. Una vez las tuvo fuera se irguió y sus dos cabezas se elevaron, contoneándose como descomunales algas marinas hasta que alcanzaron la altura de las nubes. La luz del sol se reflejaba en sus escamas, que cambiaban con rapidez del ambiguo color grisáceo al brillante negro de la obsidiana conforme la tierra se iba desprendiendo de ellas. Mientras su cola salía del cráter y azotaba como un látigo devastador lo poco que aún quedaba en pie, Zighslaag rugió con sus dos gargantas y un sonido aterrador se escuchó en todas las Islas del Oeste. En las dos cabezas brillaban pequeños puntos de luz roja, justo en el centro de las cuencas vacías dónde un día estuvieron sus ojos.

Tras observar la destrucción que había generado, la aberración empezó a reír; sus dos pares de fauces liberaron un torrente de hedor putrefacto que impregnó por completo toda aquella devastación. Zighslaag se impulsó con sus patas traseras, dio un gran salto y un huracán levantó del suelo árboles, plantas y cadáveres. Se hizo de noche y en cuestión de segundos el sol volvió a aparecer y desapareció de nuevo, en una secuencia desquiciante que se repetía una y otra vez. Los arrapaceros que seguían con vida se abrazaban entre ellos y miraban hacia arriba, con sus bocas desdentadas completamente abiertas. El demonio había extendido sus alas y cubría con ellas el firmamento.

En ese instante planeaba sobre sus cabezas dando vueltas con un ritmo entrecortado. Cuando pareció estabilizarse, empezó a batir las alas y arrastró con un viento arrollador todo lo que había desperdigado a lo largo y ancho de la superficie. Tras dar otro par de vueltas, su monstruosa silueta se alejó volando hacia el este sin perderse de vista en ningún momento. Transcurrieron varios minutos durante los cuales lo poco que quedaba de las montañas terminó de desplomarse. La marea pareció alcanzar un nivel estable y dejó de subir. De la desolada espesura de la jungla emergieron las cabezas de algunos animales, que escudriñaban a su alrededor sin atreverse a abandonar sus escondrijos. Las aves más audaces emprendieron el vuelo y emigraron a las islas cercanas para no regresar jamás.

Kurghaa había sobrevivido otra vez al poder desatado de Zighslaag y se encontraba en ese instante colgado de la rama de un árbol partido en dos; su copa desbrozada se apoyaba sobre el montón de rocas que había sido la Madriguera del Hueso.

Aterrizó de un salto sobre el suelo agrietado y miró a su alrededor mientras se rascaba la coronilla; una flecha pasó zumbando justo al lado de su oreja izquierda y fue a rebotar contra las rocas. Sin más dilación, recogió una espada mellada del suelo.

—¡Matadlos! ¡Acabad con todos, repugnante escoria!

Kurghaa salió corriendo con el acero en alto en dirección a un grupo de arrapaceros que se lanzaban piedras y se golpeaban unos a otros con lanzas rotas y torcidas.

23

Hiesh an’e hed

Algún lugar en las Aguas del Oeste

El puerto principal de Rex-Higurn estaba al pie de las tres montañas más altas del Continente. Eran conocidas como Las Cumbres y no se tenía constancia de que nadie hubiese logrado ascender hasta lo más alto.

Antes de La Gran Guerra, los territorios de Higurn pertenecieron al pueblo enano que dejó su sello inconfundible; un túnel de dos millas atravesaba Las Cumbres y servía de majestuosa entrada a la provincia. Fieles a sus costumbres, los enanos cavaron en su interior todo un entramado de pasadizos y galerías que los humanos ocuparon cuando concluyó el conflicto. Grunner Hofften, el primer Cónsul, estableció allí la capital de Rex-Higurn y bautizó aquella ciudad excavada en la roca con el nombre de Puerto de Las Cumbres. Cuando sus descendientes trasladaron la capital a los territorios de Yshaken se convirtió en una ciudad de pescadores y marineros, donde se daban cita desde los más importantes comerciantes de especias de Rex-Callantia hasta los más audaces contrabandistas de cualquier parte del Imperio.

Desde la cofa de vigía, Hanedugue podía avistar los tres picos en lontananza. Al concluir la jornada estarían bordeando los primeros malecones del puerto y El Cuchillo atracaría siendo ya de noche.

—Cuando arribemos a puerto os indicaré dónde podéis hospedaros sin tener que responder a preguntas incomodas. Herdi no llamará la atención, aquí su pueblo alterna con total normalidad con nosotros; el dueño de la posada de la que hablo es un enano, precisamente —⁠comentó el Capitán Weiff⁠—. La urdhoniana es otra cosa muy distinta. En estas tierras los Hombres del hielo no son bien recibidos, aunque sean mujeres.

—Lo sé, Capitán; yo nací en Thodien. —Berd le tendió una abultada talega de cuero⁠—. Aquí tienes lo que resta del pasaje y mi mano.

El Capitán cogió la talega, se la puso bajo el brazo sin molestarse en revisar el contenido y estrechó la mano de Berd con firmeza.

—En otras circunstancias tu mano hubiese sido pago suficiente, amigo. Pero tengo una tripulación que contratar y los malditos higurnianos, además de los mejores marinos del Continente, somos también los más caros.

Berd sonrió y le dio una palmada afectuosa en el hombro.

Aunque procedente del infortunio, disponían de dinero suficiente para cubrir gastos durante una buena temporada. Siguiendo las instrucciones de su marido, Adalma visitó al instructor Guresian, al que Leith nombró testaferro de sus ganancias. Todavía tenían tres mil monedas y un fardo de bonos por valor de sesenta y cinco mil más. Ignoraba los fondos de los que disponía Levrassac; a tenor de sus tarifas debían de ser cuantiosos. Berd esperaba llegar a Thodien sin necesidad de visitar el Cambio de Moneda; sus cabezas tenían precio en Rex-Drebanin y no sabía si sucedía lo mismo en Rex-Higurn.

—No se ven barcos —comentó Levrassac—. Tenía entendido que este era un puerto muy concurrido y no nos hemos cruzado con ninguno en todo el viaje.

—Los callantianos siguen otra ruta más al nordeste, señor. Y no zarpa nave alguna de Rex-Drebanin desde hace semanas —⁠intervino Teilen, el pescador⁠—. La mayor parte de las embarcaciones de la provincia pertenecen a la familia Meleister y desde el asesinato de Lóther dependen del Consulado. Por lo que sé, el viejo Dashtalian no está muy interesado en la pesca.

—¿Y qué es lo que sabes? —preguntó Levrassac con la vista fija en el horizonte.

—Mis hijos y yo trabajábamos para Lóther. Cuando apareció degollado en sus habitaciones su esposa perdió la razón y la encerraron en La Casa de los Locos. Según la ley, el control de la empresa pasó a su yerno, el Mariscal Hígemtar; desde ese mismo instante se suspendió toda actividad pesquera y los barcos estuvieron abarrotando el puerto de Juttne durante muchos días. La Guardia del Consulado nos impedía laborar y a los que se quejaron se los llevaron detenidos. —⁠El hombre se rascó la cabeza considerando si debía continuar y finalmente lo hizo; aquella gente tenía tanto que ocultar como él, quizá más⁠—. Señor, un pescador no puede comer si no sale a pescar como sabéis. Una noche, mi hijo Rudus y yo intentamos subir a nuestra barca con la intención de echar las redes durante unas pocas horas. Un soldado trató de impedírnoslo y… Bueno, mi hijo tiene el cerebro de una anchoa pero es fuerte para su edad. Aquel imbécil estaba borracho, nos amenazó con su lanza y…

—Y ahora está en el fondo del mar con una piedra atada al cuello —⁠le interrumpió Levrassac⁠—. Todos tenemos un sitio en el mundo y cuanto más permanecemos lejos de él, más incordiamos a nuestros semejantes; el tuyo está sobre el agua y el de ese soldado bajo ella.

—¿Y puedes decirnos dónde está el tuyo, sabio Reverendo Levrassac? —⁠Willia no se pudo contener. Estaba sentada con las piernas cruzadas frente al bauprés; había escuchado toda la conversación sin intervenir pero la flema de Levrassac la sacaba de quicio.

—Mi sitio está donde indique mi brújula. —⁠El asesino daba golpecitos a la empuñadura de su espada con la palma de la mano.

—Mi brújula, mi brújula. —Willia imitaba su voz y su pose⁠—. ¿Es necesario que nos hables a todas horas de ese pedazo de hierro?

—Normalmente es él quien habla por mí —repuso Levrassac con una sonrisa torcida.

La prostituta se incorporó de un respingo, lo miró con desprecio y se dirigió con paso firme hacia la bodega del barco. Cuando pasó junto a Teilen, el pobre hombre no pudo evitar fijar la vista en su escote para terminar dirigiéndola a su trasero, al que aquellos pantalones dotaban de una consistencia irresistible. El pescador le hizo un guiño a Levrassac y sonrió con complicidad. Cuando los afilados ojos del Custodio se clavaron en los suyos recordó que tenía algo urgente que hacer al otro extremo del barco y se marchó hacia allí a toda velocidad.

En la bodega, Herdi conversaba con Haidornae muy animado; al parecer estaba bastante interesada en sus teorías al respecto de cómo debía cimentarse un palacio decente. El eufórico albañil dibujaba decenas de líneas sobre la madera con un carboncillo mientras explicaba con detalle lo que era cada una de ellas. En realidad, a la guerrera del hielo le resultaba muy molesto el sol de la cubierta y prefería la sombra refrescante de la bodega, aun a costa de tener que asistir a aquella lección improvisada de arquitectura enana.

Adalma había cambiado de color. El verde vegetal que lució durante todo el viaje se había tornado en un blanco níveo, muy parecido a la piel de Haidornae. A su lado tenía el balde para los vómitos, que sujetaba de la agarradera como si estuviese repleto de oro. Gia se sentaba frente a ella y le palpaba el estómago con cuidado; pese a estar vacío de cualquier sustancia sólida presentaba ya los síntomas inequívocos de que el feto estaba haciendo su trabajo.

—Será una hembra —dijo la niña—. Una hembra muy fuerte.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó el pequeño Fil.

No se separaba de Gia ni un solo instante. Era la niña más rara que había visto en su vida pero también era la más bonita y había decidido que sería su dama. Los piratas siempre tenían una dama muy hermosa en alguna parte. Lo estaría esperando a la vuelta de sus aventuras y le traería regalos en cada uno de sus viajes. Cuando fuese tan alto como Rudus se casaría con ella. Su hermano había dicho que era una bruja y Fil le dio un puñetazo en la nariz, como hacen los piratas con los que insultan a sus damas. La paliza que recibió después le traía sin cuidado.

—Lo sé porque ella me lo ha dicho. A ti también te lo podría decir pero no la escucharás, así que no lo hará.

—Mientes otra vez. Lo haces muchas veces y además, lo haces muy mal.

—Yo nunca miento —repuso la Nar frunciendo el ceño⁠—. Además, si lo hiciese, seguro que lo haría mejor que tú.

—¡Ja! —Fil se cruzó de brazos—. Eso también es mentira. Te volví a cazar. No sabes mentir. No sabes. No sabes. No sabes —⁠insistió sacando la lengua y agitando las manos sobre las orejas.

Gia empezó a perseguir a Fil por toda la bodega con intención de darle un buen pescozón en cuanto lo cazase. El muchacho se escondía tras los toneles, trepaba por las maromas y esquivaba sus acometidas sin dejar de reírse.

Mientras Herdi seguía absorto en sus explicaciones y sus dibujos, Willia, Adalma y Haidornae observaban la divertida escena. Sus vidas estaban sumidas en la incertidumbre y aquella algarabía era como un soplo de brisa en los días en los que el sol calcinaba la tierra con sus poderosos rayos.

De pronto Gia se detuvo ante la sorpresa de Fil, que jadeaba encaramado sobre un enorme barril de cerveza.

—¿Te rindes? —preguntó el chico con la respiración entrecortada.

Pero la niña no respondió. Su expresión infantil se había transformado por completo; mantenía los labios apretados y sus enormes ojos azules miraban a un punto inexistente. Sin decir nada, subió corriendo por las escaleras de la cubierta.

Cuando Herdi reparó en que las mujeres se habían marchado y estaba hablando solo, decidió subir también. La Nar estaba junto al mástil mayor, con la vista fija en cielo. Le temblaban los labios mientras balbuceaba algo inaudible. Hanedugue descendió de la cofa deslizándose por el poste y se acercó a ella; también miraba hacia arriba y parecía inquieto. Todos rodearon a la niña y levantaron la cabeza confundidos. El cielo estaba raso y el sol brillaba con intensidad.

—¿Qué demonios sucede, Hane? —inquirió el Capitán Weiff; ya había visto otras veces esa expresión en el rostro de su contramaestre.

—No lo sé, Capitán —respondió Hanedugue tragando saliva⁠—. No sé que es, pero algo malo pasa. Muy malo.

Gia abrió la boca y chilló. Era un grito de terror, idéntico al que emitiría cualquier otra niña que contemplase por primera vez aquella monstruosidad; pero ella no era una niña y aquella monstruosidad ya la había visto hacía más de mil años.

—¡Allí! —exclamó Herdi.

El enano señalaba con el dedo hacia el sol, que de repente brillaba un poco menos. Una silueta pasaba frente a él, demasiado rápida para ser una nube y demasiado grande para ser un ave. Cuando dejó atrás el astro y se recortó en el cielo todos lo vieron con claridad, pese a que estaba a millas de distancia. Era inmenso. Aterrador. Tenía dos cabezas y surcaba el firmamento como una nube sombría, batiendo de tanto en tanto unas alas membranosas y flexibles como las de un murciélago descomunal.

Adalma se abrazaba a su marido, que le acariciaba el cuello mientras seguía con la vista la trayectoria de aquella abominación. Willia había rodeado con sus brazos la cintura de Levrassac y tenía la cabeza pegada a su cuerpo, aunque no era consciente de ello. El asesino mantenía su mano izquierda apoyada sobre el hombro de la prostituta y la sujetaba con firmeza; él sí era consciente. Haidornae había desenvainado su cuchillo en un acto reflejo y Herdi bajó corriendo a la bodega para volver de inmediato a la cubierta, armado con su pico. El pescador Teilen le daba empujones a su hijo mayor, que dormía con la cabeza apoyada en la toldilla de popa. Todos recuperaron algo de entereza al comprobar que el demonio dejaba atrás Puerto de Las Cumbres.

Gia estaba de rodillas y lloraba. La voz se le quebraba mientras murmuraba palabras en la antigua lengua. Apostado tras ella, Fil miraba al cielo desafiante, con su pequeño cuchillo en la mano y el valor de un centenar de hombres reflejado en los ojos.

—Hiesh an’e hed… ¡Oh, Hiesh an’e hed! —⁠Las lágrimas de la Nar se deslizaban a caudales por sus mejillas.

—¿Qué… qué está diciendo? —inquirió Weiff.

—Dice: «Lo habéis hecho, estúpidos» —respondió Levrassac.

Palacio del Emperador, Ciudad Imperio

Zeleia hubiese atravesado la barriga de su padre con cualquier cosa afilada que estuviera a su alcance. Un simple tenedor para el pescado sería suficiente; ella ya se encargaría de que fuese suficiente.

—Lo cual nos obliga, en mi opinión, a actuar de inmediato. Siempre y cuando su Alteza lo considere adecuado, huelga decirlo —⁠concluyó Tolomeus de Alssier.

El anciano volvió a acomodar su enorme humanidad en la silla, con un par de maniobras calculadas. Hacía ya varios años, durante un Consejo, destrozó su asiento al dejar caer sobre él todo su peso de una sola vez. Las patas de madera se abrieron como un capullo que floreciese de súbito y las posaderas ciclópeas del Barón se estrellaron contra el suelo. El cojín sobre el que se sentaba amortiguó el impacto pero las costuras se desgarraron y envolvieron la escena con una etérea nevada de plumas de ganso. Aquello triplicó la intensidad de las carcajadas de los Barones, del Emperador, de los guardias y de la comisión de quince mercaderes de aceite que estaban en esos momentos exponiendo sus demandas. Desde entonces, Tolomeus utilizaba un compacto sillón de hierro y se andaba con mucho cuidado cada vez que había de invadirlo con su volumen. Cuando sucedió la anécdota era más joven y solo pesaba cuatrocientas libras. En la actualidad no podía montar a caballo porque no existía bestia capaz de cargar con la mole deforme en la que se había convertido.

—¿No os parece un tanto alarmista vuestra propuesta, Alssier? —⁠inquirió el Barón de Vrauss con su voz agrietada de borrachín⁠—. Quizá ese hombre se encuentre ahora mismo en algún prostíbulo de Bádervin, galopando alegremente mientras vos habláis de tomar las armas y quebrar una paz que ya dura tres siglos.

—Alteza, ruego que me sea permitido hablar —⁠intervino el Capitán Rehax.

Belvann VI estaba desparramado en su trono, con una pierna colgando de uno de los reposabrazos y la cabeza apoyada sobre un cojín encajado en el otro. No se había afeitado en varios días y la resaca martilleaba su cabeza con la contundencia con la que un herrero enano aporrearía su yunque. Levantó la mano en señal de que daba su consentimiento y el Capitán de los Gloriosos Devastadores se aproximó a la mesa del Consejo. El Emperador se arrepintió de su decisión de inmediato; el repiqueteo que producía la armadura del militar se clavaba en sus sienes como una bandada de clavos pequeños y afilados.

Rim Rehax era un hombre de armas que asumía con resignación el cargo de Intendente de Paso de Tiro. Su gestión como gobernante de aquel territorio paramilitar se limitaba a recaudar los impuestos que pagaba con disciplina al Consulado de Rex-Drebanin. El resto de sus obligaciones se ceñían al entrenamiento de la mejor fuerza de combate del Continente.

Los Gloriosos Devastadores eran los descendientes del antiguo cuerpo de asalto que comandaba Belvann Dellmáher en La Gran Guerra. Cuando finalizó el conflicto se establecieron en Paso de Tiro, un ancho desfiladero de varias millas de largo, coronado por torreones de vigilancia y repleto de fortificaciones amuralladas. Toda actividad no militar era llevada a cabo por los soldados que ya se habían licenciado, los únicos a los que se permitía tener familia y los encargados de engendrar a los futuros miembros de la élite del ejército Imperial.

—El Sargento Beyd jamás desobedecería una orden y mucho menos se atrevería a frecuentar prostíbulos, tabernas o cualquier otro lugar que por sus votos le esté prohibido —⁠dijo el Capitán Rehax con su potente voz de líder; estaba acostumbrado a dar órdenes a centenares de hombres a la vez pero siempre hablaba como si se dirigiera a millares.

Su tono intimidaba a todos los presentes y la armadura desgastada que vestía contrastaba llamativamente con las abrillantadas corazas de la Guardia Imperial y mucho más con los costosos ropajes de los Barones. El Emperador iba en mangas de camisa bajo su capa ceremonial y la voz de Rehax le resultaba arrogante y muy molesta. El Barón de Vrauss parecía opinar lo mismo; se frotaba la frente con los ojos cerrados mientras interrumpía el discurso del Capitán.

—En esos castos votos a los que os someten está la respuesta, Capitán. No hay razón más sólida para que busquen el calor del vino y del regazo de una mujer en cuanto abandonan la parcela fortificada en la que vivís. No concibo hombre alguno capaz de esperar sesenta años para depositar su semilla en un acogedor tiesto femenino. A no ser, claro está, que prefiera sembrar otro tipo de terrenos menos fértiles.

Belvann VI estalló en una carcajada que acompañó con una lluvia de saliva.

—Tengo cincuenta y cinco años, Barón —respondió Rehax⁠—. Nunca he faltado a mis votos y he mutilado con mi propia espada a aquellos que se han atrevido a hacerlo; solo han sido tres, desde que estoy al mando. Creedme si os digo que no habría fuerza en todo el Imperio capaz de contener a mis soldados si se abandonasen a sus instintos. Una treintena de ellos bastaría para arrasar los territorios colindantes y preñar a todas las mujeres que encontrasen a su paso, no sin antes castrar a sus esposos, por descontado. Entre esas tierras se encuentra vuestra Baronía, no lo olvidéis —⁠añadió mirando sin pestañear a los ojos de Vrauss.

El Barón desvió la mirada mientras Belvann VI aplaudía y reía; aquella sesión del Consejo le estaba resultando más divertida de lo esperado.

—No nos atreveríamos a dudar del honor de los Gloriosos, Capitán. —⁠El Barón de Alssier desplazó levemente su oronda figura para apoyar los codos sobre la mesa⁠—. ¿Creéis pues que vuestro hombre ha sido asesinado?

—Su caballo regresó sin la silla de montar —⁠respondió Rehax⁠—. Azuzar a su montura y cortar sus arneses es lo primero que hace un Glorioso cuando se ve emboscado sin posibilidad de escape. Y os garantizo que un puñado de bandidos no supone peligro alguno para un hombre como el Sargento Beyd.

—Hemos de suponer entonces que han sido esos diez mil drebanianos que permanecen apostados cerca de la frontera. —⁠Tolomeus de Alssier cargó de gravedad sus palabras.

—Esas tropas ya alcanzan por lo menos los veinte mil efectivos, Señores —⁠apostilló Rehax mirando a todos los presentes⁠—. En los últimos días se les ha unido un numeroso contingente de infantería procedente del este; desde nuestras atalayas no podemos distinguir sus pendones pero se han apostado junto a los drebanianos. Además de ejercer de correo, el Sargento Beyd tenía orden de informar a su regreso de cuanto viese en Bádervin. Opino que el contenido del mensaje que debía entregar al Cónsul Dashtalian podría despejar algunas incógnitas, si el Comandante Hovendrell tiene a bien revelárnoslo.

El anciano soldado permanecía mudo en su asiento. Pese a su condición de Comandante en Jefe de los Ejércitos Imperiales no tenía autoridad sobre los Gloriosos Devastadores; el Emperador en persona era el Comandante de aquella tropa de élite y Rehax solo debía rendirle cuentas a él. Estaba en su derecho de pedirle explicaciones y Hovendrell tenía la obligación de dárselas. Se disponía a responder cuando la Emperatriz tomó la palabra por primera vez.

—Ese mensaje es mío, no de Hovendrell —afirmó con frialdad⁠—. En él le exponía al Cónsul Húguet que estamos al corriente de sus actividades y lo conminaba a reunirse con nosotros para explicarnos a que son debidas. Tomé la iniciativa tras el último Consejo ya que a la mayoría de los aquí presentes, os incluyo a vos, padre, la situación no pareció preocuparles en exceso. La información es confusa y no puede proporcionar a mi esposo suficientes elementos para emitir juicio alguno al respecto. Quién mejor que el propio Dashtalian para sacar de dudas a nuestro sabio Emperador.

Belvann VI asintió, muy complacido por la iniciativa de su esposa. En los últimos tiempos participaba activamente en los Consejos y lo liberaba de prestar excesiva atención a los aburridos temas que allí se trataban. El Emperador tenía la vista fija en los pechos de la Emperatriz, que se mecían sugerentes bajo su vestido azul celeste. Al concluir la reunión visitaría sus habitaciones con mucho gusto.

—Los datos son en verdad dispersos —terció el Barón de Fedyen mientras se atusaba el mostacho⁠—. El avistamiento de grupos de sherekag y esa repentina insurrección de los enanos de La Cantera de Hánderni son motivos suficientes para que el Cónsul movilice a sus ejércitos, no cabe duda. Además, no deberíamos poner la lealtad de Húguet Dashtalian en entredicho tan a la ligera; después de todo es uno de los amigos más apreciados de su Alteza y…

—¿A la ligera? —El bramido del Capitán Rehax cortó en seco la argumentación de Fedyen⁠—. ¡Ese hombre tiene veinte mil hombres apostados en nuestras fronteras, incluyendo caballería y maquinaria de asedio! ¡Y ni se ha molestado en comunicarme a que obedece tal extravagancia! —⁠añadió dando un puñetazo sobre la mesa que sobresaltó a todos⁠—. ¡Por El Grande que no doy crédito a lo que estoy escuchando hoy aquí!

—Ruego que os calméis, Capitán. —El sombrío Barón de Lásker tomó la palabra⁠—. Nos superáis a todos en gallardía y experiencia en combate pero no es necesario que nos lo recordéis con tales exabruptos. Propongo que volvamos a enviar mensajeros a Vardanire solicitando la comparecencia del Cónsul para valorar en que medida son acertadas vuestras insinuaciones.

