Dos estudiantes de medicina acuden al depósito de cadáveres para realizar una actividad truculenta pero habitual: la «recogida» de piel humana parasu uso en trasplantes de emergencia.

Esa noche, sin embargo, los jóvenes se equivocan de donantes, y las consecuencias de su error serán catastróficas… Mulder y Scully deben iniciar una carrera contra el tiempo para detener los pavorosos acontecimientos desencadenados, y en su empeño pasarán por siniestras empresas de biotecnología e incluso por la mortal jungla de Tailandia.

Ben Mezrich

Piel

Expediente X - 6

ePub r1.1

Titivillus 11.10.2022

Título original: Skin

Ben Mezrich, 1999

Traducción: Sonia Tapia

Retoque de portada: Piolin

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

1

Dos horas después de medianoche las sirenas hendían las paredes de ladrillo rompiendo la momentánea calma. Las ambulancias frenaron de golpe con un chirrido contra el asfalto y los enfermeros descargaron entre gritos a sus pasajeros. Un instante después las puertas se abrieron de golpe y la enorme sala pareció encogerse a medida que un torrente de camillas desfilaba por ella.

—¡Allá vamos! —gritó alguien, y de pronto la sala de urgencias cobró vida.

Médicos ojerosos con batas blancas y pijamas azul pálido correteaban y pedían a gritos medicamentos o cirujanos. Las enfermeras con uniformes rosa correteaban entre las camillas armadas de instrumental sanitario. A primera vista la sala parecía inmersa en el caos, pero en realidad se estaba llevando a cabo una intrincada operación, totalmente controlada. Los médicos y enfermeras colaboraban como atletas profesionales, realizando sus cometidos en cinéticos estallidos de armonía.

Acurrucado en un rincón de la sala de urgencias, Brad Alger contemplaba el espectáculo con ojos desorbitados. Aunque llevaba de servicio menos de veinte minutos, ya tenía el pijama empapado en sudor y las mangas cubiertas de manchas rojas, y sus zapatillas blancas se habían tornado de un extraño color casi violeta. Su pelo rubio platino se alzaba de su cabeza en desgreñados rizos como un amanecer en miniatura. Tenía profundas ojeras bajo sus vidriosos ojos azules y parecía no haber dormido durante meses.

Se enjugó la frente con una manga húmeda y se apartó rápidamente cuando una desaliñada enfermera colocó un carro de curas contra la pared junto a él.

—Dios mío —resolló Alger con voz chillona—. Estamos hasta las cejas. La primera andanada ya me pareció impresionante, pero esto es una locura. ¿Cuántas ambulancias dicen que vienen?

—Veintidós —respondió la enfermera, tirando al suelo un par de guantes ensangrentados—. Tal vez más. Al principio pensaron que había sido un accidente de nueve coches, pero ahora dicen que son por lo menos trece.

Alger lanzó un silbido.

—Trece coches. A las dos de la madrugada.

—¿Es su primer viernes por la noche?

La enfermera tenía unos ojos bondadosos y el cabello oscuro y corto. Alger le calculó unos treinta o treinta y cinco años. Se sentía como un niño a su lado, e intentó borrar el miedo de su voz.

—Entré como interno el domingo.

La enfermera sonrió.

—Bienvenido a Nueva York.

Cogió unos guantes del carrito y volvió a la refriega. Por enésima vez en menos de una semana Alger se preguntó qué demonios estaba haciendo allí. Un mes atrás era estudiante de cuarto año de medicina en Cincinnati, Ohio. Sus mayores preocupaciones eran el pago de las matrículas de la escuela y Kelly Pierce, su más reciente ex. Había hecho turnos en la sala de urgencias de Cincinnati, pero jamás había imaginado nada como aquello.

La tarde había comenzado inocentemente. Unos cuantos electrocardiogramas, un puñado de heridos de arma blanca, unos cuantos pacientes de pulmón intentando meter cigarrillos bajo las máscaras de oxígeno. Y entonces se oyó por el interfono la llamada a la sala de urgencias. Había habido un accidente en cadena en la autopista FDR. Al menos diez heridos muy graves y otras dos docenas de diversa gravedad. Habían sido convocados todos los médicos disponibles del hospital y la sala de urgencias estaba en plena alerta roja.

Alger había cometido el error de preguntar a Duke Baker —el jefe de internos, un hombre descomunal de muy poca paciencia— qué significaba aquello en cristiano. Duke había contestado que alerta roja significaba intentar no matar a nadie antes del amanecer y mientras tanto no tocarle a él los cojones.

—¡Brad! ¡Aquí!

A Alger se le aceleró el corazón al ver a Dennis Crow. Alto, delgado, de cabello oscuro y abundante y la piel llena de pecas, Crow era uno de los cuatro internos que había comenzado con Alger y el único que parecía todavía más fuera de lugar. Había crecido en una granja y había estudiado en la Universidad de Wisconsin; la sala de urgencias de una gran ciudad estaba totalmente fuera de su experiencia. Dos enfermeros forcejeaban con un paciente que se agitaba en convulsiones mientras Crow intentaba introducirle un tubo por la garganta. Aunque los enfermeros eran fuertes y corpulentos, se las veían y deseaban para mantener quieto al herido. Uno intentaba sujetarlo con un velero en torno a los hombros mientras el otro le sujetaba las muñecas.

Alger cogió del carrito un par de guantes de látex y echó a correr pidiendo un equipo de electrocardiogramas y una bandeja de medicamentos. Llegó a la camilla de Crow un instante antes que la enfermera con el equipo. María Gómez procedió a colocar los electrodos del monitor de electrocardiogramas en el pecho del paciente. Era una mujer corpulenta, con grandes pliegues de grasa que colgaban de su cuello y sus brazos, pero de movimientos fluidos y expertos. Sus ojos marrones reflejaban una chispa de preocupación. Crow y Alger eran internos con menos de una semana de experiencia. Ninguna enfermera en su sano juicio querría estar allí para ver a dos niños jugando a médicos.

Alger desechó este pensamiento. Él no estaba jugando a los médicos, era un médico. Concentró su atención en el paciente.

Caucasiano, de unos veinticinco años. Alto, fuerte, de rasgos marcados, como de boxeador, y brillantes ojos azules. El cabello rubio, cortado al rape, al estilo militar. Los enfermeros ya le habían quitado la camisa y en su hombro derecho se veía un tatuaje, una especie de dragón escupiendo llamas rojas. No había señales visibles de traumatismo, ninguna de las heridas que Alger hubiera esperado en una víctima de accidente de tráfico.

Crow consiguió por fin pasarle el tubo más allá de la epiglotis. El pecho del paciente se combó bajo los electrodos y Crow rápidamente ajustó una bomba de oxígeno a la válvula en el extremo del tubo. Cuando la respiración del hombre se regularizó, Crow se apoyó contra la camilla y cerró los ojos. Alger se volvió hacia los enfermeros.

