Rex-Drebanin, año 1326 del Calendario Continental. El regimiento de Róthgert Dashtalian, Gran Mariscal de Rex-Drebanin, parte hacia los territorios de Shoala para combatir a una banda de salteadores que aterroriza la región. Su número no deja de incrementarse y cada aldea asaltada suma decenas de nuevos miembros a lo que algunos empiezan a referirse como el Ejército de los Libres. Los rumores también hablan de su líder, un hombre misterioso que se hace llamar el Cónsul de la Espesura. Para darles caza, Róthgert y su compañía, los famosos Ocho más Uno, deberán internarse en el inmenso Bosque de Houm, donde no tardarán en constatar que los hombres a los que habrán de enfrentarse no son simples bandidos; y también que hay algo más que se oculta en la floresta. El ejército de los libres se desarrolla 36 años antes de los hechos que se narran en «Razas, acero y sombras 1: Presagios y grietas». Es un relato-precuela independiente y no está vinculado de un modo directo a la trama de la saga, aunque ambos comparten algunos personajes.

Benjamín Van Ammers

El ejército de los libres

Razas, acero y sombras - 0

ePub r1.0

diegoan 25.09.2021

Título original: El ejército de los libres

Benjamín Van Ammers, 2013

Diseño, ilustraciones y mapas: Benjamín Van Ammers

Editor digital: diegoan

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Mapa

1

La opción más lógica

Helei ahogó un bostezo con la mano y se desperezó antes de levantarse. Ya había anochecido y la brisa se colaba por el ventanal entreabierto para acariciar con delicadeza su piel.

El suelo de piedra estaba frío y limpio; la habitación era una de las mejores del establecimiento y la barrían a diario. Sobre el pequeño tocador que enfrentaba el catre brillaban un balde de cobre, una pastilla de jabón muy bien pulida e incluso un frasquito con esencia de violetas casi lleno. La prostituta se situó frente al espejo, estiró de nuevo los brazos y contempló con satisfacción el reflejo de su cuerpo desnudo. Después humedeció un paño en la jofaina y se frotó suavemente el cuello, los senos y las ingles. Tras cerciorarse de que su cabello tenía el aspecto adecuado, empezó a vestirse.

Búllard había caído fulminado a mitad del tercer envite y no despertaría hasta bien entrado el mediodía siguiente. Helei sonrió divertida cuando el albañil dio una vuelta en el catre y emitió un ronquido porcino; nunca se hubiera ido con alguien como él cuando era más joven.

Desde que vendió su cuerpo por primera vez, sus clientes siempre habían sido hombres de posibles y en Vardanire, al igual que en cualquier otra ciudad importante, se dividían en dos clases bien diferenciadas.

Por un lado estaban los «bolsillos dorados», ricos de cuna tan acostumbrados al fasto y los excesos que eran incapaces de saborearlos. En las familias de raíces adineradas solo los más jóvenes mostraban indicios de pasión por algo que no fuese acumular monedas y reconocimiento social. Y esa pasión surgía de la curiosidad, más que del deseo.

La otra variante agrupaba a los que habían cambiado esfuerzo por dinero y Relf Búllard, el individuo que roncaba sobre la cama, era un arquetipo excelente; un hombre hecho a sí mismo, de espaldas anchas, manos encallecidas y apetito insaciable. Bien fuese de un modo lícito o mediante la delincuencia, todo aquel que se había enriquecido por sus propios medios valoraba mucho más el sabor de un licor caro, la comodidad de vivir y vestir bien, el brío de un buen caballo o la belleza de una mujer.

Las citas con los «bolsillos dorados» se habían convertido en trámites anodinos repletos de conversaciones tediosas. La mayoría necesitaban primero evidenciar su privilegiada posición, justificar sus caprichos o tamizar carencias alarmantes. En cambio, los hombres como Relf se excitaban enseguida y algunos incluso ponían especial celo en satisfacerla. El ímpetu con el que los dedos del albañil la tocaban y su gruesa verga la penetraba la hacía sentirse una reina.

La prostituta deslizó la diadema de plata sobre su frente, se ajustó el escote delante del espejo y sonrió de nuevo al reparar en el tono sonrosado de sus mejillas. Antes de abandonar la estancia echó un último vistazo al catre y dejó escapar una risita al constatar cómo la excitaba aquella espalda velluda y musculosa.

Mientras bajaba los escalones, los todavía audibles ronquidos trajeron a su mente recuerdos de todo tipo. El paso de los años había ido diluyendo sus ilusiones al tiempo que el dinero iba cobrando una relevancia mayor. Ahora que había logrado lo más parecido a la estabilidad en su oficio, despertaban en ella necesidades que llevaban mucho dormidas. Y tenía muy claro que tras honores y castas no había más salvaguardia que las monedas.

Las monedas siempre eran las mismas, vinieran de quien viniesen.

De repente sintió una pequeña presión en el pecho y se detuvo a mitad de la escalera. Una vez más, como siempre que abordaba ese tipo de reflexiones, estaba pensando en Roth. Trató de pensar en otra cosa pero no lo consiguió hasta que llegó al recibidor y el vozarrón de Brieger acudió en su auxilio.

—¿Nos marchamos, patrona?

Estaba junto a la puerta, erguido en toda su estatura; parecía cansado y tamborileaba con los dedos sobre la empuñadura de la espada.

—Se ha quedado dormido y no va a echarme en falta —⁠respondió⁠—. Hemos terminado por hoy.

Brieger sonrió y le abrió la puerta mientras reprimía un bostezo con la otra mano. Al pasar por su lado Helei le dio un cariñoso pellizco en el antebrazo. Ya hacía mucho que dejó de ser un simple guardaespaldas para convertirse en un miembro más de su pequeña familia.

—¿Te marchas, Heleinna? —La vocecilla del posadero precedió a su cabeza ratonil, que se asomaba por la portezuela que había tras el mostrador⁠—. ¿El señor no te acompaña?

—El señor no despertará hasta bien entrada la mañana, Fléridan. Yo misma vi cómo te pagaba antes de subir, así que espero que ni tú ni tus empleados lo importunéis.

—Oh, no se me ocurriría —repuso Fléridan con su sonrisa de roedor⁠—. Ya sabes que todos tus clientes pasan de inmediato a engrosar mi lista preferencial. De hecho, dada la frecuencia con la que visitas mi establecimiento, quizá podría interesarte…

—Ahórratelo —le interrumpió Brieger—. Te he dicho que no de tantas formas que comprobar que ni aun así lo has entendido me pondría nervioso.

—¡Oh, no, no, no! Me ha quedado muy claro, Brieger. —⁠Fléridan tragó saliva sin dejar de sonreír⁠—. Pero quería comentarlo con tu patrona. La perspectiva del empresario, ya sabes…

—Me hospedo en El Yantar del Conquistador desde hace doce años y ni contemplo abandonarlo —⁠terció Helei sin dignarse a mirar al individuo⁠—. En adelante te recomiendo que des por buena la palabra de Brieger en cuanto concierna a mi o a mis hijas. Lo conozco bien y sé que no le gusta ponerse nervioso.

Dicho esto, la prostituta y su guardaespaldas abandonaron el edificio y se encaminaron calle abajo, sin prestar atención a la retahíla de excusas que farfullaba el posadero.

La noche se preveía cerrada pero en los bulevares de amplias aceras que daban forma al Distrito de los Fieles abundaban los candiles y las patrullas. Se cruzaron con dos antes de salir de la barriada y cada uno de los soldados les dedicó un cortés saludo de buenas noches. Muchas damas de alta alcurnia transitaban la zona a esas horas para asistir a los rezos y nadie hubiera dicho que aquella y su acompañante no eran más que una furcia y un sacamantecas. Brieger conservaba el aire marcial que conferían diez años de servicio en la guardia del Consulado. Helei, por su parte, parecía una auténtica señora «bolsillos dorados», con la cuidada melena cobriza ondeando sobre su capa de seda y el vestido de tul y satén silueteando su talle.

Cuando atravesaron la arcada que daba paso al Distrito de los Artesanos, las pequeñas llamas empezaron a escasear, el panorama se oscureció y Brieger colocó una mano sobre la espada. Por lo general, su corpulencia y la espesa barba negra que cercaba sus facciones eran disuasión suficiente para cualquiera que pretendiese asaltarlos; aun así, Helei se sobresaltó cuando el guardaespaldas arqueó las cejas, tensó los músculos del cuello y le dio un suave empujoncito con el codo.

—No te detengas, patrona —susurró—. Alguien nos está siguiendo.

La prostituta giró la cabeza con disimulo y no vio más que la calle desierta. Se escuchaban pasos a lo lejos pero, quien quiera que fuese, no hacía lo más mínimo por amortiguarlos.

—Nadie nos sigue, Bri. Te estás volviendo un viejo asustadizo.

Brieger la tomó del brazo y con otro empujón leve hizo que se adelantase.

—Un hombre va tras nosotros desde que atravesamos la Plaza del Fontanar. Lleva espada, pude ver el brillo de la empuñadura cuando pasó bajo el último farol. Sigue caminando y no te des la vuelta hasta que lo haga yo.

—¿Un ladrón?

—Un ladrón loco, en todo caso —respondió Bri, sarcástico⁠—. No, no lo creo; suelen ir en grupo y este va solo.

Helei se recolocó la diadema. Después se alisó con los dedos los pliegues de las mangas del vestido. Cuando comprobó que nada de aquello la tranquilizaba lo más mínimo siguió preguntando.

—¿Te has metido en problemas últimamente? ¿Deudas de juego? ¿Algún amante despechado?

—Llevo una buena racha con los dados y todo aquel que tenía algo en mi contra está muerto, o eso creo. —⁠El guardaespaldas negaba con la cabeza⁠—. Ese tipo no me está siguiendo a mí.

En cuanto reparó en que su jefa había empezado a temblar le pasó un brazo sobre el hombro.

—No hay cuidado, patrona. Será un esbirro de Laego Jomther o de Felizza Pechugas, que viene a incordiar con otra de sus ofertas.

—Ya sé que no hay cuidado. Te pago para que no lo haya y no soy ninguna cría.

Pese a lo airado de su respuesta Helei trató de disimular un suspiro de alivio.

Lo que decía Bri era lo más probable. Ella y sus hijas eran un caso muy especial entre las prostitutas de Vardanire; su belleza, sus habilidades y sus precios no estaban al alcance de cualquiera. Trabajar en un burdel no les resultaba ni por asomo rentable, pero la mayor parte de proxenetas de la ciudad estaban intentando reclutarlas constantemente. Aquella gentuza no parecía darse por vencida.

Años atrás, un par de ellos lo intentaron por la fuerza y terminaron sin negocio y sin cuello. Helei sabía perfectamente cómo debía gestionar sus elevados ingresos y, a diferencia de los gañanes que solían acompañar en sus salidas a las empleadas de prostíbulo, Brieger y sus chicos eran mercenarios profesionales.

El hombre que los seguía avanzaba a un paso cada vez más rápido. Helei echó otro vistazo atrás y sintió cómo se le anudaba la garganta.

—Va encapuchado —balbuceó.

—Lo sé, patrona.

Los dos continuaron caminando hasta llegar a una bifurcación que enfrentaba un edificio que hacía chaflán. Las pisadas ya no eran solo golpes secos; el crujir de las suelas de cuero contra el suelo revelaba que el hombre estaba a muy escasa distancia.

—Voy a encararlo en el cruce. Mantente detrás de mí y si hay pendencia no corras a no ser que me veas malherido.

—No sé quién es más confiado, si tú o ese tipo —⁠protestó Helei.

—Dejé de ser confiado más o menos cuando dejé de ser fácil de matar. —⁠Brieger le guiñó un ojo.

En cuanto llegaron a la intersección, Helei se adentró con rapidez en la callejuela de la izquierda. Brieger inspiró hondo y se dio la vuelta casi al mismo tiempo que desenvainaba. Una zancada le bastó para tener al hombre que les seguía al alcance de su acero.

—Creo que vas en la dirección equivocada, amigo —⁠le espetó⁠—. Esa capucha sin duda te resta visibilidad.

El individuo dio un paso atrás y se quedó quieto, con la mano derecha a poca distancia del puño de su espada. Era alto y parecía fuerte, aunque no tanto como Brieger.

Desde la esquina, Helei presenciaba la escena aterrorizada. La figura de su guardaespaldas cubría por completo el acceso al callejón y el modo en que esgrimía el mandoble dejaba claro que era un experto en su manejo, pero aquel tipo no parecía intimidado en absoluto. Seguía allí, impasible, sin nada en su actitud que denotase el más pequeño indicio de temor.

El corazón de la prostituta empezaba a latir a una velocidad exagerada y su mente se estaba transformando en un mar de preguntas que trazaban bucles confusos. Pocos en Vardanire podían enfrentarse con éxito a Brieger. De entre ellos, los que trabajaban en las calles aún eran más escasos. ¿Se trataba de un asesino profesional? ¿Había llegado a oídos inadecuados aquello que con tanto celo trataba de ocultar? ¿Iba a morir esa noche? ¿Matarían también a sus hijas?

El miedo y las dudas desaparecieron en cuanto el encapuchado puso los brazos en jarra y dijo en tono burlón:

—Deberías afeitarte, Bri. Estás muy feo con esa barba.

Helei recostó la espalda contra la pared y se llevó la mano al pecho. Una vez se hubo asegurado de que su corazón seguía en el sitio, emitió un bufido de disgusto. Brieger, por su parte, envainó el mandoble aún más rápido de lo que lo había desenvainado.

—Mi… mi señor —balbuceó mientras sus mejillas enrojecían.

—Gracias al Grande que me has reconocido —⁠dijo entre risas el recién llegado⁠—. Medir aceros contigo nunca es plato de buen gusto.

Los dos hombres sonrieron a la vez y se dieron un enérgico apretón de manos.

—Hace tiempo te propuse reengancharte y servir con nosotros. —⁠El encapuchado le dio una afectuosa palmada en el hombro⁠—. Y me alegro de que no aceptases. Me reconforta saber que tu patrona lleva consigo una de las mejores espadas de Vardanire.

—El cumplido es doblemente halagador viniendo de vos, mi señor.

Brieger se hizo a un lado y le cedió el paso con una leve reverencia. El individuo avanzó hasta situarse frente a Helei, que se había cruzado de brazos y lo estaba apuñalando con la mirada.

—Cada día estás más guapa. Desde que te conozco ha sido así.

—¿Qué demonios quieres? —inquirió ella con voz agria.

—Verte.

—Creí que teníamos un acuerdo, Roth. Lo tenemos, de hecho.

—No incumplo ningún convenio. Ni estamos en tus habitaciones, ni vengo como amante.

—Precisamente no volver a verme es la parte fundamental del trato. No te das cuenta, ¿verdad? No eres capaz de entenderlo.

—Nadie me sigue, Helei. Nadie me ha seguido nunca.

Helei le dio la espalda en el mismo instante en que él se echaba atrás la capucha. No quería ver aquel pelo negro que había acariciado tantas veces.

—Solo cuando me veas muerta serás consciente de cuán imbécil puedes llegar a ser —⁠comentó sin mirarlo.

—Partimos al alba, el regimiento al completo. No voy a entrar en campaña sin hablar contigo una vez más.

—Habla. Y cuando acabes de hablar, márchate.

—Dije que no venía como amante y mentí; no puedo ser otra cosa cuando estoy contigo. —⁠Roth levantó las manos a modo de disculpa cuando ella le lanzó una mirada de odio por encima del hombro⁠—. Pero en esta ocasión me mueve otro impulso. Y es tan lícito que tu opinión al respecto no cuenta.

—¿Otro impulso? Eres un niño. —Helei miraba al cielo con la sonrisa desdeñosa que solía emplear a menudo para incomodarlo⁠—. Un crio caprichoso alentado por eso que tú llamas «impulsos lícitos» y no son más que bobadas infantiles.

Esta vez Roth escuchaba las burlas sin mostrar el más leve signo de alteración. Sus ojos, por lo habitual esquivos en aquellas circunstancias, se mantenían clavados en ella. De repente, Helei sintió la necesidad de tocarlo; de besarlo y perderse en la calidez de sus abrazos. Se sorprendió al comprobar que no le costaba en absoluto dominarse. Cada vez le resultaba más sencillo hacerlo; tenía demasiado que perder.

—Sé mi esposa, te lo pido una vez más. Como hombre y como padre.

Al escucharlo pronunciar aquellas palabras la prostituta estuvo a punto de echarse a llorar. En lugar de eso soltó una carcajada que le sirvió para liberar una buena cantidad de dolor.

—¿Padre? ¿Como padre? ¡Por la polla del Grande!

Helei puso todo el énfasis que pudo en la blasfemia; tenía que conseguir que no la viera como una mujer y no conocía otro modo que dejar aflorar a la ramera.

—¿Tienes idea de cuántos visitan mi coño a la semana? —⁠añadió⁠—. ¿Qué te hace pensar que tu leche se impone a la de todos ellos? No sé quién es el padre de ninguna de mis hijas. Son cinco, Roth. Las dos mayores ya tienen las tetas más grandes que yo.

—Rínora y Ferinnia son también hijas mías. Los dos lo sabemos; puedes negarme muchas cosas, pero no esa.

—¿Y qué si lo fuesen? —Aunque Helei no era consciente, dos lágrimas habían conseguido abrirse paso y descendían a toda velocidad por sus pómulos⁠—. ¿Y qué si fuesen hijas del mismísimo emperador? Seguirían siendo dos bastardas. Dos hijas de puta. ¡Madura de una vez, Roth! ¡Maldita sea!

—Sé mi esposa y mataré a cualquiera que se atreva a dirigirse a ti, a ellas o a sus hermanas en esos términos. Lo juro.

—¿Ah sí? Me conmueves, Róthgert Dashtalian, pero si quiero matar a alguien no te necesito. Ya tengo a Brieger y sus chicos para eso.

El guardaespaldas carraspeó, incómodo. Había presenciado aquella escena varias veces pero esta era la primera en la que, de un modo u otro, lo involucraban.

Róthgert trató de abrazarla. Ella se revolvió y lo apartó de un empujón.

—¿Y qué hay de todas esas damas perfumadas que deambulan por los pasillos de tu Consulado? Esas que no necesitan más que miradas y sonrisas para herir. Esas que jamás admitirán a una zorra como igual y que conspirarán para convertir la vida de las niñas que llamas hijas en un infierno de vergüenza.

—No veo porqué habrían de hacer tal cosa.

—Lo harán por simple diversión, Róthgert, porque así funcionan las cosas en tu mundo. ¿También las matarás a ellas? ¿Matarás a tu propio pueblo, siempre dispuesto a gozar de un motivo de burla para contigo y tu familia de «bolsillos dorados»?

—Helei…

—Otros pondrían fin al dilema con menos muertos. Bastaría con degollarme a mí y a mis hijas, sin importar de quién más sean. ¿No te das cuenta, maldito idiota?

Por unos instantes no se escuchó más que el murmullo del agua corriendo por los canales del alcantarillado y, a lo lejos, el suave chirrido de un torno de alfarero. El silencio había vuelto a adueñarse de los callejones del Distrito de los Artesanos. Los pórticos de las ventanas en las fachadas de adobe permanecían cerrados, como párpados de madera en gigantescos rostros de piedra. En aquella zona de la ciudad los únicos testigos de lo que la noche deparaba eran las cucarachas y las ratas.

—Te amo, Helei, y también las amo a ellas. No voy a permitir que crezcan sin padre y rodeadas de… de…

—¿Rodeadas de qué?

Róthgert se tomó unos instantes para responder.

—De privaciones —dijo al fin.

—No les falta de nada; sus hermanas y yo ganamos suficiente dinero para asegurarnos de que así sea. Además… —⁠Helei hizo una pausa y reunió las fuerzas necesarias para lanzar el dardo definitivo⁠—. No queremos compartir nuestras vidas contigo. Yo no te amo.

—Mientes.

La prostituta alzo la barbilla y lo miró a los ojos con una extraña mezcla de desprecio y dolor.

—Ya no necesito mentir, he conocido a otro —⁠mintió⁠—. Un hombre de mi mundo, con los pies en el suelo, que me da todo lo que tú puedas darme.

Helei retrocedió cuando Roth apretó los dientes y desenvainó su espada hasta media hoja. Brieger hizo lo propio al instante, se interpuso entre ambos y quedó atrapado en un cruce de miradas nerviosas y sentimientos encontrados. El amor y el odio estaban presentes pero era la amargura la que se imponía. El guardaespaldas sintió un alivio indescriptible cuando Róthgert Dashtalian envainó el arma, bajó la vista y la fijó en el suelo.

—De ser así algunas cosas cambian —reconoció con la voz quebrada⁠—. Pero el hecho de que las niñas lleven mi sangre no está entre ellas.

—La única sangre que corre con certeza por sus venas es la mía —⁠respondió Helei; los labios le temblaban⁠—. Olvídame y pronto las olvidarás a ellas también.

Y sin esperar respuesta, le dio la espalda y se encaminó a zancadas calle abajo.

—Brieger, vamos —añadió sin volverse.

Brieger se acercó a donde Róthgert permanecía inmóvil, con los brazos caídos y la mirada perdida. Pese a su apostura y su linaje aquel hombre era la viva imagen de la desolación.

—Hacedle caso, mi señor. Todo esto no puede llegar a buen puerto. Sé lo que digo.

—Protégelas. —Roth respondió en un tono tan apagado que parecía provenir de alguien que estuviese muy lejos de allí⁠—. Vierte por ellas toda la sangre que haga falta. Jamás debe sucederles nada malo.

—Ese es mi trabajo, mi señor.

—Y si tu brazo no es suficiente házmelo saber de inmediato. El Grande te maldiga mil veces si no lo haces…

Brieger lo interrumpió con un gesto y una sonrisa indulgente.

—Podéis estar tranquilo, mi señor. A mi manera yo también las amo.

Un apretón de manos puso fin a la conversación y el guardaespaldas salió de inmediato tras su patrona, que lo estaba esperando bajo una cornisa a cincuenta pasos de distancia. La silueta de Helei se fundía con las sombras; el extremo inferior de su capa era lo único que podía distinguirse.

—No te adelantes tanto, maldita sea. Esta zona no es segura y… Por el Grande no llores, patrona.

Helei echó a andar, sorbió por la nariz y se pasó la manga del vestido por las mejillas, que rápidamente volvieron a cubrirse de lágrimas. Brieger la tomó por los hombros y ella se le abrazó sin aminorar un ápice el paso.

—Quizás deberías aceptar —dijo el guardaespaldas⁠—. Te quiere, no hay duda de eso. Y es uno de los hombres más guapos que he visto en mi vida, no sabes la envidia que me das.

Helei negó con la cabeza, tragó saliva y enjugó con un pañuelo las últimas lágrimas.

Los dos siguieron caminando, abrazados y en silencio, hasta cruzar todo el Distrito de los Artesanos y llegar a la pequeña plazoleta en la que se ubicaba El Yantar del Conquistador. Aquella zona era una de las más tranquilas de la ciudad y en cuanto caía la noche todas las luces se apagaban de golpe. Todas excepto la del pequeño farol que pendía del cartel de la posada, que en alguna ocasión había permanecido encendido hasta el amanecer. A los vecinos más quisquillosos les molestaba pero no solían quejarse. Sabían que Egus Finn, el propietario, no lo apagaría hasta que sus mejores clientas y los tipos armados que las acompañaban regresaran de donde quiera que fuesen.

—Patrona, quisiera preguntarte algo. —Brieger sujetaba el picaporte sin decidirse a llamar⁠—. Hace tiempo que quiero hacerlo, en realidad.

—No sé a qué viene tanta perorata; pregunta lo que sea —⁠dijo Helei mientras retiraba con el extremo del pañuelo una pestaña alojada en su mejilla.

—Verás, el mariscal Dashtalian… Bueno, él…

La prostituta se alisó un mechón de cabello y sonrió con una picardía que contrastaba mucho con sus ojos enrojecidos.

—Es muy bueno en la cama, si te refieres a eso.

—Lo doy por hecho. —Brieger parecía azorado⁠—. En realidad es otra cosa.

—¿Sí? —Helei se encogió de hombros—. ¿Qué cosa?

El guardaespaldas se inclinó sobre la pequeña alberca que servía de lavadero para ver su rostro reflejado en el agua. Con una mueca de disgusto, giró el cuello a izquierda y derecha. Tras pasarse una mano por la barbilla preguntó con voz insegura:

—¿Tú también crees que me queda mal la barba?

Helei soltó una breve carcajada, estrechó el brazo de Brieger contra su pecho y recostó la cabeza en su hombro.

—Claro que no, viejo presumido. Pero es una lástima que un hombre tan atractivo como tú se oculte tras esos pelos.

—¿No opinas que me da un aire más viril? Siempre me ha parecido que tengo los labios demasiado gruesos. El bigote es lo que quizás debería…

Helei lo pellizcó en el costado y Brieger se revolvió como un niño, sin dejar de mirar el agua.

—Llama a esa puerta de una vez. Ya he tenido suficiente virilidad por hoy.

El mercenario suspiró, cogió el picaporte y lo hizo sonar por dos veces. El tañido metálico invadió la pequeña plaza hendiendo el silencio como un cuchillo romo.

—¿Y al teniente Bláydering? —inquirió el pequeño Jick⁠—. ¿A él podrías vencerle, padre?

—Claro que podría, estúpido —repuso Dihan⁠—. El único capaz de derrotar a padre es el mariscal. Por eso padre ya es sargento y pronto lo nombrarán teniente, pero nunca podrá llegar a mariscal.

—Lo último que has dicho es lo más cierto —⁠comentó Férrell Guresian mientras extendía sobre la mesa su cota de malla⁠—. Y no insultes a tu hermano.

—No le he insultado —replicó el niño—. Es estúpido. Yo también era estúpido cuando tenía siete pero, como lo sabía, dejé de serlo.

Férrell sonrió al escuchar los argumentos de su hijo mayor. Solo tenía once años pero se veía a sí mismo como una especie de adulto novato desde que cumplió los diez. Dihan estaba convencido de que sumar otra cifra a su edad era uno de los hechos más trascendentes que le acontecían a un hombre en toda su vida.

—¿Y qué fue lo que te hizo darte cuenta, hijo? —⁠preguntó al tiempo que sacaba el yelmo de la arqueta de madera⁠—. ¿Cómo supiste que eras un estúpido?

—Me lo dijeron.

—¿Quién te lo dijo?

—Gustav Résbert y Stiv Annsey.

—Esos chicos son mayores que tú, ¿cuántos años tienen ahora?

—Trece. —El niño se rascó la nuca, pensativo⁠—. Bueno, Stiv creo que ya tiene catorce. Trabaja con su padre, en los trigales.

—Ah, sí. El hijo de Renald Annsey, le recuerdo. Y también recuerdo que en una ocasión tuve que hablar seriamente con su padre. ¿Tú lo recuerdas, Dihan?

El niño no respondió; Férrell Guresian se dio la vuelta y lo miró a los ojos con severidad. Unos años antes, Gustav Résbert y Stiv Annsey habían dedicado todo el tiempo del que disponían a hacerle la vida imposible a Dihan con sus burlas y bromas pesadas. Aquello se repitió hasta el día en que su hijo regresó llorando de la escuela porque le habían rapado media cabeza con una cuchilla de esquilar ovejas. Ese día, a diferencia de la mayoría, Férrell Guresian estaba en casa.

Cuando se presentó en la de Renald Annsey con su hijo de la oreja, el segador se mostró hosco, desafiante y muy poco receptivo. No cambió de actitud hasta que Férrell lo cogió por el cuello y hundió varias veces su cabeza en una cubeta llena de agua. Después de aquello, Annsey prometió reprender al chico y juró por el Grande que nunca volverían a repetirse bromas de esa guisa.

En cuestión de días, Gustav y Stiv se convirtieron en los mejores amigos de su hijo. La inocencia despreocupada con la que los niños percibían la realidad nunca dejaba de sorprenderle.

—Jick no es estúpido y tú no lo has sido nunca, Dihan —⁠dijo revolviéndole el pelo⁠—. Y él tiene algo que tú no tenías a los siete años: un hermano mayor y fuerte que se encargará de dejárselo claro a todos los Gustavs y Stivs que rondan por el mundo. ¿Verdad?

Dihan sacó pecho y se puso con los brazos en jarra.

—Nadie se atreve a meterse con mi hermano delante de mí —⁠afirmó orgulloso.

—Así debe ser, hijo —concluyó Férrell con una sonrisa⁠—. Así debe ser.

—¿Y al emperador? ¿Vencerías al emperador, padre?

Férrell se abalanzó sobre Jick frunciendo el ceño, lo levantó en alto y empezó a dar vueltas por la habitación mientras amenazaba con soltarlo.

—¡Plantear algo así es alta traición, pequeño rufián! ¿Me estás llamando traidor? ¿Eh? ¿Crees que tu padre es un traidor?

Jick no dejaba de reírse, igual que Dihan. El propio Férrell soltó una carcajada estruendosa. Aquellos enanos y sus preguntas ingenuas le estaban dando la ocasión de liberar el gozo que sentía desde que, apenas tres días antes, el mariscal lo convocó a sus dependencias para nombrarlo nuevo sargento de la compañía.

En ese instante se abrió la puerta y Berbra entró en la casa, con la regadera en una mano y una expresión muy poco amistosa en el rostro.

—¿Qué es todo este jaleo? ¡Dihan! ¡Hárjick! ¿Qué hacéis todavía levantados? ¡A la cama ahora mismo!

Al ver a los pequeños salir disparados hacia las escaleras Férrell se echó a reír de nuevo. Su esposa jamás había necesitado repetir dos veces las cosas. Ni a sus hijos ni a nadie.

—¡Alto ahí! —ordenó Berbra; los niños se detuvieron en el acto⁠—. Vuestro padre partirá mañana a primera hora y sé de antemano que no saldréis a despedirle porque sois un par de vagos. Volved aquí y dadle las buenas noches.

Los críos corrieron hacia Férrell, lo abrazaron y le dieron un beso en la mejilla. Dihan hizo un gesto disimulado al pequeño Jick, que de inmediato se puso en posición de firmes, se llevó el puño al pecho y dijo con voz solemne:

—Honor y fuerza.

—Se dice «Fuerza y honor», estúp… —Dihan miró de reojo a su padre antes de continuar⁠—. Estupendo —⁠añadió con una sonrisa traviesa.

Después hicieron una reverencia casi al unísono, se dieron la vuelta al modo marcial y se encaminaron marcando el paso hacia las escaleras que llevaban a su cuarto.

—Basta de gansadas. ¡A dormir!

La voz de su madre convirtió el improvisado desfile en una carrera escalones arriba.

—No sé qué les has dicho a esos dos, pero ahora creen que soy una especie de héroe de leyenda —⁠le comentó Férrell a su esposa⁠—. Me aterroriza pensar lo que irán contando por ahí.

—Les he dicho que te han ascendido, nada más. —⁠Berbra dejó la regadera en la repisa de la chimenea y se soltó el cabello para anudarse la trenza que siempre se hacía antes de acostarse⁠—. Suficiente para que estén orgullosos de su padre, igual que lo estoy yo.

—Bueno, soy sargento ahora; uno más de los centenares que…

—Igual que debería estarlo él —zanjó ella con una mirada firme⁠—. Tienes a tu cargo uno de los pelotones de la compañía del mariscal Dashtalian, Férrell. No eres uno más de nada.

—El oficial al mando es el capitán Valtier —⁠la corrigió su esposo⁠—. El segundo es el joven teniente Nells y…

Berbra se sentó en su regazo, se abrazó a su cuello y lo hizo callar con un beso en la boca. Después le acarició la mejilla con ternura.

—Solo hay un paso de la modestia a la inseguridad, querido. Dudo que haya sitio entre los Ocho más Uno para los modestos; y estoy completamente segura de que no lo hay para los inseguros.

Férrell iba a replicar cuando los ojos marrones de Berbra pestañearon y en lugar de eso volvió a besarla.

—Espero en verdad ser digno de lo que dices —⁠comentó acariciándole el cuello.

—Y yo espero que te des cuenta de una vez de que siempre lo has sido —⁠respondió ella pellizcándole la nariz⁠—. ¿Vienes a la cama?

—Ve tú. Aún he de aceitar la espada; esos dos me han entretenido demasiado y…

—Es extraño; juraría que te vi aceitarla esta misma tarde.

—¿He dicho la espada? Me refería al yelmo, entonces.

Berbra lo traspasó con una mirada que dejaba en evidencia su mentira, pero no hizo comentarios. Estuviera o no de acuerdo con él, sabía bien cuándo debía disculparlo. Aquella solo era una de las muchas cosas por las que Férrell Guresian amaba a su esposa con todo su corazón.

—No tardes —se limitó a decir—; el gallo no cantará antes por mucho que lo esperes.

—No tardaré, descuida —mintió él una vez más.

Cuando Berbra se retiró, su marido estuvo un rato mirando pensativo la luna a través de la ventana. Antes de que el sol asomara en el horizonte debía estar en el patio de armas del Consulado, listo para ponerse al frente de los que hacía escasos días habían sido sus compañeros. Su regimiento partía hacia Shoala a combatir una amenaza sobre la que nadie les había hablado todavía. Su estreno como sargento iba a ser en campaña.

Tras valorar las opciones, optó por la más lógica. Sabía que no iba a poder dormir, así que empezó a vestirse. Cuando el gallo se decidiera a cantar, el sargento Férrell Guresian lo estaría esperando con las grebas puestas y la espada al cinto.

2

Los Ocho más Uno

—Muchos —susurró Jench.

—Demasiados —añadió Cimorr.

—Ni tu propia madre sabe quién es tu padre, Jench —⁠gruñó Néitav⁠—. Y el bigote te brota bajo la nariz, Cimorr.

Jench rio el comentario y se llevó la mano a las cejas tratando de distinguir los todavía lejanos estandartes. Cimorr, por su parte, se rascó la cabeza y miró confuso a sus dos compañeros.

—Es ahí donde debe estar, ¿no, Néitav? —inquirió. La expresión de completa idiotez que lucía dejaba claro que la pregunta iba en serio.

—Jáhengort ya sabe que son muchos, maldita sea —⁠respondió el interpelado⁠—; es por eso precisamente por lo que estamos aquí.

Tras constatar que era más probable sacar leche de una piedra que hacer que Cimorr comprendiese el sarcasmo, Néitav el Torvo suspiró con resignación y apartó de un manotazo un brote a rebosar de hojas jóvenes.

No le sirvió de mucho; seguía sin distinguir nada más que una nube de polvo que avanzaba hacia el bosque emitiendo ocasionales destellos metálicos. Maldijo para sus adentros al pensar que hubo un tiempo en el que era capaz de contar los remaches de una armadura a mil pasos de distancia. Un tiempo que, para su pesar, ya hacía mucho que se había ido. Y que, además, se llevó consigo la mayor parte de su cabello y de su paciencia.

—¿Alguno de vosotros puede ver desde aquí esos malditos pendones? —⁠les espetó a sus dos compinches. Ignoraba la agudeza visual de la que disponía el cretino pero, según decían, la vista y la puntería de la chica eran excelentes. No tardó en constatarlo.

—Veo la enseña del pastor y el lobo ondeando en cabeza —⁠dijo Jench–. Los jinetes son de la guardia del Consulado y el estandarte del centro parece el del Grande.

El Torvo sintió cómo los testículos se le encogían y trató de disimularlo con una pose flemática que se le daba bastante bien interpretar.

—Ahora veremos si Jáhengort va en serio o todo esto no es más que otra baladronada —⁠comentó indiferente⁠—. Quizás haya llegado la hora de hacer el petate.

—¿Huir? —Jench lo miró de arriba abajo y sonrió con desprecio⁠—. Habla por ti y por los cobardes como tú, Torvo. Jáhengort no huirá jamás.

Néitav se disponía a responder cuando reparó en que se le había trabado la lengua. La sonrisa de aquella zorra lo ponía muy nervioso. El respeto que le mostraba era nulo, la ira le impedía articular palabra y la idea de abofetearla cruzó por su mente, aunque sabía de antemano que no lo iba a hacer.

Jench tendría poco más de veinte años y apenas pesaría ochenta libras pero era pura fibra. Se movía con la agilidad de un gato montés y sus brazos largos parecían apéndices de las ramas sobre las que estaban apostados. Sin duda esquivaría el golpe. De hecho era muy probable que se lo devolviese y que una mujer le diera una paliza era lo que le faltaba. Además, la moza era la favorita de Jáhengort.

Finalmente optó por pasar por alto la insolencia. A sus más de sesenta años, Néitav el Torvo ya no estaba seguro de nada.

—Nosotros también somos muchos —dijo Cimorr⁠—. Podemos luchar.

—Algunos se escabullirán pero nunca Jáhengort; ni el Padre Guía —⁠añadió Jench⁠—. Ni tampoco yo.

—Lo veremos —apostilló Néitav—. La cosa ha ido bien contra campesinos flacos y milicianos torpes. Esto es un poco distinto.

El viejo salteador alzó el brazo de modo distraído y señaló al frente. A través del ramaje de la enorme encina sobre la que se encaramaban ya podía verse con bastante claridad el pequeño ejército que avanzaba hacia el linde del bosque.

Abrían la formación seis jinetes con armadura completa montados en caballos de guerra. Tras ellos marchaban dos pelotones de infantería con al menos cien hombres cada uno, todos enarbolando medias picas y equipados con corazas, yelmos y escudos de acero. Sendos sargentos marcaban el paso a los flancos, daban voces y golpeaban ocasionalmente con su espada el escudo de algún soldado despistado.

Porque esta vez sí eran soldados. Militares profesionales, no cabía duda. Bastaba con observar la firmeza con la que sujetaban las lanzas, la uniformidad de su equipamiento y la disciplina con la que formaban.

—Esos no son milicianos —masculló Cimorr mientras se rascaba la bala de heno que tenía por cabellera.

—¿Tu bigote sigue estando en el mismo sitio?

Mientras Cimorr se toqueteaba el mostacho para cerciorarse, Néitav el Torvo mantenía la vista fija en el estandarte triangular que ondeaba en el centro de la formación; sobre la tela color azul mustio se veían dos ojos coronando el mapa del Continente. Lo blandía un hombre corpulento, redondo como una hogaza de pan, que vestía una especie de sayo anaranjado.

Néitav tragó saliva. Tanto la enseña como su portador representaban al Grande que Todo lo Ve. El mismísimo Culto legitimaba las órdenes que tuviese el comandante de aquella hueste.

«Mil veces mierda… Nunca debí permitir que ahorcasen a los sacerdotes».

En realidad aplaudió como el que más aquel linchamiento pero tenía por costumbre modificar los hechos cuando analizaba sus malas decisiones. En cualquier caso, el lunático de Cara de Niño Phells fue quien les puso la soga al cuello. Y era el condenado Jáhengort quien estaba al mando. Néitav simplemente se había dejado llevar por el entusiasmo, como todos los que se reían cuando los dos santurrones empezaron a mearse encima.

Por el contrario, el grosor del cuello de este daba a entender que ahorcarlo no era tarea sencilla. Llevaba la túnica arremangada y de ella surgían dos antebrazos inmensos recubiertos por una cota de malla. Calzaba botas de cuero en vez de las habituales sandalias y un mandoble de considerable tamaño se balanceaba junto a su no menos considerable barriga.

Aunque lo más alarmante, con diferencia, era el destacamento a caballo que ejercía de vanguardia. Ni Néitav ni sus compañeros habían visto nunca bestias de un tamaño semejante. Las cruces se alzaban más de seis pies sobre el suelo y duplicaban en anchura a casi cualquier hombre. Llevaban la cabeza oculta tras testeras y capizanas repletas de remaches puntiagudos y las bardas parecían fundirse con las armaduras de los jinetes. Cada uno de estos parecía formar un todo con el animal que montaba. Seis bloques de acero frío y afilado que, de algún modo inexplicable, se movían por voluntad propia.

Todos portaban en la diestra lanzas de caballería con astas de más de diez pies de longitud y grandes tarjas decoradas con blasones diversos sujetas al brazo izquierdo. Se cubrían el rostro con yelmos variopintos de formas muy curiosas; uno de los más llamativos simulaba precisamente la testa de un caballo, con las quijadas entreabiertas y rodeada de crines de acero forjado. Néitav pudo distinguir la faz de una serpiente y la de una suerte de lagarto demoníaco; también una barbuta con una enorme cresta de cerdas encarnadas y un bacinete de cuya cimera brotaba un cuerno arqueado de casi un palmo de largo.

Determinar cuál de aquellas estatuas vivientes tenía una estampa más aterradora hubiese sido difícil, de no ser por el jinete que cabalgaba un poco más adelantado enarbolando el estandarte. Su arnés estaba a rebosar de relieves y grabados de una factura exquisita y se cubría con un casco cilíndrico, con dos rendijas a la altura de los ojos por toda decoración. La sencillez del yelmo se veía compensada por la figurilla de acero que lo coronaba. Néitav y los suyos no podían apreciarla a esa distancia pero representaba a un guerrero a caballo vestido con un arnés idéntico al de su portador. De cualquier modo, incluso desde tan lejos, quedaba patente la firma de un forjador erk en cada una de las piezas de aquella formidable armadura.

El estandarte negro lo conocían de sobra. En él podía verse bordada con hilo de plata la silueta de un hombre desnudo, que luchaba contra un lobo armado únicamente con un cayado de pastor. Aquel era el blasón del Consulado de Rex-Drebanin y su portador no podía ser otro que Róthgert Dashtalian, Gran Mariscal de los ejércitos de la provincia.

—Mierda —dijo Néitav, esta vez de viva voz⁠—. Los Ocho más Uno.

—Esto es un árbol y lo de arriba es el cielo. —⁠Jench sonreía con malicia⁠—. Y según dicen lo de abajo es el suelo.

El Torvo ni tan siquiera reparó en la pulla. Empezaba a temer seriamente que el inconsciente de Jáhengort persistiría en su locura y los arrastraría a todos a un final nefasto. Y lo peor era que muchos lo seguirían encantados; derrotar al Gran Mariscal de Rex-Drebanin podía consagrarlos en la mitología popular, que parecía ser en lo único que pensaban los pocos de aquellos imbéciles que eran capaces de pensar.

«Los malditos Ocho más Uno… Estamos jodidos; bien jodidos».

—El cónsul Dashtalian envía al regimiento de su hermano para hacernos frente. —⁠Jench se reía, como si aquello tuviera algo de gracioso⁠—. Creo que nos subestimas, Torvo. Por lo visto somos toda una amenaza.

Néitav hizo honor a su mote, frunció el ceño y se mantuvo en silencio.

—Para mí no hay más cónsul que el Cónsul de la Espesura —⁠zanjó Cimorr, que parecía muy satisfecho de lo que acababa de decir.

«El Cónsul de la Espesura. ¡Ja!».

—Todo está sucediendo tal como apuntó el Padre Guía. —⁠Jench se encorvó hacia delante y arrancó con suavidad dos ramitas que les restaban visibilidad.

«El Padre Guía… El viejo cuervo desplumado es el Padre Guía, nada menos». Néitav suspiró mientras recolocaba las posaderas sobre su propia rama. «Me preguntó qué será lo próximo. ¿El Emperador de la Bellota? ¿El Grande que Todo lo Caga, quizás?».

Róthgert Dashtalian tiró de la brida de su caballo y alzó el estandarte.

Al instante, las tropas del Consulado se desplegaron formando un semicírculo alrededor de los jinetes, del capellán y de las tres carretas de suministros. Dos grupos de veinte soldados se separaron de los pelotones y cerraron la formación por la retaguardia, con las lanzas dispuestas y los escudos a media altura. La maniobra se había llevado a cabo en apenas unos segundos, sin que fuera necesario que nadie diese ninguna orden.

El jinete del casco con forma de cabeza equina hizo trotar a su montura hasta situarla junto a la del mariscal. Tras saludar al modo marcial, retiró los belfos de acero de la celada para dejar a la vista su rostro.

—¿Vamos a hacer noche aquí, Roth? —Como siempre que la soldadesca no podía escucharle, el capitán Luccard Valtier hablaba con la confianza que daban años de sincera amistad⁠—. Los que se esconden ahí dentro no tardarán en saber que hemos llegado y les estamos dando la ocasión de huir.

Antes de responder, Róthgert se despojó de su propio yelmo y lo puso en el borrén delantero de la silla de montar.

—Lo prefiero a adentrarme en el bosque y darles la ocasión de atacarnos en cuanto anochezca, Luc. Esa inmensa trampa de ramas, hojas y raíces, es su única ventaja.

El mariscal señalaba con la barbilla hacia el frente, donde el Bosque de Houm cubría por completo el horizonte. Limitaba con los grandes acantilados de las Aguas del Este y se extendía hacia el oeste para invadir los territorios de Iggstin, Arthinie y Shortshanire. La línea de árboles solo se veía truncada en la zona por la que el cauce del río Yinstul se internaba en la espesura.

—Me parece bien, tengo el culo que no sé dónde ponerlo y creo que no soy el único —⁠respondió Valtier con una sonrisa dolorida⁠—. ¿Quieres foso y empalizada?

—Que claven algunos postes y delimiten la zona, pero nada de cavar —⁠respondió el mariscal⁠—. Es improbable que nos ataquen a campo abierto y llevan toda la jornada caminando; se merecen un descanso.

El capitán Valtier levantó el brazo e hizo las señas que los dos sargentos habían estado esperando desde que se dio el alto. Estos saludaron al unísono y, voz en grito, empezaron a dar instrucciones a la tropa. De inmediato un centenar de hombres se separaron de la formación para disponerse alrededor del campamento que otros tantos habían empezado a improvisar.

—¡Más brío, panda de vagos! —rugía el sargento Aéric Theim, el más veterano de la compañía; su extrema delgadez contrastaba con una voz estruendosa forjada durante los años que pasó como instructor en los cuarteles⁠—. ¡El Grande me ha maldecido! ¡Por mis ojos que jamás he visto tanta inutilidad junta!

—¡Esos postes! —repetía un hombre grande con el cabello rubio cortado a cepillo; era Férrell Guresian, el otro sargento, y salvo por el tono de voz parecía la antítesis de su compañero⁠—. ¡Quiero ver clavado hasta el último de esos condenados postes!

Mientras la tropa se ocupaba de dar forma al asentamiento, Róthgert Dashtalian reunía al cuerpo de mando en una zona un poco más adelantada. A una seña suya los oficiales desmontaron y cedieron las bridas a los soldados para que condujeran a los sedientos animales a la orilla del río.

—Que beban hasta saciarse —ordenó el mariscal⁠—. Aflojadles las cinchas pero no les quitéis la armadura por el momento.

—¿Lo de no quitarse la armadura nos incluye? —⁠inquirió un teniente enjuto y muy alto. Llevaba el cráneo afeitado y trataba de limpiar con un paño la cagada de pájaro que manchaba su yelmo. Este simulaba la faz de una especie de demonio o dragón, de colmillos afilados y mirada amenazadora.

—Hasta que una patrulla reconozca las inmediaciones hemos de estar preparados para lo que sea, Kurt —⁠respondió Róthgert.

—Por el Grande, pensaba darme ahora mismo un buen baño —⁠se quejó el oficial⁠—. Al contrario que algunos de vosotros yo no consigo acostumbrarme a oler tan mal.

—Déjate de baños y cúbrete la calva, Bláydering. A lo que ninguno de nosotros se acostumbra es a ver esa cara de buitre estreñido tuya.

El comentario provocó algunas carcajadas pero ninguna del aludido, que señalaba con un dedo furioso al capitán Éigar Súller, el hombre que lo había pronunciado.

—Un día puede que me harte de tus bufonadas, Éigar. Yo que tu rezaría porque ese día no llegue nunca.

—Amigo mío, sí un día se me ocurre rezar, no dudes que será por eso. —⁠El capitán le dio una amistosa palmada en el espaldar al tiempo que les guiñaba un ojo al resto.

Éigar Súller no parecía conocer el mal humor y siempre lucía una sonrisa entre sus pobladas patillas, tan rojas y encrespadas como la cresta que coronaba su yelmo. No tardó en encontrar a su siguiente víctima.

—Y hablando de rezar… —El capitán señalaba al sacerdote que, tras incrustar su estandarte en el suelo, se había repanchingado junto a él y devoraba una pieza de embutido⁠—. Salud y buen provecho, eminencia. Veo que no perdéis el tiempo.

—Muestra más respeto, Súller —respondió el clérigo masticando pausadamente⁠—. Sabes bien que es el Grande mi verdadero sustento, no este trozo de carne reseca. A él he consagrado mi alma y mi existencia.

—Ignoraba que os habíais consagrado al cerdo en salazón, reverendo Bénbow —⁠comentó en tono burlón un joven de cabello negro con una barbita de pera aún a medio brotar.

Se llamaba Fiédric Nells y tenía el rango de teniente. Pese a llevar menos de un año en la compañía ya estaba más que integrado y conocía de sobra el talante de cada uno de sus compañeros.

Cuando las risas empezaron a remitir, el sacerdote dio otro mordisco al embutido y le lanzó a Nells una mirada condescendiente.

—Tales comentarios te hubiesen conducido a la hoguera en otro tiempo, jovencito —⁠prosiguió, sin inmutarse⁠—. Con el cuerno que decora tu casco clavado en el culo, probablemente. Has de saber que el Grande que Todo lo Ve, aunque no ha tenido a bien dotarme de la oratoria y el buen juicio de un ministro, ha bendecido mi brazo con la fuerza de varios hombres. Y he de alimentarme en consecuencia. Si me desplomase en combate por inanición estaría perpetrando la más punible de las blasfemias.

—¿Y si te desplomas por ebriedad, Bénbow? —⁠El capitán Súller se agachó para coger el arrugado odre de piel de cabra que asomaba por el macuto del clérigo⁠—. Desde que partimos de Vardanire lo primero que has hecho en cada parada es correr a la carreta de provisiones para rellenar de vino este pellejo.

—Y diría que durante el trayecto lo ha rellenado al menos otras tres veces —⁠añadió el teniente Nells.

—Se equivoca, teniente —apostilló el viejo sargento Theim, que acababa de sumarse a la conversación⁠—. Han sido cinco, las he contado.

El sacerdote introdujo la mano en uno de sus enormes bolsillos, saco de él un puñado de almendras peladas y empezó a engullirlas sin dejar de parlotear.

—Sin duda, esos yelmos grotescos que lucís dificultan seriamente vuestras capacidades auditivas. Como ya he dicho, ha sido el Grande en su infinita sapiencia quien ha dado a mi carcasa mortal la fuerza de un pelotón completo. Por tanto, alfeñiques incrédulos, el líquido que pueda contener un recipiente tan insignificante es para mí un simple sorbo. Y el estado superior en el que se halla mi espíritu, ese que en vuestra ignorancia llamáis ebriedad, yo lo llamo trance místico. Me distancia de vuestras banalidades y me acerca más a la divinidad.

—Al paso que vas en los templos se erigirán estatuas con tu cara, viejo borracho. —⁠El capitán Súller sacó un odre de su propio zurrón y se lo lanzó.

—Brindo por eso, capitán —respondió Bénbow mientras lo cazaba al vuelo haciendo gala de unos reflejos sorprendentes.

El reverendo alzó el pellejo a modo de saludo y se puso a beber de él con avidez. De repente abrió los ojos de par en par y empezó a escupir el líquido entre gestos airados y muecas de repulsión.

—¡Por el Grande, por la Creación y por todo aquello que vive y respira! ¿Agua? ¿Dais agua a un hombre como yo, malditos infieles?

Bénbow trató de incorporarse de un respingo, con el rostro congestionado por la ira. Después de trastabillar varias veces y constatar que no podía mantener el equilibrio, resopló como un caballo y se dejó caer en el suelo con resignación. Los oficiales estallaron en un nuevo torrente de carcajadas a las que no tardaron en sumarse las del propio clérigo.

Desde su posición algo más apartada, Róthgert Dashtalian solo sonreía.

Nadie podría decir que fuesen los mejores, ni los más disciplinados, pero no había en todo el imperio una unidad de combate como la que él comandaba. Los había seleccionado personalmente, uno por uno, desde el más joven de los lanceros hasta el más curtido de los oficiales. El único hombre bajo su mando que le había sido impuesto era precisamente el reverendo Bénbow. El Culto designaba a los capellanes castrenses y aunque el ejército podía licenciarlos, no tenía potestad para elegir a sus sustitutos. Por fortuna, aquel gordinflón arrogante se había revelado desde el principio como un elemento muy valioso. Además de ser fuerte como un buey, su carácter socarrón y pendenciero insuflaba mucho más valor a sus compañeros que cualquier plegaria.

El capitán Luc Valtier contemplaba la escena sentado junto al mariscal. Estaba derramando agua sobre su cabeza y la larga melena castaña le caía a mechones empapados sobre las hombreras del arnés.

—Parece que el viejo tonel no tiene intención de batirse esta vez —⁠comentó.

—Está demasiado borracho y lo sabe; se conforma con ser de nuevo el centro de atención —⁠Róthgert miró a derecha e izquierda sin dar con la persona que estaba buscando⁠—. ¿Dónde se ha metido Zurkugue?

—En cuanto desmontamos murmuró algo sobre el viento y se subió ahí arriba. No sé qué diablos está mirando pero no le quita ojo.

Valtier señalaba una pequeña elevación rocosa a poco más de cincuenta pasos de su posición. En ese instante, la figura que se recortaba en lo alto se dio la vuelta, descendió por la pendiente a saltos y se encaminó hacia sus compañeros. Vestía una armadura esmaltada en verde y el yelmo que llevaba bajo el brazo tenía la misma tonalidad. Representaba la cabeza de una serpiente; una cobra real con la capucha desplegada y las fauces abiertas, idéntica a la que decoraba el pomo de la cimitarra que pendía de su cinto. La expresión de su rostro de piel oscura denotaba preocupación.

—¿Qué te inquieta, viejo amigo? —preguntó Róthgert.

Zurkugue echó un vistazo atrás y tardó unos segundos en responder. Ostentaba el rango de primera espada de la compañía y podía jactarse (aunque jamás lo hiciera) de ser uno de los escasos maestros de armas auténticos que quedaban en el Continente.

—El bosque —dijo al fin—. Los árboles son viejos ahí. Muy viejos. Han visto muchas cosas, durante muchos siglos; y sin embargo ahora tienen miedo. Algo no está bien.

—Vamos, Zurk… ¿Que los árboles tienen miedo? —⁠Luc Valtier iba a responder a su propia pregunta con algún comentario jocoso cuando un rápido gesto de Róthgert lo instó a que no lo hiciese.

—¿Y a qué temen? —insistió el mariscal—. ¿A esos bandidos? ¿A nosotros?

El callantiano aspiró por la nariz, entornó los párpados y finalmente se encogió de hombros.

—No lo sé, Roth, pero se avecina tormenta y el viento huele a sangre.

Róthgert y Luc Valtier intercambiaron una mirada de desconcierto pero no preguntaron más. Zurkugue también era un experto en primeros auxilios, lo más similar a un médico que tenían y en su aldea, en la lejana Rex-Callantia, mucho más que eso. Allí lo llamaban Papá y, aunque algunos lo tomasen a broma, a todos les constaba que podía ver, oír y sentir cosas que nadie más podía.

Los tres se sumaron al corro que los oficiales habían formado alrededor de una pequeña hoguera en la que el reverendo estaba asando trozos de panceta y algunas salchichas.

—Bien, ¿qué hacemos, mariscal? —inquirió el capitán Súller⁠—. ¿Damos un buen susto a las ardillas?

Róthgert negó con la cabeza, cogió un pedazo de pan y se sentó sobre una piedra.

—No nos moveremos hasta que una patrulla inspeccione los alrededores. ¿Crees que Guresian está listo, Theim? Pensaba enviarlo a él.

—No lo dudes ni por un segundo, mariscal —⁠respondió el viejo sargento⁠—. Es de por aquí, conoce la zona y está ansioso por demostrar que merece el puesto.

—Y sus hombres te agradecerán que se lo quites de encima por unas horas —⁠añadió Súller⁠—. El cabrón les está amargando la existencia; por lo visto piensa que además de sargento lo has nombrado padre, madre y quién sabe cuántas cosas más.

—Quizás deberíamos irrumpir ahora mismo —terció el joven teniente Nells⁠—. El humo de esta hoguera nos garantiza que ya saben que hemos llegado. Si nos desplegamos podemos cubrir la mayor parte del territorio y cazarlos como a conejos.

—Pienso igual —apostilló Kurt Bláydering mientras se daba friegas de aceite en su cráneo rasurado⁠—. Creo que estás sobrevalorando a esa chusma, Roth.

—Esa chusma pasó a cuchillo a la mitad de la guarnición de Shoala —⁠dijo Luc Valtier.

—Milicianos —recalcó Bláydering con desprecio⁠—. Inútiles que no sirven más que para pavonearse luciendo los blasones a los que representan.

—¿Crees que mi hermano nos enviaría a nosotros a cazar ladrones, Kurt? —⁠le espetó Róthgert⁠—. ¿O es que ya se te ha olvidado lo que vimos en esa aldea?

Un silencio repentino se adueñó del corrillo. En realidad ninguno de ellos sabía realmente a qué iban a enfrentarse. Lo único que se les dijo fue que la situación era apremiante y habían marchado durante días sin apenas descanso. Por lo visto aquellos territorios estaban sufriendo los ataques continuados de una banda de malhechores sobre cuyo número nadie se ponía de acuerdo.

El intendente de Shoala calificaba los hechos de «contratiempos con unas decenas de salteadores», pese a que habían acabado con cincuenta milicianos de su guarnición y puesto en fuga a otros treinta. Sin embargo, los campesinos con los que se cruzaron durante el trayecto hablaron de espadas, lanzas, yelmos y corazas; de hombres blandiendo fuego y acero. Del Cónsul de la Espesura y de algo llamado el Ejército de los Libres.

«Demonios, mi señor», había dicho entre lágrimas una anciana. «Mi hijo trató de interponerse cuando se llevaban a su esposa. Le dieron una paliza, mi señor; le… le sacaron los ojos a golpes y luego lo quemaron. Él gritaba y ellos se reían, mi señor ¡Criaturas de los Abismos! ¡El Grande nos guarde!».

Róthgert no tomó en demasiada consideración aquellas palabras hasta que, dos días después, atravesaron una de las aldeas atacadas. No encontraron más que muertos rodeados de cuervos, escombros y ceniza. Habían prendido fuego a todas las casas, a las cosechas y al ganado. En la alberca principal flotaban los cadáveres ennegrecidos de dos vacas, varios perros y decenas de cabras. Frente a las ruinas de la casa consistorial encontraron al alcaide, el alguacil y otros tres ciudadanos empalados en estacas cuyos extremos emergían por sus bocas. Lo último que vieron al abandonar aquel paraje infernal fueron los cuerpos de dos sacerdotes del Culto que se balanceaban colgados de una rama. Los habían desollado desde la entrepierna hasta la garganta.

—Actos tan aberrantes denotan una inconsciencia peligrosa —⁠prosiguió el mariscal⁠—. Internarnos en el bosque sin reconocer antes el terreno puede suponer un número de bajas que de ningún modo pienso asumir.

—Temo más a un salteador loco que a un Glorioso Devastador cuerdo —⁠dijo Zurkugue.

—Puede que se trate de sherekag —comentó el teniente Nells sin mucha convicción.

—Los sherekag rebanan cabezas, saquean y se marchan —⁠replicó el capitán Valtier.

—Cierto —apostilló el capitán Súller—. Y no recuerdo ningún decapitado entre esa colección de cadáveres.

De nuevo se quedaron callados, con los ojos fijos en la carne ensartada en el espolón que reposaba sobre la hoguera. Al ver que nadie decía palabra, el sargento Theim carraspeó y empezó a contar una historia que todos conocían y a ninguno le apetecía escuchar.

—La verdad es que no había visto una carnicería así desde hace más de cuarenta años, cuando servía en el Molino de…

—¿Otra vez esa monserga, Theim? —protestó Kurt Bláydering.

—No, sargento, por las pelotas del Grande —⁠Éigar Súller levantó ambas manos demandando piedad⁠—; lo del gottren otra vez no.

—No blasfemes en mi presencia, Súller —dijo el reverendo Bénbow mientras daba vueltas a la carne⁠—. O por el Grande que te arrancaré tus propias pelotas y te las meteré por algún sitio doloroso.

—Como decía —prosiguió el sargento—, mis compañeros y yo estábamos destinados en…

—Todos conocemos la historia, Theim —le interrumpió Róthgert.

—La hemos escuchado innumerables veces —añadió Luc Valtier⁠—; desde los tiempos en que eras nuestro instructor en el cuartel.

—Hum… Bueno, pero el joven teniente…

—El joven teniente también la conoce —dijo Fiédric Nells⁠—. Me la contaste en mi segundo día de servicio, sargento. Y no hace mucho fui testigo de cómo se la contabas a tus hombres; por sus caras deduje que tampoco era la primera vez que la escuchaban.

Las risas hicieron desistir al viejo soldado que frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Ve a buscar a Guresian —concluyó Róthgert⁠—. No sé qué demonios está haciendo allí. La tropa sabe de sobra cómo y dónde montar las tiendas.

—Como ordenes, mariscal.

Theim se incorporó, saludó con desgana y fue en busca de su colega murmurando entre dientes cosas sobre la juventud, la instrucción y traseros pateados a su debido tiempo.

—Bien, es evidente que nos enfrentamos a hombres —⁠comentó el capitán Valtier.

—Ningún otro ser de la Creación se ensaña de ese modo con otros más débiles —⁠zanjó Zurkugue.

Róthgert se incorporó y echó un nuevo vistazo a la masa arbórea que se alzaba frente a ellos. Por lo que sabía, buena parte de aquella horda asesina estaba compuesta por campesinos que se habían unido voluntariamente. Muchas de las víctimas habían caído a manos de sus propios vecinos; de sus propios hijos, en algunos casos. La inhumanidad que contemplaron días atrás no tenía razón de ser, ni siquiera en tiempos de guerra. ¿Qué clase de hombres actuaban así? ¿Por qué razón? No tenía respuesta para nada de eso.

Sin embargo, a pesar de sus dudas, se sentía afortunado. Era su hermano quien había heredado el cargo de cónsul. A Húguet competía entender, juzgar y sentenciar. Él no era más que un soldado con una tarea infinitamente más simple: atravesar con su espada a todo aquel que no depusiese la suya de inmediato. Así lo había querido y no se arrepentía en absoluto de su decisión.

—A vuestras ordenes, señor.

Róthgert se dio la vuelta y vio frente a él la recia figura del sargento Férrell Guresian. Estaba erguido, con la barbilla apuntando al cielo; su pecho henchido tensaba las anillas de la cota de malla, que parecía que fuese a estallar.

—¡Por el Grande, Guresian! —exclamó Éigar Súller entre risas⁠—. ¿Desde cuándo cercar el campamento incluye tragarse uno de los postes?

—Descansa, sargento —ordenó el mariscal—. Tengo entendido que creciste cerca de aquí. Theim dice que conoces bien la zona.

