Si algo ha estimulado la imaginación de los amantes del mundo antiguo en general y del Egipto faraónico en particular, han sido las tumbas y los tesoros legados por unos reyes que murieron hace miles de años, pero que dejaron tras de sí unos monumentos que han perpetuado sus nombres en la historia de la humanidad y que siguen impresionándonos hoy tanto como el día en que fueron construidos. Aunque curiosamente no ha sido en el interior de estos imponentes monumentos donde se han localizados los cuerpos de los faraones que hicieron posibles las extraordinarias construcciones egipcias, sino escondidos en modestas tumbas y sucias cuevas, en las que consiguieron esquivar a los ladrones a lo largo de los siglos.

En este libro haremos un repaso a estos descubrimientos que un día asombraron e hicieron soñar al mundo, aunque también es cierto que no todos tuvieron la misma repercusión mediática. Hablaremos, por supuesto, del hallazgo más conocido, el de la tumba de Tutankamón, pero también de otros que no lo son tanto, como las tumbas reales de Tanis, donde se encontraron no una, sino tres sepulturas reales intactas, sin olvidarnos del primer gran hallazgo, el descubrimiento, en las entrañas de las montañas de Deir el Bahari, de un escondrijo con docenas de momias, entre las que se encontraban las de algunos de los más poderosos faraones de la historia de Egipto. Espero que lo disfrutéis.

Benjamín Collado Hinarejos

Faraones perdidos (y encontrados)

Benjamín Collado Hinarejos, 2015

(AG)

1.0

A Ángela, mi mujer y mi apoyo

[Portada: máscaras de oro pertenecientes a los faraones Psusennes I y Tutankamón. Museo Egipcio de El Cairo].

Vista de la esfinge de Gizhe, con las pirámides de Kefrén y Keops al fondo. Fotografía de Félix Bonfils, finales del siglo XIX.

Preámbulo

De entre todas estas construcciones habría que destacar, sin duda, las grandes pirámides de Egipto, la única de las siete maravillas del mundo antiguo que ha llegado hasta nosotros, aunque curiosamente no ha sido en el interior de estos imponentes monumentos donde se han localizados los cuerpos de los faraones que hicieron posibles las extraordinarias construcciones egipcias, sino escondidos en modestas tumbas y sucias cuevas, en las que consiguieron esquivar a los ladrones a lo largo de los siglos.

En las siguientes páginas haremos un repaso a estos descubrimientos que un día asombraron e hicieron soñar al mundo, si bien es cierto que no todos tuvieron la misma repercusión mediática. Por supuesto que si hay una tumba famosa entre las del Egipto de los faraones esa no es otra que la de Tutankamón, el faraón niño, un poco significativo y hasta 1922 casi desconocido faraón. Tut vivió hace más de treinta y dos siglos a las orillas del Nilo, y volvió a la actualidad de la noche a la mañana de la mano de Howard Carter, el tenaz arqueólogo que nos descubrió unos tesoros dignos de un cuento de Las mil y una noches, y que dedicaría casi el resto de su vida al estudio de esa tumba y su inmenso contenido.

Pero este descubrimiento no fue el primero ni sería el último en mostrarnos cara a cara a los soberanos que una vez gobernaron como dioses sobre el pueblo egipcio. A finales del siglo XIX, en los albores de la egiptología, y gracias a un arqueólogo francés —Gaston Maspero— se había conseguido localizar el escondrijo donde se amontonaban algunos de los más poderosos faraones de todos los tiempos: Amosis I, Amenofis I, Seti I, Ramsés II, y un largo etcétera, que dejaron boquiabiertos a los investigadores de todo el mundo. Sus tesoros hacía siglos que habían desaparecido, pero sus cuerpos descansaron en paz en las entrañas de las montañas tebanas hasta que fueron redescubiertos por una familia de ladrones de tumbas, que encontraron en los reales despojos su modo de vida y la seguridad de su vejez.

El más reciente descubrimiento presenta además la paradoja de ser el único que sacó a la luz, no una, sino tres tumbas reales intactas, y sin embargo ser uno de los episodios menos conocidos de la arqueología egipcia. Y la culpable de esta circunstancia no es otra que la guerra, la maldita guerra que no solo borra de la faz de la tierra las vidas de los hombres, sino incluso la memoria de los faraones.

Con estas líneas quiero rendir un humilde, pero merecidísimo homenaje, a todos aquellos hombres y mujeres que a lo largo de más de dos siglos de excavaciones e investigaciones han arrancado a las arenas egipcias tantos y tantos secretos y maravillas, y a todos los que a día de hoy, cuando la arqueología en el Oriente Medio no pasa por sus mejores momentos, siguen trabajando para que estos descubrimientos no sean los últimos.

IMPORTANTE: En este libro se incluyen mis e-books «El escondite de las momias reales» y «La tumba de Tutankamón y la maldición de las momias», así como una tercera parte inédita dedicada al descubrimiento de las tumbas reales de Tanis.

Introducción: el mundo descubre Egipto

Momias, tesoros ocultos, ladrones de tumbas y maldiciones. Pocas combinaciones pueden resultar más irresistibles para el gran público, y si hay un lugar en el mundo en que todo esto se hace realidad por encima de los demás, ese es Egipto.

Estos elementos se entremezclan de forma sorprendente en la narración que ahora comenzamos, uno de los episodios más asombrosos y apasionantes de la arqueología de todos los tiempos: el descubrimiento en los acantilados de Deir el Bahari del lugar donde, hace 3.000 años, fueron escondidas por manos piadosas decenas de momias, entre las que se encontraban las de algunos de los más conocidos faraones de Egipto.

Son episodios como este los que han hecho que la civilización egipcia haya estimulado la imaginación de millones de personas durante siglos, y lo que ha llevado a que a lo largo de la historia sean muchos los que se hayan decidido a emprender el difícil viaje hasta el país del Nilo para ver con sus propios ojos algunas de las más impresionantes obras creadas jamás por el ser humano. Entre ellas la única de las siete maravillas del mundo antiguo que permanece en pie, la Gran Pirámide, construida en Gizeh como lugar de reposo del faraón Keops.

El Egipto faraónico dejó de existir al ser absorbido por el poderoso imperio romano, que consiguió que, en un proceso gradual que conocemos como romanización, se fueran perdiendo sus costumbres ancestrales, su religión e, incluso, su lengua y escritura, y se adoptaran el cristianismo, el latín y, aunque solo sea parcialmente, el modo de vida romano.

Durante la Edad Media, Egipto entró a formar parte del mundo islámico y se cerró a occidente. Su milenaria civilización cayó en el olvido y casi ningún extranjero se aventuraba Nilo arriba. Los pocos occidentales que llegaban al país solían hacerlo como una escala en su viaje a los Santos Lugares, con lo que su estancia era corta, se preocupaban más de los escasos vestigios cristianos que de los monumentos faraónicos y no solían llegar más allá de Gizeh, cuyas pirámides se llegaron a identificar con los graneros del bíblico José.

La situación continúa más o menos igual hasta que en el siglo XVIII algunos europeos comienzan a sentir curiosidad por los exóticos objetos que les ofrecen los lugareños y tratan de conocer algo más de aquellos impresionantes restos, aunque no será hasta el siglo XIX cuando se alcance el verdadero punto de inflexión. En este momento el romanticismo se extiende por Europa y Norteamérica, y las nuevas generaciones vuelven la mirada a las milenarias ruinas que nos conectan con civilizaciones desaparecidas muchos siglos atrás, no solo en Europa sino también, y muy especialmente, en Oriente. Durante ese siglo se redescubren las antiquísimas culturas mesopotámicas, empezando por Nínive en 1840, seguida de Persépolis y Babilonia poco después; y en la década de los 70 Heinrich Schliemann localiza la Troya de Homero en la colina de Hisarlik, en la actual Turquía.

Pero será Egipto la estrella indiscutible que brille con luz propia por encima de todas las demás, sobre todo desde que en 1802 el francés Dominique Vivant Denon publique su libro El viaje al Bajo y al Alto Egipto durante las campañas del general Bonaparte, en el que describe y dibuja, en una serie de bellísimas acuarelas, todo lo que pudo ver cuando acompañó al cuerpo expedicionario de Napoleón, en la aventura que llevó al famoso general francés al país del Nilo en 1798. El libro tuvo tal éxito que se lanzaron cuarenta ediciones consecutivas y se tradujo inmediatamente al inglés y al alemán.

La egiptomanía se extiende por el mundo, y los turistas comienzan a llegar cada vez en mayor número, a pesar de que solo los más pudientes pueden permitirse un viaje de estas características, que precisaba no solo de una importante inversión económica, sino también de mucho tiempo, ya que los traslados en aquella época habían de realizarse forzosamente a bordo de lentos barcos, a vela primero y a vapor después, que precisaban, por ejemplo, de una semana de travesía para cruzar el Mediterráneo desde Marsella a Alejandría. Eso por no hablar de los intrépidos viajeros que llegaban del otro lado del Atlántico, que debían estar dispuestos a soportar casi un mes de travesía (si todo iba bien) y algún que otro trasbordo hasta llegar a su destino.

Los viajeros que han pasado por Egipto desde la antigüedad hasta nuestros días se pueden contar por millones, y entre ellos han sido muchos los que no han querido emprender el viaje de vuelta sin llevarse consigo algún recuerdo. La mayoría se conformarán con reproducciones de pequeños objetos como joyas, escarabeos o ushebtis (figuritas que acompañaban al faraón a la tumba para sustituirle en los trabajos que tuviera que realizar en el más allá); pero otros preferirán piezas auténticas y, a ser posible, de mayor porte. Entre estas unas de las preferidas en el pasado fueron, sin duda, las momias, con o sin sarcófago. La famosa egiptóloga británica Amelia Edwards nos cuenta cómo, durante uno de sus viajes por el Nilo, le fue ofrecida una momia, que no compró por considerar su precio excesivo, pero otras compañeras de viaje sí aceptaron el trato, aunque al cabo de unos días la arrojaron por la borda al no poder soportar el hedor que desprendía.

Hasta tal punto se pusieron de moda entre la alta sociedad del Londres decimonónico, que incluso se llegaron a organizar concurridas veladas en las que el plato fuerte era el desvendado de una momia, para disfrute de unos y horror de otras.

Un caso extremo de este afán por conseguir objetos del Egipto antiguo lo encontramos en el traslado de partes de los milenarios monumentos, de entre los que habría que destacar los obeliscos. Esta costumbre fue inaugurada ya por los romanos, que trasladaron un gran número de estas piezas a Roma, donde aún podemos encontrar en pie trece de ellos. Los itálicos fueron imitados muchos siglos más tarde por franceses y británicos, que quisieron embellecer sus respectivas capitales con unos monumentos que provocaban el asombro de sus habitantes y que aún hoy podemos admirar por muchas plazas europeas e incluso en Nueva York donde, desde 1881, se levanta en Central Park la conocida como «Aguja de Cleopatra».

Pero en aquel momento el problema principal para las antigüedades egipcias no eran los turistas. Egipto estaba de moda, y los museos de medio mundo querían acercar sus antiguos tesoros y sus exóticas costumbres a todos aquellos que no podían ni soñar con viajar al país del Nilo, así es que harán lo imposible para conseguir las mejores piezas para sus colecciones. Los cónsules de países como Rusia, Francia, Alemania, Gran Bretaña, etc. actuarán como verdaderos anticuarios que competirán por cada escultura, relieve o fragmento de muro pintado. En muchos casos les daba exactamente igual los medios utilizados para conseguir las piezas, el fin justificaba los medios, con lo que se produjeron vergonzosos destrozos en multitud de monumentos, en los que no se dudó en utilizar la dinamita cuando otros medios menos lesivos no daban resultado o, simplemente, cuando no se quería perder tiempo, un tiempo muy valioso para ganar una carrera en la que había muchos corredores, demasiados.

Aparecen personajes como Rifaud, Belzoni o Caviglia, aventureros que recorrerán Egipto, unas veces en nombre de los cónsules de sus países, otras trabajando por su cuenta para el mejor postor, disputándose los miles de objetos que alimentaron las colecciones que ahora se exhiben en museos de todo el planeta. Y lo hicieron con tal vehemencia que se llegaron a dar verdaderas batallas campales entre sus respectivos equipos cuando ponían sus ojos en la misma pieza.

Estos individuos, por regla general, no tenían conocimientos de arqueología ni de historia del arte, y acabaron dedicándose a esto por muy diferentes motivos. Un ejemplo paradigmático es el de Belzoni, un italiano de casi dos metros de estatura que se ganaba la vida por Europa como forzudo de feria, siendo conocido como «El titán de Padua». Tenía algunos conocimientos de ingeniería, e inventó una rueda hidráulica para la extracción de agua que presentó al virrey de Egipto. Ante el fracaso de la prueba tuvo que buscarse otra ocupación, descubriendo el negocio de las antigüedades, y aquí sus conocimientos técnicos sí que le fueron de utilidad, ya que se especializó en el traslado de grandes esculturas que otros habían sido incapaces de mover. Como la mayoría de sus colegas no tuvo ningún reparo en dejar su nombre cincelado en la piedra de las milenarias piezas que conseguía para sus clientes.

Lamentablemente, hasta bien entrado el siglo XIX no hubo intentos serios por parte de las autoridades locales por frenar los expolios. En 1835 se había creado el Servicio de Antigüedades Egipcias, que había ido recogiendo gran cantidad de piezas de las que aparecían por todo el país, pero los objetos se acumulaban sin más cuidados, primero en un pequeño edificio del centro de El Cairo y más tarde en la ciudadela de Saladino y, cuando en 1855 el emperador Maximiliano de Austria visitó Egipto, el virrey Abbas Pachá tuvo la ocurrencia de obsequiarle con todas las piezas recuperadas hasta ese momento, con lo que todo el trabajo realizado hasta entonces quedó en nada y hubo que comenzar otra vez desde cero. Sobran los comentarios.

Un francés al rescate

Pero será precisamente otro europeo, Auguste Mariette, quien ponga coto a todos estos desmanes, o al menos quien lo intente.

En 1850, el francés había sido enviado a Egipto por el Museo del Louvre para localizar y adquirir manuscritos coptos, pero llegó en el peor momento posible. Poco antes que él, dos ingleses habían recorrido varios monasterios coptos de Uadi Natrun, habían embriagado a los monjes y se habían hecho con una buena cantidad de manuscritos, por supuesto sin pagar una libra a cambio. El patriarca copto, lógicamente, montó en cólera y prohibió la entrada de cualquier extranjero en los monasterios, e incluso dicen que ordenó tapiar la puerta de las bibliotecas. No queremos imaginar las consecuencias para los beodos monjes que permitieron el saqueo. Ante la imposibilidad de conseguir manuscritos, Mariette cambió los planes por su cuenta y, sin pedir autorización a los que lo habían enviado a Egipto, decidió cumplir su sueño y dedicar el dinero recibido a realizar excavaciones en Menfis. Allí, y siguiendo las indicaciones contenidas en la obra del geógrafo griego Estrabón, descubrió en 1851 el Serapeum de Saqqara, la necrópolis subterránea en la que se enterraban los bueyes Apis. Esto tuvo la virtud de aplacar las iras de los responsables del Louvre, que descubrieron en ese momento que su dinero se había estado empleando en algo muy diferente de aquello para lo que había sido destinado, pero además dio a Mariette un inmediato prestigio internacional, que él sabrá aprovechar en beneficio propio para conseguir del virrey turco de Egipto, Said Pachá, su nombramiento como «Mamur», director del Servicio de Antigüedades, algo para lo que contó con la inestimable ayuda de Ferdinand de Lesseps, el ingeniero, también francés, que en esos momentos construía en el país el estratégico canal de Suez, e íntimo amigo del virrey.

Desde su recién estrenado cargo hará lo imposible para detener los saqueos, proteger los monumentos y poner a salvo cuantas piezas de menor tamaño pudieran ser transportadas. Con ellas crea, junto al puerto fluvial de El Cairo, el museo del Boulaq, embrión de lo que años más tarde será el Museo Egipcio.

Su tarea protectora no será nada fácil, ya que hay muchos intereses y mucho dinero en juego, y es que, aparte de los agentes extranjeros, los campesinos también han descubierto cuán lucrativo puede llegar a ser el tráfico de antigüedades, que además ellos consideran que les pertenecen por derecho propio como parte del patrimonio heredado de sus antepasados, mucho más que a los extranjeros que excavan por todo el país.

De entre todos los habitantes de Egipto quizás sean los habitantes de Gurna los más activos saqueadores de tumbas, y es que nadie lo tenía tan fácil como ellos, ya que vivían literalmente sobre una de las necrópolis de la antigua Tebas, incluso muchos de ellos utilizaban las frescas tumbas subterráneas como despensas o habitaciones de sus pobres viviendas.

El área funeraria de Tebas, situada frente a Luxor, en la orilla occidental del Nilo, se compone de tres zonas bien diferenciadas: el Valle de los Reyes, el Valle de las Reinas, y la necrópolis de los nobles, esta última dispuesta a lo largo de la ladera que se extiende entre las tierras de cultivo y los abruptos cortados que delimitan el valle del Nilo. Sobre estas tumbas está construida Gurna, con lo que sus habitantes ni siquiera tenían que salir de casa para realizar sus excavaciones clandestinas, tarea en la que se afanaban de forma más que efectiva. Es imposible saber cuántas tumbas fueron expoliadas y cuántas piezas desaparecieron vendidas a intermediarios sin escrúpulos, o directamente a los turistas ávidos de un recuerdo con el que presumir a su regreso a casa. Y lo que es mucho peor, cuántos objetos de oro y plata, primorosamente trabajados y decorados, han desaparecido para siempre fundidos en crisoles clandestinos y convertidos en vulgares lingotes vendidos al peso.

Los mismos campesinos alcanzaron también una gran maestría en la falsificación de todas estas piezas, que vendían como auténticas a los incautos viajeros, en su mayoría incapaces de distinguir, incluso, las copias más burdas. El trabajo de los falsificadores es una actividad que ha continuado hasta nuestros días, y no son pocos los museos, incluido los de primer orden, que exhiben o han exhibido en sus vitrinas supuestas antigüedades egipcias que en algunos casos no son más viejas que los ordenadores de sus despachos. Yo mismo recuerdo ver expuesta en el Museo Arqueológico Nacional de Madrid una momia con todo el aspecto externo de ser real, pero junto a ella se exhibía una radiografía que mostraba su interior: una simple tabla de madera. Esta supuesta momia había sido donada en 1887, junto a otros objetos, por el diplomático Eduardo Toda quien, por supuesto, la había adquirido como auténtica. Años más tarde se procedió a radiografiar todas las momias del museo, descubriéndose su contenido real.

Hay que admitir que fue más fácil «colar» la falsificación porque los bellos cartonajes polícromos que cubren la supuesta momia, y que muestran el retrato del difunto, sí que son auténticos, pertenecientes a un sacerdote del dios Min de nombre Nesmin, y datados en la Baja Época, con lo que el valor de la pieza, tanto histórico como de simple curiosidad, permanece intacto, aunque en la última remodelación del museo esta haya sido retirada de la exposición.

El misterio del saqueo de las tumbas reales

Y es en este punto donde comienza nuestro relato, en el que se mezclan y entrecruzan historias policíacas, hallazgos de tesoros, robos de tumbas, tráfico de antigüedades y momias… muchas momias, y en el que se hace cierto el tan manido dicho de que la realidad supera a la ficción.

Durante la década de 1870, años de dura lucha de Mariette contra los saqueadores y traficantes, empezaron a aparecer en el activo mercado negro egipcio y en diversos países europeos, algunas piezas que en seguida atrajeron la atención de los expertos por su calidad, haciendo saltar todas las alarmas. Destacaban ushebtis, vasos decorados y, sobre todo, algunos papiros de muy buena factura y perfectamente conservados.

Ya en 1870, el mismo Mariette había comprado en Suez dos papiros, en muy buenas condiciones, que habían pertenecido a la reina Hennutaui aunque, dado que desgraciadamente el tráfico de antigüedades era en aquellos momentos algo corriente, no le dio mayor importancia.

En 1876 otro papiro, con el nombre del Primer Profeta de Amón Pinedjem II, que vivió a principios del siglo X a. C., y posiblemente era nieto de la anterior, es adquirido en Luxor por 400 libras esterlinas por el militar escocés Archibald Campbell. Este, a modo de curiosidad, le envía una foto al egiptólogo francés Gaston Maspero, que tenía vastos conocimientos sobre la cultura egipcia y leía sin dificultad sus antiguas escrituras a pesar de que jamás había puesto un pie en Egipto. Maspero, personaje que tendrá una gran importancia en nuestra historia, informó a su vez a Mariette, pero este ya no se encontraba con salud ni ánimo para iniciar una investigación.

Este papiro, en escritura hierática, muestra un capítulo del Libro de los Muertos, y cuenta con una bella ilustración. Puede ser admirado hoy en día en el Museo Británico de Londres.

En 1877, un tal Saulcy remite a Maspero la fotografía de otro gran papiro que presenta el nombre de la reina Nodjmet, también de la XXI dinastía. Había sido comprado a un intérprete sirio que, a su vez, lo había adquirido en Luxor. Lamentablemente, y con el fin de obtener un mayor beneficio económico, este papiro fue dividido por su propietario en tres partes: una se encuentra en el Louvre, otra en el Museo Egipcio de Munich y otra en el museo Británico de Londres.

A finales de 1880 Maspero es enviado a Egipto dentro de la Misión Francesa, embrión del futuro Instituto Francés de Arqueología Oriental; y en 1881, tras la muerte de Mariette, Maspero le sucede como director del Servicio de Antigüedades y del museo del Boulaq, con lo que decide indagar sobre la procedencia de todas estas piezas.

En estos momentos ya no tiene dudas de que una o varias sepulturas de primera magnitud, probablemente pertenecientes a miembros del alto clero, o incluso de la realeza, de la XXI dinastía, están siendo saqueadas en el área de Tebas y ordena una exhaustiva investigación para detener el expolio antes de que sea demasiado tarde.

En marzo de 1881 envía una comisión a Luxor en la que se encuentra su ayudante Emil Brugsch y algunos amigos que habían acompañado a Maspero a Egipto, entre ellos un antiguo alumno americano llamado Charles Edwin Wilbour. Allí todas las pistas los conducen a Mustafá Agha Ayat como vendedor de, al menos, parte de las piezas puestas en circulación. El problema es que este, además de anticuario, trabaja como agente consular de Rusia, Gran Bretaña y Bélgica, con lo que no pueden actuar contra él, puesto que goza de protección diplomática. A pesar de este primer contratiempo las pesquisas no cesan y pronto las sospechas se centran en una familia de Gurna, los Abder Rassul, ya que circulan rumores de que estos podrían haber encontrado una tumba real, y recientemente se han construido una casa nueva; además uno de ellos —Ahmed— también trabaja para Agha Ayat. Más tarde los investigadores sabrán que el hallazgo era un secreto a voces conocido por toda la aldea, aunque también es cierto que la magnitud total de lo que se escondía en la tumba no había sido ni siquiera imaginada por estas gentes, a pesar de estar como estaban acostumbradas a traficar con magníficos tesoros de todo tipo.

Con el fin de avanzar en las investigaciones, Wilbour se hace pasar por un rico coleccionista en busca de piezas de primera categoría, y durante una visita al templo de Karnak, su guía le habla de una familia que le puede proporcionar todo tipo de objetos, por supuesto se trata de los Abder Rassul. Concierta una cita con uno de los hermanos, Ahmed, que le intenta vender un papiro sin ilustraciones por 300 libras, un valor muy superior al real. Wilbour no cae en la trampa, y entonces le muestran unas vendas de momia con el nombre de Pinedjem I. Ahora ya están por el buen camino y el americano insiste en que quiere la momia completa. Los Abder Rassul tratan de engañarlo de nuevo con una momia anónima que no tiene nada que ver con las vendas. Ante la insistencia de Wilbour en conseguir la momia de Pinedjem, los egipcios empiezan a sospechar y se niegan a seguir con el trato, pero lo que antes eran sospechas ahora son ya certezas y Maspero decide actuar. Notifican las averiguaciones a las autoridades egipcias y el cuatro de abril Ahmed es detenido e interrogado por Maspero y Brugsch, que no consiguen del mismo ninguna información, por lo que las autoridades locales se hacen cargo del arrestado.

El seis de abril Ahmed es enviado a Quena, donde es sometido a un minucioso interrogatorio, dirigido personalmente por el temido mudir (gobernador) Daoud Pachá. Los métodos utilizados fueron tales que a resultas de estos el detenido arrastrará una cojera de por vida. Aún así se niega a colaborar, por lo que es encerrado en prisión, donde pasaría dos largos meses, aunque finalmente es puesto en libertad al no conseguir pruebas suficientes de su implicación en los hechos, así como por los muchos testimonios recogidos de sus vecinos y algunos notables locales avalando la total honradez del detenido, del que llegan a decir que «es la persona más leal y desinteresada de todo Egipto».

Al hilo de esto tenemos que traer aquí el testimonio que Howard Carter incluye en su obra sobre la tumba de Tutankamón, y que ilustra el verdadero pavor que los habitantes de la zona tenían a Daoud:

«Uno de nuestros trabajadores más viejos nos contó una experiencia que tuvo en su juventud. Se había dedicado a robar y en el ejercicio de su profesión fue apresado y llevado ante el mudir. Era un día caluroso y sus nervios se pusieron en tensión desde el principio al encontrar al mudir relajándose en un enorme recipiente de barro lleno de agua. Daoud le miró, solo le miró desde aquel sillón de justicia tan poco convencional, “y mientras sus ojos me atravesaban sentí cómo mis huesos se volvían agua”. Luego, muy suavemente, me dijo: “esta es la primera vez que te han traído hasta mí. Puedes marcharte, pero ten mucho, mucho cuidado de no hacerlo por segunda vez”, y yo tuve tanto miedo que cambié de oficio y nunca volví a verle».

Pero el arresto ha llevado el miedo y la inquietud a los Abder Rassul, que ya no están tranquilos porque saben que les siguen los pasos y que las investigaciones no se van a parar ahí. Se producen discusiones y desavenencias entre los hermanos. Además, Ahmed quiere que se le compense por las torturas recibidas y el tiempo pasado en prisión, y reclama para él la mitad de los beneficios obtenidos de la tumba, algo a lo que sus hermanos se niegan. Finalmente el cinco de junio, y ante el temor de que fuera otro quien los delatara, el hermano mayor —Mohamed— se presenta en Quena ante el gobernador y lo confiesa todo.