—¿De qué se trata?

—Le encontraron inconsciente en la cuneta, a unos seis metros del accidente. No mostraba contusiones ni señales de traumatismo. Sufrió dos convulsiones en la ambulancia y hace unos minutos entró en insuficiencia respiratoria.

—¿Tiene algún historial?

El enfermero se apartó de la camilla.

—No llevaba cartera ni ningún documento de identidad. No responde a ningún estímulo. En la ambulancia estuvo unos minutos consciente, pero no logramos que respondiera ninguna pregunta.

—¿Se le ha dado alguna medicación?

—No. El pulso y la presión sanguínea parecían correctos. Como ya he dicho, no sufrió de insuficiencia respiratoria hasta hace un momento.

—¿Y el electro?

—Usted será el primero en verlo. Allí no había tiempo más que para recoger a los heridos. Teníamos otros dos en la misma ambulancia, ambos en peor estado. Ni siquiera sabemos si éste estaba involucrado en el accidente. Desde luego no parece que haya salido despedido por un parabrisas ni nada parecido. —Se interrumpió un momento—. Bien, chicos, a partir de ahora es todo vuestro.

El rostro del enfermero reflejaba cierta vacilación, y Alger se sonrojó. No podía evitar parecer tan joven. Asintió con la cabeza, con expresión decidida. El enfermero dio media vuelta y se dirigió hacia las puertas. Su compañero hizo un gesto con la cabeza y le siguió. Ahora el paciente quedaba en manos de los dos internos. Alger echó un vistazo a Duke, que estaba inclinado sobre un paciente al otro lado de la sala, y rechinó los dientes. Era un novato, pero se haría cargo de aquello.

—Muy bien, comencemos por lo básico. Vías respiratorias, ritmo cardíaco.

Sabía que debía de parecer un idiota ante una enfermera experimentada, pero tenía que comenzar por lo que sabía, es decir, el abe de la medicina. Observó el movimiento del pecho del paciente y supo que Crow había hecho un buen trabajo con la intubación. Luego se volvió hacia el monitor de electros y clavó la vista en la pequeña pantalla sobre el carrito de acero.

—Mierda —susurró.

Crow miró el monitor con expresión alarmada. La pantalla estaba cubierta de frenéticas líneas verdes.

—¡Está brincando como una rana! El corazón le está dando saltos mortales. ¿Es una fibrilación ventricular?

Alger movió la cabeza. Todavía no se había producido un paro cardíaco, pero desde luego estaba a punto de producirse. Alger nunca había visto nada igual. En el monitor aparecía una alta cadencia seguida de un prolongado salto. Tan pronto parecía indicar un ritmo normal como brincaba con una combinación de arritmias. Si los enfermeros hubieran visto una lectura tan insólita estando en la ambulancia jamás habrían entregado al paciente a dos internos. Lo habrían llevado directamente al médico jefe.

Alger volvió a mirar al enfermo. Parecía tranquilo, todavía inconsciente, pero bajo la piel se percibían visibles espasmos. Sus músculos vibraban en concordancia con las lecturas de la pantalla. Algo extraño estaba sucediendo, sin duda.

—Dios mío, esto va mal. ¿Cómo tiene la presión?

María Gómez alzó la vista del esfingomanómetro atado al brazo derecho del paciente.

—Doscientos veinte y noventa.

—¿Qué?

La enfermera miró de nuevo el manómetro y se encogió de hombros.

—Dos veinte y noventa —repitió.

Alger tosió. Le ardía el estómago. Dos veinte y noventa era una presión extremadamente alta. Junto con el errático ritmo cardíaco, era un signo de peligro. El aparato circulatorio del paciente estaba fuera de control, y su corazón estaba recibiendo demasiado estímulo.

—¿Infarto de miocardio agudo? —Aventuró Crow—. Tal vez embolia pulmonar.

Alger movió la cabeza. La lectura del monitor no parecía indicar infarto de miocardio ni embolia. Se enjugó el sudor de los ojos. Calma, no te desconcentres, se dijo. Era un misterio, pero aquello era lo emocionante de las urgencias, ¿no? Resolver misterios.

—Bien, hay que estimular la circulación, necesitamos…

—¡La presión está subiendo! —Exclamó Gómez—. ¡Dos treinta, noventa!

Mierda. ¿Cómo podía seguir subiendo la presión? ¡Ya estaba fuera de los límites! Alger lanzó una maldición. Sabía que era el momento de llamar a Duke. El paciente estaba a punto de sufrir un paro cardíaco. En ese instante Crow le gritó:

—¡Es una fibrilación ventricular!

Alger se volvió hacia el monitor. Las líneas verdes, caóticas y frenéticas, indicaban que el hombre sufría en efecto una fibrilación ventricular. El corazón respondía a aleatorios impulsos eléctricos y ya no era capaz de bombear sangre al resto del cuerpo. En otras palabras, el paciente se moría.

—¡La presión está bajando! —dijo Gómez.

Alger se precipitó sobre el equipo de urgencias mientras Crow gritaba el código. Normalmente médicos y enfermeras se habrían abalanzado hacia el paciente, pero aquella noche, con la sala de urgencias a reventar, apenas se captó el código. Alger sabía que Duke se acercaría en cuanto se diera cuenta de que dos internos estaban a cargo del moribundo, pero no había tiempo de esperar al médico jefe.

Cogió el reanimador del equipo de urgencias, le aplicó el gel conductor y lo frotó. No tenía más remedio que provocar un shock en el paciente y rezar para que su corazón recuperase un ritmo normal. Jamás había utilizado antes el reanimador, pero había visto el procedimiento una docena de veces cuando era estudiante.

—Trescientos julios —ordenó, intentando que su voz no traicionara sus emociones. Sabía que trescientos era una cantidad muy alta para empezar, pero el paciente era un hombre corpulento y fuerte. Seguramente había hecho ejercicio todos los días de su vida—. ¡Listos!

Todos se apartaron de la camilla. Alger presionó el reanimador contra el pecho del hombre y apretó los gatillos con los pulgares. El cuerpo se alzó de una sacudida y volvió a caer sobre la camilla. Alger se volvió hacia el monitor de electrocardiogramas.

Nada.

—¡Trescientos setenta! —indicó a Gómez.

—Dios mío —murmuró Crow—. ¿Dónde coño está Duke?

Alger no le hizo caso. No había nada que Duke pudiera hacer en aquellas circunstancias. O reactivaban el corazón del paciente o moriría. Gómez aumentó el voltaje.

—¡Listos!

Esta vez el hombre se arqueó diez centímetros por encima de la camilla, con el cuello hacia atrás y los brazos agitándose bajo las correas de velero.