—Así es, señor —respondió Férrell Guresian sin variar un ápice su postura⁠—. Me crie en una aldea al otro lado del río, cerca de la frontera con Iggstin. Conozco el bosque tan bien como pueda conocerse ese pequeño país silvestre.

—Vas a adentrarte en él con cuatro hombres de tu pelotón. Antes del anochecer quiero un reconocimiento exhaustivo de lo que hay en tres mil pasos a la redonda.

—Señor, si me permitís, quisiera hacer una sugerencia.

—Adelante.

—Si os complace puedo conducir una avanzada de veinte hombres siguiendo el curso del río. Es un camino bastante despejado; las orillas son de barro y pura roca, sin apenas vegetación. Cualquier rastro de esos canallas no me pasará desapercibido, os lo aseguro. Su campamento no debe estar a mucha distancia de allí y una incursión por sorpresa podría…

—He dicho cuatro hombres y tres mil pasos. Ni uno más. Y volverás a informarme de inmediato.

—Pero, mariscal…

—Tienes órdenes, sargento. ¿Qué es lo que hacemos con las órdenes?

—Cumplirlas y ocuparnos de se cumplan, señor.

Guresian inclinó la cabeza al modo marcial, giró sobre sus talones y se encaminó a paso ligero hacia donde se apostaba la tropa.

—Róthgert, páralo, por el Grande —comentó el capitán Valtier.

—Detenlo o pronto se nos conocerá como «El Uno más Ocho» —⁠añadió el capitán Súller.

—Es un buen soldado —dijo el sargento Theim⁠—. Pero no esperaba el ascenso y creo que no ha pegado ojo desde entonces.

Férrell Guresian era en verdad un soldado ejemplar, ducho con las armas, disciplinado y valiente. Cuando el sargento Báldrech se licenció, ni el mariscal ni ninguno de los oficiales tuvieron dudas al respecto del hombre más adecuado para ocupar su puesto. Con lo que no contaban era con el empeño casi obsesivo que iba a poner en sus nuevas responsabilidades. Siempre parecía dispuesto a arriesgarlo todo para demostrar su eficiencia.

—¡Toca el cuerno si os topáis con dificultades, sargento! —⁠gritó Róthgert⁠—. ¡No quiero héroes en mi compañía!

—¡Son aburridos! —apostilló Éigar Súller—. ¡Y mueren pronto!

Todos rieron el comentario mientras miraban cómo el decepcionado sargento, tres lanceros y un joven arquero se disponían a internarse en el Bosque de Houm.

—¡Vienen!

—¿Qué sería de nosotros sin tu perspicacia, Cimorr? —⁠se burló Jench.

—No perdamos más tiempo —zanjó Néitav el Torvo⁠—. Hemos de dar el aviso antes de que a algún idiota le dé por asaetar a esos exploradores.

El viejo bandido indicó a sus secuaces que lo imitasen y empezó a descender con torpeza por las ramas del árbol. Ya no estaba en edad de andar trepando y maldecía en silencio el día en que decidió seguir a Jáhengort en aquella locura.

3

El Cónsul de la Espesura

Sesenta millas. Esa era la extensión que según los mapas de la biblioteca imperial tenía el Bosque de Houm. Sin embargo, los cartógrafos del Consulado de Rex-Drebanin habían estimado que, desde el norte de Shoala hasta aproximadamente la mitad de los territorios de Ahaun, mediaban no menos de ochenta millas de frondosa vegetación. Por su parte, los cazadores y tramperos, que en sus diarias incursiones nunca vieron por allí a ningún hombre de ciencia, aseguraban que eran más de un centenar.

A Néitav el Torvo le traía sin cuidado que fueran cien o cien mil; en eso no difería de un conejo, un erizo, una ardilla o cualquier otra alimaña de las muchas que correteaban por la floresta. Aquel bosque era enorme. Punto. Y ahora vivía en él, le gustara o le dejase de gustar. Era su maldito hogar, atestado de ramas y raíces; de hojas podridas, piedras resbaladizas y arbustos traicioneros a rebosar de espinas afiladas. Se sentía ínfimo; como un insecto en un gigantesco matojo. Sí alguien le hubiera dicho veinte años atrás que terminaría sus días en un sitio así se hubiese reído en su cara.

—Por aquí nos ahorraremos la mitad del camino. —⁠Jench se había detenido junto a una pequeña cuesta infestada de espantalobos y toda clase malas hierbas; señalaba con un dedo hacia arriba⁠—. Al final hay un trecho bastante empinado y quizás tengamos que trepar. ¿Qué dices, Torvo? Tú estás al mando.

—Hemos de llegar al campamento cuanto antes —⁠respondió Néitav con un gruñido.

—Seguidme entonces. —Jench le dedicó una de sus sonrisas cáusticas y empezó a ascender a zancadas por la pendiente⁠—. No te preocupes, Torvo. Cimorr cargará contigo cuando no puedas continuar.

—No te preocupes —le confirmó Cimorr—. Yo cargaré contigo cuando no puedas continuar.

Néitav miró a aquel idiota de arriba abajo pero se abstuvo de comentar nada. Sería una pérdida de tiempo y tenía que ahorrar fuerzas; así que apretó los dientes y echó a andar tras la chica, que ya les sacaba una buena ventaja.

Conforme avanzaban la cuesta se iba elevando cada vez más y el suelo iba desapareciendo absorbido por los arbustos. Néitav tenía que sujetarse de ellos para seguir el ritmo de Jench, a la que lo escarpado del terreno parecía importarle un comino. De improviso, los tallos de cardo que acababa de agarrar se quebraron, Néitav dio un traspié y de no ser por el corpachón de Cimorr se hubiese despeñado loma abajo.

—¿No puedes continuar, Torvo? —preguntó este con una sonrisa boba.

—Cierra el pico y quítame las manos de encima.

Néitav tragó saliva y continuó el ascenso maldiciendo para sus adentros.

¿Qué demonios hacía triscando por el monte como una cabra? Un hombre de sus años y, además, un hombre rico. Había logrado reunir un botín más que respetable durante los últimos meses que no le servía para nada porque no tenía dónde gastarlo. En realidad, ni siquiera necesitaba hacerlo. La caza era abundante en los alrededores y comía carne a diario. En su guarida acumulaban decenas de barriles de vino, cerveza y toda clase de licores de la mejor calidad, que se iban reponiendo con cada incursión. Con las mujeres sucedía algo parecido; había muchas, la mayoría jóvenes, algunas bastante guapas y todas dispuestas. Bajo el sol o bajo la luna, el campamento era una constante orgía en la que hombres y mujeres fornicaban de todos los modos imaginables. Las que decidieran parir no podrían identificar al padre aunque quisiesen.

Néitav reparó entonces en que llevaba un buen rato con la mirada fija en el trasero de Jench. Era pequeño pero muy bonito. Los pantalones de caza silueteaban cada nalga y se ceñían al talle perfectamente. Parecía duro y suave como el acero pulido. E igual de frío.

En ese instante recordó el cuerpo rechoncho de Trietta, su ramera favorita. Se conocían desde hacía muchos años; podía decirse que habían envejecido juntos y sabía perfectamente lo que Néitav podía y no podía hacer. Ella estaba en Vardanire y se dio cuenta de que era Vardanire lo que más echaba de menos. El olor amargo de los puestos de fruta y el suelo adoquinado de las calles. La lumbre, la madera grasienta y los chismes de las posadas.

No tardó en reparar que, en realidad, lo que tanto añoraba no era otra cosa que su propia vida. Llevaba más de cincuenta años delinquiendo y había estado preso varias veces pero todo tuvo siempre sentido. Ahora nada lo tenía.

«Libres. ¡Ja! Libres como insectos en un puto matojo».

Néitav terminó por rendirse a la evidencia y el último tramo del ascenso lo hizo a lomos de Cimorr, cuyo tamaño y capacidad de raciocinio no eran las únicas similitudes que tenía con un buey. Una vez llegaron arriba contempló aliviado que la cresta no era tan escarpada por la otra parte; entre los arbustos y las rocas podía intuirse una suerte de sendero y había muchos árboles en los que apoyarse. A sus pies se extendía un claro pedregoso sin apenas vegetación; al otro extremo se alzaba el espeso encinar en el que se ocultaba el campamento.

—Jáhengort se va a alegrar de las noticias, ya lo veréis —⁠dijo Jench⁠—. Lleva mucho tiempo esperando algo así.

—¿Que se va a alegrar? —Néitav aprovechó para sentarse y beber un poco de agua⁠—. Los Ocho más Uno están ahí fuera y vienen a por su pellejo. Y por cierto, no creo que les hagan ascos a los nuestros.

—Los superamos en número —replicó la chica⁠—. Tenemos el bosque para guarecernos y al Padre Guía para orientarnos. ¿De qué tienes tanto miedo?

—Uno solo de esos soldados vale por tres de los gañanes que estarán ahora mismo follando como conejos y rodando por el suelo del campamento. Por cierto, los jinetes pueden arrasarlo con una simple carga de esas monstruosidades sobre las que cabalgan y, por si algo queda en pie, supongo que en los carros llevarán maquinaria de guerra. No sabes lo que dices, niña.

—¿Eso harán? —preguntó Cimorr, confuso.

—Siempre y cuando no tengan prisa; también podrían prenderle fuego a todo para chamuscarnos como ratas en un pajar. —⁠Néitav dirigió la vista al cielo y se secó el sudor de la frente con la manga⁠—. En cualquier caso estamos jodidos. Es la guardia del Consulado, por el Grande.

—Pero… esto es la espesura —murmuró Cimorr rascándose la coronilla⁠—. Y Jáhengort es el Cónsul de la Espesura.

Jench soltó una carcajada y le dio una palmadita en el hombro al grandullón, que sonrió a su vez, visiblemente satisfecho.

—¿Lo ves, Torvo? Incluso él sabe que en este bosque no hay más ley que la de los libres. Vamos, hemos de informar enseguida a Jáhengort.

La chica empezó a bajar por la pendiente con Cimorr pegado a los talones.

Antes de ir tras ellos Néitav se frotó la parte baja de la espalda, inspiró por la nariz y volvió a mirar al cielo con resignación. Quizás tuviesen alguna posibilidad si actuaban con cautela. El entorno les favorecía, contaban con un puñado de hombres de armas bastante competentes y el campamento era un pequeño fuerte que, bien defendido, podía resistir un asedio moderado.

El enclave estaba oculto a la vista de cualquier hombre o bestia que careciese de alas; lo cercaba una empalizada de más de quince pies de altura camuflada entre troncos, ramas y arbustos. En lo alto de un roble viejísimo, una especie de torreta vigía incrustada entre el ramaje dominaba todo el extrarradio. En realidad era un asentamiento sherekag que debía llevar meses desierto cuando lo encontraron; fue Tim Uñanegra, uno de los hombres de Néitav, quien dio con él al internarse en la floresta para hacer de vientre. Lo componían una veintena de chamizos de madera y barro y todo apuntaba a que no hacía mucho albergó al menos a un centenar de salvajes. Apiladas bajo un techado de ramas secas encontraron armas y piezas de armaduras, oxidadas y cubiertas de moho; también un foso con abundante comida en estado de descomposición. En el centro se ubicaba un círculo de rocas apiladas que rodeaban un pequeño pozo; decenas de mosquitos sobrevolaban el mantillo de hojarasca que cubría el agua y el balde de madera que flotaba sobre ella.

Jench emitió un silbido de dos notas y los matorrales que les impedían el paso empezaron a elevarse para dejar al descubierto el umbral de entrada. Lo primero que vieron al cruzarlo fue a Havek el Cerdo y Dill Narizotas, los encargados de custodiar el acceso. El primero roncaba tendido en el suelo, con los calzones bajados y una mano en la entrepierna. Su compañero se bamboleaba abrazado a la lanza, con las piernas cruzadas y una sonrisa beoda bajo su enorme nariz.

—Mira, Havek —farfulló el Narizotas—. Son Nench, Jeitorr y Cimav…

Tras comprobar que Havek seguía roncando, Dill se hizo a un lado y los invitó a pasar con una torpe reverencia.

—Adelante, muchachos. El Cónsil… El Cónsul os espera.

Los tres exploradores se adentraron a paso ligero en el campamento. Al echar la vista atrás Néitav observó que Dill Narizotas seguía encorvado y con la mano extendida; se había quedado dormido en esa postura. Cuando sus ojos miraron de nuevo al frente, la imagen de los dos guardias borrachos le pareció hasta digna.

Decenas de hombres y mujeres gemían, gritaban, bebían y reían desperdigados por todos los rincones y en las posturas más inverosímiles. Se arrastraban unos sobre otros, besándose, sobándose, retorciéndose y copulando sin hacer distinciones de edad, sexo o parentesco. Los odres de vino y las jarras de cerveza pasaban de unas manos a otras; en el trayecto volcaban buena parte de su contenido y salpicaban con él aquella masa amorfa de cuerpos sudorosos, rostros desquiciados y culos desnudos. El olor dulzón de las pipas de hierbalagarto se mezclaba con el del sudor, el vino, el vómito y todo tipo de fluidos, para dar forma a la nube de vaho que envolvía la escena.

«Exactamente igual que esta mañana cuando partimos», se lamentó Néitav. «Al menos ahora no suenan los condenados flautines y ese tamborcillo ridículo».

El viejo bandido buscó con la mirada a los tres idiotas que tocaban a todas horas pero no fue capaz de localizarlos. Las únicas figuras que podía identificar eran las que presidían aquel dislate sentadas alrededor de unos troncos dispuestos a modo de mesa.

A la izquierda del todo, un hombre corpulento vestido de cuero y malla se reía a carcajadas. Llevaba el cabello gris anudado en una trenza que le brotaba del cogote, similar a las dos trencitas que despuntaban en los extremos de su mostacho. Con una mano zarandeaba una jarra y con la otra hacía lo propio con la cabeza de una mujer que estaba postrada de rodillas frente a su vientre.

Geoff Cabeza de Piedra era hijo bastardo de un señor de la guerra prevaliano y comandaba a una veintena de jinetes mercenarios. Si estaban lo bastante sobrios, él y sus hombres eran la mejor baza de la que disponían para enfrentarse al ejército del Consulado.

Al otro extremo, una joven desnuda se recostaba en la mesa apoyada sobre un codo; tenía las piernas abiertas y miraba con una mezcla de curiosidad y terror cómo un tipo flaco de pelo pajizo jugueteaba entre ellas con la hoja de su cuchillo. El individuo la miraba de un modo extraño y sonreía de un modo más extraño todavía; recordaba a un chiquillo de seis o siete años que estuviese tramando alguna travesura.

Cara de Niño Phells se ganaba la vida como asesino a sueldo y, en opinión de Néitav, buena parte de los problemas que tenían en ese momento eran por su culpa. Se rumoreaba que años atrás trató de formar un gremio en Vardanire; no lo consiguió pero había logrado juntar a un puñado de tipos que parecían surgidos de los Abismos del Vil y cumplían sus órdenes a rajatabla. Ellos empezaron con los linchamientos y con todas aquellas atrocidades que fueron tan bien recibidas y que se habían convertido en habituales.

Al que Néitav no veía por ninguna parte era a Bill Garnáper y tampoco le extrañaba. Era un antiguo soldado convertido en ladrón de ganado, tenía una esposa y un hijo en alguna parte y abominaba tanto como él de toda aquella depravación. Probablemente estaría cazando con sus hombres en las inmediaciones.

Cabeza de Piedra, Phells, Garnáper y el mismo Néitav eran los jefes de sus propias bandas. Eso les otorgaba el cargo de lugartenientes del hombre que ocupaba el enorme asiento central, desde donde miraba con aspecto satisfecho cuanto le rodeaba. Al reparar en los recién llegados se puso en pie, saltó por encima de la mesa y salió a su encuentro, con los brazos abiertos de par en par y una cálida sonrisa en la cara.

—Pero si son el audaz Néitav, el terrible Cimorr y mi pequeña diablesa. —⁠Su voz era grave y modulada como el flujo de un manantial subterráneo⁠—. Venid, hermanos. Mostradme amor.

El Cónsul de la Espesura iba a pecho descubierto; le gustaba que todos admirasen su desarrollada musculatura y la exagerada amplitud de sus hombros. Sobre ellos caía una melena rubia, espesa y llena de nudos, que descendía hasta casi la mitad de su espalda cubierta de cicatrices. Los rasgos y la estatura lo identificaban como nativo de Rex-Higurn aunque su piel tenía un tono aceitunado que no era propio de las gentes del norte. Su sonrisa transmitía confianza y su mirada azul infundía respeto. No era joven, pero ni mucho menos viejo, y todo en él rebosaba fuerza y vigor.

Jench atravesó a saltos aquel mar de figuras medio desnudas, se le echó encima y se enroscó a su cuerpo como un parásito. Jáhengort la cogió del pelo y la besó en los labios. Cuando la chica trató de introducir los dedos por la cintura de su pantalón, él la sujetó por el talle, la levantó en vilo y la sentó sobre su antebrazo derecho como si fuese una niña pequeña.

—Todo a su tiempo, diablilla —susurró—. Primero quiero oír lo que tenéis que contarme.

—Lo que yo tengo que contarte no quiero que lo oiga nadie más. —⁠Jench se abrazó a su cuello y recostó la cabeza en su hombro.

—Son muchos, Cónsul —rebuznó Cimorr—. Pero estamos en la espesura y aquí el cónsul eres tú, Cónsul —⁠reiteró⁠—. Tomamos un atajo para volver y…

—Son soldados —le interrumpió Néitav con hastío⁠—. Dos pelotones de la guardia del Consulado con al menos cien hombres cada uno, todos bien equipados. A la cabeza marchan seis jinetes montados en caballos de guerra; con arnés completo, tanto ellos como sus bestias. También vimos tres carros con suministros y probablemente maquinaria de asedio.

Néitav escrutaba a su alrededor con el rabillo del ojo mientras daba parte. Como era de esperar los que retozaban en el suelo ni se habían apercibido de su presencia. Se alegró al ver cómo Geoff Cabeza de Piedra daba un respingo y apartaba de un puntapié a la mujer que lo estaba atendiendo. Constató también que Cara de Niño Phells seguía con sus juegos morbosos pero tenía su mirada de demente y su sonrisa de demonio fijas en él.

—¡Por Aquella que Ha de Venir! —exclamó Jáhengort, alborozado⁠—. ¡Infantería! ¡Caballería! Hermanos míos, parece que a alguien le empezamos a resultar molestos.

—Son Los Ocho más Uno —ronroneó Jench mientras le acariciaba el pecho⁠—. Con el mariscal Dashtalian a la cabeza.

—Con el mariscal y con un sacerdote enarbolando en todo lo alto el estandarte del Culto —⁠apostilló Néitav⁠—. No es ninguna broma, Jáhengort.

En ese instante se escuchó un murmullo breve y poco a poco los gemidos, los jadeos y las risas se fueron apagando, hasta sumir el campamento en un silencio casi absoluto. Todos los ojos apuntaban hacia la cabaña principal; la tela raída que servía de puerta se había hecho a un lado para dejar paso a una figura envuelta en un sayo gris oscuro, con la capucha cubriéndole el rostro y las manos entrelazadas ocultas bajo las mangas.

—Están aquí, Padre Guía —dijo Jáhengort—. Han venido, al fin.

Ni Néitav ni ningún otro conocían el nombre real de aquel anciano siniestro; los libres lo apodaban Caragrajo, si bien se guardaban mucho de hacerlo en voz alta. Aunque no se relacionaba con nadie y apenas salía de su cabaña, corría el rumor de que él era el auténtico líder del Ejército de los Libres. La pose, los modales y el hábito grisáceo daban a entender que era una especie de maestre o sacerdote. En cualquier caso, el respeto que le profesaba el Cónsul de la Espesura confirmaba que se trataba de alguien muy importante.

El viejo andaba encorvado y despacio pero sus sandalias pisaban el suelo con firmeza. Los que obstaculizaban su camino se apartaban en el acto con reverencias y gestos de disculpa. Todos cuantos ocupaban el asentamiento seguían absortos cada uno de sus pasos.

Cuando llegó junto al Cónsul de la Espesura se detuvo. Unas manos de dedos largos emergieron de las mangas para retirar la capucha y se escucharon exclamaciones ahogadas y unos pocos comentarios, tan breves como quedos. Algunos era la primera vez que veían al hombre que se escondía bajo aquellos hábitos.

No tenía pelo en el cráneo. Ni cejas. Ni tampoco pestañas. Estaba tan delgado y su piel era tan pálida que, a cierta distancia, parecía que ni una sola onza de carne le cubriese los huesos. Lo único que confirmaba que no se trataba de un esqueleto andante eran su nariz ganchuda y sus ojos de pupilas inmensas, casi del tamaño de aceitunas e igual de negras. Se fundían con el iris sin dejar de moverse, como escarabajos nerviosos buscando un agujero por el que escapar.

Jáhengort dejó a Jench en el suelo cuidadosamente y se agachó para escuchar lo que Caragrajo le decía al oído. Aquellos susurros eran casi inaudibles pero Néitav percibía en ellos un deje metálico, como si la lengua que los pronunciaba fuese un puñal entrando y saliendo de su vaina. Cuando concluyó, el viejo se cubrió con la capucha y volvió a cruzarse de brazos. Su cabeza y sus manos desaparecieron de nuevo entre aquellos pliegues oscuros y se escucharon suspiros de alivio provenientes de diversos puntos del campamento.

—¡Hermanos y hermanas!

La voz del Cónsul de la Espesura retumbaba en todo el enclave. De inmediato, los que no estaban inconscientes se incorporaron y aquellos a los que se lo impedía la melopea instaron a sus compañeros a que les ayudaran a hacerlo.

«Lo adoran», pensaba Néitav mientras observaba con repulsión los semblantes enajenados de aquel peculiar auditorio. «Es tan analfabeto como ellos y seguro que ha salido de un estercolero aún más infecto, pero lo idolatran como a un puto dios».

El viejo bandido estudió por enésima vez la figura de Jáhengort y por enésima vez no pudo más que impresionarse. Caminaba en círculo, con los brazos en alto y sonriendo a sus embelesados seguidores. Las marcas de latigazos que atestaban su espalda lo identificaban como lo que era: un pirata convicto y un ladrón reincidente. El modo arrogante que tenía de moverse era propio de los jaques y mercenarios que podían encontrarse en cualquier puerto del Continente.

Aquel hombre sin duda provenía de lo más bajo pero, cuando hablaba, sus palabras parecían proyectarse hacia arriba. Sobrevolaban las cabezas de cuantos le rodeaban, se escurrían entre las copas de los árboles y ascendían aún más para quedarse suspendidas del firmamento, como presagios infalibles o sentencias inapelables. Cada vez que se dirigía a sus seguidores parecía que incluso los arbustos y las piedras le prestaran toda su atención.

—Hermanos y hermanas —repitió—. Como sabéis, la razón de que estemos juntos y la única cosa que nos mantiene unidos es aquella que tienen en común todas las criaturas de la Creación: la libertad.

—¡Libertad! —chilló un individuo flaco con un odre de vino entre las manos.

—Somos libres —prosiguió Jáhengort—. Y hemos tomado la decisión de ejercer nuestra libertad compartiéndola. No hay aquí un solo hombre o mujer con autoridad para proclamarse mejor que otro.

—¡Todos somos iguales! —chilló de nuevo el tipo del odre.

—¿Cuál es tu nombre, hermano?

El hombre se quedó mudo y no fue hasta que Jáhengort le hizo un amistoso gesto con la mano que se animó a responder.

—Thib… Me llamo Thib, Cónsul.

—Has dicho que todos somos iguales, hermano Thib, ¿es eso lo que crees?

—Bueno… En realidad yo… —El interpelado miraba en derredor como si la solución a la pregunta estuviese en cualquier parte menos en su cabeza.

—Así lo has manifestado. —Sin dejar de sonreír, Jáhengort se fue acercando al turbado Thib hasta ponerse justo frente a él⁠—. Eres libre de creerlo, hermano, como yo soy libre de creer justo lo contrario. Pero, al final, lo que tú o yo creamos no es más que humo; algo que un simple soplo de viento convierte en nada. Son los hechos los que conceden autoridad, hermano, no los nombres. Tú no eres mi igual y puedo demostrártelo ahora mismo. Con hechos.

Dicho esto posó la mano diestra en la empuñadura de su espada y Thib empezó a retroceder temblando como un pajarillo. Finalmente se dejó caer de rodillas y empezó a lloriquear.

—Perdóname, Cónsul —suplicó—. He bebido mucho y la hierbalagarto nubla mi juicio… No… No sé lo que digo. ¡No me mates, te lo imploro!

Jáhengort soltó la espada al instante, extendió el brazo y le acarició el cabello con delicadeza. Después sonrió una vez más y se volvió hacia sus mudos espectadores.

—El hermano Thib es libre de enfrentarse a mí o de no hacerlo —⁠dijo señalando con el dedo al pobre hombre; seguía de rodillas, sin atreverse a mover un solo músculo⁠—. Ha elegido lo segundo y prefiere seguirme. Me llama Cónsul y yo lo amo por ello. ¡A todos vosotros! —⁠añadió trazando un arco con el brazo.

—¡Te amamos, Cónsul! —gritó Jench.

—¡Cónsul! ¡Cónsul! —jalearon todos a una.

Bastó otro gesto de Jáhengort para que callasen de nuevo.

—Sí, hermanos, es el amor lo que me convierte en vuestro líder. Y también el temor. Y el respeto. No las leyes y los preceptos. No los cargos, rangos y demás mentiras que convierten los lazos en cadenas. Yo no necesito esconderme tras eso que los que se hacen llamar jueces y señores califican de «derechos». No, hermanos, no. Yo refrendo mi liderazgo con hechos.

El campamento al completo estalló en un clamor de vítores y alaridos febriles que no cesaron hasta que Jáhengort así lo quiso.

—Jueces y señores —dijo con una mueca de desprecio⁠—. Se proclaman a sí mismos no solo vuestros superiores sino también los dueños de la tierra. La misma tierra que estos árboles perforan con sus raíces. La que el agua caída del cielo transforma en barro y los rayos del sol en costra seca. ¿A qué ley obedece la lluvia? ¿Quién es el emperador del sol? La Creación es libre, hermanos. Y libres son cuantas criaturas la habitan, sean o no conscientes de ello.

—¡No hay amos! ¡No hay señores! —bramó una mujer que llevaba los pechos al aire.

—¡La tierra no tiene dueño! —apostilló un joven robusto que esgrimía una azada.

«Locos de mierda».

Néitav el Torvo se preguntaba una vez más qué diablos estaba haciendo allí. Él no era un joven campesino impetuoso huyendo de su suerte. Tampoco un mercenario ávido de saqueo como Geoff ni mucho menos un rapiñador sediento de sangre como Cara de Niño. Solo era un viejo bandido al que la fortuna le debía unas cuantas.

—Sabemos que la tierra no tiene dueño. —Jáhengort continuaba con su perorata y la excitación iba en aumento⁠—. Sabemos que los hombres no tienen dueño, por eso los jueces y los señores nos odian y nos persiguen. Porque para ellos no hay nada más peligroso que un hombre que elige su destino; que es libre para vivir, morir o matar. ¿Acaso la hierba permitiría al ganado pacer, si pudiera defenderse? ¿Y qué no haría la oveja si tuviese colmillos y garras?

De repente hizo una pausa, desenvainó su espada y efectuó con ella un tajo al aire.

—Yo os digo que les deis colmillos y garras a esos emperadores, cónsules, intendentes y ministros. ¡Qué vengan aquí y os demuestren con hechos la autoridad que dicen tener sobre vosotros!

—¡Sí! ¡Que vengan! —jalearon muchas voces.

—¡Que se enfrenten a mí, si se atreven! —gritó el chico de la azada.

—¡Los destriparé yo misma! —aulló una moza de poco más de quince años.

«Los tiene en el bolsillo; ahora mismo esos cretinos se arrojarían desde los acantilados si él se lo pidiese».

—Hermanos, sabéis tan bien como yo que no vendrán. Los jueces y los señores siempre envían a otros en su lugar. Esbirros a los que llaman soldados y sacerdotes.

—¡Perros! ¡No son más que perros! —rugió alguien.

—Tú lo has dicho, hermano; solo son perros. Ahora mismo hay doscientos de ellos rondando las afueras de este bosque y esperan clavar sus dientes de acero sobre ovejas desvalidas. Quizás eso es lo que fuisteis hace un tiempo pero ¿lo seguís siendo, hermanos y hermanas?

—¡No! ¡No! —balaron cientos de voces.

—¿Qué sois ahora?

—¡Libres! ¡Somos libres!

—Ellos tienen acero; nosotros también lo tenemos. Ellos son esclavos… ¿Qué somos nosotros?

—¡Libres! ¡Libres!

—¿Debemos huir, hermanos y hermanas? ¿O debemos luchar?

—¡Luchar! ¡Luchar! ¡Luchar!

«¡Morir, idiotas! ¡Morir!».

Néitav buscó entre los rostros alguno que no estuviese cegado por la estupidez o la locura. Cuando por fin dio con él sintió cómo la sangre se le enfriaba hasta casi cortarle las venas. Bajo su capucha, Caragrajo esbozaba una sonrisa tétrica.

El griterío despabiló a Grigga que se incorporó de un salto, cogió la maza y clavó los ojos en el rincón donde descansaba el pequeño. Al constatar que ni siquiera se había despertado volvió a sentarse y dejó escapar un bufido de alivio. El ruido procedía una vez más del asentamiento. Por un instante había pensado que se trataba de ellos; que la habían encontrado.

La intrigada aquel alboroto repentino así que decidió ir a echar un vistazo. Tras cerciorarse de que el pequeño seguía profundamente dormido, salió de la caverna y se encaminó hacia el árbol desde el que espiaba los alrededores. No tenía más que encaramarse a una de sus inmensas ramas para ver con todo detalle cada rincón del poblado, incluida la torreta de vigilancia. A ella, en cambio, no podían verla. Lo tenía comprobado.

Los nuevos inquilinos eran más ruidosos que los anteriores. Se pasaban el día riendo y apareándose. Al caer la noche encendían hogueras, cantaban y bailaban. Grigga raras veces los miraba; aquellos rituales de fuego y fecundación traían a su mente imágenes que no quería recordar.

Esta vez era algo distinto. El líder estaba hablando y el resto se habían dispuesto a su alrededor en total silencio. Cuando callaba, empezaban a corear consignas al unísono. Esta vez era «luchar». Querían luchar. Pese a la distancia, Grigga podía ver el brillo asesino en sus ojos. La escena le era igualmente familiar y decidió que no quería seguir mirando. Luchar, quemar, fornicar… A ella ya solo le importaba su pequeño.

Al regresar a la caverna lo encontró despierto; gimoteaba y se revolvía envuelto en el fardo de pieles que le servía de lecho. En cuanto vio a su madre empezó a reír y a mover las manos tratando de tocarla. Ella sonrió a su vez y le acarició la cabeza. Después se encaminó con él en brazos hacia lo más profundo de la cueva. Era donde guardaba la carne; allí hacía frío y no merodeaban las moscas.

Cuando llegó al recodo que le servía de despensa, depositó a su hijo sobre las rocas, descolgó uno de los cadáveres y empezó a olfatearlo. El hedor hizo que frunciera el ceño; los gusanos que se arrastraban sobre la piel blancuzca confirmaron sus sospechas. Sin perder más tiempo arrojó aquel cuerpo bien lejos y desligó otro que parecía en mejor estado. En cuanto arrancó una de las piernas, el pequeño se la arrebató de las manos y empezó a asestarle dentelladas al muslo mientras la sangre a medio coagular se le derramaba sobre el pecho.

Grigga lo miraba comer y pensaba en lo rápido que se estaba desarrollando. Había parido muchos pero este crecía más deprisa que ninguno y siempre estaba hambriento. Tenía que salir a buscar más comida; creía haber acumulado suficiente para una buena temporada pero se estaba pudriendo.

Al caer la noche visitaría los alrededores del poblado; allí volvía a haber carne de sobra.

—No podemos enfrentarlos a campo abierto; sería un baile de sangre y tripas —⁠dijo Geoff Cabeza de Piedra⁠—. Las nuestras —⁠matizó.

—Ninguno de los aquí presentes es tan estúpido como para plantearse siquiera salir a por ellos, Geoff —⁠repuso con altivez Griev el Negro.

—Me alegro, amigo, porque tenía mis dudas. —⁠Cabeza de Piedra lo miró de arriba abajo y se cruzó de brazos sin añadir palabra. Su sonrisa sarcástica hablaba por él.

Néitav el Torvo y el resto de lugartenientes también sonreían. Todos conocían de sobra a Griev, un mercenario de tres al cuarto sin banda alguna que lo respaldase. Se vanagloriaba de ser el último de una de las muchas casas nobles que desaparecieron en la Gran Guerra, algo que no se creía nadie excepto Jáhengort, por lo visto. Lo había convocado a la reunión porque «las aptitudes del hermano Griev nos serán de mucha utilidad», según sus propias palabras. Por lo que Néitav sabía, esas aptitudes se limitaban a degollar por la espalda y cobrar deudas de juego a pobres infelices.

El Cónsul de la Espesura los había congregado en la cabaña principal para poner en común la situación y tomar algunas decisiones. Se sentaban sobre unos tocones de roble forrados con pieles situados alrededor de la gran silla que ocupaba su líder. Al parecer, los antiguos pobladores solían celebrar reuniones de ese tipo.

Caragrajo permanecía de pie junto a Jáhengort, inmóvil como un estandarte raído y oscuro. Aunque las sombras de la capucha le cubrían los ojos Néitav podía sentirlos; recorrían la estancia escrutando cada rostro y cuando le tocaba al suyo, el frío le atravesaba el gaznate.

—Están acampando en el linde del bosque y todo lleva a pensar que van a hacer noche allí —⁠expuso⁠—. Una patrulla de cinco hombres rastrea ahora mismo las inmediaciones.

—Un aperitivo interesante —comentó Cara de Niño de modo distraído; estaba despellejando con su cuchillo una ardilla sin cabeza con la que llevaba entreteniéndose un buen rato⁠—. Si estáis de acuerdo, yo y mis chicos saldremos a por ellos ahora mismo.

—Matar a sus exploradores no es una buena idea —⁠terció Bill Garnáper. Acababa de regresar al campamento y prácticamente no había dicho palabra desde que lo pusieron al corriente de la situación.

—No lo es en absoluto —apostilló Néitav—. De ningún modo van a dar con nosotros y además, se han desviado hacia el oeste. Pero si no regresan al ponerse el sol sus compañeros entenderán que hay peligro en las cercanías y es probable que se movilicen esta misma noche.

—Son muchos y pueden peinar una cantidad enorme de terreno —⁠se sumó Cabeza de Piedra⁠—. Quizá de madrugada los tengamos a las puertas; habremos mandado a la mierda un día o quizás dos.

—Que vengan —dijo Griev el Negro—. Les estaremos esperando.

—¿Qué te parece, preciosa? —le susurró Cara de Niño al despojo que sostenía entre las manos⁠—. No somos los únicos con ganas de divertirse.

Jáhengort apoyó la barbilla sobre el puño y se quedó observando a Griev el Negro con curiosidad. Néitav, Geoff y Garnáper también lo miraron, pero con desprecio. Lo que sucediera bajo el hábito de Caragrajo no podía saberse.

Tras echar un breve vistazo a sus contertulios, Griev acarició la capa negra que le daba el apodo y se encaró a Jáhengort, el único que parecía interesado en conocer su plan.

—Dispondremos arqueros ocultos en las copas de los árboles —⁠dijo⁠—. Causaremos muchas bajas antes siquiera de que se den cuenta de que estamos aquí. Los arbustos son frondosos y toda la zona está atestada de ellos. Podemos cavar zanjas y colocar avanzadillas con picas. Si esos jinetes aparecen…

—Tus piqueros se cagarán encima y huirán —⁠se burló Cabeza de Piedra⁠—. Y aunque reuniesen valor suficiente, no les harían ni cosquillas.

—Los soldados alzarán los escudos en cuanto vuele la primera flecha y no los bajarán hasta que les hayamos tirado la última bellota —⁠añadió Néitav⁠—. Además, ¿cuántos arqueros competentes crees que tenemos aquí, Griev? Seis o siete de los hombres de Bill y un par más entre los míos.

—Me aburren los arcos —comentó Cara de Niño con una mueca de desagrado.

—Mis hombres son buenos con cualquier arma, pero matan a pie o a caballo —⁠dijo Cabeza de Piedra⁠—. No voy a hacerlos trepar a los árboles para que caigan como manzanas maduras.

—Contando con que alguno de los que follan ahí fuera sea capaz de disparar una flecha, tendremos una veintena, a lo sumo —⁠zanjó Néitav⁠—. Y ningún piquero, que yo sepa.

—Lo que sí abundan son los porqueros. —Al ver que nadie reía el comentario, Cara de Niño chasqueó la lengua y empezó a murmurar cosas a su ardilla decapitada.

—Oh, perdonadme. —Griev el Negro hizo un ampuloso gesto de disculpa⁠—. Olvidaba que hay entre nosotros todo un señor de la guerra prevaliano. Será un placer escuchar lo que propone el gran Geoff.

—¿Quieres saber lo que propongo, Negro? —rugió Cabeza de Piedra con la mano sobre la empuñadura de su espada⁠—. Te anticipo que no va a gustarte…

—Basta, hermano Geoff —le interrumpió Jáhengort con un ademán firme y una sonrisa conciliadora⁠—. Agradezco al hermano Griev que haya expuesto sus ideas; sean más o menos acertadas, son las únicas que tenemos, por el momento. ¿Qué sugerís el resto de vosotros, hermanos? ¿Qué debemos hacer?

—Huir. —Bill Garnáper se puso en pie y se encaró a Jáhengort con la misma determinación con la que había pronunciado aquella palabra⁠—. Hemos de huir y hemos de hacerlo ya, sin perder más tiempo en pantomimas. Todos sabéis que es la única alternativa cabal.

Néitav el Torvo se sintió un cobarde por no haber planteado exactamente eso en cuanto empezó la reunión; comprobar que seguía sin atreverse a decirlo no lo hizo sentirse mejor. Claro que Garnáper era más joven y tenía hombres de su parte. Así cualquiera. Los de Néitav ya hacía tiempo que no seguían más órdenes que las del Cónsul de la Espesura. El idiota de Tim Uñanegra incluso había muerto por él durante el ataque a la milicia de Shoala. Se interpuso sin vacilar en la trayectoria de una lanza que estaba destinada a clavarse en la espalda de su amado Cónsul.

Antes de apoyar a Garnáper decidió esperar a ver qué sucedía. En cualquier caso era todo un alivio saber que había allí alguien más que seguía cuerdo.

—Poco importa lo que decidamos aquí —continuó Garnáper⁠—. La mayoría de los de ahí fuera huirán en cuanto estén un poco más sobrios. Ahora podemos hacerlo de un modo organizado, en pequeños grupos, sin llamar la atención. Si partimos de inmediato hacia el noroeste nunca nos darán caza.

Jáhengort negó con la cabeza y respondió sin alterar su tono sereno.

—Si el Ejército de los Libres se disgrega ahora, jamás volverá a reagruparse. No voy a consentir que eso suceda. No obstante, todo aquel que así lo quiera puede irse. Libremente.

—Es lo que mis hombres y yo vamos a hacer, no lo dudes —⁠le espetó Garnáper sin dejar de mirarlo a los ojos⁠—. Me uní a vosotros hace meses para asaltar aquel convoy y aún no sé cómo me he dejado arrastrar a toda esta… Todo este… Por el Grande no encuentro las palabras para calificarlo. ¿Masacrar aldeanos? ¿Luchar contra la milicia? ¿Contra las tropas del Consulado? ¿No os dais cuenta del disparate en el que esos dos nos han metido?

Garnáper le hablaba a Geoff Cabeza de Piedra que miraba incomodo hacia otro lado, el mismo hacia el que lo hacía Néitav. Aquello no era más que la pura verdad. Los meses que habían pasado juntos se tradujeron en un botín sustancioso y todo fue bien mientras se limitaron a golpear, huir y repartirse el pillaje. Pero, sin que Néitav se explicase cómo, el asunto había desembocado en una locura sangrienta y muy peligrosa. Los asaltos se convirtieron en carnicerías y con cada uno de ellos engordaba la manada de inútiles que los seguía a todas partes y que era una seria molestia.

—Si no encuentras las palabras te aconsejo que las sigas buscando, Bill. —⁠Griev el Negro hablaba en tono amenazador y también se había puesto en pie⁠—. Estás insultando al Cónsul y al Padre Guía.

—Oh, cierra el pico o te abro en canal, fantoche. —⁠Garnáper lo apartó de un empujón y volvió a encararse a Jáhengort, que escuchaba sin inmutarse⁠—. Eso que hay ahí fuera no es ningún ejército, lo sabes de sobra. Si permanecéis aquí no hallaréis más que muerte y condenación.

En ese instante una voz hendió los oídos de todos como un hacha afilada hendería la madera vieja; cada palabra era una astilla que se clavaba dolorosamente en la carne.

—Se te facilitan los medios para refrendarla y tú niegas tu condición, Wilham Garnáper. Eres tonto y débil pero eres un hombre y lo seguirás siendo aunque no quieras.

Caragrajo se había quitado la capucha y una vena palpitante surcaba su cráneo desde el cogote hasta la sien; parecía que una culebra acechara bajo la piel, observándolos a todos a través de unas pupilas que reflejaban cada rostro como espejos de obsidiana.

—Somos humanos —continuó el viejo—. Creados por Ella como paradigmas del libre albedrio. De la absoluta libertad. El nuestro es un legado de grandeza y dominio sobre el resto de criaturas de la Creación. Sin embargo, los hombres como tú, Wilham Garnáper, delegáis en otros ese derecho. En los que son menos que nada y se esconden tras ejércitos, cultos, leyes y mentiras. Os sometéis a los deseos de líderes falsos y dioses ausentes, igual que las alimañas nocturnas se esconden de la luz del sol. Adelante, Wilham Garnáper. ¡Huye! ¡Escóndete tal como has hecho durante toda tu miserable vida!

El silencio fue la única respuesta que se escuchó durante muchos segundos. Los que no tenían los ojos fijos en Caragrajo intercambiaban miradas confusas. Finalmente, Bill Garnáper escupió en el suelo y señaló al anciano con un dedo agitado por la furia.

—¡Ya he oído toda esa mierda hereje antes, pajarraco! —⁠gritó⁠—. ¡De haber sabido que eres tú quién está detrás de esto, por el Grande que…!

Sin mediar palabra, Jáhengort se levantó de su asiento, sacó su cuchillo y se lo hundió en la boca del estómago. El bandido lo miró asombrado y empezó a tambalearse. Geoff, Néitav y Griev se hicieron a un lado.

—¡Oh, mira eso! ¡Mira eso, pequeña! —repetía entre aplausos Cara de Niño Phells.

Mientras Garnáper daba tumbos tratando de desclavar el cuchillo, Jáhengort desenvainó la espada, la blandió con ambas manos y lo decapitó de un solo tajo. Néitav cerró los ojos en cuanto sintió la sangre caliente salpicándole las mejillas. Cuando los abrió de nuevo, el cuerpo se sacudía por los espasmos pero permanecía en pie, con las manos cruzadas sobre el vientre y escupiendo chorros rojos por la tráquea sesgada.

La cabeza había salido despedida para ir a impactar contra el techado de la cabaña y seguía allí, prendida entre el ramaje. Jáhengort estiró el brazo, la agarró por la cabellera y se la mostró a Caragrajo, que asintió satisfecho. Después cruzó la estancia con dos zancadas, salió al exterior y les gritó a los libres:

—¡Los que queráis marcharos, hacedlo! ¡No hay sitio aquí para vosotros! —⁠Mientras hablaba agitaba en alto la cabeza de Garnáper; sus ojos muertos parecían corroborar cada una de las palabras⁠—. ¡Regresad a vuestros agujeros y pudríos en ellos, si es lo que queréis! Pero ¡ay de aquellos que traten de infectar al resto con su cobardía!

Dicho esto ensartó la cabeza en el extremo de una lanza, incrustó la punta en el suelo y la dejó allí, balanceándose frente a la puerta de la cabaña.

4

Gritos en la oscuridad

El sol se estaba mostrando más terco de lo habitual. Pese a la insistencia con la que la luna reclamaba su sitio, su hermano ígneo se resistía a cedérselo y los dos compartían en ese instante aquel degradado de tonos malva atestado de nubes. Más abajo, el techado de hojas que cubría el Bosque de Houm era una masa de grises, un anticipo de la oscuridad que no tardaría en adueñarse del firmamento.

Encaramado en el pequeño promontorio, Róthgert Dashtalian miraba absorto la ceremonia que tenía lugar allá en lo alto, preguntándose si encerraría algún presagio. Por lo general, era un hombre práctico que no solía perder un segundo de su tiempo en esas consideraciones pero desde hacía unos meses se sorprendía a si mismo haciéndose preguntas inesperadas, cada vez con más frecuencia.

El mariscal recordaba una conversación que mantuvo mucho tiempo atrás con Vlad Fesserite, el intendente de Dahaun y el más anciano amigo y consejero de su familia. Tanto él como su hermano Húguet solían consultarle sobre los temas más dispares. Fesserite siempre tenía un dictamen convincente, argumentado y lógico.

«Lloverá si ha de llover y los muertos se alzarán de sus tumbas si han de hacerlo. Estudia y reza cuanto quieras, al final todo se reduce a lo mismo: luchar o ponerse a cubierto. Si algo escapa a tu control es de necios preocuparse por ello, muchacho».

Róthgert tenía trece años entonces y había olvidado la pregunta que formuló; sin embargo, la respuesta del anciano lo había acompañado durante el resto de su vida. Ahora, veinte años después, lo turbaba descubrir en ella matices confusos y egoístas. Un hombre no puede ponerse a cubierto cuando aquello que quiere más que a su propia vida está desprotegido. No sería un hombre si lo hiciera.

—Por el Grande, parece que alguien haya aplastado una ciruela gigantesca contra el cielo. —⁠El capitán Luc Valtier subía por la cuestecilla con un pellejo de vino en la mano⁠—. Zurkugue tenía razón, como siempre; se avecina tormenta. Espero que esa mula testaruda de Guresian regrese antes de que anochezca.

Valtier dio un trago y le tendió el odre al mariscal, que lo rechazó con un gesto.

—Yo que tú bebería lo justo, Luc. Nos podemos poner en marcha en cualquier momento y tendrás que ingeniártelas para mear en combate, si es preciso.

—Bueno, ya me preocuparé cuando corresponda —⁠respondió alegremente el capitán⁠—. Y, viejo amigo, sea lo que sea lo que te turba, te recomiendo que hagas lo mismo.

Róthgert cruzó una mirada con Valtier y este sonrió. Desde niños eran inseparables. Junto a Kurt Bláydering y Éigar Súller habían compartido años de duro adiestramiento, miles de aquellas risas cómplices y más de un lío. La amistad que había entre ellos dejó de ser camaradería para transformarse en un vínculo fraternal mucho tiempo atrás. Llegado el caso podían ocultarse información pero nunca su estado de ánimo.

—Vamos, Roth. Dime qué demonios pasa. Es por ella, ¿verdad?

—No la veo desde hace meses y no volveré a verla —⁠respondió Róthgert, molesto⁠—. Ni ella, ni nada que tenga que ver con ella me preocupan en absoluto.

—Bien, si crees que esas mentiras te ayudarán a despejar la mollera, asunto concluido. —⁠Valtier alzó el pellejo a modo de brindis.

Róthgert se lo quitó de las manos y dio un trago largo; enseguida reparó en que no era vino, pero siguió bebiendo. Después inspiró profundamente y sacudió la cabeza. Se había desatado un incendio en su estómago; tenía la sensación de que la sangre había prendido como el aceite y propagado las llamas por todo su cuerpo.

—Maldita sea, Luc; espero que este sea el único cissordin que llevamos con nosotros. Y que Bénbow no sepa de su existencia.

—Tranquilo, Roth; su eminencia no tiene ni idea. Si así fuera no quedaría ni una gota y llevaría varios días tumbado sin conocimiento en una de las carretas.

—Por el Grande que es fuerte este brebaje —⁠Róthgert notaba cómo el sudor comenzaba a invadirle la frente⁠—; los enanos deben destilarlo a martillazos, mientras funden y forjan el hierro.

—Bueno, ¿mejor, mariscal? —inquirió Valtier.

Róthgert se sentó sobre una roca y asintió con la cabeza. Aunque su mente seguía confusa, el alcohol contribuía a darle otra perspectiva y nuevas preguntas se colaban entre las anteriores.

—¿Sabes si tienes hijos, Luc?

—¿Qué? —El capitán lo miraba desconcertado; después de dar un sorbo corto al pellejo, tomó asiento junto a él⁠—. No, que yo sepa. Tampoco me he molestado en averiguarlo.

—Si los tuvieras, ¿te gustaría saberlo?

—Por las pelotas del Grande, Roth… —Luc Valtier se rascó la coronilla⁠—. Nunca me he planteado esas cosas. He compartido lecho con muchas y todas se me ofrecieron libremente, sin más ataduras que el dinero o el placer. No necesito mentir ni prometer nada para yacer con mujeres hermosas. Y jamás me denigraría forzando a ninguna. Lo que decidan hacer después no es de mi incumbencia.

—Ella se negó a cobrarme la tercera vez que nos vimos. —⁠El mariscal miraba absorto hacia el horizonte⁠—. Y jamás volvió a hacerlo.

Por toda respuesta el capitán le alcanzó el odre y Róthgert dio otro trago sin pestañear.

Fue Valtier precisamente quien se la presentó. No sabía con exactitud cuándo, pero debía hacer por lo menos tres años. Estaban en una de aquellas fiestas que constantemente se celebraban en Vardanire por los motivos más triviales; en los jardines de la residencia de algún tipo rico cuyo nombre ya entonces desconocía.

En cuanto vio a Helei y esta le sonrió, quedó totalmente fascinado. Tras una conversación llena de copas y risas, abandonaron juntos la recepción y se dirigieron a una posada del Distrito de los Fieles. Róthgert se enamoró de ella antes incluso de desvestirse. Cuando constató que era una prostituta le trajo sin cuidado. No fue hasta mucho después que empezó a ser consciente de la dolorosa realidad.

—Roth, no voy a repetirte cosas que ya sabes —⁠dijo Luc Valtier⁠—. Están ahí, forman parte del mundo en el que vivimos y cambiarlas tiene un precio que pocos hombres pueden pagar. Conozco a Heleinna, y por el Grande que un cuerpo como el suyo no se olvida fácilmente, pero…

La mirada que le dirigió su amigo estaba tan cargada de ira y dolor que Valtier se disculpó con un gesto y dejó de hablar en el acto.

Róthgert era incapaz de asumir el hecho de compartir con otros hombres aquella sonrisa pícara y el olor dulzón de su piel y su cabello. Al principio solo lo enfurecía pero había terminado por volverse loco al pensar que alguien que no fuese él la acariciase, la besase, la poseyese… La primera vez que se lo manifestó, Helei se mostró muy firme al prometerle que jamás volverían a verse si mencionaba de nuevo aquel asunto. La misma discusión se repitió durante años, incontables veces, y ella nunca cumplió su promesa.

Con el tiempo, las caricias y las conversaciones en voz baja se fueron imponiendo al sexo. Se devoraban mutuamente en pocos minutos y permanecían horas abrazados, compartiendo piel desnuda, anhelos y cariño. Él la amaba, no tenía ninguna duda, pero no estaba seguro de si ella llegó a amarlo alguna vez.

—Amigo, no sé mucho de mujeres —continuó el capitán Valtier⁠—. Pero sí lo suficiente para asegurarte que, si no quiere verte más, no hay nada que puedas hacer. Si hubiese algún agravio que disculpar, algo de lo que debas arrepentirte… pero no lo hay. Créeme, Roth, lo mejor es que la olvides. Busca otra; conozco algunas que no le van a la zaga ni en belleza ni en discreción. Y si lo que quieres es casarte y tener hijos, hay decenas de damas que…

—Ya tengo hijos, Luc —respondió Róthgert mirando al suelo⁠—. Esas niñas son el fruto del amor que siento por su madre. No son un contratiempo, un desliz o algo que nunca debiera haber sucedido. Quizás hubiese podido olvidarla si no existiesen. Ahora es imposible que las olvide a ninguna de ellas.

Había pasado un año desde que Helei le dijo que no quería volver a verlo y fue por terceros que supo que estaba encinta. Cuando parió a las dos niñas bastaba con mirarlas para saber quién era el padre. Por suerte muy pocos conocían su relación; entre ellos se contaba Luc Valtier.

—Mis hijas crecerán sin padre —prosiguió—; rodeadas por un ambiente sórdido…

—Si eso es lo que te preocupa, quítaselas —⁠zanjó el capitán⁠—. Llévatelas lejos y que las eduque alguna familia acomodada.

—¿Estás loco? ¿Arrancarlas de los brazos de su madre? ¿Herir a la mujer que amo? No voy a cometer una vileza semejante.

—Es una prostituta y tú eres un Dashtalian; ¿quién es el loco aquí, Roth? —⁠repuso Valtier⁠—. Cualquier plan que os incluya a ambos está destinado al fracaso. Y si insistes en no asumirlo y la existencia de esas niñas llegara a oídos inadecuados…

—¿Qué oídos son esos, por el Grande? Dime quién me quiere tan mal y dalo por muerto en este mismo instante.

—Roth, lo sabes tan bien como yo.

Los dos amigos intercambiaron una mirada y Róthgert se incorporó de un respingo escupiendo rabia por los ojos.

—¡Por toda la maldita Creación, Luc! Si algún otro osase siquiera sugerir algo parecido le atravesaría el hígado con mi espada. Conozco a mi hermano y no hay hombre más honorable en todo el Continente.

—¿Le has hablado alguna vez de sus sobrinas? No, ¿cierto? —⁠Valtier se puso en pie, dio un último sorbito al cissordin y cerró el pellejo con el hueso que servía de tapón⁠—. Tú conoces mejor que yo a tu hermano, por supuesto.

El mariscal arrugó el entrecejo pero no respondió. Desde la fundación del imperio se contaban por centenares las habladurías sobre bastardos de las familias regentes. Muchos llegaron a ser reconocidos y algunos incluso eran protagonistas de leyendas épicas. Podrían llenarse varios tomos solo con los que se le adjudicaban al linaje del emperador; había indicios fehacientes de que la tan aclamada sangre de los Conquistadores corría por las venas de campesinos, pescadores, porquerizos y ladrones.

En su familia sin embargo no existía ni siquiera un indicio de rumor sobre hijos ilegítimos o cualquier otra mácula en su árbol genealógico. Durante los trescientos años que llevaban ocupando el Consulado de Rex-Drebanin, los Dashtalian no habían hecho otra cosa que dignificar su apellido y su estandarte. Su hermano Húguet era el cónsul ahora y Róthgert sabía de sobra que haría cuanto estuviese en su mano para preservar intacto el honor de su casa.

El mariscal prefirió desviar su mente de pensamientos inquietantes y decidió centrarse en la tarea que les esperaba.

—En cualquier caso, lo que realmente me preocupa es lo que nos espera ahí dentro. Por lo visto, el adalid de esos animales escapó de un convoy que lo conducía a Ciudad Imperio para ser juzgado.

—¿Por el Consejo? —inquirió sorprendido Luc Valtier⁠—. Debe ser alguien importante.

—Por el Cónclave. Es el Culto quién nos envía, amigo mío.

El capitán torció la boca con repulsión. Sin más comentarios, los dos amigos descendieron en silencio por la pequeña cuesta y se encaminaron hacia el campamento que los soldados ya habían terminado de levantar. Cien tiendas de lona perfectamente alineadas con un amplio pasillo central. En el medio se ubicaba una inmensa olla humeante en la que los cocineros estaban preparando el rancho.

—Creo que Bénbow sabe cosas que no dice sobre ese Cónsul de la Espesura —⁠prosiguió Róthgert⁠—. Antes de partir, el Ministro Állenard lo mandó llamar pero ignoro qué fue lo que le dijo; durante el trayecto lo tanteé un par de veces y me respondió con evasivas. El viejo tonel sigue siendo uno de ellos, en el fondo.

—Déjamelo a mí —respondió Valtier con una sonrisa⁠—. Como no desembuche, el único fondo que va a ver es del Mar de la Herida.

Róthgert y Luc se acercaron a un corrillo de hombres que jaleaban y aplaudían. Se disponían alrededor de un cajón de madera vacío sobre el que Bénbow y un soldado grandote al que apodaban Treshuevos echaban un pulso. Los listones crujían bajo sus codos y ninguno de los contendientes parecía ceder una pulgada. Treshuevos clavaba la vista en el suelo y gruñía apretando los dientes. El reverendo resoplaba, con el rostro transformado en un conjunto de esferas rojas como la grana.

—¡Ten compasión de ese viejo odre, Treshuevos! —⁠gritaba Éigar Súller⁠—. ¡Por el Grande que manará vino cuando le estallen los mofletes!

Las carcajadas hicieron que Bénbow bufase aún con más fuerza, al tiempo que se hinchaba como un gran sapo colorado. El sudor descendía a chorros por sus carrillos y bizqueaba. De súbito, abrió la boca de par en par y rugió.

—¡Uaaargh!

—Suerte que no estamos cerca de la costa —⁠se burló de nuevo Súller⁠—. Eso parece el grito de apareamiento de las morsas urdhonianas.

—Éi…gar —farfulló el reverendo—. Te voy a… cortar las… pelotas.

El sacerdote empezó a temblar, agachó la cabeza y con un nuevo alarido estrelló el brazo de Treshuevos contra el cajón, que de inmediato se hizo añicos. Ambos, clérigo y soldado, cayeron al suelo por el impulso y todos cuantos les rodeaban estallaron en risas y vítores.

—¡Vino! —bramó Bénbow, que no parecía tener intención de levantarse⁠—. ¡Dadme vino, por la Creación! Este hombre es un elegido del Grande; casi he agotado mis reservas de fe para vencerle.

—Más tarde, maldito borracho —dijo el capitán Valtier⁠—. Hay un asunto importante que tratar.

—Si te refieres a la castración de Súller, ten por seguro que no abordaré sediento tan repugnante empresa. ¡Traedme vino, por todos los…!

—Bénbow, después beberás. —El tono de Róthgert Dashtalian era amistoso pero firme⁠—. Ahora vas a responder a esas preguntas que tan hábilmente has esquivado durante todo el viaje.

El mariscal se encaminó hacia su tienda seguido por el capitán Valtier. Bénbow permaneció unos instantes en el suelo, rascándose la tonsura. Finalmente se incorporó y fue tras ellos maldiciendo en voz baja.

—¿Tú qué opinas, Hev? —El sargento Férrell Guresian desclavó la saeta y se la tendió al arquero, que se puso a estudiarla con interés.

—La madera del astil es buena —respondió Hev⁠—, pero la han pulido con torpeza y no está impermeabilizada. La pluma es demasiado grande, a mi juicio. Está teñida de negro, así que…

—Sherekag —murmuró uno de los lanceros.

—Eso ya lo sé —zanjó Guresian—. ¿Cuánto hace que fue disparada?

—No lo puedo asegurar pero mínimo varias semanas. La lluvia la ha humedecido y está medio podrida.

El sargento miró a su alrededor en busca de algo que se le hubiese escapado y no lo encontró. Ya hacía rato que habían cubierto la distancia que ordenó el mariscal y solo hallaron vegetación, insectos y piedras. Albergaba la esperanza de que la orilla del río les proporcionase alguna pista; cualquier habitante del bosque tenía forzosamente que beber pero allí no había más huellas que las de ciervos, jabalíes y alimañas de todo tipo.

La única prueba de que existían otros pobladores era esa flecha mohosa. Se sabía que en el Bosque de Houm habitaban sherekag desde hacía siglos; algunos cazadores decían haber sufrido ataques y se rumoreaba que pequeños grupos abandonaban la espesura de vez en cuando para robar en granjas cercanas. En cualquier caso, se trataba de incursiones nocturnas, muy poco frecuentes y rara vez ciertas. Los sherekag eran una raza moribunda y sojuzgada; la persecución que sufrieron al concluir la Gran Guerra prácticamente los había exterminado y se guardaban mucho de cruzarse con los humanos. Y tampoco parecían visitar aquel maldito recodo del río con asiduidad.

—Es claramente una flecha extraviada y no se ve una sola huella —⁠prosiguió Hev⁠—. Los salvajes llevan siglos aquí. Supongo que bosque adentro habrá algún afluente perdido; un pequeño lago o manantial subterráneo. Los bandidos deben esconderse más arriba, en la zona colindante con Shortsanire.

—No pueden estar tan lejos —rebatió Guresian⁠—. Conozco decenas de aldeas en los límites de Iggstin y Arthinie que serían presa fácil y de momento solo han atacado Shoala. Esos hijos de puta andan por aquí cerca.

Tras echar otro rápido vistazo que no le sirvió de nada, el sargento hizo una señal con la mano y el pequeño destacamento emprendió el regreso.

De no estar oscureciendo, Férrell se hubiese aventurado a seguir explorando río arriba. Nadie podría acusarle nunca de desobedecer una orden pero ya empezaba a ser un veterano y se reservaba el derecho de interpretarlas. Le habían encomendado asegurar el perímetro del campamento y ni por asomo estaba seguro. Ignoraba si el enemigo se escondía sobre los árboles o bajo la tierra pero no lo hacía a mucha distancia. Esa noche el turno de guardia lo compondrían cincuenta hombres. Con Férrell Guresian al frente en los tres relevos.

El sol había decidido al fin retirarse y a la luna le esperaba mucho trabajo. Un techado de nubes negras, espesas como el vellón, se empezaba a cernir sobre el bosque sin intención de dejar ninguna estrella a la vista. Las sombras de los árboles se habían transformado en una sola, que se hacía más oscura a cada paso que daban. Un golpe de viento repentino ululó entre las ramas y levantó del suelo una bandada de hojas secas.

—Parece que va a llover —dijo un lancero.

—Si cae todo lo que hay ahí arriba, tendremos que volver a nado —⁠añadió otro⁠—. Mi padre siempre decía que…

—Allí, sargento. —La voz nerviosa de Hev interrumpió la conversación.

Todos miraron en la dirección hacia la que señalaba la silueta borrosa del arquero. A unos trescientos pasos de su posición, una luz se abría camino. Guresian se puso en cuclillas e instó a sus hombres a hacer lo mismo. También se escuchaban voces.

Los soldados se arrastraron hasta unos matorrales particularmente frondosos y se quedaron allí, expectantes. Quien quiera que fuesen iban hacia ellos. Pronto constataron que la luz la producían dos antorchas y el murmullo, al menos una decena de personas. La mayoría eran hombres pero la voz que se dejaba oír más alto era la de una mujer.

—¡Tú y tus ideas de mierda! ¿No podías esperar a mañana, maldito cobarde?

—Yessa, cállate o por los cojones del Grande que te rebano el pescuezo aquí mismo —⁠dijo otra voz en tono más bajo.

—¡Ja! Por los del Grande habrá de ser. Tú no tienes cojones ni para rebanárselo a un pollo —⁠respondió la mujer entre risas.