El mudir pasó aviso inmediatamente al museo del Boulaq, pero Maspero se encontraba en Francia, con lo que se traslada a Luxor su ayudante Emil Brugsch junto con el secretario del museo, Ahmed Efendi Kamal, además de Thadeos Matafian y Mohammed Abdessalam. A su llegada Daoud les hace partícipes de la declaración de Mohamed y les hace entrega de varios objetos que los Abder Rassul le han dejado en depósito, entre ellos cuatro vasos cánopes de la reina Amosis Nefertari y tres papiros pertenecientes a las reinas Maatkare e Isemkheb y la princesa Neskons.

El escondite de los reyes

El seis de julio de 1881, el equipo de Brugsch junto a Mohamed y Ahmed Abder Rassul se pone en marcha hacia los acantilados de Deir El Bahari. El camino no es largo pero el calor del verano egipcio es infernal, aunque les anima la expectativa de un gran hallazgo. Según cuentan los hermanos, habían descubierto accidentalmente la tumba en el verano de 1871, cuando una de sus cabras se perdió mientras pastaba en las montañas. Siguiendo el sonido de sus balidos lastimeros localizaron el pozo donde el animal había caído, pero al descender se dieron cuenta de que no estaban ante un simple agujero.

Según su declaración, para evitar que el escondite fuera descubierto, no solo por las autoridades, sino y sobre todo, por sus convecinos, sólo bajaron a la tumba en tres ocasiones durante los diez años transcurridos, desenvolvieron algunas momias para quitarles joyas y amuletos y sacaron dos o tres cajas de usebthis, vasos cánopes, algunas figuras de madera y media docena de papiros. Objetos todos fáciles de extraer, transportar, esconder y vender.

Pero son muchos los investigadores que dudan de la versión del descubrimiento casual de la tumba que dieron los Abder Rassul, e incluso algunos consideran que el hallazgo se realizó bastantes años antes de lo que ellos reconocen (quizá ya en 1860). Y es muy posible que no entraran en ella solo en tres ocasiones, ya que hay bastantes indicios de que pudieron vender, además de lo que ellos admiten, muchos otros objetos entre los que figura, al menos, una momia completa. Además, cuando en el año 2007, las autoridades egipcias se decidieron por fin a derruir las viviendas de Gurna para poder realizar excavaciones en su subsuelo, localizaron cerca de un centenar de objetos procedentes de esta tumba escondidos en varias casas, lo que deja bien claro que no dijeron la verdad.

Pero sigamos con nuestra historia; la comisión oficial, guiada por los ladrones, comenzó la ascensión por un serpenteante sendero, ya que el escondrijo se encuentra a unos sesenta metros sobre el nivel del terreno circundante, al suroeste de los famosos templos de Hatshepsut y Mentuhotep II. Finalmente llegaron a una pequeña hondonada al pie de una alta chimenea natural, y en el suelo apareció una abertura de tres metros de largo por dos y medio de ancho, perfectamente disimulada de tal modo que ni desde la base ni desde la cima del acantilado era posible verla. Colocaron atravesado un tronco de palmera que habían llevado consigo, y mediante una cuerda bajaron a Mohamed, que despejó el pequeño hueco que se abre en la pared oeste del pozo. A continuación Brugsch descendió los casi trece metros de profundidad del agujero y, tras encender unas antorchas, ambos se introdujeron en un estrecho pasadizo de menos de metro y medio de ancho y por el que casi hubieron de arrastrarse al estar parcialmente relleno con la arena caída por el pozo.

Lo primero que vio Brugsch nada más entrar en el pasillo fue un ataúd de color blanco y amarillo con el nombre de Nebseni, que se encontraba a poco más de medio metro de la entrada. Algo más lejos, otro ataúd le recuerda el estilo de la XVII dinastía, después se topa el de la reina Hennutaui, luego nada menos que el de Seti I. El alemán cree estar en un sueño.

Pronto comienzan a aparecer toda clase de objetos esparcidos por el suelo y semienterrados en la arena. Así lo contó el mismo Brugsch:

«Ofrendas funerarias de porcelana, recipientes de metal y alabastro, telas y baratijas, hasta que, al llegar al recodo del pasadizo, vi tal número de ataúdes que sentí que las piernas me temblaban, cuando conseguí calmarme, los examiné lo mejor que pude a la luz de mi antorcha, y vi que contenían momias reales de ambos sexos, y eso no era todo. Seguí caminando y llegué a otra cámara en la que, apoyados en la pared o sobre el suelo, había un gran número de grandes y pesados sarcófagos. Vi la excitación de mi semblante reflejada en sus cubiertas de oro y sus pulidas superficies y tuve la sensación de que estaba mirando los rostros de mis propios antepasados».

El primer tramo del pasadizo tiene 7,4 metros de longitud, y al final gira en ángulo recto en dirección norte. Se abre entonces un largo e irregular túnel de 23,8 metros por 1,8 de alto y entre 1,3 y 2 metros de ancho. Al final del túnel se encuentra un brusco desnivel que se salva mediante cinco o seis escalones excavados toscamente en la roca. En ese punto se observa en el lateral oeste un gran nicho de unos cinco metros de longitud por tres de profundidad, en lo que parece el arranque de una nueva galería o cámara que nunca se llegó a continuar. Una vez en el plano inferior continúa un túnel similar al anterior a lo largo de otros 30,6 metros, hasta desembocar en una cámara de tendencia rectangular de unos ocho metros de longitud y una altura máxima de 1,72 metros, aunque en los laterales es menor ya que presenta una especie de bancos corridos, que dejan en el medio una superficie oblonga irregular.

El conjunto de la tumba es una excavación tan solo desbastada, con aspecto descuidado, las paredes no han sido alisadas, y ni siquiera tiene un trazado rectilíneo; muy lejos de las cuidadas tumbas reales del cercano Valle de los Reyes.

A pesar de que en el telegrama que el gobernador había enviado a El Cairo ya se adelantaba que, según Mohamed, había unos 40 sarcófagos y que en muchos de ellos aparecía una cobra como la que llevaban los faraones sobre la frente, Brugsch estaba perplejo. Y es que a la trémula luz de las antorchas continuó leyendo los nombres de los reyes que allí descansaban: Ahmosis I, Tutmosis III, Ramsés I, Ramsés II; se encontraba ante algunos de los más grandes faraones de la historia de Egipto. ¡Y todavía eran muchos los ataúdes que quedaban por revisar!

Sus ojos volaban de un rincón a otro, y en las dos horas que estuvo recorriendo las galerías una y otra vez, en más de una ocasión teniendo que trepar literalmente sobre los sarcófagos que se amontonaban, no dejaba de reparar en un sinnúmero de piezas que, por sí solas, habrían justificado una campaña de excavaciones; sin embargo allí las había por cientos, no, por miles (el recuento final se acercó a los 6.000 objetos recuperados, además de unas 42 momias).

Pero de repente una idea cayó sobre su mente como un mazazo. Estaban solos en mitad de la montaña, y la población más cercana era un nido de ladrones que desde hacía siglos vivían de saquear los cementerios. A esas alturas era más que probable que se hubiera corrido la voz de que estaban en la tumba descubierta por los Abder Rassul. Seguro que la imaginación de los aldeanos se habría desbordado pensando en baúles repletos de oro y piedras preciosas, inmensos tesoros que los extranjeros se disponían a arrebatarles. La posibilidad de que en cualquier momento apareciera una multitud de hombres, mujeres y niños, o incluso verdaderas bandas armadas de salteadores, todos dispuestos a hacerse por la fuerza con los hallazgos, no era solo algo real, sino más que probable. Porque para aquellos campesinos famélicos seguían siendo sus tesoros, su herencia… su pan.

Había que sacar todo aquello de allí y hacerlo rápido. No había tiempo para nada más, así es que Brugsch envió a uno de sus ayudantes para dar cuenta a Daoud Pachá de la magnitud del hallazgo, solicitar apoyo y después reclutar obreros por las poblaciones más cercanas. En poco tiempo se consiguió reunir unos trescientos hombres dispuestos a ganarse un jornal, aún a costa de perder una fortuna que pronto estaría navegando Nilo abajo hacia El Cairo. Por su parte, el gobernador puso a su disposición un nutrido grupo de hombres, que se encargarían sobre todo de la vigilancia de los trabajadores a fin de evitar las malas tentaciones.

Pero como dice el refrán, las prisas no son buenas consejeras. A pesar de que Brugsch era el fotógrafo del museo de Boulaq, no se tomó ni una sola fotografía ni se hizo siquiera un somero esbozo de la situación exacta de las piezas en las galerías, con lo que una gran cantidad de información se perdió para siempre, ya que el posicionamiento de los objetos sobre planos levantados con posterioridad se hizo en base a los recuerdos de los pocos que estuvieron allí, sobre todo de los hermanos Abder Rassul. Esto hace que la exactitud brille por su ausencia, y que haya muchas dudas incluso sobre el lugar que ocupaban bastantes de los sarcófagos. Para colmo de males se despreciaron las inscripciones que habían aparecido en las paredes de varios puntos de las galerías, en las que se daban indicaciones acerca de los traslados de algunas de las momias, y que habían sido realizadas ya en la antigüedad por los que llevaron a cabo dichos traslados. Algunos textos fueron recogidos con posterioridad, pero otros se perdieron para siempre debido a los derrumbes de la inestable caverna.

Una vez los trabajadores estuvieron listos, seleccionaron a los hombres que consideraron que eran más de fiar para ayudar a sacar los objetos de la tumba, bajo la estrecha supervisión de Mohammed Abdesalam. Por su parte, Emil Brugsch y Ahmed Efendi Kamal los recibían en la parte superior del pozo, los embalaban de la mejor manera posible y los trasladaban al pie del acantilado sin descuidar su vigilancia ni un momento.

Esta tarea fue finalizada en tan solo cuarenta y ocho horas. Para hacernos una idea de las prisas con lo que se hizo todo y la manera tan poco apropiada con la que se trabajó, podemos recordar que cuando en 1922 Howard Carter descubrió la tumba de Tutankamón, tardó casi dos meses solo en desalojar la antecámara y poder llegar a la puerta de la cámara funeraria propiamente dicha, y los trabajos de inventariado, consolidación, embalaje y traslado de todo el material encontrado en la tumba llevó a Carter y su equipo nada menos que diez años.

Cuando todos los objetos estuvieron fuera de la tumba y al pie del acantilado, una larga y extraña comitiva se puso en marcha bajo el ardiente sol del desierto. Largas filas de hombres cargando cajas, bolsas y muchos sarcófagos, algunos tan gigantescos que precisaban de hasta dieciséis hombres para su traslado, caminaban ligeros atravesando la planicie de Tebas y siguiendo la ribera del Nilo hasta llegar a Luxor ocho horas después. A lo largo del traslado se detectaron varios intentos de escamotear piezas por parte de los porteadores, que albergaban la esperanza de que entre tantos objetos el robo pasara desapercibido, pero el capataz y sus ayudantes mantuvieron los ojos bien abiertos —y las varas bien ligeras— y consiguieron recuperar prácticamente todo lo que se intentó sustraer, ya que finalmente solo hubo que lamentar la desaparición de una cesta que contenía una cincuentena de ushebtis de fayenza azul. El día 11 de julio por la tarde la improvisada caravana había llegado a Luxor, aunque todavía tuvieron que esperar allí tres días hasta que el barco solicitado llegara desde El Cairo y pudieran subir a bordo su preciado cargamento.

Es ahora cuando sucede una de las más conocidas anécdotas de este caso, que Maspero nos cuenta así:

Nada más subirlo a bordo, sale para Boulak con su cargamento de reyes. Cosa curiosa, desde Luxor hasta Kuft, por las dos márgenes del Nilo, las mujeres fellahs siguieron al barco, desgreñadas, dando alaridos, y los hombres disparaban sus fusiles como tienen por costumbre hacer en los funerales.

Lo que no sabemos es si con estos melodramáticos gestos los campesinos trataban de homenajear a sus antiguos reyes, o en realidad se lamentaban por las enormes riquezas que veían esfumarse río abajo.

Otra anécdota menos conocida se centra en los entresijos de la burocracia, y es que cuando el barco llegó a El Cairo los empleados de la aduana no sabían como clasificar el más que inhabitual cargamento, que no encajaba con ninguna de las categorías establecidas en sus formularios, así que las momias quedaron recogidas en la documentación aduanera como «Farseekht», es decir, pescado seco. Dudo mucho que esta clasificación hubiera sido del agrado de reyes como Sheti I o Ramsés II, acostumbrados a ser poco menos que los amos del mundo, verdaderos dioses en la tierra.

Una vez desembarcado en El Cairo, el cargamento fue trasladado al museo del Boulaq, donde hubo que construir a toda prisa nuevas salas en las que acomodar a los nuevos inquilinos, y donde comenzó un largo proceso de estudio e identificación de los recién llegados. Y es que uno de los principales problemas encontrados por los investigadores es que, en el transcurso de los sucesivas mudanzas y restauraciones de las momias reales realizadas en la antigüedad, estas habían sido cambiadas de ataúd en más de una ocasión y algunas acabaron en sarcófagos reutilizados muy distintos a los suyos, que a menudo habían sido destruidos, con lo que los inquilinos no se correspondían con los nombres que figuraban en el exterior de los ataúdes. Algunas momias, incluso, habían tenido que ser vendadas de nuevo por los sacerdotes tras haber sido desenrolladas por los ladrones de tumbas, que buscaban las joyas y valiosos amuletos que se escondían entre sus vendas, en una costumbre muy típica de los antiguos egipcios que consideraban imprescindibles estos amuletos para proteger al difunto. Como en tantos otros aspectos del mundo funerario, esta costumbre era llevada al límite por los faraones, que se cubrían de una verdadera armadura mágica (en la momia de Tutankamón se encontraron un total de 143 objetos), en busca de una protección que en la inmensa mayoría de las ocasiones no les sirvió absolutamente de nada, es más, ellos mismos fueron en parte responsables del ultraje de sus cadáveres al atraer la codicia de los saqueadores hacia sus propias momias y los tesoros que escondían literalmente pegados a sus cuerpos. Todo este trajín provocó que, en más de una ocasión, al volver a vendarlas los sacerdotes confundieran las identidades de los cuerpos.

El resultado es que, con bastante frecuencia, desconocemos la verdadera identidad de los cuerpos y en muchos otros casos hay serias dudas de que los nombres que figuran tanto en los ataúdes como en las mismas vendas de las momias se correspondan con la realidad, ya que se han detectado importantes diferencias, por ejemplo, entre las edades de algunos de estos faraones al morir, comprobadas con las tecnologías actuales, y los años de reinado que se les asignan tanto en monumentos como en listas reales. Por ejemplo, el estudio de la supuesta momia de Tutmosis III indica que murió a los 35/40 años, mientras que las fuentes indican que reinó al menos 55. Los datos no cuadran, y lo peor de todo es que no es un caso aislado.

En los últimos años se ha comenzado a realizar estudios de ADN en las momias conservadas, lo que aparte de ayudar a dilucidar las verdaderas relaciones familiares entre faraones, reinas y supuestos descendientes, con seguridad nos va a deparar no pocas sorpresas sobre la identidad de más de una momia, incluso de las más conocidas.

En ocasiones son los mismos sacerdotes que se encargaron de realizar los traslados y restauraciones de las momias quienes nos ayudan, aportándonos una información crucial, y no solo referente a la identificación de las mismas. Es bastante habitual encontrar, escrita de su puño y letra en el exterior de algunos de los ataúdes, la narración de las vicisitudes sufridas por los cadáveres que contienen, dando además datos muy importantes como la fecha en que estas operaciones fueron realizadas y por quién. Como ya señalábamos, en las paredes del interior de esta tumba también se localizaron algunos graffiti realizados por los que llevaron a cabo los traslados en los que constan todas las circunstancias de los mismos. Por desgracia, la mayoría de estos importantísimos textos se han perdido por los derrumbes de las paredes. Pocos años después del descubrimiento de la tumba se volvió a intentar acceder a ella para documentarlos, pero la peligrosidad de la cueva lo desaconsejó. Tras varios intentos fallidos, en 1998 un equipo ruso-alemán consiguió finalmente limpiarla y apuntalarla. Sorprendentemente, más de 100 años después de su descubrimiento aún se recuperaron partes de objetos e inscripciones en los muros olvidados por los excavadores decimonónicos.

A finales de Julio de 1881, el hallazgo del escondite de las momias reales de Deir el Bahari (Bautizado como tumba DB-320) fue dado a conocer al mundo en París, y el 15 de septiembre en Berlín, en el marco del Congreso Internacional de Orientalistas, causando una gran conmoción entre los egiptólogos de todo el mundo, que ni en sueños imaginaron poder encontrarse cara a cara con algunos de los más célebres reyes de Egipto, que gobernaron el país del Nilo durante una de sus épocas de mayor esplendor.

En un intento por animar a otros ladrones de tumbas a compartir sus secretos, Maspero recompensó a Mohamed Abder Rassul con 500 libras esterlinas y lo contrató además como capataz de las excavaciones que se desarrollaran en Tebas, ya que estaba convencido de que si ponía tanto empeño en su nuevo trabajo como en sus anteriores actividades no dejaría de darles muchas alegrías, algo que se vería confirmado unos años más tarde, como veremos al final de esta obra.

¿Qué hacían allí todas esas momias?

Una de las primeras preguntas que nos vienen a la cabeza al conocer esta historia es ¿por qué se encuentran todas esas momias allí reunidas, y no en sus respectivas tumbas? La respuesta no puede ser más sencilla porque hacía mucho que estas habían dejado de ser seguras.

Y no hablamos del peligro de saqueo por parte de los occidentales, que en el momento del hallazgo llevaban ya muchos años escarbando por todos los rincones de Egipto, sino de otro muy anterior, que data prácticamente del mismo momento en que se produjeron los enterramientos.

Y es que la historia de las tumbas reales en el antiguo Egipto corre pareja a la de sus saqueadores, razón por la cual es tan difícil encontrar una tumba intacta. A lo largo de los siglos, los arquitectos reales fueron introduciendo numerosas mejoras en su afán por evitar las profanaciones: profundos pozos, gigantescas compuertas de piedra para sellar los pasadizos, laberintos, trampas, etc, pero todo fue en vano.

Incluso los cambios de tipología de las tumbas no serían, en algunos casos, más que un intento por luchar contra ese peligro. Ese, por ejemplo, se cree que es uno de los principales motivos por los que durante el Imperio Nuevo los faraones no solo dejaran de enterrarse bajo las pirámides, sino que separaron los sepulcros reales de sus templos. Hasta ese momento los templos funerarios habían estado junto a las pirámides, y por lo tanto muy próximos al difunto, ya que en ellos se desarrollaban una serie de ritos y ceremonias que los antiguos egipcios consideraban necesarios para su resurrección en el otro mundo.

Pero desde el inicio de la XVIII dinastía (sobre el 1.550 a. C.), aunque los templos funerarios continuaron construyéndose en el borde del valle del Nilo como hasta entonces, las tumbas reales se trasladaron más de un kilómetro, al conocido por nosotros como Valle de los Reyes (los antiguos egipcios lo conocían como Ta-Sejet-Âat, La Gran Pradera), un inhóspito secarral formado por dos antiguos cursos de agua ahora secos, rodeados de altas montañas, con un difícil acceso a traves de un camino estrecho pero fácil de vigilar. No sabemos a ciencia cierta por qué se eligió ese lugar, aunque es posible que tuviera que ver el hecho de que ese paraje esté dominado por un monte —el El Qurn—, cuya forma nos recuerda a una pirámide, con lo que, aunque ahora las tumbas se excavaran en las rocas del valle, en cierto modo los faraones seguían enterrándose bajo una pirámide.

La primera tumba que conocemos en el Valle es la de Tutmosis I, y tenemos muchos detalles acerca de su construcción, ya que su arquitecto —Ineni— dejó en su propia tumba una narración de los trabajos, haciendo hincapié en que consiguió que la situación de la tumba quedara en el más absoluto de los secretos. Pero es muy probable que su antecesor, Amenofis I, ya se hiciera enterrar allí, en la tumba denominada KV-39 (King Valley-39). A partir de él, la mayor parte de los faraones de las dinastías XVIII, XIX y XX se hicieron excavar sus tumbas en este lugar.

Los encargados de su construcción fueron un reducido grupo de obreros especializados, para los que se levantó su propia aldea muy cerca de allí —El Lugar de la Verdad— que hoy conocemos con su nombre árabe, Deir el Medina. En la aldea convivían todos los oficios necesarios para la construcción de las tumbas reales y la fabricación de su ajuar: excavadores, pintores, escultores, tallistas, orfebres, etc., en unas condiciones mucho más favorables que las del resto de egipcios de la época. Aún así, curiosamente fue aquí donde se produjeron las primeras huelgas de las que tenemos constancia en toda la historia, cuando estos obreros se negaron a acudir al trabajo si no se les abonaba su salario, constituido principalmente por alimentos.

Pero a pesar de todas estas precauciones los robos no cesaron tampoco con la nueva ubicación de las tumbas. Esto lo podemos ver perfectamente en la famosa tumba del joven rey Tutankamón, de la XVIII dinastía, que sufrió dos intrusiones, según parece tan solo diez o quince años después de su enterramiento, pero estas fueron descubiertas y la tumba vuelta a sellar de nuevo.

Aunque, como vemos, los robos habían comenzado mucho antes, el grueso de los expolios se produciría a partir de la XX dinastía, sobre todo durante el conocido como Tercer Periodo Intermedio (aprox. 1070 a 655 a. C.), un periodo de decadencia y crisis, tanto económica como política, cuando el poder de los faraones disminuye y se muestran incapaces de controlar tan vasto imperio. De hecho solo gobernaban de forma efectiva el norte del país, el área del delta, desde su capital, establecida en Tanis, mientras que en el sur los verdaderos gobernantes serán los sacerdotes de Amón, desde su centro de poder en el templo de Karnak. Durante este periodo los constructores de tumbas reales se quedaron sin trabajo, y el poblado de Deir el Medina fue abandonado.

Y estos robos no serían llevados a cabo únicamente por simples salteadores de tumbas, sino también por los propios guardianes y obreros de las necrópolis, altos funcionarios locales, sacerdotes e, incluso, por los mismos faraones, que se apropiaron de gran cantidad de objetos valiosos robados de las sepulturas de sus antecesores. Esto lo podemos comprobar en tumbas de las dinastías XXI y XXII como la del faraón Psusenes I, que reinó aproximadamente entre el 1036 y el 989 a. C., y que fue localizado en Tanis enterrado en un sarcófago de granito rojo que había pertenecido a Merneptha, un rey de la XIX dinastía. O el Primer Profeta de Amón Pinedjem I, cuya momia apareció en el escondite de Deir el Bahari dentro de un ataúd fabricado para Tutmosis I, a pesar de que este último faraón también fue localizado enterrado en esa misma tumba.

Tenemos la suerte de disponer de varios papiros antiguos en los que se recogen acusaciones por robos en tumbas, e incluso los procesos judiciales que estos originaron. El más conocido caso, de tiempos de Ramses IX, lo recoge Howard Carter en su libro sobre la tumba de Tutankamón, y lo resumimos aquí muy brevemente: en esta historia intervienen Khamwese, visir del distrito de Tebas, Peser, alcalde de Tebas oriental, y Pewero, alcalde de Tebas occidental, y por lo tanto encargado de la vigilancia de la necrópolis. Peser recibe informaciones de robos generalizados en la necrópolis tebana e informa inmediatamente al visir. Con esto espera socavar el prestigio del alcalde de la orilla oeste, con el que mantiene muy malas relaciones. Pero comete un error al indicar el número exacto de sepulcros profanados; diez tumbas reales, cuatro de sacerdotisas de Amón y una larga relación de tumbas pertenecientes a particulares.

Al día siguiente el visir envía una comisión a investigar a la necrópolis y esta confirma que todas las tumbas de particulares indicadas han sido violadas, pero solo dos de las pertenecientes a sacerdotisas y únicamente una de las tumbas reales. Sorprendentemente, en el juicio se considerará que la denuncia es falsa al no concordar las cifras, con lo que Pewero queda libre de culpas y decide vengarse de su acusador. Organiza una gran manifestación con todos los trabajadores de la necrópolis, y esta pasa —casualmente— frente a la casa de Peser, que vuelve a cometer otra imprudencia al caer en la provocación y enfrentarse a los manifestantes amenazando a un oficial, y ante numerosos testigos, con denunciarlos directamente ante el faraón. Es ahora Pewero el que aprovecha la ocasión que se le brinda y denuncia a Peser ante el visir por querer saltarse la autoridad de este al pretender acudir directamente al rey, lo que es considerado un menosprecio al visir.

Resultado: Peser pasó de denunciante a inculpado en un juicio en el que él mismo, por razón de su cargo, tuvo que participar como juez y declararse culpable de perjurio.

Al analizar a fondo los detalles del juicio recogidos en los papiros queda más que claro que tanto Pewero como el visir Khamwese eran beneficiarios de los botines procedentes de los saqueos, si no sus directos impulsores.

Otros papiros nos dan cuenta de otro juicio celebrado pocos años después del anterior, en el que ocho hombres son acusados de saquear una tumba real. Conocemos incluso los nombres y ocupaciones de cinco de ellos: el tallista Hapi, el artesano Iramen, el campesino Amenenheb, el aguador Kemwese y el esclavo Ehenefer. Según estos textos el interrogatorio dio comienzo de la forma habitual en aquellos tiempos, «con una doble caña, azotando sus pies y manos». Esto refrescó de forma inmediata la memoria de uno de los detenidos, que confesó lo siguiente:

«Abrimos sus ataúdes y las envolturas en que estaban. Encontramos la augusta momia de este rey… Había gran número de amuletos y ornamentos de oro alrededor de su cuello; su cara estaba cubierta con una máscara de oro; la augusta momia de este rey estaba totalmente recubierta de oro. Las envolturas estaban labradas con oro y plata por fuera y por dentro, incrustadas con toda clase de piedras preciosas. Tomamos todo el oro que estaba en la augusta momia de este dios y los amuletos y ornamentos que llevaba al cuello, así como la mortaja en que descansaba. La reina aparecía en una disposición semejante y la despojamos del mismo modo. Quemamos las mortajas. Robamos los objetos que encontramos, vasos de oro, plata y bronce. Hicimos las partes y dividimos el oro que encontramos sobre estos dos dioses, sobre sus momias, así como los amuletos, ornamentos y envolturas en ocho partes».