—¡Línea plana! —Exclamó Crow—. ¡Se nos ha ido! Brad…

—¡Otra vez! —Gritó Alger—. ¡Listos!

El olor de piel quemada se alzó en el aire. Alger se volvió frenético hacia el monitor. Nada. Dejó el reanimador y colocó las manos en el centro del pecho del paciente para realizar el masaje cardiopulmonar más desesperado de su vida. El pecho mostraba una extraña rigidez, la piel estaba dura, casi correosa. Alger trabajó casi en completo silencio, intentando hacer revivir el corazón del paciente, sin hacer caso del sudor que le chorreaba por la espalda ni del dolor de sus brazos y hombros. En su mente repasaba una y otra vez todo lo que había sucedido, buscando la razón de que las cosas se hubieran torcido tanto. ¿Había pasado algo por alto? ¿Podía haber hecho algo más? ¿Había tomado la decisión correcta al aplicar el reanimador?

—¿Bien? —preguntó desesperado, aunque ya conocía la respuesta.

—Nada —respondió Crow—. Se nos ha ido, Brad. Estás masajeando a un cadáver.

Alger miró el monitor y luego a Crow. Gómez le hizo una señal con la cabeza. Dejó caer los hombros y los brazos le quedaron yertos. Maldita sea, pensó. Todo había sucedido tan deprisa. Duke seguía trabajando con un paciente en la parte delantera de la sala. O no había oído el código o también él tenía una urgencia entre manos.

Alger tragó saliva, diciéndose que había hecho todo lo posible. Duke no habría manejado la situación de otra forma. El paciente había sufrido un paro cardíaco menos de dos minutos después de haber entrado en urgencias. El reanimador podía haberle salvado, y desde luego no había sido la causa de su muerte. Aun así Alger se sentía fatal. Un hombre acababa de morir delante de él. Quitó las manos de su pecho y retrocedió un paso. ¿Por qué demonios habría elegido como destino la sala de urgencias? Miró el reloj de encima de las puertas.

—Hora de la muerte, tres y cuarto.

Se quitó los guantes mientras Gómez se llevaba la camilla al fondo de la sala, hacia el ascensor que bajaba directamente a patología y luego al depósito del hospital. Allí probablemente se realizaría una autopsia, a causa de las misteriosas circunstancias de la defunción, y tal vez el forense pudiera decirle qué había sucedido. Pero nada de eso tendría ya ninguna importancia para el hombre de la camilla.

Alger miraba a Gómez con el rostro yerto. De pronto los párpados le parecían de plomo. En ese momento sintió en el hombro la mano de Dennis Crow.

—Hemos hecho todo lo posible. La gente se muere, y a pesar de lo que Duke pueda pensar, a veces no es culpa nuestra.

Alger miró a su compañero y luego se volvió hacia las puertas de la sala y suspiró al ver entrar otra camilla.

Doce horas más tarde Josh Kemper abría el pesado cajón de acero y Mike Lifton reprimía unas náuseas. El denso olor de la carne muerta se mezclaba con el frío antiséptico de la sala refrigerada. Mike hizo una mueca, deseando no haber acompañado a su amigo.

—Al final te acostumbras —dijo Josh, tirando del cajón con las dos manos. Josh era alto, flaco, de enormes orejas que sobresalían bajo su largo y fino pelo castaño—. Lo mejor es recordar la cantidad de dinero que estás ganando. Veinte pavos la hora. Muchísimo más de lo que sacas sirviendo café en Starbucks.

Mike intentó reírse, pero la carcajada se le quedó atascada en la garganta. Se tiró nervioso de las mangas de su pijama verde, frotando la suave tela entre los dedos enguantados. Miró por encima del hombro de Josh y se estremeció al sentir el sudor enfriarse en su espalda.

El cadáver del cajón estaba envuelto en una bolsa de plástico opaco. Mike retrocedió un paso cuando Josh abrió la cremallera.

—Allá vamos. Bueno, un buen fiambre.

Mike tenía la boca seca. Pestañeó y se mesó el corto cabello castaño. Ya había trabajado antes con cadáveres. Cuando era estudiante de tercer año había toqueteado y explorado bastantes para llenar una película de zombis. Pero jamás había visto un muerto tan reciente.

El hombre de la bolsa mostraba una palidez antinatural, casi un azul grisáceo. Tenía el pecho cubierto de vello rubio y rizado, los ojos cerrados y el rostro macilento, con la piel tensa sobre los pómulos. Comenzaba a aparecer el rigor mortis, y su mentón cuadrado sobresalía rígido y su cuello se arqueaba contra el cajón. No había señales evidentes de traumatismos, heridas o moratones. La única marca característica era un vistoso tatuaje en su brazo derecho.

—Bonito dragón —señaló Josh—. Trescientos dólares de piel que se van al garete.

Mike se estremeció ante la macabra idea. Sabía que el trabajo temporal que realizaba para el banco de piel era una buena forma de ganar dinero, y también una buena ocasión de hacer prácticas si decidía dedicarse a la cirugía cuando terminara los estudios de medicina. Pero, aun así, aquello le parecía macabro. Y la actitud de su compañero de clase empeoraba las cosas. Era algo más que el cinismo que otorga la experiencia. Josh Kemper no sentía respeto por nada. Durante el primer año en la facultad de medicina de Columbia estuvo a punto de que le suspendieran por jugar a la pelota con un páncreas durante la clase de anatomía. Sin duda se dirigía de cabeza a la especialidad de patólogo.

Mike siempre había sido más sensible que su compañero. En su primera clase de anatomía casi se desmayó cuando el profesor hizo la primera incisión en forma de Y. Y aunque durante los últimos tres años se había hecho más fuerte, todavía le quedaba mucho camino antes de ser capaz de manejar un bisturí de cirujano.

—Aparte del tatuaje —prosiguió Josh, abriendo del todo la cremallera de la bolsa—, parece en perfecto estado. Los dos brazos, las dos piernas. Y se ve que los del banco de ojos todavía no han venido.

Mike apartó la vista del cadáver e intentó calmarse. Es un trabajo necesario e importante, recordó. El cuerpo humano era reciclable, y eso significaba que alguien tenía que realizar el reciclaje. Corazón, hígado, riñones, ojos, piel… Alguien tenía que recoger la materia prima.

Pero esta idea no le ayudó en nada. Se mordió el labio, intentando no contar los cajones de acero que cubrían tres paredes del depósito.

—Si vas a vomitar —terció Josh—, hazlo ahora. Una vez estemos en el quirófano todo tiene que estar estéril.

—No voy a vomitar.

—Pues tienes peor aspecto que aquí nuestro amigo. Tienes que acostumbrarte a esto, tío. No es más que una masa de carne. Y nosotros somos los que despachamos en la carnicería.

—Eres asqueroso.

—Por eso me quieres. Mira la etiqueta del pie. —Josh echó a andar hacia un archivador al otro extremo de la sala—. Yo sacaré el expediente.