—Dill, haz callar a esa puta o yo mismo os cortaré el cuello a los dos —⁠terció irritado otro hombre.

—¿Qué insinúas, Havek? ¿Estás llamando puta a mi mujer? —⁠repuso el tal Dill.

—No insinúa una mierda, imbécil —protestó Yessa⁠—. ¡Lo ha dicho bien claro!

«Bien, estamos de suerte», pensó Férrell Guresian.

El grupo se había detenido a treinta pasos de donde se ocultaban. Tres mujeres y seis hombres. Llevaban bultos a la espalda y vestían de un modo curioso, combinando andrajos con telas de cierta calidad. Todos portaban espada pero ninguno daba la impresión de saber usarla. El sargento supuso que los dos que estaban forcejeando eran Dill y Havek.

—¡Como no me sueltes te vas a tragar la berenjena que tienes por nariz! —⁠gritó el más grueso.

—¿Qué insinúas, bola de sebo? —repuso el Narizotas.

—¡Machácalo, Dill! —jaleó la llamada Yessa.

Guresian les indicó a sus soldados que se preparasen. Reducir a aquellos infelices no iba a suponer ningún problema; quizá alguno trataría de escapar pero la puntería de Hev era magnífica, incluso a oscuras. Parecía claro que se trataba de la gentuza que estaban buscando y ese grupo concreto tenía la intención de abandonar el bosque. Sin duda sus oteadores habrían dado aviso de la llegada de las tropas del Consulado y aquellas ratas eran las primeras en abandonar el barco.

Pero el sargento no tuvo tiempo de dar ninguna orden; los escasos segundos en los que podría haberlo hecho los pasó petrificado, con los ojos fijos en lo que sucedía tras el grupo de bandidos. La floresta cobraba vida; los matorrales se combaban y las ramas más bajas se partían para dar forma a una figura enorme que emergía de entre las sombras.

La secuencia posterior fue rápida y confusa. Unos dedos descomunales envolvieron las piernas de Dill Narizotas y lo levantaron en vilo. El bandido chillaba y sacudía los brazos mientras la monstruosa mano blandía su cuerpo como una maza y lo estrellaba contra Havek el Cerdo, que salió despedido entre el crujir de huesos rotos. La antorcha se le cayó de las manos y prendió unos matojos secos. Las mujeres y uno de los hombres gritaron cuando un pie inmenso surgió de la oscuridad y apagó las llamas de un pisotón. El que portaba la otra antorcha desenvainó la espada y se interpuso entre sus compañeros y aquella cosa. Por un instante muy breve, el fuego reveló una forma gigantesca, cubierta con pieles; la presidía una cabeza de cabellos largos y enmarañados entre los que se podía distinguir el brillo amarillento de dos ojos y un sinfín de dientes. Con una mano arrastraba el cuerpo desvencijado de Narizotas; con la otra sostenía una especie de mazo de madera y piedra que estrelló contra el cráneo del hombre de la antorcha. El suelo ardió hasta que una nueva patada de la criatura extinguió las llamas.

Después todo se redujo a gritos en la oscuridad.

La lumbre de las velas bailaba al ritmo del repiqueteo de la lluvia contra la lona. El aguacero había empezado sin previo aviso y el suelo ya era un lodazal cuando el primer relámpago se dejó ver.

—Toda la tarde aceitando el arnés y ahora esto —⁠bufó Kurt Bláydering⁠—. ¡Mirad los escarpes, por la Creación!

El espigado oficial se señalaba los pies cubiertos de barro con expresión angustiada. Acababa de entrar a la tienda, embozado en la manta de su caballo y maldiciendo a todas las deidades conocidas.

—Vamos, Kurt, no es más que un poco de barro —⁠dijo el joven teniente Nells.

—¿Un poco de barro? Ahí fuera hay todo un maldito fangal. ¡He tenido que cruzar el campamento a paso de buey, por el Grande!

—Que no te engañe esa cara de bellaco, Nells —⁠se mofó Éigar Súller⁠—. Nuestro amigo es un hombre pulcro; antes se cortaría la mano que entraría en combate con el guantelete sucio.

Nells, Valtier, Bénbow y el sargento Theim secundaron sus risas. Estaban reunidos en la tienda del mariscal a la espera de que este y Zurkugue apareciesen.

—Antes te cortaría una de las tuyas —refunfuñó Bláydering⁠—. Aunque pensándolo bien, mejor entrar en combate con una calza enrollada que con uno de esos trozos de hierro oxidado que llamas armadura.

—Hablando de cortar, deberías ser más cuidadoso cuando te afeites esa cabezota —⁠terció Luc Valtier⁠—. Desde aquí veo un mechón digno de la entrepierna de una sherekag.

Bláydering atalayó a su compañero y empezó a palparse el cráneo con recelo.

—Más atrás, sobre el cogote —matizó Valtier.

—Espera, Kurt, ya te lo indico yo.

Éigar Súller se le aproximó con una sonrisa conciliadora. Los separaba más de un palmo de estatura y el teniente se encorvó para dejar el pescuezo a merced del capitán. La colleja fue con la mano combada y sin guantelete, buscando más el ruido que el dolor, de modo que resonó como un trueno en toda la tienda. Las carcajadas amortiguaron el sonido del trueno real que en aquel instante reverberaba en el cielo.

Súller corrió hasta el otro extremo del entoldado, cogió una banqueta y la interpuso entre él y Bláydering, que escupía chorros de cólera por los ojos.

—No he podido resistirme, Kurt —se burló—. Vista desde atrás, tu cabeza es como una teta sin pezón.

Esta vez nadie rio la broma. Bláydering había desenvainado el cuchillo y se abalanzaba sobre Súller con el rostro congestionado por la ira.

—¡Eh! ¡Kurt! —gritó Valtier.

—¡Parad a ese loco, por el Grande! —bramó Bénbow.

El teniente Nells trató de sujetarlo por las axilas pero Bláydering se zafó con un rugido y le asestó un codazo en la cara. El joven cayó de espaldas, con la sangre cubriéndole los labios y la barbilla.

Luc Valtier se lanzó al suelo y cogió al enloquecido teniente por las grebas al tiempo que el sargento Theim trataba de agarrarlo del brazo con el que blandía el arma. Con un nuevo grito de furia, Bláydering lanzó el cuchillo directo a la cabeza del atónito Súller, que tuvo el tiempo justo de cubrirse con el taburete.

El acero se clavó en la madera. Valtier y Theim derribaron al atacante; el reverendo Bénbow se dejó caer sobre su espalda y le atenazó el cuello con los antebrazos.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

El mariscal Dashtalian acababa de entrar en la tienda acompañado por Zurkugue, que estudiaba la escena con preocupación. Ambos llevaban el cabello empapado y centenares de gotas de lluvia descendían por la superficie de sus armaduras.

A la derecha, con media cara salpicada de sangre, el teniente Nells trataba de incorporarse. Al fondo, el capitán Éigar Súller permanecía en cuclillas, sosteniendo un taburete con un cuchillo todavía oscilante clavado en el asiento. Al centro, el resto de su cuerpo de mando era un acervo de armaduras entrelazadas y rostros jadeantes. El sayo anaranjado de Bénbow daba un toque de color a aquella estampa ridícula.

—Pero… ¿queréis decirme que significa esto, por la maldita Creación? —⁠reiteró Róthgert, desconcertado.

—El teniente Bláydering está fuera de control, señor —⁠repuso el viejo Theim.

—Éigar le ha dado un capón y ahora quiere matarnos a todos —⁠añadió Luc Valtier.

—¡Yo no quiero matar a nadie! —bramó el aludido con la nariz pegada al suelo⁠—. ¡Soltadme o por el Grande que os arranco la piel a tiras!

—¿Sin matarnos? —inquirió Súller mirando el taburete⁠—. ¿Y sin cuchillo?

—¡En pie! —Róthgert desenvainó su espada; ya había visto y escuchado suficiente⁠— ¡En pie y firmes, o por mi familia que termináis todos bogando en una galera imperial!

Los dos capitanes y el sargento se incorporaron y formaron una fila a la que se sumó el teniente Nells, que trataba de contener con un pliegue de la capa la sangre que se derramaba por su nariz.

—No hagas ninguna tontería, Kurt —dijo el reverendo mientras se apoyaba en Zurkugue para levantarse.

Una vez Bénbow hubo retirado sus trescientas libras, Bláydering se puso en pie. Resollaba, con la mandíbula tensa y las venas del cuello y las sienes palpitando. El brillo salvaje de sus ojos se apagó al reparar en el magullado Nells.

—Yo… lo siento, Fiédric —balbuceó—. No pretendía…

—¡Teniente! ¡Firmes! —rugió Róthgert.

Bláydering se unió a la improvisada formación con la cabeza gacha.

—¿Lo sientes? —protestó el capitán Súller⁠—. ¿Y qué hay de mí, maldita bestia calva? ¡Casi me atraviesas la garganta!

—Eso del «casi» lo solucionaremos más tarde. —⁠Los ojos de Bláydering volvían a centellear.

—No, Kurt —apostilló el Mariscal—. Todo se va a solucionar ahora mismo. Sargento, arresta al capitán Súller y al teniente Bláydering. Pasarán la noche en las pajareras.

—A tus órdenes, mariscal —respondió Theim con una media sonrisa asomando tras las barbas⁠—. Pero no hemos construido ninguna, todavía.

—Una ocasión inmejorable para que mis oficiales demuestren a sus hombres que no han olvidado cómo se hace.

—Roth… está lloviendo a cántaros —masculló Éigar Súller.

—Inmejorable, he dicho. —Róthgert hizo un gesto que daba por concluida la conversación⁠—. Pero antes vais a escuchar un par de cosas; no os he convocado para que os matéis entre vosotros. Sentaos.

Todos obedecieron y se acomodaron sobre taburetes o en el suelo. Súller desclavó el cuchillo y se lo tendió sonriendo a Bláydering que lo envainó con una mirada sombría. Tras echarle un vistazo a su nariz, Zurkugue le pidió a Nells que le mostrase las encías, que era de donde parecía salir más sangre.

—Mi hermano nos ha enviado a instancias del Culto —⁠dijo el mariscal⁠—. Órdenes directas de la Sagrada Sede, del Alto Padre Vindress. Por lo visto, el cabecilla de esos bandidos es un hereje.

Todos intercambiaron miradas incomodas. Hacía siglos que las corrientes heréticas habían sido erradicadas, no así las historias al respecto. El Culto predicaba un mensaje de paz, armonía y razonable tolerancia cuyos precedentes distaban muchos de ceñirse a esos términos. Cuando concluyó la Gran Guerra, dio comienzo un periodo de gloria y grandeza que solapó hechos oscuros y terribles. Belvann I proclamó el Culto al Grande que Todo lo Ve como la única fe verdadera y su instauración en el Continente se llevó a cabo con acero, fuego y miedo. Poco se sabía de lo sucedido en aquellos tiempos. Lo que en su día fueron gritos de angustia eran ahora poco más que susurros; rumores sepultados en fosas en las que nadie tenía interés por escarbar.

—Nuestro amable capellán me ha puesto más o menos al corriente esta misma tarde —⁠continuó Róthgert⁠—. El rastro de ceniza y cadáveres que han dejado tras ellos es alarmante y conviene saber a lo que nos enfrentamos.

—Hereje o no, esa basura va a ir directa a la horca —⁠gruñó Kurt Bláydering⁠—. O a una pira en llamas, tanto da. No veo en qué afecta eso a nuestra misión.

—No subestimes el poder de la fe —intervino el reverendo⁠—; por ella, un hombre hará lo que nunca haría por oro.

—Vamos, Bénbow. Esos de ahí dentro son rufianes ávidos de saqueo y campesinos estúpidos —⁠terció el sargento Theim⁠—. Perdedores y gentuza. No hay fe en ellos que vaya más allá de llenarse la bolsa y el estómago.

—Tú lo has dicho, viejo bocazas —repuso el sacerdote⁠—. Lo que está vacío es lo más fácil de llenar. Sea bolsa, estómago o alma.

—Ese Cónsul de la Espesura se llama Árvell Jáhengort —⁠prosiguió Róthgert⁠—. Que sepamos, un matón de Puerto de las Cumbres metido a pirata. Al parecer cumplía condena en las minas de Yuxtu-Sha y fue uno de los instigadores de ese motín de hace meses.

—Algo sin precedentes, lo recuerdo bien —dijo el capitán Valtier⁠—. Dicen que el intendente Turanze ordenó descuartizar a más de doscientos presos después de aquello.

—Conozco a la familia Turanze —intervino Zurkugue⁠— y matar a sus trabajadores no es propio de ellos. Por grave que sea la falta la pena siempre es la misma: tortura. Mutilación, en algún caso. Esa mina es en realidad una ciudad subterránea del tamaño de Vardanire y siempre necesita mano de obra. Estoy seguro de que perder a la vez a esos doscientos no les hizo ninguna gracia.

—Los ejecutaron por orden directa del Cónclave —⁠apostilló el mariscal⁠—. A todos excepto a Jáhengort y otro sujeto, que fueron conducidos a Ciudad Imperio para ser juzgados. Bénbow dice que es ese otro individuo quien está realmente detrás de todo esto.

—Ese hombre es el reverendo Réndell Éivak —⁠respondió el aludido⁠—. O lo fue hasta que la herejía lo consumió. Un notable erudito que incluso llego a ser considerado para un puesto en el Cónclave. Finalmente lo descartaron y no debió de tomárselo muy a bien. Hace unos quince años renegó de sus votos e incitó a un puñado de campesinos de su área clerical a retomar la falsa doctrina del Contramandato. Aquello se zanjó con la quema de un consistorio y algunos muertos; pocos afortunadamente. Éivak fue juzgado por el Cónclave, excomulgado, azotado y condenado a las minas para el resto de sus días.

—Tenía entendido que la herejía se castiga con la muerte —⁠inquirió Luc Valtier.

—Se arrepintió, suplicó una expurgación y el Alto Padre Sadireh, al que el Grande tenga en su gloria, era un hombre compasivo. —⁠Bénbow apretó los dientes⁠—. Pero ese hereje mal nacido mintió; cometió perjurio ante la misma efigie del Grande.

—¿Sería un buen hereje si no lo hiciese? —⁠se burló el capitán Súller⁠—. No deja de sorprenderme la ingenuidad de tus compadres, Bénbow; al menos, en todo lo que no esté relacionado con la moneda o la mesa.

La mirada que le dedicó el reverendo pedía sangre.

—Basta, Éigar —ordenó Róthgert—. Ahora que ya sabéis a qué nos enfrentamos tenéis una cita con la leña y el barro. Llévatelos, sargento.

Theim saludó al modo marcial. Súller y Bláydering lo hicieron con un gruñido. Los tres abandonaron la tienda y durante unos instantes los chapoteos en el fango se fundieron con el repiqueteo de la lluvia sobre el acero y las airadas blasfemias del teniente.

—Kurt me preocupa —comentó Zurkugue mientras lidiaba con la hemorragia nasal de Nells⁠—. Hay mucha rabia contenida en él. Éigar se arriesga demasiado cada vez que lo provoca.

—Opino lo mismo —apostilló el joven teniente.

—Siempre ha sido así —expuso Luc Valtier—. Su carácter es la causa principal de que no haya ascendido. Para incorporarlo a esta compañía Róthgert tuvo que sacarlo de la celda en la que llevaba meses metido por pegar a un superior. Si no sirviese con nosotros probablemente ya no estaría en el ejército.

—Ese capitán Wérclaw es un imbécil —intervino el mariscal⁠—. Se merecía la paliza que le dio Kurt y seguro que ahora mismo se está mereciendo otra. Pero Éigar es como un hermano para él y, de no ser por ese taburete, le hubiese atravesado el cerebro con su cuchillo. Yo también estoy preocupado.

—Vamos, Roth. Estoy seguro de que no lanzó a dar —⁠repuso Valtier.

—Yo no estoy tan seguro, capitán —terció con gravedad el reverendo⁠—. Desde que visitamos aquella aldea calcinada hay algo que infecta su cabeza. Cuando esto acabe creo que deberías plantearte enviarlo a la reserva, Róthgert. Una temporada, al menos.

El mariscal estaba considerando la propuesta de Bénbow cuando el toldillo de la puerta se hizo a un lado y el sargento Theim asomó su barba gris empapada de lluvia.

—Señor, Guresian está de vuelta. Y trae un prisionero.

5

Cuentos de viejas

Néitav el Torvo se sacudió la polla, un último pinchazo lo atravesó de parte a parte y reprimió un grito de dolor. En un acto reflejo dio un puñetazo a la pared de madera. Pese a su espontaneidad, el golpe fue débil y precavido; sus manos ya no tenían la fuerza de antaño y lo último que necesitaba era romperse una.

No recordaba el día que empezó a pagar un precio por seguir existiendo. Si dormía en determinadas posturas, se levantaba con las articulaciones desechas. Si comía ciertas cosas, lo torturaban los gases. Si bebía algo distinto al agua, meaba cuchillos. Apenas veía al caer la noche y siempre que caminaba deprisa tenía la sensación de que las rodillas se le desencajaban. Solo cuatro dientes le eran útiles y uno de ellos bailoteaba peligrosamente al masticar. Por mucho que se empeñase en ignorarlo, era un viejo.

Otros con su misma edad no parecían haber perdido tanto vigor. Geoff Cabeza de Piedra, por ejemplo, comía, bebía y fornicaba despreocupadamente; seguía siendo un gran jinete y manejaba su hacha de dos manos con ligereza. Néitav lo conocía desde hacía mucho y, de no ser por las canas que saturaban su cabellera trenzada, estaba igual que siempre. Alguna arruga en la frente, cada vez más despejada, y unas pulgadas de vientre adicionales eran las únicas señas de vejez en su embrutecida estampa.

«Igual de tosco que hace veinte años; he conocido mulas más razonables que esa bestia».

El pensamiento no le proporcionó ningún consuelo.

Néitav se consideraba inteligente pero contra las tropas del Consulado lo único que podía hacer era escurrir el bulto; Cabeza de Piedra pelearía y seguro que mataba a varios antes de caer.

«Correr o combatir. En ambas circunstancias mandan las piernas; la sesera solo sirve para colgar el yelmo».

A falta de mejor alternativa, escupió en el suelo y se desperezó. La humedad y el frío se habían adueñado de la cabaña, aunque había resistido los rigores del temporal mejor de lo esperado. El agua consiguió acceder al interior pero por una sola vía y en poca cantidad. Una rendija en el techo por la que ahora se colaban a hurtadillas las primeras luces.

Había pasado casi toda la noche en vela, oyendo derramarse la lluvia y pensando qué haría al día siguiente. La reunión que le costó el cuello a Bill Garnáper concluyó sin que llegasen a trazar ningún plan. Jáhengort exhibió la cabeza del viejo ladrón delante de todos, para seguidamente zanjar el tema con uno de sus discursos desquiciados y ambiguos, tan reconfortante como amenazador.

Los quince que estaban a las órdenes del decapitado no dijeron nada pero se marcharon poco después. Varias decenas de hombres y mujeres esperaron a que oscureciese para imitarlos. El Ejército de los Libres había perdido medio centenar de miembros aquella noche y de no ser por la tormenta hubieran sido el doble. Incluso cuando los truenos restallaban con mayor fuerza, Néitav pudo oír con claridad los susurros de apremio y el chapoteo de pies en el barro.

—¿Estás despierto, Torvo?

Geoff Cabeza de Piedra apartó la tela que servía de puerta y entró en la cabaña sin esperar respuesta. Vestía las herrumbrosas piezas de acero que le servían de armadura y su rostro destilaba malestar.

—Esa basura está huyendo a puñados —prosiguió⁠—. En cuanto los hombres de Garnáper se largaron supe que esto sucedería.

—No se te escapa nada, Geoff —bromeó Néitav.

—El campamento está medio vacío; anoche huyeron más de cincuenta y otros veinte se han marchado hace un rato, en cuanto amainó el aguacero. —⁠El guerrero se puso en cuclillas, soltó un gruñido y se dejó caer para sentarse⁠—. Por mis malditos ojos, el reuma va a acabar conmigo —⁠masculló arrugando la nariz.

—Esa gentuza estará dispersa por el bosque, armando jaleo sin ningún concierto —⁠dijo Néitav mientras se calzaba las botas; los evidentes achaques de Geoff lo habían puesto de mejor humor⁠—. Ten por seguro que los soldados habrán cazado a más de uno; lo más probable es que un destacamento camine hacia aquí en este instante, con alguno de esos imbéciles guiándolo.

—Todo esto es una locura —se lamentó Cabeza de Piedra⁠—. Antes de que caiga la noche los tendremos encima. No hay tiempo de organizar nada. ¿Y sabes qué hace Jáhengort en este momento? Está en su cabaña, bebiendo vino y follándose a esa arquera flacucha. He ido a informarle de las deserciones y el hijo de puta se ha reído en mi cara.

—¿Qué opina tu camarada Griev el Negro? —inquirió Néitav con sorna.

—Ese mamarracho le chuparía la polla a Jáhengort sin pensarlo dos veces; y también a Caragrajo, si es que el fósil endemoniado tiene algo entre las piernas.

—¿Y Cara de Niño?

—Quien sabe. —Geoff se encogió de hombros⁠—. Él y sus amiguitos ya estaban completamente locos antes de conocer a nuestro Cónsul. De momento parece que van a quedarse; uno de ellos ha sugerido hace un rato que deberían huir y Phells le ha clavado el cuchillo en el gaznate. Por lo visto le gustó lo que hizo Jáhengort con la cabeza de Bill y ha mandado empalar el cuerpo de ese desgraciado frente a su cabaña. Ahora mismo lo están desollando.

Néitav se puso en pie, se abrochó los pantalones y se ajustó el cinto con la espada envainada. Aquel pedazo de acero parecía más pesado cada día.

—No sé cómo nos hemos dejado arrastrar hasta este pozo de mierda, Geoff, pero ya nos cubre hasta el cuello. Yo que tú reuniría a los míos, cargaría con mi parte del botín y me largaría.

—¿Y tú, viejo amigo? ¿Piensas quedarte?

—Mis hombres no me obedecen desde hace semanas. En toda mi vida no he hecho otra cosa que robar y ya soy demasiado viejo para seguir haciéndolo. O para convencer a nadie de que lo haga por mí. Creo que me quedaré por aquí, a ver qué pasa.

—Yo te diré lo que va a pasar. —Cabeza de Piedra empezó a incorporarse, entre bufidos y el crujir de huesos viejos⁠—. Acero afilado para los que tengan suerte y fuego para los que no la tengan. Esos dos son herejes, Néitav. Todos somos herejes o lo seremos, después de un par de interrogatorios. ¿Has oído hablar de la Purificación, no?

—No más que tú, supongo. Siempre me han parecido cuentos de viejas. Inventos de sacerdotes melindrosos.

—Eso sucedió realmente, amigo mío. —Geoff irguió la espalda y lo miró con condescendencia⁠—. El Contramandato, la Purificación y todo lo demás. En Rex-Preval aún queda algún resquicio pero a nadie le importa. Mi gente se caga en los dioses y se mea en sus profetas.

—Marchaos entonces —repitió Néitav—. Vosotros sois los únicos soldados auténticos que participan de este disparate. Quizás el resto entre en razón y siga vuestro ejemplo.

—Mis hombres van a quedarse, Torvo. —Geoff apartó el cortinaje y dejó a la vista un cielo mustio atestado de nubes confusas⁠—. No necesito preguntarles, lo leo en sus caras. Jáhengort les ha sorbido el poco cerebro que tienen y lo seguirán a ciegas hasta los Abismos, que es, me temo, donde vamos a acabar todos.

—Pero ¿cómo es eso posible? Eres su señor.

—Si me han servido durante años no ha sido por mi sangre bastarda de los Cabeza de Piedra sino porque les puedo patear el culo y, sobre todo, porque no les han faltado campañas en las que luchar. Pero nuestra tierra atraviesa un periodo de alianzas poco propicias; la única guerra abierta es la que enfrenta a los Mindváisser y los Bádmork contra los Shínvarr y mi propia familia. Me desprecian y han puesto precio a mi cabeza, pero no lucharé del lado de sus enemigos.

—¿Honor? —se burló Néitav.

—En parte. —Geoff estalló en carcajadas—. ¡Qué cojones! La verdad es que aún no he perdido la esperanza de arrebatarle el Señorío al puerco de mi hermano Góthor. Cuando le rebane la cabeza quiero que conserve el mayor número posible de territorios.

—Eso no va a pasar, viejo canalla. Vamos a morir todos en este bosque.

—Me estoy haciendo a la idea, ¿sabes? Y no me parece tan mala. Ni yo ni mis hombres estamos hechos para robar a mercaderes y mucho menos para servirles de escolta. La perspectiva de terminar con una buena batalla cada vez me estimula más. Con un poco de suerte alguien escribirá una crónica sobre toda esta mierda. El Ejército de los Libres, los Ocho más Uno, asesinos, herejes…

—No sabes leer.

—¿Y de que me servirá muerto? —Geoff volvió a reírse y Néitav hizo lo propio⁠—. Además, seguro que hay por ahí muchos bastardos salidos de mi leche que aprenderán. Y a escribir también. ¡Por las pelotas del Grande, voy a darles motivos de sobra a sus madres para que les cuenten quién fui! ¡Vamos, Torvo! ¡Dejemos la muerte para más tarde! ¡Vamos a beber y a cubrir mozas, si es que queda alguna en esta pocilga!

El mercenario salió de la cabaña riendo y dando gritos. Néitav suspiró con resignación y fue tras él. En cuanto se asomó al exterior, el relente lo hizo encogerse y volvió a entrar a por la capa y el yelmo. Un frío húmedo se paseaba a sus anchas por el campamento y las únicas cosas que el viejo bandido pensaba cubrir eran su espalda y su cabeza.

El pequeño había vuelto a dormirse y Grigga llevaba un buen rato observándolo. Crecía realmente deprisa; no podía hacer tanto que escapó de Gottra Magghor. Ni siquiera sabía que estaba encinta entonces pero había gestado y parido a aquella criatura así que, como mínimo, habían transcurrido cuatro o cinco estaciones.

Aunque no llevaba la cuenta era la décima vez que daba a luz y ninguno de sus hijos tuvo ese tamaño a tan pronta edad. Incluso parecía haber aumentado durante las últimas horas. Si bien dormía la mayor parte del tiempo, ya caminaba sobre dos patas con bastante seguridad y lo había sorprendido en un par de ocasiones trepando por las rocas. En aquel instante, sus ronquidos resonaban como mazazos contra las paredes de la cueva y agitaban las enredaderas que pendían del techo. El olor a carne humana de su aliento lo impregnaba todo.

No sabía quién era el padre. La noche anterior a su huida la habían montado Temogh, Drugghe, Bethelag y Crumgha. Los dos últimos era la primera vez que lo hacían y también fueron los causantes de que Grigga decidiese marcharse.

Madre Nassagha había muerto de vieja poco después de que el Gran Juggha claudicase ante los humanos y en cuanto llegó el primer plenilunio, Grigga pasó a ser la Gran Reproductora. Era muy joven entonces y todavía no podía concebir pero no había más hembras en el clan.

Nadie se había atrevido a tocarla en vida de Madre Nasshaga y de pronto, cada fase lunar, debía aparearse con decenas de machos. Las primeras veces fue tanto el dolor que deseaba morir allí mismo. Con el tiempo llegó a acostumbrarse, pero jamás había sentido ese placer del que siempre hablaba su predecesora. Hubieron de pasar décadas hasta que quedó preñada por primera vez. Su aparente infertilidad le había granjeado el desprecio del Gran Juggha y cuando la criatura nació muerta, los demás le perdieron el poco respeto que le tenían. Empezaron a montarla a todas horas y si se resistía, la golpeaban. Grigga podía arrancar un árbol de raíz y partirle el cuello a un toro pero su fuerza no era nada comparada con la de los machos.

Cuando parió su primer hijo, el Gran Juggha prohibió a todos que le pusiesen la mano encima, so pena de muerte. Aquello no sirvió de nada; el caudillo era ya muy viejo y el resto se había acostumbrado a tomarla cuando se les antojaba. La única vez que fue a quejarse, Juggha se limitó a bramar, gesticular y amenazar. Luego se quedó dormido y cuando despertó no se acordaba de nada.

La paliza que le dieron la hizo desistir y volvió a asumir su papel con resignación; sin embargo, la noche que Bethelag y Crumgha la obligaron a fornicar con ellos se dio cuenta de que no podía soportarlo más. Eran sus propios hijos.

Caminó durante semanas, temerosa y ocultándose. No sabía si los demás saldrían en su busca pero no se detuvo hasta llegar hasta aquel bosque inmenso y dar con la caverna que se había convertido en su hogar. Allí dio a luz a su pequeño y allí pensaba criarlo hasta que fuese lo bastante fuerte para valerse por sí mismo. Grigga tenía dos cosas claras: que no volvería jamás a pisar Gottra Magghor y que si su hijo osaba tocarla le reventaría la cabeza con una piedra mientras dormía.

En todo ese tiempo no tuvo noticia alguna de sus congéneres y albergaba la esperanza de que la dejasen en paz. Pese a su salvajismo rayano en la irracionalidad, los gottren del clan de Magghor eran muy supersticiosos. No practicaban creencia alguna pero sentían un respeto ancestral por las Cuatro Verdades, una suerte de letanía que se había transmitido desde los tiempos de Magghor el Primero, en los albores de lo que el Pueblo Antiguo llamaba la Existencia Documentada.

Los hijos de Magghor no huyen si pueden matar.

Los hijos de Magghor no caminan a cuatro patas.

Los hijos de Magghor hacen siempre lo que dicen.

Los hijos de Magghor obedecen al más fuerte.

El más fuerte era el caudillo Juggha y lo seguiría siendo durante mucho tiempo. Sin embargo, en la llamada Gran Guerra, con Gottra Magghor asediado, decidió someterse y juró a los insignificantes humanos que permanecerían para siempre recluidos en sus montañas. Desde ese instante el mundo que había más allá dejó de tener interés para ellos y nunca las abandonaban.

Para Grigga las Verdades ya no significaban nada; las había visto incumplir demasiadas veces y formaban parte de todo lo que había dejado atrás. Aunque no sabía lo que significaba, por primera vez en siglos se sentía libre.

Lejos de Gottra Magghor no había criatura que pudiese dominarla, como constató en cuanto se encontró con aquellos seres del poblado. Perseguir a cualquier bestia suponía mayor dificultad que cazarlos a ellos. Los que había antes se defendían con vigor y le resultaba más divertido matarlos. Los que lo ocupaban ahora eran más débiles, pero deliciosos. Tiernos, llenos de grasa. Quizá por eso su pequeño estaba haciéndose grande tan deprisa.

En ese momento recordó que debía salir a cazar otra vez. Sus presas habían empezado a dispersarse de nuevo y tenía que acumular toda la carne que pudiese.

—El Cónsul no debe ser molestado —zanjó Cimorr.

Estaba de pie, cubriendo uno de los flancos de la puerta en una postura que trataba de ser marcial pero resultaba ridícula. La melena, el bigote y el tupido peto de piel de oso le daban el aspecto de una especie de enorme perro ovejero; inútil para cualquier cosa que no fuese ladrar o correr.

—Dile que en breve tendremos aquí un par de centenares de soldados, armados hasta los dientes y con la intención de molestar bastante —⁠repuso Néitav frotándose los párpados.

—El Cónsul está reunido con el Padre Guía. No deben ser molestados. —⁠Cimorr alzó la barbilla, orgulloso de su locuacidad.

—Por la maldita Creación, Derk, ¿es qué no os dais cuenta de lo que está a punto de suceder? —⁠Néitav se dirigía al guardia que ocupaba el otro flanco, justo donde la cabeza de Bill Garnáper miraba hacia un lugar insondable.

Derk el Listo era uno de sus propios hombres. Tiempo atrás le habría ordenado a gritos que le dejase pasar y hubiese obedecido sin rechistar. Ahora estaba seguro de que le clavaría la espada en el vientre si osaba dar un paso más.

—No se les puede molestar —gruñó el Listo con desdén.

—¿Qué sucede, Torvo? ¿No encuentras a quien llorarle?

Jench caminaba hacia la cabaña, con la mirada clavada en él y su sonrisa burlona clavada en una manzana que sostenía en la mano. Néitav se alegró de verla por primera vez desde que la conocía. La chica era la favorita de Jáhengort y tenía acceso directo a sus pelotas, sin duda la parte más razonable del corpachón de aquel loco.

—Dile que hemos de organizar algún tipo de defensa o nos barrerán en un suspiro —⁠le rogó⁠—. No se molestarán ni en llamar a la puerta; prenderán fuego a todo el perímetro con flechas en llamas. Una sola carga de los lanceros bastará para despedazar al Cónsul, al Padre Guía y a las madres que nos parieron a todos.

—Vaya, eres un experto en estrategia militar, Torvo. —⁠Jench se encaró a Derk el Listo sin dejar de sonreír⁠—. ¿Son esas las tácticas que utilizabais para asaltar buhoneros, saquear molinos y robar cerdos?

La chica estalló en carcajadas a las que pronto se sumaron las de Derk y Cimorr.

Néitav se estaba planteando seriamente desenvainar la espada cuando la enorme figura de Jáhengort emergió a través del cortinaje.

—Tu risa es veneno, pequeña bruja. —Jench lo miraba cautivada mientras él le acariciaba la mejilla⁠—. No te burles del hermano Néitav; es uno de mis más fieles y comprometidos lugartenientes.

Vestía una coraza medio oxidada pero de buena calidad bajo la que sobresalía una cota de anillas, bien afirmada a los brazos mediante codales y muñequeras de acero. Se protegía las piernas con unos pantalones de cuero acolchado, rodilleras y polainas procedentes de distintas armaduras. Iba descalzo y sujetaba con la izquierda un par de botas de cuero. En la mano derecha llevaba el cinto del que pendía su mandoble envainado.

El sol logró atravesar el techado de nubes y uno de sus rayos se reflejó brevemente sobre Jáhengort, su sonrisa y su larga cabellera. La diadema que la ceñía se asemejó por un momento a una corona. Su portador, al legítimo gobernante de todas las criaturas vivas.

Por un instante Néitav el Torvo se dejó seducir por aquel par de ojos azules que lo miraban desde las alturas; pero en cuanto las nubes volvieron a cerrarse y el cielo recuperó su tonalidad cenicienta no vio otra cosa que un gigantón descalzo, de cabellos revueltos, vestido con metal herrumbroso y escupiendo ráfagas azules por sus ojos de loco.

—Nos espera una jornada gloriosa. —Jáhengort alzó la vista, inspiró por la nariz y extendió ambos brazos⁠—. Hoy grabaremos nuestros nombres en un monumento imperecedero a la verdadera naturaleza humana. Otros se sumarán después, inspirados por tan memorable legado; intentarán plasmar con pluma, tinta y palabras lo que será revelado en este día. Con sangre y acero, sobre carne viva.

Néitav se estremeció al fijarse en la expresión que lucían la chica y los dos bandidos. Miraban a aquel hombre calzarse como si en vez de una bota mugrienta sostuviese entre las manos el mismísimo sol.

«Ese loco cree que venceremos. Lo cree a pies juntillas».

Al otro extremo del poblado un grupo de quince o veinte personas avanzaban con paso dubitativo hacia la salida. Cargaban bultos a la espalda y de tanto en tanto dirigían miradas furtivas a la cabaña principal.

A una señal de Jáhengort el portón cubierto de arbustos empezó a elevarse y los desertores se apresuraron a escabullirse por el agujero. Al tiempo, otros surgían de diferentes rincones corriendo en desbandada, sin mirar atrás. El portal los iba engullendo como granos de uva que se precipitaban voluntariamente en las fauces de un coloso arbóreo.

De pronto se escuchó un grito; después una blasfemia. Un hombre que sangraba por la boca volvió a entrar tambaleándose y cayó al suelo. Tras él apareció la figura altanera de Griev el Negro seguida por la decena de hombres que formaban su destacamento. Habían salido a explorar con las primeras luces y parecían muy nerviosos.

—¡Maldita recua de cobardes! —gritó el Negro⁠—. ¡Corred! ¡No paréis hasta que se os acabe el aire que no merecéis respirar!

El individuo del labio partido dudo unos instantes; finalmente se incorporó de un salto y pasó como una exhalación junto a los recién llegados. Uno de ellos lo pinchó con una flecha en el trasero pero el hombre siguió corriendo, sin perder un solo segundo en gritar.

—Hermano Griev, ¿qué nuevas nos traes? —declamó Jáhengort.

«Malas», pensó Néitav.

Griev era un figurín petulante que rara vez alteraba su pose de presunta nobleza. Solía caminar despacio, cubriéndose medio cuerpo con aquella capa de seda oscura que no se quitaba ni para cagar. Siempre llevaba el cabello negro perfectamente peinado y la expresión de su boca, enmarcada por una barbita de pera, destilaba desprecio.

En esta ocasión andaba casi al trote, con la capa ondeando como un jirón tiñoso y varios mechones de pelo pegados a la frente. Iba con la boca abierta y dos surcos de saliva seca centelleaban en las comisuras. Estaba aterrado y las caras de sus acompañantes evidenciaban que no era el único.

—Por Aquella que Ha de Venir, ¿qué os ha sucedido, hermanos míos?

Al instante, la tela de la puerta de la cabaña se hizo a un lado y apareció Caragrajo, embozado en su sayo y con los ojos fijos en los recién llegados.

«Los cuervos huelen la carroña», dijo Néitav para sus adentros.

—Cónsul, Padre Guía… Hay… hay algo en el bosque —⁠balbuceó Griev⁠—. Hemos encontrado… Hay más hacia el este… Están… Están por todas partes…

—¿Quién está? —inquirió Néitav—. ¿Los soldados?

Griev el Negro se limitó a parpadear hasta que decidió a abrir la boca y la mantuvo abierta unos segundos, sin decir palabra. Finalmente agachó la cabeza y le hizo un gesto a uno de sus hombres. El individuo se aproximó al corrillo y desparramó sobre el suelo el contenido del saco que cargaba a la espalda.

Jench reprimió un grito; el resto se quedaron mirando aquello fijamente, incapaces de reaccionar. Una pierna era de mujer. La otra, no podía saberse; estaba sesgada a la mitad del muslo y faltaba un buen pedazo de carne en la zona de la pantorrilla. Los pellejos colgantes y los huesos partidos indicaban que las tres manos no las cercenó el acero sino que habían sido arrancadas. Una de ellas seguía perteneciendo a un brazo; estaba mutilado a la altura del húmero, de modo que podía verse el codo en flexión, con el hueso quebrado sobresaliendo por el extremo.

En el centro de aquel muestrario de podredumbre destacaba un cráneo recubierto de sangre seca y carne triturada; las facciones de la cara componían un amasijo irreconocible. Un cuello desencajado unía la cabeza a un pedazo de torso del que asomaban los cartílagos tronchados de media caja torácica. Habían desgarrado el resto a la altura del esternón y un trozo de clavícula asomaba allí donde debía estar el hombro. La columna vertebral terminaba en unas lumbares deformes, astilladas; recordaba al esqueleto pisoteado de una serpiente.

—Eso de ahí era Dill Narizotas —masculló Cimorr.

Jench empezó a vomitar. Los demás permanecieron en silencio, observando cómo la avanzadilla de una legión de moscas se abalanzaba sobre aquel festín inesperado.

—¿Un oso? —preguntó Néitav al fin.

—No ha sido un oso —respondió tragando saliva el tipo del saco⁠—. No ha sido ningún animal que yo conozca.

Jáhengort trinchó con la espada una de las manos, se la acercó al rostro y la observó con detenimiento.

—La han arrancado de cuajo y no se ven marcas de colmillos o garras —⁠concluyó⁠—. Ni siquiera los grandes simios de Rex-Callantia pueden hacer algo semejante.

—Cara de Niño. —Néitav señalaba el cadáver empalado que había frente a la cabaña del aludido⁠—. Él y sus secuaces debieron cruzarse con Narizotas, el Cerdo y los demás. Los descuartizaron; así se divierte ese chiflado.

—No es cosa suya —respondió Griev el Negro⁠—. Estaba conmigo cuando encontramos los primeros restos… Hay manchas de sangre, vísceras y trozos de carne en todas direcciones…

Jáhengort se acariciaba la barbilla, pensativo. A su lado, Caragrajo mantenía la vista fija en la carroña; aunque la capucha y la postura encorvada ocultaban su semblante, Néitav creyó detectar en sus ojos un parpadeo nervioso.

—¿Y dónde está el hermano Phells ahora? —inquirió el Cónsul de la Espesura.

—Creo… Creo que fue a espiar a los soldados. Nosotros nos desviamos al oeste; hallamos lo que queda de Narizotas a unos trescientos pasos del río.

—Los soldados —regurgitó Jench—. Quizás hayan sido ellos.

—Quién quiera que fuese no se llevó nada —⁠dijo el hombre del saco⁠—. Ni equipaje, ni armas, ni tan siquiera las monedas; hemos encontrado dos bolsas repletas.

—Lo único que falta… son los cuerpos —apostilló Griev.

—¿De dónde viene esa peste, por las malditas pelotas del Grande? —⁠Geoff Cabeza de Piedra se encaminaba hacia el grupo con una jarra de cerveza en una mano y un muslo de ave en la otra⁠—. ¡Por los bigotes de mi suegra! —⁠exclamó⁠—. ¿Ese es Dill?

—Creo que los que habitaban este poblado están de vuelta —⁠comentó Néitav⁠—. Y al parecer no les resulta muy grata nuestra compañía. Por si no teníamos suficiente, ahora habremos de vérnoslas con quién sabe cuántos sherekag furiosos.

—¡Nah! —zanjó Cabeza de Piedra—. Ya he visto esto antes. La única criatura capaz de despedazar de ese modo a un hombre es un gottren.

—¿Gottren? No digas sandeces, viejo chiflado —⁠refutó Jench.

—Oh, no son sandeces, pequeña zorra —insistió el prevaliano⁠—. Aquí en el sur no tenéis ni puta idea de nada. Creéis que no hay más mierda que la que pueden oler vuestras naricitas. De donde yo vengo hay muchas cosas que ya existían antes de esta bufonada que llaman imperio; y las peores se esconden en sitios como este maldito bosque.

Cabeza de Piedra dio un trago a su jarra y empezó a mordisquear tranquilamente el muslo de ave. Los demás intercambiaban miradas nerviosas mientras Caragrajo murmuraba cosas al oído de Jáhengort y las moscas se multiplicaban alrededor de la carroña.

—Entonces… —balbuceó Jench—… el causante de esto, ¿es un gottren?

—Reza a tus dioses herejes para que así sea —⁠respondió Geoff⁠—. No tienes ni idea de lo que nos espera como haya varios rondando por ahí.

6

Licencias de veterano

Guresian se acercó a la prisionera y le tendió un cuenco lleno de guiso frío; la grasa había formado una capa viscosa en la superficie por la que sobresalían un pequeño hueso y un pedazo de zanahoria. La mujer alzó la cabeza, miró la escudilla y la rechazó con un gesto de repulsa.

—Esto es lo mejor que vas a comer en mucho tiempo —⁠dijo el sargento⁠—. Yo que tú no lo despreciaría.

—Guárdate esa bazofia —le espetó la cautiva⁠—. He comido demasiado bien últimamente para engullir ahora comida de perro.

—Como quieras.

Guresian devolvió el contenido del cuenco a la olla y la cubrió con un paño de arpillera. Al instante, dos soldados llegaron al trote, retiraron el trapo y voltearon el gran recipiente sobre el suelo; los restos de guisado se derramaron como la vomitona de un ser monstruoso. Después corrieron hacia el rio con la olla a cuestas para enjuagarla y devolverla al carro cuanto antes.

Las tropas del Consulado no habían esperado a que amainase la lluvia para empezar a desmantelar el campamento. El mariscal lo ordenó en cuanto las primeras luces se colaron entre las nubes y ya no quedaba una sola tienda en pie. Tres hogueras consumidas y un esbozo de jaula de madera a medio terminar eran los únicos restos visibles del ejército que había pernoctado en la demarcación.

Los dos pelotones se habían desplegado frente al linde del bosque; en formación, listos para la batida en cuanto los oficiales lo ordenasen. Cada soldado cargaba un pequeño macuto con lo indispensable: un poco de cecina, una cantimplora de cuero, yesca, pedernal, hilo de seda, una aguja nueva para coser heridas y un cuerno de cabra hueco para dar aviso.

Dos de los carromatos ya habían partido de regreso a Shoala con una escolta de cinco hombres. El tercero cruzaba en ese instante frente a la estaca a la que estaba atada la prisionera, que se echó a reír cuando reparó en su contenido.

—No hay suficientes allí dentro para tantas flechas; debéis de tener muy mala puntería —⁠se mofó⁠—. ¿Eso es un ariete? ¡Ay, Yessa! ¿Dónde te has metido? Si me viera mi madre se mearía encima de la risa.

—Debiste quedarte con ella —repuso el sargento.

—¿Y tú qué sabes, bastardo arrogante? Mi madre es una puta, como yo. Una ramera de aldea, demasiado fea y vieja para prosperar en otro sitio. No soy mucho más guapa, pero sí más joven; he hecho mi apuesta y he perdido. Lo que opines tú me lo paso por el coño.

El sargento se encogió de hombros, fingiendo una indiferencia que en realidad era estupor. Aquella mujer y su lengua sucia lo descolocaban. A diferencia de la mayor parte de sus camaradas, Férrell Guresian no frecuentaba prostíbulos. Era tan bebedor y pendenciero como cualquier hombre de armas pero en lo referente a las mujeres, todo empezaba y terminaba en su esposa. Cualquier similitud entre Berbra y Yessa era puramente anatómica.

—¿Estás segura de que no habíais visto antes señales de esa criatura? —⁠inquirió, más que nada para reubicarse; lo poco de utilidad que sabía la mujer había salido a la luz en el interrogatorio de la noche anterior.

—Yo no, desde luego. Lo único que he hecho durante estas semanas ha sido lo que mejor se me da: beber vino y comer pollas.

Yessa sonrió con malicia al reparar en el tono que adquirían las mejillas del militar. Una sonrisa descarada y juvenil que revelaba su edad auténtica, más cercana a los veinte que a los treinta. Sus dientes ennegrecidos, el cabello descuidado y la mirada cansada la hacían parecer casi una anciana.

—¿No escuchaste comentarios? —insistió Guresian⁠—. Anoche dijiste que hay patrullas recorriendo los alrededores de ese poblado en el que os escondéis.

—Oh, sí. Bill Garnáper solía explorar por ahí hasta que se le fue la cabeza y dejó de hacerlo. —⁠Yessa soltó una carcajada breve y seca, casi masculina⁠—. Y recuerdo que Dill dijo algo una vez sobre unos huesos, pero no le presté atención. Además de idiota, era capaz de aburrir a una piedra con sus historias.

—Era tu hombre —le recriminó el sargento.

Yessa lo miró de arriba abajo; una mirada ladina, que aunaba recochineo y curiosidad. Seguidamente estalló en otra carcajada más grave y escandalosa.

—¡Ay, mi hombre! Lo era, supongo. Lo fue durante unas semanas, al menos. Estaba encaprichado de mí, el pobre infeliz. Se suponía que nos íbamos a casar en Iggstin y me haría una docena de hijos. ¡Ja, ja, ja!

Guresian la escuchaba con atención y sin poder disimular su desconcierto.

La noche anterior, él y sus soldados habían sido testigos de una carnicería atroz perpetrada por un ser de pesadilla. Ninguno de ellos había visto nada parecido con anterioridad y mucho menos sus víctimas, de las que aquella mujer era la única superviviente. De algún modo consiguió huir mientras el gottren descuartizaba a sus compañeros. Apenas era un guiñapo empapado cuando la encontraron agazapada entre las ramas de un alcornoque a rebosar de hojas. Él mismo la cubrió con su capa y la transportó en brazos hasta el campamento.

Hubieron de pasar horas hasta que consiguieron arrancarle un sonido articulado. «Dill… Mi Dill», fue lo que dijo, con el rostro difuminado tras un torrente de lágrimas y mocos.

Ahora, apenas poco después, toda su fragilidad se había esfumado. Se burlaba del tal Dill y se refería a él con el mismo desprecio con el que miraba cuanto la rodeaba. La flor sin pétalos, aquel tallo débil y trémulo, se había trasformado en una rama seca recubierta de corteza podrida.

Yessa malinterpretó la expresión del sargento y frunció el ceño.

—¿Qué pasa, no me crees? —le espetó—. Soy fea, lo sé, aunque Dill no era ninguna belleza, que digamos. Estoy flaca, pero tengo las tetas grandes y conozco mi trabajo. He follado con muchos hombres fornidos como tú y te aseguro que todos quedaron muy contentos.

El rostro de Férrell Guresian transmitía tanta estupefacción que Yessa se puso en pie y empezó a revolverse tratando de quitarse el vestido; las cuerdas que la mantenían atada por las muñecas se lo impedían y volvió a encararse al sargento para terminar de apabullarlo.

—Desnúdame y compruébalo por ti mismo; podemos joder, si quieres.

Guresian dio un paso atrás y Yessa se quedó mirándolo con incredulidad. Cuando comprendió lo que sucedía se dejó caer en el suelo y empezó a reír de nuevo.

—El hombretón ya tiene una mujercita, ¿verdad? —⁠se burló⁠—. La quieres, no romperás tus votos y toda esa basura. Eres un pobre idiota.

Aunque no decía más que la verdad, Férrell sintió cómo empezaba a embargarlo la ira. Él no era capaz de entender la actitud de la mujeruca, pero la suya no parecía tener secretos para ella. Aquello lo incomodaba mucho; no sabía qué responder y se negaba a darle la razón.

—Tú no sabes nada de mí —gruñó finalmente⁠—. Y si vuelves a referirte a mi esposa…

—Me pegarás, ya lo sé. ¿A ella también le pegas, soldado?

El sargento alzó la mano en un acto reflejo y la risa de Yessa lo hizo desistir de sus intenciones.

—Buen soldado. Casi un caballero, como esos de la armadura que te dan las órdenes. ¿Tu amorcito también lleva armadura, soldado? El del yelmo de caballo tiene pinta de tener la verga a juego. Dile que venga. A lo mejor él sí quiere follarme.

Guresian la miró con desprecio, se ajustó el cinto por hacer algo con las manos y se alejó de allí a zancadas.

—¡Eh! ¡Sargento! —gritó Yessa—. ¡Espera, quiero preguntarte una cosa!

El sargento no se había sentido tan turbado desde sus tiempos de recluta. El cerebro le decía que no se entretuviese más con aquel ser artero pero las piernas no le hacían caso y se encaminaban de nuevo hacia ella.

—¿Qué es todo eso de los Ocho más Uno?

—Así se conoce al cuerpo de mando —respondió Férrell, cortante.

—Solo hay cinco jinetes. Seis, contando a vuestro jefe.

—El cuerpo me incluye a mí y al otro sargento. Y también al reverendo.

—¿Y por qué no los Nueve? ¿O los Diez menos Uno? —⁠insistió con ironía la mujer.

—El nueve da mala suerte y así nos llamamos. No hay más.

Guresian se dio la vuelta y se disponía a marcharse cuando una nueva increpación lo hizo detenerse en seco.

—¡Espera, no te vayas aún!

—¡No tengo tiempo para tus mezquindades, mujer!

Pero Yessa ya no se reía. Los labios y las pupilas le temblaban.

—¿Me van a matar?

—El mariscal Dashtalian ha dado su palabra; no te pasará nada si no nos la juegas —⁠respondió Férrell⁠—. Te llevaremos a Vardanire y allí tendrás un juicio justo.

Róthgert Dashtalian había sido muy claro al respecto. La mujer debía conducirlos al campamento enemigo a cambio de su vida. Si cumplía su cometido se la llevarían con ellos junto a todos los que depusiesen las armas. Si se negaba o trataba de engañarlos, la ejecutarían allí mismo.

—¿Me matarán? —repitió Yessa; en sus ojos empezaban a asomarse algunas lágrimas.

El sargento dudo unos instantes antes de darle una respuesta. Los individuos como Yessa, pese a lo poco que tenían que perder, exprimían sus vidas hasta la última gota. Aquella infeliz los conduciría donde los bandidos y haría cualquier cosa que le pidiesen con la esperanza de salvar el pellejo. En última instancia, se aseguraría de no ir sola al cadalso. Tras meditarlo, decidió ser sincero.

—Eres cómplice de actos abominables y te acusarán de herejía. Si tus jueces son ecuánimes, te ahorcaran. Si tienes mala suerte, arderas en una hoguera. Sea como fuere, aún faltan semanas para eso. Reflexiona hasta entonces.

La mujer prorrumpió en sollozos, pero no añadió nada más.

El sargento se quedó observándola unos instantes con el corazón encogido. Yessa solo era una más de entre muchas personas abyectas. El mundo estaba atestado de ellas; tenían tal apego a su propia vida que ni tomaban en consideración las ajenas. Lo que ellos llamaban supervivencia no incluía conceptos como el sacrificio o el riesgo; se basaba en la mentira, la difamación y la deslealtad.

Él, en cambio, estaba dispuesto a dar la vida por su esposa, por sus hijos, por sus compañeros, por su honor… Quizás demasiadas cosas. Quizás la prostituta llevaba razón y no era más que un pobre idiota.

Con tales reflexiones en la cabeza se encaminó hacia donde el mariscal había reunido al cuerpo de mando. Si en realidad era idiota, también era un hombre, tenía treinta años y su cabello era rubio. Podía disfrazar cualquiera de esas cosas pero en absoluto cambiarlas.

El pergamino estaba en tal mal estado que se quebró cuando Róthgert lo extendió sobre el cajón. Un cálamo mellado, tinta de mala calidad y una mano torpe habían trazado en él una aproximación al territorio en el que se ubicaba el inmenso bosque. Medidas imprecisas y dibujos borrosos de árboles, con el cauce del río Yinstul silueteando vagamente el extremo izquierdo. Aunque el documento tenía siglos de antigüedad seguía siendo igual de fiable que antaño. Seguía sin servir de nada, en definitiva.

—Según este esperpento hay una cordillera bastante encrespada que delimita el bosque al este, lindando con los acantilados. —⁠Róthgert señalaba la zona con el índice⁠—. Si la mujer dice la verdad, el poblado en el que se ocultan esos herejes está situado a no mucha distancia.

—Las pequeñas marcas triangulares sugieren que la zona está atestada de cuevas. —⁠Zurkugue se encorvó sobre el cajón estudiando con detenimiento el mapa⁠—. Esas criaturas habitan entre las rocas, su herencia erk las impele a ello. Disfrutan con la violencia pero carecen de ambición o iniciativa. Sin un propósito que las guíe son sedentarias y territoriales.

—En tal caso, su guarida debe de estar en algún punto entre aquí y aquí. —⁠Luc Valtier extendió dos dedos para acotar la demarcación.

—Criaturas… ¡Ja! —Kurt Bláydering se cruzó de brazos⁠—. No estamos en esa jungla supersticiosa en la que te criaste, Zurkugue. Llevo años recorriendo Rex-Drebanin de día y de noche, a caballo y a pie. Jamás he tenido noticia de criaturas, apariciones, bestias monstruosas ni nada parecido.

—Vamos, Kurt —terció Éigar Súller—. Estás mintiendo como un canalla. Todos sabemos la frecuencia con la que te miras en los espejos.

Bláydering le lanzó una mirada feroz que Súller recibió con una sonrisa mordaz.

—Ese… lo que fuera, no parecía un hombre, teniente —⁠intervino el sargento Guresian⁠—. De serlo, era el más grande que pueda imaginarse. Despedazó a ocho en un suspiro; los partió como ramas secas. Nunca había visto fuerza semejante.

—¿Te refieres a los amigos de esa perra? —⁠repuso Bláydering con una sonrisa despectiva⁠—. Bien, salta a la vista que no somos un hatajo de pordioseros con espadas. Quien sea o lo que sea, no se atreverá a asomar la cabeza.

—Deberías leer más y hablar menos, Kurt —le espetó Róthgert⁠—. Esta provincia, al igual que las demás, es la herencia de una guerra que duró un siglo y se estuvo gestando durante muchos. Muestra algo de respeto por los que dieron su vida para que Rex-Drebanin no haya vuelto a tener noticias de los gottren del clan Magghor.

El mariscal los miró a todos con severidad y volvió a centrarse en aquel mapa inútil. Desde que Guresian regresó con la prisionera notaba una tensión en el cuello que nunca antes había sentido. Como si algo para lo que no estaba preparado acechara a su espalda.

Róthgert, al contrario que su hermano, nunca se sintió atraído por las ciencias, la política o el pensamiento de los sabios. Como todo Dashtalian recibió una sólida formación en esas disciplinas pero, en cuanto su padre lo nombró mariscal, desaparecieron por completo de su rutina y jamás volvió a interesarse por ellas. Sin embargo, le apasionaba todo aquello que estuviese relacionado con la estrategia militar. Se había sumergido incontables veces en las crónicas de la Gran Guerra para estudiar concienzudamente cada ejército, cada líder y cada batalla. De niños, Húguet y él las recreaban con pequeñas piezas de madera sobre el tablero de maniobras de la sala de armas del Consulado. Cuando su hermano dejó de divertirse con aquel juego, Róthgert continuó practicándolo solo. Y aún seguía haciéndolo. Había imaginado todas las contiendas decenas de veces, con él de comandante dirigiendo las tropas de ambos bandos.

Todas excepto las que involucraban a los gottren, una fuerza de combate que no se parecía en nada a ninguna otra. A campo abierto, los enfrentamientos contra ellos se contaban por derrotas y las anotaciones al respecto se limitaban a bajas aproximadas y algunos testimonios de supervivientes mutilados.

—Yo he leído las memorias del general Striad, mariscal —⁠intervino el teniente Fiédric Nells⁠—. Y menciona a esos seres en algunos párrafos.

—No te andes con rodeos, muchacho. —Éigar Súller recostó la cabeza en el hombro de Kurt Bláydering⁠—. Cuéntanos lo que opinaba el viejo Striad sobre monstruos y métele el miedo en el cuerpo a este calvo cabrón.

—Tú mejor que nadie deberías saber lo que opinaba, fantoche —⁠gruñó Bláydering⁠—. Es tu antepasado más honorable.

Róthgert los hizo callar con un gesto y con otro invitó al joven a que continuase.

—Habla, Fiédric.

Aunque conocía de sobra los datos, quería que fuera el chico quien los compartiese con el resto. A sus poco más de veinte años era, después del propio Róthgert, el oficial más joven que había tenido el ejército de Rex-Drebanin desde la fundación del imperio.

Al teniente Cédric Móthew, su predecesor en el cargo, lo mataron el año anterior mientras trataba de sofocar una reyerta de estibadores en el puerto de Messimar, cuando ni siquiera estaba de servicio. El bueno de Mot era un grandullón bebedor y arrogante; un magnífico soldado y un mejor amigo, pero con más espíritu de jaque marrullero que de oficial. La juventud de Nells, su disciplina y su excelente formación militar fueron las razones por las que Róthgert lo incorporó a la compañía. Además, dominaba perfectamente todas las técnicas de combate, tanto a pie como a caballo, y practicaba a menudo con Zurkugue para perfeccionarlas. Tenía un futuro brillante y ambición para salir a su encuentro.

Fiédric Nells era él, diez años atrás.

—Es muy poco lo que el general esclarece en sus textos —⁠expuso el joven⁠—. Los describe como unidades de un solo individuo, inmunes al dolor, capaces de matar a un caballo de un golpe y derribar un muro de un empellón. Al parecer están dotados de la inteligencia suficiente para blandir el acero y, al tiempo, son tan irracionales como para no soltarlo hasta el último aliento. El general incide mucho en que hay que evitar a toda costa enfrentarlos cuerpo a cuerpo y que, en tal caso, lo más efectivo son los piqueros expertos. Su punto débil está en la zona de la garganta.

—Cortarle el cuello a la cosa que vimos anoche se me antoja complicado, teniente —⁠comentó el sargento Guresian.

—Los gottren decantaron la balanza del conflicto durante mucho tiempo —⁠apostilló Róthgert⁠—. Hicieron falta miles de soldados, centenares de enanos, un número nunca visto de trabuquetes y un asedio de meses para someterlos. Se rindieron. Su caudillo juró que no volverían a molestarnos y así ha sido durante tres siglos.

—Poco valor puede tener la palabra de un ser corrupto al que sustenta la sangre de los Demonios del Vil —⁠declamó el reverendo Bénbow que, para variar, llevaba sobrio varias horas⁠—. El Cónclave sostiene que los gottren fueron erradicados de la existencia por las huestes de la Coalición. Esa y no otra es la razón de que no se haya sabido nada de ellos desde entonces. Sabéis bien que los únicos documentos fiables de tiempos tan remotos son los que transcriben la sagrada doctrina del Grande.

—Las crónicas de la Gran Guerra son el más valioso legado de los fundadores del imperio —⁠terció el teniente Nells con cierto enojo⁠—. Por el contrario, esos documentos a los que con tanta petulancia te refieres…

—Vigila tus palabras, joven —le espetó Bénbow⁠—. Pese a mi benevolencia, los hábitos que visto no tolerarán…

—Nells, si no está borracho no prestes atención a nada de lo que diga este saco de tripas —⁠le interrumpió Luc Valtier.

El joven y el sacerdote se sostuvieron la mirada mutuamente durante unos segundos para de inmediato volver a centrarse en la conversación.

—Bien, camaradas —dijo un Éigar Súller menos risueño de lo habitual⁠—; si tal como parece esas bestias han roto su promesa, nos espera mucho trabajo.

—El clan de Gottra Magghor sigue confinado en su montaña —⁠aseguró Luc Valtier⁠—. De no ser así ya hace tiempo que sabríamos de ellos.

—Disingard, Juttne y probablemente Shoala habrían dejado de existir —⁠ratificó Róthgert⁠—. Por lo visto esos seres sienten un respeto ancestral por los juramentos; si dan su palabra la cumplen, aunque os cueste creerlo. Todo apunta a que es un solitario que quizás haya vivido siempre en el bosque.

—Tenemos constancia de que hay algunos en la «jungla supersticiosa» de la que provengo —⁠añadió Zurkugue mirando de reojo a Bláydering.

—¿Y tú los has visto? —inquirió el teniente en tono agrio.

—Dudo que siguiese con vida de haberlo hecho —⁠repuso el callantiano⁠—. Lo que si he visto es el cadáver de un probossan de diez toneladas con la trompa y dos patas arrancadas de cuajo.

—Eh, un momento, muchachos —terció Súller⁠—. Olvidáis que tenemos con nosotros a todo un experto en el tema. Uno que no solo sobrevivió, sino que mató al monstruo con su propia espada.

Todas las miradas se posaron sobre el viejo sargento Theim, que se mantenía un poco alejado del grupo, en actitud de fingida indiferencia.

—¿Y bien, sargento? —inquirió Róthgert—. ¿No vas a decir nada?

El veterano los miró uno por uno, se rascó tras la oreja y se encogió de hombros.