Otro elocuente ejemplo lo encontramos en el papiro Leopold-Amherst, que se conserva dividido en dos partes en museos de Bruselas y Nueva York, donde se recoge la confesión del cantero Amenpanufer durante su proceso:

«Fuimos a robar en las tumbas según nuestro hábito regular, y nos encontramos la tumba de la pirámide del rey Sejemreshedtawy, hijo de Ra, Sobekemsaf II, que no era en absoluto como las pirámides y tumbas de los nobles que habitualmente íbamos a robar. Tomamos nuestras herramientas de cobre y nos abrimos paso hasta la pirámide de este rey a través de su parte más interior. Encontramos sus cámaras subterráneas, agarramos velas encendidas y seguimos adelante. Luego atravesamos los escombros, y nos encontramos este dios yaciendo en la parte posterior de su lugar de enterramiento. Y encontramos el lugar de enterramiento de la reina Nubjaas, su reina, situado junto al de él. Abrimos los sarcófagos y los ataúdes en que estaban, y encontramos la momia real de este rey equipada con una espada. Reunimos el oro que encontramos en la noble momia del rey, junto con los amuletos y joyas que estaban en su cuello. Del mismo modo reunimos todo lo que encontramos en la momia de la reina, y prendimos fuego a sus ataúdes. Nos llevamos los muebles que encontramos con ellos».

No podríamos encontrar mejores descripciones de lo que fueron aquellos robos y los vanos intentos por atajarlos, a pesar de que la pena que esperaba a los profanadores de las tumbas reales no podía ser más aterradora: el empalamiento.

Pero en aquellos momentos de tan extendida inseguridad, serán los sacerdotes de Tebas los que, en un intento de asegurar la vida eterna de los faraones, decidirán el traslado de las momias y los restos de sus ajuares que no habían sido saqueados, y su agrupamiento en el interior de unas pocas tumbas, muchas veces sin salir del mismo Valle de los Reyes, con lo cual se facilitaba su custodia al poder concentrar las fuerzas de vigilancia. Estos escondites son conocidos como cachettes.

Por ejemplo, se sabe que los restos de Ramsés III fueron cambiados de tumba al menos en tres ocasiones, y en el sarcófago de Ramsés II aparece la siguiente inscripción:

«Año 17, tercer año de la segunda estación, día 6, día del traslado de Osiris, rey Usermare-Setepnere (Ramsés II), de su nuevo entierro, en la tumba de Osiris, el rey Menmareseti (Seti I), por el gran sacerdote de Amón, Pinedjem».

Pocos años más tarde tanto Seti I como Ramsés II fueron llevados a la tumba de la reina Inhapi, donde permanecieron hasta su traslado definitivo por parte de Pinedjem al escondite de Deir el Bahari.

Es de suponer que el resto de momias encontradas en la cachette real sufrirían un peregrinaje muy similar al de las anteriores.

¿Para quién se construyó la tumba DB-320?

Esta es una cuestión que todavía no está definitivamente cerrada, pero las más recientes investigaciones indican que esta se excavó por Pinedjem II para su esposa Neskons, aunque tras ella, también fueron enterrados allí el mismo Pinedjem y el resto de su familia, ya que estos ocupan la cámara funeraria situada al fondo de la tumba. A diferencia del resto de sarcófagos, los de esta familia están prácticamente intactos y se conserva, además, una parte importante de su ajuar, a pesar de que algunos de los objetos cuya venta dio lugar al inicio de las investigaciones para localizar este escondrijo pertenecían a este grupo de momias, desconociendo cuantos más fueron vendidos por los Abder Rassul sin dejar rastro.

Otra hipótesis considera que la tumba fue inicialmente construida para la reina Amosis Inhapi, de la XVII dinastía, como indicaría la presencia tanto de su cuerpo como de su sarcófago original, algo no habitual en el resto. Pero lo cierto es que no parece muy lógico que si esta reina era la ocupante inicial de la tumba, su cuerpo apareciera muy cerca de la entrada y no en la cámara funeraria, que como hemos indicado ocupaban Pinedjem y su familia.

Una tercera posibilidad es que originariamente se tratara de una pequeña tumba —¿para Amosis Inhapi?— que sería ampliada por Pinedjem II para que le sirviera de sepultura familiar, y en la que se hizo acompañar de una extensa legión de faraones desplazados.

Momias localizadas en el escondite real

• Ahotep, de la XVII dinastía, esposa de Sekhenenre Tao II.

• Amosis-Inhapi, de la XVII dinastía, esposa y hermana de Sekhenenre Tao II.

• Amosis-Hentimehu, de la XVII dinastía, hija de Sekhenenre Tao II y de Amosis-Inhapi.

• Amosis-Sitkamosis, princesa de la XVII, probablemente hija del faraón Kamosis. Su momia estaba dentro de un ataúd a nombre de Pediamun.

• Amosis I, faraón fundador de la XVIII dinastía, hijo de Sekhenenre y hermano de Kamosis.

• Amosis-Nefertari, de la XVIII dinastía, hija de Sekhenenre Tao II y Ahotep, y esposa de Amosis I. Dentro de su gigantesco sarcófago, de más de tres metros de longitud, había sido introducida otra momia perteneciente a una mujer no identificada, cuya rápida putrefacción obligó a enterrarla tras un somero examen.

• Amosis-Meritamon, de la XVIII dinastía, hija de Amosis I y Amosis-Nefertari.

• Siamon, de la XVIII dinastía, hijo de Amosis I y Amosis-Nefertari.

• Sitamon, de la XVIII dinastía, hija de Amosis I y Amosis-Nefertari. Esta momia fue destruida en la antigüedad, conservándose únicamente el cráneo. Los sacerdotes le hicieron entonces un falso cuerpo con palos y telas que luego vendaron dándole la apariencia de una momia verdadera.

• Amosis-Sapair, príncipe de la XVIII dinastía, hijo de Amosis I y posiblemente de Amosis-Nefertari.

• Amenofis I, faraón de la XVIII dinastía, hijo de Amosis I.

• Tutmosis I, faraón de la XVIII dinastía. Hay muchas dudas sobre la verdadera identidad de esta momia.

• Tutmosis II, faraón de la XVIII dinastía.

• Tutmosis III, faraón de la XVIII dinastía. Su momia había sido profanada en la antigüedad y rota en tres pedazos, por lo que cuando la restauraron, los sacerdotes le ataron alrededor cuatro pequeños remos de madera para darle solidez al conjunto.

• Baket, probablemente Baketamon, de la XVIII dinastía, hija de Tutmosis III.

• Rai, de la XVIII dinastía, nodriza de Amosis-Nefertari.

• Sheti I, faraón de la XIX dinastía.

• Ramsés II, faraón de la XIX dinastía.

• Ramsés III, faraón de la XX dinastía.

• Ramsés IX, faraón de la XX dinastía.

• Nebseni, de la XX dinastía, escriba y padre de Tentamón, posiblemente esposa de Ramsés XI.

• Pinedjem I, de la XXI dinastía, Primer Profeta de Amón. Su momia se encontraba en el sarcófago de Tutmosis I.

• Hennutaui, de la XXI dinastía, esposa de Pindejem I.

• Masaharta, de la XXI dinastía, Primer Profeta de Amón, hijo de Pinedjem I.

• Tayuheret, de la XXI dinastía, cantante de Amón y posiblemente esposa de Masaharta.

• Maatkare, de la XXI dinastía, hija de Pinedjem I. Debió morir de parto junto a su hija recién nacida, Moutemhat, que la acompaña, también momificada, en el mismo ataúd.

• Pinedjem II, de la XXI dinastía, Primer Profeta de Amón.

• Isemkheb, de la XXI dinastía, hija de Menkheperre y esposa de Pinedjem II. Su momia está perfectamente conservada y es la única de esta tumba que no ha sido desvendada (ver portada del libro).

• Neskons, de la XXI dinastía, sobrina y esposa de Pinedjem II.

• Nesitanebetashru, de la XXI dinastía, hija de Pinedjem II.

• Djed Pthahiufankh, de la XXI dinastía, Tercer o Cuarto Profeta de Amón, casado con una hija de Pinedjem II.

• Nodjmet, de la XXI dinastía, esposa de Herihor.

• Varón desconocido E. Se cree que pudiera corresponderse con Pentaure, de la XX dinastía, hijo de Ramsés III.

• Un ataúd a nombre de Mashonttimthou contenía en realidad una momia falsa fabricada con paquetes de tela que daban forma al cuerpo.

• Hay otras siete momias anónimas de las que no se puede aportar ningún dato.

• Un cofre de madera con el nombre de la reina Hatshepsut contenía una muela y un órgano (posiblemente un hígado) momificado. Esta muela ha resultado ser de una enorme importancia, ya que en junio de 2007, el entonces Secretario General del Consejo Supremo de Antigüedades egipcio Zahi Hawass, anunciaba a bombo y platillo que gracias a ella había sido posible identificar a esta famosa reina. La búsqueda se convirtió en una versión moderna, y algo macabra, del cuento de la Cenicienta, pero en versión odontológica. Tenían una muela, al parecer de Hatshepsut, y varias posibles momias reales no identificadas, así es que se realizó un estudio de estos cuerpos mediante tomografías (TAC) para buscar una momia con un hueco en su mandíbula en el que encajara la muela. Finalmente descubrieron que a una de las dos momias femeninas localizadas en 1903 por Howard Carter en la tumba conocida como KV-60, en el Valle de los Reyes, le faltaba una muela, aunque conservaba parte de sus raíces. La muela hallada en el escondite de Deir el Bahari encaja exactamente con el hueco y las raíces que presenta la momia del Valle de los Reyes en su mandíbula, con lo que se da la identificación de Hatshepsut como segura.

Otra cachette real

La DB 320 fue la primera cachette real localizada pero no la única, ya que solo unos años más tarde, en 1898, será el arqueólogo francés Víctor Loret el que descubra que en el interior de la tumba de Amenofis II (la KV 35) no solo se enterró a este faraón.

Nada más acceder a la tumba, Loret se llevó un susto de muerte al toparse junto a la misma entrada con una momia desprovista de sus vendajes, tumbada sobre una barca ritual y que a la trémula luz de las velas parecía mirarle fijamente. Los investigadores consideran que este podría ser el cuerpo del faraón Setnakht, cuyo ataúd era uno del grupo de nueve que luego se encontró en una sala lateral de la tumba, aunque ahora ocupado por otro inquilino. Los ladrones lo habrían despojado de los amuletos y joyas ocultos entre sus vendajes y tirado sobre la barca de madera, donde se lo encontró Loret.

Como decimos, al fondo de la tumba, en una sala lateral tapiada, el arqueólogo encontró otros nueve ataúdes, todos pintados de gris y en algunos casos reutilizados, en los que descansaban otros ocho reyes de la XVIII, XIX y XX dinastías: Ramsés IV, V y VI, Tutmosis IV, Seti II, Amenofis III, Meremptah, Siptah y una mujer desconocida que podría ser la reina Tausert. Además, en otra sala que en su momento también estuvo tapiada, Loret encontró otras tres momias sin sus vendas: una anciana, que la mayoría de los investigadores consideran que es la reina Tiy; un chico de unos once años con la coleta de los príncipes perfectamente conservada, que podría ser el príncipe Tutmés, hijo de Amenofis III y Tiy, o el príncipe Webensenu, hijo de Amenofis II; y una tercera momia perteneciente a una mujer relativamente joven que ha creado una gran polémica, al haber sido identificada por el otrora todopoderoso Zahi Hawass como la madre de Tutankhamón mientras que, recientemente, una investigadora británica ha lanzado la hipótesis de que en realidad se trata de la reina Nefertiti.

Esta tumba todavía fue protagonista de un desgraciado incidente pocos años después de su hallazgo, y es que, en contra de la opinión de su descubridor, las autoridades egipcias decidieron que parte de las momias habían de dejarse en el lugar en el que fueron encontradas. Así que cuando terminaron los trabajos de documentación y retirada de los hallazgos materiales, la entrada se volvió a tapiar dejando allí los cuerpos de Amenofis II, las tres momias sin vendas y la momia tirada sobre la barca. Pero en 1901 los saqueadores volvieron a actuar. Entraron en la tumba y sacaron al rey de su sarcófago en busca de las joyas que ellos creían que todavía conservaba. Finalmente, lo único que se llevaron fue la barca sobre la que descansaba la otra momia junto a la entrada, que fue destrozada. Los daños sobre la momia de Amenofis no fueron graves, pero los hechos demostraron que la mentalidad de algunos de los lugareños había cambiado muy poco en los últimos tres milenios.

153 momias buscan refugio

No queremos finalizar este libro sin hacer mención a un último escondite de momias aunque, en este caso, entre ellas no se encontraba ningún faraón. Se trata de la cachette de Bab el Gassus, descubierta en 1891 por otro francés, Eugène Grébaut. La tumba está situada también en las cercanías de Deir el Bahari, y en ella se localizaron nada menos que 153 momias datadas en la XXI dinastía, la mayoría sacerdotes y sacerdotisas de Amón a los que acompañaban algunos de sus familiares, incluidos varios niños.

A esta tumba se accedía a través de un pozo de once metros de profundidad, al fondo del cual se abría una galería de 93 metros que desembocaba en dos cámaras funerarias cuadradas. Poco antes de llegar a las cámaras se abría hacia el este una galería transversal de 60 metros, lo que nos da una longitud total entre ambos túneles de 153 metros.

Se cree que se aprovechó como base otra tumba anterior, ampliada con el propósito específico de acoger esas momias, que fueron trasladadas allí desde sus tumbas originales durante el reinado de Psusennes II, último faraón de la XXI dinastía (sobre el 950/940 a. C.).

La tumba se encontró intacta, con todos los sarcófagos en buen estado y un importante ajuar funerario, y si Grébaut la localizó fue gracias a los servicios de un viejo conocido nuestro: Mohamed Abder Rassul. La experiencia de este como ladrón de tumbas hizo que, mientras excavaban de forma oficial otro enterramiento, sospechara de un punto concreto solo con ver las características del suelo y sus alrededores. Un sondeo confirmó sus sospechas.

Ante tal avalancha de momias, ataúdes y ajuares, las autoridades egipcias tomaron una controvertida decisión. Después de seleccionar los mejores sarcófagos, que se quedaron en El Cairo, regalaron el resto a los países que habían enviado representantes a la toma de posesión del nuevo virrey de Egipto, Abbas II. Se hicieron lotes más o menos similares, formados generalmente por cuatro ataúdes y sus ajuares, y se sortearon entre esos estados. La totalidad de las momias permanecieron en el museo de El Cairo. En un primer momento, unos 17 museos fueron los agraciados con las piezas, aunque con el paso de los años, los conjuntos se han ido dispersando, y ahora es posible encontrar objetos de esta tumba en decenas de colecciones de todo el mundo. Para colmo de males, se mezclaron cajas y tapas de muchos ataúdes, y lo que es peor, son muchas las momias que desaparecieron ya desde el primer momento. En un informe de 1908, el egiptólogo Daressy indicaba que 60 momias se habían perdido al poco de llegar a El Cairo. Hoy son 93 las momias procedentes de esa tumba que se encuentran en paradero desconocido.

A pesar del desastre que supuso este saqueo institucional, podemos quedarnos con el aspecto positivo que supone el hecho de que hoy es posible disfrutar de objetos procedentes de esta tumba repartidos por todo el mundo.

Conclusión

El hallazgo del escondite de las momias reales de Deir el Bahari supuso un verdadero terremoto en los ámbitos científicos de su tiempo. Además del altísimo valor arqueológico del hallazgo, significó algo aún más importante, la constatación de que todavía quedaba mucho por descubrir del Egipto faraónico a pesar de que eran muchos los que ya en aquella época consideraban que el momento de los grandes descubrimientos había pasado.

Como hemos visto, esto quedó confirmado poco después con el hallazgo de los otros dos escondites de momias de los que hemos hablado anteriormente, pero también con el descubrimiento, ya en el siglo XX, de la tumba casi intacta de Tutankamón y la necrópolis real de Tanis, con varias tumbas invioladas.

Esto nos lleva al convencimiento de que los descubrimientos no han terminado en las tierras del Nilo, son muchos los huecos en las listas reales que faltan por rellenar: desconocemos el paradero de la mayor parte de los reyes de las dinastías XV y XVI, y de las reinas de la XVIII; y no han aparecido las tumbas ni las momias de Tutmosis II, Ramsés VIII, Alejandro Magno y la mediática pareja formada por la reina Cleopatra y el general romano Marco Antonio.

A pesar de los tiempos convulsos que le toca vivir a Egipto en estos momentos, son muchos los equipos de arqueólogos, tanto egipcios como procedentes de otros países, que no han dejado de trabajar sobre el terreno. Las excavaciones continúan a lo largo y ancho del país, con lo que en cualquier momento podría saltar la noticia de un nuevo hallazgo que, por qué no, podría incluso ensombrecer a todos los conocidos hasta ahora.

Primera parte: la tumba de Tutankamón

Introducción. El inicio de una aventura asombrosa

— ¿Ve usted algo?

— Sí, cosas maravillosas.

Este escueto diálogo entre Lord Carnarvon y Howard Carter, en el momento en que este último observaba por primera vez el interior de la tumba de Tutankamón tras más tres mil años de oscuridad, condensa en esas pocas palabras muchos años de trabajo y de búsqueda. De arduo trabajo excavando bajo el inmisericorde sol egipcio, y de intensa búsqueda de los vestigios que esa antiquísima civilización, hija del Nilo, dejó esparcidos por todos los rincones del país. Búsqueda que pronto se concretó en el intento de localizar a un esquivo y casi desconocido faraón, un rey para muchos insignificante, pero que se convirtió de la noche a la mañana en el más conocido de los soberanos de Egipto; y el descubrimiento de su tumba en uno de los mayores éxitos de la arqueología mundial de todos los tiempos y, sin duda, el más reconocido por el gran público.

Pero para llegar a este momento, ciertamente histórico, con el que iniciamos esta obra, hubo de recorrerse un camino largo plagado de incertidumbres, contratiempos y momentos de desánimo, superados solo gracias a la férrea voluntad de seguir adelante y el carácter combativo que distinguía a Cárter.

Podemos comenzar nuestra historia bastante antes de aquel 26 de noviembre de 1922, en concreto en 1891. Ese año el joven Cárter, que en parte había aprendido y en parte heredado de su padre una notable habilidad para el dibujo y la pintura, deja su Inglaterra natal y viaja a Egipto con solo 17 años, contratado por la Egypt Exploration Fund a través del egiptólogo Percy Newberry, para copiar los bajorrelieves e inscripciones de diversos monumentos de Beni Hasan y El-Bersha. En realidad, su primer contacto con las antigüedades egipcias era algo anterior, ya que había tenido la oportunidad de dibujar la colección de un rico terrateniente de Norfolk, Lord Amherst. Ya en Egipto pudo, además, trabajar durante unos años con eminentes egiptólogos como Flinders Petrie, que excavaba en El Amarna, o Edouard Neville, que hacía lo propio en Deir el Bahari. De ellos aprendió las técnicas de excavación, ya que Cárter carecía de cualquier formación académica relacionada con la arqueología o la historia, pero también conoció de primera mano la gestión de los medios materiales y humanos que se movilizaban en estos trabajos, y que muchas veces causaban más quebraderos de cabeza que la propia excavación.

Carter adquiere pronto prestigio con sus dibujos, muy superiores en calidad a los que realizaban otros colegas, ya que él no se limitaba al calcado de los relieves y pinturas, sino que los copiaba con una técnica impecable.

Su buen hacer y la recomendación de Neville llevan a que Gaston Maspero, en aquellos momentos jefe del Servicio de Antigüedades Egipcias, lo nombrara en 1899 Inspector General de Monumentos del Alto Egipto, cargo que en 1904 permuta por el de Inspector del Bajo Egipto.

Durante su periodo en Deir el Bahari sucedió un episodio que influiría decisivamente en la forma de trabajar de Carter. En una ocasión la zona sufrió una fuerte tormenta, cuando al día siguiente se dirigía a ese templo a comprobar los posibles daños, su caballo introdujo la pata en un agujero. Tras inspeccionarlo Carter creyó que estaba ante una posible tumba, pero esta se encontraba fuera del área de su concesión, con lo que no pudo excavarla. Cuando poco después consiguió su cargo de inspector decidió excavar el lugar y, efectivamente, encontró una tumba (la que desde entonces se conoce como la Tumba del caballo) que conservaba un sarcófago, una estatua envuelta con telas y varios recipientes, pero lo que realmente le intrigó fue un pozo cerrado que él consideró que llevaría a una cámara funeraria intacta. Organizó una apertura oficial, con la asistencia de diversas autoridades, pero cuando abrieron el pozo solo encontraron algunas vasijas y barcos votivos. Este patinazo hizo que Carter se volviera más prudente, como demostraría en sus actuaciones futuras.

Desde sus nuevos cargos se empleó a fondo en la investigación y protección del rico patrimonio egipcio, lo que le causó no pocas contrariedades, como las acusaciones de favoritismo y tráfico de antigüedades.

Uno de los problemas más importantes surgió como consecuencia del descubrimiento de la tumba de Amenofis II en el Valle de los Reyes, realizado por el arqueólogo francés Victor Loret en 1898. En la tumba había otras doce momias además de la del titular, y la mayoría se trasladaron al Museo de El Cairo pero, por decisión de Carter, se dejó en la tumba la momia de Amenofis y otras tres, entonces anónimas. Pero en 1902 la tumba fue asaltada por ladrones, que erróneamente creyeron que el rey aún conservaba sus joyas. Afortunadamente, aunque la momia fue sacada del sarcófago y tirada por el suelo, no sufrió ningún daño. Aún así, este hecho fue aprovechado por algunos para criticar la gestión de Carter.

Pero el incidente más grave fue provocado por un grupo de turistas franceses que, en estado de embriaguez, había causado serios desmanes en el Serapeum de Menfis y se enfrentaron a los guardas que les recriminaron su actitud. Cárter no pudo por menos que ponerse del lado de los vigilantes, a los que incluso dio luz verde para defenderse utilizando la fuerza contra los turistas borrachos, que recibieron algún que otro palo. Pero estos, con dinero e influencias, exigieron ante su consulado una disculpa formal. Carter no se disculpó, y aunque sus superiores seguían confiando en él, la situación se fue enrareciendo, con lo que finalmente renunció a su cargo en 1905.

Vemos aquí como los caprichos del destino juegan a veces un importante papel en el devenir de la historia. Si unos maleducados turistas no hubieran montado un escándalo en el Serapeum, nuestro hombre habría continuado con su trabajo en Sakkara, quizá escalando a posiciones administrativas de mayor responsabilidad, pero en vez de ello se vio, de la noche a la mañana, sin trabajo y ante un futuro incierto.

En vez de volver a Gran Bretaña, Carter prefirió quedarse en Egipto, donde sus habilidades artísticas le permitieron ganarse la vida pintando bellas acuarelas de monumentos y paisajes que luego vendía a los turistas. Además, sus contactos y conocimientos le permitieron participar activamente en el negocio del comercio de antigüedades, aunque su situación económica distaba mucho de ser boyante.

A pesar de los problemas, Gaston Maspero seguía apreciando a aquel joven impetuoso en el que reconocía sobradas virtudes, así que cuando un adinerado noble inglés se presentó buscando a alguien que excavara para él, Maspero no dudó en recomendarle a Cárter.

Como habrán adivinado, ese rico británico no era otro que Lord Carnarvon. Su nombre completo era George Edward Stanhope Molyneux Herbert, quinto conde de Carnarvon, y con solo 23 años había heredado una enorme fortuna a la muerte de su padre. Como otros muchos de su posición, uno de sus principales problemas era encontrar un modo de luchar contra el tedio que suponía tener la vida resuelta desde la cuna. Pero a diferencia de la mayoría, nuestro hombre tenía otras inquietudes, sentía pasión por el arte y las antigüedades, con lo que ya desde sus años en el Trinity College de Cambridge coleccionaba pinturas y grabados antiguos. Era un entusiasta deportista y habilidoso jinete y celebró la recepción de su herencia dando la vuelta al mundo en un velero.

Por aquellos años nacía un deporte que lo sedujo desde el principio: el automovilismo, entonces un nuevo capricho solo apto para ricos, que eran los únicos que podían permitirse aquellas costosas máquinas. Él, además, fue uno de los primeros de su país en sucumbir a los hechizos del automóvil, ya que el suyo fue el tercero de estos vehículos que circuló por las carreteras de Gran Bretaña con licencia. Se apasionó por la velocidad, y eso casi le costó la vida.

En 1901 su coche volcó en las inmediaciones del balneario alemán de Langenschwalbach cuando trataba de evitar un carro parado en la carretera, y él quedó atrapado debajo. Su acompañante consiguió liberarlo, pero el accidente le dejará secuelas de por vida. Sufrió numerosas intervenciones quirúrgicas para tratar de recomponer sus maltrechos huesos, pero los dolores le acompañarían hasta su muerte. Sus pulmones también resultaron dañados, con lo que el frío y húmedo clima inglés le ocasionaba problemas respiratorios, por eso los médicos le recomendaron pasar los inviernos en algún lugar con un clima cálido y seco. Se decidió por Egipto, y esa decisión cambió su vida y la historia de la arqueología.

Llegó a Egipto por primera vez en 1903, allí descubrió el mundillo de las excavaciones arqueológicas y decidió que él también tomaría parte en esa actividad. Por una parte eso le permitiría llenar su tiempo, pero a la vez disfrutaría de su afición por la historia y el coleccionismo de objetos antiguos. Además, según la legislación egipcia de la época, lo que se encontraba en las excavaciones se repartía al cincuenta por ciento entre la administración egipcia y quien realizaba el hallazgo, con lo que esta actividad podía convertirse también en una rentable inversión.

En el invierno de 1906 decide comenzar sus propias excavaciones, pero solo fueron necesarias seis semanas para que se diera cuenta de que no tenía ni los conocimientos ni la experiencia necesarios para desarrollar esa actividad. Pidió consejo a Maspero y este le recomendó al joven Carter, por el que seguía sintiendo un gran aprecio.

Será en este punto cuando los destinos de Lord Carnarvon y Howard Cárter se crucen y se unan, y juntos entrarán en los libros de historia.

Las primeras excavaciones

Por consejo de Carter, nuestro particular dream team comienza sus excavaciones en las proximidades de Gurna. Esta aldea estaba construida en la orilla oeste del Nilo, literalmente sobre la antigua necrópolis de los nobles. Una gigantesca ciudad de los muertos que los aldeanos llevaban siglos saqueando sin el menor escrúpulo, y sobre cuyas tumbas habían construido sus míseras viviendas.