—¡El hecho de formar para la guerra sin la autorización Imperial es directamente traición! —⁠rugió Rehax; miraba directamente a Belvann VI, que cerraba los ojos y torcía la boca víctima de su resaca⁠—. No existe banda de sherekag en todo El Continente que justifique tal despliegue. Y mucho menos en los lindes de mi territorio. Habéis perdido por completo la razón si creéis esas paparruchas de la rebelión de los enanos; no es más que una invención absurda para legitimar El Grande sabrá qué iniquidades —⁠añadió con desprecio.

—Medid vuestras palabras, Capitán —le espetó el Barón de Váryd⁠—. Os recuerdo que no estáis en uno de vuestros cuarteles y que nosotros no somos esos brutos descerebrados que comandáis.

—¿Y este cachorro impertinente quién es? —⁠preguntó Rehax al Comandante Hovendrell. Su sonrisa parecía presagiar una ejecución.

—Soy Jimmel, Barón de Váryd y miembro por derecho del Consejo de Nobles. —⁠El joven soltó un gallo y dio un puñetazo en la mesa que sonó débil y fofo⁠—. ¡Un Consejo delante del cuál estáis y del que, os vuelvo a recordar, no formáis parte!

—Así que tú eres el vástago del viejo Dommel. —⁠El Capitán se aproximaba a Váryd sin alterar su sonrisa de verdugo; cuando se situó frente a él, inclinó la cabeza hasta que su afilada nariz de halcón rozó la punta de la naricilla chata del Barón.

—Yo tendría que recordarte a ti, muchacho, que mis brutos descerebrados ya vigilaban las fronteras de ese lupanar que llamas Baronía cuando tú aún te cagabas encima. De no ser por ellos vivirías entre apestosos bandidos montañeses, viendo a tu madre parir un bastardo tras otro ante la cabeza de tu señor padre ensartada en una pica.

El muchacho se hubiese atrevido a replicar pero la mirada que le dirigió la Emperatriz desde lo alto de su asiento fue la excusa perfecta para no hacerlo.

Lo que relataba Rehax era cierto. Años atrás, los Gloriosos hubieron de movilizarse para combatir a una banda de salteadores de las montañas que asolaban las Baronías fronterizas. Eran varios centenares y los comandaba un misterioso individuo al que apodaban El Chacal. Mientras se dedicaron a asaltar aldeas y viajeros, las tropas de los Barones los combatieron sin excesivo empeño pero cuando secuestraron al ya difunto Barón de Váryd y a su esposa, el Emperador en persona ordenó a Rehax que sus hombres se encargasen del asunto. En unas semanas exterminaron hasta el último de aquellos bandidos, aunque se rumoreaba que nunca lograron apresar al Chacal; también existían rumores sobre la paternidad de Dommel de Váryd ya que tuvieron que pasar quince años de matrimonio y solo un mes de secuestro para que su esposa quedase encinta.

—¡Ya basta! —chilló el Emperador, que de inmediato se llevó la mano a la sien⁠—. Por El Grande que todo esto empieza a resultarme muy cansino… Haced lo que tengáis que hacer pero no sin que antes Dashtalian comparezca en mi presencia. Me duele la cabeza, he dormido muy poco y aún así no se me escapa que algunos de los presentes me consideráis poco menos que un idiota. No estoy en condiciones de asegurar quién de vosotros tiene un concepto tan distorsionado de mi persona, pero por El Grande que en cuanto duerma un par de días no voy a…

En ese momento se hizo de noche. El viento empezó a soplar con una intensidad nunca vista; se filtraba por las minúsculas rendijas que dejaba la argamasa entre los bloques de granito y producía un zumbido similar al de las alas de miles de insectos que se hubiesen coordinado para tal fin. Una rata cruzó a toda velocidad por la moqueta de terciopelo, colándose entre las piernas de los sorprendidos guardias para abandonar la habitación en un abrir y cerrar de ojos. En cuanto el avezado roedor desapareció las paredes de la sala del Consejo empezaron a moverse.

Las pulidas armaduras que decoraban la estancia se desplomaron para descuartizarse en montones de manos, piernas, torsos y cabezas de acero hueco. Los cuadros de los antepasados del Emperador se balanceaban en sus alcayatas hasta que finalmente todos cayeron al suelo; el último en hacerlo fue el que representaba la figura de Belvann I el Conquistador. El suelo vibraba como si anticipase la erupción de un volcán subterráneo. Procedentes del exterior se podían escuchar alaridos histéricos y el sonido inconfundible de la piedra al desmoronarse.

Un soldado entró en la sala apenas vestido con unos pantalones de cuero, descalzo y con la espada en la mano. Sus ojos proyectaban un pánico cerval.

—¡El Emperador! ¡Poned a salvo al Emperador! —⁠gritó mientras corría en dirección al trono.

El primero en reaccionar fue el Capitán Rehax que desenvainó su mandoble y se situó frente al desconcertado Belvann VI mirando nervioso las paredes; empezaban a moverse como azotadas a la vez por todas las ventiscas del Continente. Algunos bloques de piedra se estaban desencajando y el temblor había derribado las sillas, las mesas y a los Consejeros, que permanecían tumbados sin osar moverse, atenazados por el miedo.

El Comandante Hovendrell se levantó con pesadez, corrió hasta una de las ventanas y asomó la cabeza a través de ella; lo que vio lo dejó paralizado, incapaz de articular sonido alguno. La Emperatriz fue la siguiente en acercarse a contemplar la causa de aquel caos repentino. Ella sí reunió el suficiente valor para hablar.

—El Grande… nos asista…

Zeleia no lograba discernir si lo que veía con sus propios ojos era real o producto de la más desquiciante de las pesadillas. El edificio del Cambio de Moneda había sido sustituido por un montón informe de escombros. Entre los pedazos de piedra y madera se podían distinguir centenares de cuerpos aplastados; algunos brazos aún se agitaban cubiertos de sangre. Sobre las ruinas se cernía una sombra gigantesca que menguaba poco a poco mientras se movía hacia la torre norte del palacio.

En el horizonte apareció una muralla negra que ocupaba toda la zona del barrio comercial y avanzaba a gran velocidad hacia los viveros Imperiales. La mole barrió a su paso los abetos, secuoyas y baobabs que decoraban la casi media milla de jardines, para ir a impactar con violencia contra el Templo del Grande que Todo lo Ve. El edificio se desmoronó de inmediato, como si estuviese construido con barro y paja.

Desde la ventana de la torre, Zeleia y Hovendrell fueron testigos de cómo una garra negra descendía del cielo para estrellarse sobre las caballerizas del Palacio. Cuando volvió a elevarse, los cadáveres reventados de decenas de caballos aparecieron desperdigados por el suelo. Otros tantos corrían en todas direcciones y derribaban a los ciudadanos, que abarrotaban las calles en una procesión histérica de gritos, carreras y desesperación.

Algo enorme impactó contra la sala del Consejo, derribó la parte superior de la torre y produjo una corriente que levantó del suelo a los consejeros y al propio Emperador. Todos volaron para ir a estrellarse contra lo que quedaba de las derruidas paredes. El Barón de Fedyen y varios guardias no tuvieron esa suerte y se precipitaron al vacío entre aullidos. El voluminoso cuerpo del Barón de Alssier rebotó contra una esquina, se desplomó sobre una mesa de madera de roble y la hizo añicos. Ya hacia un rato que había muerto; su corazón dijo basta en cuanto las paredes de la sala empezaron a desmoronarse.

A su lado, con la frente cubierta de sangre, se retorcía el Barón de Váryd. Se podía ver un pedazo de la capa negra del Barón de Lásker sobresaliendo bajo un montón de bloques. Al otro extremo de la sala yacía el cuerpo del soldado que irrumpió en la reunión cuando comenzó la catástrofe; un bloque le había aplastado la cabeza y permanecía oculta debajo. Belvann y el Barón de Vrauss solo presentaban magulladuras insignificantes y se ocultaban gimoteando tras Rehax. El Capitán sangraba por la sien pero se mantenía erguido, dispuesto a interponerse entre el Emperador y cualquier cosa que pretendiese dañarlo. Sostenía su espada con una mano mientras se llevaba la otra a la cintura; se había fracturado la cadera y a duras penas podía mantenerse en pie. Zeleia sufría una torcedura de tobillo y apoyaba ambas manos sobre su vientre en busca de alguna señal. A su lado, el Comandante Hovendrell intentaba levantarse apoyado en un solo brazo; el otro se lo había roto por varios sitios.

Todos mantenían la vista fija en el cielo, muy arriba.

Las dos cabezas del demonio dominaban el firmamento y enroscaban sus cuellos como serpientes negras. Desde su atril en las ruinas de lo que había sido la capital del Continente, Zighslaag abrió sus dos pares de fauces y rugió. Aquel sonido sobrecogedor indicaba el fin de un día de destrucción y el inicio de una era de dolor, aniquilación y ruina. Su aliento pestilente se extendió con rapidez para mezclarse con el hedor de la sangre y la muerte. Belvann VI se llevó la mano al estómago y vomitó sobre el Barón de Vrauss que ni tan siquiera pestañeó.

Alhawan

Al norte, el sol se ocultaba despidiéndose con sus últimos rayos, que refulgían a modo de advertencia. «Ahora me voy pero mañana estaré de nuevo aquí, con todo mi poder intacto», parecía decir el astro ígneo al ceder su sitio a la luna, que ya se asomaba con timidez. Las cigarras entonaron la canción con la que le decían adiós, no muy distinta de la que le dedicarían cuando volviera a aparecer tras las montañas.

Un día más llegaba a su fin en aquel paraíso de bosques frondosos, prados verdes y vidas plenas que era Alhawan. Un día extraño, en el que un sonido inusual inquietaba a sus habitantes.

Ratones, erizos, ardillas, lagartijas, culebrillas y otras alimañas se acercaban con sigilo al templete de mármol blanco que se alzaba en el prado grande, el de las miles de flores; aquel por el que solía corretear el Pueblo Antiguo. Cantidad de aves se posaban sobre la columnata adornada con volutas y motivos vegetales que cercaba la glorieta; de allí provenía el inquietante sonsonete desconocido en aquellas tierras. Un oso pardo escudriñaba asomando su cabeza entre las columnas. Dos alegres ciervos emergieron al trote de una arboleda cercana para volver con cautela sobre sus pasos al percatarse de que un gran lobo gris parduzco hacía lo propio. Los árboles, las flores y el viento también sentían curiosidad y enviaron una hueste de hojas, pétalos y semillas cabalgando sobre la suave brisa del anochecer.

En el centro de la plazoleta, un niño de unos siete u ocho años lloraba. Estaba sentado en el suelo, con la cabeza encajada entre sus rodillas. Iba descalzo y su cabello era del mismo color que la hierba del prado. De tanto en tanto sorbía ruidosamente por la nariz para proseguir de inmediato con sus sollozos.

De pie, cogidos por las manos, otros niños y niñas formaban un círculo a su alrededor. Miraban indistintamente al suelo y al cielo, con sus enormes ojos de colores claros llenos de lágrimas.

El pequeño levantó la vista y observó con pesar a una niña de melena rubia. Esta lo advirtió y volvió hacia él su cabecita dorada para devolverle una mirada azul cargada de tristeza.

—Hiesh an’e hedai, Saldia —dijo Weltziel—. Hiesh an’e hedai.

24

Una estampa intrépida

Algún lugar en las Aguas del Sur

—Deberías metértela por el culo. No veo que otro uso podrías darle —⁠dijo Pomveer⁠—. ¡Por las pelotas del Grande, si no es capaz ni de levantarla del suelo! —⁠rugió mirando a sus compañeros.

—Ten por seguro que antes que dártela me la metería por el culo, amigo —⁠repuso Imsen mientras trataba de alzar la maza⁠—. Esto son por lo menos quinientas monedas en las Ratoneras y más de mil si consigo yo mismo un comprador. Ni tú ni mi culo podéis pagar tanto, pero a él le tengo más aprecio.

Imsen tenía una puntería excelente con el arco y manejaba el cuchillo con habilidad, pero carecía de la fuerza necesaria para blandir aquella maza. Pomveer en cambio sí disponía de esa fuerza; el destino era más caprichoso de lo habitual cuando hablaba mediante los dados.

—Vigila lo que dices. En este barco no hay espacio suficiente para que me lances tus flechitas de mierda.

Dainar el Muerto puso fin a la discusión.

—Te ha ganado en buena lid, Pomveer. Será mejor que dejes el tema; empiezas a ponerme nervioso.

Pomveer se sentó sobre la cubierta y empezó a limpiarse las uñas con un cuchillo. Cuando su jefe se dirigió hacia el otro extremo del barco le lanzó a Imsen una mirada cargada de odio. Su compañero le devolvió una sonrisa de tres dientes mientras acariciaba la maza urdhoniana como si fuese un bebé. No había más que hablar a no ser que quisieran poner nervioso al Muerto, algo poco recomendable.

Dainar se encaminó al castillo de proa, harto de las constantes discusiones de sus hombres. Allí, el Capitán de la nave y los seis sacerdotes observaban el horizonte en silencio. El Muerto sabía que su compañía no resultaba muy grata a los religiosos pero le traía sin cuidado; era en todo caso un estímulo. Apoyó una de sus botas en la escalerilla y se dirigió al Capitán, un anciano encogido con un pañuelo aceitoso anudado a la cabeza.

—¿Cuánto queda, Capitán?

—No tardaremos en avistar tierra, Señor. Antes de que el sol se ponga estaremos atracando —⁠respondió el viejo marino.

«Señor», lo llamaba. El mercenario lo encontraba divertido; había un alcahuete en Mundger que solía dirigirse a él como «excelencia». Su fama lo precedía en los bajos fondos de todas las ciudades y eran muy pocos los que no sabían quién era aquel hombre pálido con un diamante incrustado en el ojo derecho.

—¿Tres espadas? ¿Otra vez tres putas espadas? —⁠bramó Pomverr⁠—. ¡Por el maldito cabrón que Todo lo Ve!

Imsen y Pomveer jugaban a los dados de nuevo. Tras ellos, Guggen el Patas meaba por la borda, tan borracho que no advertía que el viento le devolvía el dorado presente. Escondido tras unos barriles, Eimax se hacía otra paja. El resto se hacinaban en la popa, tirados sobre la cubierta o dormidos de pura ebriedad.

Dainar los miraba asqueado. Desde que abandonó la Guardia para ganarse la vida como mercenario sus ingresos se habían multiplicado, pero en ocasiones echaba de menos la disciplina del ejército. El montón de brutos que tenía a sus órdenes lo respetaban únicamente porque sabían que podía despedazar a cualquiera de ellos sin problemas. Hacía años que nadie osaba desafiarlo pero no podía descuidarse lo más mínimo. Sus hombres desconocían el concepto del honor pero rebosaban orgullo; el imbécil de Pomveer, por ejemplo, era muy capaz de intentar acuchillarlo a traición. Se sentía como un pastor que tuviese a su cargo un rebaño de lobos.

—Tus hombres blasfeman dos veces por cada palabra que pronuncian —⁠dijo un sacerdote de barba gris, larga y trenzada⁠—. Te pido que los instes a controlar su lenguaje en nuestra presencia.

—Yo soy el primero que lamenta su comportamiento, Ministro Vindress, pero nada puedo hacer. El agua moja, el fuego quema, los perros ladran y mis hombres blasfeman. El modo que tenemos de ganarnos la vida es una blasfemia en sí mismo. —⁠Dainar esbozó una sonrisa ambigua y el diamante que tenía por ojo centelleó.

El Alto Padre Vindress acariciaba sus barbas y miraba al mercenario con desprecio. Hacía mucho que no alternaba con tipos de tan baja estofa y le constaba que el resto de sacerdotes jamás se habían topado con gentuza como aquella. Cada vez que el nombre del Grande salía por sus bocas, lo hacía acompañado de alguna de las partes de su anatomía que solían cubrirse con sabanas en las estatuas. En otro tiempo trató a menudo con espadachines a sueldo; había oído peores exabruptos pero sus compañeros lo miraban desconcertados cada vez que los genitales del Grande salían a colación. Aquella escueta reprimenda era cuanto podía hacer y decidió cambiar de conversación.

—El Cónsul Dashtalian me habló en su misiva de una escolta de treinta hombres —⁠comentó con desdén⁠—. Asumo que esa chusma lo son pero no cuento más que once.

—Nuestra misión no era dar escolta a nadie, Ministro —⁠respondió Dainar⁠—. Este barco debía devolvernos a Rex-Drebanin y no supimos hasta su llegada que compartiríamos viaje con vos y vuestro séquito. Éramos veintiocho y he perdido más hombres de los que esperaba pero creo que lo agradeceréis; muchos de los muertos tenían voces potentes y una destacada habilidad para blasfemar —⁠agregó con sorna.

Dainar echaba de menos a varios de los fallecidos; saber que no volvería a escuchar el rotundo «¡Por lo más negro del agujero del culo del Grande!» que solía proferir el viejo Vónthir era algo que lo entristecía. Estaba pronunciando esas mismas palabras cuando la maza de uno de los gigantes albinos le desconchó la cabeza.

Perdió diecisiete hombres en aquella escaramuza y para colmo, algunos urdhonianos lograron escapar. Consiguieron abatir a ocho pero de no ser por la aparición de la Guardia Imperial, los Hombres del hielo hubiesen decorado el muelle de Puertoimperio con las entrañas de todos ellos. El joven del yelmo de tigre mató a Vónthir, a Sumbb y a dos más; peleaba como un demonio.

—Hágase la voluntad del Grande, entonces. —⁠Vindress hizo una señal con la mano a los sacerdotes; todos se retiraron de la cubierta y descendieron por las escaleras mientras los mercenarios contemplaban divertidos aquella procesión de faldas, barbas y olor a lavanda.

—No esperaba que Húguet Dashtalian tuviese semejantes bestias a su servicio —⁠comentó asqueado el Reverendo Goffus.

—Los mercenarios viven una vida de condenación que no contribuye sino a elevar el espíritu de los auténticos fieles —⁠añadió con petulancia el Reverendo Sofex.

—De todos modos ya sabemos que no son lo más horrible que sirve a Dashtalian —⁠dijo Vindress mientras preparaba los útiles de la ceremonia.

Días atrás, un joven sacerdote procedente de Vardanire notificó al Cónclave del Culto que debían abandonar a toda prisa Ciudad Imperio. Estallaba la guerra y se iba a lanzar un ataque devastador contra la capital del Continente. El Alto Padre ignoraba de dónde procedería la ofensiva pero esa misma tarde partió hacia Puertoimperio con el mensajero, los cinco Reverendos de la provincia y las más valiosas pertenencias del Culto. Aquello significaba posicionarse abiertamente a favor de Dashtalian y Vindress estaba habituado a moverse de un modo más sutil, pero el tono del mensaje no dejaba lugar a dudas. O se marchaban o perecerían.

De camino hacia Puertoimperio el carromato estuvo apunto de despeñarse por un desfiladero cuando los caballos divisaron la criatura que surcaba los cielos. Los sacerdotes permanecieron un buen rato arrodillados en el camino, rezando al Grande entre sollozos de pánico. Los rugidos que provenían del este los instaron a continuar el viaje a toda velocidad. Hasta que no subieron al barco no advirtieron la falta del joven mensajero; se había precipitado por la cañada y seguía allí, con el cuello partido y varios cuervos picoteando su cadáver.

Vindress iba a celebrar una ceremonia de contrición por cuarta vez desde que embarcaron. Los clérigos pensaban que era lo más adecuado, dada la naturaleza demoníaca del ser que habían visto y que sin duda había arrasado Ciudad Imperio. En realidad rezaban simplemente porque les confortaba el ritual; se sentían seguros, conocían las palabras y les servía para convencerse de que El Grande velaba por ellos. En caso contrario no estaba de más pedir perdón, aunque ni el mismo Alto Padre sabía bien por qué.

Los sacerdotes circundaron la pequeña estatua de oro que representaba a su dios, se arrodillaron y levantaron la cabeza con los ojos cerrados. Vindress alzó el incensario plateado y la bodega de la nave se llenó con aquel humo reconfortante, con el olor de la fe y con las palabras del anciano.

—¡Oh tú! ¡El más Grande! ¡El más sabio! ¡El Hacedor! —⁠clamó.

—¡Oh tú! ¡El más Grande! ¡El más…!

La réplica de los Reverendos se vio interrumpida por el retumbar de pisotones sobre la escalera de madera. Pomveer irrumpió en medio de la ceremonia masticando un arenque seco.

—Puertociudad a la vista… ¡Burp! —El mercenario eructó y por un instante el olor a pescado se impuso al del incienso⁠—. Cuando lo deseen sus reverencias, mis compañeros y yo les ayudaremos a embalar todo lo que…

Al percatarse de la furia que emanaba de los hombres de fe dejo de masticar, se inclinó con torpeza y se disculpó por la interrupción.

—Perdón, sus reverencias… Cuando terminen con… Bueno, cuando terminen me lo dicen y embalaremos todas sus cosas en menos que caga una gaviota.

El disgusto de los sacerdotes se agudizaba por momentos y el mercenario decidió marcharse, no sin antes hacer un último intento por congraciarse con los ancianos.

—¡Viva El Grande y viva el Culto! —Pomveer levantaba el puño con el que sujetaba el arenque y sonreía tras sus barbas desgreñadas y repletas de aceite.

Yuxtu-Sha, Rex-Callantia

Dehakha acariciaba el cuello de su montura mientras se reía. Le divertía la actitud de los drebanianos hacia ella y su ejército; confundían el salvajismo con la irracionalidad y ese era uno más de los muchos puntos débiles que tenían. La sherekag se había equivocado al suponer que todos serían como Dashtalian o el anciano Fesserite; la mayoría no se les parecía en nada.

—No necesitas repetírmelo, Estreigerd; ya estoy más familiarizada con vuestras costumbres. Mis guerreros tienen sus órdenes y te aseguro que las cumplirán. —⁠Dehakha miraba al Mariscal a los ojos. Era el único que no le rehuía la mirada y por tanto, el único al que tenía cierto respeto.

—Así lo espero —respondió el humano con altivez⁠—. La masacre de Timedebunte hace que nuestra campaña empiece con un lastre añadido.

—¿Lastre? Quizá sin eso que llamas lastre, tus congéneres de ahí dentro nos recibirían de un modo muy diferente.

Estreigerd no respondió. Pese al deshonor implícito, la guerrera tenía su parte de razón. Además, todas las bajas que sufrieron en el asedio salieron de las filas de los sherekag; los ejércitos de Rex-Drebanin no perdieron ni un insignificante miliciano. Debía estar satisfecho pero era él quien ostentaba el mando; el comportamiento de los salvajes de Dehakha lo salpicaba.

Las tropas del Intendente Solomoza resistieron apenas media jornada y colgaron de la muralla principal el estandarte del Grande en señal de rendición. Los sherekag ignoraron por completo el hecho, asaltaron el castillo y descuartizaron a todos, incluido el Intendente. Su cabeza decoraba el estandarte que portaba Dehakha.

De camino a Yuxtu-Sha encontraron todas las aldeas desiertas y la enseña del Grande pendiendo de las murallas del castillo de la Intendencia. Sin duda se había corrido la voz; la brutalidad de los sherekag iba a evitar matanzas innecesarias siempre que respetasen la rendición de sus enemigos, algo de lo que el Mariscal no terminaba de estar muy convencido.

—Me sorprende que Turanze rinda el castillo sin luchar —⁠comentó Wego Momanague⁠—. Timedebunte no son más que unos acres de selva y cuatro chamizos de pastores pero Yuxtu-Sha tiene uno de los regimientos más fuertes de Rex-Callantia y mucho que perder. No me fío, Mariscal.

Momanague era el Intendente de Dsamo, el territorio colindante, y también un viejo amigo de Húguet Dashtalian. Sus tropas se encargaban de cubrir el flanco norte de posibles intervenciones de los regimientos de Zissaka y Pipe mientras el Intendente y una cincuentena de sus mejores arqueros se sumaban al asedio de Yuxtu-Sha. El castillo y el control de las minas de la Montaña del Destello serían su premio.

Drehaen Estreigerd, la Jefa Dehakha y el Intendente Momanague cabalgaban hacia el castillo para negociar las condiciones de su rendición. Tras ellos avanzaban los cincuenta arqueros de Dsamo, una decena de sherekag y otra de jinetes de Rex-Drebanin encabezados por Rodl Ragantire, cuyas narices siempre estaban en vanguardia cuando no había que combatir.

La fortaleza de Gisaar Turanze no tenía nada que ver con el pequeño castillo de Timedebunte. Una muralla de cincuenta pies de altura rodeaba toda la construcción, salpicada por multitud de troneras y coronada por torreones sobre los que descansaban grandes calderos humeantes, sin duda repletos de brea, agua o cualquier otro líquido hirviendo. La fachada estaba enlucida con cal y no había un solo resquicio que permitiese a los sherekag trepar por ella. Las almenas eran inusualmente anchas y se apelotonaban una al lado de la otra dejando el espacio justo para apostar un arquero no demasiado corpulento. La parte trasera la cubría la ladera de la Montaña del Destello, conectada a la fortaleza mediante una serie de puentes colgantes por los que se veía transitar centenares de pequeñas figuras que arrastraban carretillas y cargaban bultos.