—Lo único que puedo aportar son mis… ¿Cómo las llamáis? ¡Ah, sí! «Monsergas».

—Vamos, sargento, no seas tan rencoroso —Luc Valtier le puso la mano en el hombro.

—El Grande sabe que jamás he recelado de tu palabra, Theim —⁠dijo el reverendo⁠—. Si en alguna ocasión me he permitido cuestionar hechos de tamaña heroicidad ha sido para evitar que tu espíritu se elevase en demasía y te alejase de tu condición natural de mortal.

—Cierra ya la boca, Bénbow —le espetó el anciano; seguidamente se acarició la barba y carraspeó para aclararse la voz⁠—. Acababa de prestar el juramento y me habían destinado a la guarnición de Shortsanire. No había milicianos entonces, por mis barbas. Todo aquel que vestía la sobrevesta de Rex-Drebanin era sin duda…

—Un hombre —susurró Éigar Súller—. Con el brazo firme, el corazón de hierro y trenzas en los huevos.

Todos excepto Theim, que no lo había escuchado, reprimieron una sonrisa.

—… un hombre. Con el brazo firme, el corazón de hierro y trenzas en los huevos —⁠prosiguió el viejo sargento⁠—. Servía en el destacamento del Molino de Gert, donde una veintena de valientes guardábamos la ruta del trigo entre Shortsanire y Gressite. En aquel entonces eran muy habituales las incursiones de bandidos prevalianos y…

—Ya que mencionas el trigo, Theim, ve al grano —⁠matizó Róthgert.

—Eeem… Sí, sí… Bien, empezamos a recibir cada vez con más frecuencia quejas de pastores y ganaderos. Algún tipo de bestias atacaban a sus rebaños produciendo auténticas carnicerías. En principio pensamos que se trataba de un oso enloquecido o una jauría de lobos hambrientos. A mí y a otros cinco nos encomendaron patrullar los pastos y nos topamos con él la primera noche. Era enorme, dos o tres cabezas más alto que el teniente Bláydering, con manos del tamaño de cestos de mimbre y la envergadura de las aspas de un molino.

—¿Esta vez no tiene cuernos de macho cabrío y rabo de lagarto? —⁠inquirió Súller, muy serio.

El joven Nells soltó una carcajada corta que una mirada de Róthgert bastó para acortar aún más. Sin embargo, Theim no se había apercibido de la chanza y respondió, con la mirada absorta.

—Parecía un hombre, aunque demasiado grande y desproporcionado. No sé… En realidad era más bien como el reflejo de un hombre en un río de aguas turbias. Iba armado con un hacha de este tamaño —⁠el sargento extendió los brazos para indicar las dimensiones⁠— y la manejaba con una sola mano. Transportaba a hombros el cadáver de una vaca cuando nos cruzamos con él. Al vernos, lo dejó caer y se abalanzó sobre nosotros.

»Partió al sargento Fítcher en dos pedazos, de un solo tajo. Yo embestí con mi lanza y se la clavé en la tripa pero ni tan siquiera se inmutó. Otro de mis compañeros, Garn, creo que se llamaba, atacó por la derecha y no tuvo tiempo de pincharlo. Era inmenso pero rápido, el hijo de puta… Volteó el hacha gritando y…

—Sargento, prescinde de detalles —le interrumpió Róthgert.

En otras circunstancias hubiese seguido con atención los pormenores de la historia que durante años había considerado una patraña; en aquel instante no le pareció adecuado. Theim escenificaba la escena con mucho tino y las miradas de sus oficiales transmitían demasiada turbación. Eran hombres valientes, de ánimo encallecido, pero ninguno de ellos había sido adiestrado para combatir contra monstruos y la sola confirmación de su existencia ya les resultaba incómoda. En caso de que tuviesen que hacerles frente, el miedo a lo desconocido era preferible al pánico descontrolado. El primero era un condicionante inevitable. El segundo podía costarles la vida.

—Ya hemos oído suficiente de cómo esas cosas matan —⁠dijo Luc Valtier⁠—. Lo que queremos saber es cómo te las arreglaste para matarla tú, viejo charlatán.

—Lo de las fintas y demás —añadió Kurt Bláydering.

—Todo lo que nos llevas repitiendo desde niños, en el cuartel —⁠apostilló Éigar Súller⁠—. He oído tantas versiones que las confundo. En la última te habías untado de barro y lo acechabas arrastrándote entre las rocas con «astucia sibilina».

—No, no —le corrigió Fiédric Nells—. Dijo exactamente «audacia sibilina».

Todos rieron de buena gana el comentario y por un momento la sombra de la incertidumbre desapareció de sus rostros.

—Bien, Theim. Según tu experiencia, sea la que sea, ¿cómo se mata a un gottren? —⁠inquirió Zurkugue.

Róthgert miró al anciano con condescendencia; permanecía en silencio, sin dejar de acariciarse la barba.

Todas y cada una de las incontables versiones del relato concluían con él y la bestia midiendo aceros. Tras un sinfín de peripecias, que habían ido variando con los años, el sargento derribaba al monstruo y lo decapitaba. Esa parte de la gesta siempre hacía aguas y era el motivo por el que ni Róthgert ni ninguno de sus compañeros la creyeron jamás. Ni siquiera cuando estaban en el cuerpo de cadetes y cada minuto del día venía acompañado por los alaridos furiosos de Theim, su en aquel entonces admirado y temido instructor.

Ahora que le daban la ocasión, el viejo miraba al suelo sin decir palabra. Finalmente se encogió de hombros y repuso en tono dubitativo:

—No… No lo sé. Con suerte, supongo.

—¡Oh, vamos! —exclamó Kurt Bláydering—. ¿Es todo una puta mentira, entonces?

—Lo herimos en varias ocasiones, pero no se detenía… Cuando quise darme cuenta solo quedábamos dos en pie y él venía a por mí; me arrancó la lanza de los dedos como si fuese una brizna de paja. Cerré los ojos pero volví a abrirlos cuando lo escuché gritar… Mi compañero había… No… no recuerdo su nombre, el Grande me perdone…

Róthgert se estremeció al fijarse en las manos temblorosas del sargento; de repente parecían extraordinariamente arrugadas y débiles. La vergüenza, el miedo y la vejez habían irrumpido de golpe en el cuerpo de Aéric Theim. Todo rastro del valiente soldado que era había desaparecido. Ningún miembro de la compañía lo había visto jamás en ese estado.

—El Grande te perdona, puedes estar seguro —⁠afirmó el reverendo Bénbow.

El mariscal no pudo evitar plantearse si no habría llegado el momento de licenciarlo, aunque rechazó la idea al instante. Theim llevaba cuarenta años en la guardia del Consulado y recientemente se había reenganchado por otros diez. No tenía ni esposa, ni familia, ni vida civil alguna. Quizás lo mejor sería volver a destinarlo a los cuarteles y que concluyese allí sus días, como instructor. Cuando regresasen a Vardanire lo consultaría con los demás.

El anciano irguió la espalda y recompuso su aspecto de inmediato, como si se diese cuenta de lo que estaba sucediendo.

—Sé que era de Arthinie; un tipo moreno, callado y de buenos modales —⁠prosiguió; había recuperado su habitual tono arrogante⁠—. El caso es que tenía un par de cojones como ruedas de moler. Cuando el monstruo venía a por mí, se encaramó sobre sus hombros y le clavó la espada en el cuello. —⁠Theim indicó con un gesto de la mano el punto exacto⁠—. Aquello le dolió, al cabrón, pero ni por asomo se detuvo; agarró a mi compañero por los pies, se lo quitó de encima y lo desnucó contra una piedra.

—¡Al fin, tu turno! —Kurt Bláydering destilaba ansiedad por los ojos⁠—. ¿Qué demonios hiciste?

—¿Qué hice? ¿Tú qué crees, idiota? Salí disparado. Corrí como si me persiguiese tu madre desnuda, con ganas de aparearse.

El comentario del sargento y la expresión desconcertada del teniente dieron paso a un tropel de carcajadas que se prolongó durante bastante rato. El propio Róthgert se estaba riendo como hacía tiempo que no se reía. Aquello lo retrotraía veinte años atrás, cuando el feroz teniente Kurt Bláydering no era más que un muchacho alto, flaco y torpe en manos de Aéric Theim, el instructor más duro de todo el imperio.

—Por supuesto, vino detrás de mí y me hubiese alcanzado sin dificultad —⁠continuó Theim, al que revelar la verdad de los hechos parecía haberlo rejuvenecido⁠—. Ya podía sentir su aliento en el cogote cuando trató de agarrarme. Hasta noté sus dedos rozando mi espalda pero, por alguna razón, el Grande decidió concederme aquel día su favor. El hijo de puta tropezó con algo; lo escuché caer al suelo y seguí corriendo sin molestarme en mirar atrás. Cuando al cabo de un buen rato volví, estaba muerto y la tierra a su alrededor era un fangal de sangre. Tenía la espada de mi compañero clavada en la garganta hasta la empuñadura y la punta sobresalía por el pescuezo. Debió introducirse más profundamente con la caída.

—Realmente épico, Theim; digno de una canción —⁠se burló Éigar Súller.

—Así que eso fue lo que sucedió en realidad —⁠dijo Róthgert cruzándose de brazos.

—Yo era muy joven entonces, Roth; y muy estúpido —⁠repuso el viejo soldado⁠—. En cualquier caso no mentí cuando di parte de los hechos. De no ser por aquel arthiniano estaría muerto, igual que los demás. Las historias que relaté años después a unos jóvenes, que por cierto eran más estúpidos de lo que yo nunca fui, son licencias de veterano y forman parte de las tareas de un instructor.

—Sargento, al margen de mi juventud y estupidez, te recuerdo que soy tu superior —⁠terció el teniente Nells con una sonrisa⁠—. Y a mí me contaste una versión muy diferente cuando me incorporé a esta compañía, hace menos de un año.

—Y a nosotros, viejo farsante —añadió el sargento Guresian⁠—. Para tu deleite te diré que algunos la creen.

—Mis disculpas, teniente Nells. —El anciano se puso firmes y saludó al oficial⁠—. En mi descargo solo puedo decir que, tras cuarenta años de servicio, mis recuerdos envejecen conmigo. Y en cuanto a ti, Férrell, que te jodan.

Guresian amago un puñetazo con la diestra y Theim simuló que lo bloqueaba con la zurda. Al instante sonrieron y se estrecharon la mano con uno de esos apretones firmes y sinceros que solo pueden surgir entre dos amigos.

—Sigo sin saber a dónde conduce todo esto —⁠gruñó Kurt Bláydering⁠—. Que yo sepa, no estamos aquí para cazar gottren.

—No, pero lo haremos si es preciso —zanjó Róthgert⁠—. Aunque todo da a entender que ese ser está solo, si no es así, la provincia al completo corre un peligro que convierte lo de los bandidos en algo casi intrascendente. ¿Tú qué opinas, Zurkugue?

El callantiano ya hacía rato que se había desentendido de la conversación. Estaba enfrascado en el mapa y de vez en cuando fijaba la vista en la muralla de árboles. Róthgert recordó las palabras que dijo el día anterior, al poco de llegar y bajo un cielo completamente raso.

«Se avecina tormenta y el viento huele a sangre».

La tormenta apareció para derramarse sobre la tierra y después irse por donde había venido. Róthgert quería saber a qué olía el viento en ese instante pero no se atrevió a formular la pregunta.

—El bosque se extiende en todas direcciones, decenas de millas —⁠respondió Zurkugue sin levantar los ojos del mapa⁠—. Jamás se ha explorado a fondo, todo lo que sabemos de él proviene de aproximaciones y conjeturas. Sin duda hay árboles milenarios ahí dentro; qué más puede haber, es imposible aventurarlo.

—Lo de esa criatura es inquietante pero no debemos menoscabar la amenaza real; la que nos ha traído hasta aquí. —⁠El reverendo Bénbow hablaba en un tono grave sin asomo de la fatuidad que lo caracterizaba⁠—. Si consentimos en que la corriente herética se expanda, las consecuencias pueden ser terribles. Y se expande con facilidad, ya ha sucedido antes. El Alto Padre Vindress es un notable prohombre pero su firmeza y, el Grande me perdone, su ambición, lo convierten también en despiadado. Si Vindress lo considera oportuno, las prerrogativas del Cónclave incluyen una nueva y más severa Purificación. Ignoro cómo reaccionaría el emperador ante algo así. O mis hermanos. O la propia plebe. Rezó al Grande para seguir en la ignorancia.

—El emperador solo reaccionaría ante esa Purificación si fuese una mujer bella y pudiera llevársela al catre —⁠comentó Luc Valtier con una sonrisa cínica.

La Purificación.

Róthgert no sabía demasiado sobre ella pero sí lo suficiente para sentir un leve estremecimiento. Aquella palabra traía a su mente recuerdos de lecturas impuestas, preguntas que nadie quería responder y conversaciones en voz baja con su hermano. Por razones que apenas recordaba, asociaba el término a dos cosas: hombres quemando a otros hombres y barcos que partían hacia el sur.

—Se me ha encomendado una misión y tengo por costumbre cumplirlas, Bénbow —⁠dijo con determinación⁠—. Capturar a los herejes es prioritario pero si nos topamos con algún indicio del paradero del monstruo es nuestro deber buscarlo y darle muerte. No voy permitir que aberraciones como esa campen a sus anchas por Rex-Drebanin.

—Tarde o temprano tenía que llegar este momento. ¡Escapa, Kurt! ¡Yo te cubro! —⁠gritó el capitán Súller.

De inmediato empezó a correr perseguido por el teniente Bláydering, que había desenvainado la espada y parecía tener la intención de usarla.

—¡Sección izquierda! ¡Marchen!

A la orden del mariscal, el capitán Éigar Súller y sus hombres se internaron en el bosque al trote. Treinta soldados, con espada bastarda y rodela de acero, formaban la falange, con quince arqueros en la cola. Su cometido era cubrir el flanco noroeste y la formación en línea aseguraba cerrarle el paso a cualquier enemigo que intentase huir.

—¡Sección derecha! ¡Marchen! —gritó Róthgert.

El capitán Luc Valtier bajó de un manotazo la visera con forma de hocico de rocín de su yelmo, desenvainó la espada e hizo un gesto a sus soldados para que lo siguiesen. La testa de cobra de Zurkugue avanzaba a su izquierda. A su derecha, el teniente Kurt Bláydering sostenía en la mano su casco de efigie demoníaca y lo frotaba impetuosamente con un paño.

Tras ellos, el sargento Aéric Theim caminaba de un lado a otro pendiente de lo que hacían todos y cada uno de los integrantes de la formación. El frente lo componían diez soldados, dispuestos en columnas de a cinco, que blandían picas de más de doce pies. En el centro, otros quince avanzaban en idéntica disposición armados con arcos de seis pies de largo, letales a una distancia media. Cinco piqueros más se encargaban de cerrar la escuadra y protegerían la retaguardia hasta que comenzase la refriega. La misión del capitán Valtier era abrirse camino a través de la ladera de la montaña y asediar el fuerte enemigo por aquel flanco. En el caso de encontrar indicios de la bestia o de su guarida, tenía orden de encontrarla y acabar con ella.

—¡Compañía! ¡Marchen!

Las fuerzas que comandaba el mariscal Dashtalian se sumaron a la maniobra.

Róthgert y el teniente Fiédric Nells lideraban el eje de avance. Ambos iban a caballo, con la armadura completa, las tarjas sujetas al brazo izquierdo y las lanzas en el ristre. Sobrevolando sus yelmos, el estandarte del Grande ondeaba en manos del reverendo Bénbow. El sacerdote montaba el gigantesco corcel de Kurt Bláydering y se había puesto en la cabeza el morrión de cuero tachonado que solía utilizar cuando participaba en las refriegas. El sargento Férrell Guresian caminaba tras ellos; llevaba el blasón del Consulado en una mano, su espada desenvainada en la otra y el escudo sujeto a la espalda. A su izquierda, con las manos atadas y grilletes en los tobillos, Yessa se afanaba en seguir el trote pausado de los jinetes.

El grueso del regimiento se encargaría de lanzar un ataque frontal y llevaría el peso de la contienda. Ciento veinticinco hombres, entre lanceros, espaderos y arqueros, se internaban en la floresta en columnas de a diez.

En el centro de la formación marchaba el carromato con los suministros tirado por dos robustas mulas. Otra más viajaba sobre el vehículo. La vieja Mula era un pequeño mangonel destartalado al que cada uno de los operarios que tuvo añadió alguna modificación. Aunque podía arrojar lo que fuese a una distancia más que considerable, manejarla y armarla no era tarea sencilla; con frecuencia, los lanzamientos superaban la longitud estimada y por muchos cálculos que hiciesen, no conseguían dar con un sistema fiable. Atados a la parte trasera del carro iban Los Cabronazos, dos arietes rodantes cuyas cabezas de hierro macizo les daban el apodo.

A ambos flancos del bloque, dos veteranos con armaduras ligeras, lanzas cortas y ballestas montaban los caballos de Zurkugue y Valtier. Les habían aligerado mucho los arneses para que cargaran menos peso y poder utilizarlos en eventuales tareas de hostigamiento o persecución, aunque el mariscal dudaba que se diese alguna de esas circunstancias.

Según había dicho la prisionera, la fortificación enemiga lindaba con un enorme claro desprovisto de vegetación, idóneo para un choque de infanterías que nunca se iba a producir. La empalizada de madera estaba tan bien camuflada entre los árboles que no podía verse y el fuerte en sí era un pedazo de bosque repleto de enemigos invisibles. Ellos darían el primer golpe y hasta que no lo hicieran, Róthgert y sus hombres estarían expuestos. Una vez localizasen la ubicación exacta de la estructura, el combate finalizaría en pocos minutos.

Por lo visto el número de efectivos de los bandidos menguaba sin cesar y las dificultades más serias las plantearía una cuadrilla de mercenarios prevalianos. Los Ocho más Uno se habían enfrentado en varias ocasiones a guerreros de la provincia vecina, por naturaleza, saqueadores. Eran duros y solían estar muy bien entrenados, pero no dejaban de ser hombres.

Lo que podría encontrar entre las rocas la tropa que comandaba Luc Valtier quizás no lo fueran y eso era lo que de verdad inquietaba Róthgert. Los oficiales opinaban que treinta hombres con el equipo adecuado serían suficientes en el caso de encontrarse con un gottren; tras mucho meditarlo, el sargento Theim había concluido lo mismo, siempre y cuando no hubiese más de uno.

«Si algo escapa a tu control es de necios preocuparse por ello, muchacho».

Como siempre que las dudas lo turbaban, las palabras de Vlad Fesserite acudieron al rescate del mariscal.

«Al final todo se reduce a lo mismo: luchar o ponerse a cubierto».

Róthgert no sabía cómo luchar contra los sentimientos, contra el destino o contra la fortuna. En cambio, había dedicado toda su existencia a combatir amenazas reales, palpables. Enemigos a los que someter mediante la fuerza, con todas las leyes humanas y divinas legitimando sus acciones.

Las imágenes de la aldea devastada se habían instaurado en su mente. Toda aquella brutalidad gratuita; piedra demolida, madera y cosechas quemadas, cadáveres mancillados de hombres y bestias. La prisionera había dicho que esas atrocidades eran cosa de un grupo concreto, que encabezaba un sanguinario degenerado al que apodaban Cara de Niño, o algo similar. A Róthgert Dashtalian le importaba poco o nada ese detalle, al igual que le traía sin cuidado la doctrina que moviese los actos de ningún hombre. Juzgar los hechos y adjudicar grados de responsabilidad era tarea de otros, él no estaba allí para eso. El cometido del Gran Mariscal de los ejércitos de Rex-Drebanin era siempre el mismo.

Uno que se hacía llamar Cónsul de la Espesura amparaba a esos animales y sobre él dejaría caer toda la fuerza del Consulado, de sus tropas y de su propio brazo, sin mediar más palabras que «rendición» o «muerte».

7

Depredadores y presas

«Los seres que pueblan la Creación son, en esencia, depredadores o presas. Los humanos somos los únicos de entre ellos que podemos decidir a cuál de los dos grupos pertenecer. Ese es nuestro verdadero poder; lo que nos confirma como criaturas superiores y nos hace libres».

Aquellas palabras habían calado muy hondo en Josef Phells, al que apodaban Cara de Niño. Las pronunció Jáhengort en uno de sus aburridos discursos y eran la razón fundamental de que el asesino y sus secuaces hubiesen permanecido a su lado todo este tiempo. El Ejército de los Libres les había proporcionado meses de baños de sangre y cuerpos que mutilar. Los hombres como ellos no podían ofrecer a sus semejantes otra cosa que dolor y ponían en el empeño todas sus fuerzas.

Aunque lo tildaban de demente, Cara de Niño Phells se consideraba ante todo un depredador. Quitar vidas era lo único que daba sentido a la suya; así había sido desde que tenía uso de razón. Tanto daba que fuese la de un hombre, una mujer o un perro. Además, se le daba bien hacerlo y lo había convertido en su oficio. A su manera era feliz y la inquietante sonrisa que exhibía a todas horas no hacía sino corroborarlo.

En ese instante, un gorgojo incauto descendía por la corteza húmeda del árbol en el que se apoyaba Phells. Sin ser consciente de ello, lo tomó con el índice y el pulgar y empezó a deslizarlo entre los dedos hasta formar una pelotilla viscosa.

—Muchachos, he tomado una nueva decisión —⁠dijo en tono distraído⁠—. Vamos a dar por concluida nuestra contribución a la causa, sea cual sea.

Sus seis compinches lo miraron sorprendidos pero no hicieron comentarios. Esa misma mañana su jefe había degollado y empalado a Vencek por sugerir algo parecido. Además, estaban acostumbrados a aquellos repentinos cambios de opinión y siempre venían acompañados de alguna reflexión en voz alta. Interrumpirle mientras hablaba era muy poco recomendable.

—Ya habéis visto qué aburridos son esos militares. Demasiado acero, demasiado afilado, formaciones, tácticas… ¡Bah! No queda mucho con lo que divertirse en este bosque. Quizás deberíamos buscar al «artista». Él sí sabe cómo pasarlo bien. ¿Tú qué opinas, Blardie?

—Bueno, yo… —Blardie empezó a rascarse la calva, turbado⁠—. La verdad es…

—No. —Phells le impidió continuar—. No, no, no. Olvidé que eres un completo idiota, Blardie. Discúlpame, por favor. ¿Qué opinas tú, Sucks?

—El «artista» quizás nos mate a todos, Cara de Niño —⁠repuso Sucks, un hombre flaco de cejas enormes.

—Sí, sí, sí. ¡Pienso exactamente lo mismo! —⁠Phells señalaba alborozado a Sucks, que miraba orgulloso a sus compañeros⁠—. Para el «artista» seriamos presas. No somos presas, de ninguna manera. Está decidido. Nos largamos.

—¿Y dónde iremos, Cara de Niño? —inquirió Blardie.

—De momento nos quedaremos aquí hasta que los soldados se internen en el bosque, bien adentro. —⁠Phells calló de súbito y se quedó observando con fascinación la verruga que Blardie tenía en la nariz; transcurridos unos segundos prosiguió con sus explicaciones⁠—. Bien, bien adentro, sí. Y cuando estén lejos, nos encaminaremos hacia el oeste. Si nos topamos con alguien que monte un caballo lo mataremos, le robaremos la bestia y… Y la mataremos también. La torturaremos antes. No sé por qué pero de repente me apetece oír chillar a un caballo. ¿Y a ti, Sucks?

—Siempre, Cara de Niño —asintió el aludido.

—Ya lo sabía; de hecho lo hago por ti, viejo amigo —⁠Phells le puso una mano en el hombro⁠—. Te lo mereces.

Los dos hombres se fundieron en un fuerte abrazo y una lágrima de emoción se derramó por la huesuda mejilla de Sucks.

—En cuanto podamos, robaremos una carreta, mataremos a sus dueños, nos dirigiremos a Arthinie y cruzaremos el Puente de la Herida. —⁠Cara de Niño le hablaba al gorgojo aplastado que reposaba en la palma de su mano⁠—. Me apetece dar un paseo por Puertociudad. Quizás hasta tomemos un barco y nos hagamos a la mar. Sí. Eso haremos —⁠añadió en voz baja, mirando con recelo en todas direcciones.

—¿No vamos a volver al campamento? —preguntó un joven de pelo largo con los brazos a rebosar de tatuajes.

—¡Ja, ja, ja! —Phells se llevó las manos al estómago mientras se reía a mandíbula batiente⁠—. ¡Ji, ji, ji! ¡Chicos, es graciosísimo!

Los seis asesinos reían también, algunos con ganas y otros por no irritar a su jefe.

—Estaba pensando en Vencek —dijo este secándose las lágrimas con la manga del jubón⁠—. Quería irse y, precisamente por eso, es el único de nosotros que no lo va a hacer. ¡Ja, ja, ja!

—¿No vamos a volver? —inquirió de nuevo el joven de los tatuajes⁠—. He de recoger algunas cosas y…

En apenas un parpadeo, Cara de Niño se situó a la espalda del chico, le retorció el brazo, sacó el cuchillo y apoyó la punta sobre su garganta. Todos dejaron de reír al instante pero un guiño cómplice de su jefe los instó a que no perdiesen la sonrisa.

—Me resulta muy molesto que no me presten atención, Óvler. —⁠Phells le arañaba la nuez dando suaves vueltas al mango del cuchillo⁠—. Casi tanto como que me lleven la contraria. ¿Me estás llevando la contraria, muchacho?

Una gota de sudor descendió rauda por la sien de Óvler mientras trataba de localizar con el rabillo del ojo el rostro de su jefe.

—Déjalo, no respondas. Si intentas hablar te costará un boquete en el gaznate. Supongo que no me has oído, así que lo repetiré: nos marchamos de este bosque, mataremos un caballo, robaremos un carro, iremos a Arthinie, pasearemos por Puertociudad y… —⁠De repente su voz se transformó en un susurro⁠—… Cogeremos un barco y nos haremos a la mar.

—Eso sería genial, Cara de Niño —dijo Sucks en un tono igual de quedo.

—Lo que hayas dejado en el campamento se quedará allí. —⁠Phells soltó una carcajada aguda que sobresaltó a todos⁠—. ¡Haciéndole compañía a Vencek! ¡Ja, ja, ja!

Los asesinos rieron una vez más; incluso Óvler esbozó una sonrisa que temblaba al ritmo de sus tobillos.

—Eemm… Me da la impresión de que el pequeño Óvler también quiere quedarse. —⁠Phells se agachaba y se incorporaba tras su aterrado secuaz⁠—. No sé si debería complacerlo. ¿Tú qué opinas, Sucks? ¡No, no, no! ¡Blardie! ¿Qué opinas, Blardie?

—Tú… tú mandas, Cara de Niño —se aprestó a responder el interpelado.

—Me lo estoy planteando, vaya que sí.

Mientras Phells le olfateaba el cabello, los ojos de Óvler recorrían los rostros de sus compañeros buscando la ayuda que sabía que ninguno le iba a brindar. Todos sonreían y asentían con gruñidos cada una de las propuestas de su jefe.

—Te gustan los tatuajes, ¿verdad? —Cara de Niño recorría con el índice la serpiente negra que se enroscaba desde la muñeca derecha hasta el hombro del cautivo; cuando llegó a las fauces, a escasa distancia del cuchillo, se detuvo⁠—. Veo que no llevas ninguno en el cuello.

Phells hablaba ahora en voz muy baja, de modo que solo el aterrorizado Óvler podía escucharlo. Los demás no necesitaban hacerlo; sabían de sobra que aquellos susurros presagiaban la muerte.

Lo que ignoraban es que, en este caso, iba a ser la de todos ellos.

Una tromba de sesos, sangre y pedazos de hueso los salpicó cuando la maza de Grigga reventó el cráneo de Cara de Niño, que dejó caer el cuchillo y se desplomó entre espasmos y convulsiones. La figura terrorífica de la gottren emergió de la floresta y agarró por el cuello a Sucks, que trataba de limpiarse la sangre que le cubría los ojos. Le bastó un apretón para desmenuzarle la tráquea y las cervicales; cayó muerto en cuanto lo soltó, con la cabeza bamboleándose sujeta al cuerpo por un pellejo flácido.

Dos de los asesinos desenvainaron las espadas y se abalanzaron sobre ella. A uno se lo quitó de encima con una patada que le hundió el tórax, aunque el otro consiguió asestarle una estocada en los riñones. El envalentonado atacante se disponía a lanzar un nuevo envite, pero Grigga le partió la clavícula de un puñetazo, lo asió por las anillas de la cota y estrelló su cuerpo contra el suelo repetidas veces.

Blardie y el jaque restante miraban atónitos la escena, con las espadas y cuchillos en sus vainas, demasiado aterrados para reaccionar. Cuando decidieron correr era ya tarde; la gottren había caído sobre ellos y los desnucó a ambos con un barrido de la maza. Ya estaban muertos, aunque Grigga les pisoteó las cabezas para asegurarse.

Después echó un rápido vistazo a su alrededor. Faltaba uno. El de los dibujos en los brazos. La gottren escudriñó vagamente la zona, pero no había ni rastro. Se le había escapado. Siempre se escapaba alguno.

Resignada, cogió uno de los cuerpos para sopesarlo. Estaba muy flaco, su carne era escasa y parecía correosa. Le dio una dentellada en el costado para comprobarlo; los humanos solían acumular en esa zona una buena cantidad de grasa pero este no tenía más que pellejo. Aun así, se lo echó sobre el hombro; aunque no tenían tan buen sabor, los órganos internos eran las partes más nutritivas. La cabeza colgante se bamboleaba de un lado a otro y Grigga la arrancó de un tirón para verla de cerca. Sus mejillas no eran más que hueso duro y piel reseca; cascó el cráneo contra el tronco de un árbol, le sorbió el cerebro y los ojos y tiró el resto.

Los demás tenían mejor aspecto y uno de ellos estaba bastante gordo. El tamaño y la flacidez de su pecho la indujo a pensar que se trataba de una hembra y le desgarró la ropa para cerciorarse. Comprobó decepcionada que era un macho, pero de carne rolliza y abundante, el mejor bocado de todos.

Sin perder más tiempo, cargó sobre el hombro los seis cadáveres y emprendió el camino de regreso a la caverna. Estaba de buen humor; la caza la hacía sentir bien y saciaba el instinto depredador propio de su raza. Lejos de Gottra Magghor y del yugo de los machos, Grigga se sabía superior al resto de criaturas.

Se sentía eufórica. Libre.

—Uno ahí, otro ahí y dos más allí —ordenó Griev el Negro.

—¿Sí? ¿Y qué me dices si sitúo uno aquí? —⁠repuso Geoff Cabeza de Piedra señalándose la entrepierna.

Néitav el Torvo soltó un bufido, dio media vuelta y se alejó a zancadas. Desentenderse de todo era lo mejor que podía hacer. A fin de cuentas era lo que estaba haciendo el Cónsul de la Espesura, al que la defensa del fuerte parecía importarle un bledo.

Disponían de catorce aldeanos jóvenes y otros siete no tan jóvenes para organizarla. La mención de la palabra gottren, la visión de los restos deshechos de Dill Narizotas y uno de los discursos de Jáhengort habían bastado para que nadie más abandonase el enclave. Añadiendo los veinte mercenarios de Geoff y el puñado de bandidos que quedaban, sumaban medio centenar. También había mujeres, un par de decenas. Algunas se habían ataviado con cotas de malla, blandían espadas cortas y estaban dispuestas a luchar, pero la mayoría no servirían de mucho. Se acurrucaban en un rincón, muertas de miedo, sacando punta a las incontables saetas de madera o afilando espadas, hachas, lanzas y cuchillos.

«Tenemos más acero que manos para blandirlo», pensaba Néitav, «y la mayor parte de estos infelices no han blandido jamás nada que no sirviese para cavar tierra, trillar paja o remover estiércol».

Al pasar junto al grupo de mujeres, el viejo salteador observó con atención a Siella, una furcia corpulenta y pechugona que era muy de su gusto. Tenía suficiente fuerza como para manejar un arma a dos manos y en ese instante practicaba con una maza de hierro, descargando un golpe tras otro sobre el pavés de madera que sostenía en alto uno de los mercenarios. Por las astillas que saltaban en todas direcciones y la sonrisa postiza del prevaliano se deducía que los impactos eran terribles.

En contra de lo esperado, si se organizaban bien podían plantear una defensa aceptable. El principal problema era que el Negro y Cabeza de Piedra no se ponían de acuerdo en nada y llevaban ya un buen rato discutiendo. Conociendo a ambos, en cualquier momento aquello podía desembocar en una trifulca con acero de por medio.

Geoff había propuesto golpear primero y con fuerza. En verdad, una vez descartada la huida, parecía la alternativa más lógica. Contaban con que las tropas del Consulado tenían un mapa y era muy probable que hubiesen hecho algún prisionero que les sirviera de guía. El mejor y más rápido modo de desplazar tal número de efectivos hasta allí era a través de un extenso robledal que quedaba al suroeste del asentamiento. Con toda seguridad la ofensiva provendría de ese punto y en cuanto el primer soldado apareciese en campo abierto lo avistarían desde la torreta de vigilancia.

Aunque conociesen la ubicación aproximada del fuerte, no podrían verlo hasta que lo tuvieran delante de sus narices. La frondosa vegetación que los separaba del descampado era la mayor ventaja que tenían y ahí pensaban concentrar su ataque. Por mucho que los fortificasen, aquellos muros eran de madera y los arietes los echarían abajo en un abrir y cerrar de ojos. Toda la resistencia que podían plantear se basaba en causar el mayor número de bajas en el menor tiempo posible.

«Palabras, inventos y mierda, si recurren al fuego».

Lo cierto era que estaban a merced del interés real que tuviesen en capturarlos con vida. Si lo que querían era exterminarlos les bastaría con lanzar una lluvia de flechas en llamas y sentarse a esperar.

Néitav encontró al Cónsul de la Espesura en la puerta de su choza, sentado sobre un tocón de madera. Estaba afilando la espada, con Jench abrazada a su cuello acariciándole la melena. Los flanqueaban Cimorr y Derk el Listo, que miraban al frente con expresión adusta. Del interior de la cabaña emergía una especie de vapor amarillento que impregnaba el aire de un olor extraño, mezcla de hierbalagarto, guano y alguna sustancia fermentada de procedencia indescifrable. También se escuchaba un murmullo grave y cadencioso.

El viejo bandido echó un vistazo a través del umbral y vio a Caragrajo de rodillas, con los ojos cerrados y retorciendo los labios. De vez en cuando movía las manos arriba y abajo, siguiendo el ritmo de aquellas palabras inaudibles. Frente a él, una vasija de barro cubierta de moho exhalaba una delgada columna de humo ámbar. Ascendía tres o cuatro palmos trazando una línea sorprendentemente recta para después dispersarse en una nubecilla.

Néitav retiró la mirada a toda prisa en cuanto los párpados del anciano se abrieron y fijó en él sus ojos sombríos.

—Ah, hermano Néitav. —Jáhengort sonreía sin dejar de deslizar la piedra de esmeril por la hoja de acero⁠—. ¿Cómo van esos preparativos?

«Estupendamente. Pero iríamos más deprisa si nos prendiéramos fuego unos a otros».

—Según las últimas noticias, el enemigo tiene intención de cercarnos y avanza desplegado en tres frentes —⁠respondió Néitav, asqueado⁠—. Y no tenemos hombres suficientes para cubrirlos.

La estrategia inicial consistía en apostar un par de decenas de hombres sobre las copas de los árboles y esperar a que los soldados entrasen en la floresta. Aunque no disponían de demasiados arqueros cualificados, tenían una buena provisión de flechas, herencia de los antiguos habitantes del poblado. El ramaje era tan denso que no podrían localizar la procedencia de las saetas y esos instantes de desconcierto los aprovecharían Geoff y sus hombres para efectuar un ataque sorpresa a caballo.

Los prevalianos abandonarían el fuerte en cuanto el enemigo apareciese y se ocultarían en las proximidades, para cargar después sobre su retaguardia. Eran expertos en combatir montados, con lanza o con espada, y tenían muy buena puntería con la ballesta, lo que garantizaba al menos una quincena de bajas inmediatas.

La maniobra se completaría con un ataque frontal del resto de los libres, armados con cuanto estuviera a su alcance y con Jáhengort a la cabeza. Se fiaban al factor sorpresa y poco más podían hacer. Cincuenta hombres surgiendo de improviso de entre los árboles podían golpear muy duro; en el peor de los casos, causarían numerosas bajas y venderían caro el pellejo, que era el objetivo final de aquella locura.

—¿El grueso de sus tropas se aproxima por donde suponíamos? —⁠preguntó Jáhengort, que seguía tan tranquilo, como si en vez de a una hueste de enemigos estuviese esperando la visita de un familiar incómodo.

—Eso dijeron los exploradores. El contingente que avanza por el oeste pretenderá cerrar el paso a los que huyan y por el este envían apenas una avanzadilla.

—Bien, seguiremos el plan con unas pequeñas modificaciones. Por cierto, ¿han regresado ya el hermano Phells y sus audaces seguidores?

—Me temo que no volveremos a ver al «hermano Phells» —⁠repuso Néitav, sarcástico⁠—. Los hombres de Geoff son guerreros y el resto de infelices se creen soldados. Pero Cara de Niño y sus «audaces seguidores» no son más que asesinos; sanguinarios y codiciosos. En este momento ya deben estar muy lejos de aquí. Lo suyo es matar, en ningún caso morir.

Jáhengort dejó de afilar la espada y empezó a reírse.

—No conozco hombre alguno que esté especializado en morir, hermano Néitav.

—¿Debemos interpretar que tú eres un soldado, Torvo? —⁠Jench le masajeaba los hombros a Jáhengort mientras observaba a Néitav con expresión divertida⁠—. ¿Un guerrero quizás?

—Interpreta lo que quieras —«Zorra»—. El caso es que estoy aquí; la mayor parte de los que ayer jaleaban que querían luchar corren ahora bosque a través, si es que no los ha triturado la cosa que deambula por ahí fuera. Puestos a perder el pellejo…

—¿Dudas de la grandeza de lo que estamos haciendo, hermano? —⁠le interrumpió Jáhengort.

Néitav se quedó callado, meditando si debía responder. Aunque había formulado la pregunta en tono despreocupado, sabía por experiencia que la actitud de aquel hombre raras veces anticipaba sus reacciones. Finalmente concluyó que ya estaba harto de medir sus palabras y que, a fin de cuentas, todos iban a compartir la misma pila de cadáveres.

—Esta batalla solo será recordada por ser la más corta de la historia del Continente —⁠dijo con voz firme⁠—. Van a arrollarnos en un abrir y cerrar de ojos. La grandeza de todo esto se medirá por el número de muertos.

Jáhengort le echó un vistazo a su espada, deslizó suavemente el índice por el filo y se incorporó con ella en la mano. Néitav tragó saliva, retrocedió un paso y apoyó los dedos con disimulo sobre el puño de su cuchillo. Aquel gigante podía despacharlo sin dificultad pero, por acorazado que fuese, el Torvo aún sabía cómo y dónde asestar una buena cuchillada. Fuera en la cara, en el cuello o en las manos, se iba a llevar un buen recuerdo.

—Hermano, pese a tu aparente falta de fe, sé por qué sigues con nosotros. Te engañas a ti mismo al creer que no tiene nada que ver con nuestra causa.

Dicho esto, el Cónsul de la Espesura barrió el aire a izquierda y derecha con la hoja, que emitió un zumbido metálico; acto seguido la envainó, le dio un largo beso a Jench y se encaminó a la zona central del poblado, seguido por la chica y sus dos guardaespaldas.

Néitav toqueteaba su cuchillo, sorprendido y aliviado al comprobar que seguía con vida. Se disponía a ir tras ellos cuando la voz de Caragrajo lo instó a detenerse.

—Espera, Néitav Riorthev, llamado el Torvo. —⁠El anciano estaba de pie frente a la puerta de la cabaña con la vasija humeante entre las manos⁠—. Quiero hablar contigo.

Tras cubrirla con un pedazo de cuero, la engarzó por las asas en la cadena que asomaba entre los pliegues del hábito y fijó la mirada en Néitav.

—Aunque no te lo parezca soy mucho mucho más viejo que tú —⁠dijo en un tono extrañamente amistoso⁠—; ya me había consagrado a Ella y esperaba a Aquella que Ha de Venir cuando tú no eras más que un ladronzuelo imberbe que robaba fruta en los mercadillos. Sabemos que te incomoda que tus hombres se hayan entregado a la causa y también sabemos que la única razón de que no te marches es la esperanza de concluir tus días de un modo meritorio. Confías en que la causa te lo proporcione. Tienes fe.

El rostro de Caragrajo empezó a congestionarse para componer algo similar a una sonrisa; Néitav reparó sorprendido en que no le faltaba ningún diente. Formaban uno al lado del otro, como pequeños soldados desiguales y verdosos.

—Ignoro las motivaciones de los demás —reconoció señalando a los que empezaban a congregarse alrededor de Jáhengort⁠—, pero las mías coinciden con las de Geoff, el único guerrero auténtico del que dispone este supuesto ejército.

—Pero tú no eres un guerrero, Néitav el Torvo —⁠repuso el anciano⁠—. Perecer en combate no se ha contado jamás entre tus objetivos. Gloria, honor… Eres demasiado inteligente para dejarte embriagar por términos tan vacíos. Sabes tan bien como yo que no son ellos los que te instan a destinarnos tu último aliento.

Néitav intentó sostener su mirada y no lo consiguió. Fruncía el ceño y apretaba los labios tratando de aparentar firmeza, pero cuando se dio cuenta de que no tenía respuesta, una extraña sensación de desamparo empezó a apoderarse de él.

—Es la fe, hermano —prosiguió Caragrajo—. La fe en el destino de nuestra raza, que no es en modo alguno el que algunos pregonan y muchos más acatan con sumisión. La fe en que tu existencia tiene algún propósito, más allá de completar un ciclo.

El anciano señaló con el dedo hacia arriba, a la copa de una de las encinas más viejas de cuantas rodeaban el fuerte.

—El tiempo que se nos ha concedido es ridículo —⁠prosiguió⁠—. Un suspiro efímero comparado con el que lleva este árbol sobre la faz de la Creación. Los enanos viven centurias bajo la roca y los nar, allí donde estén, son inmortales. Incluso las llamadas razas corruptas, a las que pertenece esa bestia que acecha en la floresta, son más longevas que la nuestra. No tenemos tiempo, hermano, porque no lo necesitamos. Porque Ella nos creó para ser libres y la existencia misma es nuestro mayor don. Este árbol ha vivido un milenio y vivirá algunos siglos más anclado a la tierra, sin otra función que envejecer, marchitarse y morir prisionero del tiempo. Pero tú quieres morir libre, Néitav Riorthev; de servilismo, imposiciones y condicionantes. Y sabes que el único modo de hacerlo es seguirnos.

Néitav lo estaba escuchando con la mirada perdida. La voz del anciano parecía envolverlo y cada una de sus palabras encendía una pequeña llama en su interior. Luces tenues que iluminaban hechos y experiencias que ni siquiera recordaba que alguna vez hubiese vivido. No pudo evitar mirarse las manos, arrugadas, temblorosas, cubiertas de venas violáceas.

—Pero yo no… no soy el que fui —balbuceó—. Estoy cansado, Padre Guía. Soy débil… Tengo miedo.

—¿Acaso crees que yo soy más fuerte? ¿Qué mi osamenta decrépita no está cansada? —⁠Las pupilas negras de Caragrajo reflejaban una imagen borrosa que Néitav no llegaba a distinguir⁠—. Yo también tengo miedo, hermano. Jáhengort lo tiene. El miedo condiciona a todas las criaturas de la Creación pero los hombres somos los únicos con la capacidad de gestionarlo; de reconocerlo y usarlo a nuestro favor. Las cosas a las que temo son las que me insuflan valor, las que me recuerdan que he de usar mi tiempo como Ella espera que lo haga. El miedo se transforma en rabia, entonces, y dejamos de ser simples presas para convertirnos en depredadores. Un hombre libre puede usar su propio miedo para avivar el de sus enemigos y convertirlo en terror.

El viejo lo tomó del brazo y ambos se dirigieron hacia donde Jáhengort daba las últimas instrucciones. El medio centenar de hombres y la veintena de mujeres lo escuchaban absortos, con el mismo brillo en la mirada que relucía en aquel instante en los ojos de Néitav el Torvo.

Ella no lo sabía pero los cadáveres frescos sumaban ya treinta y nueve, una cantidad respetable. Bien conservados, serían alimento suficiente para pasar al menos dos estaciones.

La realidad era que toda aquella carne se iba a pudrir en breve. Los gottren jamás se habían preocupado de desarrollar técnica alguna de aprovisionamiento, más allá de salir a cazar, acabar con la presa y comerla hasta quedar saciados. Matar era su verdadero sustento, su naturaleza; partirle el espinazo a un lobo, romperle el cuello a un oso, destripar a un jabalí o simplemente aplastar a los peces que sacaban del rio con sus propias manos. Pese a su tamaño, no precisaban de más de dos o tres comidas a la semana, ninguna de ellas especialmente abundante. Los restos que dejaban tras ellos habían convertido las montañas de Gottra Magghor en un paraíso para cuervos, buitres, chacales y toda clase de carroñeros.

Su pequeño estaba entrando en la fase de crecimiento más acusada y comer humanos parecía acelerarla. Grigga ya le llevaba lagartijas, serpientes, ratas, conejos y otras alimañas medio muertas y él les arrancaba las cabecitas entre risas de júbilo. Probablemente en dos o tres estaciones sería lo bastante fuerte para salir a cazar solo; hasta que eso sucediese debía asegurarse de que no le faltara la carne.

La gottren ascendía en ese instante por la pendiente rocosa bajo la que se hallaba su guarida. Le gustaba subir allí arriba de vez en cuando, encaramarse a un borde y contemplar cuanto la rodeaba, el mundo al que ahora pertenecía. Sin embargo, esta vez eran otros los motivos. A su espalda cargaba un enorme fardo de capas enrolladas, con decenas de moscas revoloteando a su alrededor. Contenía los restos de sus anteriores víctimas, una masa maloliente de huesos, pellejos y carne putrefacta. Había deducido que mezclar los cadáveres nuevos con los viejos no era una buena idea y se disponía a deshacerse de ellos.

Se detuvo al llegar a un inmenso saliente de piedra que bordeaba la ladera noroeste de la montaña. Tras dejar el bulto en el suelo, dedicó varios minutos a observar el fascinante panorama, como siempre que trepaba hasta allí. Frente a ella, leguas y más leguas de hojas y ramas entrelazadas componían un manto verdoso que se extendía hasta perderse de vista. A su derecha, entre las rocas, los azules del cielo y de las Aguas del Sur se fundían en algún punto de un horizonte inescrutable.

La gottren aspiró la mezcolanza de olores que el viento traía consigo; de entre ellos solo era capaz de reconocer uno, el de la carne muerta. Sin más dilación cogió el fardo de tela, tomó impulso y lo lanzó con todas sus fuerzas. Tras dar un par de vueltas, el envoltorio empezó a abrirse para diseminar por los aires toda la podredumbre que contenía. Brazos, piernas, manos, pies, torsos, cabezas y toda suerte de deshechos mutilados caían sobre las copas de los árboles. Aquella lluvia macabra era cuanto quedaba de la tribu sherekag que dominó la zona colindante durante siglos y que le llevó apenas unos días exterminar.

Grigga arrojó el último pedazo, una pierna sesgada a la altura de la rodilla, y este voló dando vueltas hasta difuminarse en la bóveda de nubes. Después emprendió el regreso a su caverna pensando más de lo habitual.

Su huida iba a causar la inevitable extinción del clan más antiguo y numeroso del Continente. Era muy joven cuando el Gran Juggah rindió Gottra Magghor, pero recordaba los constantes exabruptos que le dedicaba Madre Nassagha por haber tomado aquella decisión. Juggha era el segundo de una estirpe concebida por el mismísimo Magghor y que criaturas tan insignificantes como los humanos hubiesen conseguido arrancarle un juramento era una muestra más de su incompetencia.

Grigga ignoraba que, en realidad, Madre Nassagha era la líder natural del clan y por tanto, ella debía ser su sucesora. La escasez de hembras en las razas corruptas las destinaba a dirigir sus comunidades y así era en todos los casos excepto en el de los gottren. La mayor fuerza y la infinita estupidez de los machos terminaron por alterar una secuencia que en esencia era inalterable.

Ahora, Grigga estaba en situación de fundar su propio clan. Hacerlo requeriría aparearse con su hijo, algo que Madre Nassagha había hecho durante siglos; esa era la función de una Gran Reproductora y siempre se había mostrado orgullosa de su privilegio.

Mientras se descolgaba por la ladera iba dando forma en su mente a lo que podría ser su futuro y el de su hijo. El pequeño Mough crecería guiado y amparado por ella, lejos de la torpeza de Juggah y el resto de sus semejantes. Llegado el momento ocuparía su lugar como Macho Consorte y juntos perpetuarían la sangre de Magghor el Primero. Sus descendientes la llamarían Madre Grigga y tarde o temprano daría a luz una hembra que se encargaría de sucederla. Al tiempo que el viejo clan se iba extinguiendo recluido en sus montañas, el suyo no haría sino crecer en aquel bosque interminable. Libre y mucho más fuerte.

Pero en cuanto traspasó el umbral de la caverna un solo pensamiento succionó a todos los anteriores y se escapó de su cabeza para clavársele en el corazón. Aterrada, inspeccionó cada recoveco dos y tres veces. La sangre de sus venas parecía endurecerse y amenazaba con reventar cada una de ellas.

Cuando se cercioró de que allí no estaba, cogió la maza y volvió a salir a toda prisa. Sus ojos desquiciados barrieron las inmediaciones de izquierda a derecha, de arriba abajo. No encontraron nada.

Grigga descendió a saltos por la superficie rocosa y, tras unos instantes de cavilaciones inútiles, se internó entre los árboles con el pánico perforándole las entrañas.

8

Fuego, agua, viento

—¡Por todas las malditas…!

Un gesto del mariscal bastó para que Bénbow sustituyese sus gritos por un bufido prolongado de frustración. El reverendo estaba echando un trago cuando una rama del grosor de uno de sus brazos había impactado contra el casquete de cuero y estuvo a punto de derribarlo del caballo. El pellejo de vino se le cayó de las manos, las pezuñas del animal lo pisotearon y el rostro del clérigo enrojeció de ira al tiempo que lo hacía el suelo en derredor.

Róthgert Dashtalian alzó un brazo, el teniente Nells hizo lo propio, el sargento Guresian levantó ambos y la tropa se detuvo en el acto. El crujir de las hojas secas fue sustituido brevemente por el tañido de lanzas y espadas al chocar con las armaduras y los resoplidos de protesta que emitieron las mulas que tiraban del carro.

Atravesar aquel robledal era el mejor modo de llegar al enclave enemigo. La separación que había entre los árboles les permitía avanzar a buen ritmo, pero ya hacía un rato que los oficiales debían cabalgar con sumo cuidado. Sus monturas estaban adiestradas para cargar en campo abierto, no para dar paseos. Eran animales de gran tamaño, fuertes y muy veloces; fuera de combate, su trote era confiado y no prestaban excesiva atención al terreno, de modo que sorteaban los obstáculos con brusquedad. Por doquier emergían ramas de todos los tamaños y longitudes que obligaban a los jinetes a encorvarse con frecuencia para no golpearse la cabeza contra ellas.

—Es absurdo seguir a caballo —concluyó Róthgert al tiempo que engarzaba la lanza en la barda de su cabalgadura⁠—. Desmontad; los llevaremos de la brida.

—¿Andar?… Pero… esos herejes precisan con urgencia contemplar la fe verdadera —⁠protestó el reverendo⁠—. Nada hay más revelador que la majestuosa figura de uno de los elegidos del Grande ondeando su enseña a lomos de un brioso corcel.

—Es muy probable que nos embosquen arqueros en algún punto —⁠repuso el mariscal⁠—. Y a lomos de un brioso corcel nada habrá más revelador que un gordo vestido de naranja.

—¿Ves eso, maldito vago? —El teniente Nells, señalaba el chafado pellejo de vino⁠—. Así quedará tu majestuosa figura en cuanto te alcance la primera lluvia de saetas.

Bénbow le echó un vistazo al odre, arrugó el entrecejo y desmontó refunfuñando.

Tras la orden correspondiente, la tropa reanudó la marcha. Según lo estimado, en un par de horas llegarían a su destino, que por lo visto estaba perfectamente camuflado entre la vegetación.

Róthgert no sabía lo que se podrían encontrar a partir ahí. Si una vez estrechado el cerco los bandidos no daban señales de vida, mandaría armar La Vieja Mula y descargarían unas andanadas de madera y roca con la esperanza de dar en el blanco. Si después de eso no se rendían, no quedaría más remedio que entrar a buscarlos. Quizás lo más adecuado sería enviar una cuadrilla de exploradores, aunque era complicado que pudieran atravesar el descampado sin ser vistos; que dieran un rodeo supondría posponer el ataque para el día siguiente, algo que el mariscal ni siquiera tomaba en consideración. Ya se habían puesto en marcha, las órdenes estaban dadas y solo restaba golpear. Esa misma jornada, antes de que cayera el sol, caería el Ejército de los Libres.

—¿Creéis que presentarán batalla, mariscal? —⁠preguntó el teniente Nells⁠—. Por lo que dice la mujer la mayoría de ellos son campesinos y gañanes.

—Los que se hayan quedado dudo que lo hayan hecho para entregarse —⁠respondió Róthgert⁠—. El hombre que los lidera persigue un fin que no alcanzo a comprender. La muerte, en mi opinión. Sí es así, se la procuraré gustoso.

—Las órdenes son capturar con vida al mayor número posible de ellos, Róthgert —⁠se aprestó a terciar el reverendo⁠—. En especial a Jáhengort y a Réndell Éivak. El ministro Állenard me dio a leer una misiva del Alto Padre en la que hacía mucho hincapié en que así fuese.

—Echa un vistazo a los hombres que marchan tras nosotros, Bénbow —⁠repuso Róthgert en tono agrio⁠—. Y si encuentras al ministro o al Alto Padre entre ellos, diles que cojan una lanza y vengan a caminar a mi lado, en vanguardia.

—Me remito a las órdenes, mariscal —replicó el sacerdote⁠—. Me ofendes si insinúas que mi condición me llevará a anteponer la vida de esa basura hereje a la de alguno de mis compañeros.

—No era mi intención, Bénbow —se disculpó Róthgert; estaba de muy mal humor y cuando eso sucedía la beligerancia se adueñaba de él⁠—. Haces bien en recordarme que llegado el caso habré de refrenar mi brazo, viejo amigo.

—Todos tendremos que hacerlo —apostilló el reverendo⁠—. No van a entregarse, puedes estar seguro.

—Quizás no, en primera instancia —objetó el teniente Nells⁠—. Los acaudilla un loco y esa deserción masiva lo corrobora. Y nos superaban en efectivos. Aunque no sean más que gentuza, con la adecuada organización hubieran podido presentar una resistencia notable. Un auténtico líder no se queda solo en semejante situación.

—La herejía, como la fe verdadera, es un camino arduo, jovencito. —⁠Bénbow hablaba al tiempo que rebuscaba en las alforjas algo de comer⁠—. Recorrer ambos demanda esfuerzo y convencimiento, virtudes que no abundan, precisamente. No obstante, aquellos que logran avanzar un buen trecho jamás vuelven atrás. Cuando un hombre actúa inspirado por la fe no encuentra verdad o consuelo en nada que no implique su ejercicio. Quizá se desvíen en uno u otro sentido, pero siempre siguen adelante, en pos de aquello que da aliento a sus almas.

El reverendo dio con lo que buscaba, un paño enrollado que contenía una docena de higos secos y muchas pasas, y ya no hizo más comentarios.

La compañía siguió avanzando en silencio durante más de una hora. Salvo por el manto de hojas secas que atestaba el suelo, aquel robledal perdido parecía una zona real de tránsito y no habían tenido que corregir la formación desde que se pusieron en marcha. Las copas de los árboles cubrían todo el terreno con una sombra refrescante y los trinos de las aves inducían al solaz a la vez que invitaban a bajar la guardia.

Llegaron a un punto en el que el horizonte parecía un poco más despejado y los rayos del sol traspasaban con más facilidad el ramaje. Róthgert ordenó de nuevo el alto y le hizo un gesto a Férrell Guresian.

—Sargento, trae a la prisionera.

Guresian asintió con la cabeza y empujó con suavidad a la mujer, a la que los grilletes obligaban a andar de un modo similar al de un pato.

Yessa se encaminó hacia el mariscal anadeando, con la cabeza gacha y las manos acurrucadas sobre el estómago. De súbito, uno de sus pies tropezó con una raíz alabeada, la mujer se desequilibró y su cuerpo impactó con dureza contra el suelo. Guresian clavó el estandarte en la tierra y se apresuró a ayudarla a levantarse.

El golpe le había producido una herida en el hombro; una brecha amoratada y sucia de polvo de la que fluía un hilo de sangre.

—Señor, sugiero que le quitemos los grilletes —⁠dijo el sargento⁠—. Le cuesta seguir nuestro ritmo y dudo que trate de escapar.

—Quítaselos, pues —asintió Róthgert; después se encaró a Yessa, que le lanzaba miradas fugaces desde debajo de la maraña de cabellos⁠—. Daré orden de disparar como te alejes un solo paso. Aunque consigas huir, el capitán Súller cubre todo el flanco oeste y el capitán Valtier avanza por el este; te cazarán y serás ejecutada en el acto. Y aun en el improbable caso de que lograras burlarlos, quedarías a merced de la criatura monstruosa que deambula por ahí. Eres consciente de ello, ¿verdad?

—Sí… Sí, mi señor —balbuceó la mujer.

—Bien. ¿A qué distancia estamos ahora mismo del campamento?

—Queda hacia el norte, por la posición del sol, pero no conozco esta parte del bosque. No… no sabría deciros, mi señor.

—Yo sí la conozco, Mariscal —intervino Guresian⁠—. En poco más de una milla nos toparemos con un pequeño despeñadero, un antiguo afluente del Yinstul por el que no ha corrido el agua en siglos. Desde allí hasta la llanura a la que se refirió la prisionera hay otras tres millas, a lo sumo.

Pronto sería el mediodía y Róthgert miró el cielo tratando de calcular las horas de luz que restaban. Cuando concluyó que serían suficientes, se dirigió de nuevo al sargento.

—Avanzaremos hasta la cañada y allí nos detendremos. —⁠El mariscal apuntó su mirada hacia Yessa, que la retiró al instante⁠—. Dijiste que hay una torreta de vigilancia en ese fuerte, ¿recuerdas en qué dirección se encuentra?

—Al… al este, mi señor —se apresuró a responder la mujer⁠—. Está sobre un árbol muy alto, un poco distinto de los que rodean al poblado… Uno como estos —⁠añadió señalando a su alrededor.

—Un roble —afirmó el sargento Guresian.

—Quiero que una partida de tres exploradores se nos adelante y trate de localizar ese roble desde la distancia —⁠ordenó Róthgert⁠—; nos indicará el punto aproximado en el que se esconden y podremos lanzar unas rocas con La Mula. No creo que sirva de mucho pero quizás algunos entren en razón.

—Como ordenéis, mariscal —respondió el sargento.

Mientras Guresian seleccionaba a los hombres y daba las instrucciones, Róthgert se puso a observar a Fiédric Nells. Estaba cortando una manzana a rodajas y se las iba dando de comer a su caballo mientras le hablaba en voz queda. El animal masticaba la fruta con las orejas caídas y sacudía la cola, satisfecho.

—¿Y bien, teniente? —preguntó—. ¿Qué opinas de la estrategia que pretendo seguir?

Nells pareció sorprenderse pero respondió sin vacilar.

—Me parece acertada, señor. Nuestra superioridad garantiza la victoria y hemos de evitar correr riesgos innecesarios.

—Sin embargo, tú obrarías de modo distinto, ¿no es cierto?

El teniente tardó un poco más de la cuenta pero de nuevo contestó con sinceridad.

—Sí, ya que lo preguntáis, señor. Pero estoy seguro de que mi alternativa la habéis valorado y no se me ocurriría dudar de vuestro buen criterio al descartarla.

Aunque lo miraba con ojos fríos e inexpresivos, en realidad estaba cada vez más convencido de su acierto al incorporar al chico a la compañía. Tenía iniciativa y arrestos, como él a su edad; no obstante, era lo bastante sensato como para no discrepar con sus superiores abiertamente, algo que a Róthgert le costó más de un disgusto en su momento.

—Exponla y salgamos de dudas, Fiédric.

—Fuego, mariscal —respondió Nells con determinación⁠—. Una lluvia de flechas ígneas los haría salir de su escondrijo como ratones. La tormenta de anoche la trajo el viento del norte, al igual que la brisa que lleva soplando todo el día. Bastaría con que una decena de arqueros rodeasen el enclave y disparasen desde allí. Las llamas se extenderían hacia la llanura y los cazaríamos a campo abierto sin dificultad.

Róthgert lo observó durante un instante; después le pasó el brazo derecho por encima del hombro.

—Si la tropa no te escucha puedes llamarme por mi nombre, teniente; lo prefiero, de hecho —⁠dijo con una sonrisa⁠—. Y en cuanto a lo que dices, es cierto, siempre y cuando no cambie el viento. Y el viento cambia, Fiédric. Constantemente. Este bosque y el del Lancero son los únicos territorios vírgenes de la provincia y proveen de sustento a muchas familias. La mayoría de esos árboles llevan en pie desde antes de la Gran Guerra. Algunos puede incluso que desde antes de que nuestra raza existiese. En ningún caso voy a prenderlo en llamas para sacar de su madriguera a un puñado de ratas. Además, no se necesita a los Ocho más Uno para algo que puede hacer un simple campesino con una antorcha, ¿no crees?

—Estáis en lo cierto, señor —reconoció el joven oficial.

—Róthgert —apostilló el mariscal.

Nells se rascó la nariz, ruborizado.

—Tendré que acostumbrarme, señor.

—Bien, pero hazlo pronto o regresarás a Vardanire cargado de grilletes.

El mariscal le dio una afectuosa palmada en el espaldar y se encaró a la tropa, que esperaba sus órdenes en silencio. Los tres exploradores recibieron las instrucciones del sargento y se separaron del resto al trote. A la señal de Guresian, la compañía retomó la marcha.

Mientras proseguían su camino, Róthgert Dashtalian reflexionaba sobre muchas cosas. La idea del fuego le había rondado la cabeza desde el momento en el que supo que el enemigo se refugiaba en aquel bosque. Y aunque los argumentos que le habían llevado a rechazarla eran sólidos, la realidad era que no creía tener autoridad suficiente para ordenar algo que podía ser irreversible.