Entre 1907 y 1911 excavan en este inmenso cementerio, donde hacen algunos interesantes descubrimientos, recogidos todos en la obra de Carnarvon «Five Years' Exploration at Thebes».

Tras estas campañas cambiaron totalmente el área de excavación y se trasladaron a Sakha (la antigua Xois), en el delta del Nilo, pero allí su suerte también cambió, ya que antes de un mes tuvieron que abandonar sus propósitos debido a una invasión de cobras y víboras cornudas que hacían imposible el trabajo.

Pero la obsesión de Carter desde mucho tiempo atrás era excavar en el Valle de los Reyes. Este valle, conocido en árabe como Biban al Muluk (Puerta de los Reyes), se sitúa en un inhóspito paraje tras los acantilados que bordean el valle del Nilo, y está formado por varios wadis o riachuelos secos rodeados de altas montañas hasta los que se llegaba por un estrecho camino. El primer rey que sabemos con seguridad que se enterró allí fue Tutmosis I (1504 —1492 a. C.), aunque es muy posible que su antecesor —Amenofis I— ya se enterrara en el Valle; y siguió siendo utilizado por la mayor parte de los faraones de las dinastías XVIII, XIX y XX.

Ya en sus años de Inspector del alto Egipto, Carter había participado en el descubrimiento y supervisión de la excavación de un par de tumbas reales para Theodore Davis, un acaudalado abogado y hombre de negocios norteamericano que pagaba las excavaciones y que seguía en poder de la concesión, aunque su paciencia empezaba a agotarse, convencido de que en el Valle no quedaba nada por descubrir. Esa misma idea de que en el Valle de los Reyes ya habían sido descubiertas todas las tumbas la había expuesto un siglo antes Giovanni Belzoni, el aventurero italiano especializado en misiones imposibles, que había localizado y excavado cuatro sepulcros reales en ese lugar, y que por más que buscó no fue capaz de encontrar ninguna más. Después de él vinieron otros como el cónsul británico Henri Salt, o Richard Lepsius, que al frente de una imponente misión prusiana midió y peinó el Valle sin ningún resultado. Aún así después de ellos llegaron, primero Víctor Loret, y después Theodore Davis, que encontraron nuevas tumbas antes de que les tocara el turno a nuestros hombres.

Y es que Howard Carter seguía convencido de que el valle aún no había mostrado todos sus secretos. Es más, creía que el último excavador, Davis, estaba dejando pasar indicios claros de la presencia de una tumba aún no descubierta. Esa tumba era la de un faraón menor muy poco conocido y que ocupó el trono durante muy pocos años: Tutankamón.

Pero, ¿qué les hacía pensar que la tumba de este rey seguía esperando su llegada? Cuatro eran los elementos que inducían a Carter a creer que la tumba de Tut estaba aún en el valle, además en un área muy concreta, y los cuatro habían sido localizados —y pasados por alto— por el equipo de Davis.

En los últimos días de sus excavaciones en el Valle, Davis había encontrado, escondida bajo una roca, una copa con el nombre de Tutankamón y, muy cerca de allí, una tumba de pozo que contenía una estatuilla de alabastro anónima y restos de una caja de madera entre los que aparecieron trozos de láminas de oro con el nombre de Tutankamón, el de su esposa y el de su sucesor Ay. Davis creyó haber descubierto la tumba de Tutankamón y así lo dio a conocer, pero aquella era, a todas luces, una sepultura impropia de un faraón de la XVIII dinastía, por poco significativo que fuera este.

En 1907, el equipo de Davis había localizado una tumba en el Valle —la KV-55— con una mezcla de objetos al parecer pertenecientes a los ajuares de varias personas. Entre estos aparecieron varios sellos de arcilla con el nombre de Tutankamón. Además de esas piezas apareció una momia que, acertadamente, fue identificada como la de Akenaton, el conocido como «faraón hereje». Ese rey, que según los análisis de ADN realizados en 2010, sería el padre de Tut, había sido trasladado desde su punto original de reposo en El Amarna hasta la KV-55, muy posiblemente por su hijo.

Pero el hallazgo más significativo se había producido durante esa misma campaña 1907-1908. Entonces los operarios de Davis habían localizado, escondidas en una tumba inacabada tallada en la roca, una docena de vasijas cerámicas de gran tamaño con inscripciones hieráticas en los costados y las bocas selladas. Davis se sintió defraudado cuando las abrieron y no encontraron dentro más que trozos de lino, gran cantidad de fragmentos cerámicos, huesos de animales, bolsas con natrón y algunos otros objetos que no parecían formar parte de ningún ajuar funerario, con lo que los abandonó en un almacén sin darles mayor importancia. Pero un tiempo después, el egiptólogo americano Herbert E. Winlock vio las vasijas y consideró que merecían un estudio más detallado con lo que, con el permiso de Davis, las envió al Museo Metropolitano de Nueva York. Allí confirmaron la importancia del hallazgo, ya que la conclusión a la que llegaron los investigadores fue que los chales y vendas de lino, colgantes de flores, restos de vasos cerámicos, comida, natrón etc., no eran otra cosa que los elementos utilizados en el embalsamamiento y las ceremonias y banquete funerario celebrados en honor de un rey, y ese rey no era otro que Tutankamón, cuyo nombre aparecía en varios sellos de arcilla que también formaban parte del conjunto.

Tenemos por lo tanto cuatro pistas: la copa bajo la piedra, la caja con las láminas de oro, los sellos de arcilla de la tumba de Akenaton y las vasijas con los restos de las ceremonias fúnebres, y todas se localizaron en una misma área situada en el centro del Valle. Carter estaba convencido de que la tumba de Tutankamón no podía estar muy lejos.

Por fin, en 1914 les llegó la tan ansiada noticia: Davis había renunciado a la concesión del Valle de los Reyes convencido de que allí no quedaba nada por descubrir. Carnarvon se hizo con ella y comenzó a planificar el trabajo con Carter, quien le propuso excavar un área triangular entre las tumbas de Ramsés II, Merneptah y Ramsés VI, que ocupaba aproximadamente una hectárea.

El estallido de la Primera Guerra Mundial, a los pocos meses, paralizó los trabajos, ya que Carnarvon tuvo que regresar a Inglaterra, los obreros fueron reclutados por el ejército y el mismo Carter hubo de realizar trabajos para su gobierno, como miembro del Servicio de Inteligencia Militar. Hasta 1917 no se reanudan los trabajos en el Valle.

El principal problema al que tuvieron que hacer frente para empezar su trabajo era que en aquellos momentos, después de innumerables campañas de excavaciones por equipos más o menos profesionales, todo el valle aparecía como un verdadero campo de batalla, lleno de agujeros y montones de escombros, con lo que era literalmente imposible saber qué áreas estaban excavadas y cuales no. Solo había una solución, y esa pasaba por limpiar toda la superficie del terreno de la zona escogida llegando hasta la roca. Cualquier abertura quedaría entonces a la vista. Pero claro, eso era algo más fácil de decir que de hacer, ya que eran muchas las toneladas de tierra y piedras amontonadas que había que retirar. Para agilizar la labor decidieron utilizar vagonetas sobre raíles para evacuar esa inmensa cantidad de escombros bien lejos de la zona de trabajo.

A pesar de las dificultades, en la primera campaña se despejó una parte importante del área, llegando casi hasta la misma puerta de la tumba de Ramsés VI, de la XX dinastía, donde aparecieron los restos de unas cabañas que habrían sido levantadas por los trabajadores que excavaron esa tumba. Las cabañas habían sido construidas con grandes pedruscos de siles, material que en este lugar significaba la cercanía de una tumba. Como el de Ramsés VI era uno de los sepulcros más visitados del valle y la excavación de las cabañas supondría cortar el acceso al mismo, decidieron posponer esa tarea para mejor ocasión. Un error que casi les costó la pérdida del descubrimiento.

En la campaña 1919/20 consiguieron despejar y explorar todo el triángulo a excepción de las chozas de los trabajadores, y aunque no encontraron ninguna tumba sí hallaron un escondrijo que contenía trece jarras de alabastro con los nombres de Ramsés II y Merneptah. No era lo que buscaban, pero no dejaba de ser un magnífico hallazgo, tanto que la misma hija de Lord Carnarvon (Lady Evelin) se empeñó en que las excavaran ellos con sus propias manos.

La siguiente campaña la dedicaron a excavar en un pequeño valle lateral en el que se encuentra la tumba de Tutmosis II, con resultados más bien pobres. La campaña de 1921/22 tuvo que retrasarse por problemas de salud del propio Carter, que fue operado de la vesícula biliar, por lo que se pospuso la excavación de las chozas para la siguiente campaña.

El tiempo pasaba, y los hallazgos no llegaban. Lord Carnarvon comenzaba a perder la paciencia al ver que su dinero se esfumaba sin obtener nada a cambio, y llegó un momento en el que le planteó abiertamente a Carter que quizá los demás tenían razón y no quedaba nada por descubrir allí. Era hora de dejar el Valle.

Pero Carter se negaba a abandonar, no hasta haber explorado hasta el último rincón de ese triángulo, para él mágico, donde estaba convencido de que les esperaba el rey niño durmiendo su sueño de siglos. Habían estado excavando durante cinco años sí, pero en realidad habían sido solo ocho meses de trabajo efectivo. No era tanto. Ante la negativa de Carnarvon, Carter incluso se ofreció a realizar una última campaña de excavación pagándola de su propio bolsillo.

Conmovido por la ciega confianza del arqueólogo, Lord Carnarvon cedió y le concedió una última oportunidad. Si ese invierno no encontraban nada abandonarían el Valle definitivamente.

Pero, ¿quién era Tutankamón?

No deja de ser curioso que el faraón más conocido por el gran público sea un rey históricamente poco significativo que no tuvo tiempo de realizar hechos relevantes durante su corto reinado.

Cuando tratamos de conocer los detalles del reinado de nuestro protagonista nos encontramos con un doble problema. A la dificultad habitual de obtener datos de unos hechos que ocurrieron hace más de tres mil años, se une la circunstancia de que durante mucho tiempo hubo un intento deliberado de borrar este periodo concreto de la historia de Egipto. Se desmontaron templos y palacios, se borraron inscripciones y se destruyeron o usurparon estatuas.

Hoy sabemos que Tutankamón (1336/5 a 1327/5 a. C.) era hijo del «rey hereje» Amenofis IV (Akenatón), que llevó a cabo una revolución religiosa en Egipto por la que cerró los antiguos templos y estableció el culto a un único dios, el disco solar Atón. Además construyó una nueva capital a la que llamó Akhetaton en un lugar que hoy conocemos como Tell el Amarna. Estas dos acciones hicieron que el poder de los sacerdotes de Amón en Tebas se redujera drásticamente, al igual que sus ingresos, lo que granjeó al faraón innumerables y muy poderosos enemigos.

Siguiendo la nueva doctrina, nuestro protagonista recibió al nacer el nombre de Tutankaton (Neb-jeperu-Ra Tut-anj-Atón), que significa Imagen Viva de Atón.

Desconocemos el nombre de la madre de Tut, aunque tenemos su momia, localizada en 1898 en la tumba de Amenofis II, y sabemos también que esta era hermana de Akenaton, con lo que el joven rey era hijo de una relación incestuosa. Sus abuelos fueron Amenofis III y la reina Tiy.

Aunque este periodo de la historia de Egipto es uno de los más oscuros y difíciles de documentar, parece ser que durante sus últimos años de vida, Akenaton estuvo acompañado por una corregente de nombre Nefernefruaton, que para algunos no es otra que su esposa Nefertiti. Tras la muerte del «Rey hereje» y el efímero reinado de Nefernefruaton junto a un consorte de nombre Smenkare (solo pudieron gobernar un año), Tutankaton llegó al trono cuando solo contaba nueve años de edad, con lo que quienes gobernaban realmente Egipto eran el Gran Visir Ay y Horemheb, que entre otros cargos de importancia era el jefe del ejército. Ambos llegarían a reinar años después.

El rey niño se casó con la princesa Anjesenpaatón, tercera hija de Akenaton y Nefertiti.

En un bloque de piedra reutilizado en Amarna hay una inscripción sorprendente. Según esta, a los once años de edad Anjesenpaatón habría tenido una hija de su padre Akenaton, con quien se habría casado poco antes. Si esta lectura es correcta, vemos como Tutankamón se casó con la que era su medio hermana y al mismo tiempo madrastra viuda.

Lo más reseñable del reinado de nuestro protagonista fue que, cuando aún no había cumplido dos años en el trono, retornó Egipto a la ortodoxia religiosa, devolviendo a los sacerdotes de Amón el poder arrebatado por su padre y trasladando la corte real de nuevo a Tebas. Consecuente con este viraje político-religioso, cambió su nombre por el de Tutankamón (Imagen Viva de Amón), lo mismo que su esposa, que pasó a llamarse Anjesenamon.

La muerte le sobrevendría a los diez años de reinado, cuando contaba solo diecinueve años de edad, y fue del todo inesperada, como se desprende de las características de su tumba, mucho más apropiada para un noble que para un rey. No son pocos los investigadores que están convencidos de que la tumba en que fue sepultado había sido excavada en realidad para su visir Ay. Sobre las posibles causas de su muerte volveremos más adelante.

Al morir sin descendencia fue sucedido por su antiguo visir Ay, que se casó con la reina viuda Anjesenamon. Tras solo cuatro años de reinado Ay murió, dejando el trono al antiguo general Horemheb. Este último se apresuró a borrar todo rastro del rey niño de los monumentos y a sustituir el nombre de Tut por el suyo propio, una forma de reafirmar que en realidad era él quien los había construido y quien había gobernado en la sombra.

En los archivos hititas encontramos un documento excepcional. Una carta posiblemente enviada por Anjesenamon en la que esta anunciaba al rey Subbiluliuma que había quedado viuda, y desesperada le pedía que enviara a uno de sus hijos para que se casara con ella:

Mi esposo ha muerto. No tengo ningún hijo varón, pero dicen que tú tienes muchos hijos. Si me das a uno de tus hijos, se convertirá en mi esposo. Jamás escogeré a uno de mi súbditos como esposo […] Tengo miedo.

El rey quedó desconcertado ante la misiva de la reina de un país considerado enemigo, por lo que pidió aclaraciones. La viuda le reiteró la petición, insistiéndole en la oferta de hacer a uno de sus hijos rey de Egipto, con lo que el príncipe Zannanza partió de inmediato para el país del Nilo, aunque nunca llegó a su destino. Es de suponer que tanto Ay como Horemheb habían sido apercibidos del contenido de las cartas y habrían apostado espías en la frontera para evitar a toda costa que el príncipe hitita se reuniera con Anjesenamon. Era mucho lo que había en juego, nada menos que el trono de Egipto.

Para finalizar este capítulo podemos incluir un dato que ha sorprendido sobremanera a los investigadores, y es que los estudios genéticos realizados en 2010 a un grupo de momias, entre las que estaba la de Tutankamón, además de desvelar las identidades de sus familiares directos, nos han aportado datos más curiosos, como es el hecho de que el rey pertenece a un perfil genético conocido como haplogrupo R1b1a2, que es compartido por un 70% de la población masculina española y británica actual, mientras que en el conjunto de Europa, los varones portadores del mismo perfil representan el 50 %. Pero lo más llamativo es que en su país de origen, Egipto, solo un uno por ciento de la población actual lo presentan. Esto parece indicarnos que los antepasados del rey Tut procedían de algún otro lugar diferente del país del Nilo. En concreto, los expertos creen que muy posiblemente el ancestro común viviría en el Cáucaso hace 9.500 años.

El hallazgo de la tumba

Carter llegó a Luxor el 22 de octubre de 1922 para su última campaña en el Valle de los Reyes. Su situación era delicada, así que no había tiempo que perder. Puso a su equipo manos a la obra y para el día tres de noviembre ya habían sacado a la luz buena parte de las cabañas de piedra que se extendían delante de la tumba de Ramsés VI y cuya excavación habían ido demorando durante seis campañas. Una vez las estudiaron y levantaron un plano de su disposición exacta, las derribaron para poder excavar el metro de tierra que quedaba bajo ellas hasta llegar a la roca virgen, pero ese sería el trabajo del día siguiente.

Cuando Carter regresó por la mañana se sorprendió por el silencio en la excavación. No se oía el rítmico golpeteo de las herramientas ni los cantos con los que los obreros lo acompañaban. ¿Por qué habían parado los trabajadores? Alguien llegó corriendo. Había aparecido un escalón tallado en la roca justo debajo de la primera cabaña que habían derruido.

Corrió hasta el lugar, inspeccionó el tajo y ordenó reanudar el trabajo de inmediato. Al primer escalón le siguió un segundo, y un tercero, y un cuarto… Tan solo cuatro metros por debajo de la entrada a la tumba de Ramses VI fueron desenterrando un profundo corte en la roca que dejaba una abertura de un tipo muy bien conocido en el Valle. Estaba claro que era la entrada a una tumba y que, dado que sobre ella se habían construido unas cabañas durante la XX dinastía, era evidente no solo que esta tumba era anterior a esa época, sino que no había sido víctima de un saqueo posterior, sobre todo durante la XXI dinastía, cuando los robos de tumbas se generalizaron e, incluso se institucionalizaron.

Siguieron excavando durante todo el día lo que ya era un pasadizo descendente de tres metros de alto por algo menos de dos de ancho, y cuando ya los últimos rayos de sol desaparecían tras los acantilados que cierran el Valle, al nivel del duodécimo escalón, apareció la parte superior de una puerta tapiada, enlucida y mostrando los sellos de la necrópolis real, un chacal sobre nueve cautivos arrodillados. Eso significaba que estaban ante la tumba de un alto dignatario o, ¿por qué no?, de un rey, aunque el hecho de que la entrada fuera mucho más pequeña que la de las tumbas reales que conocían, alejaba un poco esa última posibilidad.

Carter hizo un pequeño agujero en la pared e introdujo por él una linterna. Tras el muro, los escombros llenaban todo el corredor hasta el techo, lo que parecía otra prueba de que la tumba estaba intacta. Pero estaba cayendo la noche y había que dejarlo. Además, Lord Carnarvon estaba en Inglaterra, con lo que Carter hubo de tomar una decisión muy difícil para él. Sobreponiéndose a sus primeros impulsos ordenó volver a tapar el agujero en la puerta. Fuera lo que fuera lo que les esperaba detrás de esa puerta, merecía que quien había puesto en juego su patrimonio estuviera presente en su descubrimiento.

Se da la paradoja de que pocos centímetros por debajo de donde dejaron de excavar aquel día aparecían, perfectamente visibles, los sellos con el nombre de Tutankamón. Si hubieran excavado un poco más, Carter se habría ahorrado las dudas que le estuvieron asaltando durante las semanas de espera, sin saber a quién podía pertenecer la tumba.

Dejó de guardia a sus hombres de mayor confianza y, exultante, cabalgó valle abajo hacia su casa. Por la mañana, lo primero que hizo fue enviar un telegrama a Lord Carnarvon:

«Finalmente he hecho un descubrimiento maravilloso en el Valle, una tumba magnífica con sellos intactos; recubierto hasta su llegada; felicidades».

Luego regresó al Valle. Había que asegurar la tumba hasta la llegada de Carnarvon. Volvió a rellenar el hueco excavado hasta el nivel del suelo y colocó encima los grandes bloques de piedra con los que se habían construido las cabañas de los trabajadores demolidas.

Dos días después del hallazgo ya se había corrido la voz y le comenzaron a llegar felicitaciones y ofrecimientos de ayuda. Carnarvon también contestó el día ocho con dos telegramas: «Posiblemente vaya pronto», y «Propongo llegar Alejandría el 20».

Carter empleó las dos semanas hasta la llegada de su patrocinador en hacer los preparativos necesarios para no perder tiempo tan pronto como el inglés arribara. De este modo, cuando el día 22 de noviembre Lord Carnarvon desembarcó acompañado de su hija Evelin, ya se habían retirado los escombros amontonados sobre la entrada de la tumba, con lo que pudieron pasar directamente a desalojar las escaleras.

El día 24 los 16 escalones estaban limpios y pudieron observar a la luz del día la puerta tapiada en toda su extensión. Entonces se llevaron la primera decepción. Había marcas inequívocas de dos intrusiones. Por dos veces se había agujereado ese muro, aunque también es cierto que en ambas ocasiones habían vuelto a taparse y sellarse los agujeros con los sellos de la necrópolis real. Eso significaba que, casi con toda seguridad, la tumba no había sido totalmente saqueada.

Derribaron la puerta y durante dos días se fue limpiando de escombros el pasadizo descendente hasta que, diez metros más abajo, apareció otra puerta tapiada similar a la primera, los mismos sellos reales en el enlucido y las mismas huellas de intrusión vueltas a cubrir. Era el 26 de noviembre de 1922. Un día que pasaría a los anales de la historia de la arqueología.

No querían hacerse demasiadas ilusiones, durante el proceso de excavación del pasillo habían encontrado restos de elementos de ajuar con los nombres de varios faraones diferentes, con lo que era muy posible que estuvieran, no ante una verdadera tumba, sino ante un escondrijo de momias como los que ya se habían encontrado con anterioridad. Pronto saldrían de dudas.

Carter hizo un pequeño agujero en la esquina superior izquierda e introdujo una barra de hierro. La movió. Al otro lado no había más escombros, ni piedras, nada, solo aire. Colocó entonces una vela junto al agujero para comprobar que el aire no estuviera viciado y a continuación ensanchó un poco la abertura, introdujo la vela por ella y se asomó.

Tras él, Lord Carnarvon, Lady Evelin y el egiptólogo Arthur Callender, que estaba ayudando a Carter desde el primer momento del hallazgo, contenían la respiración.

Carter no decía nada. Así nos lo contaría él después:

«Al principio no pude ver nada ya que el aire caliente que salía de la cámara hacía titilar la llama de la vela, pero luego, mis ojos se acostumbraron a la luz, los detalles del interior de la habitación emergieron lentamente de las tinieblas: animales extraños, estatuas y oro, por todas partes el brillo del oro. Por un momento, que debió parecer eterno a los otros que estaban esperando, quedé aturdido por la sorpresa y cuando Lord Carnarvon, incapaz de soportar la incertidumbre por más tiempo, preguntó ansiosamente: ¿Puede ver algo?, todo lo que pude hacer fue decir: Sí, cosas maravillosas».

Un trabajo colosal

Tras derribar la puerta tapiada pudieron observar que los maravillosos objetos entrevistos por Carter se amontonaban por todas partes, llenando la habitación que desde entonces conocemos como la antecámara. A su izquierda se amontonaban partes de carros desmontados, mientras que frente a ellos se podían distinguir enormes lechos con cabezas de animales, cajas y arcas, vasijas de mil formas, multitud de cajitas de forma ovoide, arcos, bastones…, así hasta más de 600 objetos, pero cuando se recuperaron del aturdimiento inicial se dieron cuenta de que no había rastro de sarcófagos o ataúdes por ningún sitio. ¿Dónde estaba la momia?

Pronto descubrieron que al fondo había dos estatuas de madera de tamaño natural colocadas una frente a la otra, y entre ellas se podía distinguir perfectamente otra puerta tapiada y sellada. Sin duda allí descansaría el rey, quien sabe entre qué riquezas. O quizá lo que les esperaba al otro lado de la pared era otra sala igual a la que veían, o varias… Su imaginación volaba desbocada, y es que después de ver lo que tenían ante ellos, ya no podían poner límites a sus pensamientos. Todo era posible. Y más al descubrir, debajo de uno de los lechos situados frente a la entrada, un pequeño agujero que daba paso a otra sala de reducido tamaño (el conocido como anexo) repleta de objetos amontonados en un caótico desorden, sin duda causado por los ladrones.

Además de los ricos objetos, los presentes se emocionaron al ver detalles mucho más sencillos y que daban una dimensión más humana a su descubrimiento. En el polvo del suelo aún se podía ver la huella del pie descalzo de algún trabajador, la segunda puerta presentaba las improntas de los dedos de los obreros, y junto a ella permanecía todavía el cubo con argamasa que había servido para sellarla.

Al día siguiente se hizo la visita oficial junto al inspector local de antigüedades, y desde el primer momento se decidió que no se tocaría ni se movería nada hasta que cada objeto estuviera perfectamente registrado y fotografiado en su posición original. Y, aunque les iba a resultar muy dura la espera, no se abriría la puerta tapiada entre las estatuas hasta que la antecámara se hubiera vaciado completamente.

Se enfrentaban a una enorme tarea nunca antes acometida, había que prepararlo todo con minuciosidad y eso llevaba tiempo, con lo que el tres de diciembre, y para evitar sobresaltos, Carter y Carnarvon decidieron, muy juiciosamente, volver a cubrir la entrada de nuevo con tierra. No podían arriesgarse a que mientras ellos hacían los preparativos los ladrones de tumbas volvieran a actuar como tantísimas veces habían hecho antes.

Carnarvon tuvo que volver a Inglaterra, y Carter se trasladó hasta el Cairo, donde una de las primeras cosas que hizo fue encargar una verja de hierro que colocarían en la puerta interior como complemento a la de madera que cerraba ya la puerta exterior. Además se aprovisionó de todo el equipo que consideró que podrían necesitar: un automóvil, material fotográfico, productos químicos, cajas de embalaje de distintos tipos y tamaños, treinta y tres balas de percal, más de un kilómetro y medio de guata y otro tanto de vendas.

Sabían que el trabajo que les esperaba era inmenso y eran conscientes de que sería imposible llevarlo a cabo ellos dos solos. Había que reunir un equipo adecuado, y desde un primer momento la comunidad científica internacional se volcó, como nunca lo había hecho y de manera totalmente desinteresada, en la petición de ayuda de nuestros hombres. Estaban ante uno de los mayores descubrimientos arqueológicos de todos los tiempos, y todos querían estar allí, verlo con sus propios ojos y participar del éxito de una u otra manera.

Dos de los primeros en unirse al equipo fueron el egiptólogo Arthur Mace y Harry Burton, fotógrafo al que debemos todas esas maravillosas fotos de la tumba y su contenido que tantas veces hemos visto reproducidas. Ambos se encontraban en Tebas con una expedición del Museo Metropolitano de Nueva York.

Otros especialistas que se unieron fueron los dibujantes Lindley F. Hall y Walter Hauser, Alan Gardiner, que se encargaría de las inscripciones, el químico Alfred Lucas, o Percy E. Newberry, que examinó las plantas y flores que formaban los muchos collares y ramos que se encontraron, y que estudiando la época de crecimiento y floración de cada especie, pudo determinar que el enterramiento de Tutankamón tuvo lugar entre marzo y abril. Carter se apoyó a menudo en Arthur Callender como su hombre de confianza.