Mike rodeó el cajón abierto respirando por la boca. No pienses, se ordenó. Haz tu trabajo. Apartó la bolsa de plástico a ambos lados de los pies del cadáver. El muerto tenía las piernas largas y fuertes, cubiertas de vello rubio, y los pies muy callosos, con las uñas de los dedos amarillas, como las de un viejo. Mike se preguntó si habría padecido alguna clase de hongos.

Ahora estás pensando como un médico. Sonrió para sus adentros y luego buscó la etiqueta atada al dedo gordo. Al ver que no estaba arrugó la frente. Miró bajo los talones, pero no había ninguna tarjeta de identidad.

—Oye, Josh, no la veo.

Josh se acercó con un sobre de papel manila en las manos.

—A veces se cae debajo de los pies.

—He mirado por todas partes. No hay etiqueta.

Josh lanzó una maldición. Se metió el sobre bajo el brazo y levantó los pies del cadáver. Entre los dos registraron todo el cajón sin encontrar nada.

—¡Mierda! —Exclamó Josh—. Menuda cagada. Eckleman es un imbécil.

—¿Quién es Eckleman?

—El ayudante del forense. Lleva el depósito y se encarga de poner las etiquetas de identidad en los cuerpos y de que los archivos concuerden con ellas.

Es una mierda de tío, y además un borracho. —Josh hojeó el contenido de la carpeta—. Derrik Kaplan. Caucasiano, algo más de treinta años. Pelo rubio, ojos azules. Disensión aórtica aguda. Murió en la UCI.

Mike miró el cadáver.

—Bueno, éste es rubio y tiene los ojos azules. Pero no parece tener treinta años. ¿Dice algo del tatuaje?

Josh negó con la cabeza.

—No, pero ya te he dicho que Eckleman es un imbécil. Mira, éste es el cajón cincuenta y dos. Eckleman suele pasar de las etiquetas, sobre todo cuando la sala de urgencias está a reventar, y después del accidente de anoche…

—Oye, Josh, ¿no deberíamos preguntar a alguien? ¿Y si no es el cadáver que buscamos?

John se frotó el mentón con el dedo enguantado, miró hacia el ascensor en una esquina, donde una camilla esperaba para llevar el cuerpo al quirófano, y se encogió de hombros.

—Tenemos un cadáver y un permiso. Y aún más importante, tenemos reservado el quirófano durante la próxima hora para despellejarlo, así que vamos a lo nuestro.

Echó a andar hacia la camilla. Mike volvió a mirar el tatuaje del dragón, confiando en que su compañero supiera lo que estaba haciendo.

—Tú pon atención. Te prometo que te gustará.

Mike se mordió los labios detrás de la máscara. Josh toqueteaba una de las bolsas de suero intravenoso que colgaban de un pie de goteo sobre la mesa de operaciones. De pronto la bomba se conectó con un siseo y la piel del pecho del cadáver se hinchó como un enorme globo lleno de agua.

—El suero penetra en la base subcutánea —explicó Josh, señalando las otras tres bolsas de suero en las esquinas de la mesa—. La presión levanta la dermis de la capa de grasa. Así es más fácil hacer un buen corte.

Mike asintió con la cabeza, asqueado y fascinado a la vez. El pecho del cadáver, afeitado, preparado con betadina e inflado con suero, ya no parecía humano. La piel era suave y tersa, de un tono beige que Mike no había visto jamás.

—¿Saldrá sangre?

—No mucha —contestó Josh, tendiendo la mano hacia la bandeja de instrumentos quirúrgicos—. Hasta que le demos la vuelta. La mayor parte de la sangre se encharca en la espalda. —Cogió un reluciente instrumento de acero y se lo mostró a Mike. Parecía un cortador de queso gigante, con un pomo con números cerca de la afilada hoja—. Voy a ajustar el dermatoma en 0,09 milímetros. Se trata de cortar la piel tan fina que casi llegue a transparentarse.

Se inclinó y colocó el dermatoma bajo la clavícula del cuerpo. Mike quiso apartar la vista, pero apretó los puños y aguantó. Al cabo de pocos meses estaría haciendo turnos rotativos en la sala de urgencias y vería cosas como aquella o incluso peores.

Josh deslizó el dermatoma por el pecho y un hilillo de sangre chorreó por los canales de la mesa cromada. La fina capa de piel se rizaba bajo la hoja. Josh dobló la muñeca diestramente al llegar al final de la caja torácica y luego levantó suavemente la tira de piel y la sostuvo en alto frente a Mike. Era casi transparente, de poco más de tres centímetros de longitud.

—Abre el refrigerador —dijo.

Mike se agachó rápidamente hacia la caja de plástico que tenía junto a los pies. El refrigerador era un rectángulo blanco y rojo con el sello del cuerpo de bomberos de Nueva York en dos de los lados. Mike sacó una bandejita llena de un líquido azulado.

Josh colocó en él la tira de piel, donde se mantendría fresca hasta llegar al banco de piel. Allí sería empapada en líquido antibiótico y almacenada indefinidamente a 70° fahrenheit bajo cero.

Josh reanudó su trabajo, con movimientos diestros y seguros, y al cabo de pocos minutos había despellejado la mayor parte del pecho y el abdomen del cadáver, los brazos y las piernas. Trazó un pequeño círculo en torno al tatuaje del dragón que parecía una colorida isleta en el fondo blanquecino y rosado de la grasa subcutánea.

—Ayúdame a darle la vuelta —dijo Josh, deslizando las manos bajo el cuerpo.

Cuando lo pusieron de lado entre los dos, Mike advirtió un pequeño sarpullido circular más abajo de la nuca.

—Josh, mira.

Josh echó un vistazo. El sarpullido no medía más de siete centímetros de diámetro y consistía en miles de diminutos granitos rojos.

—¿Qué pasa?

—¿Estaba eso en la ficha?

Josh terminó de volver el cadáver y cogió de nuevo el dermatoma.

—No es nada. Una picadura de insecto, una erosión. Tal vez le hicimos un arañazo al ponerlo en la mesa.

—Parece muy extraño.

—Mike, está muerto. Hay gente que sufre quemaduras muy graves, y este tío tuvo la generosidad de donar su piel, así que terminemos de una vez con esto.

Mike asintió. Josh tenía razón. El hombre ya había pasado por la sala de urgencias. Los médicos habían intentado salvarle la vida y ya no se podía hacer nada por él. Y gracias a Josh, Mike y el cuerpo de bomberos de Nueva York, alguien obtendría algún beneficio de esa muerte. Derrik Kaplan estaba acabado, pero otra persona necesitaba su piel.

Mike apretó los dientes y señaló el dermatoma que sostenía su compañero.

—Si no te importa me gustaría intentarlo.

Josh Kemper alzó las cejas y luego sonrió.