En los más de mil trescientos años que sumaba el Calendario Continental (había que añadir varios centenares, atendiendo a la Existencia Documentada), la huella que los humanos habían impreso sobre la faz de la Creación era, con diferencia, la más profunda. El legado de las Razas Primordiales se reducía a las grandiosas construcciones que el pueblo enano levantó en la superficie, muchos siglos atrás. Los inmensos torreones del Consulado de Rex-Drebanin, el colosal Puente de la Herida o la ciudad-montaña de Puerto de las Cumbres se alzaban como testimonios imperecederos y, al tiempo, inmóviles y finitos. Vestigios de la grandeza, tan incuestionable como limitada, de unos seres antiguos como la misma Creación que jamás habían perturbado lo más mínimo su equilibrio.

Por el contrario, la raza humana persistía en su labor de adaptar a sus intereses todo aquello que se pusiese a su alcance. El efecto que producían era muy similar al de las fuerzas ingobernables de la naturaleza. Como el fuego, el agua o el viento, se abrían paso sin mirar atrás, barriendo cualquier cosa que se interpusiese entre ellos y sus objetivos.

Si existía alguien que tuviese en sus manos el poder de decidir qué debía arder, Róthgert Dashtalian no era ese hombre. O al menos, nunca había querido serlo.

—Sesos. Y eso de ahí es un trozo de cráneo con pelo.

El sargento Theim alzó la espada para que todos pudiesen ver el pedazo de cerebro que tenía ensartado en la punta.

—La sangre es fresca y apenas hay moscas. —⁠Zurkugue estaba en cuclillas observando el suelo bañado de manchas oscuras⁠—. Habrán pasado un par de horas, a lo sumo.

—Inspeccionad los alrededores —ordenó Luc Valtier⁠—. Buscad algún cuerpo.

—No habrá ninguno, Luc —respondió el callantiano⁠—. Se los llevan.

—Con cuanta facilidad os decantáis por los disparates —⁠protestó el teniente Bláydering⁠—. No veo nada por aquí que no haya visto centenares de veces.

—En esos árboles hay más sangre —dijo el sargento Theim.

—Eran varios; cuatro o cinco, por lo menos —⁠afirmó Zurkugue⁠—. Las huellas que encontramos atrás pertenecen al único que consiguió escapar.

—Después de matar al resto —insistió Bláydering.

—Pudiera ser, Kurt —respondió el callantiano, que miraba hacia todos lados con recelo⁠—. Pero no lo creo. En cualquier caso, aquí ha estado un individuo con serias dificultades para comprar calzado.

Zurkugue señalaba con el índice una marca sobre la tierra húmeda y rojiza. Un pie descalzo, con cinco dedos del tamaño de un puño. La huella era tan grande que abarcaba lo que cuatro de las suyas. Alrededor podían verse otras, menos nítidas pero de idénticas dimensiones; se entremezclaban con decenas de marcas de botas que parecían insignificantes.

Bláydering tragó saliva y no dijo nada más.

—Los cogió desprevenidos —concluyó el callantiano⁠—. Dado su tamaño no parece fácil de creer, pero todo indica que fue así.

—Son rápidos esos cabrones —intervino el sargento Theim.

Nadie hizo comentarios durante casi un minuto. Los soldados se miraban entre ellos con inquietud; solo algunos se atrevían a fijar la vista en la oquedad que algo de dimensiones colosales había impreso en la tierra.

—¿He de repetirlo, sargento? —dijo finalmente el capitán Valtier⁠—. Quiero que barráis las inmediaciones. Está cerca de aquí y vamos a dar con él.

La mirada confusa del sargento instó al oficial a tomar las riendas de la situación.

Luc Valtier estaba tan turbado como el que más, pero de ningún modo podía manifestarlo. Había sucedido lo que todos temían y las órdenes eran muy claras. Aquella zona del bosque discurría sobre un terreno desigual que conducía a los acantilados; un fárrago de zarzales, rocas y raíces atestado de árboles viejos con ramas gruesas y retorcidas. El peor entorno posible para cazar monstruos.

—Bláydering, Theim y quince hombres, por la izquierda; Zurkugue y el resto, conmigo. Avanzaremos desplegados hacia el sudeste, cubriendo cada palmo de terreno. Que a nadie se le ocurra ir solo, quiero parejas y tríos a no más de veinte pasos de distancia. Piqueros en vanguardia y cubriendo los flancos, ¿está claro?

—Como el agua, señor —respondió el sargento.

—Sí, demonios —farfulló el teniente.

—Mantened contacto visual en todo momento —⁠prosiguió el capitán⁠—. Y el primero que se tope con algo, que toque el maldito cuerno.

Los oficiales organizaron los grupos y la tropa se alineó en una suerte de falange de dos líneas que empezó a internarse entre los árboles en absoluto silencio.

Todos eran conscientes de que, cuando el gottren decidiera mostrarse, caerían varios antes de que nadie pudiese reaccionar. Sin embargo, una vez asimilado su cometido, aquello les daba energía, los hacía estar alerta y dispuestos para afrontar lo que fuera a suceder. Salvar o vengar a un compañero se convertía en algo más que deber cuando ese compañero era un amigo. Y había muchos amigos entre aquellos hombres.

—Debí ponerte al mando del otro pelotón, Zurk —⁠susurró Luc Valtier, tras asegurarse de que el arquero que les cubría no podía escucharlo⁠—. No sé cómo pueda reaccionar Theim y mucho menos Bláydering. Últimamente parece ido.

El callantiano asintió con la cabeza pero no dijo nada; abría la marcha, con la pica entre las manos y la mirada atenta a cada brizna de hierba que se iban encontrando.

—Todos echamos de menos al viejo Mot —continuó el capitán⁠—, pero para Kurt era el padre que nunca tuvo. Creo que se hace demasiadas preguntas y no conoce más respuestas que el escepticismo y la violencia. El bufón de Éigar se juega el pellejo cada vez que lo provoca y…

Zurkugue lo interrumpió con un ademán y se llevó el índice a los labios. Después señaló hacia un herbazal que se extendía a su derecha, entre dos encinas.

Allí, a escasa distancia de su posición, alguien sollozaba.

Luc Valtier alzó el brazo y extendió la palma de la mano; la señal se fue trasmitiendo de grupo a grupo hasta que toda la tropa se hubo detenido.

El callantiano les indicó que esperasen, se agazapó y empezó a deslizarse por la hierba como la serpiente cuya efigie representaba su yelmo. Pese a la armadura, sus movimientos eran tan precisos que apenas podían distinguirse de entre el resto de sonidos propios de la floresta. Al tiempo, el lloriqueo empezó a verse interrumpido por una especie de hipo grave.

Tras avanzar unos veinte pasos a ras de suelo, Zurkugue se incorporó apoyando la espalda en un roble anchísimo y deforme; desde allí volvió a instar a sus compañeros a que no se moviesen. Tenía la vista fija en lo que había a la derecha y su rostro transmitía estupefacción. Al cabo de unos segundos, salió de su escondite y se internó con cautela en el herbazal, que lo cubría hasta las rodillas.

Luc Valtier seguía con el brazo en alto, intercambiando miradas confusas con el arquero. De repente, los gimoteos cesaron y se escuchó hablar al callantiano en un tono tan bajo que no podían distinguir las palabras. Cuando algo parecido a una risa gutural solapó la voz de Zurkugue, el capitán cerró el puño de inmediato, volteó el brazo y con un gesto de muñeca ordenó a la tropa que avanzase al trote hasta su posición.

Sin esperar al resto, desenvainó la espada y se internó a la carrera en el herbazal seguido por el arquero. Lo que vieron los dejó sin habla.

Zurkugue estaba postrado de rodillas; se había quitado el yelmo y su pica reposaba sobre el suelo. El callantiano les dirigió una mirada tranquilizadora mientras acariciaba la cabeza de la criatura que se sentaba sonriente entre la hierba.

—¿Qué? Por toda La Creación… ¿Qué demonios…? —⁠Valtier interrogaba estúpidamente al arquero, que le respondía con gestos de incredulidad y balbuceos.

Sus rasgos eran humanoides pero tan grotescos que dejaban a las claras que el ser no lo era en absoluto. Era más pequeño que un enano, aunque la anchura del torso y el tamaño de la cabeza, las manos y los pies eran considerables. Vestía una especie de taparrabos de piel y, pese a su fisonomía claramente infantil, se le marcaban los músculos de los hombros, el pecho y los brazos con cada carcajada. Sostenía entre las manos el casco del callantiano y, absorto, abría y cerraba el visor con un solo dedo.

—Por el Grande… ¿Eso es…? —Luc Valtier se dirigía a Zurkugue, esta vez.

—Un niño, capitán —respondió este.

—Si eso es un niño, el reverendo Bénbow es una princesa —⁠terció el arquero rascándose la nuca.

El pequeño gottren dejó de mirar el yelmo y rio una vez más al reparar en los recién llegados. Después volvió a centrar su interés en el brillante objeto de acero.

—Lo mejor será hacerlo rápido —dijo Valtier.

El capitán empezó a aproximarse espada en mano a la criatura y Zurkugue se incorporó de un respingo para interponerse entre ambos.

—Míralo a los ojos, Luc; este ser es completamente inocente.

—No voy a responsabilizarme de las vidas que quite cuando deje de serlo —⁠respondió Valtier⁠—. Está distraído, apenas le dolerá.

—No matamos niños, capitán —insistió el callantiano⁠—. Y siguiendo tu razonamiento, deberíamos pasar a cuchillo a la mayor parte de recién nacidos del Distrito de las Ratoneras.

—Es una raza corrupta, por el Grande —replicó el oficial⁠—. Una abominación.

—Yo no asocio el término corrupción a los designios de ningún dios. —⁠Zurkugue se llevó la mano a la empuñadura mirando fijamente a su capitán⁠—. Si hubieses crecido en Rex-Callantia sabrías a qué me refiero. Las mayores atrocidades que he contemplado las han cometido hombres; muchas de ellas justificadas con argumentos no muy distintos a esos. No voy a permitir que lo mates, Luc.

El arquero había colocado una saeta en su arma y esperaba órdenes. El resto del pelotón se estaba situando poco a poco tras el capitán.

Valtier y Zurkugue seguían encarados, mirándose a los ojos. Ninguno de los dos necesitaba decir nada, en realidad. Llevaban mucho vivido juntos y se conocían perfectamente.

—Amigo mío, apelo a tu sentido común —suplicó Valtier⁠—. Por toda la Creación, eso de ahí es un puto gottren.

El moreno negó con la cabeza y desenvainó hasta media hoja.

—Afrontaré un Consejo de Guerra o la muerte, si así lo dispones; pero ten por seguro que lucharé con aquellos de vosotros que intenten dañarlo.

—La atalaya queda justo allí, señor. —Hev el arquero señalaba hacia un punto perdido que apenas podía distinguirse entre el cúmulo de árboles⁠—. Nunca hubiésemos dado con ella si el idiota que está ahí apostado no hubiera empezado a moverse y dar gritos en cuanto nos vio.

Las tropas del mariscal se habían detenido para observar aquel erial de tierra y piedra, extrañamente despejado; algunos brotes de malas hierbas eran el único indicio de que una vez hubiera existido algo con vida en esa porción de terreno. Delimitaba el robledal que habían atravesado y se prolongaba más de una legua hacia el este y el oeste, circundando la masa vegetal que se alzaba unos trescientos pasos más adelante. Más allá de la antesala yerma, las copas de los árboles entremezclaban sus ramas para formar una especie de nube de hojas, densa y oscura; flotaba sobre un rimero de sombras en el que los troncos apenas podían distinguirse, difuminados por la marea de arbustos que discurría a ras de suelo.

—Saben que estamos aquí y parecen tranquilos —⁠continuó el explorador⁠—. De vez en cuando se escucha alguna voz o piafar algún caballo, nada más. Hemos detectado movimiento sobre los árboles, hay arqueros apostados en las copas; no podemos estimar cuántos.

Róthgert Dashtalian observaba intranquilo la muralla negra que les esperaba tras el terreno abierto. Era probable que tuviesen que avanzar entre una lluvia de flechas pero iban bien equipados y los escudos la contendrían sin dificultad. El terreno era inusualmente llano y la base rodante de Los Cabronazos permitía trasladarlos a gran velocidad; lo que se interpusiese entre ellos y el enemigo caería con la primera embestida. Una vez tocasen a carga se acabaría la historia de aquellos canallas. Sus hombres estaban listos para zanjar cualquier escaramuza breve, incluso para librar un improbable combate prolongado, y la única fortaleza a conquistar era de madera y hojas.

Sin embargo, el mariscal no las tenía todas consigo. Debían golpear a ciegas, algo para lo que ninguno de ellos había sido adiestrado.

—Es extraña esta pequeña llanura. No se ven señales de que haya habido jamás un solo árbol sobre este terreno.

—Entre los tramperos de los alrededores esta zona se conoce como La Cicatriz, señor —⁠dijo el sargento Guresian⁠—. Más hacia el oeste no es tanto el baldío, crece algo de pasto y los ciervos suelen aventurarse; es un sitio inmejorable para cazarlos.

—Este lugar parece hecho a propósito para situar el mangonel —⁠comentó el teniente Nells⁠—, pero los operarios quedarán expuestos, a merced de sus arqueros. Y si instalamos la maquina aquí, las copas de los árboles impiden cualquier lanzamiento.

—No tenemos ninguna referencia —añadió el sargento⁠—. Dudo que el viejo Nothan pueda orientar mínimamente ese trasto.

—La idea queda descartada —zanjó Róthgert con brusquedad.

Empezaba a estar muy incómodo y notaba como la ira estaba tomando poco a poco el control de sus acciones. La única estrategia factible era una carga de infantería; entrar de cabeza en la trampa, fuera la que fuese.

El fuerte enemigo no era más que un puñado de cabañas protegidas por una empalizada de madera. Lo que realmente le preocupaba eran los hombres que la defendían y, sobre todo, las razones que los llevaban a un seguro suicidio. Labriegos, bandoleros, rameras y toda suerte de patanes. ¿Cómo se podía aleccionar a ese tipo de gallofa? ¿Qué creencia era esa que les impulsaba a dar su vida por ella? ¿Quién era aquel hombre capaz de convertir a las moscas en avispas?

—Sargento, trae a la mujer. Quiero hablar con ella.

Guresian saludó con la mano y de inmediato fue a buscar a Yessa, que estaba sentada sobre una piedra royendo un pedazo de pan que le había dado el sacerdote.

Róthger la vio aproximarse mirando al suelo. La mano del sargento reposaba sobre su hombro y guiaba sus pasos con firmeza, pero sin asomo de brusquedad. No quedaba rastro de la mujeruca insolente que esa misma mañana había soliviantado a media compañía con sus gestos groseros y sus risas ácidas. Durante toda la marcha había permanecido encogida y en silencio, obedeciendo cada orden que se le daba como un perrillo complaciente. Era delgada, pequeña; mucho más joven y frágil de lo que había tratado de aparentar tras su máscara de rudeza.

—¿Qué edad tienes, mujer?

Yessa mantenía la vista fija en sus pies y balbuceó algo en un tono tan apagado que nadie pudo entender una palabra. Guresian le dio una suave palmada en el hombro y al instante lo repitió en una inflexión ligeramente más alta:

—Diecinueve años, mi señor… parezco vieja, pero es porque soy fea.

La chica se atrevió a levantar la cabeza y Róthgert observó con detenimiento el rostro que se escondía detrás de la maraña de cabellos. Parecía todavía más joven, en realidad; apenas una niña de cara redonda, nariz chata y ojos marrones, inmensos y tristes. No había asomo de belleza o fealdad en aquella cara. Solo había inocencia, mancillada, retorcida y utilizada.

—Háblame de ese Jáhengort. ¿Cómo es?

Yessa no dijo nada durante varios segundos en los cuales se limitó a alternar miradas nerviosas entre el mariscal y el sargento. No fue hasta que este se lo indicó con un cabeceo que se decidió a responder.

—Es… de estatura elevada. —La chica había clavado de nuevo los ojos en el suelo⁠—. De buen porte, recio… Guapo, si me permitís. Tiene el cabello largo y rubio y una cicatriz en forma de aspa en…

Róthgert la interrumpió con un ademán y Yessa se cubrió el rostro con las manos en un acto reflejo; fuera real o fingido, se había puesto a temblar. El desconcertado mariscal le hizo un gesto a Guresian, que le pasó el brazo sobre los hombros para tranquilizarla.

—Los que nos enviaron nos dieron una descripción detallada, tanto suya como de ese sacerdote que lo acompaña —⁠prosiguió Róthgert en tono sereno⁠—. Quiero saber qué lo hace tan especial.

Yessa lo miraba con expresión confundida.

—Quiero saber qué virtudes esgrime para adocenar a los simples y convencerlos de que lo sigan a la muerte —⁠matizó el mariscal.

La mujer se llevó los pulgares a los labios en un gesto infantil y se tomó unos instantes para responder. Róthgert pensó que probablemente era la primera vez que alguien le formulaba una pregunta como esa.

—Bueno… —repuso al fin—… En cierto modo se… se os parece, mi señor. Es amable, pero firme. Y cuando habla, hay verdad en sus palabras.

—La verdad de la serpiente, mujer —terció con irritación el reverendo Bénbow; se había tomado un buen rato de «recogimiento» durante el cual dejó seco un pellejo de vino que había confiscado a los operarios del mangonel⁠—. Lo que esos herejes pregonan no es más que el sonido de cascabeles traicioneros. Su doctrina se fundamenta en la negación de la decencia y…

—Bénbow, cállate —Róthgert ni lo miró—. Conozco de sobra la opinión del Culto y sigue sin esclarecerme nada.

—Prosigue —apostilló el teniente Nells—. Que no te coarte la presencia de este clerical saco de tripas.

El reverendo bufó, señaló a Nells con un dedo amenazador y se encaminó dando tumbos hacia el carromato en busca de algo de comida con la que entretenerse.

—¿Qué puedes decirnos sobre el viejo? Ese al que llamas Caragrajo.

La chica dio un respingo cuando Róthgert pronunció aquel nombre.

—Yo… ignoro cómo se llama, mi señor… Nadie lo sabe… No se mezclaba con nosotros… No salía casi nunca de su cabaña. Sé… sé que Dill le tenía miedo. Me contó que cuando se enfrentaron a la milicia apareció al concluir la lucha, a la cabeza de una bandada de cuervos, convertido en uno de ellos…

—¿Y a Jáhengort? —la interrumpió el mariscal⁠—. ¿A Jáhengort también le temía Dill?

—Sí, mi señor, pero… —La mujer no se atrevía a levantar la vista del suelo⁠—. No sé leer, mi señor. Nadie de mi familia sabe; soy ignorante y estúpida. Es por esto que…

—Quiero que me hables de él, no de ti. —Róthgert se compadecía de aquella pobre infeliz, pero no podía permitirse tener paciencia.

Yessa alzó un poco la cabeza y miró de reojo a Férrell Guresian, que le devolvió una mirada de aliento.

—Todos los hombres lo admiran y todas las mujeres lo desean, mi señor —⁠dijo con timidez⁠—. Él dice cosas que son… que parecen justas.

—¿Y qué cosas son esas?

—Dice que la nuestra es la única raza creada libre, mi señor… Y que los hombres como vosotros os aprovecháis de ello.

Los ojos de Yessa se atrevieron a mirarlo el tiempo suficiente para que Róthgert distinguiese en ellos un destello de orgullo. Aquella criatura haría cuanto le mandaran, tal como había hecho durante toda su vida. Era el sino de los de su clase: obedecer de viva voz y conspirar en silencio. Sin embargo, algo en su mirada decía que el día anterior, apenas horas antes, se había sentido grande. Valiosa. Y que nunca lo olvidaría.

—Dice que inventáis leyes y preceptos para protegeros porque sois débiles. Y también dice que…

A Róthgert le hubiese gustado saber qué más decía, pero la flecha que atravesó la garganta de la chica puso fin a su discurso.

9

El avatar de Ella

En cuanto el cuerno de guerra resonó, decenas de pájaros abandonaron las ramas volando en desbandada; se asemejaba al lamento de una bestia agonizante y la mitad de los libres miraron inquietos a su líder. Los restantes lo hicieron cuando, en la distancia, se dejó oír otro a modo de respuesta.

—Van a atacar ya, maldita sea —dijo Geoff Cabeza de Piedra.

Acto seguido montó su caballo, bajó de un manotazo el visor del yelmo y ordenó con gestos a sus hombres que lo imitasen; estos tomaron las ballestas y se encaramaron sin decir palabra sobre sus monturas. El sonido parecía haberlas inquietado un tanto pero no les costó dominarlas. Eran animales ligeros, de pequeño tamaño, criados y adiestrados para el combate. Conocían el gemido de los cuernos de guerra y sabían que pronto llegaría la hora de correr como el viento en la dirección que indicasen sus jinetes.

Néitav los observó abandonar el fuerte en fila de a uno, por la esclusa que había justo al otro extremo. Veinte guerreros auténticos, curtidos en decenas de escaramuzas, paridos y destetados en unas tierras sumidas en una guerra interminable. Todos vestían armaduras ligeras de cuero y malla, con espada corta y cuchillo al cinto, lanzas y escudos de madera a la espalda y sus ballestas en la mano. Cuando el último de ellos cruzó el umbral, la portezuela cubierta de hojas se cerró con un golpe seco y el Torvo no pudo evitar tragar saliva al echar un vistazo a su alrededor.

Diez mozos equipados con cotas de malla y piezas de acero oxidado sostenían lanzas como si fuesen rastrillos mientras atendían a las instrucciones que les daba un Griev el Negro exultante. El jaque se sentía una especie de general y empleaba términos militares que muy pocos de aquellos aldeanos comprendían. La mayoría lo miraban desconcertados, pero se apreciaba resolución en sus ojos. Tenían fe.

Néitav echó una ojeada tras él para contemplar el grupo que le habían asignado y que estaba compuesto por los más débiles. Las seis mujeres que querían luchar, cinco hombres flacos al borde de los sesenta y otros dos escuálidos que los superaban ampliamente. Estos últimos daba la casualidad de que cojeaban del mismo pie; en el caso de Queltus, al que conocía desde hacía mucho, ese pie llevaba años pudriéndose en la fosa común de alguna cárcel imperial y un pedazo de madera ocupaba ahora su lugar. En su juventud había sido salteador y llegado el caso no le temblaría el pulso si tenía que clavar su lanza en la carne enemiga; en realidad sí lo haría, pero porque entre sus muchos achaques se incluían convulsiones frecuentes.

La mente de Néitav el Torvo bullía de pensamientos encontrados. Una parte se indignaba de que lo alineasen con la escoria pero la otra ni tan siquiera prestaba atención al detalle. Lo cierto era que se sentía mejor que nunca y sus ojos iban a parar una y otra vez a Siella, la mujer que estaba a su lado y que se había erigido como líder de las demás. La cota de malla con la que se había ataviado apenas podía contener sus enormes pechos, superiores en volumen a la cabeza de cualquier hombre. El cinto que la ceñía silueteaba sus caderas, anchas, rotundas… Néitav llevaba un buen rato tratando de reprimir una erección, la primera que había tenido desde hacía meses. Por primera vez en décadas, la sangre fluía libre bajo su piel reseca. Aquel joven audaz que decidió vivir su vida lejos de convenciones volvía a gobernar su cuerpo. No importaba que ahora fuese el de un anciano. No importaba en absoluto.

Los quince hombres restantes habían tomado los arcos y trepado a los árboles; aguardaban la señal de su Cónsul, que en ese instante dialogaba con Caragrajo mientras se colocaba un par de guanteletes de acero. No se percibía tensión en ninguno de los dos y Néitav pudo incluso apreciar un intercambio de sonrisas cómplices.

—Ese mariscal es más impaciente de lo que pensaba —⁠dijo Jáhengort dirigiéndose a la improvisada tropa⁠—. Hemos de darnos prisa. Ven, Cimorr.

El grandullón se aproximó a sus líderes al tiempo que Caragrajo sacaba de debajo del sayo la vasija ante la que había estado horas rezando. Una hilera de vaho amarillento emergió de su interior cuando el viejo retiró el pedazo de piel que la cubría. Después le tendió el recipiente a Cimorr, que lo tomó con solemnidad y una expresión de total convencimiento en el rostro.

—Bebe —le espetó Caragrajo.

Cimorr olfateó su contenido y miró a Jáhengort con algo de recelo.

—Obedece al Padre Guía, hermano —dijo este⁠—. Siéntete orgulloso del papel que se te ha adjudicado en la gesta que hoy va a tener lugar. Tu nombre jamás será olvidado y trascenderá durante siglos como el de todo un paladín de la libertad.

Aquellas palabras fueron suficientes para convencer al hombretón, que acercó la jarra a sus labios y empezó a engullir el contenido a tragos largos. Cuando hubo terminado, devolvió el recipiente al anciano, que se afanó en cerciorarse de que estaba vacío.

Todos, desde la más miedosa de las mujeres que se hacinaban en los rincones hasta el más audaz de los arqueros que se apostaban entre el ramaje, tenían la mirada fija en Cimorr que, tras secarse los bigotes con la muñeca, se llevó una mano al estómago y compuso una mueca de asco.

—Quema… Y sabe a meados —masculló.

—Desconozco el sabor al que te refieres, pero el ardor que consume tus entrañas es poder, Seithen Cimorr. —⁠Caragrajo se puso frente a él, estiro los brazos y lo sujetó por los hombros con firmeza⁠—. El poder desatado de aquellos que se saben libres. Ahora eres nuestro adalid, el avatar de la mismísima Ella que ha de conducirnos a la victoria. Ve y acomete contra esos perros con todo tu valor y con toda la fuerza con la que acabas de ser bendecido.

Cimorr asintió y dio un golpe con el puño sobre su pecho cubierto de anillas de acero. Después desenvainó la espada, sujetó el escudo de madera a su antebrazo y se encaminó hacia la portezuela levadiza, que en aquel instante empezaba a abrirse. Antes de salir, se dio la vuelta y saludó acero en alto.

—¡Por la libertad! —rugió.

Jáhengort le devolvió el saludo e instó a los demás a que lo imitasen.

—¡Por la libertad! —repitieron todos al unísono.

En el rostro de Cimorr se dibujó una sonrisa eufórica y echó a correr gritando como un poseso. En cuanto desapareció en la oscuridad de la abertura, Jáhengort indicó con un gesto a Griev el Negro y a Néitav que dispusiesen sus cuadrillas para salir también del asentamiento. Los dos bandidos y las veintitrés almas en pena se encaminaron hacia el centro del enclave donde se alinearon en silencio y desordenadamente.

—Sí es cierto que ese brebaje dota de poder, me parece un despilfarro que se lo beba todo ese patán —⁠susurró Griev con desazón.

A Néitav le sorprendió un tanto aquel comentario; hasta el momento, el Negro había asentido y celebrado cada decisión de Jáhengort sin asomo de dudas. Sin embargo, ahora parecía ofendido. El tamaño y la fuerza de Cimorr habían primado frente a sus tan mentadas aptitudes y aquello lo indignaba.

«Quizás este fantoche sí sea de alta cuna, después de todo», pensó.

Aquel tipo de rabietas infantiles eran una seña distintiva de los nobles. Hombres y mujeres que se creían superiores simplemente por el semen que los había engendrado. Néitav se disponía a explicarle la dudosa capacidad del grandullón bigotudo para liderar un pelotón cuando la voz de Caragrajo se escuchó a sus espaldas y los cogió a ambos desprevenidos.

—Ese brebaje, como lo llamas, es algo que escapa a tu comprensión, Griev de Villessar. —⁠El anciano prescindía de motes cuando se dirigía al resto; le bastaba con pronunciar el apellido del individuo en cuestión para captar por completo su interés⁠—. Es peligroso prepararlo en mayor cantidad; un cuerpo con las dimensiones del de Cimorr puede albergar la dosis necesaria para nuestros propósitos. A ti, por el momento, te necesitamos guiando a otros, no combatiendo en vanguardia.

La mención a sus habilidades como líder borró la ofuscación del rostro de Griev, que sacó pecho e inclinó la cabeza para saludar a Caragrajo.

—¡He acertado! ¡Por toda la Creación, le he dado!

Todos dirigieron sus miradas hacia la dirección de donde provenía aquella voz exultante. Jench descendía a toda prisa por el tronco de una de las gigantescas encinas que rodeaban el fuerte; aún estaba a bastante altura cuando se agarró a una rama, tomó impulso y bajó de un salto. Después corrió hasta Jáhengort, con el arco en la mano y una sonrisa infantil iluminándole el semblante.

El Cónsul de la Espesura sonrió a su vez y le acarició la mejilla con el dorso de su mano enguantada.

—¿Qué sucede, pequeña?

—¡Le he dado! Estaba justo en el linde del claro —⁠respondió la chica⁠—. ¡Ha sido el mejor disparo de mi vida!

—¿Has disparado contra ellos? —inquirió Jáhengort señalando las copas⁠—. ¿Desde ahí arriba?

Jench asintió orgullosa.

—Sé que puedo cubrir esa distancia, pero… ¡Diablos! ¡He acertado! Le he atravesado el cuello a esa zorra. Se desplomó en el acto, como el saco de mierda que es.

—¿De qué zorra hablas?

—La de Narizotas. Yessa, creo que se llamaba. La muy puerca ha guiado a los del Consulado hasta aquí.

—Eres una arquera magnífica, viborilla —Jáhengort sonreía y negaba con la cabeza.

Jench se le abrazó a la cintura y trató de besarlo, pero él la apartó con suavidad. Después apoyó una mano sobre su pequeño hombro y deslizó la otra por su rostro embelesado.

—Pocos de nosotros hemos asimilado como tú la doctrina que el Padre Guía nos ha enseñado. En verdad ejerces tu libertad de un modo admirable.

Ante la sorpresa de todos, Jáhengort la cogió por el cuello, con ambas manos. Una gruesa vena se hinchaba en su sien al ritmo que marcaba el rostro de la chica, que se iba tornando cada vez más cárdeno.

—No recuerdo haber dado la orden de atacar a esos soldados —⁠observó, indiferente; sus dedos apretaban cada vez con más fuerza⁠—. Aunque esa mujer no lo era, eso es cierto.

Jench se agarró a sus antebrazos mirándolo con los ojos idos, también repletos de venas rojizas. Cuando constató que no podía liberarse trató de darle patadas. Jáhengort la levantó del suelo y la sostuvo en vilo sin esfuerzo aparente.

—Eres una criatura libre, pequeña, y tu naturaleza te impele a obrar según tus propios designios —⁠prosiguió en un tono casi paternal⁠—. Yo también lo soy y obro de igual modo.

La chica pataleaba en el aire y sacudía los brazos queriendo arañar la cara de Jáhengort, que la miraba con expresión ausente. Intentó hablar pero lo único que salió de su garganta fue un gemido distorsionado, como el sonido del viento atravesando la madera podrida. Finalmente, se escuchó un crujido, las patadas se transformaron en contracciones y los brazos cayeron, flácidos y muertos. Su cuerpo se derrumbó en el suelo como un simple fardo de cuero y malla en cuanto él la soltó.

Se escucharon un par de gritos ahogados y muchos gimoteos provenientes del rimero de mujeres que se apelotonaban junto a la cabaña principal. Néitav, Griev y el resto del menguado Ejército de los Libres alternaban miradas de asombro entre su líder y el cuerpo sin vida de la muchacha. Caragrajo le daba la espalda a la escena, con los brazos cruzados, como si todo lo que estaba sucediendo no fueran más que trámites tediosos.

Jáhengort señalaba el cadáver con un dedo mientras recorría con los ojos cada rostro.

—La actitud de la hermana Jench era admirable, merecedora de mi respeto y del vuestro, también. Pero su imprudencia nos ha privado de un tiempo que quizás pudiera ser valioso. Me habéis reconocido como vuestro líder y como tal he actuado al castigar su atrevimiento. Porque debo hacerlo. Porque puedo hacerlo.

El Cónsul de la Espesura desenvainó su espada, apoyó la punta en el suelo y cruzó las manos sobre el pomo de la empuñadura.

—No es momento para controversias —añadió⁠—; si algún hermano o hermana cree que he obrado de un modo incorrecto, es tan libre de marcharse como de agredirme y tratar de darme muerte.

Al ver que nadie hacía o decía nada los conminó a todos a seguirle y se dirigió a zancadas hacia la portezuela.

Mough no sabía que aquellas criaturas pertenecían a otra raza; ni siquiera sabía qué diantres era una raza. Los únicos humanos que había visto hasta el momento estaban despedazados y que se movieran de un lado para otro le resultaba muy divertido. No perdía detalle de cada cosa que hacían; escuchaba sus vocecillas y los veía gesticular mientras lo señalaban.

El de piel negra era el que más le gustaba. Le había acariciado la cabeza con aquella mano tan pequeña que hacía cosquillas. En ese instante le daba la espalda y blandía un palo muy raro, curvo y brillante. El resto vociferaban palabras, muchas palabras, muy deprisa. Mough solo conocía una y apenas podía pronunciarla.

—¿A qué estamos esperando? —rugió uno que no tenía pelo en el cráneo⁠—. ¡Por los putos Abismos!

Cabeza Calva extrajo de un pellejo que colgaba de su cintura otra vara reluciente; la expresión de su rostro le resultó familiar al pequeño gottren. Después empezó a avanzar hacia Piel Negra, que adelantó un pie, agitó su palo dos veces y lo colocó en una posición extraña.

—Quieto, Kurt —dijo uno que llevaba el pelo muy largo⁠—. He dicho que nadie haga nada hasta que yo lo ordene y por el Grande que con una insubordinación tengo más que de sobra.

Cabeza Calva dirigió una mirada al que había hablado, escupió en el suelo y continuó avanzando hacia Piel Negra, que se mantenía en silencio, sin variar su curiosa postura.

Al instante, Cabello Largo hizo un gesto y cuatro seres se abalanzaron sobre Cabeza Calva, lo sujetaron por el cuello y los brazos y lo obligaron a soltar la vara; este empezó a dar gritos mientras se revolvía.

—¡Soltadme, bastardos! ¡Soltadme!

Tras un forcejeo breve pero intenso, Cabeza Calva y los que trataban de contenerlo perdieron el equilibrio, cayeron y sus ropajes produjeron un sonido que provocó que el gottren empezara a reír a carcajadas. Lo estaba pasando en grande y se había olvidado por completo de su madre, de la cueva y de que no sabía regresar.

—Esa bestia se está riendo —comentó una criatura que tenía la cara cubierta de pelos grises; su voz era mucho más grave que la de los demás y Mough rio de nuevo al escucharla.

—No sabe lo que sucede, sargento —repuso Piel Negra, que había cambiado de pose pero seguía blandiendo su palo brillante con las dos manos⁠—. Pese a sus dimensiones debe tener apenas unos meses de vida. No estoy aquí para matar niños, sea cual sea su raza.

—¡Estas aquí para obedecer órdenes! ¡Todos lo estamos! —⁠Cabeza Calva chillaba mientras los cuatro que lo sujetaban ponían todo su esfuerzo en el empeño⁠—. ¡Soltadme u os juro que os sacaré las tripas!

Mough dejó de sonreír cuando reparó en las miradas que le dedicaban las criaturas. En realidad no había nada amistoso en su actitud. El que no tenía pelo destilaba odio, un concepto que, aun sin conocerlo, no le pasaba desapercibido al pequeño gottren. Si se lo permitían, Cabeza Calva le haría daño. En cuanto se dio cuenta de que echaba de menos a su madre, se llevó las manos al rostro y empezó a hipar.

—Y ahora está llorando —dijo Cara Peluda—. Está claro que es inofensivo, capitán.

—No parece una amenaza, desde luego —repuso Cabello Largo⁠—. Y es evidente que se ha extraviado.

Cabello Largo empezó a aproximarse despacio y Mough se quedó mirándolo con curiosidad. El ser le devolvió una mirada idéntica, apoyó una mano en la cintura y empezó a rascarse la coronilla con la otra. Aquel gesto sorprendió al gottren, que estalló de nuevo en risas.

—Demonios, es cierto. —Cabello Largo se rascaba con más ímpetu y Mough seguía riendo, embobado⁠—. Se trata de un cachorro o como quiera que se llame lo que paren esos monstruos.

—¡Por la verga del Grande, Luc! ¡Mátalo de una vez! —⁠volvió a rugir Cabeza Calva⁠—. ¡Es un maldito gottren!

Mough concluyó que, definitivamente, no le gustaba Cabeza Calva. Sin embargo los demás eran muy divertidos, con sus ropas brillantes, sus palos extraños y aquellas cosas tan graciosas que se ponían en la cabeza.

—Quizá resulte útil cuando nos topemos con los suyos. —⁠Cabello Largo encogió los hombros y se quedó mirando a Piel Negra.

Mough hizo lo propio, intrigado. Cabello Largo debía ser especial. Todos callaban cuando él hablaba y parecían muy atentos a cada una de sus indicaciones.

—Podemos usarlo como cebo —intervino Cara Peluda⁠—. O como rehén, llegado el caso. Sus padres no deben andar lejos y toda protección es poca, creedme.

—La mejor protección contra tales bestias es degollarlas a la menor oportunidad —⁠terció de nuevo Cabeza Calva; ahora ya no se revolvía ni gritaba pero seguía pareciendo igual de antipático⁠—. La mala hierba hay que arrancarla de raíz; en Rex-Drebanin es algo que sabe hasta el campesino más memo. Por lo visto, no sucede lo mismo en Rex-Callantia.

Al escuchar aquellas palabras Piel Negra clavó la mirada en el calvo y apretó los dientes. Por un momento Mough pensó que se iba a abalanzar sobre su compañero, pero se mantuvo firme en su posición.

—Mide tus palabras, Kurt —dijo Cabello Largo.

—¡Oh, vamos, Luc! Tarde o temprano tenía que suceder; sabéis tan bien como yo qué clase de individuos son estos negros —⁠prosiguió Cabeza Calva; ahora sonreía de un modo que incluso a Mough le resultaba desagradable⁠—. El Conquistador hizo bien cediendo el gobierno de Rex-Callantia a una familia drebaniana. Los desmanes serían terribles si uno de estos salvajes fuese Cónsul.

—Soltadle —dijo Piel Negra.

Aunque parecía calmado, Mough pudo percibir la tensión en sus ojos y sus manos.

—Ya lo has oído, capitán. —Cabeza Calva se dirigía a Cabello Largo, que se frotaba la sien con expresión turbada⁠—. Di a estos que me suelten y me ocuparé del traidor y su monstruito.

—Estás enfermo, Bláydering, pero eso ha dejado de importarme —⁠añadió el moreno⁠—. Ten por seguro que, suceda lo que suceda hoy aquí, vamos a medir aceros.

—Lo que va a suceder, por el Grande, es que te voy a…

—¡Basta ya, por todos los putos Abismos! —⁠Cabello Largo se interpuso en aquel cruce de miradas de odio señalando con el dedo a Cabeza Calva⁠—. Nadie le pondrá una mano encima a ese… esa cosa. Soy el oficial al mando y es lo que me ronda ahora mismo los cojones. ¿Está claro, Kurt?

—Los cojones no sé —repuso el aludido—, pero el mando parece que lo ostenta ahora esa escoria callantiana.

—De ser así, hace meses que estarías en la reserva, maldito demente —⁠terció Piel Negra.

—¡He dicho basta! —gritó de nuevo Cabello Largo⁠—. Estáis arrestados. Los dos. Ya decidirá Róthgert qué diablos hace con vosotros. Hasta entonces espero que sepáis comportaros o de lo contrario os mando encadenar. Y yo mismo le rebanaré el pescuezo al que intente resistirse.

De súbito, un sonido lejano proveniente del oeste acaparó la atención de todos. Aunque más profundo y monocorde, al pequeño gottren le recordó el ulular del viento cuando se colaba por las grietas de la caverna. Pocos segundos después se escuchó otro aullido similar, que venía de aún más lejos.

—Toque de carga —dijo una de las criaturas⁠—; han dado con esos herejes hijos de puta.

—¿Respondo, capitán? —inquirió otra.

—Tenemos trabajo aquí. —Cabello Largo negaba con la cabeza y sus ojos seguían fijos en los del calvo, que volvía a sonreír de aquel modo tan extraño⁠—. Organizad de nuevo la batida; vamos a seguir buscando y nos llevamos a la criatura con nosotros.

—Tendremos que atarla. —Cara Peluda se encaró al resto con los brazos en jarra⁠—. ¿A qué estáis esperando, hatajo de comadres?

Al instante, uno de los seres sacó algo y se lo tendió. Fuera lo que fuese, a Cara Peluda no pareció gustarle.

—¿Hilo? ¿Hilo, Hack? ¡Por toda la Creación! Esa mierda no me sirve ni para sujetarme los calzones. ¿Has visto el tamaño de sus brazos? ¿Nadie lleva unas malditas cadenas?

—Yo tengo una soga, sargento —dijo otro de los seres.

Al ver lo que sostenía entre las manos, el gottren se relamió; aunque no estaba recubierto de líquido rojo ni olía del mismo modo, aquello se parecía mucho a los larguísimos trozos de carne enrollados que su madre extraía del vientre de las criaturas.

—No creo que sea necesario, sargento —dijo Piel Negra.

Acto seguido levantó en vilo a Mough, que empezó de nuevo a reírse, sorprendido. Su madre lo hacía a menudo aunque en esta ocasión el suelo quedaba mucho más cerca. El contacto de la cosa que recubría el cuerpo de Piel Negra era suave, pero frío y duro como las paredes del fondo de su caverna o las piedras que brillaban después de que cayese agua del cielo. Tal como hacía con su madre, el pequeño gottren se le abrazó al cuello y volvió a sorprenderse al darse cuenta de que podía rodearlo.

—¿Piensas llevarlo a cuestas? —preguntó Cabello Largo⁠—. Debe pesar más de ochenta libras.

—Creo… que más de cien, capitán —respondió Piel Negra con la voz entrecortada; tras dejar a Mough otra vez en el suelo, le acarició la cabeza y lo tomó de la mano⁠—. Nuestro amiguito puede andar y creo que a buen ritmo.

—Si es así también podrá huir, callantiano —⁠graznó la desagradable voz de Cabeza Calva.

—No va a huir —dijo Piel Negra.

—Bueno, esas piernas parecen fuertes —terció Cara Peluda⁠—. Si echa a correr podemos tener un problema.

—Deberíamos atarlo, sargento —añadió otra criatura.

El gottren los observaba con mucho interés. Ignoraba qué decían, pero lo fascinaba la manera que tenían de comunicarse. Palabras. Muchas juntas, componiendo sonidos muy curiosos que nunca antes había escuchado. Su madre las usaba en ocasiones, pero nunca tantas, ni tan rápido, ni con ningún fin concreto. Se sentaba en la caverna, con él en brazos y repetía unas pocas en tono quedo. De entre ellas, Mough había conseguido retener una e incluso sabía pronunciarla.

—¡Capitán! ¡Alerta!

—¡Cubríos, por la Creación!

El gottren se puso a dar palmas y a reír de puro gozo cuando reparó en lo que en ese instante emergía de entre los árboles. Orgulloso, inspiró hondo y gritó con fuerza la única palabra que conocía, para que todos pudiesen oírla.

—¡Mamm-maá!

Tras meditar el esfuerzo que iba a suponerle, Néitav el Torvo tomó impulso y se encaramó a una rama baja y muy gruesa. Una vez se hubo acomodado, echó un vistazo a sus compañeros. Jáhengort y Caragrajo se habían situado en una posición muy adelantada, casi fuera de la arboleda. Justo un paso detrás de ellos se erguía expectante Griev el Negro. El resto se hacinaban de modo desordenado entre la maleza, en ramas similares a la que había elegido Néitav o sentados sobre piedras. El viejo salteador podía escuchar la respiración de algunos de los arqueros que se escondían arriba, entre el ramaje.

Las copas de los árboles filtraban los rayos del sol de media tarde y recortaban las siluetas que ocupaban el improvisado graderío, similar a los que se montaban en los bajos fondos de las ciudades para ver las riñas de perros o los combates a primera sangre. Aquellos espectáculos clandestinos solían congregar a un buen número de espectadores y las apuestas podían llegar a ser copiosas. En esta ocasión el público lo componían ardillas, aves y proscritos; estos últimos eran los únicos que habían apostado. A doble o nada.

Mientras, Cimorr seguía avanzando espada en mano a través del claro. El capacete de acero ocultaba por completo la cabellera encrespada y las dimensiones de su cabeza se habían reducido hasta casi la mitad. En ese instante era apenas un remate que coronaba la enorme espalda, realzaba la anchura de sus hombros y daba a su figura un aspecto simiesco y bestial. Caminaba a zancadas, de modo resuelto, como si al otro extremo de la planicie lo esperase un simple alfeñique armado con un palo.

La suerte del grandullón, fuera la que fuese, estaba echada, así que Néitav decidió centrar toda su atención en lo que acontecía más allá de la llanura. De la floresta iban surgiendo poco a poco decenas de figuras silenciosas que se distribuían unas al lado de otras formando una cerca de acero. Entre las filas de soldados asomaban lo que sin duda eran las cabezas de dos arietes; dos amasijos metálicos que simulaban testas cornudas. Si eran toros, cabrones o demonios, el viejo bandido no podía distinguirlo aún.

Finalmente, tres jinetes emergieron de entre las sombras y se situaron frente a la formación. Uno de ellos ondeaba el confalón del Grande que Todo lo Ve. Era el sacerdote; su hábito destacaba entre los destellos afilados que la luz vespertina arrancaba de las armaduras de los otros dos.

Al ver aparecer a los caballeros y sus imponentes cabalgaduras, Cimorr se dio la vuelta y miró confuso hacia donde se ocultaban sus compañeros.

—Qué no se detenga —se aprestó a decir Caragrajo⁠—. Qué siga avanzando. ¡Vamos, díselo!

—¡Ve por ellos, hermano! —gritó Jáhengort⁠—. ¡Corre! ¡Por la libertad!

Las arengas del Cónsul de la Espesura tuvieron un efecto inmediato en el bandido que emprendió la carrera dando espadazos al aire y bramando como una bestia.

—Van a asaetarlo —dijo Griev el Negro—. No creo que pueda avanzar mucho más.

—No dispararán; no sería honorable —repuso Néitav desde su rama.

Jáhengort asintió y añadió en tono despreocupado:

—Nos desprecian y, sobre todo, nos subestiman; ansían un enfrentamiento cuerpo a cuerpo para demostrarse a sí mismos que su esclavitud los hace mejores que nosotros.

En ese momento, como si realmente hubiese escuchado las palabras de Jáhengort, uno de los jinetes espoleó su montura, que emitió un relincho y empezó a galopar al encuentro de Cimorr. El sonido que producían los cascos del animal al chocar contra el suelo pelado retumbaba como el repiqueteo de un tambor de guerra. Al instante se empezaron a escuchar vítores y el tañido rítmico del acero contra el acero. Los soldados golpeaban sus armaduras con el puño y la tierra con el extremo de sus lanzas.

Uno de los cuernos se dejó oír de nuevo, esta vez interpretando una tonadilla de tres notas característica de los espectáculos cómicos o de títeres. Al sonsonete burlón lo siguió un estallido de carcajadas.

Cimorr estaba llegando a la mitad de la planicie al tiempo que el caballero había colocado la lanza en posición de carga y ganaba terreno a gran velocidad.

—Ahora veremos el poder de ese elixir… —Griev el Negro afirmaba y preguntaba a la vez, sin dejar de mirar a sus líderes con inquietud.

—Oh, ya lo creo, Griev de Villessar —respondió Caragrajo⁠—. Todos los que estamos hoy aquí lo vamos a ver.

El jinete estaba ya a poca distancia de Cimorr, que se había detenido y lo esperaba dando gritos y golpes sobre su escudo con la empuñadura de la espada. Los libres contemplaban la escena con pasmo. Ahora tenían a su compinche como referencia y podían apreciar en todo su monstruoso tamaño aquel caballo acorazado y la potencia de su cabalgada. Deshacía la tierra bajo sus patas y la transformaba en una polvareda rojiza que brotaba del piso para envolver cuanto le rodeaba. Parecía que bestia y caballero flotasen sobre una suerte de vapor sangriento.

Cimorr se colocó de costado, escudo en alto y blandiendo la espada, dispuesto a esquivar o bloquear el ataque y responder con un tajo brutal con el que esperaba derribar al jinete. Nada de eso fue posible. Todavía estaba recolocando la empuñadura entre sus dedos cuando el acero puntiagudo se abrió paso entre el de las anillas de la cota y se le clavó en el abdomen.

Néitav se estremeció y no pudo evitar ponerse en el lugar de aquel infeliz; había calculado mal la envergadura de la lanza, que parecía cada vez más larga conforme la madera atravesaba la carne y quebraba costillas. Supuso que el cuerpo ya no le obedecía cuando se desplomó, pero que todavía podría notar la superficie del suelo desgarrándole hombro, mejilla y sien. Incluso sintió cómo la tierra se introducía por el boquete que tenía en el vientre y cómo la sangre gorgoteaba en su garganta. Ya debía estar muerto cuando el jinete pico espuelas y obligó a su montura a virar a la derecha. La cabeza de Cimorr rebotó contra una piedra pero el caballo no varió un ápice ni la dirección ni la velocidad de la carrera.

Sobre la tierra, un reguero de sangre trazaba una línea recta que empezó a curvarse conforme el cadáver ensartado barría la llanura precediendo el regreso del caballero con los suyos. El nuevo toque guasón del cuerno fue coreado por otro estallido de vítores.

Entre la maleza, los rostros expectantes se habían transformado en muecas confusas. Todos miraban a Caragrajo, que se llevaba la mano a las cejas y escrutaba el horizonte, impasible.

—Lo ha… destrozado, Padre Guía —masculló Griev el Negro.

—En efecto —repuso el anciano, sin inmutarse.

—Pero… el elixir… Su poder…

—El hermano Cimorr no tenía demasiadas luces, pero habéis visto que no andaba falto de valor —⁠terció Jáhengort dirigiéndose a todos⁠—. Ahora es el momento de calibrar la dimensión de su sacrificio. Es el agua lo que quita la sed, hermanos, no el recipiente que la contiene.

—Qué nadie haga nada hasta que demos la señal —⁠advirtió Caragrajo⁠—. Todo está sucediendo conforme a lo previsto. Mejor, incluso.

Néitav el Torvo escuchaba hablar a sus líderes mientras observaba fascinado la raya rojiza que el cadáver de Cimorr había dibujado sobre la tierra; partía de una mancha informe, a mitad de la explanada. Allí donde el jinete dio media vuelta se silueteaba un arco difuso que volvía a enderezarse para trazar de nuevo una línea recta.

De aquel sendero de sangre empezaba a emerger lo que en principio pareció polvo pero ahora se veía con claridad que era un humo amarillento; finas columnas que bailoteaban y se iban dispersando despacio, con pesadez, sin llegar a cuajar en nada que el propio viento no pudiese disolver.

Por el contrario, una niebla de idéntica tonalidad y cada vez más espesa estaba cubriendo con rapidez la zona en la que se apostaban las tropas del consulado.

10

La misma sobrevesta

Férrell Guresian recostó el cuerpo de la mujer muerta en el tronco de un árbol y le cerró los párpados con cuidado. La saeta le había atravesado el cuello por la nuca y el extremo punzante asomaba bajo su mentón, como una gargantilla sanguinolenta.

La vida la abandonó de inmediato, sin perder tiempo en trivialidades como el sufrimiento o la esperanza. Una muerte rápida, limpia y probablemente justa. Aquella infeliz había elegido su camino y llegaba hasta allí. Juicios, condenas y llamas solo serían artificio añadido. Cuando extrajo la flecha de un tirón, la cabeza de Yessa pareció asentir.

El sargento regresó con los demás en el mismo momento en el que el mariscal Dashtalian cargaba contra el loco vociferante que había acudido a recibirlos. Los soldados animaban y se reían mientras su comandante barría el terreno con el cadáver ensartado en el extremo de la lanza.

—Parece que salga humo de ese despojo —dijo Guresian señalando al frente.

—El humo de las mentiras y la falsa doctrina, sargento —⁠repuso el reverendo mientras cascaba nueces en la silla de montar con una pequeña piedra.

—La doctrina será falsa —matizó el teniente Nells⁠—, pero desde luego esa humareda amarillenta no lo es.

El jinete, su montura y la masa amorfa cubierta de sangre y tierra llegaron donde la tropa con una tenue nube de tonos ámbar flotando a su alrededor. El mariscal soltó la lanza con rabia antes de desmontar y el asta se quedó erguida, balanceándose como un estandarte sobre el cuerpo trinchado.

—Decapitadlo —ordenó sin despojarse del yelmo⁠—. Voy a pasear su cabeza frente a esa arboleda.

Dicho esto les dio la espalda y se cruzó de brazos mirando al frente. Aunque el rostro no era visible, su voz y su estampa proyectaban una violencia apenas contenida.

El joven teniente Nells parecía turbado ante la actitud de su comandante, pero Férrell Guresian lo había visto así en varias ocasiones. La última de ellas fue precisamente cuando apresaron a los asesinos del teniente Cédric Móthew, el predecesor de Nells en el cuerpo de mando. En cuanto la noticia llegó a Vardanire, el mariscal tomó un barco y se personó en Messimar acompañado por el viejo sargento Báldrech, Guresian y otros dos soldados. Tras un intercambio de palabras airadas con el intendente de la ciudad portuaria, los condujeron a las celdas en la que aquellos hombres esperaban ser ajusticiados al día siguiente. Eran seis estibadores callantianos, de brazos fuertes y dialéctica escasa. Según dijeron, la reyerta que suscitó la muerte del oficial era fruto de una situación laboral abusiva e insostenible.

Todos respondieron a las preguntas que formuló Róthgert con serenidad y orgullo, algo característico de los hombres honestos cuando son conscientes de que no habrá mañana. Todos excepto uno, que no dejaba de reír en voz baja; un tipo alto y fornido, con muchos tatuajes y la dentadura repleta de piezas de metal. Este cometió el error de escupirle y llamar al difunto «Basura blanca que recibió su merecido».

El mariscal la emprendió a puñetazos con su cara hasta que el guantelete de hierro se tornó rojo y el último diente del individuo se desprendió de sus encías. Después desenvainó la espada, le rajó la tripa de parte a parte y dio orden de que lo dejaran agonizar hasta que muriese. No obstante, cambió de parecer de inmediato y lo remató de una estocada en el corazón.

Por lo general, Róthgert Dashtalian era un hombre razonable y juicioso, virtudes que desaparecían casi por completo cuando se dejaba llevar por la ira.

El teniente Nells bajó del caballo, se acercó al muerto y se inclinó para observarlo de cerca. Férrell Guresian hizo lo propio con la espada dispuesta para cortarle la cabeza, tal como había ordenado el mariscal.

—Fíjate. —El teniente señalaba el rostro ensangrentado⁠—. Nunca había visto algo así; sale vaho por lo que queda de su nariz. Y por la herida del estómago también.

—Es cierto —confirmó el sargento—. Y huele de un modo extraño.

—Huele como a mierda y… ¡Por el Grande, sigue vivo!

Nells y Guresian retrocedieron alarmados. El cuerpo se estaba moviendo; sus miembros se agitaban con espasmos intermitentes y el estómago reventado parecía hincharse. Aquel vapor extraño empezaba a brotar en mayor cantidad y el hedor se intensificó.

—¿Qué… qué demonios le pasa? —inquirió un soldado.

Entre contorsiones y ventosidades, el vientre del cadáver seguía inflándose y dos enormes tumores bulbosos empezaban a formarse en su cuello. De repente empezó a emitir un gorgoteo y una exhalación de humo amarillo emergió de su boca para elevarse formando una columna densa. Al tiempo, otra bocanada más tenue surgía de la herida del abdomen y ascendía serpenteando alrededor de la lanza que lo atravesaba.

—Bénbow, deja de atiborrarte y ven aquí, por los demonios. —⁠Nells se cubría la nariz con un pliegue de la capa mientras increpaba al sacerdote⁠—. ¿Sabes tú que cojones es eso?

—¿Qué va a ser, por el Grande? —gruñó el interpelado, que no estaba prestando ninguna atención a la escena⁠—. Un maldito infeliz agonizando. Rebanadle el cuello de una vez; no pienso decir las sagradas palabras acompañado por un coro de eructos impíos y pedos herejes.

—Por todos los… ¡Deja de comer y mira esto, bola de sebo! —⁠gritó de nuevo Nells.

El reverendo murmuró algo blasfemo, levantó la vista de las nueces y parecía dispuesto a repetirlo en voz alta cuando lo que vio lo dejó sin habla. Una niebla ocre, húmeda y maloliente se estaba adueñando de la zona y apenas si podían distinguirse las siluetas de los oficiales y sus monturas.

—¡Por toda la Creación, apartaos! —bramó—. ¡Atrás! ¡Pena Infecta! ¡Pena Infecta!

El sacerdote espoleó a su caballo y se internó al trote en la arboleda sin dejar de repetir aquellas palabras.

—¡Pena Infecta! ¡Atrás! ¡Atrás!

Al instante, decenas de voces se sumaron a la suya y los soldados empezaron a replegarse aterrorizados.

La Pena Infecta aparecía en algunos de los relatos que solían contarse en las tabernas y cuarteles; crónicas improbables de la época de confusión que acompañó a la instauración del Imperio, del Culto y de todo aquello que había sentado los cimientos de la sociedad continental. Aquellos relatos hablaban de una plaga que mutilaba conciencias, convertía a los hombres en bestias sanguinarias y a las madres en asesinas de sus propios hijos.

Férrell Guresian se tapaba la boca con una mano y empujaba con la otra a los rezagados, que eran muchos; había perdido todo rastro de incredulidad la noche anterior, cuando presenció la masacre que perpetraba aquella criatura. Aun así, hubo de contener la vejiga al escuchar la voz que se dirigía a él.

—¡Eh! ¡Sargento! ¿De verdad que no quieres follarme?

Los ojos de Guresian miraron allí donde su cerebro le indicaba que no lo hiciese. Yessa lo señalaba con el dedo y sonreía. Se había quitado la ropa y un reguero de sangre negra brotaba de su garganta y descendía entre sus senos para perderse en la oscuridad de un pubis aún más negro.

El sargento se quedó petrificado y miró alrededor con el terror martilleándole las sienes. La niebla ambarina cubría el horizonte y el cielo; lo difuminaba todo, excepto el cuerpo desnudo y muerto de la mujer que le hacía señas.

—Ven. Fóllame, sargento.

Férrell se orinó encima y sintió cómo el pánico y la ira empezaban a adueñarse de sus venas. El mundo entero apestaba y la realidad se había tornado algo difuso y hostil; los gritos sonaban distorsionados, como si aquel vapor hediondo fuese sólido.

Finalmente logró concentrarse en lo que debía hacer, retiró la mano con la que contenía la respiración y empuñó la espada con ambas. Yessa seguía sonriendo y se acariciaba el sexo al tiempo que la mancha de sangre se extendía por su vientre y sus muslos. El sargento corrió hacia ella gritando y le descargó un tajo brutal en el cuello. La cabeza de la aparición rodó por el suelo hasta topar con las gruesas raíces de un viejo roble.

Férrell Guresian se llevó las manos al casco y chilló enloquecido al reparar en que el cuerpo que yacía ante él y el rostro que lo miraba desde la distancia no eran los de aquella mujer, sino los de Berbra.

Cara Peluda fue el primero. La roca se estrelló contra su cabeza, la cosa brillante con la que se cubría salió despedida y su cuerpo se desplomó para quedarse inmóvil. Un chorro rojo brotaba de entre los cabellos grises y se extendía sobre el suelo. Mough se relamió al reconocer el olor. Era aquel líquido dulce que tanto le gustaba.

—¡Theim! —bramó Cabello Largo—. ¡Por todos los…! ¡Alzad las picas! ¡Al cuello! ¡Al cuello, maldita sea!

Varios seres corrieron hacia su madre dando gritos. Llevaban palos muy largos en las manos, pero el que esgrimía ella, aunque más corto, era mucho más grueso y tenía una enorme piedra atada en el extremo. Grigga derribó a los seis de un revés y su hijo soltó una carcajada. Tres de ellos no se movían y otros tres dejaron de hacerlo cuando los gigantescos pies de la gottren pasaron por encima de sus cráneos.

—¡Replegaos! —gritó alguien.

Rápidamente, un grupo de criaturas retrocedió para alinearse tras el que daba voces. Todos esgrimían pedazos de madera combados, con una especie de cabello sujeto a ambos extremos. Con la otra mano extraían palos de un pellejo que llevaban colgando a la espalda, pequeños y delgados, con algo similar a plumas de pájaro coronando la punta.

—¡Eh! ¡Eh, monstruo! —Cabello Largo se había puesto la gran cabeza reluciente sobre la suya propia y Mough lo miraba cautivado; danzaba frente a su madre, sacudiendo la vara brillante y haciendo gestos⁠—. ¡Ven a por mí! ¡Vamos!

Grigga profirió un alarido tan terrible que hasta su pequeño sintió miedo. De una zancada sorteó la alfombra de cadáveres, se abalanzó sobre el ser que la increpaba y descargó un mazazo brutal que la criatura consiguió esquivar. Se escuchó el chasquido de roca contra roca y la gottren rugió de nuevo.

—¡Disparad! —ordenó una voz.

Al instante, un montón de pequeñas varas surcaron el aire y se clavaron en el cuello, el pecho y la cara de Grigga, que rugió una vez más, esta vez de dolor. Uno de los palos le había atravesado un ojo y otros dos la mejilla derecha. Mough se sorprendió cuando su madre los desclavó de un manotazo y vio derramarse aquel líquido encarnado por su rostro.

—¡A la carga! ¡Por Rex-Drebanin!

Otro ser con la faz cubierta por una testa refulgente encabezaba el grupo que acometía a la gottren por la izquierda. Aunque distorsionada, Mough pudo reconocer la desagradable voz de Cabeza Calva. Al tiempo, los de las maderas curvas las estaban tensando para lanzar más palitroques emplumados.

Grigga miró angustiada a su hijo, escondió el rostro tras su inmenso antebrazo y retrocedió tambaleándose para desaparecer en la espesura entre la lluvia de cañas.

—¡Seguidme! —gritó Cabeza Calva—. ¡Ya es nuestro, por el Grande!

—¡Quietos, por la Creación! —intervino Cabello Largo; una parte de la cosa con la que se cubría se había levantado y Mough podía ver de nuevo su cara⁠—. ¡Si nos internamos ahí nos cazará como a moscas!

—¡Está herido y huyendo, maldita sea, Luc! —⁠insistió Cabeza Calva, que también había dejado al descubierto su rostro enfurecido⁠—. Sigamos el rastro de sangre, demos con él y rebanemos su asquerosa cabeza. ¡Ha matado a siete! ¡A Theim, por todos los demonios!

La criatura señalaba el cuerpo inerte de Cara Peluda y todas las miradas apuntaban en esa dirección. Mough observaba con interés la expresión que lucía cada uno de ellos; era la misma que presentaban los cuerpos con los que su madre lo alimentaba. El pequeño gottren no sabía entonces que aquella mueca tensa representaba el terror. Y que a lo largo de su vida, y para su deleite, iba a contemplarla muchas veces.