Precisaban también de lugares apropiados donde los especialistas pudieran desarrollar su trabajo y estaban en mitad de la nada, sin ningún edificio en un kilómetro a la redonda, así que decidieron emplear algunas de las tumbas de la necrópolis.

Como laboratorio fotográfico utilizaron una pequeña tumba sin inscripciones situada junto a la de Akenatón, mientras que se decidieron por la de Seti II (KV-15) para utilizarla como almacén y taller de restauración, ya que, aunque se hallaba alejada de la tumba de Tut, proporcionaba seguridad, espacio suficiente y, sobre todo, tranquilidad.

El día 16 de diciembre, una vez estuvo todo listo, se reabrió la tumba y comenzaron las labores. Se estableció un sistema de trabajo sencillo pero ordenado y efectivo: primero era Burton el que hacía las fotografías de los objetos, a los que previamente se había etiquetado con un número, después Hall y Hauser lo dibujaban en su sitio exacto situándolo en un plano a escala, a continuación Carter y Callender tomaban unas primeras notas y la pieza era trasladada al laboratorio, donde Mace y Lucas se encargaban de los tratamientos de consolidación y conservación y procedían a una descripción más detallada.

Era tal la acumulación y amontonamiento de piezas que el movimiento de una podía causar la caída de las que se apoyaban en ella. Para evitarlo idearon un sistema de pequeños andamiajes y puntales para sujetar unos objetos mientras se retiraban otros. La situación en el anexo todavía era más caótica, con lo que cuando llegó la hora de trabajar allí utilizaron otro método. Mediante un sistema de guías y poleas, los trabajadores quedaban suspendidos en el aire sobre las piezas, con lo que podían manipularlas sin tener que poner un pie en el suelo.

La seguridad de la tumba era una obsesión para Carnarvon y Carter (recuerden el incidente con la momia de Amenofis II), por lo que se organizó también un ingenioso método de vigilancia en el que tomaban parte tres grupos independientes que se controlaban mutuamente y respondían ante mandos diferentes. Además, ya dijimos que, antes incluso de la apertura de la primera puerta, Carter había encargado una pesada verja de madera para asegurar la tumba desde el principio.

El día 18 Burton hizo las primeras fotografías de la antecámara y el 27 se sacó el primer objeto de la sepultura, un extraordinario cofre de madera primorosamente decorado con escenas pintadas que contenía ropas, calzados y otros objetos personales del faraón.

Para transportar las piezas con seguridad y comodidad se construyeron multitud de parihuelas de madera que se acolchaban, y a las que se fijaban los objetos con vendas para evitar su movimiento.

La salida de los trabajadores con las piezas era el momento más esperado por los muchos turistas, periodistas y curiosos que se agolpaban a la entrada de la tumba. Por regla general, una vez al día una comitiva escoltada por fuerzas armadas trasladaba las parihuelas con los objetos recuperados hasta la tumba que hacía las veces de taller de restauración y almacén. Las cámaras fotográficas no cesaban de disparar mientras los periodistas tomaban notas y los visitantes señalaban las maravillosas piezas hasta que se perdían de vista.

Durante los trabajos en la tumba pronto encontraron las huellas dejadas por los ladrones. Aunque la antecámara se encontraba en un relativo orden, inmediatamente se dieron cuenta que este orden no era real, sino que alguien había recolocado las piezas apresuradamente después de descubrirse la intrusión. Los objetos se habían introducido de cualquier manera en cajas y arcones que no les pertenecían y se habían puesto de pie las piezas caídas. El conocido como anexo estaba tal y como lo habían dejado los ladrones, y es de suponer que del mismo modo habrían dejado la antecámara. Más tarde descubrirían que también habían entrado en la cámara funeraria y el conocido como «tesoro», aunque aquí los efectos de la visita son menos visibles, pero hay evidencias claras de que faltan multitud de piezas valiosas, sobre todo joyas.

Todo indica que fueron dos los intentos de robo, y que en un primer momento el pasillo descendente entre las dos puertas tapiadas estaba vacío, ya que en el suelo aparecieron restos de objetos rotos. Las pruebas apuntan a que la docena de vasijas que encontró Davis en 1908 y que finalmente resultaron contener los elementos utilizados durante la momificación y el banquete funerario de Tutankamón, se encontraban depositadas originariamente en este corredor, pero tras la primera intrusión de los ladrones, fueron trasladadas hasta el lugar donde finalmente fueron halladas para poder rellenar el pasillo con tierra y piedras en un intento de dificultar posteriores entradas, aunque no pudo impedirse la segunda intrusión.

Hay indicios que hacen pensar que, al menos en una ocasión, los ladrones fueron sorprendidos en el interior de la tumba o mientras huían con el botín. El más evidente es un paquetito hecho con un chal del rey que contenía un puñado de anillos de oro y que con seguridad habría sido utilizado por uno de los ladrones para transportarlos atados a su cuerpo por si tenía que escapar y dejar el resto del botín. Estos anillos se habían reintegrado al interior de una caja a la que no pertenecían, algo que sabemos porque en la tapa de muchas de las cajas hay una lista con los objetos que contenían. Esto ha facilitado la confección del inventario de la tumba y también ha permitido saber de la existencia de muchos de los objetos hoy desaparecidos.

Vemos cómo, a pesar de los esfuerzos de las autoridades de época faraónica, era muy difícil detener los robos en las tumbas, ya que los tesoros que estas acumulaban en su interior eran un botín demasiado atractivo para una población famélica, y eso que todos sabían que si eran descubiertos solo podían esperar una de las más terribles muertes ideadas jamás por el hombre: el empalamiento.

Los trabajos en la tumba continuaron sin descanso, y a mediados de febrero de 1923, tras siete semanas de intenso trabajo, la antecámara estaba totalmente desalojada, aunque hubo que esperar hasta el 13 de mayo para que las primeras treinta y cuatro cajas fueran trasladadas hasta El Cairo. Para ello se utilizaron vagonetas que se desplazaban sobre unos raíles móviles, ya que como no había suficientes para cubrir los 1500 metros que había que recorrer hasta el Nilo, se iban desmontando los tramos ya utilizados para volver a montarlos más adelante.

El 17 de febrero, una veintena de personas escogidas entre autoridades y científicos llenaban la antesala para presenciar la solemne apertura de la cámara funeraria. Todos se preguntaban qué era lo que les esperaba detrás de la puerta sellada. Bueno, todos no, ya que parece ser que Carter, Carnarvon y su hija Evelin ya la habían atravesado tiempo atrás. No pudieron soportar la espera, con lo que hicieron un pequeño agujero en la base del muro, por el que penetraron para ser los primeros en descubrir lo que se escondía en el sancta sanctorum de la tumba. Eso explicaría algo que siempre me ha llamado la atención en las fotografías antiguas de la tumba, el hecho de que casi lo último que se retiró de la antesala fuera un montón de juncos y la tapa de una cesta que se apoyaba en la puerta tapiada, y que en realidad cubrirían el orificio realizado para su furtiva incursión. Aunque Carter jamás admitió en público este hecho, Lucas reconoció años después que este se lo había confesado. Además, en una carta del 26 de diciembre de 1922, es decir, casi dos meses antes de la apertura oficial de la cámara funeraria, Lady Evelin agradece a Carter que le hubiera permitido entrar allí, añadiendo que «ese fue el gran momento de mi vida». Habría que recordar aquí el chasco que Carter se había llevado cuando organizó años antes la apertura oficial de la «Tumba del caballo». Estaba claro que no quería volver a hacer el ridículo.

Cuando, ante su distinguida audiencia, Carter fue sacando con extremo cuidado las piedras de la hilada superior, apareció lo que en un principio parecía un muro de oro macizo, ya que ocupaba toda la anchura visible. Siguió desmontando la pared hasta que, dos horas después, pudieron acceder a la cámara y comprobar que lo que tenían ante sí no era una pared de oro sino una obra maestra de la artesanía egipcia, una enorme capilla de madera recubierta de oro y adornos de fayenza azul.

La cámara funeraria era la única sala de la tumba con las paredes decoradas con escenas pintadas. Con sumo cuidado rodearon la capilla por el estrecho pasillo de unos 65 cm que quedaba entre esta y el muro. En el suelo había numerosas ofrendas, y además descubrieron que aún había una última sala que se abría en el muro oriental, la llamaron «el almacén del tesoro».

Esta sala contenía algunos de los más bellos objetos de la tumba y la entrada estaba «guardada» por una escultura del dios chacal, Anubis, tumbado sobre un podio con forma de pilono y cubierto por un paño. Tras él se veía una especie de capilla dorada con sus cuatro caras protegidas por otras tantas esculturas de diosas con sus brazos extendidos, y que Carter definió como «el más bello monumento que he visto jamás, tan hermoso que hace suspender el aliento». En su interior, un cofre de alabastro guardaba en cuatro compartimentos las vísceras embalsamadas del rey, cada una dentro de un pequeño sarcófago de oro. Alrededor de la capilla, un enorme número de arcas y maquetas de barcos llenaban el espacio.

Algunas de estas cajas y cofrecillos contenían joyas, pero los investigadores llegaron a la conclusión de que muchas habían sido robadas. En concreto Carter consideraba que lo que encontraron representaba menos del 40 por ciento del total de alhajas depositadas en la tumba. Restos del robo aparecieron por toda la tumba, por ejemplo, en el estrecho pasillo que quedaba en la cámara fúnebre aparecieron partes de dos anchos collares de oro que los ladrones habrían perdido en su precipitada huida.

Otros hallazgos de esta sala llamaron la atención de los arqueólogos. En una caja aparecieron dos pequeños sarcófagos de madera y dentro de ellos sendas momias que, tras los estudios pertinentes, han resultado pertenecer a dos fetos femeninos, uno de unos siete meses y el otro algo menor. Los análisis de ADN indican que uno de ellos es hijo de Tutankamón con total seguridad, mientras que hay unas altísimas probabilidades de que el otro también lo sea.

También apareció otro juego de cuatro ataúdes antropomorfos en miniatura encajados uno dentro de otro. El tercero contenía una figurita mumiforme de oro macizo y un cuarto ataúd de solo trece centímetros de longitud con el nombre de la reina Tiy en el exterior. Dentro se guardaba un mechón de pelo que, seguramente, Tutankamón guardaba como recuerdo de su abuela.

Para evitar la tentación de entrar en el tesoro o que desaparecieran piezas, se tapó la entrada a este con unos tablones hasta que terminara el trabajo con las capillas y el sarcófago.

Volviendo a la cámara funeraria, durante el reconocimiento previo de la gigantesca capilla que ocupaba la cámara, los arqueólogos observaron que las puertas estaban cerradas con un cerrojo, pero en él no había sellos. ¿Habrían llegado hasta allí los ladrones? Carter descorrió el cerrojo y abrió las hojas, que chirriaron quejumbrosas tras más de tres milenios de espera. Dentro encontraron otra capilla cerrada por unas puertas similares a las anteriores, pero un detalle les hizo respirar aliviados, el cerrojo también estaba echado pero, además, unas cuerdas con el sello de la necrópolis real mantenían las puertas cerradas. Los ladrones no habían tenido tiempo de entrar.

Por ese día decidieron terminar ahí el reconocimiento, como dijo Carter: «Nos sentíamos en presencia del rey muerto y teníamos que demostrar veneración».

Finalmente eran cuatro las capillas sucesivas que encerraban el sarcófago, y dedicaron toda la siguiente campaña a su apertura y desmontaje. Para sacarlas tuvieron que tirar el muro que separaba la cámara funeraria de la antecámara, y aún así el trabajo fue dificultoso en extremo, ya que las piezas eran enormes y algunas tenían un peso cercano a la tonelada.

Pudieron comprobar de primera mano la maestría de los artesanos que las construyeron, pero también la precipitación con la que se produjo el entierro. Algunos de los laterales de las capillas habían sido montados al revés, con lo que no encajaban bien. Incluso los trabajadores habían tenido que utilizar el mazo en algunos puntos para que el montaje pudiera terminarse a tiempo, con el consiguiente destrozo en la primorosa decoración.

Por fin, el tres de febrero de 1924 se consiguió dejar completamente a la vista el magnífico sarcófago, tallado en un solo bloque de cuarcita amarilla de 2,75 m de largo por 1,47 de ancho y 1,47 de alto, cubierto totalmente de cuidadísimos relieves.

La tapa, sin embargo, no estaba a la altura del sarcófago. Estaba tallada en granito rosa, y la habían teñido para que no desentonara demasiado con el conjunto. Además, estaba rota por su parte central, aunque la grieta había sido rellenada con algún tipo de adhesivo y luego pintada. Es de suponer que debió de ocurrir algún imprevisto de última hora para que se utilizara esta tapa de una calidad tan inferior a la del sarcófago. Quizá la original se rompió o no estuvo lista a tiempo para el entierro.

Como ya se hizo con la apertura de la cámara sepulcral, para la ceremonia de apertura del sarcófago se volvió a reunir en la tumba una representación de autoridades locales y científicos de renombre.

Con lentitud, y mediante un sistema de poleas, la pesada tapa, de unos 1250 kg de peso se fue levantando y dejó a la vista el primero de los sarcófagos dorados que guardaban los restos del faraón. Estaba cubierto de vendas de lino, pero al retirarlas comprobaron que todo el ataúd estaba decorado con un fino bajorrelieve, excepto la cabeza y manos, en altorrelieve y de oro macizo. Sobre la frente del rey habían depositado una pequeña corona de flores, ahora marchitas, que conmovieron a Carter más que el oro que lo rodeaba por todas partes.

El segundo ataúd es diferente al primero, presenta una decoración que utiliza la técnica del alveolado, por la que se sueldan tiras de oro formando celdillas que luego se rellenan con una pieza de cristal de colores o piedras semipreciosas y que recuerdan escamas o plumas multicolores. El retrato del faraón también es de oro macizo. El hecho de que los rasgos del rey sean muy diferentes a los de los otros dos ataúdes ha hecho pensar a algunos investigadores que originariamente podría haber sido fabricado para otro destinatario. En el ataúd se observaron algunos daños causados por la humedad, algo que desconcertó un poco a los arqueólogos, que no podían localizar su procedencia. Para trabajar mejor sobre el ataúd se extrajo este del sarcófago, quedando sorprendidos por su enorme peso, y se repitió la operación de apertura de la tapa mediante poleas. Lo abrieron y encontraron un tercer ataúd. Al retirar las guirnaldas de flores y el lienzo que lo cubría, descubrieron una de las obras maestras de la orfebrería de todos los tiempos. El ataúd, de 1,86 metros de longitud, estaba fabricado completamente de oro macizo, formado por una lámina de entre 2,3 y 2,5 mm de espesor, y pesaba 110,4 kg. Ahora se explicaban el exagerado peso del conjunto.

Sobre el ataúd de oro se había vertido una generosa cantidad de una sustancia negra que había rellenado buena parte del hueco que quedaba entre ambos ataúdes. La humedad procedente de estos ungüentos era la responsable de los daños que se observaban en el segundo sarcófago. Como veremos más adelante, esta sustancia, de consistencia plástica, traería de cabeza al equipo de Carter en las últimas fases del proceso de estudio de los féretros y la momia de Tutankamón.

Por fin, tras muchos años de trabajo y búsqueda, Carter, Carnarvon y el mundo entero estaban a punto de descubrir el último secreto del Valle de los Reyes, el rostro del Faraón Niño.

Los problemas crecen

Un éxito como el que nos ocupa a veces puede ocultar muchos defectos de sus protagonistas, y esto es lo que ocurrió en parte con Howard Carter. A su innegable tesón y capacidad de trabajo habría que añadir el hecho de que no se puede decir que fuera la persona más amigable de la tierra. Los que lo trataron coinciden en afirmar que era un hombre que se quejaba de todos y por todo y, como vimos con el incidente con los turistas franceses en el Serapeum, la diplomacia no era su fuerte. No se le conocían apenas amigos ni ninguna relación sentimental, lo que ha llevado a más de un investigador a especular sobre su posible homosexualidad.

Pero vemos cómo aquí se hace realidad el dicho de que los polos opuestos se atraen, ya que no se tienen noticias de problemas de importancia entre Carter y Lord Cárnarvon a pesar de que este era todo lo contrario al primero: jovial, simpático, le gustaba rodearse de gente y a todos caía bien.

Y aunque entre los dos protagonistas parecía existir una considerable armonía, el éxito les trajo pronto algunos problemas. El primero surgió a raíz de la firma por parte de Lord Carnarvon de un contrato de exclusividad con el diario Times de Londres. El acuerdo tenía como principal objetivo simplificar las relaciones con la prensa teniendo un solo interlocutor, además uno tan prestigioso como el rotativo londinense. Pero a nadie se le escapaba que también intervino un provechoso acuerdo económico.

Este contrato dejaba fuera de juego a todos los demás medios de comunicación, ya que estos tenían que obtener la información del Times, pero sentó especialmente mal en Egipto, donde no se entendía que tuvieran que saber por un periódico inglés lo que ocurría en Egipto en una tumba perteneciente a un antiguo rey egipcio.

Esto fue hábilmente explotado por los medios nacionalistas locales, que consideraban la situación en la tumba del rey Tut un claro ejemplo del imperialismo británico.

Y es que la situación política sería uno de los principales quebraderos de cabeza para el equipo Carter/Carnarvon. Egipto se había convertido en un estado independiente unos meses antes del descubrimiento de la tumba, y muchos de los nuevos gobernantes consideraban que los extranjeros seguían teniendo demasiado poder y prerrogativas, con lo que los roces con las autoridades fueron frecuentes.

Para colmo de males Carnarvon murió el cinco de abril de 1923. Su viuda heredó la concesión y siguió apoyando los trabajos, pero desde Inglaterra, con lo que Carter tuvo que soportar él solo toda la presión mediática y política, y ya hemos visto que la diplomacia no era su fuerte.

En el libro de Carter, vemos como en varias ocasiones hace hincapié en el hecho de que la tumba había sido violada más de una vez y de que numerosos objetos habían sido sustraídos por los ladrones en la antigüedad. Su insistencia tenía un motivo muy claro, y este no tenía nada que ver con la arqueología.

En el contrato que firmó Carnarvon con la administración egipcia al recibir la concesión de excavación, se establecía el reparto de las posibles piezas localizadas a partes iguales, excepto en el caso en que se encontrara una tumba intacta, ya que entonces todo el contenido pasaría a ser propiedad de Egipto para evitar que el conjunto se dividiera y dispersara.

El problema era dilucidar qué se entendía por «intacta», de ahí la insistencia de Carter en decir que la tumba había sido ya violada al menos en dos ocasiones y en parte saqueada.

Por su parte, las nuevas autoridades egipcias mantenían que una tumba sellada y repleta de tesoros debía considerarse como intacta y, por lo tanto, todo lo que se encontrara dentro les pertenecía.

La tensión continuó en aumento, hasta que un día explotó. Entre otras cosas, los egipcios se venían quejando de que Carter solo permitía la entrada en la tumba a sus amigos, mientras que rechazaba insistentemente la de otras personas, incluidas algunas autoridades egipcias. El arqueólogo se escudaba en el hecho de que esos amigos a los que se referían eran a su vez científicos. Un día Carter vio cómo las autoridades rechazaban el permiso para visitar la tumba a las esposas de varios arqueólogos invitados por él. Carter cerró la tumba y paralizó la excavación en una especie de huelga, y las autoridades egipcias contestaron con la revocación de la concesión dada en su día a Lord Carnarvon y la toma del control de los trabajos. El caso llegó a los tribunales.

Con Carter apartado, el gobierno egipcio buscó quien se hiciera cargo de la reanudación de las tareas, pero sin éxito. Los arqueólogos egipcios de la época no se encontraron capacitados para asumir tanta responsabilidad, y la oferta realizada al Museo Metropolitano de Nueva York fue cortésmente rechazada.

Seguramente como una forma de revancha, las autoridades egipcias permitieron la visita a la tumba de cientos de personas al día, con los riesgos que eso comportaba tanto para la decoración como para los objetos que todavía permanecían dentro del sepulcro.

El 29 de marzo de 1924, mientras Carter seguía apartado de las excavaciones, ocurrió algo que a punto estuvo de hacer que los problemas se multiplicaran para él. Ese día diversas autoridades, acompañadas por ayudantes egipcios y occidentales, se dispusieron a hacer un inventario de las piezas extraídas de la tumba hasta el momento. Se dirigieron hasta la tumba KV-15, que como vimos anteriormente venía siendo utilizada como taller de restauración y almacén de los objetos recuperados, y allí la comisión quedó gratamente sorprendida por la minuciosidad del trabajo de Carter que, entre otras cosas, catalogaba cada objeto con una única referencia que era anotada por triplicado: en un inventario general, en la caja que contenía la pieza y en la pieza misma.

Cuando ya salían repararon en que al fondo de esta tumba había un montón de cajas de madera, la mayoría habían contenido champagne y ahora estaban vacías, pero había una que llamó la atención de los visitantes. Estaba cerrada e identificada por una etiqueta como vino tinto. La abrieron y encontraron algo que los dejó boquiabiertos: se trataba una de las obras de arte más delicadas encontrada en la tumba, una escultura de madera representando al Faraón Niño saliendo de una flor de loto, elaborada en el inconfundible estilo Amarna.

¿Qué hacía esa fantástica pieza, que no aparecía en ningún registro, dentro de una caja semiescondida y sin ninguna etiqueta identificativa? Los miembros egipcios de la expedición tuvieron claro desde el principio que Carter intentaba escamotear la pieza, y así se lo hicieron saber al primer ministro del país.

La apresurada explicación dada por Carter fue que dicha escultura había sido localizada bajo los escombros en el pasillo descendente, entre las dos puertas tapiadas que cerraban la tumba. Como no estaba físicamente dentro de las cámaras de la tumba junto al resto de piezas, todavía no había sido catalogada.

Hacía más de un año que se había abierto la tumba y en aquellos momentos Carter ya había publicado su primer volumen dedicado a la tumba, y en él indica que en ese pasillo se encontraron pedazos de objetos, pero en ningún lugar aparece mencionada esta pieza a pesar de ser una de las más notables de las localizadas hasta ese momento.

Increíblemente la explicación fue dada por buena. Aunque quizá en ello tuviera mucho que ver el hecho de que el Director del Servicio de Antigüedades de Egipto, Pierre Lacau, fuera un acérrimo defensor de Carter, y que las autoridades egipcias no encontraran a nadie que quisiera o pudiera hacerse cargo de los trabajos en la tumba.

Lo cierto es que las sospechas de que Carter y Lord Carnarvon sacaron pequeñas piezas de la tumba sin reflejarlas en los registros son una constante desde el mismo momento del descubrimiento, y también es verdad que en diversos museos americanos y europeos se exhiben piezas con el nombre de Tut. Se sabe, por ejemplo, que a la muerte de Carter una serie de objetos procedentes de la tumba, y que no figuraban en los inventarios, fueron reintegrados discretamente al museo de El Cairo, y en 2011 el Museo Metropolitano de Nueva York firmó un acuerdo con el gobierno egipcio por el que devolvía diecinueve piezas que habían sido sacadas de forma irregular de la tumba de Tutankamón y del país. En su mayor parte eran fragmentos sin un gran valor, pero también había piezas destacables, como un pequeño perro de bronce.

En 1925 un nuevo gobierno prooccidental llegó al poder en Egipto apoyado por Gran Bretaña y Carter pudo volver a la tumba, aunque solo tras firmar un nuevo contrato en el que explícitamente renunciaba a los derechos sobre cualquiera de los objetos localizados. En compensación, pagaron a Lady Almina 25.000 libras como indemnización por los gastos invertidos hasta el momento en la excavación, de este modo se protegían también contra posibles reclamaciones futuras.

No fue este dinero el único que recibió la viuda de Lord Carnarvon a costa de las antigüedades egipcias, y es que a la muerte de su marido se encontró con una magnífica colección privada compuesta por más de 1.200 piezas. Carnarvon había incluido en su testamento instrucciones para que la colección fuera ofrecida en primer lugar al estado británico por 20.000 libras, un valor muy inferior al real, algo que no fue del agrado de Lady Almina. Como no podía incumplir las últimas voluntades de su esposo, dio un plazo de tiempo claramente insuficiente al Museo Británico para abonar esa cantidad. Este, como era de esperar, no pudo reunir el dinero a tiempo.

Cumplidas de esa manera las instrucciones de su esposo, quedó liberada para negociar la venta con el Museo Metropolitano de Nueva York, que le pagó la nada desdeñable cifra de 145.000 dólares ante la mirada impotente del Museo Británico.

En 1928 la tumba estaba vacía, y los trabajos allí terminaron, aunque el equipo de Carter aún necesitó de otros cuatro años más hasta que todas las piezas estuvieron debidamente catalogadas y restauradas.

El primer estudio de la momia, la carnicería.

El primer examen del cuerpo del rey fallecido fue realizado por los doctores Douglas Derry y Saleh Bey Hamdi en 1925, ayudados por el mismo Howard Carter; y los efectos sobre la momia fueron desastrosos. Aunque en realidad los problemas para la misma habían comenzado mucho antes.

Como vimos con anterioridad, el cuerpo había sido introducido en tres ataúdes, uno dentro del otro como si de muñecas matrioskas se tratara. El último de ellos era el famoso ataúd de oro.

Vimos que entre el último ataúd de madera y el de oro se había vertido una gran cantidad de ungüentos que llegaban casi hasta la tapa. Esta sustancia se había echado líquida, pero al secarse se había transformado en una masa negruzca de consistencia plástica y muy difícil de retirar. Esto se convirtió en una grave contrariedad que llevó de cabeza a los arqueólogos, ya que no encontraban el modo de separar ambos ataúdes.

Cuando por fin pudieron abrir al sarcófago de oro y ver la momia, con la cabeza y los hombros cubiertos por la archiconocida máscara de oro, se volvieron a encontrar con el mismo problema. Los sacerdotes también habían vertido los ungüentos sobre la momia de modo que estos lo habían empapado todo, penetrando entre el cuerpo y la máscara y, al solidificarse, los había unido firmemente entre sí y al fondo del ataúd, siendo infructuosos los intentos por separarlos.