Una semana más tarde, en una habitación del hospital Jamaica en Queens, Perry Stanton se agitó un par de veces vestido con su fina bata de hospital y se despertó. El doctor Alec Bernstein le miraba radiante.

—Buenas tardes, profesor Stanton —dijo el médico con voz afable—. Le alegrará saber que la operación ha sido un éxito.

Stanton parpadeó para aclararse la vista. Bernstein le miraba casi con orgullo paternal. Siempre sentía lo mismo por sus pacientes de quemaduras. A diferencia de los liftings de cara, los implantes de pecho y otras operaciones que constituían el grueso de su trabajo, los heridos de quemaduras le llenaban de orgullo.

Stanton, de cuarenta y nueve años, profesor de historia en la Universidad de Jamaica, había entrado en urgencias dos días atrás con una grave quemadura que se extendía por casi todo el muslo izquierdo. Una caldera había explotado en el sótano de la biblioteca de la universidad, y las ráfagas de vapor caliente le habían despellejado literalmente la pierna.

Bernstein recibió la llamada a la sala de urgencias cuando estaba realizando una liposucción, y acudió de inmediato. En cuanto supervisó la herida llamó al banco de piel. Tres horas más tarde estaba trabajando en la pierna de Stanton.

Ahora una enfermera colgó otra bolsa de suero junto a la cama de Stanton. Teri Nestor sonrió al cirujano y luego miró al profesor, que todavía no se había despertado del todo.

—Le quedará como nuevo, profesor Stanton. El doctor Bernstein es el mejor cirujano del hospital.

Bernstein se sonrojó. La enfermera terminó de colocar el suero y se acercó a un ventanal que daba al aparcamiento del hospital, dos pisos más abajo. Abrió las cortinas y el sol se reflejó en el televisor de veinte pulgadas al otro lado de la pequeña habitación.

Perry Stanton tosió al sentir la luz en su rostro pálido y fláccido y Bernstein volvió a prestar atención a su paciente. La tos le preocupaba. El vapor podía haber dañado fácilmente la capacidad pulmonar, y el paciente había mostrado algunos signos de insuficiencia respiratoria cuando ingresó en urgencias. Stanton era un hombre pequeño, de apenas 1,60 metros de estatura y 55 kilos de peso, con los miembros cortos y los rasgos diminutos. No hacía falta mucho vapor para disminuir su capacidad respiratoria en un grado peligroso.

Bernstein ya le había administrado Solumedol intravenoso, un fuerte esteroide que le había ayudado a superar sus problemas respiratorios. Ahora pensó que tal vez debiera aumentar la dosis, al menos durante unos días.

—¿Cómo tiene el pecho, profesor? ¿Algún problema para respirar?

Stanton volvió a toser y negó con la cabeza. Luego carraspeó y dijo con voz poco clara:

—Sólo estoy un poco mareado.

Bernstein asintió aliviado.

—Es por la morfina. ¿Cómo tiene la pierna? ¿Le duele?

—Un poco. Y me pica mucho.

Bernstein asintió de nuevo. La morfina mitigaría el dolor mientras el trasplante temporal ayudaba a curar la zona quemada hasta que pudiera admitir un injerto. El picor no era una reacción muy corriente, pero tampoco inesperada.

—Aumentaremos un poco la morfina, para mitigar el dolor. El picor desaparecerá solo. Vamos a echar un vistazo al vendaje.

Bernstein apartó con suavidad la bata de Stanton para dejar al descubierto el muslo. La zona del trasplante estaba cubierta de rectángulos de gasa blanca desde la rodilla hasta la ingle.

Bernstein levantó una esquina de la gasa con la mano enguantada. Apenas distinguió una de las pequeñas grapas de metal que sostenían el trasplante. La piel era de un color blanco amarillento y estaba bien pegada a la capa subdérmica carente de nervios.

—Todo parece estar perfecto, profesor.

Bernstein volvió a cubrirle con la bata y decidió no hacer caso del picor a menos que empeorase. Bernstein estaba más preocupado por algo que había advertido hacía unas horas, cuando había visitado a su paciente por primera vez después de la operación.

—Profesor Stanton, ¿le importaría ladear un momento la cabeza? —Bernstein se acercó a la cabecera de la cama y se inclinó para mirarle el cuello.

El pequeño sarpullido seguía allí, justo en el extremo de la columna. No medía más que unos centímetros de diámetro, y consistía en una miríada de puntitos rojos. Debía de ser alguna reacción a la cortisona. Nada grave, pero convenía no perderlo de vista.

El medico se apartó de la cama.

—Intente dormir un poco. La enfermera le administrará más morfina. Yo volveré a verle dentro de unas horas.

Bernstein ordenó a Teri que aumentara la dosis de morfina y salió de la habitación. Dobló una esquina y entró a un largo pasillo de paredes blancas y moqueta gris, al final del cual había una máquina de café debajo de un tablón de horarios.

Cogió un vaso de plástico de una alta pila y se sirvió un café. El hospital parecía más tranquilo que de costumbre, siendo incluso una tarde de domingo. Sabía que otros tres médicos rondaban por las habitaciones, y por lo menos una docena de enfermeras. Pero en aquel momento se encontraba a solas con su café, su paciente y sus pensamientos.

Bebió un largo trago. El café estaba caliente, aunque no lo suficiente para quemarle la lengua, socarrando la piel y cauterizando los vasos sanguíneos, pero sí bastante para activar sus sinapsis y enviar mensajes de advertencia al cerebro. De haber estado un poco más caliente su cerebro habría enviado mensajes de vuelta: huir del calor antes de que tenga ocasión de destruir o provocar daños. Y de haber estado un poco más caliente, no habría habido tiempo para mensajes. Perry Stanton probablemente no llegó a sentir el calor. Incluso ahora, su dolor no tenía nada que ver con la zona quemada, en la que no habían sobrevivido las terminaciones nerviosas, sino con las grapas de acero que sujetaban el trasplante temporal. Al cabo de unas semanas tanto las grapas como el dolor desaparecerían. El profesor saldría del hospital con poco más que una cicatriz y el recuerdo de un maravilloso cirujano plástico.

Bernstein sonrió, pero al mirar el tablón de horarios encima de la máquina de café su sonrisa desapareció. Tenía un lifting a las cuatro, una consulta de senos a las cinco, una liposucción a las cinco y media. Todas operaciones opcionales, estéticas. Bernstein suspiró y bebió otro trago de café.

Estaba a punto de servirse otra taza cuando resonó un grito en el pasillo. Bernstein advirtió sobresaltado que provenía de la habitación de Perry Stanton y echó a correr. Era el grito de una mujer aterrorizada. Bernstein jamás había oído nada similar.