—Los ha matado de un golpe, Kurt —repuso Cabello Largo⁠—. De un solo golpe. Hemos de abatirlo con flechas y los lanceros necesitan espacio para maniobrar. Si nos adentramos en esa jungla caeremos muchos más.

—¿Dejamos pues que ataque primero y mate a otros siete, capitán? —⁠inquirió Cabeza Calva⁠—. ¿Que vuelva, acompañado de otros tres o cuatro como él? O quizás no volvamos a verlo y siga campando a sus anchas por este bosque, para mayor gloria del sargento Theim y de los demás caídos.

—Es una hembra —dijo Piel Negra—. Una reproductora que jamás hubiese abandonado su guarida de haber con ella un macho adulto. Está sola y sigue por aquí; no irá muy lejos sin su cría.

Mough rio una vez más cuando el individuo lo cogió en brazos.

—¿Y qué sugieres, callantiano? —Cabeza Calva escupía las palabras de un modo apresurado y no paraba de gesticular⁠—. ¿Recogemos unas flores y preparamos guirnaldas? ¿Vas a pedirle matrimonio, quizás?

Piel Negra no prestó ninguna atención a los gritos del calvo, miró a Cabello Largo a los ojos y este hizo un gesto con la cabeza. Después empezó a avanzar con el pequeño en brazos hacia el lugar por el que había desaparecido Grigga.

Cuando estaba a poca distancia de la espesura se detuvo y lo depositó en el suelo con cuidado. Mough se sentó con las piernas cruzadas y obsequió a las criaturas con una sonrisa tan grotesca como cándida. Tras acariciarle la cabeza, Piel Negra levantó la vara brillante y mirando al frente gritó:

—¡Voy a degollarlo si no te rindes!

El silencio se apoderó de todo por unos instantes; parecía que las aves, los insectos e incluso el propio viento esperaran ansiosos una respuesta.

—¡Mataré a tu hijo! ¿Es lo que quieres?

Mough sintió cosquillas cuando la criatura deslizó la vara por su cuello.

—¿Es lo que quieres? —inquirió Piel Negra una vez más.

Todos se sobresaltaron cuando un objeto emergió de entre los árboles para impactar contra la hierba con un redoble seco. Después, una voz insólitamente grave se dejó oír:

—No mates a Mough, humano… No mates a mi pequeño.

Las palabras provenían del mismo sitio por el que había aparecido el palo de Grigga y Cabeza Calva hizo un gesto a los que le seguían para que colocaran los suyos en posición. Cabello Largo hizo una indicación y los de las varas combadas cogieron más de aquellas cañas emplumadas.

—Debe verterse hoy aquí sangre de Maghorr —⁠continuó Piel Negra; Mough había identificado la última palabra y lo miraba absorto⁠—. Un juramento se ha roto, ese es el precio y tanto da que sea la de un inocente. Los gottren deben pagar su falta.

De pronto, Mough fue consciente de que Piel Negra se estaba dirigiendo a su madre y aquello le gustó; quizá se fuera a vivir con ellos, en la cueva. Podría enseñarle cómo cazar insectos, decapitar alimañas y todas las cosas que sabía hacer. Sería divertido.

—Yo pagaré —dijo Grigga—. Pero jura antes, humano. Jura que no matarás a Mough. Di las palabras, jura no dañar a mi pequeño.

—Juro por mi honor y mi sangre que nadie dañará a tu hijo.

El sonido de muchas respiraciones entrecortadas fue lo único que se escuchó durante un buen rato. Cuando la gottren volvió a hablar, el deje apesadumbrado empezaba a desaparecer de su voz y una ira contenida lo sustituía.

—Hay muchos humanos ahí —gruñó—. Todos deben jurar.

—Quién quiera matar a tu hijo deberá antes matarme a mí. —⁠Piel Negra le lanzó una mirada fría a Cabeza Calva⁠—. Si no te rindes, yo mismo acabaré con él. Tu falta es demasiado grave y no obtendrás más clemencia, gottren. Digo que es justo. ¿Qué dices tú?

Un nuevo silencio, más breve pero igualmente tenso, precedió al crujir de ramas y hojas secas. Despacio, con los brazos caídos y el rostro empañado por la sangre, la enorme figura de Grigga emergió de la floresta.

—No lo dañarás, humano.

—Mamm-maá.

Piel Negra inclinó la cabeza, dio media vuelta y se alejó de allí con Mough en brazos. El pequeño no entendía nada de lo que estaba sucediendo. ¿Dónde lo llevaba? ¿Por qué su madre no iba con ellos?

—¿Mamm-maá?

Sin que hiciese falta orden alguna los arcos escupieron su ráfaga de flechas en cuanto la gottren piso de nuevo el herbazal. Kurt Bláydering emitió un aullido febril y los piqueros emprendieron la carga. Las astas perforaron el cuello de Grigga, que permanecía inmóvil, mirando con tristeza cómo su hijo se marchaba en brazos de aquel humano que había jurado protegerlo con su vida.

—¡Cae! ¡Cae maldita bestia! —chillaba Bláydering, enloquecido.

Ya estaba muerta cuando el teniente desenvainó su espada y la emprendió a tajos y estocadas con ella. El cadáver se tambaleaba pero seguía en pie; hicieron falta seis hombres para derribarlo y un número incontable de golpes para separar la cabeza del cuerpo.

«El blasón al que representamos lleva la grandeza implícita y la vara con la que se nos mide no es la del común de los hombres. Debéis saber, hijos míos, que aquello que otros consideran meritorio y digno de alabanza no trascenderá en vosotros más allá de lo trivial. No hay hazañas gloriosas ni metas heroicas para nuestro linaje; lo que para el resto son metas para los Dashtalian son puntos de partida».

Róthgert no podía relacionar la voz que pronunció esas palabras una década atrás con el ser lánguido que se retorcía frente a él.

Incluso en el lecho de muerte, la estampa de su padre rebosaba entereza y orgullo. Cuando la edad y el deterioro de su salud hicieron que perdiera peso, su pose se fue curvando y dejó de ser un hombre fuerte y enérgico para convertirse en un anciano reflexivo y severo. En ningún momento su mirada perdió un ápice de dignidad y la determinación estuvo presente en su rostro hasta que dejó de verse cubierto por la mortaja.

Sin embargo, pese a la niebla y el hedor que confundían sus sentidos, Róthgert reconocía a su padre en la criatura andrajosa que lloriqueaba arrastrándose por el suelo.

«Se os bendijo al nacer con el que ha de ser vuestro mayor logro y nada de lo que hagáis podrá superarlo. No habrá para vosotros mayor honor que dignificar nuestro apellido ni conoceréis más deber que el de honrar nuestro escudo. Y creedme, no será una tarea sencilla».

—Padre, ¿eres tú?

No pudo evitar formular la pregunta, aunque conociese la respuesta. Aquellos ojos suplicantes eran los suyos y también lo era la vocecilla con la que articulaba gimoteos. Las figuras amenazadoras que lo rodeaban no podía distinguirlas, pero carecía de importancia.

—¡Padre! —gritó blandiendo su mandoble.

Conforme se abría paso, los enemigos retrocedían; se apartaban de su camino para fundirse con el vapor amarillento que lo envolvía todo. El anciano chillaba aterrorizado.

—¡Ya voy, padre!

De súbito, algo impactó contra su cuerpo y lo envió al suelo de bruces. Róthgert recogió la espada con rapidez y se incorporó para encarar a su agresor. Se había interpuesto entre él y la piltrafa que se parecía a Arbbas Dashtalian. Lo estaba esperando sin moverse, dándole la espalda al viejo, con jirones de bruma amarilla silueteando su contorno. Era oscuro, deforme, con un cuerno demoníaco brotando de su frente y un mandoble gigantesco entre sus garras. Lo único que podía distinguir en aquel rostro eran dos ojos pequeños, muy separados, que escupían destellos de luz roja. Un gruñido inhumano reverberaba tras su sonrisa repleta de colmillos.

Róthgert sujetó con fuerza la espada y corrió a su encuentro sin pensarlo dos veces; no podía permitirse pensar, el miedo y la angustia tomarían el control si lo hacía. El monstruo rugió, dio un tajo al aire y se abalanzó sobre él.

En cuanto los mandobles chocaron, el mariscal comprobó que, hombre o demonio, su rival sabía luchar. Replicaba con energía cada uno de sus ataques y no descuidaba la guardia en ningún momento. Previa finta, Róthgert le descargó un potente revés en el costado. El golpe produjo un chasquido metálico, no logró sajar nada y solo sirvió para desequilibrarlo brevemente. Fuera su propia piel o una armadura, aquel ser estaba recubierto de acero.

Rótghert intentó aprovechar su ventaja momentánea y acometió con una estocada directa a la cabeza; aunque trastabillaba, su oponente esquivó el ataque con unos reflejos inauditos, invadió su guardia y le asestó un brutal golpe de empuñadura en el yelmo.

El impacto envió al mariscal de nuevo al piso, aturdido y desorientado. De su labio inferior brotaba sangre en abundancia y un doloroso zumbido le azotaba los tímpanos. El enemigo se había quedado fuera del limitado campo de visión que le proporcionaban las rendijas del casco; lo tenía a su completa merced. Por instinto, se impulsó con el codo y rodó hacia su izquierda medio segundo antes de que la hoja de acero se clavase en la tierra, a menos de un palmo de su cabeza.

La criatura rugió enfurecida y extrajo el mandoble de un tirón al tiempo que Róthgert se tambaleaba tratando de incorporarse. En la caída había perdido su propia espada y la niebla la absorbió al instante; nunca la hubiese encontrado de no ser por el golpe en el espaldar que lo derribó una vez más para enviarlo de bruces justo delante de donde yacía el arma. El mariscal se arrastró por el suelo y consiguió aferrarla con la derecha mientras desviaba con el avambrazo izquierdo otro tajo que iba directo hacia su cuello; el aguijonazo que lo flageló desde el codo hasta el hombro lo hizo gritar de dolor.

Su oponente también gritaba; parecía haber enloquecido y descargaba golpes frenéticos, rápidos e imprecisos; Róthgert los contenía tendido en el suelo, sujetando su mandoble por ambos extremos, en posición horizontal.

De repente, el ser aulló de un modo estremecedor, volteó la espada y tomó impulso para hincarla como un cuchillo en la armadura del mariscal. Aquel puyazo hubiese atravesado acero, piel y hueso, pero Róthgert se anticipó al movimiento, aunó sus fuerzas y le propinó una rápida patada en la corva que lo hizo perder el equilibrio.

Un pequeño garabato apareció en la niebla, allí donde se mezclaba con el polvo que levantó el mandoble de su enemigo al clavarse de nuevo en el suelo; al tiempo, otro bosquejo más oscuro y zigzagueante empezó a dibujarse sobre él. Lo trazaba la sangre del demonio manando a borbotones por el visor de su yelmo, allí donde la espada del mariscal se había hundido hasta un tercio de la hoja.

Cayó de rodillas, entre violentas convulsiones; las manos daban bandazos al aire, sin lograr asir el mandoble que se balanceaba en su rostro ensartado. Róthgert se puso en pie, desclavó el arma y lo remató con una estocada por encima del gorjal. El cuerpo de su oponente se desmoronó en el acto y las líneas curvas silueteadas sobre la tierra se perdieron en un charco de sangre.

El corazón del mariscal Dashtalian estuvo a punto de detenerse cuando retiró el visor de la celada y contemplo la efigie del caído. La criatura que había bajo el arnés era un hombre joven de a lo sumo veinte años, aunque trataba de añadir alguno más mediante un fino bigote y una barbita apenas insinuada. Se disponía a balbucear el nombre del chico cuando la mueca que presidía su semblante empezó a retorcerse; las facciones se deformaban, se volvían más duras, al tiempo que la nariz y la frente se ensanchaban y el verde pálido de los ojos se transformaba en un marrón turbio.

Al ver su propio rostro exánime y cubierto de sangre, algo amargo le subió por la garganta y vomitó una arcada de bilis sobre las ranuras de ventilación del yelmo. Por un instante se quedó sin fuerzas, le fallaron las piernas y hubo de apoyarse en la espada para no caer.

Fue entonces cuando se dio cuenta del clamor que lo rodeaba. Aunque distorsionado, podía identificar el sonido familiar del acero entrechocando; al tiempo, voces que parecían humanas se mezclaban con los rugidos de algún tipo de bestias. Demonios, sin duda. ¿Dónde podía estar sino en los Abismos? ¿Y dónde estaba su padre? Había desaparecido.

Róthgert inspiró profundamente y trató de reordenar sus sentidos. Fuera cual fuese el pecado que lo había conducido a aquel paraje demencial, era él quien lo había cometido. A él estaban castigando, no a su padre. Ni tampoco a Fiédric Nells.

Sin embargo, el cuerpo sin vida del joven oficial seguía allí cuando se dio la vuelta, empapando la tierra con un reguero de sangre tan real como la que se deslizaba por la hoja de su espada. El labio partido le ardía, así como las magulladuras de la espalda. El brazo izquierdo lo tenía dormido pero despertaba dolorosamente con cada movimiento de sus dedos. A su alrededor se estaba librando una batalla pero apenas podía entrever las siluetas de los contendientes entre aquella niebla ponzoñosa.

De repente, el volumen del alboroto se redujo y se escuchó chillar a una mujer.

—¡No! ¡Mis hijas! ¡Mis hijas!

Róthgert Dashtalian sintió su propia sangre arder, aferró la empuñadura con ambas manos y empezó a correr desaforado en la dirección de la que parecía provenir el grito. Conforme atravesaba la niebla, esta iba cobrando forma y una figura que blandía espada le salió al paso. Róthgert asió con la izquierda el tercio fuerte de la suya y embistió sin aminorar la carrera.

—¡Helei!

La punta del mandoble quebró la cota de anillas del enemigo, le atravesó el tórax y lo derribó con el impulso. Al instante, otros dos armados con lanzas emergieron de la bruma y cayeron sobre él. El mariscal esquivó el lanzazo que se dirigía a su celada y desvió con el mandoble la trayectoria del que apuntaba a su costado. Dio un paso atrás, volteó el arma sobre su cabeza y se disponía a enfrentarse a los dos atacantes cuando, para su sorpresa, se enzarzaron entre ellos.

Reparó en ese momento en que los vapores empezaban a remitir y podía ver con más nitidez lo que acontecía a su alrededor. Tal como había supuesto, estaba en medio de un campo de batalla. Se escuchaban con claridad el tañido del acero, los gritos de rabia y agonía y el resuello entrecortado de los hombres peleando. Vio intercambiar golpes a decenas de ellos, sorteando o pisando otros tantos cadáveres que se desperdigaban por el suelo.

Todos, vivos y muertos, portaban la misma sobrevesta.

—¡No! ¡Mis hijas! ¡Roth!

Los ojos de Róthgert se inundaron con un torrente de lágrimas de ira cuando contemplaron la escena que tenía lugar apenas a unos pasos de distancia. La imagen enloquecedora que se revelaba ante él, la angustia con la que aquella voz lo llamaba y el peso de la armadura, que amenazaba con hundirlo bajo tierra, sesgaron por completo su entereza.

La cabeza del engendro se elevaba más de diez pies sobre el suelo y de ella emergían dos astas del tamaño de un hombre, retorcidas como raíces y terminadas en punta. Una pelambrera negra y encrespada la recubría, al igual que su inmenso torso, sus patas como troncos de roble y sus seis brazos membrudos con garras similares a las de las aves rapaces. Con una de ellas sujetaba a Helei por el cabello y tiraba hacia atrás; con otras dos la obligaba a permanecer postrada a cuatro patas. Estaba desnuda y su rostro apuntaba hacia Róthgert reflejando un sufrimiento inconcebible.

—¡Las niñas! ¡Mis hijas! ¡Roth!

El cuerpo de la mujer se agitaba y su rostro se contraía de dolor con cada una de las violentas sacudidas. Al tiempo que la penetraba, el monstruo le hacía señas a Róthgert con otro de sus brazos, indicándole que se acercase. Las dos extremidades restantes zarandeaban de un lado a otro dos pequeños cuerpos, uno en cada garra.

—Helei… Las niñas… ¡No!

El rostro del demonio era un amasijo de vello grasiento que carecía de facciones; pese a todo, emitió una carcajada gutural cuando de un solo tirón partió a la mujer por la mitad.

—¡No! ¡No! —gritó Róthgert al ver desplomarse el cuerpo quebrado de Helei.

Intentó proferir un juramento y solo consiguió articular un gemido ininteligible. Después trató de abalanzarse sobre la aberración pero algo atenazaba sus miembros y le impedía moverse. La risa lacerante volvió a escucharse cuando el engendro se puso a entrechocar lo que sujetaban sus garras, con fuerza y repetidas veces.

—¡No, no, no! ¡Dashtalian! ¡Dashtalian! —chillaba el mariscal mientras veía a sus hijas desmenuzarse entre chorros de sangre.

—¡Sacadlo de ahí! —bramó el reverendo Bénbow⁠—. ¡Rápido, por toda la maldita Creación!

—¡Tengo al sargento! —se escuchó gritar a alguien⁠—. ¡Ayuda, por el Grande!

Tuvieron que llevárselo de allí a rastras, aunque Róthgert no opuso ninguna resistencia. Estaba muerto o creía estarlo; su cuerpo era una carcasa vacía de cualquier emoción ajena al dolor y la desolación.

—Dash… talian —repetía entre sollozos.

Ni siquiera advirtió que el velo amarillento se había esfumado casi por completo; los árboles volvían a dominar el horizonte hasta donde empezaba la masa de claroscuros que era el cielo del atardecer.

11

Un muro de embustes

Néitav el Torvo contó treinta cadáveres, pero sin duda había más. La distancia y la rapidez con la que los soldados los iban retirando impedían un recuento exacto. El número era reseñable, aunque en ningún caso suficiente para decantar la situación a su favor.

No obstante, el Cónsul de la Espesura y el Padre Guía estaban eufóricos. Cuando la neblina se dispersó para dejar a la vista la cosecha de cuerpos, Jáhengort incluso le dio un abrazo al viejo, lo levantó por los aires y lo zarandeó de tal modo que le quitó capucha y provocó que emitiese un graznido inesperado de protesta.

El resto, por el contrario, no dejaban de susurrarse unos a otros mientras intercambiaban miradas vacilantes. Ver la facilidad con la que aquel caballero daba muerte al que, durante unos minutos, habían tomado por su héroe, los había desconcertado. El miedo y las dudas hicieron acto de presencia en cuanto la bruma ocre se adueñó de la llanura y pudieron escucharse los avisos provenientes del otro extremo. «Pena Infecta», gritaron muchas voces presas del pánico.

Pena Infecta. Contramandato. Herejía… Desde la infancia, Néitav el Torvo y el resto de infelices habían asociado tales términos con el verdadero mal. Otros, como robar, mentir e incluso matar, estaban sujetos a interpretaciones y podían justificarse de muchas maneras. Las monedas y las leyes eran las encargadas de hacerlo. Garantizaban que cualquier hombre o mujer podía enmendar sus faltas en vida, si tenía suficiente dinero. Si no lo tenía, la reclusión o la muerte servían de expurgación. En el fondo, todos pensaban que en el mundo de los hombres no existía el pecado sin un pecador visible que pagase por él.

Sin embargo, la herejía y sus prácticas eran algo muy diferente; representaban la esencia de la vileza que escapaba a lo terrenal. Residía en el alma y castigarla no era competencia de los hombres. Solo el Grande que, todo lo veía y sabía, estaba en disposición de hacerlo.

La perspectiva de una condenación eterna en los Abismos se estaba instaurando en su ánimo y Néitav dudaba que fueran capaces de plantar cara ni a una cucaracha. Pese al entusiasmo que mostraban sus líderes, la batalla estaba perdida. Incluso si la mayor parte de los soldados hubiesen perecido en esa niebla inicua, bastaría con que un puñado de ellos cruzara la explanada.

«¿A qué está esperando? Ahora es cuando más falta hace uno de esos discursos suyos».

El viejo bandido empezó a replantearse muchas cosas al reparar en que Jáhengort y Caragrajo no prestaban ninguna atención a sus fieles; cuchicheaban en el linde de la arboleda, dándoles la espalda, como si lo que hubiesen venido a hacer ya estuviese hecho y no quedará más que evaluar los resultados. Ni se inmutaron cuando un cuerno de guerra se dejó oír de nuevo, a muy escasa distancia.

—¿Cónsul? —inquirió Griev el Negro; estaba tan turbado que parecía más idiota que nunca⁠—. ¿Padre Guía?

Ni uno ni otro se dignaron tan siquiera a mirarlo.

El anochecer empezaba a cernirse sobre el Bosque de Houm y el tiempo pasó de gotear con lentitud a derramarse de un modo incontrolable. En cuanto otro cuerno respondió desde la explanada, la quietud se esfumó con el último jirón de bruma y en su lugar irrumpieron los gritos de guerra y el repiqueteo de botas de acero pisando la tierra.

Las tropas del Consulado marchaban a paso ligero a través de la llanura. Pese a los caídos, seguían siendo casi un centenar y avanzaban formando una cuña que iba ganando velocidad conforme el ritmo que marcaban los dos arietes rodantes que componían el vértice. Ocho hombres se cubrían con pavesas mientras empujaban con el otro brazo las espadillas de aquellos monstruos de madera y hierro. Las últimas luces del día se reflejaban en las testas de macho cabrío y los ejes de las enormes ruedas emitían de tanto en tanto crujidos aterradores.

No obstante, lo que tornó el recelo de los libres en un pánico cerval fue la visión del jinete que cabalgaba entre las dos máquinas y ejercía de punta de lanza. Era una mole de color naranja, apenas cubierta por una tarja de acero blasonada por un símbolo indescifrable. Rugía como un animal y agitaba la espada sobre su cabeza, justo bajo el gran estandarte azulado que portaba a la espalda y despuntaba tras sus hombros. Al contrario que el del escudo, este era fácilmente reconocible. Dos ojos de pupilas inmóviles flotaban sobre el mapa del Continente para confirmar el bando por el que luchaba el que pocas semanas antes fue su dios.

—¡Atentos! —gritó Griev el Negro.

Como si fuera consciente de la obviedad inútil que acababa de decir, el noble venido a menos se cubrió con el yelmo que había elegido, un almete rematado por plumas oscuras que le quedaba grande. Después bajó la visera y se quedó quieto, sin decir o hacer nada más, con una decena de hombres aterrados pendientes de su estampa cabezuda. La escena resultaba ridícula y en otras circunstancias hubiera invitado a la risa.

Por su parte, Néitav el Torvo había tragado tal cantidad de saliva que ya no le quedaba. Un breve vistazo a su pelotón le bastó para concluir que no necesitaba ver mucho. Retrocedían y se estaban agazapando, impelidos por el terror, la culpabilidad y el más primitivo instinto de supervivencia. Sin embargo, la robusta Siella y el viejo Queltus permanecían firmes, sus ojos seguían transmitiendo resolución y estaban fijos en él, a la espera de que les indicase qué debían hacer. Confirmaban con su actitud que Néitav Riorthev, llamado el Torvo, era uno de los cabecillas de aquella locura que se tornaba cada vez más absurda e impía.

Las órdenes eran claras y la estrategia, muy simple; debían permanecer ocultos entre el follaje hasta que la refriega diese comienzo. En cuanto el enemigo trabara combate con el pelotón de Griev, los arqueros los asaetarían desde lo alto y los jinetes de Cabeza de Piedra atacarían por la retaguardia. Ese sería el momento en el que El Torvo y su tropa de mujeres y viejos emergerían por sorpresa y tratarían de clavar las lanzas en el cuerpo de algún soldado despistado, herido o ya muerto, preferiblemente.

Néitav no pudo reprimir una sonrisa nerviosa y sintió un alivio indescriptible cuando escuchó los relinchos, el tronar de pezuñas impactando contra el suelo y los aullidos febriles de los prevalianos.

—Pero… pero ¿qué demonios está haciendo ese hijo de perra? —⁠farfulló Griev el Negro; se lo preguntaba a Jáhengort y Caragrajo, que parecían sorprendidos pero en ningún caso trastornados.

Fuera porque la Pena Infecta había herido su particular sentido del honor o porque la alineación de la tropa enemiga presentaba una evidente debilidad en los flancos, Geoff Cabeza de Piedra se estaba pasando por los cojones la estrategia.

Los jinetes surgían en fila de entre los árboles, chillando como aves de presa para espolear a sus caballos, que trotaban desaforados. A una indicación de su señor, pasaron como una exhalación bordeando el flanco izquierdo de la hueste rival. Nueve soldados del Consulado cayeron atravesados por los virotes que escupieron dos decenas de ballestas.

Cabeza de Piedra y sus hombres siguieron cabalgando sin aminorar la carrera, poniendo distancia entre ellos y el ejército enemigo. Era evidente que huían, como haría cualquiera medianamente cabal. Néitav se maldecía a sí mismo por no haber obrado de igual modo cuando, para sorpresa de todos, Geoff alzó un brazo, la fila de jinetes empezó a escorarse y dio la vuelta al galope para atacar de nuevo entre alaridos de furia.

Pero, a diferencia de Néitav, las tropas del Consulado habían previsto la maniobra y estaban listas para contenerla. Con una rapidez mecánica levantaron una muralla de escudos y picas tras la que tres docenas de arqueros empezaron a disparar una flecha tras otra. Dos saetas alcanzaron a Geoff y otras dos a su caballo, pero ni uno ni otro se detuvieron hasta alcanzar su objetivo. El animal murió ensartado en las lanzas mientras su jinete se zambullía entre ellas descargando hachazos a diestra y siniestra. Los prevalianos siguieron a su señor sin dudar, aunque solo quedaban seis con vida, todos ellos con una o varias flechas clavadas en el cuerpo. Los restantes habían caído mucho antes de llegar a la refriega.

Geoff Cabeza de Piedra aún seguía revolviéndose como una bestia salvaje cuando mataron al último de los suyos. El robusto guerrero tenía dos saetas alojadas en el pecho y la punta de una pica le había atravesado el muslo, pero no parecía ser consciente de ello. Incluso ya derribado y trinchado por multitud de aceros, logró propinar un último tajo y sesgarle el tobillo a un enemigo antes de morir.

—¡Matadme de una vez, recua de hijos de puta! —⁠gritaba entre carcajadas empapadas de sangre⁠—. ¡Matadme bien muerto, si es que podéis!

Las últimas palabras de Geoff se escucharon con nitidez en la arboleda y significaron el comienzo de algo tan breve como caótico.

—¡Gloria a la casa de Villessar! ¡Gloria y honor! —⁠rugió Griev el Negro mientras corría hacia el erial espada en mano.

Aunque sus consignas hubieran sido pregones de buhonero, y en vez de honor hablaran de cazuelas de cobre, el efecto en sus hombres habría sido el mismo. Los diez corrieron tras él, gesticulando y vociferando, en busca de la muerte.

Siella, la prostituta, empezó a emitir unos chillidos tan agudos que incluso Jáhengort y Caragrajo giraron la cabeza para ver qué diablos sucedía. La corpulenta mujer también corría maza en alto en dirección a la lucha, así como dos de sus compañeras y el viejo Queltus, que avanzaba a trompicones arrastrando su pierna de madera. Iba sonriendo y al pasar junto al petrificado Néitav empezó a reírse agitando la lanza, con la demencia saliéndosele por los ojos.

Uno de los que se apostaban sobre los árboles disparo una flecha y a esta la siguieron otras, sin orden ni concierto. En la explanada, mientras la infantería despedazaba a los que habían salido a su encuentro, los arqueros apuntaban hacia las copas con una frialdad metódica. La ráfaga de saetas atravesó el ramaje y cuanto encontró a su paso; la sucedió una lluvia de cuerpos, vivos y muertos, que caían a peso o se descolgaban a toda prisa por las ramas.

Los arqueros supervivientes, las mujeres y los seis vejestorios formaron una improvisada cuadrilla y echaron a correr en dirección contraria, con el miedo azuzando sus pies. Derk el Listo, que llevaba una flecha clavada en el hombro, marchaba a la cabeza del tropel; parecía que iba a ganar mucho terreno al resto pero el filo de una espada descendió de las alturas, se estrelló en su cráneo y lo dejó clavado en el sitio. Cuando la hoja volvió a subir, el cuerpo de Derk se desplomó rezumando sangre por la sesera abierta. En ese instante emergió de la floresta el descomunal caballo acorazado sobre el que montaba el dueño de la espada.

Todos los que trataban de huir se quedaron paralizados al contemplar a la formidable bestia y a su jinete. Una tupida cresta de cerdas rojas remataba su yelmo que, al igual que el resto de la armadura, parecía muy desgastado. Encima de la coraza portaba la sobrevesta del Consulado, idéntica a la que vestían los soldados que aparecieron tras él formando una línea y que cercaron la demarcación en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Piedad! ¡Tened piedad! —suplicó una de las mujeres; todavía tenía una espada entre las manos.

—¡No nos matéis! —lloriqueó uno de los hombres.

—¡Piedad! ¡Piedad! —repitió otro.

Un soldado grandote se aproximó al individuo y le hizo estallar la nariz con un brutal golpe de escudo. Después señaló a la mujer con la punta de su espada y nadie se atrevió a decir nada más. El caballero azuzó a su montura y el animal trotó hasta donde estaban los dos únicos hombres que no se habían postrado de rodillas. Ambos lo miraban con una suficiencia impropia de la situación.

—¿Tú eres el que llaman Cónsul de la Espesura? —⁠inquirió; aunque había pronunciado las palabras con solemnidad, un deje irónico impregnaba cada una de ellas.

—Llévanos ante tu líder, perro. —Jáhengort tiró al suelo la espada y cruzó los brazos con altivez⁠—. No tengo nada que tratar contigo.

—Estoy de acuerdo, mi señor —replicó el jinete, esta vez en un claro tono de guasa⁠—. No soy más que un torpe capitán que desconoce los vericuetos de la política. ¿Hemos traído los grilletes para cónsules, muchachos?

Los soldados se rieron al escuchar la pregunta.

—Solo traemos los de bellacos, capitán —respondió el grandullón.

—Ahí tenéis una muestra de nuestra torpeza, mi señor. Habréis de compartir ataduras con vuestros súbditos; creed que lo lamento y… —⁠El oficial interrumpió su discurso al reparar en un chinche que ascendía a toda prisa por su guantelete; con un gesto deliberadamente pomposo, alzó la otra mano y lo aplastó con un dedo⁠—. Oh, disculpad una vez más mi rudeza. ¿Era este uno de ellos? ¿Vuestro chambelán quizás?

Las carcajadas hicieron que Jáhengort apretase los dientes y apuntara sus ojos hacia la espada que había depuesto; seguía en el suelo a muy poca distancia de él. Sin duda tenía intención de recuperarla y lo habría hecho de no ser por la rápida intervención de Caragrajo.

—Dejaos de chanzas y prendednos, capitán Éigar Súller.

—¿Qué os parece, muchachos? Por lo visto soy toda una celebridad. —⁠Pese al tono socarrón, el oficial no pudo ocultar su sorpresa al escuchar su nombre⁠—. Supongo que tú… perdón, vos debéis ser el que llaman Padre Guía. Es un honor departir con tan venerable contertulio —⁠añadió haciendo una sofisticada reverencia con el brazo.

—Prendednos. —Caragrajo mostraba las manos blancuzcas que asomaban por las mangas de su sayo⁠—. No opondremos resistencia.

—En vuestro caso lo creo sin reservas, eminencia, pero me resisto a hacerlo en lo que respecta a vuestro amigo el Cónsul. Los hombres de tal enjundia no son fáciles de doblegar y tendré que constatarlo. Treshuevos, haznos el favor.

—Como ordenéis, capitán. —Sonriendo, el soldado grandote se quitó los guanteletes y se aproximó a Jáhengort, que lo miraba con un desprecio inmedible.

El tal Treshuevos lo superaba en corpulencia y apenas era dos pulgadas más bajo. Tras un intercambio de miradas silenciosas, le quitó el yelmo con cuidado. Acto seguido, le propinó un revés con el dorso de la mano que sonó como un latigazo.

El Cónsul de la Espesura inclinó la cabeza a un lado y volvió a erguirla de inmediato. La melena rubia le caía sobre el rostro, pero se mantuvo impasible.

—Parece que es cierto, capitán —comentó el soldado⁠—. Me aseguraré.

El puñetazo fue rápido, directo a la mandíbula; un chasquido espeluznante dejó claro que se había roto. Al tiempo que su cuerpo caía al suelo, la cabellera de Jáhengort flameó en el aire acompañada por un escupitajo sanguinolento.

Treshuevos se disponía a patear al caído cuando un gesto de su capitán lo detuvo.

—La buena fe de estos caballeros ha quedado demostrada; no nos entretengamos más.

A una nueva indicación del oficial, uno de los soldados hizo sonar el cuerno mientras varios más empezaban a apresar a los sometidos. Caragrajo trataba de ayudar a Jáhengort a incorporarse y no lo hubiera logrado sin la ayuda de Treshuevos, que lo tomó por las axilas y de un solo impulso lo puso en pie. El Cónsul de la Espesura se tambaleaba y tuvo que apoyarse en el anciano para no caer de nuevo. Su barbilla estaba cubierta de sangre y se fundía con la mandíbula quebrada para formar un bulto deforme y cada vez más violáceo.

Una vez se hubieron llevado al último de los prisioneros, los soldados empezaron a escrutar entre las copas de los árboles. Néitav el Torvo contuvo la respiración; estaba tumbado sobre una rama a más de veinte pies del suelo, con el cuerpo extendido como si fuera un gusano. Se había puesto a trepar en cuanto el caballero apareció en escena y no dejó de hacerlo hasta que le fallaron las fuerzas. Lo había presenciado todo desde allí arriba, en completo silencio y sin mover un músculo.

—¡Ahí hay uno! —gritó un soldado.

Néitav ya empezaba a sentir cómo algo afilado traspasaba su carne cuando lo que escuchó hizo que fijase la mirada en el árbol de enfrente.

—Ese está más muerto que tu polla, Túllmore.

Tras decir esto, el soldado lanzó una piedra que no logró impactar en el cadáver asaetado que se balanceaba entre el ramaje. El escorzo que componía impedía identificar quién era; Néitav dejó de intentarlo en cuanto se dio cuenta de que le importaba un comino.

Los soldados al fin se marcharon pero El Torvo permaneció en su rama, respirando lo mínimo y sin modificar la postura. Lo único que movía eran los ojos, que ahora miraban hacia la explanada. Las tropas del Consulado se habían alineado en filas de diez hombres, con el sacerdote a caballo abriendo la batería. Avanzaban hacia su posición y tras ellos quedaban un montón de fardos desperdigados por la llanura. Eran los cuerpos sin vida de hombres, mujeres y bestias, pero ya estaba anocheciendo y la exigua luz que quedaba no revelaba diferencias entre unos y otros.

Aunque resultara extraño, todo estaba como debía estar. Como siempre debió estar.

Podía sentir vida en cada poro de su piel y todos ellos rebosaban paz. La brisa que envolvía su cuerpo parecía querer elevarlo y llevárselo con ella al encuentro de las nubes, el viento y las aves que trinaban en la distancia. Las oía con total claridad; incluso podía interpretar cada una de las notas arbitrarias que componían sus incontables cantos.

Sus pulmones convertían el aire que respiraba en algo más puro; cuando sus labios lo expulsaban tenía la sensación de que estaba contribuyendo a mejorar el mundo aunque, en realidad, nada de lo que sucediese más allá de aquel instante tenía para él ningún interés. Su mente descansaba entre esas y otras percepciones confortables, idílicas; de una autenticidad irrebatible.

Otro en su lugar se hubiera rendido de nuevo al sueño pero Róthgert Dashtalian había experimentado con anterioridad el letargo de la amapola. Lo reconocía y lo repudiaba; igual que repudiaba la debilidad, la negligencia y la falta de valor. En cuanto consiguió reunir el suficiente para escapar de aquella mentira, abrió los ojos.

Estaban cubiertos por un velo que no le costó despejar parpadeando; al momento pudo distinguir la imagen que se cernía sobre él. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Por la Creación… —dijo con voz menos trémula de lo que esperaba⁠—. ¿Es posible que hayas engordado durante las últimas horas, Bénbow?

—¡Por el Grande que es mi corazón lo que se ensancha al oírte, Mariscal! —⁠respondieron los dos mofletes y la enorme papada que abarcaban todo su campo de visión⁠—. Mas, por mi condición de hombre de fe, no especificaré qué otra parte de mi anatomía se hincha de cólera al escuchar tus burlas.

—¿Y qué parte es esa? —terció Éigar Súller⁠—. ¿La que no usas más que para evacuar el alcohol, maldito capón cebado?

Las risas que siguieron al comentario instaron a Róthgert a incorporarse sobre un codo y mirar a su alrededor. De inmediato, el falso sosiego se vio turbado por un dolor punzante que le martilleaba las sienes y varias imágenes horribles cruzaron por su mente a toda velocidad. El letargo le impidió identificar ninguna de ellas pero el mariscal sintió cómo la amargura empezaba a afianzarse en su interior.

Aun así, pese a que tenía el cuerpo magullado y el aliento etílico del sacerdote lo obligaba a respirar por la boca, Róthgert Dashtalian se sintió bien por primera vez desde que había recuperado la consciencia.

Allí estaba también Luc Valtier, que se aproximaba sonriente al catre sobre el que estaba postrado. Un poco más atrás, la cabeza sin pelo de Kurt Bláydering lo observaba desde las alturas; el hosco teniente llevaba un brazo en cabestrillo y esbozaba su particular versión de una sonrisa.

—No hagas movimientos bruscos y no hables demasiado, Roth —⁠le advirtió Zurkugue; estaba sentado junto al camastro y preparaba en un cuenco de madera lo que, por el olor, parecía una cataplasma de eucalipto⁠—. Llevas dentro extracto de amapola suficiente para tumbar a un caballo. Los dos lo lleváis.

Róthgert miró a su derecha y vio a Férrell Guresian sentado sobre otro catre, sin camisa, con varios mechones de pelo rubio despuntando a un lado de su cabeza y uno de aquellos paños húmedos adherido a la frente. En cuanto sus miradas se cruzaron supo que el sargento también estaba bajo los efectos del letargo. Y que ambos habían compartido el mismo viaje a los Abismos.

El mariscal le tendió la mano y Férrell se la estrechó con fuerza. Ningún otro de los presentes podía entender hasta qué punto aquello reconfortaba a los dos hombres.

—¿Dónde demonios estamos? —preguntó Róthgert mirando el techado de ramas y barro seco.

—Mariscal, estás en el Consulado de la Espesura, nada menos —⁠respondió con sorna Éigar Súller⁠—. El propio Cónsul te ha cedido sus aposentos mientras él pasaba la noche atado al regio poste que con todo mimo le preparamos.

—En realidad es un poblado sherekag abandonado, Roth —⁠añadió Luc Valtier⁠—. Por lo visto, esas criaturas son más numerosas y están más organizadas de lo que suponíamos. Hay un pozo y hasta una despensa excavada en…

—¿Dónde está Theim?

Entre la nueva pregunta del mariscal y la respuesta del capitán transcurrieron cuatro segundos, tensos y reveladores.

—Cayó, Roth. Dimos con el gottren y lo matamos, pero antes se cobró las vidas del sargento y otros seis hombres.

Róthgert se estremeció al sentir el vacío que dejaba el hombre que, veinte años atrás, le enseñó cómo blandir una espada, entre otras muchas cosas. La mayoría estaban relacionadas con la disciplina, el honor y la amistad, tres términos que describían a la perfección la clase de soldado que Aéric Theim había sido. No obstante consiguió aislar el dolor y postergarlo; era consciente de que esa solo era una de tantas noticias infaustas a las que tenía que hacer sitio. Algunas ya las conocía de antemano, aunque su mente parecía afanarse en ignorarlo.

—Le cortamos la cabeza al monstruo —balbuceó Kurt Bláydering⁠—. Si quieres verla está ahí fuera, clavada en una pica.

—No voy a invertir un segundo en eso ahora. ¿Fue él? —⁠Róthgert señalaba con la barbilla el brazo herido del teniente.

—Fui yo —respondió Zurkugue sin alzar la vista del cuenco.

—¿Qué?

—Pensaba abordar el tema más tarde pero… —⁠terció Luc Valtier⁠—. Bueno, has de saber que Zurkugue y Kurt están bajo arresto.

—¿Bajo arresto? —repitió Róthgert, que no daba crédito a lo que escuchaba y empezaba a notar en los brazos el cosquilleo familiar de la ira⁠—. ¿Y por qué, si puede saberse?

—Insubordinación. Y no contentos con ello, concluyeron la jornada batiéndose a primera sangre. Se han disculpado y sus desavenencias parecen solucionadas así que, a la espera de que te recuperases, no he considerado necesario prenderlos.

—¿Desavenencias? —El mariscal se acariciaba la sien con los dedos mientras miraba estupefacto a los aludidos⁠—. ¿Quiere alguien explicarme qué cojones significa eso?

Al ver que nadie respondía, Róthgert se sentó sobre el catre para poder avistar el rincón de la choza hacia el que apuntaban todos los ojos.

Cuando vio al ser que estaba allí perdió el habla por un momento. Lo habían vestido con un saco de arpillera del que surgían sus brazos, pequeños y musculosos, y una cabeza de considerable tamaño coronada por un mechón de pelo negro, corto y encrespado. Se sentaba en el suelo, con las piernas cruzadas, y tenía toda su atención puesta en la escudilla de metal que sostenía en el regazo. Deslizaba por su superficie una manita de dedos gruesos mientras murmuraba cosas ininteligibles que, a juzgar por sus risas, le resultaban muy divertidas. Estaba claro que, fuera lo que fuera, distaba tanto de ser adulto como de ser humano.

El mariscal volvió a recostar el codo en el catre y se encaró a Zurkugue, suplicando con la mirada algo parecido a una explicación.

—Era una hembra —dijo el callantiano al tiempo que le tendía la cataplasma que acababa de elaborar⁠—. Este es su hijo. Se llama Mough.

En cuanto escuchó su nombre, el pequeño gottren levantó la vista del cacharro para recorrer con ella la estancia y los rostros de sus ocupantes, sin dejar de sonreír en ningún momento.

—Zurk —musitó con su voz grave—. Rancho —añadió mientras les mostraba satisfecho la escudilla.

Después se la puso en la cabeza, cogió un cucharón de madera y empezó a golpear el aire con él, entusiasmado. Róthgert decidió imitarlo y se aplicó el paño sobre la frente. Estaba húmedo y fresco; la sensación era agradable, aunque no mitigaba en absoluto su incipiente migraña.

—¿Y te parece prudente mantenerlo con vida? —⁠inquirió.

—¿Te parece a ti justo castigar a una criatura por el mero hecho de existir? —⁠replicó Zurkugue⁠—. Yo no creo en la maldad como fundamento de la existencia de ningún ser de la Creación. Nada está corrupto antes de corromperse.

—¿Ni siquiera los demonios? —preguntó Bénbow.

—Ni siquiera ellos —corroboró el callantiano.

El reverendo inspiro, frunció el entrecejo y se ajustó el cinto, dispuesto a proferir uno de sus discursos. La mirada de hastío que le dedicó el mariscal lo hizo desistir en el acto.

Róthgert apoyó la cabeza sobre las mantas que le servían de almohada y cerró de nuevo los ojos. El letargo de la amapola seguía impregnando su consciencia; contenía su aflicción como un dique de mentiras por el que apenas se filtraba una cantidad ínfima de pesar. No pudo evitar sentirse un cobarde al reparar en que, de no mediar la droga, jamás hubiese podido afrontar con un mínimo de entereza la respuesta a su siguiente pregunta.

—¿Cuántas bajas? —dijo sin abrir los ojos.

Nadie pronunció palabra, así que volvió a preguntar.

—¿Cuántas bajas?

—Ninguna en mi destacamento —se aprestó a responder el capitán Súller⁠—. Esa chusma no presentó batalla; se cagaron encima en cuanto aparecimos. Tendrías que haber visto…

—Suficiente, Éigar. ¿Cuántas bajas? —siguió insistiendo el mariscal.

—Cuarenta y tres. —A Luccard Valtier se le quebró la voz al decirlo pero recupero de inmediato la compostura⁠—. Siete de mis hombres, incluyendo al sargento Theim. Y treinta y seis de los tuyos, incluyendo a…

—¡Por todos los demonios! —Róthgert se incorporó de un respingo y le impidió continuar; su cerebro se negaba a admitir aquella cifra, aunque en el fondo sabía que era cierta⁠—. ¿Qué disparates son esos? ¿Cómo es posible que un puñado de gentuza acabe con treinta y seis de los mejores soldados del imperio?

—Señor, para mi vergüenza y deshonor, creo que yo maté a algunos de ellos. —⁠Férrell Guresian intervenía por primera vez en la conversación⁠—. Perdí el juicio, señor. La niebla…

—La Pena Infecta, mariscal —terció el reverendo Bénbow⁠—. Ese hereje malnacido desató sobre nosotros la Pena Infecta.

—Empezasteis a mataros unos a otros, Roth —⁠añadió con tristeza Luc Valtier⁠—. Y nadie pudo intervenir hasta que remitieron los vapores. Otros veinte hombres permanecen sedados en el campamento que hemos dispuesto en la llanura; algunos están heridos, pero todos se recuperarán. No hay consuelo posible, pero pudo haber sido mucho peor.

Róthgert Dashtalian escuchaba las voces de sus compañeros y solo veía imágenes demenciales envueltas de aquel humo amarillento. Hasta podía olerlo. Las palabras del sargento Guresian habían conseguido derribar al fin el muro de embustes que atrincheraba su cabeza y los recuerdos del día anterior irrumpieron en tromba para atravesarla de parte a parte. Su noble padre vuelto a la vida como un pordiosero cobarde. La mujer que amaba y sus hijas siendo despedazas por una pesadilla hecha carne. El cadáver de Fiédric Nells retorciéndose en el suelo…

Fiédric Nells… Su cadáver.

Róthgert se frotó el rostro con las manos para que no lo vieran llorar.

—Esa sustancia se obtiene de fermentar raíz de terradera con hierbalagarto y un ingrediente secreto que muy pocos conocen ya —⁠expuso Zurkugue⁠—. Yo mismo ignoro cuál es, aunque tengo mis sospechas. Resulta inocua al ingerirla pero, sí se mezcla con sangre en el interior de un organismo vivo, produce un compuesto alucinógeno muy fuerte; en Rex-Callantia lo llaman Getha-Seumaya, la Rabia Amarilla. Por suerte, el gas se disipa pronto y sus efectos son transitorios.

—Está escrito que el Contramandato usó la Pena Infecta repetidas veces en tiempos de la Purificación —⁠comentó con desprecio el reverendo⁠—. Gracias al Grande, hemos atajado a tiempo toda esta ignominia.

—Mi arnés —dijo Róthgert.

—He oído historias —asintió Éigar Súller, más serio de lo que nadie lo había visto jamás⁠—. Hablan de familias, aldeas y ejércitos completos arrasados por el mismo mal. No hay castigo lo bastante severo para hechos de tal bajeza.

—Esa basura no es merecedora de nada que se asemeje a la piedad —⁠gruñó Kurt Bláydering.

—Podéis estar seguros de que pagarán sus pecados con creces —⁠confirmó el reverendo⁠—. El Alto Padre no es un hombre que destaque precisamente por ser piadoso. Cuando informe de las abominaciones que han perpetrado Éivak y su compinche, sin duda…

—¡Maldita sea! ¡He dicho que me traigáis el arnés!

El grito sobresaltó a todos y dio paso a un silencio incómodo. Mough dejó caer su cucharón, corrió hasta donde se sentaba Zurkugue y se abrazó a su cintura.

Róthgert se sentó en la cama, afianzó sus pies descalzos sobre el suelo y empezó a incorporarse despacio. Su sentido del equilibrio estaba librando su propia guerra y de no haberse apoyado en el robusto hombro de Bénbow no hubiera logrado erguirse.

—Estás sedado, Roth —le recriminó Zurkugue mientras rascaba la cabeza del asustado gottren⁠—. No puedes caminar aún.

—Eso lo veremos enseguida.

Tras tambalearse varias veces, el mariscal logró dar varios pasos más o menos firmes. Podía sentir la fuerza de cada uno de sus músculos pero estos se mostraban reacios a obedecerle; preferían seguir durmiendo, sumidos en aquel letargo de paz irreal.

—¿Dónde está ese Jáhengort? —preguntó.

—Apenas te tienes en pie —respondió Luc Valtier⁠—. Vuelve a acostarte; los prisioneros no van a ir a ninguna parte.

Toda la cabaña tembló con el puñetazo que Róthgert descargó en la pared de madera. Sus gritos y la mueca de ira que deformaba sus rasgos hicieron que Mough empezase a sollozar.

—¿Desde cuándo he de repetir todas mis preguntas? —⁠rugió encolerizado⁠—. ¡Decidme dónde está! ¡Y traedme de una vez el condenado arnés!

Pasar toda la noche tumbado de bruces sobre la rama de un árbol, sin poder moverse, ni dormir, ni tan siquiera tirarse un pedo por miedo a llamar la atención, era pasarla pensando. Néitav el Torvo lo había hecho y la experiencia le reportó dos cosas de cierta relevancia. La primera, un pinzamiento lumbar que convertía en doloroso el hecho de respirar. La segunda, y la más importante, era que había recuperado la razón.

Después de varias horas lamentándose de su suerte, varias más fantaseando con gottren que trepaban con intención de matarlo y unos veinte minutos de lucidez, cuando por fin amaneció, el viejo salteador tenía muy claro quién era y lo que iba a hacer.

Aunque los oficiales y una decena de soldados hicieron noche en el fuerte, el resto habían pernoctado en el descampado. Néitav vio desde su árbol cómo desplegaban tanto las tiendas de campaña como la fila de cadáveres amortajados. Iban a llevárselos para darles sepultura, pero solo los de sus compañeros. Todavía flotaban en el aire los últimos jirones de humo que exhalaba la pira en la que habían quemado los restos de Geoff, Griev el Negro, Siella, y todos los demás.

En ese instante, Néitav merodeaba junto a la empalizada, alerta como un zorro y encorvado como un anzuelo de pescar. En el chamizo en el que había vivido las últimas semanas, oculto en un agujero que él mismo excavó, estaba su botín. Las tres bolsas a rebosar de monedas y el pequeño cofrecillo repleto de collares, sortijas y otros abalorios, eran el único fruto que iba a obtener de toda aquella chifladura. Aparte de su pellejo, que milagrosamente seguía intacto.

Tras dar con lo que había estado buscando, se agazapó entre los arbustos y pegó las narices a la empalizada. La rendija tenía poco más de un dedo de anchura, suficiente para husmear lo que estaba sucediendo allí dentro.

Lo primero que vio fue la monstruosa cabeza empalada; la habían colocado frente a la cabaña principal, en el mismo sitio en el que, dos días atrás, Jáhengort hizo lo propio con la de Bill Garnáper. Le faltaba un ojo y el otro lo tenía cerrado. La boca, por el contrario, sí la tenía abierta y dejaba a la vista unos dientes terribles, desiguales, cada uno del tamaño de la hebilla de su cinturón. Dar caza y matar a semejante bestia era sin duda algo meritorio, aunque Néitav le echó un simple vistazo y continuó escrutando el enclave. Nada muerto iba a interponerse entre él y su botín.

Los supervivientes se hacinaban justo al otro extremo, sentados en tierra y con las manos atadas a la espalda. Eran veintisiete, entre hombres y mujeres. Dos de ellas intentaban, sin éxito, entablar con los soldados alguna conversación lasciva; el resto tenían la mirada perdida o fija en el suelo y salvo gimoteos ocasionales, no decían palabra.

«¡Maldita sea! ¿No había un sitio más molesto para plantificar a esos dos?».

Justo delante de su propia choza estaban Jáhengort y Caragrajo encadenados por cuello y muñecas a dos postes. Néitav se sorprendió al comprobar la serenidad que aparentaban. El que se llamaba a sí mismo Cónsul de la Espesura incluso sonreía, aunque quizás fuera una mueca debida a la formidable hinchazón que teñía de tonos morados el lado derecho de su rostro. El anciano, por su parte, no dejaba de barrer de un lado a otro el enclave con aquellos escarabajos negros que tenía por ojos. Esperaba algo con expectación. O a alguien.

Néitav el Torvo no era ese alguien y tanto le daba que aquellos desgraciados vivieran, murieran o echaran a volar. Tampoco le importaba el nombre de la deidad que había velado por él hasta ese instante. Fuera el Grande, la llamada Ella o el mismísimo Vil, se había ganado su eterna gratitud. Y no vacilaría en transformarla en devoción si, en otra muestra de generosidad, los quitaba a todos del medio cuanto antes.

Entre murmullos, oficiales y soldados se estaban congregando alrededor de los dos postes. Es decir, alrededor de su cabaña y de su dinero.

12

La cólera y la venganza

Férrell Guresian fue el último en abandonar la choza. Todavía llevaba sobre la frente el paño empapado, oculto bajo el casco. Le dolía la cabeza, tenía las extremidades amodorradas y debía medir bien cada paso que daba, a riesgo de tropezarse. El letargo de la amapola tampoco era nuevo para él pero sus efectos, además de ser sumamente irritantes, le resultaban muy difíciles de controlar.

Para combatirlos, el sargento se obligó a pensar en los horrores que tuvo que afrontar el día anterior. Revivir la pesadilla en la que decapitaba a su propia esposa y luchaba contra monstruos y apariciones lo condujo con rapidez a afrontar los hechos reales, mucho más terribles. No estaba seguro de a cuántos de sus compañeros había matado. Tres, cuatro, quizá más; nadie había dicho nombres y el sopor le impedía preguntarlos.

La droga se encargaba de mantener a buen recaudo la ira y la ofuscación que sentía bullir en su interior. Toneladas de complacencia postiza mantenían soterrado todo aquello que implicase dolor o fuera susceptible de infligirlo. Férrel Guresian no se explicaba cómo Róthgert Dashtalian había conseguido desenterrarlo.

El único rastro de letargo que presentaba el mariscal era cierto titubeo en sus acciones. Por lo demás, cada una de ellas rebosaba energía. Se equipó la coraza, se calzó las grebas y se anudó el cinturón en cuanto se los trajeron. La precisión con la que desenvainó la espada, efectuó dos tajos al aire y la volvió a introducir en la vaina, para el narcotizado sargento fue casi un espectáculo de magia. Él había tenido que utilizar tres intentos simplemente para ponerse el casco sobre la cabeza.

Guresian se aproximó con paso vacilante al corrillo que poco a poco cercaba los dos maderos a los que los cautivos habían sido encadenados. La mayor parte de los soldados se estaban sumando a él y el resto oteaban desde sus posiciones cuanto allí acontecía.

El mariscal Dashtalian y el reverendo Bénbow encabezaban el grupo, flanqueados por los capitanes Valtier y Súller. En una posición un poco más retrasada estaban el teniente Bláydering, con el brazo en cabestrillo, y Zurkugue, con Mough cogido de la mano. El pequeño gottren miraba a su alrededor con curiosidad pero los ojos de los demás permanecían fijos en Árvell Jáhengort. El llamado Cónsul de la Espesura era un hombre alto, de complexión fuerte, con el pelo rubio y muy largo. Pese a las magulladuras y estar inmovilizado, rebosaba arrogancia en cada uno de sus gestos.

A Férrell le extrañó que nadie prestase atención a Réndell Éivak, el viejo sacerdote hereje que ocupaba el otro poste y que sin duda era el instigador de toda aquella ruindad. Lo entendió en cuanto él mismo lo miró a los ojos. El viejo le devolvió la mirada al instante y un escalofrío le recorrió el espinazo.

—Estoy decepcionado, mariscal Dashtalian. —⁠Jáhengort sonreía mientras escrutaba de arriba abajo la figura de Róthgert⁠—. No pareces gran cosa sin el resto de tu fastuosa armadura y ese caballo tan caro entre las piernas.

El mariscal esbozó una sonrisa gélida, pero no hizo comentarios.

—No sé a qué esperas —prosiguió el cautivo⁠—. Golpéame. Haz lo que estás deseando hacer y tus perros ansían contemplar.

Férrell Guresian se sorprendió cuando, tras meditarlo unos segundos, Róthgert simplemente avanzó dos pasos para situarse a un palmo del poste. Había puesto los brazos en jarra y nada en su actitud indicaba que tuviera intención de agredir a aquel canalla.

—Si crees que un montón de mierda puede decirme lo que he de hacer, estás más loco de lo que pareces —⁠le espetó.

Jáhengort soltó una carcajada.

—Eso es lo que quieres pensar, ¿verdad? Que ha sido un loco el que te ha vencido.

Kurt Bláydering emergió del corrillo hecho una furia y se situó al lado del mariscal.

—¿Vencido? —dijo el teniente—. La mayoría de tus compinches te han abandonado o están muertos; y tú y ese vejestorio estáis atados a un palo como reses. Si seguís con vida es porque así nos lo han ordenado. ¿Es ese tu concepto de victoria, palurdo?

—Los cadáveres de tu bando superan a los del nuestro, perro —⁠respondió Jáhengort, con desdén⁠—. Además, a diferencia de ti, a mí me traen sin cuidado esos muertos.

Bláydering apretó los dientes y se abalanzó sobre él con las facciones deformadas por la ira. Antes de que pudieran detenerlo, extendió su brazo sano y atenazó con los dedos la garganta de Jáhengort, por encima de los grilletes.

—¡Quieto, Kurt! —ordenó Róthgert.

—¿Y esto te importa, basura? —gritaba el teniente sin dejar de apretar⁠—. ¿Te importa?

—¡He dicho quieto! —El mariscal se interpuso entre los dos y apartó de un empujón al enloquecido oficial⁠—. Bénbow, Éigar, sujetadlo si no se tranquiliza.

—Obedeced… a vuestro amo —farfulló Jáhengort; aunque respiraba con dificultad, no había perdido aquella sonrisa desafiante.

El reverendo y el capitán Súller contuvieron a Bláydering hasta que pareció calmarse y dejó de forcejear. Al otro extremo del fuerte, los prisioneros y sus guardianes observaban la escena sin perder detalle.

—Como el teniente ha dicho, la única razón de que estés vivo es que otros han de juzgarte; y condenarte, no lo dudes —⁠expuso Róthgert en un tono mucho más apacible de lo que cualquiera que lo conociese hubiera esperado⁠—. Sin embargo, no contravendría ninguna orden si te cortase la lengua.

—Hazlo entonces, mariscal —dijo Jáhengort⁠—. ¿O temes que te muerda? Quizás lo intente. En cualquier caso, será mi decisión y tendrás que arriesgarte. A mí no puedes darme órdenes.

—¿Por qué crees que nos has vencido? —inquirió Róthgert sin inmutarse.

—¿No es evidente? Si estoy aquí ahora es porque se me ha antojado. Os he hecho frente hasta que lo he considerado oportuno y después me he dejado prender. De no ser así, te aseguro que tendrías que añadir algunos nombres a tu lista de alimañas muertas. Empezando por el del puerco seboso que me golpeó. Sí, me refiero a ti, cerdo —⁠añadió dirigiéndose a Treshuevos, cuya cabeza asomaba por la segunda fila.

El robusto soldado enrojeció, frunció el ceño y se disponía a replicar cuando Férrell Guresian lo tomó del brazo y lo hizo desistir con la mirada. Cuantos menos interviniesen en la conversación, mucho mejor. Aquel hombre quería provocar algo. Con toda seguridad su propia muerte.

—Hablas mucho y lo haces bien; en individuos de tu calaña es algo, cuanto menos, curioso —⁠comentó el mariscal⁠—. Pero no refrendas con hechos tanta verborrea. Te escondes como un ratón mientras otros matan o pierden la vida por una causa que solo tiene sentido para ti.

Jáhengort escuchaba atentamente, sin dejar de sonreír. Desde su posición, Férrell Guresian creyó apreciar un leve destello en sus pupilas. Un brillo soberbio y triunfal que resultaba desconcertante.

—No eres más que un cobarde que se somete en cuanto cae su muralla de veneno y palabras —⁠continuó Róthgert⁠—. Que se desentiende de los que han dado por él la vida y, además, alardea de ello. Que deja que lo golpeen y lo humillen, con la esperanza de retrasar una muerte que sabe inevitable. Estés o no cuerdo, me das asco.

—Soy un hombre libre, Dashtalian —se jactó el prisionero⁠—; algo que ni tú ni ninguno de tus perros seréis jamás. Soy el Cónsul de la Espesura, el primero entre los míos. Tú eres un esclavo y los que te siguen, apenas títeres.

—Tu vida no debe valer gran cosa ahora mismo sí, como dices, está en manos de un esclavo —⁠repuso Róthgert.

—¿A quién pretendes engañar? —inquirió Jáhengort con una mueca sarcástica⁠—. Eres un ingenuo y un mentiroso. Sabes que tus manos están tan atadas como las mías. Tu hermano, tu emperador, tu dios inexistente y las babosas que dicen hablar por él… Muchas correas para un insignificante perrillo cortesano. Yo en cambio soy un lobo y las únicas cadenas que pueden retenerme son de hierro.

—No perdamos más tiempo hablando con este infiel —⁠se aprestó a intervenir el reverendo Bénbow⁠—. Es evidente que ha reflexionado durante la noche, es consciente de lo que le espera y busca una muerte rápida.

—¿Qué puede saber sobre lobos un cerdo? —se burló Jáhengort⁠—. He pasado la noche aullando a la luna y deleitándome con los chillidos provenientes de la que fue mi cabaña. Si no me equivoco, era el porquerizo al que te complace llamar mariscal quien los profería.

—¡Maldito hijo de puta! —Kurt Bláydering emitió un bufido de cólera y desenvainó su espada.

De inmediato, varios hombres entre los que se contaba el sedado Guresian rodearon al teniente y lo hicieron desistir. Al tiempo, los capitanes Valtier y Súller se adelantaron para interponerse entre el cautivo y Róthgert, que lo miraba con los ojos idos. La mano derecha le temblaba ligeramente y varias venas habían aparecido en su cuello y en sus sienes amenazando con traspasarle la piel.

—Bénbow tiene razón —dijo Éigar Súller—. Esta basura solo busca que la mates. Deberíamos partir cuanto antes.

—Hemos cumplido, Roth —añadió Luc Valtier⁠—. Con creces.

Férrell Guresian observó con tristeza cómo los capitanes tomaban por los hombros al mariscal para alejarlo de allí unos pocos pasos, lentos y zozobrantes. Todo rastro de entereza lo había abandonado y le costaba tenerse en pie. De entre los presentes, él era el único que entendía en toda su magnitud la angustia de Róthgert Dashtalian. Como él, permanecía a la deriva desde que el día interior algo se adueñó de sus sentidos y lo indujo a la más desquiciada locura. Unos sentidos rescatados de la pesadilla precisamente por la sustancia que ahora los adormecía y pugnaba por controlar su voluntad. Privados de la capacidad de liberar la furia que los embargaba, los hombres de su temple eran simples monigotes. Títeres, como los había calificado aquel miserable.