—¡Alto! —ordenó el Mariscal.

El grupo se detuvo y Rodl Ragantire aprovechó para adelantarse y situar su caballo junto al de Estreigerd.

—¿A que esperamos, Drehaen? —inquirió mientras se llevaba la mano al trasero; la armadura y el caballo eran una tortura indescriptible para sus posaderas⁠—. Tomemos cuanto antes ese castillo y aprovechemos para tomar también un merecido descanso. Los hombres empiezan a quejarse y…

—Es un modo muy extraño de rendirse, cierto —⁠comentó Estreigerd ignorando por completo los gimoteos de Ragantire⁠—. No veo un solo arquero en las troneras pero los calderos de las torres echan humo y los mineros de esa montaña siguen trabajando.

—Gisaar Turanze es con toda probabilidad el hombre más rico del Continente, Mariscal —⁠dijo Wego Momanague⁠—. Ignoro de cuantos hombres dispone pero no serán menos de cinco mil; tal número parapetado tras esas murallas le permitirá contenernos un tiempo considerable. En el caso de perder la fortaleza Turanze se retiraría a las minas, donde podría resistir lo suficiente para que lleguen refuerzos del resto de la provincia. Tomar Yuxtu-Sha es media guerra ganada; no tiene ningún sentido que se rinda sin presentar batalla.

—Pero ha colgado ese trapo sagrado que utilizáis —⁠terció Dehakha en tono burlón⁠—. Me habéis repetido con insistencia que traicionar su significado es el más indigno deshonor. ¿Debo pensar que lo ha puesto ahí para que se seque después de un lavado?

Los guerreros sherekag rieron con estruendo el comentario de su Jefa mientras Estreigerd reflexionaba la ácida verdad de sus palabras.

—Supongo que querrá parlamentar. Yo haría lo mismo en su lugar. —⁠Rodl Ragantire manifestaba una opinión que nadie le había pedido.

—Ninguno de nosotros es tan estúpido como para charlar bajo esas torres. —⁠Las palabras del Mariscal excluían a Ragnatire aunque este no pareció apercibirse, ocupado en recolocar su trasero sobre la silla de montar.

En aquel instante se abrió una pequeña portezuela situada en medio del gigantesco portón de entrada y un jinete salió de la fortaleza. Tras gritar algunas instrucciones a los vigilantes, emprendió el galope en dirección a la avanzadilla enemiga. Vestía varias piezas de acero brillante, incluido un yelmo rematado por un penacho de plumas blancas. En su mano derecha portaba el estandarte del Grande. Cuando alcanzó su posición se detuvo y levantó el pendón a modo de saludo.

—Mi Señor el Intendente Turanze quiere parlamentar con vosotros, extranjeros —⁠dijo el guerrero mirando con desprecio a Wego Momanague⁠—. No deseamos que se derrame sangre y estamos dispuestos a ceder a vuestras demandas, siempre y cuando se atengan a la lógica.

El caballo de Estreigerd trotó hasta interponerse entre el del mensajero y el del Intendente de Dsamo.

—Tu señor es muy orgulloso y tú muy arrogante. Soy Drehaen Estreigerd, Gran Mariscal de los Ejércitos de Húguet Dashtalian, futuro Emperador del Continente. Yo comando estas tropas y es a mí a quien debe dirigirse tu señor. En vez de eso te envía a ti escondido tras la enseña del Grande y poniendo condiciones sin asomo de respeto.

—No debo respeto alguno a quien amenaza a mi pueblo; gustosamente sustituiré esta bandera por mi espada si me dais vuestra palabra de batiros conmigo en un combate justo. —⁠El jinete atravesaba con la mirada al sorprendido Mariscal⁠—. Pero antes he de cumplir mis órdenes. El Intendente Turanze no abandonará bajo ningún concepto el castillo, pero se entrevistará con el Comandante de este ejército bajo las murallas. Si sois vos, tal y como decís, pues con vos entonces. Podemos luchar después.

Estreigerd sonrió. Ese era el tipo de hombres que le gustaban.

A diferencia de las tropas que protegían Timedebunte, que vestían pieles y alguna cota de malla herrumbrosa, aquel guerrero iba bien equipado. De su cinto pendía una espada curva, con la cabeza de un león rematando la empuñadura. Entre las hombreras de acero y los guanteletes de anillas se veían unos brazos fuertes y musculosos. El brillo de sus ojos dejaba claro que ninguno de los presentes lo intimidaba en absoluto; miraba a los sherekag con una repulsa solo superada por la que le profesaba a su paisano Momanague. Si todos los hombres al servicio de Gisaar Turanze eran como aquel, el asedio iba a ser una tarea harto complicada.

—Por El Grande que tu valor es de admirar —⁠dijo Estreigerd⁠—. Casi tanto como tu insolencia. No he venido aquí para batirme con el primer desconocido pendenciero que aparezca; dime tu nombre y yo te daré mi palabra de que si nos encontramos en batalla ninguno de mis hombres interferirá.

—Soy Iahemju, Capitán del Regimiento de Yuxtu-Sha y si nuestras espadas se cruzasen en combate mis guerreros se mantendrán al margen, yo también te lo garantizo —⁠repuso el callantiano.

—Eres mi enemigo pero no dudo de tu honor, Iahemju —⁠terció Wego Momanague⁠—. En cambio no confío en esa rata que tienes por Señor; lo creo muy capaz de traicionar lo que simboliza ese distintivo y descargar sobre nosotros una lluvia de flechas y agua hirviendo en cuanto estemos bajo esas murallas tras las que se oculta.

—Enviad al más insignificante de vuestros soldados escoltado por algunas de esas bestias, si tanto miedo tenéis —⁠dijo Iahemju señalando con la cabeza a los sherekag⁠—. Por mi parte, solo puedo daros la total garantía de que los calderos no derramarán su contenido y ni un solo arquero se asomará por las troneras. Es la palabra de mi Señor.

Dicho esto saludó a Drehaen con una inclinación de cabeza, espoleó su montura y emprendió el galope de regreso a la fortaleza.

—Un humano valiente —afirmó Dehakha—. Espero encontrármelo antes que tú, Estreigerd. Será todo un placer ensartar su cabeza en mi estandarte.

—Iahemju es el mejor guerrero que he visto jamás y he visto muchos —⁠reconoció Momanague⁠—. Sirve a Turanze porque está casado con su hija pero es un hombre de honor. Sin duda cree lo que nos ha dicho pero no hemos de olvidar que es su Señor el que habla por su boca.

—Tienes razón. Lo mejor será enviar a alguien prescindible ¡Rodl, acércate! —⁠ordenó el Mariscal.

Ragantire dio un respingo tan enérgico que su caballo piafó enloquecido y estuvo apunto de derribarlo.

—¿Cómo? Drehaen… No pretenderás que yo… Por el Grande que no habrás pensado que yo… —⁠balbuceó aterrorizado⁠—. No… no sabría… ¡augh! —⁠Le temblaba tanto la mandíbula que se mordió la lengua al hablar.

Estreigerd lo miró con severidad durante unos instantes para terminar estallando en una carcajada que contagió a todos sus hombres, a los de Momanague y a los mismos sherekag, que señalaban a Ragantire con una mano mientras se sujetaban con la otra la entrepierna.

—¡Por El Grande que empiezo a estar satisfecho de llevarte conmigo! Ve donde Blaydering y dile que tenga las tropas listas para atacar como esos de ahí dentro osen disparar una sola flecha; que acerquen las torres de asedio lo suficiente para que las puedan ver y también las catapultas. Y que carguen un par de ellas y las tengan listas. ¡Corre, por todos los demonios!

Rodl picó espuelas y salió disparado hacia donde estaba apostado el resto del ejército. Las risas que escuchaba tras él eran indignantes pero el alivio que sentía por volver a la retaguardia las compensaba con creces.

—Vayamos a ver que quiere ese Turanze —dijo Estreigerd.

—No te fíes, Mariscal; la palabra de esa hiena no vale más que el sonido del viento a través de un tronco hueco —⁠le advirtió Momanague.

—Nos mantendremos a distancia. Además, ya estoy harto de palabrería; conquistar ese castillo nos llevará tiempo. Si se rinde, perfecto. Si no, cuanto antes empecemos mucho mejor.

Dicho esto dio una orden con la mano y la avanzadilla se encaminó hacia las murallas blancas, en las que no había el mínimo atisbo de movimiento. Cuando estaban a ciento cincuenta pies de la fortaleza ordenó el alto.

—¡Aquí estamos, Turanze! —gritó—. ¡Di lo que tengas que decir!

Al poco, una cabeza diminuta se asomó entre las almenas de la muralla central.

—¿Pensáis conversar a gritos, Mariscal Estreigerd? —⁠vociferó Gisaar Turanze.

—¡Es poco lo que hemos de hablar! ¡Solo respóndeme! ¿Te rindes?

El Intendente de Yuxtu-Sha no respondió. Se mantuvo en silencio, agazapado tras las almenas. De haber estado más cerca, el Mariscal hubiese podido apreciar la sonrisa repleta de dientes de oro que surcaba su redonda cabeza tatuada.

—¡No me hagas perder el tiempo! ¿Te rindes?

El portón empezó a abrirse; emitía un chirrido y levantaba polvo del suelo mientras se deslizaba.

—Parece que va a salir —comentó Dehakha—. No sé si eso es una respuesta.

Se escuchaba el tañido de cadenas; varias voces gritaban órdenes en el interior de la fortaleza y notaron una ligera vibración en el suelo. De repente, lo que parecía el berrido de un ternero gigantesco los hizo estremecer.

—¡Unicornios! —Momanague espoleó su montura y salió disparado en la dirección contraria⁠—. ¡Huid! ¡Huid, por toda La Creación!

Los arqueros echaron a correr y los sherekag los imitaron en cuanto la primera de las bestias asomó la cabeza. La llevaba cubierta por una gigantesca testera de acero y del hocico sobresalía un cuerno decorado con anillas remachadas con pinchos. Tenía el tamaño de tres bueyes y la tierra temblaba con cada pisotón de sus patas como troncos de roble. Montado sobre su joroba, un guerrero enarbolaba un tridente y chillaba como un animal enloquecido. A una señal suya la criatura inició la carga; trotaba a gran velocidad en dirección al ejército enemigo seguida por docenas de monstruosidades idénticas envueltas en espesas nubes de polvo marrón.

El Mariscal volvió la cabeza mientras huía y contempló cómo los callantianos y los sherekag eran aplastados por las patas de los unicornios o ensartados por sus cuernos. Varias de las bestias se desviaron de su trayectoria para perseguir a los que trataban de refugiarse en la jungla, pero la mayoría siguió su avance en línea recta, con pedazos de los cuerpos de sus víctimas clavados en lo alto de sus hocicos puntiagudos.

—¡Bastardo mentiroso! —maldijo Estreigerd⁠—. ¡Juro por El Grande que le haré comerse sus propios cojones envueltos en ese estandarte de mierda!

A su lado cabalgaba Dehakha; su risa burlona se escuchaba por encima de la acometida de los unicornios y de los alaridos febriles de sus jinetes.

Orillas del Río Shomalar, Rex-Higurn

El jorobado dejó cuatro monedas sobre el mostrador con una palmada. El bigardo, el calvo y la mujer se desprendieron de sus capas de piel de oso y las lanzaron sobre una mesa vacía.

—Cuatro jarras, posadero —dijo el jorobado con su voz afónica⁠—. Y rápido, por todos los demonios.

El tabernero miró con desprecio a los recién llegados pero obedeció sin rechistar. Conocía de sobra a aquel individuo y a sus compinches; para su desgracia, eran clientes habituales y aunque aquella chepa solía venir acompañada de problemas, por lo menos eran de los que pagaban en el acto.

Tras llenar hasta arriba los cuatro picheles, los colocó sobre una bandeja y la llevó dónde el jorobado esperaba impaciente. El sujeto cogió todas las jarras con una sola mano y se dirigió a la mesa en la que esperaban sus secuaces.

—La siguiente ronda la pagas tú, Archiduque —⁠le espetó al calvo mientras dejaba las bebidas sobre la mesa⁠—. Tengo la garganta más seca que el coño de la Emperatriz.

—¡Brindemos por su coño pues! —rio la mujer levantando su jarra.

Los tres individuos la imitaron; los picheles entrechocaron y dejaron caer una lluvia de cerveza sobre la mesa.

—Te toca —mugió el bigardo.

El llamado Archiduque se encaminó hacia la barra y le mostró al posadero una mano con cuatro dedos; la otra no le servía en esta ocasión porque tenía cinco. Fue entonces cuando reparó en la mesa del fondo y en sus ocupantes.

—¿Qué significa esto, posadero? —Dio un puñetazo en el mostrador con su mano completa⁠—. ¿Nos hemos metido en los establos sin darnos cuenta?

Alertados por la reacción del calvo, sus compinches miraron al otro extremo del local. El jorobado frunció el ceño, el grandullón entornó los ojos y la mujer esbozó una sonrisa de sorpresa.

—Son Guardias Custodios… —musitó el tabernero⁠—. Ya me han pagado y…

—¡Y un cuerno! —El jorobado se levantó de su taburete señalando al silencioso grupo⁠—. Conocemos a todos los vejestorios que viven en el monasterio y a esos no los he visto jamás. ¿Y tú, Valga?

—No, Faurn —respondió la mujer—. Pero a las pájaras sí las conozco; son rameras de Vardanire. —⁠En realidad solo conocía a una de ellas pero le gustaba redondear.

—Una puerca de las nieves compartiendo mesa con dos mentirosos y dos putas. —⁠Archiduque sujetaba al posadero por el delantal⁠—. ¿Y pretendes que bebamos aquí?

Con un gesto de desprecio empujó al pobre hombre, que perdió el equilibrio y cayó de espaldas sobre un montón de cacerolas. El estrépito del metal dio paso al silencio absoluto. Un anciano pastor se colgó del hombro su zurrón y abandonó el local con paso firme. Lo siguieron dos mozos, también con andares seguros pero que olvidaron coger sus capas al salir. Finalmente, cinco parroquianos habituales dejaron sobre el mostrador unas monedas y corrieron hacia la puerta mascullando algo confuso.

—Tienes tu negocio muy descuidado, posadero. Espero que nos invites a una ronda tras la limpieza.

El deforme personaje se encaminó al fondo del establecimiento. Tras él iba Valga que acariciaba el mango de su machete mientras taladraba con la vista a la mujer que se sentaba junto a la pared.

Dos hombres maduros compartían una fuente de estofado pastoso con dos mujeres y una niña de pelo corto que no podría tener más de ocho años. En el rincón más alejado se sentaba otra mujer; alta, de piel y cabello blancos. Bebía de una jarra que sostenía con ambas manos; la cuerda anudada alrededor de sus muñecas las mantenía atadas.

—¿No sabéis que los animales se dejan fuera, forasteros? —⁠El jorobado apoyó sobre la mesa una de sus manos gigantescas.

La niña levantó la cabeza y se quedó observando al intruso con unos ojos azules tan grandes que Faurn pudo ver su fea cara reflejada en ellos.

—Parece que le resultas atractivo a esa pequeña hija de puta —⁠comentó Valga entre risas.

El más delgado de los dos hombres hizo el gesto de incorporarse pero su compañero lo sujetó por un brazo. En ese momento se acercaron Archiduque y el gañán corpulento, que recostaba sobre su hombro una maza de madera de la que sobresalían varios clavos puntiagudos y oxidados.

—En Rex-Higurn no nos sentamos junto a la basura lechosa de Urdhon. —⁠El calvo señalaba a la mujer albina, cuyo rostro expresaba cualquier cosa menos miedo⁠—. Les cortamos la cabeza y utilizamos sus cuerpos para alimentar a los perros.

—¿Tienes hambre, amigo? ¿Es eso? —susurró el individuo delgado.

Archiduque desenvainó su espada y se disponía a dejarla caer sobre aquel tipo cuando la garra de Faurn le atenazó la muñeca y lo obligó a retroceder. El jorobado señaló con la cabeza el medallón que pendía del cuello del sujeto.

Prendida de un broche atado a una cadena plateada, una esmeralda perfectamente pulida indicaba que su portador era miembro de la Orden de los Custodios. Un colgante idéntico reposaba sobre el pecho del otro hombre, que en ese instante se levantaba de su taburete con expresión taciturna. Mientras se mantuvo sentado les había parecido un anciano de ojos cansados. Una vez en pie comprobaron que era tan corpulento como el bigardo de la maza y apenas dos pulgadas más bajo. De su cinto colgaba un mandoble con la empuñadura recubierta por tiras de cuero desgastado.

—Nos dirigimos al monasterio para a entregar nuestra prisionera a la Orden —⁠dijo Berd⁠—. Estoy dispuesto a pasar por alto todo esto si os marcháis y nos dejáis terminar nuestra cena en paz.

Levrassac sonreía y negaba con la cabeza mientras se servía un vaso de agua. Tantos años recogiendo aceitunas, arando campos y segando trigo habían convertido a Berdhanir en un ingenuo. Aquella escoria no se iba a dar por satisfecha tan fácilmente. Las palabras conciliadoras las confundirían con debilidad y tarde o temprano empezaría la pelea. La mirada concentrada del calvo pedía sangre y el jorobado era la clase de tipo sin nada que perder. El bigardo era idiota y la mujer solo servía para estimular los deseos de todos ellos de mostrarse viriles; conocía de sobra la escena y a los personajes. Mientras bebía de su vaso pensaba cual de todos sería el primero en cometer una estupidez. Él ya había elegido su blanco: aquel grandullón no apartaba la vista del escote de Willia mientras sonreía embobado.

—Yo te conozco, torda —afirmó Valga en tono desafiante⁠—. ¿Eres una de las hermanas de Stratalia, no?

Willia tardó un instante pero al fin recordó a aquella desagradable mujer. La última vez que la vio era una chiquilla de apenas catorce años que frecuentaba La Cabeza del Oso; una ladrona de la banda de Garnáper, delgaducha y grosera. Bebía como los hombres y también compartía otros gustos con ellos; se había acostado varias veces con Stratalia, una de sus hermanas. Ya debía rozar los treinta pero su figura escuálida, su cabellera desmadejada y su voz grave de soldado le hacían aparentar más de cincuenta.

—Veo que la vida te ha tratado bien, Valga —⁠comentó con sorna.

La ladrona se quedó mirando a la prostituta con interés. Hacía mucho que no compartía lecho con una mujer y la verga de Archiduque le resultaba anodina; pensaba pasárselo muy bien con aquella pequeñaja.

—Será el símbolo de la Orden, pero da la casualidad de que conocemos a todos los Guardias, amigo —⁠terció Faurn dirigiéndose a Berd⁠—. Múncher incluso mató a un par de ellos hace un tiempo. ¿Recuerdas a aquellos viejos arrogantes, Munch?

El bigardo soltó una carcajada sin quitar la vista de los pechos de Willia.

—La cuerda que lleva atada la puerca podría romperla hasta ese renacuajo —⁠gruñó Faurn señalando a Gia con la cabeza⁠—. Yo creo que los medallones los habéis robado y que sois amigos de la chusma del hielo.

—Dadnos a la cerda y dejadnos retozar un rato con vuestras rameras —⁠concluyó Archiduque⁠—. Después os podéis marchar.

—Por supuesto, las espadas y esos broches se quedan aquí. —⁠Faurn desligaba el hacha que pendía de su cinturón⁠—. Nosotros se los devolveremos a sus propietarios en una de nuestras visitas a ese monasterio cochambroso.

Levrassac miró a Berd a la espera de que le indicase que podía empezar, pero el Pretor se mantenía impasible.

—Yo quiero a la morena —rebuznó Múncher.

—¿Me dejarás jugar un poco con la otra, Arch? —⁠inquirió Valga con un tono zalamero en su voz de marinero borracho⁠—. No está nada mal…

La mujer le acarició un seno a Adalma y la pelea dio comienzo.

Cuando apenas la había rozado, la esposa de Berd cogió uno de los cuencos y lo partió en varios pedazos contra la cara de la ladrona. Valga cayó de bruces con el rostro cubierto por una mezcla viscosa de sangre y estofado.

Múncher intentó golpear a Berd con su maza pero el Pretor bloqueó el golpe con un taburete y Haidornae le descargó un rodillazo brutal entre las ingles. Levrassac se incorporó de un salto y desenvainó su espada. El jorobado tragó saliva cuando advirtió que tenía que agachar la cabeza para no darse con ella contra las vigas del techo.

—¡Sholeinar bendita, basta ya!

Gia levantó los brazos, entornó los párpados y los bandidos se quedaron paralizados en las posturas más inverosímiles. Múncher se llevaba las manos a la entrepierna y tenía los ojos tan abiertos que parecía que iban a desprenderse de sus cuencas. Valga se apoyaba en el suelo sobre un codo, con pedazos de carne, verdura y salsa rojiza deslizándose por sus mejillas. Archiduque componía una estampa intrépida, con el mandoble en posición de defensa y las piernas flexionadas; la mancha de humedad que se iba extendiendo poco a poco por sus pantalones deslucía un tanto la imagen. Faurn mantenía un brazo levantado y sus dedos nudosos sujetaban el hacha con firmeza. La joroba le colgaba del flanco derecho y por primera vez en su vida estaba erguido. En sus pequeños ojos de roedor se podía apreciar un brillo que bien podía ser de alegría.

—¡Condenados humanos! ¡Bestias salvajes es lo que sois! ¡Merecéis todo lo que os suceda! ¡Lo merecéis!

Gia salió indignada de la taberna mientras Berd miraba a su esposa con desconcierto. Adalma se limpió los restos de salsa con la capa de Múncher y se encaminó a la salida con la cabeza bien alta.

—¿Sabes lo que le dijo la sartén al cazo? —⁠le espetó a su marido al pasar junto a él.

Levrassac se dirigió hacia donde el posadero se ocultaba y le tendió unas monedas.

—Por las molestias, amigo —susurro—. Y para que te olvides de nosotros, como estoy seguro de que harás.

El asesino abandonó el local seguido por Willia. Berd desataba la cuerda de las muñecas de Haidornae con aire pensativo.

—Mi presencia es un contratiempo, Pretor; me temo que no será el último episodio de esta índole. Aquí odian a mi gente.

—Este viaje es un contratiempo en sí mismo, Haidornae —⁠respondió Berd⁠—. Y la cuerda está visto que no engaña ni a esos fantoches. Dudo que nos encontremos nada más preocupante que gentuza de este tipo y ya has visto lo que la Hermana Gia puede hacer. De todos modos, Levrassac y yo hubiésemos acabado con ellos en un abrir y cerrar de ojos.

—Querrás decir con lo que quedase de ellos después de pasar por las manos de tu esposa —⁠comentó la guerrera con una sonrisa.

El Pretor rio el comentario y ambos se dirigieron hacia la carreta donde les esperaban sus compañeros.

—Debimos mandarte a Múndger con el enano —⁠le espetó Levrassac a Willia⁠—. Por lo visto, tu fama te precede, señorita Wedds. No es prudente viajar con alguien tan popular como tú.

La mujer ignoró el sarcasmo, se arrebujó en su capa y se desentendió del asesino y su mirada burlona. Tras veinticinco años de oficio era inmune a ese tipo de pullas; lo que no se explicaba era por qué, de repente, tenía ganas de llorar.

Al tiempo que el grupo reanudaba su viaje, el posadero limpiaba el suelo pegajoso con un trapo y maldecía entre dientes; al menos esta vez todo se había solventado con un cuenco roto. Cuando hubo terminado se acercó donde Faurn y su banda y se quedó mirándolos con odio. Sin poder reprimirse, abofeteó el rostro inmóvil del jorobado. La experiencia le gustó y de inmediato le pegó otra bofetada.

—Gusano asqueroso —masculló.

El animado posadero continuó abofeteando al bandido durante un buen rato. Cuando se cansó, cerró las puertas y decidió dar una cabezada en el jergón que tenía en la despensa; no tardó en quedarse dormido. La plácida sonrisa que decoraba su rostro era un indicio de que el pobre hombre ignoraba lo que iba a suceder unas horas más tarde, cuando Faurn recuperase la movilidad.

25

La raza más maravillosa que existe

Consulado Imperial, Vardanire

—Iré yo misma —zanjó Lehelia.

—No lo voy a consentir y lo sabes —repuso su padre⁠—. Y te ruego que no me hagas perder el tiempo con discusiones absurdas.