Tras los análisis realizados llegaron a la conclusión de que la única manera de reblandecer los ungüentos era la aplicación de calor, con lo que no se les ocurrió otra cosa mejor que sacar al exterior los ataúdes con la momia dentro y dejar el conjunto expuesto al implacable sol del mediodía egipcio durante varias horas, en las que se llegaron a alcanzar los 65 grados centígrados. Pero el sistema no funcionó y ambos ataúdes permanecían firmemente unidos entre sí, y la momia a ellos. Como veremos más adelante, esta operación pudo tener unas nefastas consecuencias sobre el cuerpo del faraón.

Se hizo evidente que habría que realizar el estudio de la momia dentro del ataúd.

A las 09,45 horas del 11 de noviembre de 1925 Douglas Derry, catedrático de anatomía de la Universidad de El Cairo, comenzó el reconocimiento del faraón ayudado por el doctor Saleh Bey Hamdi. Se encontraban presentes también diversas autoridades egipcias que quisieron ser testigos del histórico momento.

Se retiraron los adornos y amuletos visibles, conservando la máscara de oro, que como hemos indicado estaba firmemente unida a la momia y al fondo del ataúd y se empezó a retirar los vendajes, que se deshacían solo con tocarlos. Inmediatamente se dieron cuenta de que la momia había sufrido lo que parecía una especie de lenta combustión interna que había carbonizado buena parte del cuerpo y, por supuesto, los vendajes, con lo que el cuerpo estaba en un estado lamentable. El pene había sido vendado en posición itifálica (erecto), manteniéndolo en un ángulo de 90 grados respecto al cuerpo, y se había conservado razonablemente bien. Para sujetarlo en esa posición durante el vendado los embalsamadores le habían introducido por la uretra una gruesa paja.

Entre las vendas se encontraron gran cantidad de joyas y amuletos, y los dedos, tanto de las manos como de los pies, estaban cubiertos con fundas de oro. Los pies calzaban sandalias también de oro. El recuento final arrojó un total de 143 objetos repartidos por toda la momia, y su función principal sería proteger mágicamente el cuerpo del faraón en su viaje al más allá. Curiosamente, entre tantos objetos de oro y piedras preciosas una de las piezas que más llamó la atención de los investigadores fue un sencillo amuleto de hierro localizado bajo la cabeza del rey y que, junto con un puñal localizado también en la momia, que tenía la hoja de este mismo metal, son dos de los objetos de hierro más antiguos localizados en Egipto.

Paso a detallar, sin poder reprimir un sentimiento de estupor, no falto de una cierta indignación, el proceso que siguió el equipo de Derry para sacar al faraón de su ataúd y recuperar las joyas que adornaban su cuerpo. Y es que vemos que toda la ejemplar minuciosidad e infinita paciencia que Carter había mostrado en el proceso de estudio de la tumba y los objetos allí contenidos, se tornó precipitación y total desconsideración al tratar el cuerpo del rey.

Cuando hubieron retirado las vendas de la parte frontal de la momia, se vieron incapaces de alcanzar la parte trasera sin sacar el cuerpo del féretro. Como este estaba firmemente pegado al fondo no se lo pensaron dos veces y Derry, después de arrancarle las piernas, cortó el tronco del rey justo por encima de la cadera. Tras extraer la parte seccionada, pudieron introducir cuchillos calientes bajo la parte superior del tronco hasta conseguir separarla del ataúd, eso sí, la columna vertebral se partió y la cabeza se les quedó dentro de la máscara a la que, como dijimos, estaba sólidamente adherida. Finalmente pudieron recuperarla utilizando el mismo sistema de los cuchillos calientes. En todo el proceso Derry se ayudó en los momentos difíciles del siempre efectivo sistema del martillo y el cincel.

Mediante estos métodos Carter y Derry consiguieron separar la momia del ataúd y la máscara, pero si hoy en día a otro arqueólogo se le ocurriera repetir estas formas de trabajo, muy posiblemente acabaría ante un tribunal.

Y es que el resultado final de todas estas maniobras sobre la momia es para echarse a llorar. Tutankamón había sido decapitado, el torso partido en dos y los brazos y piernas separados del tronco. El cuerpo del rey quedó reducido a dieciocho fragmentos inconexos, y hasta el año siguiente la momia no volvió a ser reconstruida sobre una caja con arena y devuelta a su tumba dentro del primero de los sarcófagos de madera.

Es de reseñar que en todo momento Carter guardó silencio sobre los daños causados a la momia, y cuando recompusieron la momia descuartizada unieron las partes separadas mediante adhesivos, intentando disimular las huellas de su acción. Por ejemplo, los brazos cruzados ocultaban el corte que seccionaba el cuerpo.

Hemos de señalar aquí que para algunos investigadores el lamentable estado en que se encontró la momia al desvendarla no se debió a la acción de los ungüentos vertidos sobre el cuerpo, sino principalmente al hecho de haberlo sometido a altas temperaturas durante su exposición al sol a lo largo de varias horas para intentar derretir los ungüentos. Esto es lo que habría producido una rápida carbonización de los tejidos, a la vez que su resquebrajamiento. Recordemos también aquí que el mismo Carter describe el color de la momia en el momento del desvendado como blancuzco/grisáceo, mientras que la imagen de Tutankamón que todos tenemos en la mente es la de un cuerpo negro como el carbón, con lo que es evidente que se produjo un rápido deterioro de los tejidos tras su exposición al aire.

Una vez extraída la momia, quedaban todavía el ataúd de oro y el de madera firmemente unidos por los ungüentos. Para separarlos se cubrió el ataúd de oro interiormente con gruesas placas de zinc, se volteó y se colocaron debajo varias lámparas de parafina a plena potencia hasta alcanzar una temperatura de 500 grados. Temperatura que se mantuvo durante varias horas hasta que se consiguió fundir los ungüentos y separar ambos féretros.

¿De qué murió el «Faraón Niño»?

Esta es una de las preguntas que más se ha repetido desde que se tiene constancia de la existencia de este faraón, del hecho de que reinó únicamente nueve o diez años y de que murió muy joven, como veremos más adelante.

Para desentrañar este misterio han sido varios los estudios —más o menos agresivos— realizados sobre la momia desde que esta fuera descubierta.

Hemos hablado ya del primer examen que, a pesar de tanto destrozo, consiguió unos pobres resultados. Derry únicamente pudo constatar que Tutankamón medía aproximadamente 1,67 m, murió entre los 17 y 19 años (con más probabilidad a los 18); que su cráneo guardaba bastante similitud con el de la momia localizada en la tumba KV-55, y que se creía que era de Akenatón, con lo que era probable un parentesco cercano; y que la máscara de oro reflejaba con bastante fidelidad los rasgos del difunto, un punto de considerable importancia para la historia del arte.

En 1968 la momia de Tutankamón volvió a ser sacada de su tumba para ser sometida a un estudio mediante rayos X, que fue realizado por un equipo de la universidad de Liverpool (GB) liderado por el Dr. R. G. Harrison. Mediante un equipo portátil se realizaron 50 placas de todo el cuerpo.

Este estudio confirmó varias de las propuestas lanzadas por Derry tras la primera autopsia. La edad de la muerte estaría sobre los 18 años, y el cráneo tenía unas medidas muy similares a las de Akenatón, pero añadió detalles tan importantes como que faltaba el esternón, parte de la clavícula derecha y de las costillas de la parte delantera del cuerpo, extremos estos que, sorprendentemente, fueron pasados por alto por Derry y Carter. Harrison también causó una gran polvareda al indicar que el cráneo del rey presentaba en su interior un fragmento de hueso suelto y una zona con la pared demasiado delgada, lo que podía haber sido causado por una hemorragia interna, a su vez provocada por un golpe. Además los investigadores constataron que había desaparecido el pene del rey.

Los medios se hicieron inmediatamente eco de la noticia del hallazgo de posibles lesiones craneales, hablando directamente del homicidio como posible causa del fallecimiento del Faraón Niño.

Y aquí nos encontramos con otro misterio ya que, como decimos, en la actualidad la momia carece de esternón y parte de las costillas, que parecen cortadas, y falta parte de la clavícula derecha. Pero si observamos detenidamente las fotos que Harry Burton realizó después de la autopsia de 1925, podemos distinguir perfectamente ambas clavículas, y parecen apreciarse las costillas bajo los collares que adornaban la momia.

Según esto, la desaparición de esos huesos se habría producido con ocasión de manipulaciones realizadas entre la finalización de esa autopsia y la realización de las radiografías de 1968. No olvidemos que el cadáver se devolvió a la tumba con algunas joyas de oro que estaban pegadas al pecho y una diadema sobre la frente, joyas que ahora no están sobre el cuerpo, con lo que no es descabellado pensar que en ese intervalo de tiempo alguien dañó el cuerpo al arrancarle las alhajas.

Pero los daños documentados en la caja torácica de la momia también han llevado a algunos investigadores a proponer distintas causas para el fallecimiento del Rey, algunas cuanto menos pintorescas. De este modo, vemos como el médico R. W. Harer propuso en 2006 que el faraón podía haber fallecido a causa del ataque de un hipopótamo, que le habría mordido en el pecho, destrozándoselo con sus potentísimas mandíbulas. Ese mismo autor cambiaba posteriormente de idea y en 2011 proponía como posible causa de la muerte la coz de un caballo, que le habría destrozado el pecho.

Un nuevo estudio de las radiografías de 1968 realizado en 2001, reveló que había habido errores en su interpretación, ya que no existen anomalías en las paredes del cráneo y los dos fragmentos de hueso que aparecen sueltos dentro de la bóveda craneal parecen proceder de la primera vértebra cervical. Estos se habrían soltado y penetrado en el cráneo durante la inspección de la momia por Derry en 1925, ya que este introdujo una varilla metálica a través un orificio en la nuca para comprobar el interior del cráneo. El estudio de 2001 también confirmó la presencia de resina solidificada en el interior del cráneo, que habría sido introducida por las fosas nasales en estado líquido tras la retirada del cerebro.

En 1978, el odontólogo J. Harris realizará una serie de radiografías de alta resolución para el estudio de los dientes del faraón. El estudio también incluiría un análisis de sangre. El resultado más reseñable es que este autor considera que Tutankamón murió a una edad más avanzada, en concreto a los 21-22 años, resultado que no es compartido por la mayoría de los investigadores.

Un cuarto estudio se llevó a cabo en 2005, y para ello se utilizó la más avanzada tecnología médica disponible, la tomografía computerizada.

Un escáner móvil montado sobre un camión se llevó hasta la entrada de la tumba y durante quince minutos se desmenuzó digitalmente las entrañas de nuestra momia para mostrarnos —tras 1.700 radiografías— unas imágenes nunca vistas y, lo que es más importante, para proporcionar a los científicos información crucial a la hora de saber cómo fue la vida y la muerte del más famoso faraón de la historia.

Como era de esperar los datos han aclarado muchas de las dudas de los investigadores. Por un lado confirmaron los resultados del segundo estudio de las radiografías. No aparecen indicios de fracturas o golpes en el cráneo, con lo que las teorías sobre conspiraciones y asesinatos que circularon, y que incluso habían puesto nombre a los presuntos asesinos, fueron tiradas por tierra.

Se localizó el pequeño orificio en la nuca del que hablábamos antes, seguramente realizado por el Dr. Derry, y por el que muy probablemente penetraron los fragmentos de hueso encontrados en 1968 en el interior del cráneo.

Pero aunque se eliminó una posible causa de la muerte del faraón, se encontró otra. Los científicos localizaron una posible fractura en su pierna izquierda producida poco antes de su fallecimiento, ya que no había llegado a soldarse. Este hecho nos hace sospechar de una infección sobrevenida a consecuencia de la fractura como probable causa de la muerte del rey.

Pero el estudio no se quedó ahí, ya que proporcionó otros importantísimos datos como es la constatación de que Tutankamón presentaba una malformación en su pie izquierdo, en concreto una necrosis ósea vascular. Enfermedad que impide que la sangre llegue correctamente a los huesos y parte de estos mueren. Esta dolencia le provocó la torsión del pie hacia dentro, lo que le impediría apoyarlo correctamente, y por lo tanto provocaría una pronunciada cojera. Esto explicaría la llamativa presencia de unos 130 bastones en la tumba, algo que había llevado a algún autor a especular con que el rey los coleccionaba. Ahora sabemos que no era afición sino necesidad.

El estudio también ha puesto en evidencia que a Tutankamón se le había retirado el corazón durante el proceso de embalsamamiento, algo muy poco frecuente en las momias de aquella época. Tampoco se le había colocado en el interior del pecho ningún escarabeo, algo que también era bastante habitual.

Por último, este estudio sirvió también para localizar el pene de Tutankamón, que como dijimos fue echado en falta durante el estudio radiográfico de 1968. A pesar de las muchas teorías que habían florecido en ese tiempo para explicar la desaparición del real canutillo, que incluso llegaban a apuntar a conjuras y conspiraciones con intereses de lo más oscuros y pintorescos, la realidad no podía ser más simple, con tanto trajín el miembro se había desprendido del cuerpo y había quedado sepultado en la arena sobre la que descansaba el rey. Un poco de pegamento y Tut vuelve a presentar su real virilidad intacta para el resto de la eternidad.

En 2010 ha visto la luz el último estudio sobre Tutankamón, y en este caso se trata de un análisis de ADN que afecta no solo a este faraón, sino a otras diez momias que se consideraba que pertenecían a personas relacionadas con él. Este análisis ha sido de una importancia capital, ya que ha permitido aclarar, parece que de una vez por todas, la identidad de los padres de Tut. Por un lado, se confirma que su padre es la momia localizada en la tumba KV-55 y que siempre había sido identificada como Akenatón, mientras que su madre sería la conocida como «young lady», una momia no identificada localizada en 1898 por Víctor Loret en la tumba KV-35. Los análisis han revelado que esta mujer sería también hermana de Akenatón.

Otra de las importantes conclusiones a la que llega este estudio es que el rey Tut sufrió desde su nacimiento una serie de problemas físicos causados en buena medida por la endogamia en su familia. También se descubrieron evidencias de la presencia de malaria tropical, el tipo más peligroso de esta enfermedad.

La débil salud del monarca podría haber sido la causa de que no superara una posible complicación de la fractura de la pierna.

De todos modos, hay que tener en cuenta que no todos los investigadores están de acuerdo con el modo en que se han realizado tanto la recogida de muestras como las pruebas de ADN, con lo que no podemos asegurar al 100% que todo esté dicho sobre las causas y circunstancias que rodearon la muerte del rey niño.

Como podemos ver, hemos pasado de las primeras hipótesis de la muerte del joven rey asesinado en una conjura palaciega, al ataque de un hipopótamo o a la coz de un caballo, y finalmente a la triste existencia de un niño enfermizo y cojo, debilitado por los continuos incestos de sus antepasados, que no pudo superar la infección provocada por la rotura de una pierna. Un final mucho menos épico, aunque quizá más humano para un hombre único, convertido en icono imperecedero del Egipto antiguo.

Segunda parte: la maldición de las momias

El comienzo de la locura

El 28 de febrero de 1923, unos días después de la solemne apertura de la cámara funeraria de Tutankamón, Lord Carnarvon se trasladó hasta Asuan para pasar una temporada de descanso. Allí fue picado por un mosquito en su mejilla izquierda y unos días más tarde, al afeitarse, se cortó en la zona inflamada (cuando en 1925 se realice la primera inspección de la momia de Tutankamón, descubrirán que el rey presenta una cicatriz en la mejilla izquierda, aproximadamente en el mismo lugar donde Carnarvon se cortó).

Pronto Carnarvon comenzó a sentirse cansado y con algo de fiebre, por lo que guardó cama por consejo de su hija Evelyn, que lo había acompañado hasta allí. Por un par de días pareció mejorar, con lo que pudo levantarse de la cama, pero a las pocas horas su estado empeoró y se tuvo que volver a acostar.

Su hija comenzó a preocuparse y lo trasladó a El Cairo. Como su estado empeoraba telegrafió con urgencia a su madre, que se desplazó inmediatamente desde Inglaterra en avión, junto al médico personal de su padre, el Dr. Johnson. Tan pronto fue avisado por Lady Evelyn, Carter también se trasladó hasta el hotel Continental, donde su mecenas agonizaba, lo mismo que el hijo de Carnarvon, Porchey, que viajó desde la India.

A las dos menos diez de la madrugada del 5 de abril de 1923 Lord Carnarvon moría a los 57 años de edad. Sus últimas palabras fueron: «he escuchado su llamada y le sigo».

En su certificado médico figura como causa del fallecimiento la neumonía, que habría sido causada por las complicaciones derivadas de la infección de la picadura.

Según su hijo, en el momento del fallecimiento de su padre se produjo un apagón en El Cairo que obligó a llevar velas a su habitación, y nada más llegar con el cadáver de Lord Carnarvon a su finca de Highclere, en Inglaterra, su perrita Susie, que lo había acompañado en numerosas ocasiones en sus viajes a Egipto, comenzó a aullar y murió súbitamente (Otras versiones indican que la muerte de la perra fue simultánea a la de Carnarvon).

Este fue el origen de la conocida como «maldición de Tutankamón» que, inexplicablemente, corrió como la pólvora, amplificándose a cada paso que daba y apareciendo en medios de comunicación del mundo entero.

De todos modos, hemos de tener presente que ya antes del descubrimiento de la famosa tumba, las historias sobre maldiciones de momias y tumbas eran muy populares e incluso habían sido plasmadas en libros y llevadas a los escenarios.

En 1827, la dramaturga inglesa Jane C. Loudon Webb había estrenado la obra teatral «La momia». En 1845, Edgar Allan Poe publicaba el cuento «Conversaciones con una momia», mientras la creadora de «Mujercitas», Louisa May Alcott, publicaba en 1869 «Perdido en la pirámide: la maldición de la momia». En 1903, Bram Stoker publicó «La joya de las siete estrellas», que se adaptará para la creación de la famosa película «La momia», estrenada en 1932 con Boris Karloff como protagonista principal.

Pero sin duda, la más famosa historia sobre momias malditas nacida con anterioridad al descubrimiento de la tumba de Tutankamón es la de la momia del Titanic.

Según la versión más extendida de esta leyenda, que como todas las que comentaremos tiene múltiples versiones, el hundimiento más famoso de la historia fue causado por el hecho de que en el barco también viajaba la momia de una sacerdotisa egipcia que un rico norteamericano habían comprado al Museo Británico. Dado su alto valor, la momia no se había guardado en las bodegas con el resto del equipaje, sino en un camarote situado justo detrás del puente de mando del buque. Desde el momento de su compra en Egipto esta momia habría causado numerosas muertes y desgracias a sus sucesivos poseedores, que llegaron a decir que un espíritu diabólico habitaba en sus ojos, razón por la que finalmente fue donada al museo londinense. Después de muchas protestas de los vigilantes del museo, que se quejaban de gritos y sonidos extraños procedentes del ataúd, y la muerte de uno de los guardas, que también fue achacada a la momia, esta habría sido primero retirada de las vitrinas y trasladada a los sótanos del museo y finalmente vendida.

Por supuesto, en los registros de la carga que transportaba el Titanic no aparece ninguna momia, ni hay constancia de que ningún superviviente comentara que compartió su bote salvavidas con tal acompañante, de lo que seguro se acordaría. Y es que según esta leyenda la momia se salvó del hundimiento para poder seguir causando calamidades a cuál más disparatada.

Lo que suelen olvidar estas historias es que realmente tal momia no existe. La conocida como «Unlucky mummy», no es en realidad más que la tapa de un ataúd interior que se conserva en el Museo Británico, y difícilmente podría esta pieza haber causado las desgracias que se le atribuyen en medio mundo, sobre todo el hundimiento del Titanic, ya que desde que entró a formar parte de sus fondos en 1889 donada por Arthur F. Wheeler, que fue quien la trajo de Egipto, solo ha abandonado sus vitrinas en dos ocasiones muy posteriores a tal suceso, una en 1990 para formar parte de una exposición en Australia, y otra por el mismo motivo en 2007, pero esta vez con destino a Taiwán.

Se extiende la psicosis

Nada más morir Lord Carnarvon la prensa comenzó a hablar de que la tumba estaba maldita. Recordemos que cuando se produjo el descubrimiento, Carnarvon había dado la exclusiva para informar de todo lo relativo a los hallazgos al Times de Londres, con lo que los periodistas que merodeaban por el Valle de los Reyes andaban a la caza de cualquier noticia que pudiera enriquecer la información oficial procedente del diario inglés, y por lo tanto idéntica para todos los medios de comunicación. Por supuesto, cuanto más sensacionalista fuera esa noticia mejor.

Una de las principales difusoras de esta psicosis fue la famosa escritora británica María Corelli, que escribió un artículo aparecido en diarios británicos y estadounidenses en él incluía el siguiente comentario:

«No puedo dejar de pensar en los riesgos que corren al perturbar el reposo de un rey de Egipto, cuya tumba está especial y solemnemente guardada, y robar parte de sus posesiones. De acuerdo con un libro que poseo titulado “La historia antigua de las pirámides” (un antiguo texto árabe), “…el más terrible castigo caerá sobre el imprudente que profane una tumba sellada”. Por eso me pregunto, ¿fue una picadura de mosquito lo que infectó gravemente a Lord Carnarvon?».

(Traducción del autor)

El artículo de Corelli fue «retocado» por otros periodistas, que dijeron que dicha maldición estaba escrita sobre un muro de la tumba, mientras que otros hicieron correr otra versión, según la cual la maldición no se encontraba en la pared sino en un ostrakon (placa de piedra o cerámica utilizada para tomar notas). En un principio no se le habría hecho caso, pero cuando Alan Gárdiner lo descifró habría resultado contener la siguiente maldición: «la muerte golpeará con su bieldo a aquel que perturbe el reposo del faraón».

Sea cual sea la versión escogida, el texto habría sido hecho desaparecer por Carter y borrado de los inventarios para no asustar a los supersticiosos obreros.

A estos hechos inventados se fueron añadiendo otros, muy posiblemente igual de falsos. Según uno de ellos Cárter habría sido picado por un escorpión justo el día anterior al descubrimiento de la tumba. Se daba por sentado que los dioses le advertían para que no se siguiera excavando en aquel lugar.

También muy famoso fue el misterioso caso del canario de Carter. Al parecer, el arqueólogo tenía en su casa una jaula con un pájaro que le hacía compañía. Un día lo oyó piar y revolotear y al momento todo quedó en silencio. Cuando Carter se asomó comprobó horrorizado que una cobra acababa de devorar al pajarillo. No olvidemos que la cobra era la representación de Uadyet, diosa protectora de los faraones.

Ya todo el mundo estaba pendiente de cualquier hecho o detalle que pudiera achacarse a la supuesta maldición. Un día, por ejemplo, se vio un halcón sobrevolando el Valle de los Reyes para luego perderse en dirección oeste, punto cardinal donde según los antiguos egipcios se encontraba el más allá. Los presentes lo tomaron como una señal divina. «Esta gente encontrará oro y muerte», comentaron.

Seis meses después de la muerte de Lord Carnarvon murió su hermano pequeño, el político y diplomático Aubrey Herbert, de una forma cuando menos peculiar. Aubrey había arrastrado durante buena parte de su vida problemas de visión, pero poco antes de su muerte en septiembre de 1923 quedó totalmente ciego. No sabemos cómo una persona de su formación pudo hacer caso al charlatán que le convenció de que si se arrancaba todos los dientes recobraría la visión. La extracción se llevó a cabo pero derivó en una infección sanguínea, una septicemia que lo llevó a la tumba.

Poco después perecería en Egipto la monja que había atendido a Carnarvon hasta su muerte.

Las muertes continuaron, y para los periodistas todas eran inexplicables. En 1923, poco después de la muerte de Lord Carnarvon, su amigo el magnate norteamericano de los ferrocarriles George Jay Gould, viajó a Egipto y no dejó pasar la oportunidad de visitar la tumba de Tut, que le enseñó el propio Carter. A la mañana siguiente despertó con fiebre alta. Pareció recuperarse, pero poco después moría en la Riviera francesa. Los médicos en un principio no supieron a qué atribuir su muerte, aunque luego indicaron que podía tratarse nada menos que de la peste bubónica.

De entre las muertes atribuidas a la supuesta maldición, destaca la del secretario de Carter, Richard Bethell, en 1929, ya que fue el origen de una cadena de desgracias que los periódicos no se cansaron de airear.

Bethell fue encontrado muerto en su cama y los médicos diagnosticaron como causa de la muerte un colapso circulatorio. Cuando su padre se enteró de la noticia se suicidó saltando de la ventana de su vivienda de Londres, situada en un séptimo piso. Para completar la desgracia, cuando su cuerpo era trasladado al cementerio, el coche fúnebre atropelló a un niño de ocho años causándole la muerte.

La existencia de maldiciones en tumbas (reales o no), esculturas y otros objetos más o menos sagrados, no es nada raro ni en Egipto ni en otras culturas antiguas, como en el mundo romano, donde son habituales las llamadas tabulae defixionis, textos, normalmente escritos sobre láminas de plomo que se depositaban en las tumbas, templos o pozos con fórmulas mágicas deseándole desgracias diversas a personas determinadas.

En Egipto son muchas las inscripciones con maldiciones localizadas, y muy diversos los castigos que se auguran en ellas a aquellos que perturben el descanso de los fallecidos, dañen las tumbas o estatuas o roben las ofrendas de las capillas funerarias. Entre los castigos con que se amenaza podemos destacar las siguientes:

• Será miserable y perseguido (Tumba de Penuiut, XX dinastía).

• Su nombre no existirá en la tierra de Egipto (Estatua del gran sacerdote Heritor. XX-XXI dinastía).

• Estrangularé su cuello como el de un ganso (Inscripción de Hermeru, de la VI dinastía).

• Un burro lo violará a él y un burro violará a su esposa (Grafito núm. 11 de Deir el Bahari, XX dinastía).

Pero comprobar la falsedad de muchas de las supuestas consecuencias de la maldición no es difícil. Incluso hoy se puede encontrar en Internet informaciones que no solo exageran el número de muertos, sino que llegan a falsear descaradamente las fechas de fallecimiento de muchos de ellos, cuando lo cierto es que, según el estudio realizado por Herbert E. Winlock siendo director del Museo Metropolitano de Nueva York, de las 26 personas presentes en la apertura de la tumba, solo seis murieron en los siguientes diez años. De los 22 presentes en la apertura del sarcófago, sólo dos fallecieron en los diez años siguientes; y que de los diez presentes en la autopsia de 1925, ninguno murió dentro de los siguientes diez años. Además, si se observan las edades de los fallecidos, se puede comprobar que en la mayoría de los casos están dentro de lo esperado para principios del siglo XX en Egipto, y en algunos casos muy por encima, como es el caso de Lady Almina, la esposa de Carnarvon, que a pesar de haber estado numerosas veces en la tumba y haber seguido financiando el estudio de su contenido a la muerte de su marido, falleció en 1969 en Bristol, a la nada despreciable edad de 92 años, y el responsable de su muerte no fue otro que un pedazo de carne de estofado que se le atragantó.