Al llegar al fondo del pasillo giró en dirección a la habitación. La puerta seguía cerrada, pero al otro lado se percibían ruidos: crujidos de madera, cristales rotos, pesados objetos cayendo al suelo. Bernstein tragó saliva, mirando hacia el pasillo. Detrás de la esquina se oían voces. Al cabo de un instante llegaría una docena de enfermeros, auxiliares y médicos. Pero a juzgar por el estruendo, tal vez no llegarían a tiempo de salvar a Perry y la enfermera.

Bernstein estaba a punto de entrar en la habitación cuando algo chocó contra la puerta al otro lado y la madera se combó hacia fuera. Bernstein retrocedió de un brinco, con una oleada de terror. La puerta era de sólido roble. ¿Cómo podían haberla doblado así? Se la quedó mirando, esperando que se abriera de golpe en cualquier momento.

Hubo varios segundos en silencio. Luego se oyó ruido de pasos a la carrera, seguidos de un estampido. Bernstein dominó su miedo e irrumpió en la habitación, pero nada más entrar se frenó en seco. Jamás había visto tal devastación. La cama metálica de hospital estaba doblada por la mitad, el colchón desgarrado en el centro, las dos ventanas rotas y el suelo cubierto de cristales. Dios mío, pensó Bernstein, ¿quién ha podido hacer esto? ¿Se habría producido alguna explosión? ¿Y dónde estaba Perry Stanton? Entonces vio el pie de goteo medio incrustado en la pared. La cabeza le daba vueltas.

Al dar un paso pisó algo húmedo. Se quedó sin aliento: era un charco de sangre. Tardó menos de un segundo en seguir el rastro hasta su origen: Teri Nestor yacía en el suelo, con medio cuerpo metido bajo la cama. Tenía las piernas torcidas debajo del cuerpo y el uniforme empapado en sangre. Bernstein estaba a punto de comprobar sus constantes vitales cuando miró más allá de los hombros torcidos de la enfermera. Sintió que le flaqueaban las rodillas y se desplomó contra la pared tapándose la boca, sin poder apartar la vista de aquel horror.

Era como si dos manos de insólita fuerza hubieran estrujado el cráneo de Teri Nestor.

2

Fox Mulder se sentó en la cama estilo colonial apretándose contra el mentón una toalla empapada. La mayor parte del hielo se había derretido en el paño y ahora le chorreaban por el antebrazo frías gotas de agua. Se reclinó en el colchón escuchando el rumor de fondo de la televisión y dejando que las monótonas voces de los locutores de la CNN se mezclaran con el sordo palpitar de su cabeza. Un final maravilloso para una tarde maravillosa, pensó. Se pasó la lengua por la boca. Tenía un sabor salado: sangre seca mezclada con el regusto arenoso del estiércol de vaca. Bueno, pensó, podría ser peor. El hijo de puta podía haber tenido buena puntería.

Cerró los ojos y se frotó más fuerte el músculo agarrotado de la mandíbula. Todavía veía la pala precipitarse contra él y la mirada de loco del colombiano. De haberle golpeado unos centímetros más arriba le habría abierto el cráneo. Mulder sólo lamentaba que su compañera, Dana Scully, le hubiera esposado en cuanto él le arrebató el arma. Una buena pelea le habría dado ocasión de vengarse del palazo, y de la vertiginosa persecución que les había llevado hasta el granero abandonado.

Aun así Mulder tenía que admitir que el colombiano no era el culpable de que Scully y él se hubieran pasado las últimas dos semanas rondando por Nueva York en lo que debía haber sido una misión del DEA. Carlos Sánchez no podía saber nada de los informes sobre animales mutilados que habían ido llegando al FBI durante los últimos meses, ni sobre el caso que consiguientemente había terminado en la atestada mesa de Mulder en el sótano del edificio Hoover, en parte porque lo extraño del asunto, parecía cuadrar con la obsesión de Mulder por lo inexplicable y en parte porque ningún otro agente habría querido investigar un puñado de vacas muertas.

Sánchez no podía haber sabido nada de esto, porque lo cierto es que el caso no tenía nada que ver con animales mutilados. Mulder debería haber sabido desde el principio que no se trataba de un auténtico expediente X. Treinta y dos vacas con heridas de bisturí en el abdomen era un tópico, no un misterio.

Mulder no comprendió las pistas hasta que fue demasiado tarde. Cuando Scully descubrió marcas de puntos bajo las heridas de las vacas más recientemente mutiladas, tenían que haber comenzado a sospechar. Más adelante determinaron que todas las vacas mutiladas provenían del mismo rancho, a las afueras de Bogotá, y con esto Mulder debía haber dado con la solución del misterio.

Pero el caso es que no llegó a comprender la verdad hasta que entró en el granero abandonado en un extremo de la granja de Sánchez. Cuando vio los cadáveres sin vísceras en el centro del granero y las ensangrentadas bolsas de polvo blanco secándose en el heno, por fin se hizo la luz. Bandez había utilizado las vacas para introducir cocaína en Estados Unidos. El granero era un almacén de drogas. Las rutas de distribución llevaban directamente a Manhattan.

Antes de que Mulder pudiera asimilar su descubrimiento, Sánchez le atacó con la pala. Un instante después se encontraba sobre el colombiano en una pila de estiércol seco mientras Scully realizaba la detención. Durante el viaje de vuelta al hotel, se dedicó a cuidar de su dolorida mandíbula, evitando la mirada de su compañera. No necesitaba ver su expresión para saber lo que estaba pensando: Otro misterio que se desmoronaba, otro espejismo con una razón de ser. Por supuesto el trabajo de Scully consistía en pensar de esa manera. Por eso precisamente estaba ahí: para exponer la verdad científica y racional que subyacía a los supuestos enigmas de Mulder. A veces el silencio de Scully era tan sutil como un palazo en la cara.

Oyó el ruido de la ducha en la habitación de al lado y se incorporó en la cama con un gemido. Tenía el cuerpo dolorido, con una mezcla de agotamiento y rabia. Se pasó la mano por el pelo e intentó disipar la niebla de sus ojos castaños. Ya casi era hora de marchar. Todavía les quedaba un largo camino hasta el aeropuerto de Westchester, y si querían coger el último vuelo comercial a Washington, tendrían que saltarse más de una vez el límite de velocidad. Claro que ésa era una de las ventajas de tener una placa del FBI. Siempre había quien se encargase de las multas por exceso de velocidad.

Mulder se apartó la toalla de la cara y la dejó gotear sobre la raída alfombra beige. La habitación del hotel estaba atestada, las cuatro paredes blancas iluminadas por la pantalla del televisor. Además del aparato de televisión la habitación albergaba una cómoda de secoya con pretensiones de parecer antigua, una mesa con fax y teléfono y un armario que Mulder había llenado de trajes azules y grises. Su bolsa de viaje estaba bajo la mesa y la placa y la pistola junto al teléfono. Las correas de la pistolera se veían detrás del fax, oscilando bajo el aire refrigerado que surgía de los ventiladores junto al zócalo. Un hogar en la carretera, otra variación sobre el mismo tema. Mulder y Scully habían estado en lugares así más de mil veces.