—El Grande me libre de cuestionar tu criterio pero creo que tiene razón, muchacho —⁠terció Vlad Fesserite⁠—. La carcasa avejentada que tengo por cuerpo impide que ni tan siquiera me plantee un viaje de ese tipo. ¿Quién más te queda, Húguet? ¿Mough? —⁠añadió dotando al comentario de toda la acidez que pudo.

Aquello se había descontrolado por completo y consideraba que hurgar en la herida era su obligación. El dolor era el mejor remedio contra el olvido que conocía y lo sucedido debían mantenerlo fresco en la memoria hasta el fin de sus días; el de Vlad no tardaría en llegar pero Húguet aún disponía de tiempo para reconducir aquel desastre.

—Lehelia no irá a ninguna parte. —El Cónsul se levantó de su butaca⁠—. De ningún modo voy a continuar costeando esta campaña con las vidas de mis hijos.

—Padre…

—¡Basta! —El rugido de Húguet retumbó en las paredes del despacho impidiendo a Lehelia proseguir⁠—. ¡Por El Grande que me hago viejo! ¡Hasta confundo las palabras y no logro exponer con claridad mis deseos! ¿O quizá lo que sucede es que mi hija alberga una estupidez que me ha ocultado todos estos años? ¿No entiendes lo que digo, niña, o soy yo el que no se explica?

Los ojos del Cónsul emitían el destello del acero y su mandíbula se constreñía como un cepo. Su yugular palpitaba como si una serpiente se retorciese dentro de aquel cuello leonino. En sus veintisiete años de vida, Lehelia Dashtalian nunca había visto a su padre furioso.

Húguet se encaminó hacia una estantería repleta de libros y se quedó observando los volúmenes con detenimiento. La mayoría eran registros contables, genealogías de las antiguas familias nobles o rutinarios manuscritos de leyes. Todos ellos llevaban allí décadas y muchos fueron redactados siglos antes de que estallase La Gran Guerra. Desencajó un tomo de gruesas tapas de cuero y lo extrajo de la hilera acompañado de una nubecilla de polvo y de un par de larguiruchas arañas tejedoras. Los desorientados insectos descendieron con velocidad por la superficie acartonada de la estantería para ocultarse tras un libro en cuyo lomo podía leerse De glorias y miserias, valor y mezquindad: La Gesta del Caballero de los Cien Ríos. Era un ejemplar de la novela que escribió Naier Dashtalian, el abuelo de Húguet; un folletín soporífero que nadie había sido capaz de leer pero que oficialmente leyó toda la familia en vida del anciano. Naier murió meses después de terminarlo, convencido de pasar a la historia como uno de los grandes literatos del Continente. Aquel volumen había permanecido incrustado en la estantería desde entonces y los escribas dieron gracias al Grande cuando el Cónsul Arbbas los liberó de la terrorífica tarea de transcribir las cincuenta copias que les había ordenado el difunto.

Mientras las arañas se acomodaban en el que iba a ser su nuevo hogar, Húguet le tendió a su hija el libro que había recuperado de entre la mugre y volvió a sentarse tras su escritorio. Apoyó la barbilla sobre sus manos entrelazadas y recompuso su tranquila estampa habitual.

—Te pido que no tengas en cuenta mis palabras, hija —⁠se disculpó⁠—. Todo esto me supera y en tales circunstancias los hombres nos dejamos llevar por el orgullo, como bien sabes.

—Entiendo tu reacción, Padre —respondió la dama con frialdad⁠—. No insistiré más.

—No necesitas hacerlo; no tenemos demasiadas alternativas y tampoco dispongo de nadie más capacitado que tú para esta empresa, como me ha recordado tu tío.

El Cónsul miraba fijamente a Vlad Fesserite, que toqueteaba el pomo de su bastón con cierta inquietud. Sabía que Húguet tenía muy en cuenta sus consejos y que lo apreciaba, pero temía haberse extralimitado con su comentario anterior. Tampoco lo había visto jamás dominado por la ira y no estaba seguro de cuánta parte de culpa tenía él. Por un instante le pareció estar frente al difunto Róthgert Dashtalian, cuyo temperamento rivalizaba con la más devastadora de las tormentas.

—Lo cual le agradezco, como siempre —prosiguió Húguet sonriendo con picardía; poner nervioso a su anciano consejero le resultaba gratificante⁠—. En ese libro puede que encuentres información útil, si bien estará diluida entre un sinfín de trivialidades. En cuanto ese cuervo barbudo de Vindress llegue a Vardanire con su corte de babosas nos proporcionaran más detalles. No descarto tu plan, hija, pero no moverás un dedo hasta que no agotemos el resto de alternativas.

Lehelia inclinó la cabeza con respeto, abrió el tomo polvoriento que reposaba sobre sus rodillas y empezó a revisar sus páginas con interés.

—El mensajero ya habrá desembarcado en Haraissen y no tardará más de un par de días en alcanzar a las tropas de Barr —⁠comentó Fesserite mientras pelaba una ciruela⁠—. Los perros de Dainar el Muerto también tienen sus órdenes y hoy mismo zarparán hacia Las Cumbres con veinticinco de mis soldados como refuerzo.

—A estas alturas todo Rex-Higurn sabrá que están en guerra, tío Vlad —⁠dijo Lehelia⁠—. Dudo que Hofften permita que ninguna galera se acerque a sus costas.

—Viajarán en cuatro pesqueros insignificantes y el Muerto sabe perfectamente lo que se hace —⁠respondió el anciano con voz cortante⁠—. Esa niña y la chusma que la acompaña se van a topar de bruces con la muralla de acero prevaliana y si intentan retroceder, Dainar y sus hombres les darán caza. Pese a los contratiempos, a los únicos que favorece la situación actual es a nosotros. El Continente te pertenece, querida. —⁠Vlad rubricó sus palabras con una sonrisa cadavérica.

—Confío más en Skráver Barr que en ese mercenario —⁠replicó Lehelia⁠—. Apresar a los monjes y traerlos aquí con vida debe ser nuestra máxima prioridad. No quiero llevarme la sorpresa de constatar que tu Nar no es más que la harapienta hija de algún pescador —⁠añadió desafiante.

—Bueno, puede que la hija de un pescador sea capaz de entrar en la Fortaleza Prisión, dejar inconscientes a treinta soldados y salir tan campante. No estoy al corriente de las costumbres de esa gente. Quizá tú puedas ilustrarme, querida; sin duda algo habrás sacado en claro de las conversaciones con tu cuñada.

Lehelia intentó atravesar los ojos del viejo con una mirada punzante de odio pero las pupilas de Vlad la estaban esperando protegidas por el brillo acorazado de la prepotencia. Que la emparentasen con la familia Meleister le resultaba repulsivo y no podía ocultar su indignación. De no haber mediado su padre hubiese respondido a la insolencia de Fesserite con palabras poco adecuadas, inmaduras y débiles.

—Todo es prioritario dadas las circunstancias —⁠terció Húguet⁠—. Yo mismo he hablado con algunos guardias y sus versiones coinciden. No se me ocurre excusa más absurda para explicar la fuga de ese campesino, Custodio o lo que sea. Decir que lo ha liberado una niña es exponerse al escarnio absoluto y a una ejecución garantizada. Yo también les creo, hija.

—No debe extrañarnos que nuestros movimientos llamen la atención más allá de las Aguas del Este —⁠comentó Fesserite en tono conciliador⁠—. Liberar a esa monstruosidad no es un hecho fútil, precisamente. Es más, dado el rumbo que ha tomado todo esto, capturar a esa niña puede que sea la única alternativa válida que nos queda.

—Cuando Skráver nos envíe a los monjes tendremos elementos de juicio fiables —⁠insistió la Dama⁠—. Y El Contramandato…

—El Contramandato no lo vamos a tener en cuenta a no ser que no quede más remedio, como ya te he dicho. —⁠El Cónsul la interrumpió una vez más con un tono sosegado pero no exento de firmeza⁠—. Y espero que los Maestros Custodios sirvan esta vez para algo más que salpicar las paredes de mi castillo con sangre y sesos.

—Véller era un charlatán vanidoso —apostillo Vlad⁠—. Me temo que los demás también lo serán. Lo único útil que ha engendrado esa Orden son sus soldados, aunque dudo que quede apenas una docena de ellos más jóvenes que yo —⁠rio entre dientes.

Dos golpes secos en la puerta del despacho precedieron a la cabeza del guardia, que se asomaba con timidez por el umbral entreabierto.

—Mi Señor… Quiere veros. Y también a vos, Dama Lehelia.

El Cónsul y su hija intercambiaron una mirada sombría mientras Fesserite se removía incomodo en su butaca.

—Gracias, Sargento —respondió Húguet mientras se frotaba los ojos con las yemas de los dedos⁠—. Puedes volver a tu puesto.

El guardia se retiró con una inclinación de cabeza y Lehelia Dashtalian dejó el libro sobre el escritorio. Mientras anudaba su cabellera en una coleta repasaba mentalmente lo acontecido en las últimas semanas. Todo se les había ido de las manos pero aún quedaban caminos por explorar y pensaba recorrer hasta el último de ellos. Lo que opinase su padre le traía sin cuidado.

—Muchacho, si no me necesitas creo que haré una visita al Gran Círculo. Tengo un poco desatendido mi negocio y hay un par de luchadores nuevos bastante prometedores —⁠comentó Fesserite mientras se colocaba su sombrero; daba por hecho que la respuesta sería afirmativa.

—Claro, viejo amigo —respondió el Cónsul—. Necesitamos un nuevo Campeón cuanto antes. Mi pueblo anda un poco confuso entre tantas habladurías; un nuevo héroe de la arena contribuirá a apaciguar su inquietud.

El Cónsul ayudó al anciano a incorporarse y Lehelia lo tomó del brazo; los tres abandonaron el despacho sin decir palabra. En la espaciosa sala de recepciones, Dahengue esperaba a su patrón, impasible como una columna. De no ser por el constante movimiento de sus ojos, cualquiera hubiera pensado que el musculoso callantiano era una estatua de ébano. Húguet Dashtalian apretó con suavidad la mano de Vlad y el viejo le palmeó el hombro. Lehelia le dio un frío beso en la mejilla y lo acompañó unos pasos hasta donde se erguía el silencioso guardaespaldas.

Cuando el anciano se hubo marchado, la dama y su padre ascendieron por las escaleras de mármol. Al llegar al pasillo en el que se encontraban las habitaciones de Porcius se toparon con el sargento y otro guardia. Ambos se cubrían el rostro con pañuelos.

—La habitación de mi hermano está al otro extremo, Sargento.

—Mi Señora, desde aquí le oímos perfectamente… Y ese olor…

—¿Debo suponer que prefieres el olor de las mazmorras?

—No, mi Señora —respondió el sargento agachando la cabeza.

Avanzaron hacia el fondo del corredor escoltados por los guardias. El movimiento de sus capas provocó que una bola de pelusa se levantase del suelo y avanzase con suavidad por la alfombra, precediendo su paso como una suerte de heraldo diminuto y polvoriento. Hacía mucho que nadie más que Húguet, Lehelia y los dos soldados recorría aquel pasillo. El polvo y la mugre se acumulaban en los marcos de las puertas y sobre los zócalos; el hedor que provenía de la habitación del fondo atraía a las moscas, que revoloteaban y se posaban sobre la puerta esperando su oportunidad.

Cuando el Sargento la abrió, una bocanada de aquella peste emergió del interior para invadir todo el pasillo. Húguet y su hija se cubrieron la nariz con sus capas y entraron acompañados por una legión de moscas. El soldado volvió a cerrar la puerta a toda prisa. Dentro, el calor y la humedad eran insoportables. Las ventanas llevaban días cerradas. Cada vez que las abrían, miles de insectos entraban en tropel. En una ocasión, tres cuervos grandes como gatos invadieron el cuarto y aterrizaron sobre la cama lanzando picotazos frenéticos. La única luz procedía de la claraboya acristalada del techo; a través de ella se podían ver las siluetas de montones de cucarachas y de vez en cuando alguna rata, que correteaban buscando una abertura por la que colarse.

Húguet contempló al ser que se retorcía entre el amasijo de sabanas húmedas y sucias.

—¿Padre? ¿Eres tú? —gimoteó Porcius.

Una gruesa maroma de esparto le impedía volver la cabeza. Le ataron también el cuello cuando descubrieron que se había arrancado a mordiscos varios pedazos de carne de los hombros.

—¿Lehelia?

La dama miraba a su hermano con repulsión. También sentía una profunda lástima, pero ese sentimiento lo mantenía a buen recaudo. Si lo dejaba aflorar, vendría acompañado de la tristeza, la compasión y las lágrimas; no podía permitirse ninguna de las tres cosas. Además, lo único que quedaba de Porcius en aquella criatura era su voz aflautada.

Llevaba semanas orinando de inmediato todo el líquido que le obligaban a ingerir. Intentaron obligarlo también a comer pero vomitaba cualquier cosa sólida que le diesen. Como resultado había perdido peso de un modo totalmente desproporcionado. Las costillas se le marcaban como surcos de tierra labrada y sus extremidades, antes rollizas y sonrosadas, eran ahora poco más que huesos macilentos que trasparentaban a través de un pellejo fofo y poroso. Su nariz, pómulos, ojos y orejas parecían haber aumentado tres veces de tamaño debido a la estampa cadavérica de su rostro. La cabeza desgreñada estaba incrustada en un cuello raquítico, surcado de venas. Un pellejo flácido se arrugaba bajo su barbilla sustituyendo a su característica papada.

—Aquí estoy, hijo —respondió Húguet mientras espantaba a una moscarda que retozaba en el muñón donde antaño estuvo su mano derecha.

—Padre, llévame con él… por favor.

—¿Es eso lo que quiere? ¿Qué te llevemos con él?

—Sí… Y el Ojo… Quiere el Ojo… Dice que cumplas tu palabra y se lo devuelvas.

—Lo haré cuando él cumpla la suya. Debe regresar a su isla. Ese era el trato.

Porcius emitió un quejido ronco y prolongado al que siguió una tos seca acompañada de espasmos; era el modo que tenía de reír.

—No es estúpido, padre. Nunca regresará a su isla… Piensa quedarse donde está hasta que el Ojo le sea devuelto.

—Que lo pida él mismo —intervino Lehelia—. Que se muestre ante nosotros.

—¿Hermana? ¡Hermana, ayúdame! —exclamó Porcius intentando girar el cuello en la dirección de la que procedía la voz⁠—. ¡Dice que me mantendrá vivo hasta que los gusanos devoren mi cuerpo! ¡Dice que quiere el Ojo! ¡Dáselo Lehelia! ¡Dáselo, por favor!

—Que se manifieste y hablaremos —respondió la dama⁠—. No puedo creer que el Primer Demonio nos tenga miedo.

—No lo hará… Sabe que me mataréis en cuanto posea mi cuerpo.

—Ahora es más fuerte. Tú le diste una porción de tu fuerza y a la vista está que te ha robado buena parte del resto.

—Eso no es… nada ¡Yo no soy nada! ¡Llévame con él, padre! ¡Por favor!

—¿Y si te lo doy? —inquirió Lehelia—. ¿Qué podrías hacer si te doy el Ojo?

Los gritos cesaron y Porcius se mantuvo en silencio unos instantes.

—Si me lo das podría intentar que Zighslaag volviese a su agujero —⁠dijo al fin.

—No pudiste la otra vez —repuso su hermana.

—No… no me disteis tiempo…

—Padre tuvo que cortarte la mano para arrebatarte el Ojo.

—Padre… se precipitó —gruñó Porcius.

—No reaccionabas. Me pegaste, ¿recuerdas? —⁠insistió Lehelia.

—Tenía que matar al Emperador… Era parte del trato ¡Oh, sí!

—¿Y lo mataste? ¿Estás seguro?

—Ya lo creo… ¡Oh, sí…! Era pequeño… Insignificante… Con esa fatua corona sobre su débil cabeza… Pude verle… Entonces pude verlo todo ¡Oh, sí! —⁠susurró el consumido joven mientras sus pupilas empezaban a desaparecer.

En cuanto Húguet desenvainó su espada, Porcius emitió un alarido desgarrador y su cuerpo se agitó mientras el pellejo hueco que era su estómago se retorcía liberando un torrente de eructos y ventosidades.

—¡Padre, detente! —Lehelia se interpuso entre Húguet y aquel cadáver viviente⁠—. Se ha ido. Salgamos de aquí, necesito respirar.

Abandonaron la habitación y dejaron al infeliz resollando mientras se orinaba encima.

—Hemos de andarnos con cuidado, padre. Esa cosa ya no es mi hermano y dudo que vuelva a serlo nunca —⁠comentó Lehelia mientras espantaba las moscas⁠—. Si el muy imbécil hubiese puesto la mitad de interés en desarrollar su poder del que puso en comer como un cerdo…

—Bueno, después de todo la situación no es tan crítica como pensábamos. —⁠Húguet se acariciaba la cabellera con sorprendente tranquilidad.

—¿Qué?

—Zighslaag es consciente de que si Porcius muere mientras posee su cuerpo, su esencia quedará atrapada en la nada; aún así, se ha arriesgado a hacerlo para pedirnos una vez más lo que sabe que nunca le daremos.

—Está desesperado, sí.

—Y ciego. Pese a su tamaño y su fuerza no puede moverse de Ciudad Imperio. Las escasas horas en las que compartió la esencia de tu hermano pudo ver, volar y destruir tras más de mil años cautivo en su mazmorra. Es demasiado viejo y demasiado sabio como para renunciar a eso comportándose de un modo estúpido. Sabe que el Ojo irá a parar al fondo de las Aguas del Este si intenta algo contra nosotros; nunca correrá ese riesgo.

Lehelia consideró las palabras de su padre. Sin el Ojo o un Dotado que le insuflase su Poder Primordial, el Primer Demonio no era más que un gigantesco lagarto ciego atrapado en una ciudad muerta.

—Hija mía, creo que lo más acertado sería postergar el tema, máxime teniendo una guerra que ganar —⁠concluyó Húguet⁠—. Y Vardanire es una ciudad hermosa, sin nada que envidiar a ninguna otra. La mejor candidata posible para ser la capital de tu Imperio.

Mientras descendían por las escaleras intentaron, sin conseguirlo, ignorar los gritos de Porcius.

—¡Mátame, padre, por favor! ¡Mátame!

Castillo del Intendente, Múndger

La multitud se hacinaba contra las paredes mientras la tropa montada avanzaba derribando tenderetes y tenderos por igual. Algunas mujeres increpaban a los jinetes y un anciano vendedor de verduras les lanzó un tomate podrido, que se fue descomponiendo en el aire hasta estrellarse débilmente contra la grupa del último de los caballos.

Todos los ciudadanos de Múndger sabían que el Intendente Roggson partía hacia la batalla y los comerciantes estaban sobre aviso. Lo que no esperaban era que apenas unos minutos después de que les ordenasen dejar paso a la caballería, un centenar de aquellas bestias invadirían la calle al galope y arrasarían todo lo que se interpusiese en su camino.

—¡Los Abismos se lleven tu maldito pellejo, Roggson! —⁠bramó una panadera mientras recogía del suelo la parte de su mercancía que no se había convertido en migas.

Desde uno de los torreones del castillo, Shilia Roggson observaba cómo el centenar de soldados atravesaba la ciudad en dirección a los grandes portones abiertos de par en par. En cabeza iba un caballo pinto sobre el que montaba un enorme oso rojizo que no cesaba de rugir. Azuzaba a su montura con fuertes golpes de bota mientras blandía un estandarte deshilachado; sobre la tela amarillenta, un tosco dibujo representaba la cabeza de otro oso (o quizás fuese el mismo) con las fauces abiertas, salpicado por oscuras manchas de sangre (o quizás fuesen de vino).

Cuando los jinetes abandonaron la ciudad, Shilia cerró el ventanal con tanta fuerza que el sobresaltado Herdi derramó la jarra de cissordin sobre la alfombra.

—Ese animal… Oh, por El Grande —masculló la mujer mientras retorcía entre las manos un extremo de su capa.

Cuando tenía dieciséis años a Shilia Hofften le dijeron que iba a casarse con un oso. Ese mismo día se escapó del Consulado; al llegar la noche, los soldados de su padre ya la llevaban de vuelta al palacio atada de pies y manos sobre el lomo de un caballo.

La dama y el oso contrajeron matrimonio, pero Shilia ya tenía mucha mejor disposición entonces. El velludo animal resultó ser un compañero divertido y tierno; la trataba con una cortesía tan torpe que era incapaz de dejar de sonreír cuando estaba con él. En su noche de bodas la bestia la desfloró y sintió el dolor más placentero que había experimentado en su corta vida.

Svalk Roggson superaba los seis pies y medio de estatura y no podía pesar menos de trescientas libras. Su corpachón estaba recubierto de vello igual de rojo que el desgreñado matorral que tenía por barba. Dos coletas trenzadas pendían sobre sus hombros y se confundían entre los pliegues de una capa áspera y erizada, repleta de nudos y casi tan vieja como su familia. Su abuelo mató al oso al que había pertenecido aquel pellejo. El ejemplar era tan formidable que el difunto anciano decoró con su cabeza el salón principal del castillo y ordenó confeccionar la capa, que los curtidores tiñeron una y otra vez hasta dar con el tono exacto de la cabellera pelirroja de los Roggson. Vestidos con ella, el anciano, después su hijo y finalmente su nieto, parecían enormes bestias salvajes, tal como pretendían.

Svalk era un bruto peleón, borracho y descerebrado pero adoraba a su esposa y a sus dos pequeños oseznos. La mayoría de las veces lo correspondían pero en esta ocasión Shilia le hubiese dado varios puñetazos de haberlo tenido delante.

—De todas las noticias que nos han llegado ese imbécil solo ha retenido una palabra en su vacía cabezota ¡Guerra! ¡Guerra! —⁠vociferaba mientras caminaba en círculo por la habitación.

—Vuestro esposo es un guerrero —comentó Herdi mientras se servía otra jarra de aquel cissordin excelente⁠—. Su reacción es comprensible, aunque precipitada, sin duda.

—¿Precipitada? Oh, no te confundas, Herdi. Es más ladino de lo que parece el muy… Su primera reacción fue ordenar a gritos un ataque por mar a Haraissen y ofrecer cinco mil monedas al que le trajese la cabeza de Hakan Vláffer. Me llevó toda una noche convencerlo de que esperase las órdenes de mi padre; debí sospechar algo cuando claudicó tan rápidamente ese maldito.

El oso rojo se vanagloriaba de cumplir siempre su palabra y ninguno de sus barcos abandonó el puerto de Múndger; pero nadie iba a impedir que partiese a caballo hacia Barlassen para ayudar a su viejo amigo Drano Sessir, acompañado por cien de los mejores jinetes del territorio.

—Mucho me temo que tu hermano habrá hecho algo parecido, Shilia —⁠terció el Capataz Dugui Sófolnierk, un enano de barba gris especialmente bajito y muy corpulento⁠—. Es probable que yo hubiese reaccionado de igual modo de haber tenido conocimiento del destino que iban a correr mis primos de Rex-Drebanin —⁠añadió mirando a Herdi con tristeza.

La suerte había querido que el Capataz de La Cantera de Sófolni se encontrase de visita en Múndger cuando El Cuchillo arribo a puerto. Herdi no hubo de esperar para poner al corriente de los trágicos acontecimientos al veterano líder enano. Cuando Dugui le comunicó que una horda de sherekag había invadido Rex-Higurn por el norte, el ánimo del constructor desfalleció. La masacre de su pueblo no era más que el principio de una nueva Gran Guerra que iba a sumir en la ruina El Continente.

—Los humanos de Higurn tienen el corazón de los guerreros de antaño —⁠prosiguió el Capataz⁠—. Son como osos que han permanecido hibernando en sus cuevas durante todos estos siglos; el olor de la batalla los hace despertar y corren a su encuentro con el ánimo henchido. Ruego a Gorontherk para que su valor no pase desapercibido ante los ojos de vuestra diosa que todo lo ve.

—Yo ruego para que no pase desapercibido ante los ojos de ese gusano que se sienta en el trono —⁠apostilló Shilia⁠—. No puedo creer que Belvann VI no mueva un dedo mientras su Imperio se resquebraja.

—¿No es posible que el propio Emperador sea el que está detrás de todo esto? —⁠inquirió Herdi, consciente de lo absurdo de la pregunta.

—Pudiera ser; a estas alturas podemos esperar cualquier necedad por parte del otrora glorioso Linaje de los Conquistadores —⁠respondió Dugui con ironía⁠—. Incluido pulverizar su propio Imperio y ponerlo en manos del Gran Demonio del Vil, por qué no.