En 2002 está fechado un estudio realizado por el investigador de la Universidad Monash de Melbourne Mark R. Nelson para tratar de demostrar científicamente la inconsistencia de la supuesta maldición. Analizó un grupo de 44 personas de origen occidental que se encontraban en Egipto en la época del descubrimiento de la tumba de Tutankamón. De estas, 25 estuvieron directamente en relación con ella, bien porque participaron en la apertura de la tumba, de las capillas y ataúdes o en el estudio de la momia.

Los resultados indican que la edad media de fallecimiento de las personas que no tuvieron contacto alguno con estas tareas fue de 75 años, mientras que los que sí estuvieron implicados en estos trabajos murieron con una edad media de 70 años. Vemos que hay una diferencia de cinco años, aunque esta pequeña variación se considera normal cuando se trabaja con muestras tan reducidas.

Pero quizá la principal evidencia de que no ha existido ninguna maldición la encontramos en las dos personas que más motivos pudieran haber tenido para provocar las iras del faraón difunto: Howard Carter y Douglas Derry. El primero como principal responsable del descubrimiento y la persona que más tiempo pasó en la tumba, y el segundo como principal autor del despedazamiento de la momia del rey.

Pues bien, el Carter murió en 1939, a los 65 años de edad, mientras que Derry no falleció hasta 1969, a los 87 años. Sobran más comentarios.

A pesar de todas las evidencias que demuestran que ninguna fuerza sobrenatural ha acabado con las vidas de todas esas personas, la superstición es muy fuerte, y son muchas las personas que aún creen a pies juntillas en la realidad de la maldición. Aunque no debemos olvidar que todo esto también tuvo algunas consecuencias positivas, y es que, por ejemplo, durante los años 20 y 30 del siglo pasado, cuando se había alcanzado una situación de pánico casi generalizada, fueron muchos los que se deshicieron de todas las antigüedades egipcias que habían ido coleccionando siguiendo la moda de aquellos años. La mayoría de esas piezas acabaron en museos europeos y norteamericanos, donde podemos seguir disfrutándolas hoy en día.

Y tampoco debemos dejar de lado los beneficios que el descubrimiento de la tumba de Tutankamón (con o sin maldición) trajo para Egipto, ya que hizo que se disparara el turismo hacia el país del Nilo, turismo que, a pesar de encontrarse en horas bajas, no ha dejado de crecer a lo largo de las décadas llevando a millones de personas a disfrutar no solo de los tesoros del Rey Niño, sino del inmenso patrimonio cultural egipcio.

Posibles explicaciones de las muertes

Aunque hemos visto que la edad de fallecimiento de todas estas personas entra dentro de lo normal entre las poblaciones nacidas durante la segunda mitad del siglo XIX, han sido varios los intentos de explicar las diversas muertes relacionadas con la supuesta maldición.

Por ejemplo se hace hincapié en el hecho de que Lord Carnarvon falleció de una neumonía, lo que no tiene nada de extraño si recordamos que se encontraba en Egipto precisamente por sus problemas respiratorios. Entra dentro de lo esperado para alguien con sus antecedentes, y cuando los antibióticos aún estaban en fase experimental, que una infección degenerara en neumonía y lo llevara a la tumba.

En relación al supuesto apagón en El Cairo en el momento del fallecimiento de Lord Carnarvon, los investigadores recuerdan que hasta no hace mucho estos cortes en el suministro eléctrico no eran infrecuentes.

Otros investigadores han optado por tratar de identificar posibles elementos que pudieran favorecer de una manera u otra una mortalidad temprana del personal que directamente hubiera trabajado en las tumbas o con momias, desarrollando diversas teorías:

• Venenos. Según esta teoría, los sacerdotes egipcios habrían sido capaces de desarrollar venenos, tanto de origen animal como vegetal, aptos para resistir miles de años en el ambiente cerrado de las tumbas, con el objetivo de que cualquiera que entrara en ellas falleciera. Hasta ahora nadie ha encontrado la más mínima traza de estos posibles venenos.

• Hongos. Esta teoría fue lanzada por el doctor Ezzedin Taha, de la Universidad de El Cairo, que anunció haber encontrado rastros del hongo Aspergillus níger en numerosos empleados de museos que habían trabajado con momias y otros artefactos procedentes de tumbas egipcias. Estos hongos normalmente no causarían la muerte, pero sí inflamación del sistema respiratorio y fiebre, dos de los síntomas que presentaban muchos de los fallecidos. Y por supuesto, también podían agravar otras dolencias existentes, llegando a producir la muerte.

Hemos de recordar que el mismo Carter nos cuenta que en las paredes de la cámara funeraria (no en las otras) había grupos de hongos que él achacó a la humedad del yeso con el que se cubrieron los muros antes de pintarlos.

Indicaba también el doctor Taha que a lo largo de la historia habían sido muchos los investigadores que después de trabajar de forma continuada con papiros antiguos habían sufrido problemas respiratorios e irritaciones en la piel, síntomas del conocido como «picor copto». Según este investigador los mismos hongos podrían causar también otras afecciones más graves.

Ezzedin Taha dio a conocer los resultados de estos estudios en una rueda de prensa el tres de noviembre de 1962, anunciando que había desmontado la teoría de la maldición de las momias. Desgraciadamente, tras la rueda de prensa, y cuando Taha conducía su coche junto a otros dos colaboradores entre Suez y El Cairo, el coche viró de forma repentina hacia la izquierda chocando contra otro vehículo que venía de frente. Taha y sus dos acompañantes murieron en el acto, mientras que los ocupantes del otro vehículo resultaron heridos. Según la autopsia el doctor Taha había sufrido un colapso circulatorio. Como se pueden imaginar, los defensores de la existencia de la maldición tuvieron muy claro el motivo real de dicho fallecimiento.

Años más tarde será el médico italiano Nicola Di Paolo quien añada otro hongo a la lista de sospechosos del doctor Taha, el Aspergillus ochraceus, mientras que en 1999 el microbiólogo alemán Gottahard Krame, de la Universidad de Leipzig, tras analizar 40 momias identificó una serie de esporas procedentes de diferentes hongos que habían conseguido sobrevivir miles de años en buen estado. Aunque la mayoría eran inofensivas, había algunas potencialmente peligrosas.

La peligrosidad de los hongos se pudo comprobar en 1973 en otro lugar muy alejado de Egipto, la cripta del castillo de Wawel, en Polonia, donde descansaba el rey Casimiro III. Ese año un grupo de arqueólogos desenterró los restos del rey para su estudio. Pocos años después, doce de los catorce investigadores que habían manipulado los restos estaban muertos.

Uno de los dos supervivientes se propuso averiguar la causa de la muerte de sus compañeros, y la encontró depositada sobre algunos objetos de la tumba e incluso en uno de los fémures del rey: se trataba de los hongos Aspergillus flavus y Aspergillus níger.

Histoplasmosis. Para los defensores de esta teoría, los culpables de muchos de los problemas de salud de los egiptólogos, e incluso de algunas muertes, no serían otros que los murciélagos. En los excrementos de estos roedores voladores prolifera el hongo Histoplasma, que produce esa enfermedad y se manifiesta en forma de fiebre y problemas en el sistema respiratorio, pudiendo llegar a ser mortal.

Algunos han recordado que la tumba de Tutankamón estaba sellada, con lo que es imposible que hubiera murciélagos dentro, pero lo cierto es que, una vez se abrió, solo se cerraba mediante sendas rejas en las puertas interior y exterior, con lo que la presencia de murciélagos que se refugiaban en la tumba era habitual, aunque dudamos mucho que las escasas deyecciones de estos pudieran causar más problemas de salud de los normales en el exterior, donde había bastante más suciedad.

Radioactividad. Otra teoría, cuando menos chocante, es la que atribuye las muertes a la absorción de altas dosis de radioactividad, lo que provoca en un principio fatiga y en muchos casos colapsos circulatorios que pueden acabar en la muerte del paciente. Los defensores de esta teoría son de la opinión de que los egipcios conocían los efectos de los materiales radioactivos y los colocaban en las tumbas para acabar con los intrusos.

Lo cierto es que se han realizado mediciones en muchas tumbas y no se ha detectado más radioactividad que las lógicas concentraciones de gas radón (que se produce de forma natural), y siempre dentro de unos parámetros normales.

Como vemos han sido muchos los intentos por encontrar la razón a las muertes que otros han achacado a la supuesta maldición, y la única que efectivamente puede estar relacionada con estas muertes es la que hace referencia a la presencia de determinados hongos, hecho comprobado científicamente, así como sus efectos perniciosos. El resto no dejan de ser en su inmensa mayoría elucubraciones tan faltas de rigor científico como la misma maldición.

Conclusión

En las páginas precedentes hemos hecho un rápido repaso a las circunstancias que rodearon uno de los mayores descubrimientos de la arqueología mundial de todos los tiempos, y lo hemos hecho fijándonos en sus luces pero también en sus sombras; en el resplandor cegador del oro que abarrotaba la tumba, sí, pero sin olvidarnos de las miserias de los hombres que hicieron posible el fabuloso descubrimiento pero que fueron también responsables del triste final de un rey vejado y despedazado.

Pocos faraones egipcios han sufrido tras su muerte tantos ultrajes en su cuerpo como los que sufrió Tutankamón pero, según las antiguas creencias egipcias, una persona no fallece totalmente mientras su nombre siga siendo pronunciado por las generaciones futuras. Si esto es así, el Faraón Niño, a pesar de todos los pesares, estará contento allá donde se encuentre, ya que si hay un rey en Egipto cuyo nombre es conocido y pronunciado a diario en todo el mundo ese es el de Tutankamón.

Introducción

El 27 de febrero de 1939, con la Guerra Civil Española dando sus últimos coletazos y el gobierno republicano desmoronándose por momentos, los ejecutivos de Francia y Gran Bretaña reconocían oficialmente el gobierno del general Franco mientras miraban con recelo a Alemania, donde Hitler continuaba con sus maniobras políticas y su escalada verbal, que presagiaban tiempos muy duros para el Viejo Continente.

Ese mismo día, a casi 3.500 km de Madrid, entre los palmerales del fértil delta del Nilo, un arqueólogo francés, Pierre Montet, entraba en lo que parecía una tumba saqueada muchos siglos atrás. En las paredes de la cámara subterránea pudo ver grabado el nombre de Takelot II, un soberano de la XXII dinastía. Lo que aquel hombre acababa de descubrir era nada menos que la necrópolis perdida de los faraones de Tanis.

El 20 de marzo de ese mismo año, en el mismo lugar, Montet hacía un hallazgo aún más espectacular mientras las tropas alemanas se acomodaban en Checoslovaquia tras la invasión de Bohemia y Moravia en un ensayo de lo que pocos meses después sería la conquista de Polonia; encontraba la tumba intacta del rey Sheshonq II. En una cámara escondida de la misma sepultura aún le esperaba otro faraón —Psusennes I— rodeado de inmensos tesoros.

Esta coincidencia entre el descubrimiento de las tumbas reales de Tanis y la escalada bélica en Europa es el principal motivo por el cual casi nadie tuvo conocimiento entonces del importantísimo hallazgo, y la razón por la que, incluso hoy, mientras los visitantes del Museo Egipcio de El Cairo se agolpan en las galerías que guardan los tesoros encontrados en la tumba de Tutankamón, son pocos los que dedican más que un somero vistazo a los que guarda la cercana sala dedicada a los hallazgos en la necrópolis tanita.

El Faraón Niño tuvo la suerte de que su tumba se descubriera en 1922, durante «los felices años 20», un periodo de paz y optimismo en el que los periódicos de medio mundo se apostaron ante la tumba del Valle de los Reyes para dar cumplida cuenta de todo lo que rodeaba al descubrimiento, mientras que Sheshonq, Psusennes y los suyos aparecieron en el momento más inoportuno, cuando el mundo se preparaba para la mayor hecatombe sufrida (y provocada) por el ser humano desde sus mismos orígenes, que se llevaría por delante la vida de 50 millones de almas. Los pensamientos y los temores del mundo estaban entonces muy lejos de Egipto, más cerca de los que comenzaban a morir en Europa que de los que habían fallecido 3.000 años atrás a orillas del Nilo.

Esta es la historia de aquel descubrimiento.

Pierre Montet y Tanis

A menudo podemos leer que el descubrimiento de las tumbas reales de Tanis fue una casualidad, y esto es algo que me parece realmente injusto para su protagonista, ya que nadie puede decir que sea casual un descubrimiento tras once años de duro trabajo en el mismo yacimiento. Otra cosa muy diferente es que Montet no estuviera buscando específicamente esas tumbas reales, pero lo cierto es que ningún arqueólogo sabe realmente lo que va a encontrar bajo la tierra que excava, busque lo que busque, y esa es parte de la magia de la arqueología.

Pierre Marie Montet había nacido el 27 de junio de 1885 en Villefranche sur-Saône, capital de la región histórica de Beaujolais, famosa por sus vinos, y sus estudios pronto se encaminaron hacia la egiptología, de modo que en 1910 consiguió su sueño de ir al país del Nilo becado por el Instituto Francés de Arqueología Oriental.

Entre 1911 y 1913 excavó en diversos lugares como Kasr es-Sayad, Siout, Der Rifeh o la importante necrópolis de Beni-Hassan, donde nos describe así parte de su trabajo:

«Pude cotejar los textos, dibujar algunas escenas y detalles que habían sido recogidos de una forma un tanto esquemática en las láminas de M. Newberry e inexactamente en las de Champollion y Rosellini».

Entre 1913 y 1914 excavó la necrópolis de Abou Roach, donde descubrió varias tumbas de la primera dinastía. Pero el estallido de la Primera Guerra Mundial lo llevó al frente, donde intervino en varias acciones en las que resultó herido y por lo que fue condecorado.

Tras la guerra dedicó un tiempo a la enseñanza en la Universidad de Estrasburgo, pero Oriente le llamaba, por lo que en 1920 se traslada a Biblos, en la antigua Fenicia, y durante cinco años dirigió la excavación de esta ciudad portuaria, que tuvo en la antigüedad un intenso tráfico comercial con el Egipto faraónico.

En 1928 el gobierno francés le encarga excavar en San-el-Hagar y le garantiza una asignación anual. Por fin, en 1929 Egipto firma la concesión y Montet se dirige al delta del Nilo. Junto a esa ciudad se levanta un imponente tell, una colina formada por la superposición de estructuras construidas por el hombre a lo largo de muchos siglos, que al derruirse y cubrirse por la arena que llega del cercano desierto crean una elevación que poco a poco adquiere el aspecto de una formación natural. Allí Montet espera encontrar evidencias de contactos antiguos entre el mundo faraónico y el semítico:

«En las costas de Siria busqué y encontré las huellas de los egipcios. Tanis me pareció, pues, la localidad de Egipto donde había más posibilidades de encontrar las huellas de los semitas».

Estas evidencias de contactos las había encontrado ya en Biblos, pero también tenía la esperanza de encontrar pruebas del ataque de un faraón egipcio a la capital judía que aparece recogido en el Antiguo Testamento:

«Y sucedió que el año quinto del rey Roboam subió Sesac, rey de Egipto, contra Jerusalén —porque (sus habitantes) no eran fieles a Yahvé— con mil doscientos carros y sesenta mil jinetes; y no se podía contar la gente que venía con él de Egipto: libios, suquitas y etíopes. Tomó las ciudades fortificadas de Judá y llegó hasta Jerusalén…

… Subió, pues, Sesac rey de Egipto contra Jerusalén y tomó los tesoros de la casa de Yahvé y los tesoros de la casa real. Lo tomó todo, y se llevó también los escudos de oro hechos por Salomón».

(Paralipómenos, 12)

Montet identificaba a ese Sesac con Sheshonq I, el faraón fundador de la XXII dinastía que había reinado entre los años 945 y 924 a. C., por lo que tratará de encontrar en Tanis rastros de esa invasión a Israel y, ¿por qué no?, algunos de los objetos saqueados del templo del rey Salomón. Hay investigadores que van más allá y aseguran que el objetivo secreto de Montet era, ni más ni menos, localizar el Arca de la Alianza, que supuestamente guardaba las tablas de la ley que Yavhé había entregado a Moisés.

Esas informaciones son las que el cineasta norteamericano Steven Spielberg utilizó para desarrollar la trama de su película En busca del arca perdida, en la que recordemos, eran los nazis los que excavaban en Tanis buscando ese objeto sagrado.

Montet no encontró los tesoros del templo del rey Salomón, pero como sabemos encontró otros tanto o más espectaculares que los del bíblico monarca.

En total Montet excavó en Tanis durante quince campañas anuales entre 1929 y 1951, con un paréntesis entre 1941 y 1944 motivado por la Segunda Guerra Mundial, pero los trabajos en este excepcional yacimiento han continuado hasta nuestros días desarrollados por otros protagonistas.

Tanis

En el nordeste del delta del Nilo, junto a uno de los múltiples brazos del río, encontramos la ciudad de San-el-Hagar, y muy cerca de ella, sobre una colina arenosa visible desde una gran distancia, las ruinas de lo que un día fue la Djanet de los antiguos egipcios, la Zoan de la Biblia, aunque como tantos otros lugares de Egipto ha llegado hasta nosotros con su nombre griego: Tanis; la que fuera capital del décimo noveno nomo (provincia) del Bajo Egipto durante el tercer periodo intermedio (c. 1069-664 a. C.), y que fue favorecida por los reyes de las dinastías XXI y XXII. Los primeros la hicieron su capital política en detrimento de Pi-Ramses, mientras que los segundos la eligieron también como capital religiosa y funeraria.

En aquellos años Tanis gozó de una época de gran apogeo, ya que su estratégica situación como escala en la ruta de Asia la hacían un punto clave en el comercio con Oriente Próximo, de donde llegaban y hacia donde partían inmensas riquezas. Empieza a entrar en decadencia durante la dinastía XXVI (Saítica), cuando los ejes económico y político se desplacen hacia el delta occidental, con núcleos como Sais o la recién fundada colonia griega de Naucratis.

A partir del siglo V de nuestra era la zona del delta del Nilo se va despoblando como consecuencia de cambios geológicos y ecológicos que hacen muy difícil la vida allí, iniciando una decadencia de la que ya no se recuperará.

El lugar volverá a ser conocido por los investigadores europeos desde finales del siglo XVIII, ya que fue someramente estudiado y dibujado durante la expedición napoleónica de 1789. Pero no será hasta el siglo siguiente cuando se realicen verdaderas campañas de excavaciones, aunque las primeras distaban mucho de ser misiones científicas y se limitaban a la búsqueda de piezas con las que traficar. Un ejemplo de esta actividad es el intento por parte del entonces cónsul de Francia, Bernardino Drovetti, de desenterrar en 1811 sendos obeliscos y trasladarlos a Francia para regalárselos a Napoleón, aunque tuvo que abandonar el proyecto por su altísimo coste. En 1825 J. J. Rifaud recuperó numerosas piezas en el lugar y levantó un mapa para indicar a Drovetti los puntos donde había encontrado algunos de los elementos que se llevó de Tanis. El egiptólogo inglés James Burton llegará a San-el-Hagar en 1928, allí copiará diversas inscripciones y dibujará un mapa, siendo quizá el primero en darse cuenta de la gran cantidad de materiales procedentes del reinado de Ramsés II.

Como en tantos otros lugares de Egipto, será Auguste Mariette quien dé un giro a las investigaciones en el montículo de San-el-Hagar, al trabajar allí de una forma ya científica en 1860, seguido por Flinders Petrie, quien excavó entre 1883 y 1886. Habrá que esperar hasta 1929 para que otro francés, Pierre Montet, desembarque en las ruinas con la intención de excavar en extensión aquel inmenso rompecabezas de piedra. Durante numerosas e intensas campañas trabajó duro para desentrañar los secretos de una ciudad que él nunca identificó correctamente, ya que consideraba que Tanis, Avaris y Pi-Ramses eran una misma cosa.

Esta confusión venía arrastrándose desde antiguo, ya que el mismo Mariette, basándose en la errónea identificación de varias esculturas, había creído encontrar allí Avaris, la antigua capital de los hicsos. Hoy sabemos que aunque cercanas se trata de tres ciudades claramente diferenciadas.

Y es que estas ruinas presentaban unas características que hacían muy difícil una correcta valoración e identificación. Durante siglos, sucesivos faraones habían trasladado hasta allí gran número de monumentos completos, esculturas y elementos de otras construcciones levantadas originariamente en muy diversos lugares de Egipto, algunos muy lejanos. Los materiales más abundantes presentaban inscripciones a nombre de Ramsés II, con lo que era fácil confundir estas ruinas con las pertenecientes a la capital de este faraón —Pi-Ramsés— que como decimos se encuentra relativamente cerca.

Para complicar más la situación, las lluvias, más frecuentes en el delta que en el resto de Egipto, desdibujaron las estratigrafías; y por si esto fuera poco durante siglos este inmenso campo de ruinas fue aprovechado por las poblaciones locales como cantera para alimentar los hornos de cal, donde acabaron la inmensa mayoría de los bloques utilizados en la construcción de los monumentos. Los investigadores consideran que más del 90% de las piedras que formaban el gran templo de Amón en Tanis desaparecieron consumidas por estos hornos.

Hoy parece evidente un intento por parte de los faraones tanitas de usar todo ese material reutilizado para construir en su capital una réplica de Tebas, al menos por lo que respecta a los monumentos religiosos. De este modo reprodujeron el templo de Karnak en la parte norte del Tell (témenos de Amón y Mut), mientras que en la parte sur levantaron el témenos de Amón de Opet a semejanza del templo de Luxor.

Se aprecia también un intento por respetar la división tebana, templos en el Este y tumbas en el Oeste, al construir la necrópolis real junto al ángulo suroeste del templo de Amón.

Y como no podía ser menos, en similares templos se adoraba a similares dioses: la triada tebana, formada por Amón, Mut y Khonsu fue la elegida como centro del culto tanita.

La mayoría de las misiones arqueológicas que han trabajado en el lugar han centrado sus investigaciones en el área de los templos de Amón y Mut, lugar donde Montet localizó la necrópolis real, por ser esta la zona que presentaba restos más visibles desde antiguo.

Al témenos (recinto sagrado) de Amón y Mut se accede por una avenida procesional que en su momento estuvo flanqueada por un mínimo de 15 obeliscos, procedentes en su mayoría de monumentos levantados por Ramsés II. Si hacemos caso a los depósitos de fundación localizados en el recinto, este templo fue iniciado por Psusennes I aunque, como era habitual, fue ampliado por los sucesivos faraones.

El edificio de culto estaba rodeado por un potente muro de circunvalación, que también hubo de ser ampliado conforme se añadían nuevas construcciones. Entre estas ampliaciones encontramos las realizadas por Siamun y Osorkon III, que añadieron nuevos pilonos; y Sheshonq III, que construyó una monumental entrada de granito.

Los trabajos en San-el-Hagar no finalizaron con Montet, ya que desde 1965 se han sucedido los equipos de arqueólogos franceses, que a día de hoy siguen excavando en Tanis bajo la responsabilidad de la Société Francaise des Fouilles de Tanis.

La necrópolis real y su descubrimiento

Como hemos indicado con anterioridad, Montet no buscaba este cementerio, aunque conocía la posible existencia de una necrópolis real en la zona del delta gracias al papiro Anastasi VIII, que habla de «la necrópolis de Ramsés, amado de Amón al borde de las Aguas de Ra». Montet llegó a la conclusión (tras el descubrimiento de las tumbas) de que el brazo tanítico del Nilo se correspondía con estas «Aguas de Ra» que menciona el papiro.

Poco antes del descubrimiento había localizado en la zona un amuleto de oro y fragmentos de estatuillas funerarias a nombre del rey Osorkon, lo que le hizo sospechar de la existencia de una tumba real en las inmediaciones.

Como suele ser habitual, el hecho de que algunas de las tumbas de esta necrópolis hayan llegado intactas hasta nosotros se debe a la conjunción de una serie de circunstancias afortunadas, entre las que destaca el hecho de que, a diferencia de otras áreas de Egipto como Tebas o Abidos, en esta no encontramos una tradición de enterramientos reales ni grandes necrópolis nobiliarias, con lo que también serían menos los individuos dedicados a su expolio. En el caso concreto de estas tumbas ayudó sobremanera que entre las épocas persa y ptolemaica se levantaran sobre ellas una serie de viviendas, talleres y capillas que pudieran haber eliminado las estructuras superiores de los enterramientos, si es que las había. Cuando a su vez estas construcciones más modernas se arruinaron sepultaron las tumbas, que quedaron olvidadas.

Desde principios de 1939 los hombres de Montet estaban excavando al suroeste del templo de Amón, querían comprobar el motivo de la desviación de un muro del templo. En febrero, al excavar en el suelo de adobe de las construcciones que mencionábamos en el párrafo anterior, se encontraron varios pozos, se desescombró uno de ellos, y a siete metros de profundidad aparecieron unos grandes bloques de piedra. Pensaron que sería la base de algún otro edificio, pero al continuar retirando las toneladas de arena que los cubrían descubrieron que las inmensas losas no eran suelo sino techo, el techo de una tumba. El elegido para comprobarlo fue el joven George Goyon, que fue introducido por una abertura boca abajo y sujeto por los pies.

Desgraciadamente también pudieron comprobar que el agujero que encontraron y por el que penetraron en su interior era el mismo hecho por los ladrones de tumbas que la habían expoliado muchos siglos atrás.

Aun así el hallazgo era magnífico, ya que pronto pudieron comprobar que no solo estaban ante un enterramiento real, sino que además este conservaba importantes vestigios y restos del ajuar funerario.

La tumba de Osorkon II

La primera tumba estudiada, conocida como NRT I (Necrópolis Real de Tanis 1) estaba conformada por cinco salas en las que se habían instalado un total de cinco sarcófagos.

En la cámara principal se localizó un enorme sarcófago de granito que guardaba los restos del quinto faraón de la XXII dinastía, Osorkon II, que reinó aproximadamente del 874 al 850 a. C. Para la cubierta del sarcófago se había utilizado parte de una estatua de época ramésida debidamente recortada. El faraón había sido depositado a su vez dentro de un ataúd de plata con cabeza de halcón, del que solo se encontraron algunos fragmentos. Este ataúd de plata sería similar a otro recuperado con posterioridad en una tumba contigua que contenía los restos del faraón Sheshonq II, en este caso intacto.