Mulder estaba a punto de hacer el equipaje cuando le llamó la atención algo que apareció en la pantalla del televisor. Por un momento olvidó el dolor de la mandíbula. Una periodista de pelo rubio paseaba micrófono en mano por lo que parecía el pasillo de un hospital. Tras ella se veía un entramado de cinta policial amarilla. Pero a través de la cinta Mulder advirtió la caótica escena de la habitación al otro lado del pasillo: Un colchón desgarrado y cubierto de sangre, el pie de goteo incrustado en la pared, el televisor volcado, las ventanas rotas y, lo más perturbador, la extraña abolladura en el centro de la puerta medio abierta. Fue precisamente la abolladura lo que le llamó la atención, porque le resultaba curiosamente familiar.

«Las autoridades locales han expresado su profunda consternación por la violenta tragedia de ayer —decía la reportera de la CNN—, y se está realizando una intensa búsqueda del profesor Stanton. Pero nada de esto puede compensar a la desolada familia de la enfermera Teri Nestor…».

La imagen cambió en la pantalla mientras la locutora seguía hablando. Ahora aparecía un hombre de unos cincuenta y cinco años, pelo castaño y ralo, orejas algo grandes y ojos azules de mirada inteligente. En la fotografía se distinguía que era un hombre pequeño, los hombros apenas se le marcaban bajo su chaqueta de tweed y su cuello era tan delgado como el de un pavo, sin atisbo de músculos.

Mientras la reportera iba dando los detalles básicos sobre el diminuto profesor y el horrible asesinato de una joven enfermera, Mulder pensó de nuevo en aquel momento en el granero cuando el colombiano le atacó con la pala. Recordaba el brillo de violencia de sus ojos. Luego volvió a mirar la fotografía del profesor Stanton, y clavó la vista en sus amables ojos azules hasta que la imagen volvió a cambiar en la pantalla.

Esta vez se trataba de un primer plano de la habitación del hospital: el colchón, el pie de goteo, el televisor roto, las ventanas destrozadas y la puerta abollada y medio abierta. Mulder se agachó junto a la pantalla para mirar de cerca la extraña hendidura de la madera. Y de pronto supo lo que era.

Era la huella de una mano humana, hundida varios centímetros en el roble macizo, con los dedos abiertos. ¿Qué fuerza haría falta para dejar la huella de una mano en una puerta de roble?, se preguntó perplejo.

Al cabo de un momento terminó el reportaje de la CNN y la reportera rubia fue sustituida por un obeso locutor del tiempo. Mulder se acercó al armario de la habitación y apoyó la mano en la puerta. Le dio un suave golpe con la palma abierta, y luego un segundo golpe más fuerte, lo suficiente para provocarse un calambre en el codo. Entonces miró la madera. Nada, por supuesto.

Sentía la mente en acción. Era una sensación que no había experimentado en el caso de las vacas mutiladas, la sensación por la que se había ganado el sobrenombre de «spooky» en los sótanos del edificio Hoover. Cualquier otra persona no habría visto más que unos amables ojos azules, una habitación de hospital hecha pedazos y una marca en una puerta de madera. Pero para Fox Mulder había sido como cocaína en las venas. Aquellos inexplicables detalles apestaban a expediente X.

Se acercó al teléfono, marcó de memoria el número de la oficina del FBI en Nueva York y detalló con voz queda la orden que debía enviarse al departamento de homicidios de la policía concerniente a la investigación del caso Stanton.

Después de comprobar que el fax estaba listo para recibir llamadas, recogió la toalla que había arrojado al suelo, se envolvió la mano derecha en ella y con los ojos cerrados descargó un palmetazo contra la puerta del armario. Los músculos del antebrazo se le tensaron. Esta vez se veían algunas fracturas en la madera extendiéndose hacia fuera desde el punto del impacto. Las grietas eran notables, pero nada parecido a las profundas hendiduras que había visto en el reportaje de la CNN. Y a pesar de la toalla le dolía todo el brazo. Intentó imaginar lo que sería golpear con bastante fuerza para que cada dedo dejara una marca.

Una llamada a la puerta interrumpió sus pensamientos.

—¿Mulder? ¿Va todo bien?

Dana Scully estaba en el estrecho pasillo con el pelo rojizo chorreando. Llevaba un oscuro traje con la chaqueta abierta y una camisa blanca. Era evidente que se había vestido a toda prisa. Las gotas de agua que relucían en la piel de porcelana de su cuello y la expresión preocupada de sus ojos verdes estropeaban su habitual aspecto elegante y formal. Aunque tenía las manos vacías, Mulder vio el bulto de su revólver oficial, un Smith & Wesson, bajo la solapa izquierda de la chaqueta. De haberse demorado un instante en abrir la puerta, Scully habría entrado sin duda con el cañón por delante.

—¿Qué pasa aquí? Sonaba como si estuvieras destrozando los muebles.

Mulder sonrió.

—No todos. Sólo la puerta del armario. Siento haber interrumpido tu ducha.

Scully entró en la habitación. Emanaba un vago aroma de madreselva y todavía tenía restos de champú en el pelo. Se detuvo frente al armario y miró las grietas de la puerta. Luego vio la mano de Mulder, todavía envuelta en la toalla.

—Es una forma muy interesante de tratar una mandíbula hinchada.

Mulder casi se había olvidado de su herida. El dolor y la hinchazón habían perdido importancia.

—Scully, ¿con qué frecuencia intentan los pacientes matar a sus médicos?

Scully alzó las cejas. Ahora que se había tranquilizado se estaba abrochando los botones del cuello de la blusa. El resplandor del televisor se reflejaba en sus altos pómulos.

—Mulder, tenemos que ponernos en camino si queremos volver a Washington esta noche.

Mulder se encogió de hombros.

—Un paciente despierta después de una operación, débil, drogado, agotado, y lo primero que hace es estallar en violenta ira. ¿Cuántas veces ha pasado eso, Scully? Casi nunca, supongo.

Scully le miraba fijamente. Había reconocido aquella chispa en sus ojos, aunque era evidente que no sabía la razón de que hubiera surgido precisamente allí, en medio de la nada. Era muy tarde, estaba cansada y tal vez frustrada después de los largos días que habían empleado en un caso que había resultado ser tan corriente como ella sospechaba desde el principio. Era evidente que tenía ganas de volver a su casa y a la poca vida privada que pudiera tener más allá de su absorbente trabajo.

—¿Qué tienes entre manos, Mulder?

Antes de que él pudiera contestar un agudo pitido resonó en la habitación. El fax se puso en marcha con un chasquido y Scully se volvió sobresaltada mientras las páginas comenzaban a deslizarse sobre la bandeja.