—Todo eso del demonio… Tanto Svalk como mi padre lo consideran una pamplina. Si te soy sincera, Dugui, yo misma…

—Tu hermano Érmider lo vio con sus propios ojos al igual que otros cientos, incluido nuestro amigo Herdi.

—Mi hermano se ha aficionado al cissordin de un modo peligroso —⁠insistió Shilia⁠—. No hace mucho se lanzó por la borda de su propio barco asegurando que estaba ardiendo. Y si todos los rumores que llegan de Puerto de las Cumbres fuesen ciertos, mis hijos serían animales peludos y mi marido se dedicaría a recorrer las montañas desnudo y pescando con las manos en el Shomalar.

—Dama Shilia, mis compañeros y yo vimos perfectamente a ese ser —⁠repuso Herdi bastante molesto⁠—. Y os puedo asegurar que no probé el cissordin durante semanas hasta que me acogisteis en vuestro castillo.

—No pretendía ofenderte, Herdi —se disculpó la dama⁠—. Sin poner en duda tus palabras… Bueno, no es la primera vez que se ven grandes pájaros que sobrevuelan nuestra provincia y proceden del oeste. Tienen el tamaño de un cordero y algunos son incluso más grandes.

—Tu amigo el Capitán Weiff corroboró la historia —⁠dijo el Capataz Dugui⁠—. Así como el resto de la tripulación, incluido Hanedugue. No son hombres dados a fantasear con monstruos.

La dama conocía a Weiff y Hanedugue desde que era una niña. Su hermano Érmider había cometido muchas estupideces a lo largo de sus treinta y dos años de vida y una de tantas fue enrolarse en un barco pirata cuando no tenía más que doce. Paso más de un lustro navegando hasta que se hartó y regresó a Yshaken acompañado por un hombre calvo de perilla gris y un callantiano sonriente que siempre iba descalzo.

Shilia era entonces un pequeño personaje de cuatro años que escuchaba con asombro las historias sobre marinos, guerreros, princesas y bestias que Hanedugue le narraba entre risas. Cuando se hizo mayor constató que todo aquello no era más que la Existencia Documentada. Según le dijo su hermano, Hanedugue era una especie de sacerdote, algo que los antiguos callantianos llamaban Papá. Pese a su aspecto desaliñado y su actitud jovial, el contramaestre del Cuchillo percibía cosas que para el resto de mortales pasaban inadvertidas y Shilia Roggson lo sabía. Aunque su mente se escandalizaba ante la posibilidad de que el Primer Demonio de La Creación campase a sus anchas por El Continente, su corazón le decía que no tenía más remedio que creerlo.

—Si esa Nar que os acompañaba estuviese aquí quizás mi padre y Svalk lo encontrasen más creíble. —⁠Shilia acomodó su figura delgada en una silla curva.

—Espero que hallen respuestas en el Monte Custodio —⁠comentó el Capataz sin mucha convicción⁠—. La Orden ya no existe como tal y la mayoría de los Maestros deben haber muerto.

—Me preocupa lo que se puedan encontrar por el camino —⁠confesó Herdi⁠—. Cuando desembarcamos en Las Cumbres, un puñado de exaltados trató de linchar a Haidornae y tuvimos que matar a varios de ellos. De no ser por la intervención de vuestro hermano todavía estaríamos combatiendo en los muelles.

—Los Hombres del hielo son nuestros enemigos —⁠dijo Shilia con frialdad⁠—. Esa chusma albina sabe perfectamente a lo que se expone si pisa nuestra provincia. El propio Érmider la hubiese cargado de cadenas de no ir acompañada por Weiff y Hanedugue.

Herdi se disponía a replicar cuando Dugui Sófolnierk carraspeó dando a entender que no lo hiciese. Los conflictos entre urdhonianos y higurnianos se remontaban a épocas demasiado lejanas para intentar razonar los motivos. Ninguna conversación de más de dos frases sobre ese tema podía acabar de modo amistoso.

—Según las últimas noticias, los sherekag y esos humanos sanguinarios que los acompañan se dirigen a Barlassen tras arrasar Zevlarev y Deffberg —⁠expuso Dugui⁠—. Hakan Vláffer ha tomado Umurth aprovechando que Hodomir Belshaier movilizó el grueso de su regimiento para asistir a los deffberguianos. El nordeste de la provincia está perdido pero no parece que vayan a invadir Thodien por el momento. Con suerte tus amigos podrán llegar al monasterio sin pisar zona de guerra.

El sonido estridente de los cuernos puso fin a la charla y Shilia Roggson levantó los brazos, mirando hacia arriba y maldiciendo con vehemencia.

—¡A buenas horas! —exclamó.

Érmider Hofften cruzaba en ese instante las puertas de la ciudad a la cabeza de una decena de jinetes equipados para el combate. El heredero del Cónsul saludaba con la mano a los ciudadanos mientras los mercaderes no apartaban la vista de las cabalgaduras, temerosos de que Hofften y sus hombres rematasen el trabajo que Svalk Roggson había empezado.

Shilia y los dos enanos les estaban esperando en el patio del castillo.

—¿Dónde está esa bestia peluda que tienes por esposo? —⁠preguntó Érmider mientras desmontaba⁠—. Traigo órdenes de padre y también infaustas noticias.

El guerrero se derramó por la cabeza el contenido de la jofaina que le tendía uno de los criados y sacudió el cuello salpicando a todos con la trenza que le brotaba de la nuca.

—Llegas tarde. Svalk ha marchado esta mañana hacia Barlassen al mando de cien jinetes y borracho como una cuba.

—Maldito imbécil. —Érmider lanzó la jofaina al suelo con un gesto de rabia⁠—. ¡Weinar! ¡Vossk! ¡Salid de inmediato tras ese loco y obligadle a regresar! ¡Decidle que yo mismo le arrancaré las barbas si no obedece!

Los dos soldados azuzaron a sus caballos y atravesaron el portón al galope. El sonido de los cascos se fundió en la distancia con los alaridos de algún mercader despistado.

—¿Qué sucede, Intendente Hofften? —inquirió Herdi.

—Todo lo malo que puedas imaginar, enano —⁠respondió Érmider con gravedad⁠—. Hace cinco días llegó a Las Cumbres un mensajero de Callánther. El Cónsul Hemmierth solicita nuestra ayuda; parece ser que las tropas de Húguet Dashtalian han invadido Rex-Callantia junto a un ejército de miles de sherekag.

—¡Por los Abismos del Vil!

—Nunca mejor dicho, amigo —prosiguió el guerrero⁠—. El Gran Demonio ha convertido Ciudad Imperio en un montón de ruinas. Los cadáveres se cuentan por millares, incluyendo la mayor parte de la Guardia Imperial y tres regimientos completos de los Gloriosos Devastadores. Por lo visto, el Emperador y los Barones también han muerto. En estos momentos ese Gishaag o Zelshaag o como se llame, descansa recostado entre los restos del palacio mientras los Gloriosos que quedan tratan inútilmente de expulsarlo de allí.

Herdi, Shilia y el Capataz Dugui escuchaban el relato sin atreverse a preguntar nada más por miedo a la respuesta.

—Ha llegado la ruina total y Rex-Higurn debe enfrentarla sin ayuda, hermanita. —⁠Érmider tomó a Shilia por el hombro.

—¿Qué piensa hacer padre? —preguntó la dama.

—Ha partido con sus tropas hacia el vado del este del Ess. Un mensajero se dirige a Thodien para comunicar al Intendente Viltz que debe evacuar el territorio y reunirse con él en el vado. Allí acudirá también el regimiento de Rahanmark. La idea es impedir que crucen el paso entre las montañas; con suerte, padre contará con unos cuatro mil soldados y quizá un millar de montañeses. Apostados convenientemente creo que podrán resistir bastante tiempo.

—Pero el enemigo avanza hacia Barlassen —intervino el Capataz Dugui⁠—. Si toman la ciudad, la lógica dice que su siguiente paso será atacar Múndger.

—Ahí entramos nosotros, Capataz —respondió Érmider⁠—. Mi regimiento y el del Intendente Mortoff vienen hacia aquí y esperamos que los enanos de La Cantera enviéis algunos efectivos para apoyarnos. No debemos permitir que Múndger caiga. Si el enemigo consigue acceso marítimo al oeste de la provincia, la guerra estará perdida. Drano Sessir tiene orden de evacuar Barlassen pero se la ha pasado por el culo y dice que va a combatir. Eso nos dará algunos días para prepararnos, pero no muchos. Recemos para que mis hombres alcancen a tiempo a ese asno de Svalk.

—Puedes contar con tres mil hachas enanas y con todas las catapultas que podamos armar; además, La Cantera acogerá a los supervivientes si sois derrotados. Allí estaréis a salvo durante mucho tiempo.

—No esperaba menos, amigo Dugui, pero vamos a jugar a cara o cruz. Si el enemigo asedia Múndger, mi padre y sus tropas abandonaran el vado y atacarán por la retaguardia. En caso de que intenten traspasar el bloqueo de las montañas, seremos nosotros los que acudiremos en su ayuda. De un modo u otro, todas nuestras esperanzas pasan porque el enemigo no cruce el Ess. Como decía mi abuelo «Cuando un hombre sabe que la muerte lo ha elegido, mejor antes que después».

Mientras la ciudad de Múndger se preparaba para contener al terrible ejército invasor, el Capataz Dugui y los enanos que componían su escolta regresaban a La Cantera de Sófolni en un pequeño carromato tirado por dos ponis. Herdi Hérdierk los acompañaba, con tantas preguntas bailando en su mente que no sabía por cual empezar. Se decidió por la más obvia.

—¿Conoces bien a los humanos, Capataz?

—Oh, solo a algunos —respondió el anciano entre risas⁠—. Con ellos no se puede generalizar. Son en verdad la raza más maravillosa que existe.

La cara que puso Herdi provocó que Dugui Sófolnierk soltara una sonora carcajada.

—Bromeas —masculló el albañil.

—No bromeo, Herdi Hérdierk. Todavía eres muy joven y has crecido al margen de La Creación, como todos los enanos del este. Si Gorontherk te permite vivir tu ciclo completo, llegará un día en que comprenderás mis palabras.

—La situación no me hace albergar muchas esperanzas de completar mi ciclo —⁠repuso Herdi⁠—. ¿De verdad crees que una raza capaz asesinar a miles de los nuestros es maravillosa? ¿Una raza que se divierte contemplando cómo dos de los suyos se matan por unas monedas? ¿Una raza capaz de liberar a la Fuerza Primordial del Caos?

—Esos hechos terribles no son obra de ninguna raza, joven Hérdierk —⁠le corrigió el anciano⁠—. Son hechos, sin más.

—¡Hechos impensables en otros, Capataz! —insistió Herdi.

Dugui sonrió y poso su mano sobre el hombro del indignado constructor.

—La pasada Estación de las Lluvias cumplí cuatrocientos dos años. Ignoro cuantos más me corresponden pero mis piernas siguen siendo fuertes y mi brazo conserva todo su vigor. He vivido más de cuatro siglos en estas tierras; ya estaba aquí cuando solo se llamaban Higurn, que como sabes significa Hogar en la antigua lengua.

Herdi no lo sabía pero no quiso interrumpir al anciano.

—En todo este tiempo he visto nacer, crecer y morir a cientos de miles de seres vivos. Animales, árboles, enanos y humanos, por supuesto. Humanos pequeños, poco más altos que nosotros, y gigantescos como los Hombres del hielo de Urdhon; humanos robustos como Érmider o enjutos como los sanguinarios prevalianos; humanos nobles como Dérigan Hofften y mezquinos como ese asesino, Fesserite; humanos admirables como Belvann I y despreciables como Belvann VI; humanos sumamente simples como Svalk Roggson o infinitamente complejos como Húguet Dashtalian; humanos que darían su vida por salvar las de sus hijos y humanos que los sacrificarían por salvar su propio pellejo; humanos creando maravillas y otros humanos destruyéndolas; humanos luchando entre ellos por dinero, tierras, justicia, libertad, por puro odio o por el amor más puro; humanos que me han hecho reír a carcajadas y también humanos que me han enfurecido… Todavía hoy, después de cuatrocientos años, sigo sin conocerlos. En realidad los humanos no son una raza. Son un conjunto de individuos tan distintos entre sí como una liebre…

—Y una serpiente. —Esta vez, Herdi sí le interrumpió⁠—. Esa frase solía utilizarla el Capataz Brani y creo que también su padre, el Capataz Volgi. Gorontherk tenga a bien honrarlos a ambos.

—No tengo dudas de que así será. Eran nobles, justos y valientes.

—¿Los conociste?

—No tuve el placer pero ¿acaso no lo somos todos los enanos? —⁠respondió el anciano guiñándole un ojo.

26

La danza de las moscas

Baronía de Alssier, Tierras Imperiales

—Tengo orden de entregarlo personalmente al Emperador —⁠zanjó el mensajero.

Guybert de Alssier se acarició la papada y recostó la espalda en su butaca. Empezaba a estar muy cansado y le costaba resistir la tentación de enviarlo todo a la mierda.

—Traed vino y queso —ordenó a sus criados⁠—. Y tú siéntate, soldado.

—Perdonad, pero no pienso comer nada hasta que…

—Como cuando me place y me trae sin cuidado lo que pienses. Y puedes sentarte o permanecer de pie; eso tampoco me importa.

El mensajero se desconcertó por unos instantes pero no se movió de donde estaba. Se mantuvo firme y mirando al frente, con aquella expresión adusta que a Guybert le resultaba tan patética.

—Las noticias que nos llegan confirman que Belvann VI está muerto —⁠comentó el noble con apatía⁠—. Así como mi hermana la Emperatriz, mi padre el Barón de Alssier y todos los miembros del consejo. Yo soy lo más similar al Emperador que vas a encontrar —⁠añadió con una sonrisa fugaz.

—¿El Emperador y el Consejo… muertos?

—Oh, espléndido; veo que empezamos a entendernos. Si me entregas ese mensaje seguro que avanzamos un poco más en nuestra interesante conversación.

Dos criados entraron en la sala y dejaron sobre la mesita de mármol una jarra de vino, dos copas y un queso gigantesco que invadió toda la estancia con su olor. El soldado le tendió el pergamino a su anfitrión y optó por sentarse.

Guybert de Alssier sirvió vino en ambas copas y desclavó del queso un cuchillo largo con el que cortó dos pedazos enormes. Como buen amante de la comida sabía muy bien administrar los tiempos, así que antes de empezar decidió leer el mensaje. A juzgar por la premura de su portador el contenido no sería agradable y no iba a correr el riesgo de que se le indigestase aquel queso sublime.

—¿Invasión? ¿Sherekag navegando? —No podía creer lo que leía pero nada alteraba su flema habitual⁠—. En verdad corren tiempos extraños. Muy extraños.

—El Intendente de Haraissen apoya a nuestros enemigos, Señor. Sus tropas fueron las que tomaron Umurth. —⁠El soldado ya había terminado su copa y parecía más tranquilo.

«La tranquilidad de la resignación», pensó Guybert mientras apuraba la suya.

—Prometí al Intendente Belshaier que entregaría la misiva en Ciudad Imperio. ¿Ha caído la capital, Señor?

—La capital —murmuró Guybert mientras rellenaba las copas⁠—. Me temo, soldado, que Ciudad Imperio ya no es una ciudad y que esto pronto dejará de llamarse Imperio.

En verdad, la situación no podía ser más caótica. O al menos así lo esperaba Guybert. La noticia del advenimiento del demonio sobrecogió a toda la provincia y los herederos de los Barones movilizaron sus tropas para hacer frente a la amenaza. Hasta el momento se habían limitado a merodear por los alrededores de la arrasada capital sin hacer otra cosa que mirar. Su hermano menor comandaba aquella farsa y según dijo, esperaban al regimiento de la Baronía de Varyd para planificar la ofensiva.

«Cómo si un centenar de idiotas más o menos supusiese diferencia alguna».

Al contrario que Guybert, Dellon de Alssier tenía ciertas aptitudes militares y su regimiento era el que guardaba la frontera con Rex-Higurn. El resto de las familias nobles solo disponían de unos cuantos patanes con uniforme; cuando se presentaba alguna incidencia que implicase tomar las armas, el Barón de turno se lo comunicaba al Emperador y los Gloriosos Devastadores se encargaban de todo lo demás. Si ellos no habían podido expulsar a aquella criatura, la contribución de Dellon y su soldadesca no podía pasar de ser una anécdota cómica.

—Entonces el enemigo es aún más fuerte de lo que suponíamos —⁠concluyó el soldado con tristeza.

—No te haces una idea, amigo mío.

Guybert devoraba el queso mientras reflexionaba sobre lo acontecido. Lo único que podía hacer era esperar, bien a que el monstruo decidiera arrasar otra cosa o bien a que miles de sherekag atacasen el puesto fronterizo. Esta era la posibilidad que más le preocupaba ya que sobre la otra no tenía ningún control. Apenas contaba con cincuenta hombres para defender la Baronía y no de los más cualificados. Dellon se había llevado al resto para jugar a los guerreros con sus vecinos. Cuando constató que tampoco podía hacer nada si los invasores de Rex-Higurn decidían visitarle se sirvió otro pedazo de queso. Morir era una contrariedad pero en ningún caso le hacía perder el apetito.

—Higurniano, hoy compartirás mesa conmigo y comprobarás que la abundancia de mis carnes está más que justificada. En todo El Continente no hay mejores cocineros que los de mi padre, que El Grande lo tenga en su gloria.

El soldado dio un mordisco al queso y no tardó en cortarse otro trozo. Guybert tenía la habilidad de contagiar su cachaza a cuantos le rodeaban. En ese instante entró Selar, el mayordomo.

—Señor, el Hermano Bordian desea veros.

—Dile que vuelva mañana. Lo último que me apetece en este instante es hablar con ese pajarraco.

—Ha insistido mucho, Señor; parece estar algo trastornado.

—Me alegro de que se conserve tan bien pero no lo recibiré hoy. —⁠Tras reflexionar un instante cambió de parecer⁠—. Que pase, demonios. Haremos una buena pila de desgracias y después la regaremos con vino.

El soldado higurniano soltó una carcajada.

—Como ordenéis, Señor —respondió el mayordomo.

—Antes de que lo olvide, Selar: de ahora en adelante me llamaras Señor Barón o Barón a secas, si lo prefieres.

—Como ordenéis, Barón. —Selar se retiró.

—No sé de cuánto tiempo dispondré para lucir el título; debo empezar cuanto antes. —⁠Guybert le guiñó un ojo al soldado mientras servía dos copas más.

El mayordomo regresó con un avejentado saco de huesos que caminaba por su propio pie. El Hermano Bordian estaba muy flaco y demasiado amargado; era una de las pocas personas que lograban incomodar a Guybert. No tardó en empezar a hacerlo.

—¡El Grande nos ha retirado su favor! —El viejo se arrodilló en el suelo⁠—. ¡Estamos malditos!

—Siempre he dicho que no hay maldición que no mitigue un buen vino de Callantia. Trae una copa para el Hermano, Selar.

El mayordomo salió de la estancia mientras el higurniano se repanchingaba en su asiento con una sonrisa ebria. El sacerdote por su parte miraba a Guybert con incredulidad.

—Aun ahora que los demonios anegan La Creación solo pensáis en beber…

—Tenía entendido que solo era uno; aunque grande, eso sí. —⁠El Barón le hizo un gesto con la mano para que se incorporase⁠—. Tomad asiento, sofocaos y decidme en que puedo ayudaros.

El viejo se incorporó y dejó caer su osamenta sobre una de las sillas.

—El Grande nos castiga por la perversidad de nuestro Emperador; envía al Gran Demonio para que consuma nuestras vidas y torture nuestras almas. Debéis hablar con el pueblo, Guybert…

—Soy el Barón ahora, Hermano.

—Barones, Emperadores… que importa. El antiguo orden ha dejado paso al caos. Hablad con el pueblo; que sepan que pueden contar con sus líderes en estos momentos de ruina.

—Entiendo que muchos de esos líderes forman parte del Culto. ¿Os incluís vos mismo entre ellos, Bordian?

—Mi vida está destinada a la oración. El Grande sabe que no ambiciono nada para mí.

—Entonces vuestra petición no está relacionada con ese templo que incendiaron hace dos noches. Asumo que los quince sacerdotes que fueron empalados no eran… ¿cómo los habéis llamado? Ah, sí: líderes.

—El… el acero nada puede contra el Gran Demonio, Guybert. Solo la fe en El Grande puede salvarnos. Si la plebe sigue matando hermanos…

—La plebe suele expresar los deseos de la mayoría, Hermano —⁠matizó Guybert⁠—. Y os ruego una vez más que os dirijáis a mí por mi título.

Selar volvió a entrar en la sala pero no traía ninguna copa.

—Barón, el Señor Dricius Quitenn, Castellano de Varyd, espera a las puertas del palacio. Viene acompañado por una escolta de veinte hombres.

—Hazlos pasar, por El Grande. Cuantos más seamos, más reiremos.

—Me temo que no es cosa de risa, Señor Barón. Al parecer, un ejército ha invadido Rex-Callantia y…

Guybert de Alssier empezó a reírse y el soldado higurniano no tardó en secundarlo.

—¡Qué pasen, por La Creación! Que los criados suban un barril de la bodeguilla que mi padre esconde bajo las escaleras; luego ve a las cocinas y di a los cocineros que tenemos invitados.

—Como ordenéis. —El mayordomo se disponía a marcharse cuando reparo en un detalle⁠—. ¿Cuántos comensales serán, Señor Barón?

—Solo El Grande tiene la respuesta a eso, amigo mío. —⁠Guybert alzo su copa, brindó con el soldado y ambos rieron de nuevo ante la mirada confusa del sacerdote.

El Gran Círculo, Vardanire

—Por… por…

El comerciante no sabía que parte de la anatomía del Grande utilizar para la blasfemia. A su lado, el Honesto Blama trataba de recoger con un pañuelo el ojo que había caído entre las piernas de su compañero de asiento. El individuo decidió no decir nada y se limitó a contemplar cómo el posadero disfrazado de señor mostraba el contenido del pañuelo a la masa que rugía tras él.

—¡Es mi muchacho! —gritaba Blama—. ¡El próximo Campeón! ¡Nadie puede vencerle! ¡Nadie!

En el centro del recinto, un fibroso callantiano se retorcía en el suelo; la cabellera trenzada le caía sobre el rostro en forma de hebras pegajosas salpicadas de sangre y arena. Aullaba como un animal moribundo. El gigante daba vueltas a su alrededor sosteniendo la maza con la que le había propinado el golpe que le desencajó un ojo y le trituró la mandíbula. Cuando tuvo la certeza de que su rival no iba a levantarse, Rologhard se despojó del yelmo y levantó la maza señalando el asiento en el que se sentaba Blama, al que el gesto provocó un amago de erección.

El público vitoreaba con un fervor que Guresian no había escuchado en meses. Contra todo pronóstico, aquel cabrero de Darnavel había resultado ser la nueva sensación de Los Juegos. El instructor miró al palco vacío con cierta decepción; hacía mucho que nadie se sentaba allí, en concreto desde la misteriosa desaparición del Mariscal Hígemtar. El hijo mayor del Cónsul hablaba en ocasiones con él y era uno de los pocos espectadores que ocupaban la zona noble que sabía valorar un buen combate. Le recordaba mucho a su tío, el difunto Róthgert Dashtalian, si bien Hígemtar tenía un carácter más atemperado y juicioso. Férrell Guresian no tenía la más mínima duda: de haberse celebrado Juegos entonces, Róthgert hubiese participado en ellos con asiduidad. Ni su propio hermano habría podido impedírselo.

La reja se levantó y dos criados entraron en el dispensario trasportando en una camilla al callantiano; el lado izquierdo de su rostro estaba destrozado. Guresian miró el agujero vacío que hacía escasos instantes contenía un ojo y se pregunto si él mismo no estaría perdiendo alguno de los suyos; cuando el Honesto Blama se presentó con aquel muchacho no vio más que otro patán sin futuro.

Rologhard no solo tenía unas condiciones físicas envidiables sino que combatía como un animal salvaje; se movía con una rapidez impropia de su tamaño y hasta el más insignificante de sus golpes lo efectuaba con una fuerza irrefrenable. Había vencido en sus seis combates pero a juicio de Guresian aún estaba bastante verde. Mostraba carencias defensivas importantes y en dos ocasiones luchadores más expertos le infligieron heridas peligrosas. A Rologhard le daba igual; mientras sus botas pisaban la arena lo único que su cerebro parecía procesar era la aniquilación de su oponente. Solo cuando lo atendían los médicos del dispensario se permitía emitir algún breve quejido.