—Matar —dijo una voz sepulcral—. Se os llena la boca con esa palabra; os sentís fuertes cada vez que vuestros labios la pronuncian y no hacéis sino confirmar vuestra ignorancia. ¡Cuán patéticos podéis llegar a ser! —⁠añadió Réndell Éivak con una carcajada.

El viejo languidecía encadenado a su poste, como un cuervo moribundo al que hubieran arrancado las alas. Pero aquel graznido no se asemejaba en nada a un lamento; rezumaba orgullo y lo impregnaba un desprecio tan corrosivo que Férrell Guresian se estremeció.

Róthgert Dashtalian, sin embargo, pareció recobrar fuerzas al escucharlo.

—¡Soltadme! —gritó.

Tras un breve forcejeo, se zafó de sus capitanes y regresó a zancadas donde los prisioneros. La expresión abatida había desaparecido de su semblante y ahora la sustituía una mueca de puro odio.

Otra similar presidía el rostro del reverendo Bénbow cuando se abalanzó sobre el viejo y lo abofeteó.

—Por el Grande que he de disfrutar viendo tu carne arder, infiel. Nada de lo que digas te salvará de morir gritando entre las llamas.

—Oh, morir, morir… —se burló Éivak mientras un hilo de sangre descendía de su nariz⁠—. La muerte equipara a todas las criaturas, necio, y dispensarla está al alcance de cualquier ser irracional. En el caso de los débiles y los indignos, como tú, no hace sino refrendar vuestra impotencia. Matáis todo aquello que teméis porque lo que no se quebranta os resulta incomprensible y por ende, ingobernable. La doctrina de Ella está por encima de la muerte; para sus fieles no es un argumento, ni tan siquiera un castigo.

—La muerte es el único fundamento de vuestra herejía, escoria —⁠replicó Bénbow apretando los dientes⁠—. La sembráis a vuestro paso y es lo único que recogeréis.

—¿Es posible que sigas sin verlo, gordo? —⁠terció Jáhengort entre risas⁠—. ¿No sabes lo que sucede cuando un rebaño de ovejas se cruza con una manada de lobos? Somos hombres libres, imbécil, algo que evidentemente no puedes ni llegar a atisbar.

»Nosotros no nacemos; somos engendrados y paridos. Y tampoco morimos; somos arrancados de la existencia tras consumir un tiempo insignificante. Ella nos conmina a ejercer nuestra voluntad durante ese lapso y, a diferencia de los esclavos, los hombres libres lo comprendemos. Aunque el destino decide qué vientre ha de gestarnos y en qué palacio o estercolero hemos de venir al mundo, solo nosotros podemos decidir cómo vivir. Y la sublimación de nuestra doctrina, el fin último que nos depara la Creación, llega cuando podemos elegir también cómo morir.

Al discurso del hereje lo siguió un silencio grave e incómodo.

Férrell Guresian podía notar las dudas surcando como pequeños barquitos el mar de confusión que era su consciencia. Algo similar les sucedía a los oficiales, que se miraban entre ellos buscando una palabra lógica a la que asirse. Incluso el reverendo Bénbow transmitía turbación. Solo Zurkugue permanecía impasible. Su rostro de ébano clavaba en Jáhengort unos ojos severos, inflexibles. El reo parecía ser consciente de ello y no osaba intercambiar ni una mirada con él. Sin embargo, la serenidad del callantiano se quebró en cuanto Róthgert Dashtalian dijo:

—Desatadlo y dadle una espada.

—¡No! —gritó Bénbow—. ¡No somos sus jueces! ¡Ni sus verdugos!

—¡Es lo que quiere, Róthgert! —repuso Luc Valtier⁠—. ¡Es lo que ha estado buscando todo este tiempo!

—¡Que sea pasto de las llamas! —terció Kurt Bláydering⁠—. Esa basura no merece un fin honorable.

—No se lo concedas, Roth —añadió Éigar Súller⁠—. Que le den de latigazos y lo amordacen después.

El sargento Guresian también quería decir algo pero fue incapaz de articular palabra. De todos modos era evidente que el mariscal no estaba prestando la más mínima atención a ninguno de ellos. En ese momento no existía para él nada más que Jáhengort y su sonrisa altanera.

—Lo que he dicho que le deis es una espada —⁠zanjó.

Al instante, Zurkugue tendió la mano del gottren a Férrell Guresian, que la cogió entre sus dedos con una expresión tan aturdida como la que lucía la pequeña criatura.

—Soy la primera espada de esta compañía. —⁠El callantiano se acercaba al mariscal con un tercio de la hoja desenvainada⁠—. En campaña me corresponde a mí librar cualquier combate singular. Si así lo deseas…

—No estamos en campaña y sigo siendo el comandante —⁠replicó Róthgert sin dignarse a mirarlo⁠—. Desatadlo y dadle una espada, no quiero volver a repetirlo.

—Me asombras, Dashtalian —comentó Jáhengort⁠—. Vas a incumplir tus órdenes para complacer a aquel a quien desprecias. Nunca creí que alguien tan menguado como tú fuera capaz de algo así.

—Lo que voy a hacer dudo que te complazca, miserable —⁠repuso con frialdad el mariscal⁠—. Sí espero, en cambio, que traiga algo de paz a mi alma. Tu vileza es la causante de que haya combatido y matado a mis propios soldados. A hombres cuyas botas no eres digno de lamer. Entre ellos se contaba un joven que personificaba como ninguno el valor, el honor, la lealtad y todo aquello en lo que yo creo. Todas las cosas que despreciáis tú y ese viejo infame que mueve tus hilos.

—Excusas, consignas, terceros… —se burló Jáhengort⁠—. Hasta ejerciendo tu libertad resultas ridículo. Reconoce que tu alma no conocerá la paz hasta que no acabes con mi vida delante de tus perros. Sabes que no existe otro modo de que puedas demostrar alguna superioridad sobre mí.

—Es cierto —reconoció el mariscal—, la cólera y la venganza son mis verdaderas motivaciones. Tan cierto como que todos van a ver al hombre insignificante que se esconde tras esa pose de arrogancia. —⁠Róthgert Dashtalian desenvainó su espada y añadió con una sonrisa cruel⁠—. Eres muy ingenuo si crees que necesito matarte para eso.

Jáhengort también sonreía mientras los soldados le quitaban los grilletes. A su lado, los ojos de Réndell Éivak escupían en todas direcciones un entusiasmo tan exacerbado como sucio.

Zurkugue se acercó a los capitanes Valtier y Súller, que contemplaban lo que sucedía incapaces de reaccionar. Bénbow, Kurt Bláydering y Férrell Guresian, con el gottren de la mano, se les sumaron de inmediato. Todos sabían que aquello no iba bien.

—Hazlo entrar en razón —le espetó el callantiano a Luc Valtier⁠—. Lo conoces más tiempo y mejor que ninguno de nosotros. Detén esto, Luc. Cuanto antes.

—No hay nada que yo pueda hacer —repuso con resignación el capitán⁠—. Ni su propio padre podría.

—No está en condiciones de pelear —terció Férrell Guresian⁠—. Por firme que sea, su sola voluntad no puede anular por completo los efectos del letargo.

Zurkugue se cruzó de brazos y negó con la cabeza.

—Róthgert me iguala en destreza con la espada; incluso borracho y con una mano atada a la espalda podría despachar a ese patán. Lo que me preocupa es el viento. Hay algo terrible en el viento —⁠añadió con gravedad.

La revelación definitiva llegó el día anterior, cuando el grandullón le rompió la mandíbula de un puñetazo al Cónsul de la Espesura. Verlo desplomarse terminó de abrirle los ojos a Néitav el Torvo, tanto que no había podido cerrarlos en toda la noche. ¿Cómo puede ser libre un hombre que está preso? ¿De qué sirve ser libre una vez muerto? ¿Cómo había podido ser tan estúpido?

«El hombre libre es el que no se deja atrapar», concluyó. «Y aún lo será más cuando recupere su dinero».

Esa era la única doctrina que pensaba aplicar a lo que le restase de vida y una vez se lo hubo recordado a sí mismo, siguió observando con interés lo que sucedía tras la empalizada. A Jáhengort le estaba quitando las cadenas de mala gana el mismo tipo que le había partido la cara. Tras atravesarlo con una mirada de odio, le dio una espada y se retiró refunfuñando para unirse al grupo de espectadores.

Los oficiales y varios soldados se disponían en círculo alrededor del bandido autoproclamado Cónsul de la Espesura y el mariscal Róthgert Dashtalian, primogénito y hermano de cónsules legítimos, que ostentaban un poder auténtico. Que dos hombres como ellos se batieran en combate singular no tenía pies ni cabeza. Y menos en tales circunstancias.

Néitav no entendía los porqués pero tanto le daba. Se habían alejado de su cabaña y eso era lo que tenían que hacer; mantenerse bien lejos hasta que recogieran de una vez sus bártulos y sus prisioneros para marcharse más lejos todavía.

Resignado, se sentó en el suelo con la cabeza pegada a la cerca. El espectáculo sin duda sería breve. Jáhengort era fuerte y seguramente había matado a muchos hombres, pero el mariscal Dashtalian era una de las mejores espadas del imperio. No había más que fijarse en el modo que tenían uno y otro de blandirlas para anticipar el resultado de la contienda.

—Con tu permiso, mariscal —dijo Jáhengort mientras desligaba los correajes de su coselete⁠—. No me siento cómodo con todo esto encima.

«Pero ¿qué hace ese loco?», pensó Néitav al verlo despojarse una por una de las piezas de metal, incluida la cota de malla. «Lo va a ensartar como a un capón».

No tardó en darse cuenta de que Jáhengort, una vez más, estaba alardeando de su físico; quería que todos fueran conscientes de que, en una pelea sin acero de por medio, un hombre como él siempre tendría sus opciones. Ya a pecho descubierto, volvió a coger la espada y lanzó varios tajos al aire para desentumecer las articulaciones. Los brazos, los hombros y el pecho parecían esculpidos a cincel. Los músculos del cuello se enterraban como raíces en unos trapecios firmes y abultados. Cuando se dio la vuelta todos pudieron constatar la impresionante anchura de los dorsales que flanqueaban su espalda atestada de cicatrices.

—Pongámonos cómodos, entonces. —Dicho esto, Róthgert Dashtalian se quitó la coraza sin hacer ningún caso a las protestas de sus oficiales.

El mariscal se había quedado con una almilla de paño manchada de sudor por toda protección. Aunque era alto y recio, parecía débil al lado de aquel coloso. Sin embargo, sus movimientos y su mirada destilaban peligro. A simple vista no era sencillo discernir cuál de los dos hombres era el depredador y cuál la presa.

A Néitav el Torvo le vino a la cabeza una escena que creía haber olvidado por completo. Sucedió en su aldea natal, siendo él apenas un niño. Una raposa se coló en el corral de pavos de su vecino, el viejo Fúmmer. Este le dio caza antes de que escapase pero la alimaña ya se había cobrado la vida de varias aves. Néitav, su hermano y su padre acudieron alertados por el jaleo y encontraron al granjero sosteniendo por el rabo al animal muerto, con una sonrisa de oreja a oreja. Cuando les mostró orgulloso el trofeo, el pequeño Tav (así le llamaban entonces) no podía creer que una criatura de ese tamaño hubiese despedazado a aquellas enormes aves que la triplicaban en peso y envergadura.

Pero lo que más le sorprendió fue que Fúmmer estaba eufórico; no cesaba de parlotear sobre el modo en que lo había perseguido hasta arrinconarlo, como si estuviese relatando la más épica de todas las gestas. Las plumas, la sangre y las tripas de pavo estaban por todas partes pero no parecían importarle.

—Ahora demuestra que mereces morir como un hombre.

El mariscal Dashtalian señaló a su oponente con la punta de la espada. Era de las llamadas bastardas, como la que le habían dado a Jáhengort; más ligeras que los mandobles pero igualmente devastadoras si se empleaban ambas manos para blandirlas. Así lo hacía el Cónsul de la Espesura mientras avanzaba hacia el mariscal, con una sonrisa de suficiencia y todos los músculos en tensión.

Róthgert Dashtalian lo esperaba sin moverse del sitio. Empuñaba el acero con la diestra y mantenía la punta apoyada en el suelo, relajado e indiferente. Un pie algo más adelantado que el otro era el único indicio de que se disponía a batirse.

Cuando estuvo lo bastante cerca, el bandido rugió como una bestia y le asestó un feroz tajo directo al cuello. El mariscal lo esquivó sin problemas con un simple paso atrás. Otro paso a la derecha le sirvió para sortear la siguiente acometida de su rival y quedarse completamente fuera de su radio de acción.

Jáhengort se dio la vuelta y reculó con cautela. Aunque había quedado expuesto el tiempo suficiente para que Dashtalian lo hiriese de muerte, ni siquiera había alzado la espada y esperaba el siguiente envite sin asomo de tensión.

—La táctica del leñador —comentó con desgana el mariscal⁠—. Muy útil contra los árboles; no tanto cuando se trata de hombres.

El bandido apretó los dientes y lanzó un brutal revés que su oponente esquivó sin dificultad con un ligero balanceo del cuerpo. La secuencia se repitió varias veces y ni un solo ataque de Jáhengort consiguió rozar el blanco. El mariscal se limitaba a moverse atrás y adelante, a izquierda y derecha, anticipándose a sus movimientos como si le leyese la mente. Con cada golpe errado, el Cónsul de la Espesura quedaba a completa merced de su rival que, de haberlo querido así, hubiera podido matarlo de una sola estocada.

Róthgert Dashtalian solo se puso en guardia cuando su adversario embistió lanzando tajos frenéticos, en todas direcciones; le bastó un amago para apartarse de su trayectoria y derribarlo con una simple zancadilla. Jáhengort se precipitó hacia delante dando tumbos y cayó de bruces a una distancia considerable. El fuerte se llenó de carcajadas.

Néitav el Torvo hubo de hacer un esfuerzo para no sumarse a las risas. Frente a un espadachín auténtico, el Cónsul de la Espesura se estaba revelando como un simple pelele musculoso.

—¿Es eso lo que buscas, mariscal? —preguntó Jáhengort desde el suelo; pese a los jadeos, su tono seguía rebosando altanería⁠—. ¿Humillarme para regocijo de tus perros? Te conformas con muy poco.

—La humillación es el castigo de los hombres jactanciosos. —⁠Dashtalian lo conminó a levantarse con un ademán frío⁠—. Pero una escoria como tú es mucho más que eso.

El bandido asintió con otra sonrisa y se incorporó despacio. Tras recoger la espada, extendió los brazos, giró el cuello a derecha e izquierda y volteó los hombros un par de veces; en su cuerpo se dibujaron varios músculos que Néitav ignoraba que existiesen. Después empezó a aproximarse luciendo una mueca de burla que deformaba aún más su rostro tumefacto. Esta vez el rival salió a su encuentro y los dos se pusieron a dar vueltas en círculo, manteniendo la distancia.

Jáhengort blandía la espada con ambas manos y trataba de usar su mayor envergadura para mantener alejado al mariscal. Aunque intentaba aparentar resolución, se desplazaba de un modo torpe, alternando miradas nerviosas entre el arma de su rival y aquellos pies que no dejaban de danzar.

Cada paso de Róthgert Dashtalian obedecía a un propósito y parecía formar parte de una coreografía. Mantenía los ojos clavados en los de su oponente mientras la hoja de acero se balanceaba en su diestra, amenazadora y letal como la cola de un escorpión.

De súbito, avanzó un paso y acometió con una estocada al pecho. Jáhengort interpuso el acero con rapidez y hubiera bloqueado el golpe de no haberse tratado de una finta; la punta de la espada desapareció de su campo visual y reapareció de inmediato para clavársele en el muslo como un aguijonazo.

La sangre roció el suelo cuando Dashtalian retiró el acero. El Cónsul de la Espesura no pudo reprimir un quejido de dolor.

—Tienes las piernas muy largas. Una desventaja, dada tu nula técnica.

Jáhengort emitió un rugido de ira al tiempo que efectuaba un barrido lateral para alejar a su oponente. Este se escoró a la derecha, invadió su guardia con una rapidez inaudita y le asestó otra estocada, esta vez en el costado. El bandido gimió de nuevo y la pernera de su pantalón de cuero se tiñó de negro cuando confluyó la sangre de ambas heridas.

—No sé quién fue tu maestro de armas, Cónsul de la Espesura, pero es evidente que no hizo su trabajo.

Jáhengort renqueó en un intento de recomponer su defensa, algo que Róthgert Dashtalian no parecía dispuesto a permitir. Primero fue un preciso tajo al torso, que le desgarró la piel dibujando una curva roja desde el pectoral hasta el abdomen. Después, una nueva estocada le atravesó el hombro. Cuando el bandido se encogió en un acto reflejo, su adversario le propinó un tremendo golpe de empuñadura en la mandíbula maltrecha.

Los labios de Jáhengort escupieron sangre, saliva y dientes al tiempo que su corpachón salpicado de rojo se tambaleaba. Un puntapié en el vientre lo hizo caer de rodillas y otro en la zona lumbar lo dejó tendido en el suelo, de donde ya no se movió.

—¡Ahí tenéis a vuestro Cónsul! —gritó exultante uno de los soldados.

Néitav el Torvo contemplaba la escena con tristeza. Aunque había desterrado de su cerebro ideas demenciales, la realidad era que el vencedor de aquella contienda lo apresaría o lo mataría si daba con él. El vencido, por el contrario, todavía era su aliado. Si había un botín esperándole tras aquella muralla de soldados era gracias a Árvell Jáhengort, el Cónsul de la Espesura.

Los demás prisioneros parecían pensar algo similar mientras lo miraban retorcerse en el suelo; intentaba apoyarse en un codo para erguir la cabeza, una maraña pegajosa de cabellos rubios que sepultaba su rostro. Caragrajo, por su parte, llevaba un buen rato con los ojos cerrados, sumido en quién sabía qué pensamientos insondables.

Néitav se sentía poco más que un trozo de mierda. Para confortarse optó por pensar que también era libre y rico; la cosa dio resultado y se sintió mejor de inmediato.

Róthgert Dashtalian le tendió la espada a uno de sus hombres y se aproximó al caído con expresión severa. No había logrado incorporarse y en ese instante se arrastraba por la tierra enrojecida como un insecto a medio pisotear.

—El honor me exige que le procure a este hombre una muerte digna —⁠dijo el mariscal dirigiéndose al resto de cautivos⁠—. Pero también me insta a que cumpla con mi deber, así que voy a entregarlo a sus jueces. Durante el viaje mis hombres trataran sus heridas para mitigar su sufrimiento. No obtendrá más piedad que esa.

—¿Llamas piedad a poner la carne en salazón para que no se pudra antes de comerla? —⁠inquirió Caragrajo desde su poste⁠—. Eres un esclavo, Róthgert Dashtalian. Arguyes deber y justicia para justificar las ataduras que constriñen tu naturaleza. Los hombres como tú denigráis a nuestra raza, más incluso que los que os controlan. Ellos no son nada sin vosotros, igual que tú no eres nada sin tu espada.

—Amordazad al viejo —zanjó el mariscal.

—Hacedlo —ratificó este con una carcajada⁠—. Silenciar la verdad es el mejor modo de no afrontarla; es algo que saben bien los emperadores, los ministros y el resto de parásitos que se alimentan de vuestra sangre.

—¡Silencio, hereje! —gritó el gordinflón que vestía hábito de sacerdote.

—Vosotros, necios, sois los herejes —replicó Caragrajo⁠—. Los que reclamáis las vidas de aquellos que no comulgan con esa mamarrachada que llamáis Culto. Los que, amparados por leyes a medida, condenáis a vuestros semejantes a una existencia indigna. Los que por dinero, por miedo o por ignorancia, sometéis vuestra voluntad a la de otros hombres, sin importar si son merecedores o no de ello. Vuestra sola existencia es un insulto hacia Ella.

»Sin embargo, aun en la infamia, aun en la inconsciencia, sois afortunados. Ella no muestra el más mínimo interés por nuestra raza y cuanto le acaezca, porque para eso nos creó libres. Tú, sacerdote, al igual que tus amos, ponéis en evidencia a ese dios ficticio cada vez que os escudáis en él para legitimar aberraciones. Ese Grande vuestro no es más que una estatua de piedra rodeada de babosas y sanguijuelas, que deben ser expulsadas de la Creación. Hasta el adviento de Aquella que Ha de Venir, llevar a cabo esa empresa es tarea de hombres, sacerdote, no de dioses. De hombres libres.

El discurso de Caragrajo estaba acaparando una vez más la atención de todos los presentes. Tanto los prisioneros como los soldados, inclusive algunos de los oficiales, tenían fijos en él unos ojos repletos de dudas. El mismo mariscal se había quedado inmóvil, con la mirada perdida, como si la verborrea del anciano estuviese removiendo algo en su interior que le produjera una terrible turbación.

Néitav el Torvo, por su parte, ya conocía de sobra todas aquellas monsergas; nunca más se dejaría embaucar por ellas, aunque reconocía que tenían un poso de certeza. Un orador hábil podría buscar matices o tergiversarlas, pero no le hubiera resultado fácil contradecirlas. Él no lo era, en cualquier caso, así que decidió fijar la vista en el malogrado Cónsul de la Espesura. Había logrado erguir el torso y gateaba hacia Róthgert Dashtalian apoyándose en el brazo herido; con el otro sujetaba la espada.

—¡Roth! ¡Cuidado! —gritó uno de los oficiales.

Todos los ojos apuntaron hacia el mismo lugar para ver cómo el caído se abrazaba a los tobillos del sorprendido mariscal. Varios gritos se sumaron al anterior cuando lo derribó. Los hombres que los profirieron echaron a correr en el mismo instante en que Jáhengort le hundía el acero en la axila, hasta casi la empuñadura.

Férrell Guresian fue el primero en llegar. No quedaba rastro de letargo en sus piernas cuando empezó a correr. Tampoco en su brazo cuando desenvainó la espada y dejó caer la hoja sobre el cuello de Árvell Jáhengort. Antes de perderlo, aún tuvo tiempo de decir unas palabras.

—¡Soy un hombre libre, perros! ¡Yo decido cómo he de…!

El primer golpe lo silenció, pero hubo de asestarle otro para rematarlo. Le quedaban muchos más pendientes y no tardó en encontrar el destinatario. Aquel viejo demoníaco se reía a carcajadas. De no haberse interpuesto sus compañeros, le habría metido las cuarenta pulgadas de acero por la boca.

El sargento podía notar en las sienes cada latido de su corazón, que rugía como un volcán mientras bombeaba chorros de lava que le quemaban las venas y fluían por todo su cuerpo. La ira y el dolor habían tomado el control; a falta de un enemigo en el que descargar la primera se rindió al segundo, cayó de rodillas y empezó a llorar.

Éigar Súller y Kurt Bláydering también sollozaban mientras sujetaban entre los brazos a un Róthgert Dashtalian agonizante. Zurkugue examinaba la herida y un ligero temblor en su labio inferior dejaba claro el pronóstico. Bénbow se había quedado atrás, clavado en el suelo, incapaz de moverse o de pronunciar palabra.

Era Luc Valtier quien hablaba por todos ellos.

—Róthgert… Aguanta, amigo… —balbuceaba—. Aguanta… hermano.

Los ojos del mariscal interrogaban con miradas ausentes. La lividez se adueñaba poco a poco de su semblante y cada vez resaltaban más las líneas púrpura que brotaban de sus labios y su nariz. Un bulto en el hombro izquierdo indicaba el lugar donde la punta de la espada no había llegado a traspasar la piel. La empuñadura y un tercio de la hoja sobresalían cubiertas de sangre bajo el brazo derecho. El resto estaba alojado dentro de su cuerpo; lo traspasaba de parte a parte.

—No… no puedo hacer nada —concluyó Zurkugue tragando saliva.

—¿Cómo que no puedes hacer nada? —rugió Kurt Bláydering con los ojos repletos de lágrimas⁠—. ¿Qué mierda de curandero eres?

—Le ha atravesado todos los órganos vitales… No puedo hacer nada —⁠repitió el callantiano en un tono apenas audible.

El mariscal intentaba alzar la mano izquierda, que no cesaba de temblar. Luc Valtier se inclinó frente a él y la tomó entre las suyas.

—Roth… tienes que irte ahora. No te resistas, hermano. Descansa.

El capitán le cerró los párpados con suavidad y Róthgert Dashtalian volvió a abrirlos de inmediato. Estaba intentando hablar, pero la sangre que encharcaba su garganta se le derramaba entre los labios y le impedía hacerlo.

—No luches, hermano… —terció Éigar Súller; costaba reconocer su voz en aquel gemido derrengado⁠—. Ya no tienes que luchar más.

—Mariscal Dashtalian… —Férrell Guresian hablaba entre sollozos; sus propias emociones se mezclaban con las del resto y se expresaba como lo haría un niño de seis años al que acabaran de presentarle a un héroe legendario⁠—. Jamás he conocido hombre más noble que vos… Ha sido un honor servir a vuestras órdenes… Yo… yo…

El cuerpo del mariscal se convulsionó cuando empezó a toser. Súller y Bláydering lo sujetaron con fuerza para impedir que la espada se clavase más profundamente. Entre los espasmos y la lluvia de gotitas rojas, logró al fin articular una palabra.

—Helei…

Al instante su cuerpo dejó de moverse y sus ojos se apagaron.

El silencio posterior al último aliento de Róthgert Dashtalian fue tan amargo como breve. Una risa sarcástica se encargó de romperlo.

—Ahí tenéis al Gran Mariscal de Rex-Drebanin —⁠se burló Réndell Éivak desde su poste⁠—, hijo y hermano de cónsules, que después de perder a buena parte de su ejército ha encontrado la muerte a manos de un bellaco. ¿Seguís sin verlo, pobres estúpidos? ¿Seguís pensando que habéis triunfado? Una gran verdad se ha revelado ante los ojos de cuantos estamos aquí; una verdad que trascenderá más allá de hechos y pareceres. ¡Nada puede hacer un hombre sometido para doblegar la voluntad de aquellos que se saben libres! ¡Nada!

»He ahí un par de cadáveres. Podéis sumarlos a los muchos que cayeron ayer; no hallaréis diferencias entre ellos porque ahora no son más que pedazos de carne vacía de espíritu, pasto del fuego o de los gusanos. Podéis clavar la cabeza de Árvell Jáhengort en un palo, como habéis hecho con la de esa criatura monstruosa. Podéis dar sepultura a vuestro mariscal en un nicho de oro y mármol, a rebosar de perfumes. Podéis hacer cuanto queráis porque están muertos. ¡Muertos! Y nada podrá equiparar o borrar lo que lograron en vida.

»Todos habéis visto agonizar al hombre poderoso, al insigne mariscal, hijo y hermano de cónsules. ¿Es este el final que le deparaba el destino? Debéis saber que el que lo ha matado fue alumbrado por una ramera en una pocilga. Y que hace unos meses picaba piedra en las minas, condenado a pasar bajo tierra el resto de sus días, como un escarabajo. Sin embargo él decidió cuál había de ser su destino porque, a diferencia de vuestro adorado mariscal, Árvell Jáhengort era un hombre libre. ¡Libre!

Cuando el viejo dejo de hablar, Férrell Guresian siguió escuchando las palabras durante un buen rato; aleteaban en su cabeza como cuervos listos para abalanzarse en cualquier momento sobre la carroña. Había verdad en ellas. Una verdad amarga, cruda y repugnante.

El sargento intercambió algunas miradas con los oficiales y todos parecían estar pensando lo mismo. Aunque se empeñasen en negarlo, lo único cierto y relevante de aquella cadena de infortunios era que Róthgert Dashtalian estaba muerto. Como Aéric Theim, Fiédric Nells y el resto de sus compañeros. Los Ocho más Uno habían sido derrotados y ya ni siquiera existían. Por el contrario, la semilla de la herejía estaba plantada y ellos mismos habían contribuido a regarla con sangre. En cuando todo aquello llegase a oídos de la plebe sin duda germinaría. Lo que pudiera llegar a crecer era impredecible.

—Tú destino es morir en una hoguera —dijo el reverendo Bénbow⁠—. Es lo que va a sucederte, sea o no tu elección.

El sacerdote había salido al fin del trance en el que estaba sumido desde que vio morir al mariscal. Su rostro rubicundo reflejaba una pena inmensa y parecía haber envejecido en cuestión de minutos. En ese momento se encaminaba hacia el poste al que estaba encadenado Réndell Éivak con un andar lento y pesado. Rebuscaba algo en sus bolsillos y cabeceaba disgustado al no dar con ello.

—Pobre ignorante —repuso el anciano con desdén⁠—. Ahora ya no importa lo que me suceda. Yo solo soy un mensajero y he cumplido mi cometido. Cuando tus amos prendan la pira en la que pretenden castigarme, me oirán gritar al viento que soy libre. Y me seguirán oyendo proclamarlo mientras mi cuerpo se calcina. ¡No dejarán de oírme hasta que el fuego consuma el último poro de mi piel!

—Gritarás, escoria —asintió el sacerdote—; igual que vas a hacerlo ahora.

Sin mediar palabra, Bénbow introdujo una de sus enormes manos en la boca de Éivak al tiempo que sacaba de su sotana el cuchillo que había estado buscando. Al principio el viejo se resistió a dentelladas pero bastaron dos puñetazos para hacerlo claudicar. Los chillidos que emitió mientras el reverendo le cortaba la lengua pudieron escucharse en varias leguas a la redonda.

Kurt Bláydering cubrió con su capa el cadáver de Róthgert Dashtalian y los oficiales se sentaron en el suelo formando un corrillo a su alrededor. Férrell Guresian se sintió halagado cuando Zurkugue le hizo un gesto para que se les uniera.

—Ese ya no dirá nada más —comentó Éigar Súller⁠—. Pero ¿qué hay de ellos?

El capitán señalaba hacia el otro extremo del asentamiento, desde donde los demás prisioneros contemplaban aterrorizados la escena. Había allí otras diez lenguas de hombre y casi veinte de mujer.

—En cuanto lleguemos a Vardanire pasarán a manos del Culto. —⁠Luc Valtier se abrazó las rodillas⁠—. Supongo que los trasladarán a Ciudad Imperio a pie o hacinados en uno de esos carromatos. Quizá floten un barco, en cuyo caso, en menos de un mes la historia la narrarán en las tabernas de todos los puertos del Continente.

—Lo que ha sucedido aquí nunca debe saberse —⁠dijo Zurkugue⁠—. Por Róthgert.

—Ninguno de los hombres hablará —expuso Guresian⁠—. Hev, Treshuevos, Lézer… Todos aman al mariscal, doy fe de ello. Darían la vida por salvaguardar su memoria.

—Eso nos devuelve al punto de partida —dijo Éigar Súller⁠—. ¿Cómo nos aseguramos de que esa gentuza no abre la boca?

—Hay que cortarle la lengua a todos —zanjó Bláydering⁠—. Yo mismo lo haré.

—No seas idiota —replicó Súller—. ¿Crees que nadie hará preguntas cuando nos presentemos con un rebaño de presos mudos? ¿Te parece un buen modo de no llamar la atención?

—Podemos llevarlos nosotros mismos hasta las puertas de la Sagrada Sede —⁠propuso Guresian⁠—. Una vez allí serán aislados. El Culto no se arriesgará a que contagien su herejía a otros presos.

—De poco servirá cuando empiecen con los interrogatorios —⁠comentó Zurkugue⁠—. Sé cómo funciona eso. Los torturaran de uno en uno hasta que no les quede nada por decir, sea verdad, mentira o alucinación.

—El Culto solo los quiere para quemarlos y dar ejemplo —⁠dijo Éigar Súller⁠—. Y en cualquier caso, ¿qué credibilidad pueden tener esos infelices?

—Los torturarán, Éigar —ratificó Luc Valtier⁠—. Delante de sacerdotes, funcionarios y otros testigos. Todos los testimonios que coincidan serán transcritos y archivados. Y pasto de los chismes mucho antes de que ellos sean pasto de las llamas, no te quepa duda.

—Bien, ¿qué cojones hacemos? —Kurt Bláydering levantó las manos, irritado.

Nadie dijo nada, aunque todos conocían la respuesta.

El reverendo Bénbow se acercó limpiando su cuchillo con un paño y se sumó a la improvisada reunión. Tras acomodar su inmenso trasero entre Bláydering y Súller, el sacerdote los miró a los ojos, uno por uno. Después dijo con voz grave:

—Cuanto antes lo hagamos, antes podremos marcharnos de este lugar impío.

Los oficiales intercambiaron una última mirada sombría. Esperaban que alguien ofreciera una alternativa, por improbable que fuese. Éigar Súller parecía tener algo que decir, pero no salió ni una palabra de sus labios.

—Bien, no nos demoremos más —concluyó Luc Valtier.

El capitán Súller y el teniente Bláydering se incorporaron al instante y se alejaron hablando entre ellos en voz baja. Zurkugue hizo lo propio y fue en busca de Mough, que llevaba un buen rato junto a la pica que coronaba la cabeza de su madre; había recogido del suelo la de Jáhengort y estaba absorto comparando una con la otra. El capitán Valtier fue el siguiente en levantarse y se dirigió hacia la cabaña grande, con la espalda encorvada y casi arrastrando los pies. El reverendo, por su parte, se quedó allí sentado; tenía en la mano un puñado de pasas que comía de una en una con la mirada perdida.

Como sargento de la compañía, Férrell Guresian era el encargado de llevar a cabo una tarea que, igual que tantas otras, no era grata. Antes de acometerla decidió tomarse unos minutos de reflexión; apenas había podido pensar con claridad desde que se libró de aquella modorra que atenazaba sus sentidos y lo había conseguido dejándose dominar por la parte más primaria de sus instintos.

El sargento recostó la espalda en una de las chozas pensando en su esposa, en sus hijos y en la clase de hombre que necesitaban que fuese. Después recordó a Róthgert Dashtalian y la clase de hombre que él había sido. Vinieron a su mente el viejo sargento Theim y el joven teniente Nells, cuyos cuerpos sin vida yacían en el descampado cercano junto a los de otros muchos compañeros suyos.

En cuanto el rostro de Yessa empezó a dibujarse en su cabeza, Férrell Guresian decidió que ya había pensado suficiente.

13

Bligado ribles

Prácticamente todos los palacetes que flanqueaban la Calle Principal de Vardanire disponían de una zona ajardinada entre la residencia y la puerta principal. Por lo general, cuanto mayor era la distancia entre ellas, mayor se consideraba que era la riqueza de sus propietarios; o al menos era lo que querían aparentar.

Si estaba mejor o peor cuidado o si los árboles habían muerto (como sucedía en más de una ocasión) eran detalles accesorios a los que los interesados no solían dar ninguna importancia. Un jardín grande implicaba que las visitas debían recorrer un trayecto largo, con tiempo de sobra para admirar las incontables fuentes, estatuas y templetes, la fastuosa decoración de la fachada y los recargados vestidos con los las que las señoronas «bolsillos dorados» posaban apoltronadas en los sillones del porche.

Los más pomposos tendían larguísimas alfombras de gamuza roja, que atravesaban el parque de un extremo a otro y que no tardaban en pudrirse a la intemperie. Cuando esto sucedía, simplemente compraban otras. De hecho, los «tapices de paseo», como denominaban aquella extravagancia, se habían convertido en uno de los temas de conversación más recurrentes entre las damas de alta alcurnia, para alegría y deleite de sus avispados fabricantes.

Sin embargo, en días como aquel, las tornas daban un giro inesperado que rozaba el ridículo en algunos casos. Los dueños de las mansiones con cercado de barrotes todavía podían ver algo, aunque debían hacerlo de pie, encaramados en taburetes o sobre alguna de las fuentes para sortear las incontables cabezas plebeyas que atestaban las aceras. Pero los que habían amurallado su propiedad no tenían más remedio que salir a la calle; desde los lejanos balcones del palacete no veían absolutamente nada. Debían mezclarse con la plebe condenados por su propia opulencia, que les sacaba una lengua burlona, larguísima y tapizada.

Helei los observaba a unos y a otros, sentada en la escalinata del antiguo hospital. Desde allí se dominaba toda la avenida y Brieger siempre se las apañaba para encontrar el mejor sitio, por las buenas o por las no tan buenas.

El templo quedaba justo a la derecha del edificio. En sus aledaños, una pléyade de sacerdotes con el ministro Állenard a la cabeza, rezaban sin cesar desde el amanecer. Las enormes puertas permanecían entreabiertas, a la espera de que arribase la procesión que había partido del Consulado hacía varias horas. La línea de soldados armados con lanzas que se estaba interponiendo entre la multitud y la calzada, indicaba que no tardaría en aparecer.

—Justo ahora deben estar pasando frente a la Posada de la Prosperidad, patrona —⁠comentó Brieger en voz baja⁠—. El miserable que la regenta se habrá hecho de oro alquilando habitaciones por horas.

—No te quepa duda; ese avaro sabe perfectamente cómo y con quien hacer negocios —⁠respondió fríamente la prostituta.

Conocía bien el establecimiento y a su dueño; no en vano trabajó allí sirviendo mesas durante más de tres años. La echaron a la calle cuando se quedó embarazada de Galira aduciendo la presunta respetabilidad del local. De no haber sido así, puede que su vida hubiera tomado otro rumbo; a peor, quizás. Hacía tanto tiempo y eran tantas las cosas que le habían sucedido que Helei no se reconocía en aquella camarera ingenua de apenas dieciocho años. Al darse cuenta de que le picaban los ojos decidió echarse sobre la cabeza el capuchón de su capa.

—Pero ¿qué significa esto? —protestó un hombre.

—¡Malditos críos! —gruñó otro—. ¡Deberían mandarlos a todos a las minas!

En ese instante, dos niños emergieron corriendo de entre el gentío que abarrotaba la escalinata. Habían conseguido abrirse paso y jadeaban exultantes.

—Ven, Jick —dijo señalando la baranda el que parecía más mayor⁠—. Desde ahí arriba lo veremos todo.

—¡Yo te diré lo que vas a ver renacuajo!

—¡Suéltame! ¡Ay! ¡Dihan!

El tipo que había propuesto lo de las minas zarandeaba del pelo al crio más pequeño.

—¡Deja a mi hermano, bastardo!

El otro niño se le agarró al brazo y el hombre se lo quitó de encima de un empujón. Después alzo la mano con intención de abofetearlo pero no llegó a bajarla; otra más grande le atenazó la muñeca y se lo impidió.

—Dime a mí lo que ibas a decirles a los chicos, amigo.

Brieger no necesitó añadir nada más; al individuó le bastó con alzar la cabeza y mirarlo a la cara. De inmediato soltó al pequeño, que corrió a reunirse con su hermano.

—Si son sus hijos debería usted educarlos mejor —⁠le espetó el hombre⁠—. Me han pisado un pie y…

Helei y su guardaespaldas intercambiaron una mirada de resignación. En el argot de la calle, a los tipos así los llamaban «Boquilargos». Se crecían delante del público y eran incapaces de tener la boca cerrada, aun a sabiendas de que era lo más conveniente. De haber estado solo nunca se hubiese atrevido a increpar a Bri. En presencia de tanta gente no podía resistir la tentación de decir la última palabra.

El mercenario chasqueó la lengua, se inclinó y le susurró algo al oído. Tras meditarlo un segundo, el hombre le estrechó la mano, dedicó una sonrisa exagerada a la prostituta y volvió a ocupar su sitio entre la muchedumbre.

—Vosotros dos, sentaos a mi lado —dijo Helei⁠—. Desde aquí se ve todo perfectamente.

—Muchas gracias, señora —respondió sonriente el mayor⁠—. Soy Dihan Guresian y este es mi hermano Hárjick, pero todos lo llaman Jick.

—Es usted muy guapa, ¿es princesa o algo parecido?

La pregunta del pequeño consiguió arrancarle a la prostituta la primera sonrisa en varios días.

—No, Jick, pero te agradezco mucho el cumplido —⁠respondió con una inclinación de cabeza⁠—. Yo soy simplemente Helei. Venid, sentaos aquí.

Los críos se encaramaron a la baranda y se sentaron de piernas cruzadas.

—Nuestro padre es el sargento Férrell Guresian —⁠dijo Jick, con entusiasmo⁠—. Es de los Ocho más Uno, ¿sabe? Él y sus amigos son los portadores del fetrero.

—Se dice féretro, estúpido —le regañó Dihan⁠—. Discúlpelo, señora Helei. Solo tiene siete años.

—No está bien que insultes a tu hermano, jovencito —⁠terció Brieger mientras recostaba la espalda en la baranda.

—¿Lo ves, Dihan? El gigante piensa igual que padre.

—Me llamo Brieger, insecto. —El guardaespaldas le puso una manaza sobre la cabeza y le revolvió el pelo⁠—. Pero si eres mi amigo, puedes llamarme Bri.

—Yo me llamo Hárjick —se jactó el pequeño⁠—, pero puedes llamarme Jick.

Helei le indicó a Brieger que se acercase y preguntó en voz baja:

—¿Se puede saber qué le ha dicho el gigante a ese desgraciado?

—Oh, nada destacable, patrona —respondió Bri en el mismo tono⁠—. Le di a elegir entre el pisotón de un niño que nadie había visto y uno mío en la cabeza que iba a presenciar toda la ciudad.

—Sin duda hizo la mejor elección.

—Y lo agradezco. —Brieger torció el labio⁠—. Estas botas nuevas son divinas pero me están destrozando los pies.

—¿Divinas, Bri? —se burló Helei.

—Quiero decir que son… En fin… —El mercenario se acariciaba la barba tratando de dar con el sinónimo adecuado⁠—. Lo que quiera que sean, demonios —⁠concluyó.

—¡Ya llegan! ¡Ya llegan! —gritó Dihan.

—¡Silencio, mocoso! —le espetó alguien.

El niño se calló al instante y en la Calle Principal de Vardanire se hizo el silencio. La procesión estaba ya a muy escasa distancia de la escalinata del hospital.

Helei tragó saliva. Se había jurado a sí misma que no lloraría, convencida de que no le quedaba una sola lágrima por derramar. Era evidente que se equivocaba; aunque estaba demasiado lejos para ver a su ocupante, la sola aparición del ataúd de cristal desató en ella un nuevo torrente de amargura. En cuanto la primera gota se deslizó por su mejilla, Brieger le pasó una mano sobre el hombro; Helei se aferró a su antebrazo y lo apretó con fuerza.

Húguet Dashtalian y la Dama Hidia, su joven esposa, abrían la comitiva. El cónsul de Rex-Drebanin caminaba tan erguido como el estandarte que enarbolaba en la diestra. Helei se estremeció al mirarlo a la cara; aunque era un poco más delgado y llevaba el cabello largo, se parecía mucho a su hermano. El rostro de la Dama apenas podía entreverse entre los pliegues del embozo, pero sí las lágrimas que centelleaban como pequeñas esmeraldas en sus ojos verdes.

Tras ellos desfilaban los intendentes de la provincia, con las manos entrelazadas y la cabeza gacha en señal de respeto. La prostituta se sorprendió al ver a Vlad Fesserite, el anciano intendente de Dahaun, subido a un palanquín que transportaban dos hombres corpulentos. Era ya muy viejo para caminar un trecho tan largo, pero no podía dejar de asistir al sepelio de su sobrino.

Los capitanes y tenientes de la guardia del Consulado marchaban en tercer lugar. Todos vestían una larga capa ceremonial y la armadura completa, incluida la celada que mantenía su semblante oculto. Llevaban los mandobles desenvainados y recostaban la hoja sobre el hombro al tiempo que sujetaban la empuñadura con ambas manos. Cada paso que daban al unísono retumbaba sobre el suelo de piedra como un martillazo.

—Mi padre puede vencer a cualquiera de esos —⁠le dijo Jick al oído.

La caja de cristal iba a cruzar por fin por delante de la escalinata y Helei consiguió reunir la entereza suficiente para levantar la vista. Allí estaba el perfil de su nariz y sus labios, surgiendo de la capa granate en la que estaba envuelto. Sin embargo, cuando lo miró a los ojos y los encontró cerrados, los suyos también se cerraron y no pudo seguir mirando.

En su lugar, decidió centrarse en los seis hombres que cargaban a hombros el féretro, dispuesta a compartir con ellos el dolor que reflejaban sus rostros.

Eran Luccard Valtier, con su larga melena castaña, Éigar Súller, con sus patillas pelirrojas, Kurt Bláydering, con su cabeza afeitada y aquel callantiano taciturno cuyo nombre Helei nunca era capaz de recordar. Al reverendo Bénbow no lo reconoció en un primer momento; iba perfectamente afeitado y tonsurado y vestía una túnica morada con pliegues blancos limpia y deslumbrante. Caminaba con paso inseguro y sin duda estaba borracho, pero no lo suficiente para disimular la pena que deformaba sus gruesas facciones. Al sexto portador, un hombre recio con el cabello rubio cortado a cepillo, no lo había visto nunca.

—Ese es mi padre —susurró Jick, orgulloso.

Cerraba la procesión una multitud variopinta compuesta por decenas de hombres y mujeres, silenciosos y cabizbajos. Se echaba a faltar el toque folclórico que daban las habituales plañideras pero, según decían, el propio cónsul les había pagado expresamente para que se quedaran en sus casas. Helei estaba segura de que las ancianas no pusieron ninguna clase de objeción a cobrar sin trabajar.

Por lo demás, allí había soldados, jóvenes, veteranos y licenciados; había sirvientes, cocineras y doncellas, de todas las edades; había escuderos, mozos de cuadra, costureras, armeros, herreros y algunos sacerdotes con sayos raídos y desteñidos. Los pocos sollozos que se escuchaban eran débiles, desconsolados y sinceros. Aquella gente sentía auténtico aprecio por el hombre de la caja de cristal.

—¿Debería estar yo ahí, Brieger? —preguntó Helei.

—Nadie debería estar hoy ahí, patrona —respondió apesadumbrado el guardaespaldas⁠—. Empezando por el mariscal.

Al llegar frente a las escaleras del templo, la procesión se detuvo. Húguet Dashtalian le dijo algo a su esposa y esta asintió. Acto seguido, el cónsul empezó a subir los escalones en solitario y el ministro Állenard dejó de rezar para salir a su encuentro. Los dos intercambiaron palabras que nadie más pudo escuchar y que parecieron desconcertar al sacerdote, que abría mucho los ojos al tiempo que negaba con la cabeza. En cuando el cónsul apoyó una mano en el hombro del ministro, las negativas empezaron a transformarse en cabeceos de asentimiento. Finalmente, Állenard hizo las indicaciones pertinentes y los dos portones de entrada al templo crujieron hasta abrirse de par en par. Todo aquel que quisiera, sin importar su condición, podría presenciar la ceremonia.

Mientras la procesión se adentraba con lentitud en el edificio, la multitud que invadía la Calle Principal se fue dispersando. Algunos esperaban bajo las escaleras para entrar cuando se lo indicasen, pero la mayoría volvían a sus casas o se encaminaban hacia a las tabernas para aprovechar la jornada de descanso que se había decretado. Cuando el Cónsul y su sequito regresaran al palacio para dar sepultura al difunto, el número de espectadores se habría reducido a menos de un tercio.

En cualquier caso, para tratarse de un funeral, la respuesta de la plebe era inaudita. Los drebanianos siempre habían mostrado un profundo respeto por la familia Dashtalian pero el nuevo cónsul se estaba ganando su afecto. Un gobernante respetado y querido a partes iguales, como Húguet Dashtalian empezaba a ser, estaba destinado a lograr grandes cosas.

—¡Tú y tú! ¡Venid aquí ahora mismo!

Dihan y Jick dieron un respingo y bajaron de un salto de la baranda.

—Esa es mi madre —le susurró Jick a Helei.

Señalaba con su pequeño dedo a la mujer delgada y morena que esperaba bajo la escalinata, con los brazos en jarra y los ojos en llamas.

—Tenemos que irnos, señora Helei —se excusó Dihan mientras cogía de un zarpazo la mano de su hermano⁠—. Ha sido un honor conocerles.

Y sin añadir nada más, salió disparado escaleras abajo con Jick siguiéndole a trompicones.

—¿No vienes dentro, Bri? —preguntó el pequeño mientras corría.

—No me gusta el local, compañero —respondió el mercenario alzando la mano⁠—. ¡Ya nos veremos!

—¡Nos veremos, compañero! —gritó Jick.

El niño se alejaba con su madre tirando de él, sin dejar de sonreír y saludarles. La mujer ni siquiera reparó en el detalle; tenía toda su atención puesta en increpar a Dihan, que caminaba junto a ella de brazos cruzados. Le estaba soltando el rapapolvo que le correspondía como hermano mayor.

—No quieres entrar, ¿verdad, patrona? —inquirió Brieger, dubitativo.

—Ya he visto todo lo que tenía que ver —respondió Helei, tajante⁠—. Ahora hay que trabajar. ¿Cuál es la ruta de hoy?

—Distrito de los Artesanos, al mediodía; otra vez Pékler, el joyero cojo. Su esposa regresa esta noche de Darnavel y está deseando un último achuchón. Quiere que venga Galira también. Y ha preguntado si os importaría vestiros de cocineras.

—¿De cocineras? —protestó Helei.

—Promete pagar el doble; además, ya sabes que os desnuda enseguida y se corre solo con veros.

La prostituta suspiró con resignación. Aunque el tal Pékler era un tipo raro, también era un magnifico cliente.

—Bien, pediré prestada la ropa en El Yantar. ¿Qué más?

—Distrito de los Fieles, al atardecer; Búllard, el constructor, como siempre.

—¿Y ya está? —preguntó, incrédula—. ¿Solo dos citas? ¿Tengo que pasear el culo por la plaza a estas alturas?

—Bueno, en realidad hay otras dos —confesó Brieger⁠—, pero quería consultarte primero. No sé si querrás aceptarlas.

Helei se cruzó de brazos y le indicó con la cabeza que hablase.

—El tipo de las Ratoneras, ese tal Wedds —⁠prosiguió el guardaespaldas⁠—; ya le he dicho mil veces que no estás a su alcance, pero sigue insistiendo. Dice que pagará lo que le pidamos si accedes a compartir una botella de vino con él, en el propio Yantar. Si acabáis en la cama o no, lo deja a tu elección.

—Extraña oferta —comentó Helei—. ¿Quién es ese hombre? ¿Lo conozco?

—Se dedica a espiar a los «bolsillos dorados» y ahora mismo es un alcahuete bastante popular en los bajos fondos. Una vez te abordó en la Plaza del Fontanar; te regaló una rosa.

La prostituta sonrió al hacer memoria.

—Sí, recuerdo a ese descarado. Lo enviaste dentro de la fuente de un empujón.

—Bueno, ¿qué le digo? Creo que persistirá hasta que lo mate y estoy empezando a considerar el asunto.

—Que venga al Yantar esta noche; dile que acepto el vino, por el momento. ¿Y la otra cita?

—El capitán Luccard Valtier.

—¿Qué?

Helei no daba crédito a lo que escuchaba. Se había acostado un par de veces con Luc Valtier, pero él mismo le presentó a Roth y no habían vuelto a hacerlo desde entonces. Nunca hubiera esperado que el capitán fuera a buscarla tras la muerte de su amigo. Ambos se profesaban un afecto y respeto inmensos; inauditos entre hombres que no fueran amantes o hermanos.

Se sentía decepcionada y sucia. Estaba a punto de sucumbir al pesar que llevaba días tratando de dominarla cuando Brieger se llevó la mano al costal y sacó de él una bolsa de gamuza que tintineaba de un modo familiar.

—Me dio esto, pero quiere verte personalmente. —⁠El guardaespaldas le tendió la taleguilla; Helei ni siquiera inspeccionó lo que contenía⁠—. Dice que puedes acudir a él siempre que lo necesites; por lo visto deja el ejército y se retira a su villa de Arthinie a criar caballos.

—Devuélvele el oro; no lo quiero.

—Como digas pero… —Bri hizo una pausa antes de continuar⁠—. En fin, si te interesa mi opinión, creo que…

—No me interesa —le interrumpió Helei.

Esta vez Brieger le apoyó una mano en el hombro y siguió hablando sin inmutarse.

—Debes aceptarlo, patrona —dijo con voz firme⁠—. Por respeto a un hombre que te amaba, al que amaste y que además, es el padre de dos de tus hijas. Es lo que él hubiese querido; no puedes negárselo.

—¡Sé mil veces mejor que tú lo que él quería, maldito entrometido! —⁠Helei apartó de un manotazo el brazo del sorprendido guardaespaldas; las lágrimas se derramaban por su rostro de un modo incontrolable⁠—. No quise aceptarlo entonces, cuando aún estaba vivo… y de ningún modo voy a hacerlo ahora. No pienso cargar con ese peso el resto de mi vida, Brieger… No podría soportarlo.

La prostituta inspiró aire por la nariz y lo expiró por la boca repetidas veces hasta que consiguió serenarse. Después se restregó la mano por las mejillas y los párpados, irguió la espalda y dio un tirón a la capucha. Una vez se hubo cerciorado de que cubría completamente sus facciones, echó a andar calle arriba sin mirar atrás.

Brieger murmuró algo de mala gana, devolvió la bolsa a su costal y fue tras ella a zancadas. Ninguno de los dos dijo palabra hasta que llegaron al Yantar del Conquistador.

Encontraron a la joven Galira esperándolos en la entrada. La chica les mostraba el par de cofias blancas que sostenía en la mano derecha, sin poder disimular su indignación. De su brazo izquierdo pendían dos faldas anchas llenas de remiendos y dos delantales de lino.

—¡Vamos, madre! —se quejó—. ¿De verdad es esto necesario?

Helei cogió de mala manera una pieza de cada prenda, acercó el rostro al de su hija hasta que sus narices casi se rozaron y mirándola a los ojos, le espetó:

—Sí.

Había tanta rabia contenida en aquella respuesta que la joven agachó la cabeza al instante y salió corriendo hacia su cuarto. Por el camino iba desabrochándose la blusa; era casi mediodía y tenían que vestirse para ir a trabajar.

—Sabía que Húguet terminaría por convencerte, Zurkugue —⁠comentó satisfecho el viejo⁠—. Es un muchacho muy inteligente y persuasivo, dos virtudes que, me temo, yo no comparto. De ser así hubiera conseguido alistarte como jefe de mi escolta personal. Oh, por descontado el puesto sigue siendo tuyo, sí estás interesado.

—No lo estoy, intendente Fesserite. No obstante, la propuesta sigue honrándome hoy día tanto como me honró las tres veces anteriores.

Zurk acompañó las palabras con una inclinación de cabeza y Mough hizo otro tanto. El gottren había observado que su amigo se dirigía a los humanos que eran importantes haciendo gestos similares. Él todavía no era capaz de identificarlos, entre otras cosas porque su aspecto no solía parecerse en absoluto.

Por ejemplo, el tal intendente Fersite o Fissite (aún no sabía pronunciar el nombre) era pequeño y flaco. El escaso pelo que tenía era de color blanco y su voz sonaba chirriante, como el graznido de un pájaro. Estaba tan arrugado que parecía que acabara de salir del agua, pero el gottren ya sabía que era debido a sus muchos años. En cambio Talian, al que todos llamaban cónsul, era más alto que Zurk y la cabellera que cubría su cabeza era negra, larga y espesa. Allí donde estuviese se movía como si cuanto le rodeaba fuera de su propiedad y cuando hablaba parecía modular el sonido del viento a su antojo.

Talian era sin duda el humano más poderoso de todos, aunque Mough no sabía exactamente por qué. Había otros aún más altos y grandes; sin ir más lejos, el que iba en compañía del viejo y no se separaba de él ni por un instante. Este solo tenía pelo bajo la nariz, así que el gottren concluyó que la longitud de la cabellera tenía algo que ver en el asunto. Además, las pocas veces que Zurk se dignaba a mirarlo lo hacía con desprecio.

—¿Esta es ya la cuarta? —dijo el viejo mientras se echaba a reír⁠—. Discúlpame, te lo ruego; a mi edad pierdo la cuenta de todo con demasiada facilidad. Ah, aquí está, al fin.

Los humanos se habían detenido frente a un inmenso portón de madera; era tan grande que la madre de Mough hubiese podido cruzarlo erguida.

—Abre —le espetó Fesserite al de los pelos bajo la nariz.

El aludido le dedicó uno de aquellos cabeceos, sacó del bolsillo un trozo de hierro alargado y lo introdujo por un pequeño agujero que había sobre la madera. Se escuchó algo crujir y después un chasquido seco. Acto seguido, el viejo cruzó el umbral y les hizo el gesto de que fueran tras él.

—Verás que hemos previsto el formidable tamaño que alcanzará nuestro amiguito —⁠comentó señalando el hueco con el dedo⁠—. Bien, todavía hay que dar los últimos toques pero creo que ya tiene un aspecto bastante confortable.

La cueva era larga, fresca y muy espaciosa, con el techo tan arriba que apenas podía verse; la única referencia de lo alto que estaba era el agujero por el que entraba la luz. Las paredes las formaban muchas piedras idénticas, puestas en línea; se notaba que aquella caverna la habían hecho los humanos. El gottren olfateó el aire con curiosidad; olía de un modo raro, pero no era desagradable.

—Hoy mismo traerán los jergones —explicaba el viejo⁠—; solo en el que hemos encargado para el pequeño podrían dormir cómodamente tres personas. La letrina está al fondo y da directamente a los establos del Consulado; por mucho jaleo que arméis aquí abajo, pasará desapercibido entre el que montan las vacas, las ovejas y los caballos.

—¡Caballos! —repitió Mough, entusiasmado; aquellas criaturas que iban a cuatro patas le resultaban fascinantes.

Zurk sonrió mientras observaba con detenimiento el espacio vacío.

—Creo que estaremos bien aquí —dijo finalmente⁠—. ¿No te parece, Mough?

El gottren asintió sonriente y señaló con el dedo la pared del fondo.

—Caballos allí, Zurk —insistió.

—Cuando salga la luna iremos a verlos —Zurk le rascó la cabeza con la mano⁠—; pero recuerda: hemos de ir con mucho cuidado. Nadie debe vernos a nosotros.

—Nadie debe —confirmó el gottren con seriedad.

—Nos ocuparemos de que no os molesten, amiguito. —⁠El viejo se le acercó con expresión amistosa y se puso a rascarle la cabeza también⁠—. Que hayas decidido quedarte será lo mejor para todos, Zurkugue. El consulado no ha tenido un maestro de armas competente en décadas y no creo que haya otro lugar más seguro para esta criatura.

—Es la principal razón de que no me haya marchado, intendente —⁠dijo Zurk⁠—. Juré proteger a Mough con mi vida y en un mundo que gobiernan el odio y los prejuicios, esa es muy poca protección.

—Bueno, creo que dentro de poco será más que capaz de protegerse él solo —⁠comentó el viejo mientras le palpaba el brazo al gottren⁠—. Por el tamaño de esos bíceps ya debe tener tanta fuerza como un humano adulto. Diría que más.

—Es probable, sí. Pero es todavía muy pequeño, aunque se desarrolla y aprende deprisa. Creo que su madre lo alimentó durante un tiempo con carne humana, quizás se deba a eso.

—Mamá —dijo Mough.

—Curioso —añadió Fesserite al tiempo que retiraba la mano⁠—. Por cierto, Húguet me ha dicho que tu intención es adiestrarlo para el combate.

—Su raza es violenta y hostil por naturaleza; debo asegurarme de que esté preparado si un día decide regresar con ellos.

—Bien, bien —repitió el viejo mientras se acariciaba la barbilla con aire pensativo⁠—. En fin; cualquier cosa que necesites, pídela y te la facilitaremos. Tendrás dos criados a tu servicio, de absoluta confianza, no debes preocuparte por su discreción. Aparte de ellos, solo el cónsul y yo sabemos que el pequeño está aquí. Y en caso de que alguien más llegara a averiguarlo, mi guardaespaldas puede ir despidiéndose de sus pelotas. ¿He sido claro, Marthen?

—Como siempre, señor —repuso el de los pelos bajo la nariz.

Mough pensó que debían de picarle porque de repente no dejaba de moverlos.

—Ahora he de marcharme, tengo muchos asuntos que atender; pero antes quisiera hacerte algunas preguntas, Zurkugue.

Fesserite miraba a Zurk a los ojos de un modo extraño; como si estuviera viendo en ellos cosas que solo él podía ver.

—Si conozco las respuestas, será un placer contestaros, intendente.

—¿Qué sucedió en ese bosque?

—Que la muerte nos estaba esperando.

—A algunos de vosotros, no a todos —replicó el viejo⁠—. Y finalmente derrotasteis a esos bandidos, o al menos es lo que refleja el parte oficial, que ni se me ocurriría poner en duda. Lo que me resulta curioso es que no lograseis hacer ningún prisionero.

—Muchos huyeron en cuanto aparecimos. Y los que nos combatieron eran fanáticos, herejes enloquecidos. No hubo modo de prenderlos.

—Comprendo, comprendo. —Fesserite volvía a acariciarse la barbilla⁠—. En verdad debió de ser una experiencia sobrecogedora.

—Vimos morir a muchos compañeros, entre ellos a nuestro mariscal.

El anciano cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Róthgert era como un hijo para mí, al igual que lo es su hermano; su pérdida es irreparable y muy dolorosa —⁠reconoció entristecido⁠—. Una emboscada, ¿no es así?

—Surgieron de entre los matorrales armados con lanzas, lo derribaron de su montura y lo remataron en el suelo. Cuando llegamos ya era tarde.

—Alimañas —masculló el viejo—. He visto las marcas de lanzazos en la armadura, ¿tuvo tiempo de defenderse?

—Mató a varios antes de morir.

—Era un guerrero formidable, a la altura de los más grandes de su linaje.

—Lo era, intendente.

Los dos humanos dejaron de hablar durante un rato y el gottren decidió investigar por su cuenta los recovecos de su nuevo hogar. No tardó en descubrir el agujero que había de servirles de letrina y se decepcionó al comprobar que no cabía por él. Al otro extremo estaban los caballos. Podía olerlos.

—Húguet se negó a ver el cadáver hasta que no estuvo amortajado —⁠prosiguió Fesserite⁠—. Pero yo, a mis años, he tenido la desgracia de contemplar demasiados; muchos de ellos caídos en combate. El dolor me fustiga como a cualquier otro hombre, pero he aprendido a combatirlo y raras veces consigue dominarme. También he visto un sinfín de heridas, más que suficientes para darme cuenta al instante de que la que costó la vida a mi sobrino la causó una espada.

—Algunos de ellos blandían espadas.

—¿Y por qué consta en el informe que fue una lanza?

—Lo ignoro, intendente. No fui yo quien lo redactó.

—Pero tú eras el cirujano del regimiento; y estarás de acuerdo conmigo en que un corte tan preciso y de tal profundidad corresponde a una estocada de mandoble.

—Estoy de acuerdo con vos.

Cuando Mough regresó de su breve expedición, los dos hombres se habían vuelto a callar. El viejo seguía mirando a Zurk de aquel modo tan inquietante, sin dejar de acariciarse la barbilla. De repente se encogió de hombros y sus labios se retorcieron para formar una sonrisa.