Junto a los restos de Osorkon encontraron fragmentos de un ataúd de madera y joyas de oro y piedras duras.

La cámara mortuoria de Osorkon está en su mayor parte recubierta por grandes bloques de granito y es realmente pequeña, ya que alrededor del enorme sarcófago apenas queda un estrecho pasillo que deja poco espacio para personas o ajuar funerario; espacio que en el momento del descubrimiento estaba ocupado por vasos cánopes y más de trescientos usebthis con el nombre de Osorkon.

Aunque Osorkon era el ocupante principal de la tumba, este no fue el único rey enterrado allí, ya que parece ser que otros faraones pasaron por sus cámaras en un momento u otro.

Y no solo faraones, porque junto a Osorkon fue enterrado su hijo Harnakht, que a pesar de no tener más que ocho o nueve años en el momento de su muerte, era Primer Sacerdote de Amón en Tanis. En este caso el hijo falleció antes que el padre y le precedió en la tumba. Para acomodar el sarcófago del príncipe, también reutilizado, se amplió la tumba retirando algunos bloques de granito de su pared oeste. Dentro del sarcófago, junto los restos de Harnakht se hallaron algunas de las joyas con las que fue enterrado así como parte del ataúd de plata en el que descansaba el difunto y que los ladrones no pudieron sacar en su totalidad por el agujero que hicieron en el sarcófago de piedra.

En otra cámara de esta misma tumba, que había sido previamente redecorada, apareció el enterramiento saqueado del faraón Takelot I, sucesor de Osorkon, para el que se reutilizó un sarcófago del Imperio Medio. Una última cámara contenía restos de lo que posiblemente habría sido un enterramiento secundario del rey Sheshonq III. No se descarta la posibilidad de que por esta tumba hubieran pasado también Osorkon I y Sheshonq V, de los cuales aparecieron algunos objetos y evidencias. Si este extremo se confirmara estaríamos ante lo que los egiptólogos denominan una cachette, un enterramiento en el que se reúnen varios cuerpos procedentes de otras sepulturas, trasladados allí por diversos motivos.

Esta tumba puso sobre la mesa varias cuestiones que llevaron de cabeza a los investigadores durante mucho tiempo. Y es que se daba la paradoja de que mientras todo indicaba que la tumba de Osorkon había sido construida antes que la de Psusennes (NRT-III), ya que esta última había tenido que adaptarse al espacio dejado por la anterior; los ocupantes de NRT-III pertenecieron a la XXI dinastía, es decir, reinaron antes que los faraones que descansaban en NRT-I, que pertenecían a la dinastía posterior, la XXII. Esto llevó a que hubiera incluso quien defendiera un cambio en las listas reales para que se acomodaran al orden cronológico que parecían indicar estas tumbas.

Finalmente todo parece indicar que la solución a este enigma era mucho más sencilla. Simplemente estaban ante una reocupación de viejas tumbas por nuevos inquilinos, algo que por otro lado coincide a las mil maravillas con el espíritu de Tanis, la capital egipcia del reciclaje y la reutilización. No olvidemos que todas las piedras empleadas para la construcción de las tumbas proceden de monumentos anteriores, en su mayoría de época ramésida. Es más, todo parece indicar que originariamente esta tumba se habría construido para el faraón Smendes (1069-1043 a. C.), pero Osorkon II la ocupó tras adaptarla a sus necesidades añadiendo nueva decoración, introduciendo un nuevo sarcófago para él mismo y derribando parte del muro oeste de su propia cámara para dejar espacio en ella a su hijo. También modificó el vestíbulo de la tumba, donde acomodó otro sarcófago para su padre.

Pero a pesar de ser un descubrimiento de primera magnitud lo mejor estaba aún por llegar, y es que el 17 de marzo de 1939 tuvieron que interrumpir los trabajos en la tumba de Osorkon II. Se acababa de producir un hallazgo todavía más espectacular a pocos metros del anterior.

Los arqueólogos habían levantado una gruesa losa de piedra que dejaba al descubierto otra cámara funeraria. Al penetrar por el agujero llegaron a una especie de pozo, tras un muro se abría un pequeño corredor, y al otro lado pudieron observar lo que ningún arqueólogo había visto nunca antes: la primera tumba real de Egipto totalmente intacta, ya que recordemos que incluso la famosa tumba de Tutankamón, a pesar de los fantásticos tesoros que contenía, había sufrido al menos dos intrusiones.

La tumba de Psusennes I

Como nos narra George Goyon, ayudante de Montet, lo primero que vieron fue un extraño ataúd con cabeza de halcón cubierto de polvo y detritus, apoyado sobre unos bloques de piedra. Pronto descubrieron que estaba hecho completamente de plata. A ambos lados de este ataúd había dos esqueletos, pero de los ataúdes de madera que los habían contenido solo quedaban algunas láminas de oro de la decoración externa, que ahora adornaban de forma macabra los huesos de los dos hombres, que también conservaban algunas joyas. Los investigadores creen que estos dos cuerpos son los de los faraones Siamún y Psusennes II.

Junto a los esqueletos aparecieron múltiples piezas del ajuar funerario, entre ellos vasos cánopes y una verdadera montaña formada por cientos de usebthis, las figuritas de los sirvientes que tendrían que hacer los trabajos de los difuntos en el más allá.

En las paredes de la cámara funeraria se podía leer un nombre: Psusennes I, pero algo no cuadraba.

«Fue entonces cuando apareció la inscripción grabada sobre la banda central del sarcófago, con los cartuchos que contenían el protocolo real que tuve el placer de descifrar el primero: “Héqakheperrê Chéchanq amado de Amón”, leí en voz alta. Montet se enojó: “Debe Usted haber leído mal, no conocemos ningún rey con este nombre” dijo».

(Goyon (G.) El descubrimiento de los tesoros de Tanis, París, 2004)

El nombre que aparecía en aquel sarcófago pertenecía a un faraón desconocido diferente al propietario de la tumba.

Ante la magnitud del descubrimiento se decidió de inmediato el cierre de la tumba hasta que se pudiera establecer un sistema de seguridad apropiado, para lo que al día siguiente se enviaron varios soldados y un oficial desde El Cairo.

El descubrimiento era de tal nivel que el mismo rey Faruk quiso asistir el 21 de marzo a la apertura del sarcófago de plata y al inventariado del contenido de la tumba.

«Al día siguiente, en presencia del rey Faruk […], juntos levantamos la tapa del sarcófago de plata. Fue entonces cuando apareció en toda su belleza, fijada por la magia del metal incorruptible, la máscara de oro, la imagen radiante del faraón Héqakheperré-Chéchanq […] Esta hermosa máscara, batida en una lámina de oro puro de un milímetro de espesor, no sólo era una maravillosa pieza de joyería, sino también un documento histórico de primer orden […]».

(Goyon (G.) El descubrimiento de los tesoros de Tanis, París, 2004)

La momia real estaba en el interior de un cartonnage dorado con la cara cubierta por una máscara en forma de cabeza de halcón hecha con una lámina de oro. Todas las partes orgánicas estaban en muy mal estado, por lo que hubieron de ser consolidadas, tarea realizada por Alfred Lucas, el mismo que trabajó en la tumba de Tutankamón. Lo que sí se conservaban en perfecto estado eran el gran número de joyas que portaba el rey: collares, pectorales, pendientes, brazaletes y anillos. Como era costumbre los dedos de pies y manos estaban cubiertos por fundas de oro y calzaba unas sandalias también de oro.

Una vez consolidado, el contenido de la cámara fue trasladado hasta el museo de El Cairo, con lo que se pudo comenzar con el siguiente paso, la apertura de las cámaras funerarias que se abrían al fondo de la antecámara y que se encontraban cerradas por sendos bloques de granito.

La situada más al norte, con el acceso bloqueado por la sección de un obelisco de Ramsés II, resultó ser la que contenía el cuerpo de Psusennes I, el dueño original de la tumba, que descansaba en un sarcófago de granito rosa situado al fondo del habitáculo rodeado de una enorme cantidad de objetos de su ajuar funerario. Desgraciadamente el clima, mucho más húmedo que el del Valle de los Reyes, había hecho desaparecer la mayor parte de objetos fabricados con materiales perecederos, lo que nos ha privado de obtener una valiosísima información.

El sarcófago era reutilizado y había pertenecido a Merenptha, faraón de la XIX dinastía sucesor del gran Ramsés II, y sobre él todavía se conservaba un cetro de oro y madera depositado en el momento del entierro.

Dentro había un segundo sarcófago antropoide de granito negro también reutilizado, aunque desconocemos su propietario original.

Este segundo sarcófago aún guardaba otro también antropomorfo pero realizado completamente en plata, mostrando la cara del rey cubierto con el nemes y con un ureo de oro macizo en la frente.

Al abrirlo descubrieron que una máscara de oro cubría la cabeza del rey prolongándose hasta el pecho. Esta máscara recuerda mucho a la de Tutankamón, aunque la del Faraón Niño cuenta con gran cantidad de incrustaciones de cornalina, pasta vítrea, turquesa, etc, que le dan una apariencia muy colorida, mientras que en la de Psusennes solo se ha utilizado lapislázuli para resaltar la barba, cejas y ojos, el resto muestra únicamente el color del oro, que además presenta un brillo apagado, ya que no fue pulido.

La momia del faraón estaba cubierta hasta los pies por una lámina de oro repujado con motivos decorativos similares a los del ataúd de plata. Y otra lámina de plata separaba el cuerpo del rey del fondo del ataúd.

Las joyas que adornaban la momia son magníficas, y entre ellas destacan seis collares de oro, uno de los cuales presenta una inscripción cuneiforme; fue el regalo de un gran visir de Siria a una de sus hijas, que probablemente fue enviada al harén de Psusennes.

Completaban la ornamentación pectorales de oro y piedras duras, veintiséis brazaletes que adornaban brazos y piernas, anillos y pendientes, además de la tradicional plaquita de oro que cubría el corte realizado en el costado izquierdo por el que habían sacado las vísceras del faraón durante el proceso de momificación.

Ante el sarcófago se habían depositado copas, vasijas y platos de oro y plata, un gran número de ushebtis, cetros y armas, de las que solo habían quedado algunas partes metálicas: puntas de flecha, umbos de escudo, empuñaduras de espada, etc.

Un conjunto realmente excepcional que hoy podemos disfrutar en el museo de El Cairo.

La tumba de Amenemope

Tan pronto terminaron los trabajos en la cámara de Psusennes los arqueólogos se dispusieron a abrir la cámara que quedaba al lado, para lo que tuvieron que ampliar la campaña de ese año. No querían dejar una tumba intacta esperando durante meses. Era una tentación demasiado grande para los amigos de lo ajeno, un riesgo que no podían correr.

La decoración del muro que tapaba la puerta mostraba a la madre de Psusennes, la reina Mutnegemet, pero su nombre había sido sustituido por el del rey Amenemope, el sucesor de Psusennes.

El sarcófago de granito también había sufrido el mismo cambio en el nombre de su ocupante y en este caso solo había contenido un único ataúd de madera dorada, del que apenas quedaban algunos restos alrededor del cuerpo del rey.

Sobre la cabeza y las manos de la momia se había colocado una espesa lámina de oro y una máscara, también de oro, cubría la cabeza y el pecho. Un importante número de joyas eran visibles sobre el cuerpo del faraón, aunque menos que en el caso de Psusennes. Ante el sarcófago aparecía el resto del ajuar: ushebtis, piezas de vajilla de bronce y plata y cuatro vasos cánopes de alabastro sin tapa.

Desconocemos el motivo de la presencia de este faraón en el sepulcro de la madre de Psusennes, ya que Amenemope tiene su propia tumba en esta misma necrópolis, una sencilla cámara de piedra caliza violada de antiguo en la que únicamente se localizaron algunas figuritas funerarias y el sarcófago, con la tapa de granito rosa reutilizada de otro mucho más antiguo, quizá incluso de la IV dinastía. Es posible que el cuerpo del faraón fuera trasladado hasta su ubicación definitiva en un intento de evitar su profanación, aunque estamos hablando de que únicamente se movió una decena de metros, con lo que las condiciones de seguridad variarían muy poco. Este es uno de los enigmas que siguen rodeando a este hallazgo.

Recordemos que mientras se desarrollaban todos estos trabajos cada vez más países se veían inmersos en la Segunda Guerra Mundial, que día a día crecía en virulencia, con lo que tras el traslado de todas las piezas a El Cairo se cerró la excavación, que no se retomaría hasta 1945.

A pesar de que una guardia quedó a cargo de la vigilancia de las tumbas los ladrones actuaron de nuevo, revolviendo la tumba de Psusennes en busca de algún objeto de valor y sustrayendo algunos efectos de la casa de la misión. Más dañino fue el robo en 1943 de las joyas de Psusennes, que se guardaban en una caja fuerte en los sótanos del museo de El Cairo. Aunque se recuperó casi todo lo robado, algunas piezas se han perdido para siempre.

Los últimos secretos de la tumba de Psusennes

El 15 de abril de 1945, cuando la guerra daba sus últimos coletazos, Montet volvió a Tanis, aunque solo le acompañaban su hija y George Goyon. Su idea era seguir explorando la tumba de Psusennes, ya que estaba seguro de que todavía no había descubierto todos sus secretos. En la pared sur de la antecámara descubrió una abertura que daba a otra cámara funeraria preparada para acoger al general Ankhefenmut en un sarcófago de granito también reutilizado. En las paredes de la tumba aparecía su nombre seguido de sus muchos títulos: «gran intendente de Amón, gran comandante de los caballos de Amón, primer gran escudero de Su Majestad, profeta de Mut señora de Isheru». La acumulación de tantas dignidades, el hecho de que comparte la sepultura real y algunas inscripciones localizadas hacen pensar que se trataría de un príncipe, hijo del mismo Psusennes. Pero el sarcófago apareció vacío, y en la cámara no había ninguna pieza del ajuar funerario.

Junto a la tumba anterior se localizó otra al año siguiente, cuando ya Montet no dirigía la excavación. Alexandre Lezine encontró la cámara funeraria del general Wendjebwaendjed, decorada con relieves pintados de vivos colores que se apagaron rápidamente tan pronto se abrió la tumba y se modificó la atmósfera, que había permanecido inalterada durante casi 3000 años.

También Wendjebwaendjed descansaba en un sarcófago de segunda mano, que en este caso había pertenecido a un sacerdote de Amón en Tebas, aunque parece ser que a su nuevo propietario no le gustaba la decoración original, ya que la cubrieron con estuco e hicieron otra nueva, a la que luego dieron un acabado dorado.

Dentro del sarcófago de granito aparecieron algunos restos de otro de madera en el que habría sido enterrado Wendjebwaendjed, a su vez dentro de un ataúd de plata del que tampoco se pudieron recuperar más que algunos fragmentos muy deteriorados. Lo que sí se conservaba en perfecto estado era la máscara de oro que cubría la cara del general, las fundas de oro de los dedos de manos y pies, y los amuletos y joyas que adornaban su cuerpo, que incluían tres pectorales, dos brazaletes y varios anillos, todos de oro. Completaba el ajuar una vajilla de oro y plata, diversas armas y, por supuesto, sus vasos cánopes, fabricados en alabastro y con tapas en forma de cabeza humana.

Lamentablemente no disponemos apenas de fotografías que muestren los trabajos en el interior de las tumbas ni de las piezas en su posición original al modo de las extraordinarias imágenes que Harry Burton tomó en la tumba de Tutankamón. Quizá el trasfondo de la guerra hizo que las prisas por retirar todo el material de las cámaras funerarias fueran mayores de lo aconsejable. Del mismo modo se dejó de lado el minucioso trabajo de dibujo a escala de todo el material antes de moverlo que sí se hizo en la tumba de Tut. Por lo tanto nos tenemos que conformar casi exclusivamente con las descripciones escritas de Montet y Goyon.

¿Quiénes eran aquellos faraones?

El Tercer Periodo Intermedio y las dinastías XXI y XXII

Como hemos indicado anteriormente, los faraones enterrados en Tanis pertenecían a las dinastías XXI y XXII, que a su vez están encuadradas en el denominado Tercer Periodo Intermedio, una época de inestabilidad y fragmentación del poder.

A lo largo de la XX dinastía, el poder de los faraones se había ido debilitando de una forma importante. Por un lado los faraones entregaron cada vez más territorios a los templos, sobre todo al de Amón en Tebas, con lo que llegó un momento en que el primer sacerdote de este templo rivalizaba en poder con el mismo rey; mientras que por otra parte surgieron nuevos grupos políticos, también poderosos, que minaban la autoridad real. Uno de estos colectivos era el de los libios, que originalmente habían llegado como prisioneros de guerra y fueron asentados durante los siglos anteriores en colonias militares; con el tiempo se convirtieron en egipcios de pleno derecho, aunque sin perder su identidad, y su influencia no dejó de crecer hasta llevar a alguno de sus miembros al trono.

La situación estalló durante el reinado de Ramsés XI, último rey de la XX dinastía, cuando el poder se divide en dos focos: el Alto Egipto queda bajo el dominio del primer sacerdote de Amón en Tebas, que controlará todo el valle del Nilo. Su primer mandatario será Herior, que utilizaría títulos reales, y al que sucedería su hijo Pianj. A partir de este, los sacerdotes Tebanos reconocerán a los faraones tanitas e incluso algunos se casarán con mujeres de la familia real, pero gobernarán el sur del país de forma completamente independiente.

Mientras tanto en el Bajo Egipto, a la muerte de Ramsés XI sube al trono Smendes que inaugurará la XXI dinastía, conocida como tanita por trasladar su capital a Tanis, en el delta, y en la que el componente libio era muy importante. El resto de faraones de esta dinastía serán Amenemnisu, Psusennes I, Amenemope, Osokhor, Siamon y Psusennes II.

Con Sheshonq I, que estaba casado con una hija de Psusennes II, da comienzo la XXII dinastía, formada por reyes de origen libio. Su sucesor fue Osorkon I, acompañado al final de su reinado como corregente por Seshonq II, que murió sin llegar a gobernar solo. Otros faraones de esta dinastía fueron Takelot I, Osorkon II, Takelot II y su hijo Osorkon III, Primer Sacerdote de Amón en Tebas que asumió también la dignidad real por la fuerza de las armas y con el que finalizó la XXII dinastía entre continuas luchas por el poder y una profunda división interna.

Enterramientos de Tanis

Psusennes I. Fue el tercer faraón de la dinastía XXI, y parece que tuvo un largo y fructífero reinado, aunque la duración exacta no está nada clara (c. 1036/989 a. C.). Tuvo una breve corregencia con su predecesor Amenemnisu, y mejoró sus relaciones con los sacerdotes de Tebas al casar a una de sus hijas con el primer sacerdote de Amón de esa ciudad. Él mismo se erigió como primer sacerdote de Amón en Tanis.

Amenemope. Era hijo de Psusennes I, con el que compartió el poder durante un par de años como corregente. La duración de su reinado es confusa, ya que aunque Manetón le adjudica únicamente nueve años, del 993 al 984 a. C., una momia sacerdotal de Tebas está fechada en el año 49 del reinado de este faraón. Se conocen muy pocos monumentos de Amenemope, uno de ellos es su propia tumba en la necrópolis real de Tanis de la que, como dijimos antes, fue sacado en un momento indeterminado, quizá durante el reinado de Siamún, y trasladado a la tumba de su padre, donde ocupó el sarcófago de su madre, la reina Mutnegemet. Los estudios sobre su momia han concluido que era cojo y que pudiera haber muerto de meningitis en torno a los 50 años de edad.

Siamun. Uno de los más poderosos reyes de la XXI dinastía, parece ser que reinó 19 años, entre el 986 y el 967 a. C. Sabemos muy poco de su entorno familiar, pero ha dejado muestras de una importante actividad constructora en los templos, sobre todo en el de Amón de Tanis, pero también en Menfis.

Durante su reinado el primer sacerdote de Amón en Tebas, Pinedjem II, organiza el traslado de las momias reales localizadas en la cachette de Deir el Bahari para salvarlas de los saqueos que se habían extendido por el Valle de los Reyes.

Psusennes II. Último faraón de la XXI dinastía, reinó aproximadamente entre el 959 y el 945 a. C. También es poco lo que sabemos de él, y nos han llegado pocos monumentos de su reinado.

Parece que había sido primer sacerdote de Amón en Tebas, alcanzando luego también la dignidad real a la muerte del faraón Siamún, con lo que de hecho volvió a ser rey del Alto y Bajo Egipto, al menos nominalmente, ya que el control efectivo de las distintas regiones estaba en manos de poderosas familias locales.

Sheshonq II. Son muchas las dudas que rodean a este faraón, que era desconocido hasta que su cuerpo fue localizado en la antecámara de la tumba de Psusennes I. Parece que fue hijo de Osorkon I, que lo habría asociado al trono en torno al año 890 a. C., aunque todo apunta a que el hijo murió antes que el padre, con lo que no habría llegado a reinar en solitario.

Osorkon II. Reinó del 874 al 850 a. C. Colocó a sus hijos en puestos religiosos claves, uno de ellos, Harnakht, como primer sacerdote de Amón en Tanis; cuando murió siendo aún un niño fue enterrado en la misma cámara que Osorkon tenía preparada para él mismo.

Este rey llevó a cabo una importante actividad constructora, sobre todo en Bubastis, pero también en Tebas, Menfis o Tanis, donde utilizó principalmente materiales de construcción reutilizados procedentes de Pi-Ramsés.

En la necrópolis fenicia de Almuñécar (Granada), se localizó una jarra de alabastro con dos cartuchos reales con el nombre de Osorkon II.

Takelot II. Reinó del 860 al 835 a. C., durante un periodo de gran inestabilidad, entre otras cosas porque nombró a su hijo Osorkon primer sacerdote de Amón en Tebas, algo que no fue aceptado allí, con lo que se desencadenó una larga guerra civil.

Wendjebwaendjed. Personaje muy importante en la corte de Psusennes I que vivió en torno al año 1000 a. C., atesoraba muy diversos títulos, tanto militares como civiles: «tesorero del rey, único encargado de las alabanzas de los grandes (organizaba las ceremonias de recompensa al valor), guardián del sello del rey del Bajo Egipto, jefe de la armada, primer arquero del faraón e intendente de Khonsu en Tebas, etc.».

Conclusión

Se suele decir con frecuencia que la clave del éxito estriba en encontrarse en el lugar apropiado en el momento apropiado; esto es algo evidente en la historia del descubrimiento de las tumbas reales de Tanis, uno de los mayores éxitos de la arqueología de todos los tiempos pero que es desconocido por la mayoría del público porque llegó en el peor momento posible, justo cuando el mundo se enfrentaba atónito al comienzo de la mayor confrontación bélica conocida hasta ahora por la humanidad.

También con frecuencia se suele resaltar que este hallazgo incluía el de las tres únicas tumbas reales localizadas intactas hasta el momento, recordándonos que la de Tutankamón había sufrido al menos dos intrusiones en época antigua. Pero hemos de ser conscientes de que a pesar de esos robos, las riquezas de la tumba del Rey Niño superan en mucho a los tesoros de la necrópolis tanita. Y esto es así principalmente por dos razones, primero por el hecho de que la excepcional conservación de los objetos de la tumba de Tut nos permitió disfrutar de elementos fabricados en materiales perecederos, algunos de ellos tan frágiles como los abanicos de plumas de avestruz aparecidos en algunas cajas. Esto no ocurrió en las tumbas de Tanis, donde el ambiente húmedo del delta acabó con ataúdes, momias y multitud de objetos fabricados en materiales no metálicos. La otra razón es política, ya que la debilidad de los reyes del Tercer Periodo Intermedio no les permitió la acumulación de riquezas que vemos en otras épocas. Incluso sus tumbas son más que modestas, y fabricadas a base de elementos reutilizados de otros edificios.

A pesar de los ataúdes de plata y las máscaras de oro estas tumbas son fiel reflejo de un momento de decadencia de unos reyes incapaces de volver a unificar el país bajo un solo gobernante como habían hecho sus predecesores, y no solo eso, sino que con ellos comienza el fin de la cultura egipcia, porque a partir de ese momento todos los faraones serán extranjeros, ningún egipcio volverá a ocupar el trono unificado del Alto y Bajo Egipto. Libios, nubios, persas, griegos y romanos se harán sucesivamente con el poder del País del Nilo, en un camino descendente que llevará, inexorablemente, a la desaparición de esta milenaria cultura.

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Créditos fotografías

Félix Bonfils: imágenes 0 y 1; P. Nahum: 2; M. Delie y E. Bechard: 03; Nadar: 04; Captmondo: 06; Biblioteca-Museo Víctor Balaguer: 07; Ernesto Graf: 09; Emil Brugsch: 12, 13 y 15; Benjamín Collado: 14 y 19; Dto. Antigüedades Egipcias de El Cairo: 16; Michael R. Hogarth: 21; Howard Carter: 23; Samuel Foster: 25; Harry Burton: 26, 28, 32, 33, 34, 35, 38, 40 y 41; Ismail Salem: 37; Richard Hull: 42; Valerie Bouchard: 44; Abdul Mutaal: 46; C. Ziegler: 47; Pierre Montet: 51, 56, 58 y 59; Guillaume Blanchard: 53; John Haig: 57; Christian Lenz: 60; Einsamer Schütze: 61.

Por parte del autor se han hecho todos los esfuerzos para conseguir autorización de los propietarios de los derechos de las imágenes no libres, habiéndose conseguido en la mayoría de los casos. Aun así hay alguna en la que ha sido imposible identificar al autor o propietario de los derechos. Por favor, en caso de que sea el autor de alguna de estas imágenes le ruego se ponga en contacto con el autor. Gracias.

Autor

BENJAMÍN COLLADO HINAREJOS. Es licenciado en Historia, especializado en Historia Antigua y Protohistoria.

El amor por la historia y la arqueología le ha acompañado desde niño, y ha tenido la suerte de crecer en una zona rica en restos procedentes de diversas culturas del pasado; algo que le ha dado la oportunidad de participar en numerosas excavaciones arqueológicas en yacimientos de época ibérica y romana en la Comunidad Valenciana (España).

Hasta ahora ha publicado en papel los libros: «Los íberos» (2013), y «Los íberos y su mundo» (2014). En formato electrónico ha publicado «El escondite de las momias reales» (2014), «La tumba de Tutankamón y la maldición de las momias» (2014), ambos incluidos en este volumen, «Los íberos y la guerra» (2014), y «Sexo y erotismo en el Antiguo Egipto» (2015).