El instructor sonrió para sus adentros. En aquel momento no había un solo luchador en Vardanire que pudiese vencerlo. Si todo iba como debía ser, podría trabajar con él y pulir con tranquilidad su talento. Sería el próximo Campeón y soñaba con llevarlo a combatir por el título del Continente al Gran Círculo de Ciudad Imperio… Si es que seguía existiendo Ciudad Imperio. Los rumores que llegaban eran desconcertantes.

—Formidable, Férrell. Ese chico es un auténtico monstruo —⁠dijo Vlad Fesserite⁠—. Dahenge no cesa de pedirme que le permita volver para enfrentarse a él.

El guardaespaldas se erguía silencioso tras la figura de su patrón; miraba con desprecio cómo le vendaban la cara a su paisano vencido.

—Sería en verdad un combate memorable, Intendente —⁠respondió Guresian⁠—. A diferencia del Segador, Rologhard tiene un instinto asesino que incluso a mi me da miedo. Dicen que mató a un lobo con sus propias manos cuando solo tenía trece años.

La portezuela de barrotes se abrió de nuevo y Rologhard entró en el dispensario limpiándose la sangre que salpicaba su rostro. Cuando pasó junto a Fesserite, el anciano le palmeó el costado cariñosamente.

—Buena pelea muchacho. Vas a ser grande… Aún más grande, quiero decir —⁠apostilló mientras contemplaba cómo el luchador tenía que encorvarse para no dar con la cabeza contra uno de los estantes.

Rologhard lo miró sin inmutarse y se dirigió hacia el lugar donde estaban las cubetas de agua. En su camino se topó con uno de los hombros oscuros de Dahengue pero no varió su trayectoria lo más mínimo y chocó contra él. El callantiano perdió el equilibrio y hubo de sujetarse a una de las columnas de madera para no caer al suelo. El gigante continuó avanzando sin tan siquiera girar la cabeza, como si acabase de apartar un simple cortinaje.

Fesserite sonrió con malicia cuando sus ojos se cruzaron con los del turbado guardaespaldas. La fuerza de aquel joven era realmente monstruosa.

—¿Tengo ya mi respuesta, Férrell? —inquirió al tiempo que frotaba sus manos huesudas.

—Ya os lo anticipé, Intendente —respondió Guresian⁠—. Se niega. Ha ganado más dinero con Rologhard del que acumularía en cincuenta años sirviendo cerveza aguada en ese tugurio que regenta; además es un fanático de La Competición. No os lo cederá, al menos no a ese precio. Quizá si duplicáis la oferta lo reconsidere pero lo dudo mucho.

—Duplicaré la oferta entonces, pero no te molestes en decirle nada. Yo personalmente negociaré con ese posadero tozudo. Y ahora, pasemos a tratar otro asunto. Tengo entendido que en tu juventud te moviste bastante.

El preparador miró con sorpresa al anciano. Llevaba años departiendo con él habitualmente pero era la primera vez que el tema no tenía nada que ver con la lucha.

—Formaste parte del regimiento de Róthgert, ¿no es cierto? Dicen que tú mismo mataste al bandido que lo derribó.

—Tuve el privilegio de luchar a las órdenes del Mariscal Róthgert y el triste honor de decapitar a su asesino —⁠repuso Guresian con orgullo.

—Tras su muerte te licenciaste de la Guardia del Consulado y te incorporaste a la Marina Imperial, ¿es correcto?

—Sí, es correcto. —El viejo conocía las respuestas de sobra.

—Durante todo ese tiempo imagino que recorrerías buena parte del Continente. Aquel pirata tan popular era muy escurridizo. ¿Cómo se llamaba? ¿El Marqués del Calamar?

—El Barón Mantaraya, Señor. —«Un hombre mil veces más noble que tú, viejo lagarto sin entrañas», pensó.

—Eso, Mantaraya —apostilló el anciano con una sonrisa⁠—. Cuentan que ese bucanero tenía su escondite más allá de las Aguas del Sur, en los Territorios Inexplorados. ¿Llegaste a aventurarte en ellos en alguna ocasión, Férrell?

Guresian se tomó unos instantes para responder. Aquello no lo esperaba y decidió medir sus palabras; era evidente que Fesserite lo sabía todo sobre él y la siguiente pregunta empezaba a intrigarle.

—Sí, Intendente —respondió.

—Has oído hablar del Contramandato, ¿verdad? —⁠le espetó el anciano con una mirada gélida.

Esta vez, Férrell se limitó a asentir sosteniendo con firmeza el escrutinio de los ojos del Intendente. La tromba de recuerdos terribles que vinieron a su mente estuvo apunto de mermar su entereza; hubiese apartado la vista de no haberlo hecho primero Fesserite.

—Bien, acompáñame entonces. —El viejo se colocó su sombrero y le hizo una indicación a su guardaespaldas⁠—. El Cónsul desea mantener una conversación contigo.

Guresian se colgó su capa al hombro y salió del Gran Circulo tras Vlad Fesserite y su inseparable Dahenge. Apostado frente a una de las escalinatas principales esperaba un carruaje con el escudo de los Dashtalian grabado en las puertas; cuatro caballos negros relinchaban inquietos. Cuando los tres hombres hubieron montado, el conductor agitó las riendas y chasqueó la lengua. Los animales empezaron a galopar a toda velocidad por la Calle Principal y aplastaron con sus cascos a un gato atigrado que intentaba cruzar la calzada.

Dentro del carruaje, Férrell Guresian reflexionaba sobre el motivo de aquella entrevista inesperada. Una gota de sudor frío se deslizó por su cogote cuando pensó en las tierras más allá de las Aguas del Sur. Dos gotas aún más frías siguieron a la anterior cuando vino a su memoria El Contramandato.

Ciudad Imperio

Tres de los perros se abalanzaron sobre el guerrero mientras el cuarto se mantenía agazapado junto a los cadáveres, gruñendo y enseñando los dientes. Era un mastín mestizo, con la cabeza exageradamente grande y unas fauces del tamaño de un cepo para osos. Pese a su aspecto terrible no era el líder de la manada, cargo que ostentaba el velludo ovejero gris que fue el primero en caer.

La afilada hoja de la espada lo destripó desde el cuello hasta los genitales cuando saltó sobre el hombre con intención de morderle la garganta. El can se estrelló contra el suelo con un gemido y salpicó de barro y sangre a sus compañeros, que retrocedieron alarmados. El otro ovejero decidió huir pero el pequeñajo moteado de raza indescifrable optó por lanzarse sobre la bota del guerrero, que de una patada lo estrelló contra un tonel carcomido, a treinta pies de distancia. El animal se incorporó con rapidez y volvió a cargar entre ladridos. Cuando la bota del hombre lo envió de vuelta al tonel, decidió cambiar de táctica y se quedó donde estaba, mostrando los dientes sin cesar de ladrar. Entre tanto, el enorme mastín había trazado su propio plan; corría hacia el extremo opuesto de la plaza con la pierna de uno de los muertos entre sus fauces. Más tarde regresaría a por otro pedazo, siempre y cuando el hombre de la espada no anduviera cerca.

El sujeto se dirigió hacia el montón de cadáveres y lo observó con detenimiento. Muchos de ellos estaban desnudos y más de la mitad eran mujeres. El edificio que se desmoronó sobre ellos recibía el nombre de Los pétalos en flor y había sido un burdel bastante frecuentado; sin duda estaba a rebosar cuando la muerte descendió de los cielos para acomodarse en Ciudad Imperio. Escrutando la masa informe de piedra, madera y carne distinguió el cuerpo sin vida de un individuo grueso que, a diferencia del resto, estaba vestido. Apartó con la espada el cuerpo liviano de una joven de apenas catorce años y se agachó para rebuscar entre las ropas del gordo.

Una rata negra asomó la cabeza por el chaleco del muerto y le enseño los dientes, determinada a defender su cena. La apartó de un manotazo y voló por los aires para ir a parar junto al pequeño perro, que de inmediato se lanzó sobre ella dispuesto a aprovechar la ocasión.

Mientras los dos carroñeros se enzarzaban, el hombre extrajo de uno de los bolsillos del cadáver una bolsa abultada. Cuando la abrió y vio las monedas, sonrió.

—Vaya, no somos los únicos que vienen a visitar al viejo Thuwe —⁠graznó una voz desagradable⁠—. Parece que una vez muerto su cuerpo resulta más atractivo que el de sus putas.

El guerrero permaneció agachado y volvió la cabeza sin inmutarse. Hacia él caminaba un grupo de siete hombres armados con espadas y hachas. Vestían de un modo extraño, combinando caros ropajes de colores vivos con yelmos, corazas y pesadas capas de pieles; un par portaban a la espalda grandes sacos a rebosar del contenido más variado. Sus rostros vulgares y su modo de moverse denotaban que ya se dedicaban al robo y el saqueo cuando Ciudad Imperio seguía siendo una ciudad.

—Deja esa bolsa en el suelo y lárgate, amigo —⁠volvió a graznar el que parecía el jefe⁠—. ¡Espera! Mejor quédate donde estás; veamos que has encontrado por ahí —⁠añadió con una sonrisa desdentada.

—Esa espada parece buena, Pellejos —dijo un individuo flaco que llevaba un enorme casco bailoteando sobre su cabeza de pepino.

—Ya lo creo —respondió el tal Pellejos—. Muy buena, mejor que cualquiera de las que llevamos; pero si nuestro amigo sabe contar, seguro que se da cuenta de que en este caso la cantidad importa más que la calidad.

Los saqueadores se aproximaron al hombre silencioso mientras reían el comentario de su jefe. La risa se transformo en pánico cuando el individuó se incorporó y se quedó mirándolos con actitud desafiante. De repente, Pellejos advirtió que a su alrededor solo quedaban tres sacos con su contenido desparramado por el suelo.

—No… no te había reconocido —balbuceó—. No… no te molesto más. Puedes quedarte con los sacos; hay comida y cosas de valor. Hemos encontrado unos candelabros de oro que…

En cuanto el guerrero dio un paso, Pellejos empezó a correr a través de la plaza, dando gritos y espantando en su trayecto a los cuervos que picoteaban entre las ruinas. Las aves emprendieron el vuelo entre aleteos y graznidos.

Igarktu maldijo entre dientes, cogió el saco que parecía contener comida y echó a correr en la dirección opuesta seguido por el perrillo, que llevaba la rata reventada en la boca. El acero no serviría de nada si el escándalo de los cuervos y los alaridos de aquel desgraciado llamaban la atención del durmiente.

Desde que tres días atrás los Gloriosos Devastadores llevaran a cabo su postrera intentona, Zighslaag no se había movido de las inmediaciones del palacio. Permanecía allí recostado, con sus dos cabezas enroscadas y envolviendo con su cola toda la zona central de la arrasada urbe; una muralla de escamas negras mantenía aislado el barrio comercial, el barrio de los fieles y buena parte de lo que quedaba de los viveros Imperiales. Su respiración acompasada formaba ya parte de la rutina de los supervivientes al desastre; pasaban día y noche escuchando aquel sonido y aspirando el hedor fétido de su aliento, que se imponía al de los miles de cadáveres en descomposición. La mayoría buscaron refugio en las alcantarillas, donde estaban relativamente seguros en los momentos en los que Zighslaag decidía moverse o los incautos Gloriosos realizaban una de sus vanas ofensivas.

Igarktu había sido testigo del último ataque, encaramado sobre el tronco quebrado de una de las pocas secuoyas de los viveros que seguían en pie. Desde su posición pudo ver cómo pequeñas motas oscuras cruzaban el firmamento para caer dónde el demonio dormía; impactaban contra su cuerpo y su cola sin que la criatura se apercibiese siquiera. Tras un buen rato de incesante lluvia de rocas, el cielo se llenó de puntos anaranjados; seguían idéntica trayectoria con idéntico resultado, con la salvedad de que al estrellarse prendían en llamas las ruinas circundantes. La nube de humo pareció llamar la atención de Zighslaag, que empezó a mover su gigantesca mole y la tierra traqueteó. Cuando su cola se recortó en el cielo del mediodía como un pedazo de noche con forma de látigo, Igarktu pudo contemplar a lo lejos las siluetas de decenas de catapultas y a su alrededor centenares de figuras minúsculas que se movían cómo hormigas nerviosas. Por un momento le pareció que aquellos imbéciles llevaban hasta caballería. De cualquier modo, toda vida que se encontrase en la zona sobre la que Zighslaag descargó aquel coletazo devastador se extinguió en el acto. Una de las cabezas abrió sus fauces y emitió un sonido hueco, que retumbó en varias millas a la redonda y que bien pudo ser un bostezo; tras renovar el ambiente con otra ráfaga de su aliento apestoso su cola volvió a descender, se enroscó de nuevo y amuralló de oscuridad la zona centro de aquel cementerio. Tras la anécdota había permanecido en el mismo sitio, sin moverse durante tres días.

El Campeón de Campeones se dirigió hacia la boca de alcantarilla más próxima. Pensaba en cómo se las arreglaría para descender con el saco cuando el perrillo que lo seguía se le coló entre las piernas y estuvo apuntó de hacerlo caer. Se disponía a patear de nuevo a aquel molesto montón de pelos cuando el animal se sentó frente a él, moviendo la cola y mirándolo a los ojos.

—¿Qué diablos quieres, maldito?

El perrillo ladró y dejó caer la rata despanzurrada para de inmediato volver a cogerla, sin dejar de mover el rabo.

—Tú no sabes quién soy yo, ¿verdad?

Un nuevo ladrido confirmó sus sospechas. Dejó el saco en el suelo y se sentó frente al perro cruzando las piernas. El animal empezó a mover la cola con más intensidad cuando Igarktu introdujo la mano en el saco y, tras palpar un poco su contenido, la volvió a sacar; sujetaba entre los dedos un cordel del que pendían cinco salchichas brillantes que los duplicaban en grosor. El perro levantó las orejas y dejó de mover el rabo para fijar la vista en aquella hermosura.

El Campeón emitió una carcajada seca y se sorprendió; no recordaba la última vez que por su garganta había salido una risa que no fuese acompañada de crueldad. El pequeño can devoraba el embutido y su cola parecía multiplicarse mientras el luchador contemplaba la escena con una sonrisa inesperada en su rostro de asesino.

—Belvann.

De inmediato reparó en la rata muerta y aquello lo hizo cambiar de parecer.

—No; eres demasiado valiente para llevar ese nombre —⁠comentó con un gesto de negación. Por un instante, la coleta que se agitaba sobre su cabeza se sincronizó con el rabo del perro, que masticaba y engullía la última de las salchichas sin dejar de mirar con veneración a su nuevo amo.

—Dellmáher. Dell —susurró mientras le acariciaba la cabeza⁠—. Ilustre apellido, amiguito.

Dell se puso panza arriba; el guerrero empezó a rascarle mientras le lamía la mano sin dejar de mirarlo.

—No te va a faltar carne que comer y ratas que matar. —⁠Igarktu miraba cómo el sol empezaba a descender y buscaba refugio tras las montañas⁠—. Ambas cosas abundan en este asqueroso sitio.

El perro correteaba a su alrededor sin apartar la vista del saco de comida.

—Lo siento compañero; ahora me toca a mí.

Cargó el saco a su espalda y se encaminó hacia la entreabierta alcantarilla cercana. Intuyendo dónde quedaba la parte adoquinada del subterráneo, dejó caer el saco por el agujero ante el gesto de incredulidad del perro.

—Esa comida no se va a mover de ahí. —Cogió en brazos al animal con extrema delicadeza⁠—. Si te hubiese lanzado a ti, tampoco te moverías. Mal negocio, ¿no crees?

Dell le lamió la nariz y asintió con un ladrido. Igarktu descendió por la oxidada escalerilla de hierro con el perro bajo el brazo. Al llegar al suelo soltó al animal y extrajo de su zurrón una antorcha a la que prendió fuego con rapidez.

—La oscuridad de aquí abajo se solventa sin problemas, socio; la de ahí arriba ya es otro cantar.

Cargó de nuevo el saco y avanzó por los túneles del alcantarillado con Dell pegado a sus botas. El olor a humedad y mierda resultaba reconfortante; en aquellos pasadizos no había llegado a imponerse el hedor a muerte y corrupción que infectaba la superficie.

—Si no me equivoco, hemos de torcer a la izquierda.

Dell mostró su conformidad con un ladrido y los dos compañeros tomaron esa dirección. Avanzaron media milla, tras la cual llegaron a una encrucijada de túneles. En el que se dirigía hacia la izquierda había una antorcha encendida, sujeta a una argolla incrustada en la pared.

—Ahora por aquí. Vas a conocer a la Emperatriz, socio. Quién te lo iba a decir, ¿eh?

Se disponían a continuar su camino cuando un sonido extraño los hizo detenerse. Dell agachó las orejas y se puso a gruñir en dirección al túnel que se extendía hacia la derecha.

—Quieto, amigo —le espetó el Campeón mientras trataba de identificar la procedencia del ruido. Parecía como si alguien estuviese desgarrando un trozo de tela.

Dell empezó a ladrar intercalando algún gruñido. Tenía el pelo del lomo erizado y el rabo erguido como un pequeño estandarte de guerra.

—¿Quién será el descerebrado que ronda por ahí? Ese pasadizo conduce justo a los desagües del palacio, la zona donde se aposenta el culo de ese bicho —⁠dijo Igarktu mientras pensaba si las dos cabezas de Zighslaag compartirían también un mismo trasero.

Por toda respuesta, el intrépido Dell echó a correr y se internó en el túnel ladrando, dispuesto a triturar lo que fuera que acechase en las sombras.

—¡Vuelve aquí, estúpido!

Desde la oscuridad le llegaron dos ladridos amplificados por el eco. Maldiciendo a todas las deidades conocidas, Igarktu dejó el saco en un rincón y se adentró en el pasaje, enarbolando fuego y acero. No hubo de caminar mucho para dar con Dell; estaba en la boca de un túnel que giraba de nuevo a la derecha, gruñendo y moviendo el rabo al mismo tiempo. El guerrero advirtió que el inquietante sonido se escuchaba con mayor claridad; algo se estaba desgarrando al fondo de aquel pasadizo.

—Condenado animal… Bueno, ya que estamos aquí habrá que echar un vistazo.

Dell ladró satisfecho pero el Campeón envainó su espada, lo cogió por el pellejo del lomo y lo levantó hasta que su hocico quedó frente a su rostro.

—Como te separes de mi lado te destripo. ¿Me has entendido, socio?

El animal agachó las orejas, emitió un gemido apagado y no osó dar un paso hasta que su amo empezó a moverse.

Caminaron en dirección al ruido mientras la atmósfera que les rodeaba adquiría unos matices tristemente familiares. Aquella galería ya debía estar bajo las ruinas que servían de lecho a Zighslaag; el olor nauseabundo de la corrupción se extendía por todas partes. Al fondo del pasadizo, un haz de luz descendía del techo iluminando la danza de varias moscas; se reflejaba en el lecho de aguas fecales a modo de funesta señal de aviso. El sonsonete entrecortado se escuchaba ya con total claridad; fuera lo que fuera, aquello seguía desgarrándose a escasa distancia de donde se encontraban.

—Parece que el techo se ha derrumbado por aquí. Esa monstruosidad debe estar justo encima de nosotros.

Dell no pudo evitar adelantarse pero al escuchar el juramento que musitó su amo retrocedió de inmediato, con las orejas gachas y el rabo entre las patas. Igarktu introdujo la antorcha en el agua y se apago con un susurro humeante.

—Mi madre me contó una historia sobre dragones. Al parecer tienen su punto débil en la zona del bajo vientre.

No quería preocupar a su compañero, así que se guardó de añadir que al dragón de aquella historia lo mataba un pastor estúpido con una flor mágica que le había dado una princesa de algún reino fantástico repleto de imbéciles.

El Campeón se fue acercando a la luz blandiendo su mandoble con ambas manos; tras él, Dell correteaba de un lado a otro, olfateando y gruñendo. Al situarse bajo la abertura iluminada, hombre y perro constataron que el techo se había derrumbado por completo. Sobre sus cabezas se cernía una cubierta de gigantescas escamas negras que se contraían al ritmo de la respiración del leviatán que reposaba en la superficie. Entre las paredes derruidas y el cuerpo del monstruo quedaba una abertura de apenas tres pies de anchura por la que se veía el cielo gradiente del anochecer.

Por un instante, Igarktu pensó en comprobar la consistencia de aquel pellejo escamoso con la punta de su espada, pero prefirió no hacerlo. Él no era un pastor estúpido y no tenía nada parecido a una flor mágica; tampoco lo esperaba princesa alguna y por encima de todo, no era ningún imbécil. Si aquello no era más que un cuento demencial el papel de héroe no le correspondía, de eso estaba bien seguro.

Mientras reflexionaba sobre aquello, Dell había decidido arriesgarse a ser destripado por su espada. Fisgaba en un rincón del fondo del pasadizo; olfateaba en todas direcciones hasta que al fin localizó lo que producía el sonido que los había llevado hasta allí. Emitió un gemido débil tratando de llamar la atención; incluso él sabía que ponerse a ladrar en aquel sitio no era una buena idea.

Igarktu se dirigió hacia donde se intuía la borrosa silueta del perro. Había algo adherido al muro del túnel por una sustancia que se deslizaba entre las juntas de los ladrillos, como una pequeña catarata pegajosa. El informe bulto debía medir siete u ocho pies de alto y nadie, salvo quizás un gottren, hubiese podido abarcar su circunferencia entre los brazos. Deslizo el índice por la superficie y constató que estaba caliente y húmeda. Unas grietas finas como cabellos avanzaban al compás de aquel sonido, desgarrando poco a poco el pellejo oscuro que cubría aquella cosa.

El Campeón tragó saliva.

—Ese lagarto hijo de puta ha puesto un huevo —⁠acertó a decir.

Dell se puso a corretear en círculo por la zona, sin dejar de mover el rabo. Parecía sonreír y se relamía de pensar en la cantidad de salchichas que obtendría cuando su amo reparase en que allí había decenas de cosas como esa.

FIN DEL LIBRO I

Mapa del Continente

Anexo I

Extracto del grabado.

«Orígenes de todo lo conocido y pautas de comportamiento»

Cincelado sobre roca por Xarthiel

en el Siglo I de la Existencia Documentada

Gorontherk encontró a Sholeinar y se hicieron amigos.

Un día, para distraerse, Gorontherk creó la Materia. Sholeinar, entusiasmada con lo que veía, tomó la Materia y la dotó de Vida. Y ambos contemplaron satisfechos cómo la tierra, el fuego, las aguas y el aire se fusionaban en un todo del que surgían los millones de seres que poblaron aquella Creación.

Otro día, mientras estaban observándola con curiosidad, tal y como solían hacer, Gorontherk decidió impresionar a Sholeinar. Tras meditarlo unos instantes tomó un pedazo de Materia y él mismo le insufló Vida. De allí surgieron dos seres, macho y hembra, a los que proporcionó mayor longevidad que a ningún otro. Los colocó cuidadosamente sobre La Creación y miró orgulloso a Sholeinar.

Lejos de impresionarse por lo que su compañero había hecho, Sholeinar tomó un hálito de Vida de la que ella misma extrajo la Materia para crear miles de seres de uno y otro sexo, a los que directamente concedió la inmortalidad. Los colocó cuidadosamente sobre La Creación, sonrió ufana y miró a Gorontherk.

Sholeinar llamó Nar a sus hijos y Gorontherk decidió llamar Erk a los suyos. Y ambos contemplaron satisfechos como los nuevos seres se integraban en La Creación.

Otro día, mientras estaban observándola con curiosidad tal como solían hacer, Gorontherk señaló con alborozo a sus dos criaturas. Sin que hubiese reparado antes en ello, en un hueco de la ladera de una montaña habían creado ellas mismas tres pequeños seres a los que envolvieron en la piel de un lobo para mantenerlos resguardados del frío. Gorontherk miró orgulloso a Sholeinar.

Lejos de impresionarse por lo que su compañero le mostraba, Sholeinar tomó con cariño a Gorontherk, lo estrechó entre sus brazos y los dos fundieron sus propias esencias, lo cual les produjo un inmenso placer. Cuando hubieron terminado, Sholeinar sonrió ufana y miró a Gorontherk.

Y ambos contemplaron satisfechos cómo de la nada brotaban dos pequeños destellos de luz a los que llamaron Aelinnie y Sharvahack.

Transcurrió el tiempo y cierto día que Aelinnie y Sharvahack observaban La Creación, con la curiosidad con la que solían hacerlo, repararon en unos organismos que se movían sin propósito concreto. Aprovechando un descuido de Gorontherk y Sholeinar, Aelinnie tomó un grupo de ellos, los dotó de Espíritu y los colocó cuidadosamente sobre La Creación ante la atenta mirada de Sharvahack.