—Oh, estoy perdiendo el poco tiempo que me queda haciéndote perder el tuyo —⁠dijo en tono conciliador⁠—. Espero que sepas disculparme. Una de las taras más molestas de mi edad es que en ocasiones tiendo a complicar demasiado las cosas. Les doy incontables vueltas y urdo teorías descabelladas con ellas. Busco donde no hay nada que encontrar, en definitiva.

—No tenéis de qué disculparos, intendente, aunque no sé a qué os referís.

—Oh, claro que no, amigo mío. Es todo tan… tan… —⁠El viejo se puso a chasquear los dedos mirando en todas direcciones⁠—. Inverosímil. Justo, esa es la palabra. Permíteme que te exponga el último disparate que se ha cruzado por este viejo cerebro mío; verás hasta qué punto los años llegan a desgastar la cordura de un hombre. Por un momento he pensado que en ese bosque sucedió algo terrible; algo deshonroso en lo que estuvo involucrado mi sobrino. En mi infinita estupidez, se me ha ocurrido suponer que sus hombres habían decidido encubrirlo, movidos por el amor que le profesaban a su mariscal. Atando cabos ficticios, he llegado a la errónea conclusión de que ese era el verdadero motivo por el cual todos los oficiales del regimiento de Róthgert se han licenciado. Y también la razón de que la mayoría de los soldados que servían a sus órdenes haya solicitado un nuevo destino.

—Róthgert Dashtalian jamás cometió acto alguno que pudiera traer deshonor al nombre de su familia, intendente. Como bien decís, esas teorías son completamente inverosímiles.

—Y me avergüenzo de considerarlas siquiera, amigo mío —⁠reconoció el viejo⁠—. Pero ¿sabes? Si hace unos meses me hubieran dicho que militares de vuestro historial y valía dejarían el ejército antes de cumplir los cuarenta, también lo hubiera calificado de disparates inverosímiles.

—Yo tengo cuarenta y tres, intendente.

El viejo le lanzó una de sus miradas y siguió hablando sin inmutarse.

—Kurt Bláydering es candidato a ser el nuevo intendente de Shoala. Y lo será, no te quepa duda. Un perro de la guerra, carne de cuartel, sentado en un despacho firmando documentos. Tú lo conoces mejor que yo. ¿Te parece eso verosímil, Zurkugue?

—Me parece curioso, intendente.

—¡Oh, ya lo creo que lo es! —De repente, Fesserite había subido el tono de voz y parecía muy enfadado⁠—. Igual de curioso que ver a Luccard Valtier a cargo de una granja en Arthinie, al irresponsable de Éigar Súller regentando una licorería en el Distrito de los Mercaderes o a ese borracho irredento de Bénbow retirándose a un monasterio en quién sabe qué rincón perdido del puto Continente.

—Intendente, yo…

—El Grande hizo idiotas a la mayor parte de los hombres, Zurkugue; esa y no otra es la causa de que tengamos el mundo que tenemos. Pero ni por asomo pienses que yo me cuento entre esa mayoría.

—Señor, disculpadme pero no sé a dónde queréis llegar a parar.

El anciano se pasó la mano por la frente y torció el gesto al ver que la tenía empapada de sudor. Al instante empezó a tranquilizarse y cuando continuó hablando lo hizo con su habitual tono pausado.

—Como ya he dicho, todo esto no es más que una conjetura absurda y una pérdida de tiempo —⁠dijo mientras se secaba la frente con un pañuelo⁠—. Róthgert ha muerto y será recordado con la grandeza que se merece. El resto, si lo hubiera, no le importa a nadie. Ni siquiera a su propio hermano. ¿Estás de acuerdo conmigo?

—Por completo, intendente.

—Me alegro. Y ahora, me marcho.

El viejo dio media vuelta y se encaminó hacia el portón. Al pasar junto a Mough sonrió y le dio un pellizco en la mejilla.

—La próxima vez que nos encontremos quiero mirar hacia arriba, pequeño.

El gottren no entendió las palabras pero parecían amistosas, así que decidió responder de igual modo.

—¡Viejo! —gritó con entusiasmo.

Fesserite se quedó parado mirando a la criatura, sin saber qué hacer o qué decir. Finalmente se encaró a su guardaespaldas, que trataba de contener la risa sin conseguirlo del todo.

—Marthen, ¿qué parte de «me marcho» es la que te resulta tan complicado descifrar?

El individuo dejó de sonreír al instante y corrió a abrirle la puerta a su patrón.

Cuando ambos se hubieron marchado, Zurk recostó la espalda en la pared y la fue deslizando poco a poco por ella hasta quedarse sentado en el suelo. Después se abrazó las rodillas y permaneció un buen rato en esa posición.

Mough lo observaba con curiosidad. No sabía lo que le sucedía pero sí que estaba triste. En ese momento, una cucaracha pasó corriendo junto a su pie y el gottren se lanzó al suelo para intentar capturarla; en cuanto lo consiguió, corrió a mostrársela a su amigo.

—¡Caballo pequeño!

Zurk levantó la vista de sus rodillas y sonrió al ver el insecto.

—Cucaracha —dijo.

—¿Cucacha? —repitió Mough.

—Sí, claro; qué más da.

El gottren cerró la mano y cuando volvió a abrirla, la cucaracha había desaparecido; una mancha de líquido verdoso ocupaba su lugar.

—Cucacha muerta.

—Muerta, sí.

—Mamá muerta.

—Así es, pequeño. No volverás a ver a ninguna de las dos.

Mough se sentó junto a él mientras escrutaba con interés cada rincón de su mano. Buscó en la palma, en el dorso y entre los dedos; después se puso a investigar en la otra. Cuando recordó que tenía dedos también en los pies, se tumbó en el suelo, cogió el derecho por el tobillo y se lo acercó al rostro.

—Un día serás adulto, Mough. Y ese día te verás obligado a hacer cosas horribles.

—Mough bligado ribles —respondió el gottren; tenía toda su atención puesta en una mancha oscura que había descubierto en el talón de su pie.

—Hacer cosas horribles para evitar que sucedan otras cosas horribles; en eso consiste la vida, pequeño. —⁠Zurk apoyó la mandíbula en sus rodillas, entornó los párpados y suspiró⁠—. En elegir de entre un muestrario inacabable de horrores.

—Todos muertos. Hasta el último. Muertos.

—¿Seguro que estaban muertos, viejo? —preguntó con una risita el chico de las orejas grandes⁠—. Quizás solo echaban una cabezadita; ser miembro de esas Tropas de la Liberación tuyas parece un oficio agotador.

Se estaban riendo otra vez; Néitav concluyó que era la hora de ponerse serio.

—¡He dicho muertos! —rugió al tiempo que golpeaba la mesa con el pichel y derramaba sobre ella buena parte de su contenido⁠—. Completamente muertos. Más muertos que ese de ahí —⁠añadió señalando la cabeza de oso que pendía sobre la repisa de la chimenea.

—¡Emtha! ¡Trae otra jarra para el lugarteniente! —⁠gritó entre carcajadas el tipo de ojos verdes.

—¿Vas a pagarla tú, Ejun? —preguntó una voz desagradable desde el otro extremo del local⁠—. Le he servido catorce y solo me ha abonado la primera. Lleva ahí desde el mediodía y…

Ese era sin lugar a duda el Honrado Emtha. Néitav lo reconoció al instante, aunque no podía distinguir su cara. En realidad, por mucho que se esforzase, no podía distinguir la cara de nadie. Quizás esa jarra que decían le ayudase a conseguirlo.

—¡Sí, maldito avaro! —repuso el tal Ejun—. ¡Tráela ya y cierra el pico!

—Continua, viejo —dijo el orejudo—. Decías que estaban todos muertos.

—Todos. Los pusieron en fila, uno al lado de otro. En fila, ya sabéis. —⁠Al recordar la juventud de sus espectadores, Néitav decidió asegurarse⁠—. ¿Sabéis cómo es una fila no, estúpidos?

—Nos hacemos una idea, amigo —respondió Ejun⁠—. Sigue hablando.

—Bien, bien… Todos en fila. —Néitav asintió complacido y se tomó unos segundos para poner en orden sus ideas⁠—. Las mujeres y los hombres… Y las mujeres, también. Casi todo eran mujeres. Había muchas allí. Muchas.

—¿Y el gottren?

—¿Para qué quieres esas orejotas, Riggins? —⁠dijo Ejun⁠—. El gottren ya lleva un buen rato muerto, ¿no es así, viejo?

—Sí, sí —confirmó Néitav—. Pusieron su cabeza donde la de Bill.

—Pero dijiste que el gottren tenía un hijo —⁠protestó el llamado Riggins⁠—. ¿Y quién cojones es Bill?

—¿Y eso qué importa ahora? —le espetó Ejun⁠—. Vamos, amigo. Tengo una cita y quiero saber cómo termina tu historia. ¡Eh! ¡Amigo!

Néitav se había quedado absorto contemplando a la muchacha que se aproximaba a la mesa. Caderas anchas y carnes abundantes embutidas en un delantal… Aquella preciosidad dejó frente a él una jarra a rebosar de espuma; se sintió muy decepcionado al reparar en que, en realidad, era un muchacho.

—Siéntate con nosotros, Blama. —El llamado Ejun sujetaba al gordo por el delantal⁠—. Escucha lo que dice este vejestorio. Es el mejor cuento de borracho que he oído en mucho tiempo.

—Mi padre me cortará las pelotas si me ve sentado —⁠respondió el mozo mientras se alejaba⁠—. Además, ya conozco el final. Todos mueren.

Tras varios intentos, Néitav logró asir la jarra por el asa, se la llevó a los labios y dio un largo trago. Aquella cerveza era una mierda, pero llevaba horas cumpliendo con su cometido.

—Todos mueren —apostilló en cuanto consiguió destrabar la lengua⁠—. Los perros cogieron arcos y flechas y se pusieron en fila también. Uno al lado de otro. ¡Qué demonios, ya sois mayorcitos! ¡Deberíais saber cómo es una fila!… Bien, entonces, uno más perro que los demás dio la orden y, ¿sabéis lo que hicieron? Disparar. ¡Zas! —⁠rubricó con el dedo⁠—. Y acertaron, ya lo creo. Eran buenos arqueros esos hijos de perra; a una mujer le atravesaron el ojo, justo por aquí —⁠dijo señalándose la nariz⁠—. Eran buenos sí… Buenos…

«Mucho mejores que nosotros», pensó mientras apuraba su cerveza.

—¿Y qué pasó con ese tesoro tuyo, viejo? —⁠preguntó Ejun⁠—. ¿Dónde está ahora?

Néitav se encogió de hombros mientras escrutaba a conciencia el fondo de la jarra.

—Probablemente lo habrá invertido —se burló Riggins, el orejudo⁠—. Es lo que hacen ahora los tipos listos con su dinero.

La jarra estaba vacía, no cabía duda. Néitav se echó a llorar.

—Se lo llevaron —sollozó—. Esos perros entraron en mi cabaña y lo encontraron. ¡En mi cabaña! ¡La mía! ¿Qué se le ha perdido a un perro en mi cabaña? ¿Tú lo entiendes, muchacho? —⁠le preguntó al llamado Ejun; parecía el más espabilado de todos. Quizás lo invitara a otra ronda si se mostraba cortés con él.

—Así es la vida, amigo. —Ejun sonrió y le dio una palmadita en el hombro.

Cuando se puso en pie y se ajustó el cinto, Néitav dijo adiós a la cerveza.

—Me largo, compadres. Ya me he entretenido demasiado.

—¿Dónde vas con tanta prisa, Wedds? —preguntó un tipo con barba.

—¿No te has enterado, Vars? —intervino Riggins⁠—. Nuestro amigo ha conseguido esta mañana lo que lleva meses intentando: una cita con la Próspera, nada menos.

—¡Serás cabrón! —masculló el tal Vars—. No me lo puedo creer.

—Por la Creación… ¿vas a follarte a esa jamelga? —⁠terció estupefacto un individuo que ocupaba otra mesa⁠—. Solo el Grande sabe las noches en vela que he pasado pensando en su culo.

—¿Cómo lo has hecho? —insistió Vars—. La Próspera y sus hijas solo alternan con los «bolsillos dorados»; esos bestias que llevan con ellas no permiten acercarse a nadie que no lo sea.

Néitav no tenía ni idea de lo que estaban hablando, pero se esforzaba por prestar toda la atención posible. Parecía algo importante, digno de celebrarse. El tipo de anécdota que concluía con un alegre: «¡Posadero, sirve una ronda para todos!».

Ejun pidió silencio y carraspeó. Los parroquianos lo miraban, expectantes. Néitav ya se frotaba los dientes con la lengua.

—Amigos míos, solo os diré una cosa: cuando a Ejun Wedds se le mete algo entre ceja y ceja, lo más sabio es no apostar contra él.

—¡Déjate de cejas! —se burló Riggins—. ¡Apuesto a que no metes nada en ninguna otra parte!

La taberna al completo estalló en gritos y carcajadas mientras Ejun se encaminaba hacia la puerta haciendo reverencias burlonas.

Néitav el Torvo a duras penas podía tenerse erguido en su silla, pero se reía tanto como el que más; no dejo de hacerlo hasta pasado un buen rato, cuando se dio cuenta de que estaba solo. Los que poco antes se sentaban con él se habían marchado y el resto no le hacían ni caso. De pronto reparó en dos ojos que lo miraban fijamente desde el otro extremo de la taberna. Quizá hubiera suerte, después de todo.

—¡Eh, amigo! —gritó con una sonrisa llena de babas⁠—. ¿Me invitas a un trago?

La sonrisa se esfumó en cuanto reconoció el rostro malhumorado del Honrado Emtha, el tabernero. El trago sí lo consiguió, pero fue de barro. Emtha y su hijo no se tomaron muy a bien que no llevase una sola moneda encima, lo sacaron a rastras del local y lo enviaron de cabeza a un enorme charco que había en medio de la calle.

—¡Malditos… perros! —farfulló al tiempo que chapoteaba intentando incorporarse.

Hubo de caer cuatro veces para constatar que, si no había podido tenerse en pie dentro de la taberna, difícilmente lo conseguiría sobre aquella porquería resbaladiza. Así que decidió tomarse unos minutos para trazar una estrategia. Ese era el secreto, una buena estrategia.

Néitav no tardó en concluir que caminar a cuatro patas sería la idónea y empezó a arrastrarse por el barro hasta alcanzar la acera de enfrente. Como pudo, se sentó en el suelo y derramó sobre sus pantalones una arcada de vómito amarillento. Al instante lo invadió el sopor, recostó la coronilla contra la pared y dejó que se le cerraran los ojos.

No volvió a abrirlos hasta el día siguiente. Lo primero que vio al hacerlo fue una luz que le atravesaba las pupilas hasta clavársele en el cerebro. A continuación, una fachada vieja y desconchada que le resultaba muy familiar. En el cartel de madera mohosa que pendía de un listón junto a la puerta podía leerse:

Taberna

LA CABEZA DEL OSO

No se admiten huéspedes.

Eso sí que era empezar el día con suerte. Lo que más le apetecía en ese momento (y en cualquier otro) era tomar un trago. Así que se puso en pie, se desperezó y cruzó la calle silbando alegremente.

Cuando llegó a la puerta se detuvo un instante antes de abrirla. Algo en su interior le decía que no iba a ser muy bien recibido.

—¡Bah! —zanjó despreocupado.

A fin de cuentas, era un hombre libre. Y los hombres libres van siempre donde se les antoja.

FIN

ANEXO I

PERSONAJES Y FACCIONES

1.1 Regimiento del Gran Mariscal de los ejércitos de Rex-Drebanin.

Cuerpo de mando (Los Ocho más Uno)

Róthgert Dashtalian: Mariscal y comandante.

Luccard Valtier: Capitán del primer pelotón.

Éigar Súller: Capitán del segundo pelotón.

Fiédric Nells: Teniente del primer pelotón.

Kurt Bláydering: Teniente del segundo pelotón.

Aéric Theim: Sargento del primer pelotón.

Férrell Guresian: Sargento del segundo pelotón.

Zurkugue: Primera espada y cirujano.

Reverendo Bénbow: Capellán.

Antiguos oficiales del cuerpo de mando:

Cédric Móthew: Teniente del primer pelotón (fallecido).

Báldrech: Sargento del segundo pelotón (licenciado).

Algunos soldados:

Hev: Arquero.

Treshuevos: Espadero.

Hack: Arquero.

Nothan: Operario de artillería.

Túllmore: Lancero.

Lézer: Lancero.

1.2 El Ejército de los Libres:

Cuerpo de mando:

Árvell Jáhengort: El Cónsul de la Espesura.

Réndell Éivak «Caragrajo»: El Padre Guía.

Néitav el Torvo: Salteador y lugarteniente.

Geoff Cabeza de Piedra: Mercenario y lugarteniente.

Josef «Cara de Niño» Phells: Asesino a sueldo y lugarteniente.

Bill Garnáper: Cuatrero y lugarteniente.

Algunos de sus miembros:

Jench: Arquera salteadora.

Seithen Cimorr: Salteador.

Griev de Villessar «El Negro»: Mercenario.

Havek el Cerdo: Salteador.

Dill Narizotas: Salteador.

Yessa: Prostituta.

Derk el Listo: Salteador.

Blardie: Asesino a sueldo.

Sucks: Asesino a sueldo.

Óvler: Asesino a sueldo.

Vencek: Asesino a sueldo.

Thib: Labriego.

Siella: Prostituta.

Queltus: Salteador.

Tim Uñanegra: Salteador.

1.3 Habitantes del Bosque de Houm:

Grigga: Hembra gottren.

Mough: Su hijo de meses.

1.4 Ciudadanos de Vardanire:

Ciudadanos respetables:

Húguet Dashtalian: Cónsul de Rex-Drebanin.

Hidia Dashtalian: Primera Dama de Rex-Drebanin.

Arbbas Dashtalian: Antiguo cónsul de Rex-Drebanin (fallecido).

Berbra Guresian: Esposa del sargento Férrell Guresian.

Dihan Guresian: Su hijo mayor, de once años.

Hárjick Guresian: Su hijo pequeño, de siete años.

Vlad Fesserite: Intendente de Dahaun.

Marthen: Su guardaespaldas.

Fléridan: Posadero de La pluma del Águila.

Egus Finn: Posadero de El yantar del Conquistador.

Relf Búllard: Constructor.

Állenard: Ministro del Culto.

Wérclaw: Un capitán de la guardia del Consulado.

Ciudadanos no tan respetables:

Heleinna: Prostituta.

Galira: Su hija mayor, prostituta.

Rínora y Ferinnia: Sus hijas de meses, gemelas.

Brieger: Su guardaespaldas.

Ejun Wedds: Alcahuete.

Riggins: Parroquiano de La Cabeza del Oso.

Vars: Parroquiano de La Cabeza del Oso.

El Honrado Emtha: Posadero de La Cabeza del Oso.

Blama: Su hijo y camarero de La Cabeza del Oso.

Trietta: Prostituta.

Laego Jomther: Proxeneta.

Felizza Pechugas: Madam.

1.4 Otros:

Turanze: Intendente de Yuxtu-Sha.

Vindress: Alto Padre del Culto.

Sadireh: Anterior Alto Padre del Culto (fallecido).

Striad: General de La Coalición (fallecido).

Juggah: Caudillo gottren del clan de Magghor.

Temogh: Gottren del clan de Magghor.

Drugghe: Gottren del clan de Magghor.

Bethelag: Gottren del clan de Magghor.

Crumgha: Gottren del clan de Magghor.

Fítcher: Sargento de la guardia del Consulado (fallecido).

Garn: Soldado de la guardia del Consulado (fallecido).

Fúmmer: Granjero (fallecido).

Belvann I El Conquistador: Primer emperador del Continente (fallecido).

ANEXO II

EL IMPERIO, SU DIVISIÓN TERRITORIAL, SUS JERARQUÍAS Y SUS SISTEMAS DE GOBIERNO

2.1 La Gran Guerra:

A mediados del Siglo IX del Calendario Continental (Siglo XV de la Existencia Documentada) un guerrero sherekag llamado Atharkha logró unificar bajo su estandarte a las numerosas tribus dispersas para acaudillarlas en una campaña de conquista. Los humanos se mostraron incapaces de frenar el devastador avance de aquella horda, que arrasó a su paso centenares de feudos y sumió el Continente en oleadas de sangre y destrucción. Sin embargo, cuando todo parecía perdido, un líder inesperado surgió de entre los hombres, reagrupó sus tropas diezmadas y formó con ellas un ejército al que finalmente condujo a la victoria. Este periodo bélico se prolongó durante noventa años y fue conocido posteriormente como La Gran Guerra. Al concluir el conflicto, el ya muy anciano Comandante Belvann Dellmáher fue nombrado Emperador del Continente y reestructuró todas las fronteras. Así permanecen desde entonces.

El joven imperio se dividió en cinco provincias gobernadas por otros tantos cónsules. Los cargos recayeron en las familias Dashtalian, en Rex-Drebanin, Hofften, en Rex-Higurn, Hemmierth, en Rex-Callantia y Góller, en Rex-Preval. Excepto estos últimos, que gobernaban de modo testimonial, el resto eran los más destacados generales del conflicto, héroes de La Gran Guerra y hombres de la total confianza de Belvann I. El cargo de cónsul de la provincia de Tierras Imperiales quedó en manos del mismo emperador que, mostrando inesperadas dotes para la política, dividió a su vez la demarcación en cinco baronías y cedió su gobierno a las familias nobles que habían sobrevivido al genocidio. En el resto de provincias se instauró un sistema de sufragio que permitía al pueblo elegir a sus propios intendentes. Esta es la organización jerárquica que se ha mantenido durante más de trescientos años.

2.2 Las provincias del imperio:

Rex-Drebanin:

Gobernadas por la familia Dashtalian, las tierras de Drebanin se ubican al Este meridional del Continente. Limitan al Norte con Rex-Preval, al Noroeste con Tierras Imperiales y al Oeste con Rex-Callantia. Las Aguas del Este y del Sur acotan la provincia por esas zonas. Tierra de extensos páramos y vegetación poco abundante, con escasas elevaciones montañosas. Es la más grande de las cinco provincias y la única surcada por el Mar de la Herida, que se extiende desde el Norte hasta aproximadamente la mitad del territorio. La ciudad de Vardanire es la capital y la sede del Consulado Imperial.

Rex-Preval:

Ubicadas al Nordeste del Continente y divididas en diez señoríos independientes, las tierras prevalianas limitan al Norte y al Este con las Aguas del mismo nombre y las acota al Oeste el Mar de la Herida. Hacen frontera al Sur con Rex-Drebanin. Destacan por su clima húmedo y lluvioso. Toda la zona Oeste de la provincia la ocupan los pantanos de la Herida, que se extienden hacia el interior y cubren casi una cuarta parte del territorio. En esta sociedad paramilitar, el sistema político es distinto al del resto de provincias. Diez familias gobiernan sus respectivos señoríos de modo vitalicio. La división territorial y las alianzas varían con frecuencia, en función del resultado de los conflictos internos. Un Cónsul Imperial ejerce de mediador en los constantes enfrentamientos entre los llamados «señores de la guerra». El gobierno oficial está a cargo de la familia Góller.

Rex-Higurn:

Es la provincia más septentrional del Continente. Está limitada por las Aguas del Oeste al Oeste y al Sur y bordeada al Norte por las Aguas del mismo nombre. El Este lo circundan el Mar de la Herida y la provincia de Tierras Imperiales. Es una región rocosa con abundantes cordilleras donde se encuentran las montañas más altas de todo el imperio. Sus pobladores son mayoritariamente ganaderos y pescadores. Los higurnianos tienen fama de ser los mejores marineros del Continente y su flota es sin duda la más poderosa. Constantes conflictos con los habitantes de la cercana península conocida como Urdhon. Gobierna la familia Hofften.

Rex-Callantia:

Territorios selváticos al Suroeste del Continente. Limitan al Norte y al Oeste con las Aguas del Oeste, al Sur con las Aguas del mismo nombre y al Este con Tierras Imperiales y Rex-Drebanin. Callantia no conoce la Estación del Frío y aunque es la provincia más pequeña del imeprio, también es la más rica. La inmensa Callánther es la única ciudad de toda la región, la capital y donde se ubica el Consulado Imperial. El resto de la provincia lo componen centenares de pequeñas aldeas de agricultores, pastores, pescadores y ganaderos. Pese a las favorables condiciones climáticas, los callantianos están sujetos a unas férreas leyes de comercio que solo les permiten vender sus productos a los Intendentes de sus territorios, todos ellos hombres muy ricos y poderosos. El contrabando es una práctica habitual. Gobierna la familia Hemmierth.

Tierras Imperiales:

Zona centro del Continente y lugar de nacimiento de Bellvann Dellmáher, donde situó tras la Gran Guerra la capital de su recién fundado imperio. Limita al Norte con Rex-Higurn, al Oeste con Rex-Callantia y las Aguas del Oeste, al Sur con Rex-Drebanin y al Este con el Mar de la Herida. Dividida en seis territorios regidos las familias nobles de antaño, que mantienen su cargo de modo vitalicio. A las cinco baronías hay que sumar Ciudad Imperio, la capital del Continente, donde reside el emperador y la Sagrada Sede del Culto al Grande que Todo lo Ve. El monarca y los cinco barones componen el Consejo de Nobles, encargado del gobierno de la provincia y teóricamente de todo el imperio.

ANEXO III

CAPÍTULO DE MUESTRA DE «PRESAGIOS Y GRIETAS»

5. Que alguien le dé una espada.

Consulado Imperial, Vardanire

—No creo que debas abordar el tema abiertamente, muchacho —⁠expuso el anciano⁠—. La mayoría harán lo que se les diga sin rechistar. Incluso los más reticentes se pondrán de nuestro lado en cuanto reconsideren la situación. No son más que insectos, simples moscas; acuden a la miel o a la mierda por iniciativa propia.

Húguet Dashtalian observaba su propia imagen reflejada en el espejo mientras escuchaba las reflexiones de su consejero. El cónsul de Rex-Drebanin cumpliría en pocos meses los sesenta y seis años y lo que veía frente a él así lo atestiguaba. Seguía siendo un hombre con un porte impecable; no estaba grueso ni había perdido un solo cabello pero su todavía recia figura le parecía frágil en ese instante. Y su cabellera, antes negra como la noche, se había vuelto totalmente blanca.

Aun así, Vlad Fesserite seguía llamándolo muchacho y eso lo ponía de buen humor.

—No pienso decirles más que lo necesario, Vlad —⁠comentó mientras se prendía el broche de la larga capa de piel de zorro. En cuanto le fuese posible se la quitaría; aquel pellejo ceremonial era de una incomodidad extrema. Además le producía picores por todo el cuerpo.

—Es peligroso ponerlos al corriente de cosas que podrían estropear simplemente por tener conocimiento de ellas. Sus cerebros son también de mosca y… —⁠Fesserite no terminó la frase; una vez más se estaba repitiendo y eso era algo que lo enfurecía.

Húguet ya había mostrado su conformidad y seguir con aquella cháchara era propio de estúpidos o de viejos chochos. Él no era estúpido de ningún modo. Y odiaba mostrar lo que algunos podrían considerar indicios de senectud en su comportamiento.

—¿Qué me dices del enano? —inquirió Húguet mientras colocaba la diadema plateada sobre su blanca melena de león⁠—. ¿Crees que colaborará?

El cónsul ya sabía la respuesta, pero le gustaba conocer el punto de vista de Fesserite sobre casi todo. El anciano intendente era su consejero más valioso y empezaba a pensar si no acabaría siéndolo también de sus futuros nietos. Su longevidad era asombrosa; ni siquiera él sabía cuál era su edad auténtica.

—Jamás —respondió el viejo—. Rebosa orgullo y altanería. Se las da de noble y me temo que lo es en realidad. Además ha trabado amistad con Binner; te puedes ir olvidando de que se preste a nada voluntariamente. De cualquier modo, dudo que nos cueste manipularlo; es impetuoso y susceptible como un niño. Nadie diría que tiene más de doscientos años ese pequeño cabrón —⁠añadió con una risita.

Húguet Dashtalian sonrió desde el espejo y decidió cambiar de conversación.

—Habrá de ser el reverendo Jerre quien oficie la ceremonia. Han encontrado a ese vicioso de Kolian muerto en su propia cama.

—¿Asesinado?

—Le clavaron una espada en el cuello. Una estocada justo en medio de la nuez que lo ensartó de lado a lado como a un pollo; un gran trabajo, según me han dicho.

—Un profesional bien pagado, no te quepa duda. Ese borracho pervertido tenía demasiados enemigos —⁠dijo Fesserite con alivio.

Había visto morir a muchas personas y de muchos modos pero la causa de muerte que más le impresionaba, y a la que más temía, era precisamente la muerte natural. No había fortuna ni guardaespaldas que pudiesen protegerlo de ella.

Alguien llamaba a la puerta; a la señal del cónsul esta se abrió y Lehelia Dashtalian entró en la habitación.

—Padre, cuando quieras —dijo la dama—. La Calle Principal está acordonada y el carromato nupcial espera en la puerta, con mis hermanos dentro.

—Infinidad de cosas han visto pero mis ojos cansados siguen obsequiándome de vez en cuando con algunas cuya belleza los estremece. Querida mía, estás radiante.

—Oh, tío Vlad, no sabía que estabas aquí. —⁠La joven se acercó al butacón en el que se sentaba el anciano y le dio un cariñoso beso en la mejilla⁠—. ¿Vendrás con nosotros en el coche?

—Me temo que no, mi pequeña. Los juegos de hoy son en honor de tu hermano y su prometida; he de asegurarme de que todo esté como debe estar. Os veré en el banquete. Cuento contigo para que me pongas al corriente del sin duda interesantísimo sermón.

La chica sonrió y le dio una palmadita suave en el brazo; el viejo se acurrucó en su asiento fingiendo que le había hecho daño.

—Tengo la impresión de que lo que acontezca hoy en el Gran Círculo será recordado mejor y durante más tiempo que la boda de tu hermano —⁠terció el cónsul⁠—. Cerrará la jornada el Campeón de Campeones, nada menos. Tu tío y yo hemos convencido a mi futuro consuegro de que consienta en que Vérrac sea su adversario.

—¿Lóther ha accedido? —preguntó Lehelia.

—Ayer por la tarde firmó el contrato —respondió Fesserite⁠—. Y parecía muy satisfecho. No dejaba de parlotear, sonreír y estrechar manos. La mía la estrechó tantas veces que tuve que contarme los dedos cuando por fin decidió largarse.

—Me sorprende —dijo la dama—. Ese avaro y la arpía de su mujer se pavonean constantemente de que tienen en propiedad al campeón de Rex-Drebanin; creo que le profesan más estima que a su propia hija.

Lehelia miró a Húguet con una sonrisa ladina.

—No son conscientes de que Igar-Ktu va a despellejarlo como a un conejo. ¿Me equivoco, querido padre?

Húguet y Vlad intercambiaron una mirada de aprobación. No dejaba de sorprenderles la claridad con la que la joven dama percibía el mundo que la rodeaba. Sus ojos verdes retenían cada detalle y lo analizaban con precisión para llegar siempre a la conclusión correcta; era sumamente perspicaz y mostraba una necesidad casi patológica de conocimientos. Además poseía una belleza única que la hacía destacar entre el resto de las mujeres en cualquier situación. Su nariz ligeramente aguileña confería a su rostro una fuerza y personalidad desbordantes. Y su carácter era tan firme que muy pocos, hombres o mujeres, podían evitar sentirse intimidados con su sola presencia.

—El infeliz cree que ese buey sobrealimentado va a vencer —⁠reconoció el cónsul mientras ayudaba a Fesserite a incorporarse⁠—. Le hemos insinuado que el emperador nos envía a Igar-Ktu porque piensa que está acabado y no quiere que lo vean morir en Ciudad Imperio. La posibilidad de que Vérrac se convierta en Campeón de Campeones el mismo día que desposa a su hija con tu hermano ha sido demasiada tentación para ese pescadero codicioso.

—Me han informado de que ha apostado una suma casi obscena —⁠añadió Vlad poniéndose su sombrero⁠—. Ese mentecato va a transformar en una tragedia el que debería ser el día más feliz de su vida.

—Una tragedia que va a reportarte beneficios considerables, querido tío —⁠replicó Lehelia⁠—. Además de ahorrarte el exponer a alguno de tus luchadores y, por supuesto, quitar del medio al único de nivel tres que no está a tu servicio.

—Bueno, ya sabes lo que dicen, querida: «Si el cordero no fuese débil y estúpido, el lobo no existiría». —⁠El anciano le guiñó un ojo⁠—. Y ahora os dejo. Tenemos un joven en la sesión matinal con un potencial infinito. Quiero que lo veáis y he de remodelar el orden de los combates de apertura.

Fesserite abandonó la habitación y Húguet Dashtalian se quedó mirando a su hija sin disimular lo orgulloso que estaba de ella. La dama lo tomó del brazo y dijo en tono zalamero:

—Vamos, padre. Tienes un hijo que casar.

—Vayamos. Estás realmente deslumbrante, mi pequeña.

Lehelia respondió con una reverencia perfecta y una sonrisa inquietante. Llevaba un vestido color violeta que le dejaba al descubierto los hombros y hacía juego con las dos amatistas en forma de lágrima que pendían de sus pequeñas orejas. Una gargantilla hexagonal con diamantes engarzados rodeaba su cuello, largo y definido. Sobre la cabeza, coronando la melena oscura como las vetas del ébano, portaba una sencilla diadema plateada que simulaba una hoja de arce. Su figura delgada y esbelta hacía el resto.

Allí, de pie junto a él, Húguet Dashtalian no veía a su hija mediana. Veía a una auténtica reina.

Templo del Grande que Todo lo Ve, Vardanire

La multitud gritaba alborozada al paso del cortejo nupcial.

Aquel día, la Calle Principal de Vardanire contenía a la práctica totalidad de los habitantes de la ciudad y a un notable grupo de visitantes de toda la provincia. Se había decretado jornada festiva y la mayoría de los trabajadores acudieron con sus familias a los aledaños del templo. No había balcón en el que no se hacinasen un buen número de espectadores, algunos de ellos previo pago al propietario de la vivienda. Los niños trepaban a todo aquello que se alzase tres palmos del suelo o se colaban entre las piernas de los adultos esquivando rodillazos y puntapiés. Los vendedores ambulantes estaban frustrados; apenas tenían sitio para colocar sus tenderetes y aunque pregonaban con tesón sus productos, nadie les hacía caso.

Por el contrario, las prostitutas y los rateros estaban haciendo el negocio de sus vidas. Ellas, aprovechando la euforia de más de un gañán ansioso por saber cómo se consumaba de verdad un matrimonio. Ellos, desplumando sin esfuerzo a los mercaderes, que vestían sus mejores galas para la ocasión. Sus esposas e hijas habían sacado a pasear ajuares completos. Sortijas, colgantes, pulseras, pendientes, sombreros, mantillas, parasoles y un sinfín de complementos, algunos de ellos tan suntuosos como ridículos.

No era de extrañar. Aquel enlace tenía un significado muy especial para cualquier comerciante medianamente próspero. Valissa, la novia, era hija de Lóther Meléister, el más acaudalado mercader de todo Rex-Drebanin.

Lóther empezó en su Juttne natal con una pequeña embarcación y había terminado por tener toda una flota que vadeaba de un extremo a otro las Aguas del Sur. Medio centenar de enormes carracas de su propiedad las recorrían, a rebosar de todo tipo de cargamento: especias, marfil, ganado, utensilios varios de materiales diversos y pescado, por supuesto.

Era conocido como el Señor de la Merluza, un mote que detestaba pero que no podía ser más acertado. La mayor parte de pescadores de la provincia trabajaban para él y los pocos que se negaban a hacerlo se habían visto forzados a cambiar de oficio debido a las continuas presiones que sufrían.

Su familia se trasladó años atrás a un lujoso palacete del Distrito de los Fieles y entre sus clientes se contaban los más importantes prohombres del imperio. Tenía en propiedad a Vérrac el Rebanador, el mejor luchador de todo Rex-Drebanin, y acababa de casar a su única hija con el hijo mayor del cónsul. Él mismo no terminaba de creerlo; un humilde pescador de Juttne había llegado a codearse con las más altas personalidades, solo con su perseverancia y su esfuerzo.

Para los comerciantes de Vardanire, Meléister era el ejemplo a seguir por todos y así se lo hacían saber a sus hijos.

Para Willia Wedds, en cambio, solo era un gordinflón que olía a pescado y le gustaba que le azotaran el trasero. Había follado con él en dos ocasiones. La primera, cuando no era más que un vulgar pescador que acababa de vender su mercancía y quería celebrarlo con una fulana. Ella tenía entonces quince años y nunca un hombre le había pedido que le pegase. No sabía bien qué hacer, él se enfadó y le pagó solo la mitad de lo convenido. Cuando Willia protestó, le propinó dos bofetadas y se marchó tan campante.

De la segunda hacía apenas una semana. El mercader dio una fiesta para sus más allegados y contrató a unas cuantas putas para la ocasión. Él no la recordaba, pero Willia tenía muy buena memoria.

Estuvo toda la noche pegada a Lóther como una lapa hasta que logró que se la llevase a una habitación. Las cosas fueron muy distintas esta vez. Sin pensarlo ni un instante, Willia cogió la fusta y lo azotó con tal vigor que salpicó de sangre las paredes del cuarto. Los alaridos provocaron incluso que uno de sus guardaespaldas irrumpiese en la habitación espada en mano. La prostituta quedó exhausta pero aquel culo terminó pareciendo el lomo de un tigre callantiano. El mercader se mostró muy satisfecho, le pagó con generosidad y la contrató para que amenizase la fiesta privada que pensaba dar en su casa después del banquete nupcial. El muy ingenuo había dicho que el mismísimo cónsul Dashtalian acudiría, aunque Willia lo dudaba. En cualquier caso, la ocasión era excelente para conocer hombres respetables y no pensaba dejarla pasar.

—¡Mira, Willia! ¡Ahí va ese apuesto capitán! —⁠exclamó Fístrid, la joven que la acompañaba.

La calesa que trasportaba a los recién casados se disponía a pasar por delante de la escalinata en la que se apostaban las dos furcias. La flanqueaban los oficiales del Alto Mando de la Guardia del Consulado con el capitán Estreigerd a la cabeza, ondeando el blasón de los Dashtalian y montado en un caballo de guerra gigantesco. Una capa rojo sangre envolvía la coraza dorada de su armadura y sostenía el yelmo en la mano izquierda con la elegancia propia de un emperador. Tendría poco más de treinta años y era sin duda un hombre bello; su rostro parecía cincelado por el más habilidoso de los escultores y una bien recortada barba ennoblecía aún más sus rasgos. No era demasiado alto, pero su porte le granjeaba el respeto inmediato de los hombres y la cuidada melena rubia que exhibía causaba furor entre las mujeres.

Fístrid sonrío y dejó caer un tirante de su vestido cuando pasó frente a ellas. El militar se apercibió del detalle y les dedicó a su vez una sonrisa que a Fístrid le pareció encantadora y a Willia le produjo náuseas. También conocía al capitán Estreigerd, cosa que lamentaba profundamente.

—Intenta evitarle todo lo posible —advirtió a su compañera⁠—. Que no te engañe su sonrisa; ese hombre es un diablo.

—¿Cómo puedes decir eso? —repuso la joven⁠—. Ningún demonio puede tener ese pelo tan hermoso. Ni ese trasero —⁠añadió con picardía.

Willia miró a la chica de arriba abajo y sintió cierta nostalgia. Hubo una época en la que ella también tuvo veinte años, la cabeza llena de pájaros y la vagina húmeda a todas horas. Era mucho más estúpida entonces. Y más feliz, quizás.

—Gedra opinaba lo mismo —comentó—. Antes de que ese malnacido la desfigurase para siempre, claro.

Fístrid se echó a reír. Parecía aún más joven cuando lo hacía.

—¿Y tú te crees lo que cuenta esa vieja borracha? Debes de ser la única, cariño.

—Gedra es cuatro años más joven que yo, cielo. Y no tengo que creer nada; estaba allí cuando sucedió.

Fístrid le lanzó una mirada incrédula que retiró al momento. Lo que vio en sus ojos era suficiente y ya no hizo más preguntas.

Hacía años de aquello; una década quizás. Pero cada vez que Willia lo recordaba tenía la sensación de que había sucedido el día anterior.

Una noche, cinco soldados que estaban de permiso decidieron contratar a un par de prostitutas caras para rematar la juerga. Después de beber, reír y bailar hasta hartarse, terminaron en la carpintería que la familia de uno de ellos regentaba en el Distrito de los Artesanos. Un sargento rubio y bien parecido se había encaprichado de la más alta y mientras su compañera atendía a los cuatro restantes se la llevó con él a otra habitación.

Todo se estaba desarrollando con normalidad hasta que de repente se escucharon gritos y golpes; después, llantos y súplicas. Finalmente un silencio sobrecogedor. La mujer ya estaba inconsciente cuando el dueño del taller se atrevió a abrir la puerta. Tenía el rostro teñido de rojo. La habían golpeado con tal brutalidad que la mandíbula y la nariz eran poco más que bultos amorfos. Un profundo tajo de cuchillo se extendía desde su frente hasta la comisura de sus labios. En mitad de la trayectoria del acero había una masa de pulpa rosada por la que jamás volvería a ver.

A partir de entonces Gedra se ganaría la vida haciendo felaciones a los borrachos más nauseabundos de todo el Distrito de las Ratoneras. Y Willia no olvidaría nunca las salpicaduras de sangre en la melena rubia de aquel monstruo.

Tras el coche nupcial desfilaba una larga procesión de músicos, danzarines, hombres a caballo y lujosos carromatos. El primero de todos era el que transportaba a la familia Dashtalian. El cónsul saludaba a la plebe mostrando una sonrisa impecable. Su cabeza de gran felino se erguía por encima de las de sus acompañantes, realzada por el blanco inmaculado del cabello que la coronaba.

Willia recostó un codo sobre la baranda, arqueó las caderas y enderezó la espalda de modo que sus senos se comprimieron bajo el vestido y sobresalieron por el escote. La totalidad de los hombres que la rodeaban le lanzó miradas furtivas pero, pese a que buscó la suya con insistencia, Húguet Dashtalian ni tan siquiera reparó en que estaba allí. Eso la excitaba sobremanera y se prometió a si misma que si el maduro gobernante acudía a la fiesta de Lóther se lo llevaría a la cama costase lo que costase.

Para atemperar el fuego que sentía en su interior el propio Meléister y su avinagrada esposa compartían el coche del gobernante. El mercader estaba fuera de sí y saludaba con efusividad a sus conciudadanos, lanzándoles besos y lloriqueando.

Los dos hijos menores del cónsul ocupaban los asientos que restaban. Lehelia Dashtalian miraba al frente con expresión enérgica mientras su hermano Porcius jugueteaba con una esfera de cristal rojizo que sostenía en el regazo. Ambos parecían ignorar todo y a todos, empezando por el Señor de la Merluza y su lamentable exhibición de vulgaridad. La dama era esbelta y muy hermosa, aunque había algo en sus ojos que sugería peligro. El joven era grueso, con el cabello muy corto y rasgos vagamente andróginos. A Willia le resultaba desagradable aquel chico. Su hermana directamente le daba miedo.

El vehículo que iba a continuación arrancaba a su paso aplausos, vítores y todo tipo de exclamaciones de asombro; una impresionante mole de ébano y pan de oro con solo dos ruedas pero ambas de un tamaño inverosímil. Un hombre negro con yelmo crestado y espada curva se sentaba en el pescante. Otros dos armados con lanzas hacían lo propio en las tarimas con balaustrada que flanqueaban la capota. Aquel techado de madera y terciopelo impedía ver el interior pero no así a su ocupante, que sonreía a la muchedumbre asomado a una ventana lateral. Su piel mulata contrastaba con la trenza blanca que tenía por barba y con el brillo áureo de la túnica, la tiara, las sortijas y algunos de sus dientes. Era Balashi Hemmierth, el cónsul de Rex-Callantia y uno de los hombres más ricos del Continente.

La carroza era de por sí un espectáculo pero el probossan narigudo que tiraba de ella se había convertido en la auténtica sensación del desfile. Muy pocos de los congregados habían visto en alguna ocasión un ejemplar de aquellos animales. Los niños gritaban entusiasmados ante su descomunal envergadura, sus orejas como banderas y su larga nariz serpenteante. Cuando defecó, centenares de risas se sumaron a la algarabía.

—Ahora comprendo el tamaño de esas ruedas —⁠comentó Willia con sorna.

La altura del vehículo le permitió sortear sin dificultad el montón de mierda con el que el probossan había obsequiado a sus espectadores. Por el contrario, las dos filas de hombres a caballo que formaban tras él hubieron de escorarse a un lado para no llevarse por delante la generosa deposición.

Muchos ciudadanos de Vardanire pasaron por alto a aquel grupo de jinetes vestidos con cuero desteñido y acero oxidado. La parquedad de su atuendo y la expresión ceñuda de sus rostros inducían a pensar que se trataba de mercenarios, probablemente a sueldo del cónsul callantiano. En realidad, el hombre alto de barba gris que cabalgaba al frente de ellos era Dérigan Hofften, el cónsul de Rex-Higurn. Se podía ver la cabeza de carnero que representaba el blasón de su familia grabada sobre su coraza y sobre el gran escudo de hierro que llevaba prendido al antebrazo.

Fístrid ni se dignó a mirarlo pero Willia lo reconoció al instante. Había alternado varias veces con dignatarios higurnianos y aquella cabeza cornuda fue protagonista de más de una broma de cama.

Tras los jinetes circulaba un colorido muestrario de calesas, carromatos y palanquines propiedad de los intendentes de la provincia y de algunos comerciantes especialmente acaudalados; estos saludaban con fervor en todas direcciones para que hasta el último de los presentes se apercibiese de que también estaban invitados.

Como pintoresco final el desfile lo cerraban un grupo de enanos vestidos con brillantes armaduras. El que debía ser el jefe cabalgaba a lomos de un poni rechoncho de patas peludas y se cubría la cabeza con un yelmo del que brotaban dos enormes cuernos de ciervo. En su mano derecha ondeaba un estandarte más grande que él mismo o cualquiera de sus subordinados.

En un momento del trayecto, la calesa nupcial y el carruaje que trasportaba a los familiares de los novios se desviaron a la derecha, para abandonar la Calle Principal seguidos por toda la plebe. Húguet Dashtalian y el novel matrimonio se dirigían al Gran Círculo dispuestos a inaugurar los esperadísimos juegos. Mientras, el resto de la comitiva continuaba hacia el Consulado donde iba a celebrarse una recepción previa al gran banquete de bodas.

Willia y Fístrid optaron por seguir esa misma dirección. Les parecía lo más adecuado y no tardaron en confirmar que estaban en lo cierto. Un palanquín que sostenían cuatro criados se detuvo frente a ellas. El cortinaje se abrió y el emperifollado mercader que viajaba en su interior les mostró una pequeña bolsa que tintineaba repleta de monedas. Sin dudarlo, las dos prostitutas se acomodaron junto al satisfecho personaje y se abrazaron a su cuerpo sonriendo con picardía.

Quedaba una larga jornada hasta la fiesta del Señor de la Merluza y había que ganarse el pan.

El Gran Círculo, Vardanire

El Honesto Blama comía pasas apoltronado en su asiento de la cuarta fila; su interés por ver desfilar a los ricos era nulo y ya llevaba un buen rato allí. No le gustaban demasiado las aglomeraciones y lo de aquel día era algo serio. Como siempre que acudía a los juegos se había puesto sus mejores galas. Ninguno de sus vecinos de localidad podía sospechar que el elegante caballero que cada semana los ilustraba con sus profundos conocimientos no era más que el propietario de la taberna con peor reputación de Vardanire. O al menos nunca nadie le había dicho nada; de hecho, jamás le habían preguntado su nombre. En realidad rara vez respondían a sus observaciones, que por otra parte eran constantes.

El gran día había llegado al fin y Blama se frotaba las manos con el glorioso espectáculo que se disponía a presenciar. En primer lugar pelearía el joven gigante que desde hacía unos meses dominaba la disciplina de lucha sin armas con una suficiencia insultante. Estaba previsto que su combate fuera el último de la sesión matinal, pero los organizadores habían decidido adelantarlo y que fuese el de apertura. En opinión del posadero, todo un acierto.

La jornada proseguiría con una serie de peleas más o menos intrascendentes hasta el mediodía, momento en el que Blama se dirigiría al cercano Mesón de la Egregia Codorniz, para devorar uno de los exquisitos guisados por los que era conocido el establecimiento. Tras una tranquila sobremesa bebiendo mosto callantiano regresaría al Gran Círculo y disfrutaría de su parte favorita: los combates armados. Klúsker, Dahengue y algunos luchadores más de nivel dos estaban en el cartel. La sesión de tarde prometía emociones fuertes, en especial el combate de cierre, que sin duda haría historia. Como apoteosis final, Vérrac, el campeón de Rex-Drebanin, iba a enfrentarse a Igar-Ktu, el Campeón de Campeones del Continente.

El posadero estaba exultante y se le escapó una risita que varios millares de alaridos se encargaron de transformar en una mueca de disgusto. La multitud se levantaba de sus asientos para vitorear al cónsul y su séquito, que en ese instante se estaban acomodando en el palco. Tras varios minutos de alboroto ensordecedor, la voz de Húguet Dashtalian saludó a los presentes a través del gran cono de piedra labrada que se erguía en la baranda del palco.

—Conciudadanos. No soy capaz de describir el infinito gozo que me embarga en este día. Un día grande para mí, para mi familia y deseo de todo corazón que también para vosotros. El espectáculo del que en breve vais a disfrutar es lo menos que podemos ofreceros para haceros partícipes de nuestra dicha.

El cónsul hizo una pausa y miles de voces eufóricas se dejaron oír desde el graderío.

—Como bien sabéis, Hígemtar, mi hijo mayor y Gran Mariscal de Rex-Drebanin, se ha desposado hoy. Una noticia de por sí muy grata que la criatura más hermosa que ha florecido en nuestra provincia convierte en bendición.

Húguet señalo a su derecha con un gesto solemne.

—Os invito a juzgar si estoy equivocado. Admirad la gracia y belleza de Valissa, hija de mi buen amigo y a partir de hoy hermano, Lóther Meléister.

La joven pareja se aproximó a la baranda del palco al tiempo que la masa estallaba en un rugido febril. Por su parte, el Señor de la Merluza se desgañitaba haciendo reverencias sin poder contener las lágrimas. Lo que Lehelia Dashtalian no pudo reprimir fue una mirada de asco.

El cónsul saludó a la plebe y cedió la palabra a su hijo, que le estrechó la mano visiblemente emocionado. Hígemtar Dashtalian no era sino una versión treinta años más joven de su propio padre. Bien parecido, de estatura ligeramente superior a la media y constitución recia. La espesa barba castaña añadía cierta dureza a sus facciones; el tono de su voz reafirmaba su condición de Mando Supremo de los ejércitos drebanianos.

—Amigos míos, para mi esposa y para mí es un inmenso placer inaugurar estos juegos —⁠dijo pletórico⁠—. Se celebran en honor de nuestro enlace pero queremos que los consideréis como un obsequio. Como algo vuestro; de todos los hombres y mujeres de cada uno de los territorios que componen nuestra amada provincia. ¡Por vosotros! —⁠exclamó levantando el puño⁠—. ¡Por Rex-Drebanin!

Tantos aplausos y ovaciones ya empezaban a hartar al Honesto Blama; esperaba con impaciencia que cesasen las formalidades y diese comienzo el espectáculo. Dudaba que pudiesen celebrarse todas las peleas programadas para la sesión matinal de seguir así.

Cuando Húguet Dashtalian animó a su nuera a acercarse y pronunciar unas palabras, Lehelia giró la cabeza sin poder ocultar su indignación. Que su padre diese protagonismo a aquella boba era algo que no acertaba a comprender. Ya era bastante vergonzoso compartir el palco con unos pescaderos para que además hiciesen alarde de su ordinariez delante de toda la ciudad, media provincia y buena parte del imperio.

Valissa, una jovencita de cabellos rubios, ojos azules y diecisiete años, se aproximó al atril sin osar soltarse del brazo de su suegro. A instancias de este se atrevió por fin a mirar al graderío y sonrió con timidez. Tras unos segundos que a Lehelia y al Honesto Blama les parecieron eternos, su vocecilla plebeya se dejó oír en el recinto.

—Ciudadanos de Vardanire… —Dicho esto prorrumpió en sollozos, incapaz de proseguir.

El cónsul posó una mano en su hombro con una sonrisa de condescendencia y tomó la palabra.

—¡Qué comiencen los juegos! —bramó.

Mientras la plebe jaleaba enloquecida, Húguet Dashtalian se acomodó en su butaca y se quedó mirando a su hija con interés. La dama permanecía inmóvil, con el cuello y los hombros erguidos y las manos cruzadas sobre el regazo. Destilaba refinamiento y compostura pero la velocidad con la que pestañeaban sus ojos y el bailoteo frenético de los agujeros de su nariz dejaban a las claras que se la llevaban los demonios.

—Esto era necesario, pequeña —dijo tomándole la mano.

—Sin duda —replicó ella, cortante—. Siempre y cuando el objetivo de esta pantomima sea ridiculizar el blasón que pende a nuestra espalda.

Húguet sonrió divertido y le apretó la mano con suavidad.

—Si hubiese cedido la palabra al besugo de Lóther todavía estaría ahí, profiriendo una sarta de estupideces que te avergonzarían aún más, querida —⁠susurró⁠—. Hoy es un gran día para ese rebaño de ovejas; es nuestro deber de buenos pastores contribuir a su dicha. Y más teniendo en cuenta que una de ellas corre con los gastos de todo, incluido el banquete al que asistiremos tras el primer combate.

Lehelia respondió con una mueca desdeñosa y no añadió nada más. No pensaba reconocerlo todavía pero era evidente que Húguet estaba en lo cierto. Lo que para ella suponía una inmensa vergüenza era un honor sin precedentes para los ciudadanos que su padre gobernaba. En aquel instante, uno de ellos se sentaba en el palco y el pueblo se sentía más unido que nunca a su cónsul. Los costes de la ceremonia eran prohibitivos y la dote de Valissa extremadamente generosa; ambas cosas fruto del afán del mercader por comprar prestigio con lo único que podía pagarlo. La fortuna más grande de Vardanire estaba ahora ligada al Consulado a cambio solo de una estúpida ceremonia, repleta de estúpidos que aplaudían con fervor las estupideces. Llevada por esta conclusión Lehelia echó un vistazo a la butaca de su derecha, en la que se sentaba su hermano menor.

Porcius Dashtalian bostezaba de aburrimiento mientras esperaba que los luchadores saliesen a la arena. No tenía el más mínimo interés en esas brutales exhibiciones pero los cuerpos de algunos de los participantes le resultaban, por el contrario, exhibiciones muy gratas de contemplar.

Un hombre menudo que lucía un perfilado bigote cruzó el palco haciendo reverencias y se situó frente al cono de piedra; era Tarharied, el maestro de ceremonias, tan indispensable en los juegos como la arena, la sangre o el acero. Acto seguido los contendientes aparecieron por los laterales del Gran Círculo. Concluida la fanfarria preliminar, el primer combate daba comienzo.

El hombrecillo del bigote se aclaró la voz con unas gárgaras de saliva y procedió a las presentaciones.

—¡A vuestra derecha, vistiendo faldón rojo, Dorometh de Hiristia!

Un hombre ancho de espaldas, con abundante vello por todo el cuerpo, saludaba al público mientras se encaminaba al centro de la arena. Se oyó algún aplauso apagado entre los ensordecedores abucheos.

—¡Y a vuestra izquierda, vistiendo faldón blanco, el Cíclope de los trigales! ¡El que muchos ya ven como futuro Campeón de Campeones! ¡Leithérial de Vardanireee! —⁠Conocedor de su trabajo, Tarharied dejó que las palabras se fundiesen con la atronadora ovación.

En una de las últimas filas, Berd Bahéried se revolvía incomodo. El apodo que le habían colocado a su hijo le parecía una ridiculez más de las muchas que rodeaban aquel evento. Que lo presentaran como futuro campeón le agrietaba las venas; para eso había que tomar la espada, algo que él no iba a permitir jamás que sucediese.

Sentados a su lado, sus buenos amigos Résbert y Pelley el carnicero aplaudían a rabiar. En la cuarta fila, el Honesto Blama torturaba los oídos de alguien con su incansable parloteo. En el palco, Porcius Dashtalian emitió un gritito de satisfacción.

—Por el Grande, el muchacho está en plena forma —⁠comentó Résbert con admiración⁠—. ¿Ya es más fuerte que tú, viejo amigo?

Berd asintió sin apartar la vista de la arena.

—Parece que fue ayer cuando apenas me llegaba a la cintura y corría por mi corral persiguiendo gallinas —⁠añadió el carnicero Pelley.

El aspecto de Leith era en verdad formidable. Le sacaba más de una cabeza a su oponente y cuando levantó los brazos para saludar a la multitud todos pudieron contemplar su imponente musculatura. Desde que no trabajaba en el campo dedicaba todas las horas del día a prepararse. Las últimas semanas había entrenado duro levantando piedras; como resultado, su joven cuerpo se había transformado en el de un coloso que parecía capaz de cargar los dos torreones del Consulado sobre los hombros.

El combate duró escasos minutos. Tal como le habían dicho, Leith intentó alargarlo todo lo posible pero el rival no daba más de sí.

Tras unos instantes de tanteo y agarrones, amagó un puñetazo con la derecha que Dorometh intentó esquivar para quedar totalmente a merced de su puño izquierdo. El hiristiano se desplomó de espaldas y escupió un hilo de baba sanguinolenta. Pese al tremendo impacto, se levantó con rapidez y embistió cargando con el hombro. El chico podría haber sorteado con facilidad aquel ataque tan torpe pero había que contentar al público y decidió encajarlo. Los cuerpos de los luchadores chocaron y las gradas rugieron.

Después de un breve forcejeo y un intento de presa que contuvo sin mucha dificultad, Leith asió con fuerza el brazo derecho de su oponente, le retorció la muñeca y le propinó dos rodillazos en la boca del estómago y un tercero en el costillar. Dorometh cayó de bruces y se encorvó como una lombriz. Hubiese gritado de dolor pero no tenía aire suficiente.

Cuando el joven constató que poco más se podía hacer, lo agarró por el faldón, se lo echó al hombro y, entre los gritos enfervorizados del público, lo levantó en vilo. Avanzó unos pasos sosteniéndolo sobre su cabeza y finalmente lo lanzó fuera del cercado que delimitaba la zona de combate.

Dorometh de Hiristia se estrelló contra el suelo y ya no se movió. Leith levantó ambos brazos y miró al cielo mientras los espectadores se desgañitaban coreando su nombre. En el palco, el cónsul y sus dos hijos varones estaban de pie aplaudiendo. En la cuarta fila, el Honesto Blama arengaba enloquecido a sus vecinos de localidad.

—¡Que alguien le dé una espada! ¡Que alguien le dé una espada a ese muchacho, por el Grande y por toda la Creación!

Desde su asiento, muy arriba, Berd Bahéried meditaba sobre lo que acababa de ver. No hacía tanto, su hijo hubiese acudido a interesarse por el estado del rival. Ahora, se erguía orgulloso en medio de la arena con los puños en alto, sin otro afán que dejarse agasajar por los mismos que le pedían con insistencia que cogiese una espada.

El segador abandonó su localidad, sin despedirse de sus amigos y sin prestar atención a las felicitaciones que le dedicaban los que se cruzaban con él. Salió de las gradas todo lo rápido que pudo y se encaminó pensativo a la zona de descanso de los luchadores. Sabía qué iba a ser lo siguiente. Y sabía también que Adalma no iba a entenderlo y lo culparía a él. «Al menos uno de los dos tiene a alguien a quien culpar», pensó resignado.

Encontró a Leith sentado al pie de una escalera, charlando con dos hombres. Uno de ellos era Dahengue, un mercenario callantiano que se contaba entre los luchadores más famosos de Vardanire. El otro era un anciano muy delgado que llevaba un gran sombrero de ala ancha y se apoyaba en un bastón.

—Ah, no hace falta que digas nada, muchacho. Este es tu padre, sin duda —⁠afirmó sonriente el viejo⁠—. Amigo mío, si algún día estás interesado en participar en La Competición házmelo saber. Un hombre de tu fuerza, aunque no sea precisamente un jovencito, siempre tendrá sitio en los juegos.

—Padre —intervino Leith—, este es el intendente Fesserite, de Dahaun…

—Lo sé —le interrumpió con frialdad el segador.

Vlad Fesserite escrutaba la maciza figura de Berd sin el menor disimulo. Ya hacía tiempo que los recuerdos iban pasando por su mente con la secuencia invertida. A menudo recordaba con mayor claridad sus años de asesino a sueldo en Ciudad Imperio que lo que había hecho el día anterior. Pero, aunque desordenada, su memoria seguía siendo muy buena. No era capaz de ubicarlo pero había visto antes a aquel campesino.

—¿Nos conocemos entonces? —preguntó el anciano.

—Sois un hombre muy conocido, intendente. Por lo demás, dudo que nos hayan presentado. Nunca en mi vida he estado en Dahaun y tampoco recuerdo haberos visto segando trigo.

Al instante, Dahengue avanzó un paso y se interpuso entre Berd y su patrón. El guardaespaldas jamás había visto a nadie dirigirse al intendente con tal impertinencia; bastaría una sola indicación para que atravesase con sus espadas a aquel palurdo.

Pero Fesserite se echó a reír y le indicó justamente lo contrario; había conocido a demasiados hombres como para no ver más allá de un humilde jubón y unas gastadas botas de cuero.

El campesino ni tan siquiera se movió cuando Dahengue se encaró a él. Parecía muy tranquilo pero Vlad pudo apreciar la ligera tensión en su cuello y sus muñecas. En cualquier caso, con mirarlo a los ojos tenía suficiente. Su guardaespaldas era un luchador de nivel tres. Un ídolo. Todo el mundo sabía quién era Dahengue y aquel hombre lo observaba como un adolescente miraría a una lagartija que de repente surgiese de entre las rocas.

—Bien, bien. —El intendente se encogió de hombros y centró su atención en el chico⁠—. Leithérial, te felicito una vez más por tu brillante y digamos… infructuosa victoria de hoy. Ahora he de marcharme; seguro que tu padre y tú tenéis mucho de qué hablar.

Fesserite y su guardaespaldas se fueron alejando hasta desaparecer en las concurridas dependencias del Gran Círculo. Berd los siguió con la mirada mientras su hijo departía con otros jóvenes que le daban palmadas en la espalda y lo felicitaban con efusividad.

El segador sabía a qué se refería el viejo. En esos momentos el dolor y la furia forcejeaban en su corazón sin que ninguno de los dos terminara de imponerse. Su mente bullía con imágenes que habían permanecido sepultadas bajo sus recuerdos durante casi veinte años. Leith necesitó repetirle varias veces que debían marcharse.

Cuando padre e hijo se encaminaron hacia su casa, la euforia y la desolación siguieron sus pasos. Silenciosas y expectantes.