Cuando Gorontherk y Sholeinar volvieron a contemplarla, observaron asombrados que en el lugar donde antes solo había organismos que se movían sin propósito concreto, se alzaban unas criaturas en constante evolución que empezaban a ser muy similares a los Nar y los Erk, y al mismo tiempo muy distintas. Aelinnie sonrió ufana y les dijo que aquellos seres se llamarían Humanos.

Y todos contemplaron satisfechos cómo los nuevos seres evolucionaban y se integraban en La Creación… aunque Sharvahack no sonreía ni estaba satisfecho.

Cierto día, aprovechando un descuido de Gorontherk y Sholeinar, Sharvahack tomó un puñado de Materia y él mismo se atrevió a insuflarle Vida. Le pidió a Aelinnie que dotase de Espíritu al ser que había creado pero esta se negó y le recriminó su osadía. Sharvahack se burló de ella y depositó cuidadosamente a su criatura sobre La Creación. El nuevo ser empezó a moverse inquieto, sin saber qué hacer. Decidió que no le gustaba lo que veía a su alrededor y arrastrándose por entre las rocas se escondió en lo más profundo de la tierra. Y allí permaneció durante mucho tiempo.

Transcurrió ese tiempo y cierto día, cuando Gorontherk y Sholeinar volvieron a contemplar su Creación, observaron asombrados cómo unos extraños seres se movían sin propósito concreto. Espantados, comprobaron que las nuevas criaturas habían decidido hacer del Caos el único fin de su existencia. Sharvahack sonrió ufano y les dijo que aquellos seres se llamaban Demonios.

Gorontherk y Sholeinar se enfurecieron, expulsaron a Sharvahack de su lado y lo desterraron muy lejos. Tras esto, Sholeinar recriminó a Gorontherk su permisividad y Gorontherk acusó a Sholeinar de dejadez. Finalmente rompieron su amistad, se separaron y se desentendieron para siempre de su ya corrupta Creación.

Aelinnie se quedó sola y tras meditarlo unos instantes, sonrió ufana y se puso a observar La Creación con curiosidad, tal como solía hacer. Ha transcurrido el tiempo y permanece ahí desde entonces, observando impasible todo cuanto acontece.

Anexo II

El Imperio

A mediados del siglo IX del Calendario Continental (siglo XV de la Existencia Documentada) un guerrero sherekag llamado Atharkha logró unificar bajo su estandarte a las numerosas tribus dispersas para acaudillarlas en una campaña de conquista. Los humanos se mostraron incapaces de frenar el devastador avance de aquella horda, que arrasó a su paso centenares de feudos y sumió El Continente en oleadas de sangre y destrucción. Este periodo bélico se prolongó durante noventa años y fue conocido posteriormente como La Gran Guerra. Cuando todo parecía perdido, un líder inesperado surgió de entre los hombres, reagrupó sus tropas diezmadas y formó con ellas un ejército al que finalmente condujo a la victoria. Al concluir el conflicto, el Comandante Belvann Dellmáher fue nombrado Emperador del Continente y reestructuró todas las fronteras. Así permanecen desde entonces.

Rex-Drebanin

Las tierras de Drebanin se ubican al Este meridional del Continente. Limitan al Norte con Rex-Preval, al Noroeste con Tierras Imperiales y al Oeste con Rex-Callantia. Las Aguas del Este y del Sur acotan la provincia por esas zonas. Es un lugar de extensos páramos y vegetación poco abundante, con escasas elevaciones montañosas. Única de las cinco provincias surcada por el Mar de la Herida, que se extiende desde el Norte hasta aproximadamente la mitad del territorio. El clima es seco y en la época en la que se desarrolla la historia, han pasado cuatro años sin precipitaciones reseñables. Gobierna la familia Dashtalian. Huguet Dashtalian es en la actualidad el Cónsul Imperial.

Vardanire:

Capital de la provincia y sede del Consulado Imperial. Limita al Norte con Iggstin, Hiristia y el Mar de la Herida, al Oeste con Darnavel y las montañas de Risco Abierto, al Sur con Disingard y al Este con Shoala y las montañas de Gottra Magghor.

Gressite:

Norte de Rex-Drebanin. Es uno de los territorios fronterizos. Limita al Norte con Rex-Preval, al Oeste con el Mar de la Herida, al Sur con Shorthsanire y al Este con Jinera. El Intendente actual es Hatzell Bertie.

Jinera:

Norte de Rex-Drebanin. Es uno de los territorios fronterizos. Limita al Norte con Rex-Preval, al Oeste con Gressite, al Sur con Shorthsanire y al Este con Ahaun. El Intendente actual es Zoump Velúsker.

Ahaun:

Nordeste de Rex-Drebanin. Un tercio del territorio está cubierto por el frondoso Bosque de Houm. Limita al Norte con las Cordilleras de Hánzlik, al Oeste con Jinera, Shortshanire y Arthinie, al Sur con Iggstin y Shoala. El Este es zona de acantilados. El Intendente actual es Hégar Barr.

Shortshanire:

Limita al Norte con Gressite y Jinera, al Oeste con el Mar de la Herida, al Sur con Arthinie y al Este con Ahaun. El Intendente actual es Phillius Lorth.

Arthinie:

Limita al Norte con Shortshanire, al Oeste con el Mar de la Herida, al Sur con Iggstin y al Este con Ahaun. Unida a Hiristia por el llamado Puente de la Herida. El Intendente actual es Mellar Rentheliar.

Iggstin:

Limita al Norte con Arthinie y Ahaun, al Oeste con el Mar de la Herida, al Sur con Vardanire y al Este con Shoala. El Intendente actual es Jholo Éliner.

Shoala:

Este de Rex-Drebanin. Limita al Norte con Ahaun, al Oeste con Iggstin y Vardanire y al Sur con las montañas de Gottra Magghor. El Este es zona de acantilados. El Intendente actual es Kurt Blaydering.

Disingard:

Sur de Rex-Drebanin. Limita al Norte con Vardanire, al Oeste con Juttne y las montañas de Risco Abierto, al Sur con las Aguas del Sur y al Este con las montañas de Gottra Magghor. Tiene un pequeño puerto pesquero. El Intendente actual es Liev Binner.

Juttne:

Sur de Rex-Drebanin. Limita al Norte con las montañas de Risco Abierto y al Este con Disingard. El Oeste y el Sur dan a las Aguas del Sur. Tiene un importante puerto pesquero, en constante crecimiento. El Intendente actual es Erdis Clowfort.

Darnavel:

Limita al Norte con Hiristia, al Oeste con Puertociudad, al Sur con las montañas de Risco Abierto y al Este con Vardanire. El Intendente actual es Dorceius Kemp.

Hiristia:

Limita al Norte con el Mar de la Herida, al Oeste con Dahaun y Puertociudad, al Sur con Darnavel y al Este con Vardanire. Unida a Arthinie por el llamado Puente de la Herida. El Intendente actual es Huland Anger.

Dahaun:

Noroeste de Rex-Drebanin. Un tercio del territorio está cubierto por el frondoso Bosque del Lancero. Limita al Norte con las Cordilleras de Hánzlik, al Oeste con Paso de Tiro, Bádervin y Terth, al Sur con Hiristia y Puertociudad y al Este con el Mar de la Herida. El Intendente actual es Vlad Fesserite.

Terth:

Oeste de Rex-Drebanin. Limita al Norte con Dahaun, al Oeste con Bádervin, al Sur con las Aguas del Sur y al Este con Puertociudad. El Intendente actual es Gremvus Tober.

Bádervin:

Oeste de Rex-Drebanin. Es uno de los territorios fronterizos. Limita al Norte con Paso de Tiro, al Oeste y al Sur con Rex-Callantia y al Este con Terth y Dahaun. El Intendente actual es Rodl Ragantire.

Montañas de Risco Abierto:

Suroeste de Rex-Drebanin. Limitan al Norte con Puerto Ciudad y Darnavel, al Oeste con las Aguas del Sur, al Sur con Juttne y al Este con Vardanire y Disingard. En ellas se encuentra el Reino Enano llamado La Cantera de Hánderni. El Capataz actual es Brani Hándernierk.

Montañas de Gottra Magghor:

Sureste de Rex-Drebanin. Limitan al Norte con Vardanire y al Oeste con Disingard. El Sur y el Este son zona de acantilados. Habitadas por los gottren. El Caudillo actual es Juggah.

Paso de Tiro:

Noroeste de Rex-Drebanin. Es uno de los territorios fronterizos. Limita al Norte con Tierras Imperiales, al Oeste con las Cordilleras de Hánzlik, al Sur con Bádervin y al Este con las Cordilleras de Hánzlik y con Dahaun. Cuartel de los Gloriosos Devastadores, guardia de élite del Emperador Belvann VI. El máximo jefe militar actual es el Capitán Rim Rehax.

Puertociudad:

Oeste de Rex-Drebanin. Limita al Norte con Dahaun, al Oeste con Thert y las Aguas del Sur, al Sur con las montañas de Risco Abierto y al Este con Hiristia y Darnavel. Es el puerto comercial y pesquero más importante de la provincia. Su gobierno está a cargo de varios funcionarios que dependen directamente del Consulado.

Rex-Preval

Ubicadas al Nordeste del Continente y divididas en diez Señoríos independientes, las tierras prevalianas limitan al Norte y al Este con las Aguas del mismo nombre y las acota al Oeste el Mar de la Herida. Hacen frontera al Sur con Rex-Drebanin. Destacan por su clima húmedo y lluvioso. Toda la zona Oeste de la provincia la ocupan Los Pantanos de la Herida, que se extienden hacia el interior y cubren casi una cuarta parte del territorio. En esta sociedad paramilitar, el sistema político es distinto al del resto de provincias. Diez familias gobiernan sus respectivos Señoríos de modo vitalicio. La división territorial y las alianzas varían con frecuencia, en función del resultado de los conflictos internos. Un Cónsul Imperial ejerce de mediador en los constantes enfrentamientos entre los Señores de la Guerra. El gobierno oficial está a cargo de la familia Góller. Vérenger Góller es en la actualidad el Cónsul Imperial.

Señorío de Góller:

Nordeste de Rex-Preval. Sede del Consulado Imperial. Limita al Norte con el Señorío de Cabeza de Piedra, al Oeste con el Señorío de Shínvarr, al Sur con los Señoríos de Mindváisser y Bádmork y al Este con el Señorío de Vóltzkerr.

Señorío de Shínvarr:

Norte de Rex-Preval. Limita al Norte con las montañas de Picos Alzados, al Oeste con los Pantanos de la Herida, al Sur con el Señorío de Mindváisser y al Este con los Señoríos de Góller y Cabeza de Piedra. El Señor de la Guerra actual es Pietr Shínvarr.

Señorío de Cabeza de Piedra:

Norte de Rex-Preval. Limita al Norte con las montañas de Picos Alzados, al Oeste con el Señorío de Shínvarr y al Sur con el Señorío de Góller. El Este es zona de acantilados. El Señor de la Guerra actual es Góthor Cabeza de Piedra.

Señorío de Vóltzkerr:

Este de Rex-Preval. Limita al Norte con las Aguas del Este, al Este con los Señoríos de Góller y Bádmork, al Sur con los Señoríos de Barr y Drávenark y al Este con el Señorío de Khumtaierr. El Señor de la Guerra actual es Gérimar Vóltzkerr.

Señorío de Mindváisser:

Interior de Rex-Preval. Limita al Norte con los Señoríos de Shínvarr y Góller, al Oeste con los Pantanos de la Herida, al Sur con los Señoríos de Hoggsen y Barr y al Este con el Señorío de Bádmork. El Señor de la Guerra actual es Wélfric Mindváisser.

Señorío de Hoggsen:

Sur de Rex-Preval. Es uno de los territorios fronterizos. Limita al Norte con el Señorío de Mindváisser, al Oeste con los Pantanos de la Herida, al Sur con Rex-Drebanin y al Este con el Señorío de Barr. El Señor de la Guerra actual es Cúlthar Hoggsen.

Señorío de Bádmork:

Interior de Rex-Preval. Limita al Norte con el Señorío de Góller, al Oeste con el Señorío de Mindváisser, al Sur con los Señoríos de Barr y Drávenark y al Este con los Señoríos de Drávenark y Vóltzkerr. El Señor de la Guerra actual es Hikus Bádmork.

Señorío de Drávenark:

Interior de Rex-Preval. Limita al Norte con el Señorío de Vóltzkerr, al Oeste con el Señorío de Bádmork y al Sur y al Este con el Señorío de Barr. El Señor de la Guerra actual es Féllor Drávenark.

Señorío de Khumtaierr:

Este de Rex-Preval. Limita al Oeste con los Señoríos de Vóltzkerr y Barr y al Sur con el Señorío de Barr. El Norte y el Este son zona de acantilados. El Señor de la Guerra actual es Dágar Khumtaierr.

Señorío de Barr:

Sureste de Rex-Preval. Es uno de los territorios fronterizos. Limita al Norte con el Señorío de Vóltzkerr, al Oeste con los Señoríos de Drávenark, Hoggsen y Mindváisser, al Sur con las Cordilleras de Hánzlik (Rex-Drebanin) y al Este con el Señorío de Khumtaierr. El Señor de la Guerra actual es Skráver Barr.

Montañas de Picos Alzados:

Norte de Rex-Preval. Limitan al Norte, al Oeste y al Este con las Aguas del Norte y al Sur con los Señoríos de Shínvarr y Cabeza de Piedra y la Playa de Puertofango. En ellas se encuentra el Reino Enano llamado La Cantera de Vredi. La Capataz actual es Hrile Vrédinerk.

Pantanos de la Herida:

Oeste de Rex-Preval. Es uno de los territorios fronterizos. Limitan al Norte con la Playa de Puertofango, al Oeste con el Mar de la Herida, al Sur con Rex-Drebanin y al Este con los Señoríos de Hoggsen, Mindváisser y Shínvarr. Existen rumores de una numerosa población sherekag.

Playa de Puertofango:

Noroeste de Rex-Preval. Limita al Norte y al Este con las montañas de Picos Alzados, al Oeste con las Aguas del Norte y el Mar de la Herida y al Sur con los Pantanos de la Herida. Es el único acceso por mar a Rex-Preval que no implique transitar por el inhóspito Mar de la Herida.

Rex-Higurn

Es la provincia más septentrional del Continente. Está limitada por las Aguas del Oeste al Oeste y al Sur y bordeada al Norte por las Aguas del mismo nombre. El Este lo circundan el Mar de la Herida y la provincia de Tierras Imperiales. Es una región rocosa con abundantes cordilleras donde se encuentran las montañas más altas de todo el Imperio. Tierras del pueblo enano antes de la Gran Guerra. Sus habitantes actuales son mayoritariamente ganaderos y pescadores. Los higurnianos tienen fama de ser los mejores marineros del Continente y su flota es sin duda la más poderosa. Constantes conflictos con los habitantes de la cercana península conocida como Urdhon. Gobierna la familia Hofften. Dérigan Hofften es en la actualidad el Cónsul Imperial.

Yshaken:

Capital de la provincia y sede del Consulado Imperial. Limita al Norte con Barlassen, al Oeste con Múndger, al Sur con Védik y Rahanmark y al Este con Thodien y Deffberg.

Védik:

Sureste de Rex-Higurn. Limita al Norte con Múndger y las Cordilleras Astadas, al Oeste con las Aguas del mismo nombre, al Sur con el Puerto de las Cumbres y al Este con Yshaken y Rahanmark. El Intendente actual es Hulvir Mortoff.

Rahanmark:

Sur de Rex-Higurn. Es uno de los territorios fronterizos. Limita al Norte con Yshaken, al Oeste con el Puerto de las Cumbres y Védik, al Sur con Tierras Imperiales y al Este con Thodien. El Intendente actual es Milos Twehagen.

Múndger:

Noroeste de Rex-Higurnl. Limita al Norte con las Aguas del mismo nombre, al Oeste con las Cordilleras Astadas, al Sur con Yshaken y Védik y al Este con Barlassen. Importante puerto de pesca. El Intendente actual es Svalk Roggson.

Barlassen:

Norte de Rex-Higurn. Limita al Norte con las Aguas del mismo nombre, al Oeste con Múndger, al Sur con Yshaken y al Este con Zevlarev y Deffberg. El Intendente actual es Drano Sessir.

Zevlarev:

Norte de Rex-Higurn. Limita al Norte con las Aguas del mismo nombre, al Oeste con Barlassen, al Sur con Deffberg y al Este con Haraissen. El Intendente actual es Rodersson Harlak.

Deffberg:

Interior de Rex-Higurn. Limita al Norte con Zevlarev, al Oeste con Yshaken, al Sur con Thodien y Umurth y al Este con Haraissen. El Intendente actual es Tumard Karlaiss.

Haraissen:

Este de Rex-Higurn. Limita al Norte con las Aguas del mismo nombre, al Oeste con Zevlarev y Deffberg, al Sur con Umurth y al Este con el Mar de la Herida. El Intendente actual es Hakan Vláffer.

Umurth:

Sureste de Rex-Higurn. Es uno de los territorios fronterizos. Limita al Norte con Haraissen, al Oeste con Deffberg y Thodien, al Sur con Tierras Imperiales y al Este con el Mar de la Herida. El Intendente actual es Hodomir Belshaier.

Thodien:

Sur de Rex-Higurn. Es uno de los territorios fronterizos. Limita al Norte con Deffberg, al Oeste con Yshaken y Rahanmark, al Sur con Tierras Imperiales y al Este con Umurth. Aquí se ubica el Monte Custodio. El Intendente actual es Doraiev Viltz.

Puerto de las Cumbres:

Suroeste de Rex-Higurn. Limita al Norte con Védik, al Oeste y al Sur con las Aguas del Oeste y al Este con Rahanmark. Es el puerto más importante del Continente. El Intendente actual es Érmider Hofften.

Cordilleras Astadas:

Suroeste de Rex-Higurn. Limita al Norte y al Oeste con las Aguas del mismo nombre, al Sur con Védik y al Este con Múndger. En ellas se encuentra el Reino Enano llamado La Cantera de Sófolni. El Capataz actual es Dugui Sófolnierk.

Monte Custodio:

Territorio de Deffberg. Allí se ubica el Templo de la Orden de los Custodios. La actual situación del monasterio y sus habitantes es desconocida.

Tierras Imperiales

Zona centro del Continente y lugar de nacimiento de Bellvann Dellmáher, donde situó tras la Gran Guerra la capital de su recién fundado Imperio. Limita al Norte con Rex-Higurn, al Oeste con Rex-Callantia y las Aguas del Oeste, al Sur con Rex-Drebanin y al Este con el Mar de la Herida. Dividida en seis territorios independientes, cada uno regido por una de las familias nobles de antaño, que mantienen su cargo de modo vitalicio. A las cinco Baronías hay que sumar Ciudad Imperio, Capital del Continente y residencia del Emperador. El monarca y los cinco Barones componen el Consejo Imperial, encargado del gobierno de la provincia y de todo el Imperio.

Ciudad Imperio:

Centro de Tierras Imperiales. Limita al Norte con la Baronía de Alssier, al Oeste con la Baronía de Fedyen y la Baronía de Váryd, al Sur con la Baronía de Vrauss y al Este con la Baronía de Lásker. Es la Capital del Imperio y la Sagrada Sede del Culto al Grande que Todo lo Ve.

Baronía de Alssier:

Norte de Tierras Imperiales. Limita al Norte con Rex-Higurn, al Oeste con la Baronía de Fedyen, al Sur con Ciudad Imperio y al Este con la Baronía de Lásker y el Mar de la Herida. El actual Barón es Tolomeus de Alssier.

Baronía de Fedyen:

Noroeste de Tierras Imperiales. Limita al Norte con Rex-Higurn, al Oeste con las Aguas del mismo nombre, al Sur con la Baronía de Váryd y al Este con Ciudad Imperio. El actual Barón es Aldr de Feyden.

Baronía de Váryd:

Suroeste de Tierras Imperiales. Limita al Norte con la Baronía de Fedyen y Ciudad Imperio, al Oeste con las Aguas del mismo nombre, al Sur con Rex-Callantia y las Cordilleras de Hánzlik y al Este con la Baronía de Vrauss. El actual Barón es Jimmel de Váryd.

Baronía de Vrauss:

Sur de Tierras Imperiales. Limita al Norte con la Baronía de Lásker, al Oeste con la Baronía de Váryd y Ciudad Imperio, al Sur con las Cordilleras de Hánzlik y al Este con el Mar de la Herida. El actual Barón es Mitchell de Vrauss.

Baronía de Lásker:

Este de Tierras Imperiales. Limita al Norte con la Baronía de Alssier, al Oeste con Ciudad Imperio, al Sur con la Baronía de Vrauss y al Este con el Mar de la Herida. El actual Barón es Lucian de Lásker.

Rex-Callantia

Territorios selváticos al Suroeste del Continente. Limitan al Norte y al Oeste con las Aguas del Oeste, al Sur con las Aguas del mismo nombre y al Este con Tierras Imperiales y Rex-Drebanin. Tierras en las que siglos atrás habitaba el Pueblo Antiguo. Callantia no conoce la Estación del Frío y actualmente es la provincia más rica del Imperio. La inmensa Callánther es la única ciudad de toda la provincia y donde se ubica el Consulado Imperial. El resto del territorio está compuesto por centenares de pequeñas aldeas de agricultores, pastores, pescadores y ganaderos. Pese a las favorables condiciones climáticas, los callantianos están sujetos a unas férreas leyes de comercio que solo les permiten vender sus productos a los Intendentes de sus territorios, todos ellos hombres muy ricos y poderosos. El contrabando es una práctica habitual. Gobierna la familia Hemmierth. Balashi Hemmierth es el actual Cónsul Imperial.

Callánther:

Capital de la provincia y sede del Consulado Imperial. Limita al Norte, Oeste y Sur con las Aguas del Oeste y al Este con Jhaeli y Gamas-Labin. Es la ciudad más grande del Continente y la única de la provincia. Importante puerto comercial.

Jhaeli:

Norte de Rex-Callantia. Limita al Norte con las Aguas del Oeste, al Oeste con Callánther, al Sur con Gamas-Labin y al Este con Pipe. El Intendente actual es Rashem Bamatugue.

Gamas-Labin:

Interior de Rex-Callantia. Limita al Norte con Jhaeli, al Oeste con Callánther, al Sur con Unthule y al Este con Pipe. El Intendente actual es El Tigre-Hombre.

Unthule:

Interior de Rex-Callantia. Limita al Norte con Gamas-Labin, al Oeste con las aguas del mismo nombre y con Beaben, al Sur con Méssimar y al Este con Yuxtu-sha y con el Desierto Huellafuego. El Intendente actual es Mesmer Kassul.

Beaben:

Oeste de Rex-Callantia. Limita al Norte, al Oeste y al Sur con las Aguas del Oeste y al Este con Unthule y Méssimar. El Intendente actual es Esalmamir Yunn.

Méssimar:

Sur de Rex-Callantia. Limita al Norte con el Desierto Huellafuego, al Oeste con Unthule y Beaben, al Sur con las Aguas del mismo nombre y al Este con Dhamdile. El Intendente actual es Ossula Zengue.

Dhamdile:

Sur de Rex-Callantia. Limita al Norte con el Desierto Huellafuego, al Oeste con Méssimar, al Sur con las Aguas del mismo nombre y al Este con Tikombo. El Intendente actual es Yuloman Alenzir.

Yuxthu-sha:

Interior de Rex-Callantia. Limita al Norte con Dsamo, al Oeste con Unthule, al Sur con el Desierto Huellafuego y al Este con Timedebunte. Aquí se ubica la Montaña del Destello. El Intendente actual es Gisaar Turanze.

Dsamo:

Interior de Rex-Callantia. Limita al Norte con Pipe y Zissaka, al Oeste con Unthule, al Sur con Yuxtu-sha y al Este con Timedebunte. El Intendente actual es Wego Momanague.

Pipe:

Nordeste de Rex-Callantia. Limita al Norte con las Aguas del Oeste, al Oeste con Jhaeli y Gamas-Labin, al Sur con Dsamo y al Este con Zissaka. El Intendente actual es Zeslao Omerto.

Zissaka:

Este de Rex-Callantia. Es uno de los territorios fronterizos. Limita al Norte y al Este con Tierras Imperiales, al Oeste con Pipe, al Sur con Dsamo y Timedebunte. El Intendente actual es Dupierr Queniombosse.

Timedebunte:

Este de Rex-Callantia. Es uno de los territorios fronterizos. Limita al Norte con Zissaka, al Oeste con Dsamo y Yuxtu-sha, al Sur con Tikombo y al Este con Rex-Drebanin. El Intendente actual es Vosse Solomoza.

Tikombo:

Sureste de Rex-Callantia. Es uno de los territorios fronterizos. Limita al Norte con Timedebunte, al Oeste con el Desierto Huellafuego y Dhamdile, al Sur con las Aguas del mismo nombre y al Este con Rex-Drebanin. El Intendente actual es Omba Lufague.

Desierto Huellafuego:

Interior de Rex-Callantia. Limita al Norte con Yuxtu-sha, al Oeste con Unthule, al Sur con Méssimar y Dhamdile y al Este con Tikombo. Vasta extensión arenosa, sin apenas vegetación. Se rumorea que habitan en él unos seres conocidos como el Pueblo Lombriz.

Montaña del Destello:

Ubicada en el territorio de Yuxtu-sha. Es una mina gigantesca gestionada por el Intendente de Yuxtu-sha. En su interior hay múltiples yacimientos de minerales y piedras preciosas. Miles de mineros trabajan día y noche. La mayoría de ellos son convictos.

Otras tierras

Urdhon

Cercana península en las Aguas del Norte. Tierras heladas, cubiertas totalmente por la nieve. Los urdhonianos son conocidos también como Los Hombres del hielo y se dedican principalmente a la caza y la pesca. Formaron parte de La Coalición que lideró Belvann I el Conquistador en La Gran Guerra, pero al concluir el conflicto, rechazaron unirse al Imperio. Hogar de multitud de piratas, que navegan por las Aguas del Norte y del Oeste, asaltando todas las embarcaciones que se ponen al alcance de sus veloces barcos de guerra, llamados Serpientes de Mar. Tensiones ancestrales con Rex-Higurn. Pese a todo, son aliados formales del Emperador. Su líder es el Gran Jefe Umard.

Alhawan

Lejana península en las Aguas del Este a la que el Pueblo Antiguo se exilió voluntariamente muchos siglos atrás. Lo único que se conoce de estos territorios es que están anegados de bosques y selvas con abundante flora y fauna.

Islas del Oeste

Archipiélago situado en las Aguas del Oeste, compuesto por decenas de pequeñas islas. Antaño las habitaba el Pueblo Antiguo y en la actualidad están ocupadas mayoritariamente por tribus de arrapaceros que se refugiaron allí tras sobrevivir al Exterminio de La Gran Guerra. Ninguno de los Emperadores posteriores a Belvann I ha mostrado interés por ocupar esos territorios pero se rumorea que en algunas de las islas hay presencia humana.

Anexo III

Glosario de Personajes por orden alfabético

A

Adalma Bahéried:

Ciudadana de Vardanire. Vecina del Distrito de los Segadores. Esposa de Berd y madre de Leith.

Adalma Bahéried:

Ciudadana de Vardanire. Vecina del Distrito de los Segadores. Esposa de Berd y madre de Leith.

Aelinnie:

Deidad de los humanos (El Grande que Todo lo Ve, La Hacedora).

Arbbas Dashtalian:

Fallecido. Cónsul de Rex-Drebanin. Descendiente de Thiberain Dashtalian. Hijo de Naier Dashtalian, Padre de Húguet y Róthgert Dashtalian. Abuelo de Lehelia, Porcius y Hígstrongtar Dashtalian.

Archiduque:

Bandido higurniano.

Atharkha:

Fallecido. Caudillo que lideró a los sherekag en La Gran Guerra. Antepasado de Dehakha.

B

Balashi Hemmierth:

Cónsul de Rex-Callantia.

Barón de Alssier, Tolomeus:

Miembro del Consejo de Nobles. Padre de Guybert de Alssier, Dellon de Alssier y Zeleia Dellmáher de Alssier.

Barón de Fedyen, Aldr:

Miembro del Consejo de Nobles.

Barón de Lásker, Lucian:

Miembro del Consejo de Nobles.

Barón Mantaraya:

Fallecido. Pirata.

Barón de Váryd, Dommel:

Fallecido. Miembro del Consejo de Nobles. Padre de Jimmel de Váryd.

Barón de Váryd, Jimmel:

Miembro del Consejo de Nobles. Hijo de Dommel de Váryd. Amante actual de la Emperatriz.

Barón de Vrauss, Mitchell:

Miembro del Consejo de Nobles.

Bass, Capitán:

Marino de Rex-Drebanin.

Belvann I el Conquistador:

Fallecido. Fundador del Imperio. Líder de La Coalición. Antepasado de Belvann VI.

Belvann VI:

Emperador del Continente. Descendiente de Belvann I el Conquistador. Esposo de Zeleia Dellmáher de Alssier.

Berd Bahéried:

Ciudadano de Vardanire, vecino del Distrito de los Segadores. Esposo de Adalma y padre de Leith.

Berele:

Maestra Carpintera de La Cantera de Hánderni. Hija de Volgi Hándernierk y Velate. Hermana de Brani y Hinedi Hándernierk. Esposa de Fudi.

Bhoog:

Arrapacero de la tribu del Hueso.

Bind el Sabandija:

Golfillo de Puertoimperio.

Blama, El Honesto:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de las Ratoneras. Propietario de la taberna La Cabeza del Oso. Hermano de Thuwe.

Blémer:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de los Fieles. Mayordomo de Lóther Meleister.

Bogi Févinerk:

Constructor de La Cantera de Hánderni.

Bordian, Hermano:

Sacerdote del Culto al Grande que Todo lo Ve.

Botharkha:

Fallecido. Jefe sherekag. Padre de Dehakha. Descediente de Atharkha el Grande.

Brani Hándernierk:

Gran Capataz de La Cantera de Hánderni. Hijo de Volgi Hándernierk y Velate. Hermano de Berele y Hinedi Hándernierk. Nieto de Hánderni el Viajero.

Búthar Barr:

Fallecido. Señor de Barr. Padre de Skráver Barr. Hermano de Hégar Barr. Tío de Hágart Barr.

C

Cúlthar Hoggsen:

Señor de la Guerra prevaliano.

Chacal, El:

Bandido.

Chádding:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de los Segadores. Barbero.

Chumkha el Imbatible:

Gran Caudillo sherekag. Esposo de Dehakha.

D

Dágar Khumtaierr:

Señor de la Guerra prevaliano.

Dahengue:

Guardaespaldas callantiano. Luchador de La Competición al servicio de Vlad Fesserite.

Dainar el Muerto:

Mercenario.

Dalvir:

Ciudadano de Vardanire. Director de la Escuela de Ciencias Médicas.

Dehakha:

Jefa sherekag. Descendiente de Atharkha el Grande. Esposa de Chumkha el Imbatible.

Dellon de Alssier:

Hijo del Barón Tolomeus de Alssier. Hermano de Guybert de Alssier y Zeleia Dellmaher de Alssier.

Denthael:

Miembro del Consejo de Iguales de Alhawan.

Dérigan Hofften:

Cónsul de Rex-Higurn. Padre de Érmider Hofften y Shilia Roggson.

Dezilla Feinnier:

Ciudadana de Vardanire. Vecina del Distrito de los Segadores.

Dinale Túrenierk:

Enana de La Cantera de Hánderni.

Doraiev Viltz:

Intendente de Thodien.

Dorometh:

Luchador de La Competición.

Dradi Drádinerk:

Fallecido. Maestro Constructor enano.

Drano Sessir:

Intendente de Barlassen.

Drehaen Estreigerd:

Capitán de la Guardia del Consulado de Rex-Drebanin. Hijo de Polthon Estreigerd.

Dricius Quitenn:

Castellano de Varyd.

Dugui Sófolnierk:

Gran Capataz de La Cantera de Sófolni.

Dúller:

Miliciano de Disingard. Padre de Srómac.

Durne:

Cazadora enana de La Cantera de Hánderni.

E

Ebi:

Enano de La Cantera de Hánderni.

Eimax:

Mercenario.

Ejun Wedds:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de las Ratoneras. Alcahuete. Esposo de Heleinna Wedds. Padre de Willia Wedds. Padrastro de Galira, Stratalia, Trelidia, Rínora y Ferinnia Wedds.

Érmider Hofften:

Intendente de Puerto de Las Cumbres. Hijo de Dérigan Hofften. Hermano de Shilia Roggson.

F

Fardi Tródinerk:

Herrero enano de La Cantera de Hánderni.

Faurn:

Bandido higurniano.

Felinnir Phamhard:

Burócrata del Consulado de Rex-Drebanin.

Féllax:

Ciudadano de Vardanire. Exluchador de La Competición.

Féllor Drávenark:

Señor de la Guerra prevaliano.

Ferinnia Wedds:

Ciudadana de Vardanire. Vecina del Distrito de las Ratoneras. Prostituta. Hija de Heleinna Wedds y Róthgert Dashtalian. Hermana de Galira, Stratalia, Trelidia y Willia Wedds. Hermana gemela de Rínora Wedds. Hijastra de Ejun Wedds.

Férrell Guresian:

Ciudadano de Vardanire. Instructor del Gran Círculo.

Fierd:

Guerrero de Fuerte Frodhen.

Fil Smicheal:

Tripulante del Cuchillo. Hijo de Teilen Smicheal. Hermano de Rudus Smicheal.

Fissalia:

Miembro del Consejo de Iguales de Alhawan.

Fístrid:

Ciudadana de Vardanire. Vecina del Distrito de las Ratoneras. Prostituta.

Fobi:

Enano de La Cantera de Hánderni. Padre de Gudi y Vacenti. Cuñado de Tali Dégierk.

Forkha:

Jefe sherekag del Bosque de Houm.

Fudi:

Enano de La Cantera de Hánderni. Esposo de Berele. Cuñado de Brani Hándernierk.

Fuley:

Guardia del Consulado de Rex Drebanin. Carcelero de la Fortaleza Prisión.

G

Gaak:

Jefe de patrulla de la tribu del Hueso.

Galira Wedds:

Ciudadana de Vardanire. Vecina del Distrito de Las Ratoneras. Prostituta. Hija de Heleinna Wedds. Hermana de Stratalia, Trelidia, Rínora, Ferinnia y Willia Wedds. Hijastra de Ejun Wedds.

Garnáper:

Salteador de Rex-Drebanin.

Gedoni Júdinerk:

Fallecido. Maestro Constructor enano.

Gérimar Vóltzkerr:

Señor de la Guerra prevaliano.

Gerrin:

Guardia del Consulado de Rex-Drebanin.

Gia:

Hermana del Pueblo Antiguo de Alhawan. Esposa de Xarthiel.

Girach:

Ciudadano de Vardanire. Luchador de La Competición. Mercenario.

Gisaar Turanze:

Intendente de Yuxtu-Sha.

Goffus, Ministro:

Miembro del Cónclave del Culto al Grande que Todo lo Ve.

Gorontherk:

Deidad de los enanos.

Góthor Cabeza de Piedra:

Señor de la Guerra prevaliano.

Gowers:

Marino de Rex-Drebanin.

Grande que Todo lo Ve, El:

Deidad de los humanos (Aelinnie, La Hacedora).

Gragkha:

Jefe sherekag. Lugarteniente de Chumkha el Imbatible.

Greebels:

Pederasta de Puertoimperio.

Grodi:

Tallista enano de La Cantera de Hánderni. Esposo de Sanade.

Grunner Hofften:

Fallecido. Primer Cónsul de Rex-Higurn. General de La Coalición. Antepasado de Dérigan, Érmider y Shilia Hofften.

Gudi:

Enano de La Cantera de Hánderni. Hijo de Fobi. Hermano de Vacenti.

Guggen:

Mercenario.

Guybert de Alssier:

Hijo del Barón Tolomeus de Alssier. Hermano de Dellon de Alssier y Zeleia Dellmaher de Alssier.

H

Hacedora, La:

Deidad de los urdhonianos (Aelinnie, El Grande que Todo lo Ve).

Hágart Barr:

Ciudadano de Ahaun. Hijo de Hégar Barr. Sobrino de Búthar Barr. Primo de Skráver Barr.

Háguian:

Fallecido. Intendente de Ahaun.

Hansi:

Curtidor enano de La Cantera de Hánderni.

Haidornae:

Nativa de Urdhon. Hija del Jefe Umard. Hermana de Svénirard.

Hakan Vláffer:

Intendente de Haraissen.

Hánderni el Viajero:

Fallecido. Fundador de La Cantera de Hánderni. Padre de Volgi Hándernierk. Abuelo de Brani, Berele y Hinedi Hándernierk.

Hanedugue:

Marino contrabandista callantiano. Contramaestre del Cuchillo

Hassard, Sargento:

Guardia del Consulado de Rex-Drebanin.

Hatzell Bertie:

Intendente de Gressite.

Hégar Barr:

Intendente de Ahaun. Padre de Hágart Barr. Hermano de Búthar Barr. Tío de Skráver Barr.

Heleinna Wedds:

Ciudadana de Vardanire. Vecina del Distrito de las Ratoneras. Prostituta retirada. Esposa de Ejun Wedds. Madre de Galira, Stratalia, Trelidia, Rínora, Ferinnia y Willia Wedds.

Herdi el Viejo:

Fallecido. Constructor enano de La Cantera de Hánderni. Padre de Herdi Hérdierk.

Herdi Hérdierk:

Constructor enano de La Cantera de Hánderni. Hijo de Herdi el Viejo.

Hidia Dashtalian:

Fallecida. Esposa de Húguet Dashtalian. Madre de Hígemtar, Lehelia y Porcius Dashtalian.

Hígemtar Dashtalian:

Mariscal de los ejércitos de Rex-Drebanin. Hijo de Húguet y Hidia Dashtalian. Hermano de Lehelia y Porcius Dashtalian. Esposo de Valissa Dashtalian.

Hikus Bádmork:

Señor de la Guerra prevaliano.

Hinedi Hándernierk:

Fallecido. Hijo de Volgi Hándernierk. Hermano de Berele y Brani Hándernierk.

Hodomir Belshaier:

Intendente de Umurth.

Hrile Vrédinerk:

Gran Capataz de La Cantera de Vredi.

Húguet Dashtalian:

Cónsul de Rex-Drebanin. Descendiente de Thiberain Dashtalian. Nieto de Naier Dashtalian. Hijo de Arbbas Dashtalian. Esposo de Hidia Dashtalian. Hermano de Róthgert Dashtalian. Padre de Hígemtar, Lehelia y Porcius Dashtalian. Suegro de Valissa Dashtalian.

Huland Anger:

Intendente de Hiristia.

Hulvir Mortoff:

Intendente de Védik.

I

Iahemju:

Guerrero de Yuxtu-Sha.

Igarktu:

Luchador y Campeón de Campeones de La Competición. Al servicio de Belvann VI.

Inoe:

Nativa de Urdhon. Hija de Kráner y Selione.

Imsen:

Mercenario.

J

Jadi:

Enano de La Cantera de Hánderni.

Jarlan:

Ciudadano de Vardanire. Guardaespaldas de Lóther Meleister.

Jedoni Bérdierk:

Fallecido. Enano de La Cantera de Hánderni.

Jeisser, Doctor:

Médico del Consulado de Rex-Drebanin.

Jerre, Reverendo:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de los Fieles. Sacerdote del Culto al Grande que Todo lo Ve.

Jholo Éliner:

Intendente de Iggstin.

Jiggs «El Gordo»:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de las Ratoneras. Asesino mercenario. Socio de Óvler.

Juggah:

Gran Caudillo gottren de Gottra Magghor.

K

Kardi Húgonierk:

Enano de La Cantera de Hánderni. Cuñado de Fobi.

Klúsker:

Ciudadano de Vardanire. Luchador de La Competición.

Kolian, Reverendo:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de los Fieles. Sacerdote del Culto al Grande que Todo lo Ve.

Kráner:

Nativo de Urdhon. Esposo de Selione. Padre de Inoe.

Kurgaah:

Arrapacero de la tribu del Hueso.

Kurt Blaydering:

Intendente de Shoala.

L

Ladinnia:

Miembro del Consejo de Iguales de Alhawan.

Lehelia Dashtalian:

Ciudadana de Vardanire. Hija de Húguet y Hidia Dashtalian. Hermana de Hígemtar y Porcius Dashtalian.

Leitherial (Leith) Bahéried:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de los Segadores. Luchador de La Competición. Hijo de Berd y Adalma.

Levrassac:

Asesino mercenario.

Lóther Meleister:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de los Fieles. Mercader. Padre de Valissa Dashtalian. Suegro de Hígemtar Dashtalian.

M

Meeg:

Arrapacero de la tribu del Hueso.

Messkha el Desollador:

Guerrero sherekag.

Miles Beyd:

Sargento del Segundo Regimiento de los Gloriosos Devastadores.

Mough:

Guardaespaldas gottren. Al servicio de Húguet Dashtalian.

Múncher:

Bandido higurniano.

N

Naier Dashtalian:

Fallecido. Cónsul de Rex-Drebanin. Descendiente de Thiberain Dashtalian. Padre de Arbbas Dashtalian. Abuelo de Húguet y Róthgert Dashtalian.

Noggkha:

Esposa de Vramkha.

O

Óvler:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de Las Ratoneras. Asesino mercenario. Socio del Gordo Jiggs.

P

Pellejos:

Saqueador de Ciudad Imperio.

Pelley:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de los Segadores. Carnicero.

Pietr Shínvarr:

Señor de la Guerra prevaliano.

Polthon Estreigerd:

Fallecido. Guardia del Consulado de Rex-Drebanin. Padre de Drehaen Estreigerd.

Pomveer:

Mercenario.

Porcius Dashtalian:

Ciudadano de Vardanire. Hijo de Húguet y Hidia Dashtalian. Hermano de Hígemtar y Lehelia Dashtalian.

R

Radi Gurmierk:

Maestro Excavador de La Cantera de Hánderni.

Rebb, Teniente:

Oficial de la Guardia del Consulado de Rex-Drebanin.

Régel, Sargento:

Miliciano de Disingard.

Regi:

Enano de La Cantera de Hánderni.

Résbert:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de los Segadores.

Riggins:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de Las Ratoneras. Alcahuete.

Rínora Wedds:

Ciudadana de Vardanire. Vecina del Distrito de Las Ratoneras. Prostituta. Hija de Heleinna Wedds y Róthgert Dashtalian. Hermana de Galira, Stratalia, Trelidia y Willia Wedds. Hermana gemela de Ferinnia Wedds. Hijastra de Ejun Wedds.

Rim Rehax:

Capitán de los Gloriosos Devastadores. Intendente de Paso de Tiro.

Rodl Ragantire:

Intendente de Bádervin.

Rologhard:

Luchador de La Competición. Al servicio del Señor de Blama.

Romkha:

Guerrero sherekag.

Róthgert Dashtalian:

Fallecido. Gran Mariscal de los ejércitos de Rex-Drebanin. Descendiente de Thiberain Dashtalian. Hijo de Arbbas Dashtalian. Hermano de Húguet Dashtalian. Padre de Rínora y Ferinnia Wedds. Tío de Hígemtar, Lehelia y Porcius Dashtalian. Cuñado de Hidia Dashtalian.

Rudus Smicheal:

Tripulación del Cuchillo. Hijo de Teilen Smicheal. Hermano de Fil Smicheal.

S

Saldia:

Miembro del Consejo de Iguales de Alhawan. Esposa de Weltziel.

Sálluster Artémir:

Ciudadano de Disingard. Joyero.

Sanade:

Enana de La Cantera de Hánderni. Esposa de Grodi.

Selar:

Mayordomo del Barón de Alssier.

Selione:

Nativa de Urdhon. Esposa de Kráner. Madre de Inoe.

Serthel:

Miembro del Consejo de Iguales de Alhawan.

Sharvahack:

Deidad demoníaca. Señor de los Abismos del Vil.

Shilia Roggson:

Ciudadana de Múndger. Hija de Dérigan Hofften. Hermana de Érmider Hofften. Esposa de Svalk Roggson.

Sholeinar:

Deidad de los Nar.

Sinderslav Dragueiet:

Fallecido. Fundador de la Orden de los Custodios.

Skráver Barr:

Señor de la Guerra prevaliano. Hijo de Búthar Barr. Sobrino de Hégar Barr. Primo de Hágart Barr.

Snáher, Sargento:

Fallecido. Guardia del Consulado de Rex-Drebanin.

Spromkha Dosmuertes:

Guerrero sherekag.

Srómac:

Luchador de La Competición. Hijo de Dúller.

Stratalia Wedds:

Ciudadana de Vardanire. Vecina del Distrito de Las Ratoneras. Prostituta. Hija de Heleinna Wedds. Hermana de Galira, Trelidia, Rínora, Ferinnia y Willia Wedds. Hijastra de Ejun Wedds.

Streega:

Madre Jefa de la tribu del Hueso.

Sumbb:

Mercenario.

Svalk Roggson:

Intendente de Múndger. Esposo de Shilia Roggson. Yerno de Dérigan Hofften. Cuñado de Érmider Hofften.

Svénirard:

Nativo de Urdhon. Hijo del Jefe Umard. Hermano de Haidornae.

T

Tali Dégierk:

Enano de La Cantera de Hánderni. Cuñado de Fobi.

Tamey:

Ciudadano de Vardanire. Vecino del Distrito de Las Ratoneras. Camarero de la taberna La Cabeza del Oso. Primo de Zef.

Teilen Smicheal:

Tripulación del Cuchillo. Padre de Rudus y Fil Smicheal.

Thiberain Dashtalian:

Fallecido. Primer Cónsul de Rex-Drebanin. General de La Coalición. Antepasado de Naier, Arbbas, Húguet, Róthgert, Hígemtar, Lehelia y Porcius Dashtalian.

Thierd Binner:

Fallecido. Intendente de Disingard. Abuelo de Liev Binner.

Thuwe:

Proxeneta de Ciudad Imperio. Propietario de Los pétalos en flor. Hermano del Honesto Blama.

Tradi:

Leñador de La Cantera de Hánderni.

Trelidia Wedds:

Ciudadana de Vardanire. Vecina del Distrito de Las Ratoneras. Prostituta. Hija de Heleinna Wedds. Hermana de Galira, Stratalia, Rínora, Ferinnia y Willia Wedds. Hijastra de Ejun Wedds.

Trest:

Ciudadano de Vardanire. Guardaespaldas de Lóther Meleister.

Trudy Panderos:

Prostituta de Puertoimperio. Madame de Las cuatro paredes del amor.

Turd:

Luchador de La Competición.

U

Umard, Jefe:

Gobernante de Urdhon. Padre de Svénirard y Haidornae.

Ugkha:

Jefe Sherekag. Lugarteniente de Chumkha el Imbatible.

V

Vacenti:

Enano de La Cantera de Hánderni. Hijo de Fobi. Hermano de Gudi.

Valga:

Bandida de Rex-Higurn.

Valissa Dashtalian:

Ciudadana de Vardanire. Hija de Lóther Meleister. Esposa de Hígemtar Dashtalian. Yerna de Húguet Dashtalian. Cuñada de Lehelia y Porcius Dashtalian.

Véller:

Maestro de la Orden de los Custodios. Mentor de Porcius Dashtalian.

Viheren:

Jefe de Fuerte Frodhen.

Vérenger Góller:

Cónsul de Rex-Preval.

Vindress, Alto Padre:

Máximo Jerarca del Culto al Grande que Todo lo Ve.

Vlad Fesserite:

Intendente de Dahaun.

Volgi Hándernierk:

Fallecido. Gran Capataz de La Cantera de Hánderni. Hijo de Hánderni el Viajero. Esposo de Velate. Padre de Brani, Berele y Hinedi Hándernierk.

Vónthir:

Mercenario.

Vosse Solomoza:

Intendente de Timedebunte.

Vossk:

Soldado de la guarnición de Puerto de Las Cumbres.

Vramkha:

Jefe sherekag. Esposo de Noggkha.

W

Wego Momanague:

Intendente de Dsamo.

Weiff:

Marino contrabandista higurniano. Capitán del Cuchillo.

Weinar:

Soldado de la guarnición de Puerto de Las Cumbres.

Wélfric Mindváisser:

Señor de la Guerra prevaliano.

Weltziel:

Primer Igual del Consejo de Iguales de Alhawan. Esposo de Saldia.

X

Xarthiel:

Fallecido. Hermano del Pueblo Antiguo. Esposo de Gia.

Z

Zef:

Ciudadano de Vardanire. Mozo de los establos del Consulado. Primo de Tamey.

Zeleia Dellmáher de Alssier:

Emperatriz del Continente. Esposa de Belvann VI. Hija del Barón Tolomeus de Alssier. Hermana de Guybert y Dellon de Alssier. Amante del Barón Jimmel de Váryd.

Zighslaag:

Primer Demonio del Vil. Fuerza Primordial del Caos.

Zoump Velúsker:

Intendente de Jinera.

Zurkugue:

Fallecido. Maestro de armas del Consulado de Rex-Drebanin.