—¿Es que alguien ha matado a un médico?

Los dos se acercaron al fax.

—No exactamente. Se trata de una enfermera llamada Teri Nestor. Pero el asesino hizo mucho más que matarla. Destruyó la habitación del hospital, incrustó un pie de goteo en la pared y luego dejó la huella de su mano en una puerta de roble macizo.

Scully comenzó a hojear las tres primeras páginas del fax. Era la evaluación forense preliminar que él había requerido al departamento de homicidios. Mulder casi podía ver la analítica mente de su compañera en funcionamiento. En cuanto a él, no necesitaba los detalles para inspirarse. Ya había despertado su obsesiva curiosidad.

—El hombre de la foto ha aparecido en la CNN, Scully. Es un profesor de complexión diminuta y aspecto dulce, de esos que ponen a los alumnos mejores notas de las que se merecen por no herir sus sentimientos.

Era evidente que Scully no sentía mucho interés por un caso que parecía haberse materializado de la nada.

—La gente mata por muchas razones —dijo sin dejar de leer—. Y a veces sin razón alguna. Y los dos sabemos que el tamaño no importa. El cuerpo humano puede realizar milagros de violencia con la adecuada provocación. Drogas, miedo, dolor, adrenalina, todas estas cosas pueden incitar impresionantes actos de violencia. Y todas estas cosas están claramente asociadas con los hospitales. Esto parece un caso para homicidios, no para el FBI…

Scully se interrumpió a media frase y arrugó el entrecejo. Mulder miró la página que ella estaba leyendo. Parecía un informe médico. Estaba dividido en una docena de categorías con listas de números y largos párrafos de terminología médica. Los conocimientos que Mulder tenía sobre el tema eran bastante rudimentarios, pero Scully era una experta doctora. Antes de entrar en el FBI había completado su período como interna en patología forense y tenía sólidos conocimientos de biología, física y química. Ésta era la razón inicial por la que la escogieron para hacer de contrapunto a las fantásticas elucubraciones de Mulder. También era en parte la razón de que se hubiera convertido en algo más que un contrapunto: su mente racional y sistemática funcionaba a menudo como un perfecto complemento del estilo impetuoso y temerario de Mulder.

—¿Qué pasa? —preguntó Mulder, intentando leer en sus inescrutables ojos. Había pedido todo el expediente del caso y no tenía forma de saber qué estaba leyendo Scully.

—Es el informe preliminar de la autopsia de la enfermera asesinada. Es evidente que ha habido algún error.

Mulder esperó en silencio. Finalmente ella alzó la vista.

—Según el informe de la autopsia el cráneo de Teri Nelson fue aplastado con la fuerza de dos vehículos moviéndose a más de cincuenta kilómetros por hora.

Mulder sintió un escalofrío. Su instinto no se había equivocado. A pesar de la reserva de Scully, tenía la sensación de que de momento no volverían a Washington.

3

Dos horas más tarde Scully contemplaba su propio reflejo en las puertas de acero de un ascensor. Los números de los pisos se iban iluminando por encima de su cabeza. Mulder iba a su lado, tocándose la mandíbula y marcando con el pie un ritmo incomprensible en el suelo. Detrás de él un estudiante de medicina con un pijama azul verdoso se apoyaba pesadamente contra la pared, con los ojos medio cerrados de agotamiento. Scully sabía exactamente cómo se sentía. El mundo entero pesa sobre tus hombros y lo único que deseas es dormir, le dijo mentalmente.

Miró de reojo a Mulder. Estaba lleno de energía y le brillaban los ojos. Era asombroso. Casi era medianoche y ambos llevaban levantados desde las seis de la mañana. Scully se sentía a punto de desplomarse, y eso que a ella no le habían dado un palazo en la cara menos de ocho horas antes.

Pero Scully sabía cómo funcionaba la mente de su compañero. Desde el instante en que atisbo un potencial expediente X, todo lo demás se desvaneció. Apenas había hablado de otra cosa durante el largo viaje hasta Manhattan y ella se había visto obligada a postergar todo el papeleo de la red de distribución de drogas de Bandez, al menos de momento. En realidad dudaba que fueran a permanecer en Manhattan más de unos días. El informe de la autopsia de Teri Nestor era alarmante, pero Scully estaba convencida de que todo tendría una explicación sencilla y científica.

—Milagros de violencia —dijo Mulder, prosiguiendo la conversación que habían iniciado al comienzo del viaje—. Una expresión muy interesante. ¿Tú crees que Perry Stanton puede realizar milagros?

—Era sólo una expresión —respondió ella en voz baja para que no la escuchara el estudiante de medicina—. Sólo quería decir que el cuerpo humano es capaz de prodigiosas hazañas de fuerza. Estoy segura de que has oído historias de madres que levantan coches para salvar a sus hijos, o expertos en karate que parten ladrillos con las manos. No es magia, sino una cuestión de pura física: ángulos de impacto, velocidad, palancas. A la velocidad adecuada, incluso una gota de agua puede partir un ladrillo.

—O un cráneo —dijo Mulder. Justo en ese momento el ascensor se detuvo.

Scully se encogió de hombros. Llevaba varias horas dándole vueltas al tema. Su sorpresa inicial al leer los detalles del caso Stanton había ido desapareciendo y ahora comenzaba a analizar la situación desde el punto de vista científico.

—Perry Stanton es bastante más grande que una gota de agua. El informe de la autopsia por sí solo no es concluyente. No sé cómo pudieron aplastar el cráneo de la enfermera con tal fuerza, pero sí que es una cuestión de pura física.

Antes de que Mulder tuviera ocasión de responder las puertas del ascensor se abrieron y Scully salió a un largo pasillo de relucientes paredes blancas. Él la siguió con las manos a la espalda.

—No fue la física lo que mató a Teri Nestor, ni un experto en karate ni una madre protegiendo a su hijo.

Doblaron en una esquina y salieron a un pasillo similar. Estaban en la planta de recuperación. En el aire se percibía el familiar olor a antiséptico y los ruidos de la maquinaria de hospital: el regular latido de los ventiladores mecánicos, los metálicos pitidos de los monitores de electrocardiogramas, el chirrido de las camas articuladas. El ambiente despertó en Scully una mezcla de emociones encontradas. Había pasado una gran parte de su vida en hospitales. Primero durante los años de estudios y luego, más recientemente, durante su batalla contra el cáncer. Como científica se sentía a gusto en un entorno dominado por las rígidas leyes de causa y efecto. Pero al mismo tiempo no podía evitar asociar aquel entorno con su enfermedad, y mientras pasaba de largo las puertas de una docena de habitaciones privadas pensaba cuántos pacientes estarían luchando en silencio, rezando por ver la luz una mañana más.

—Ya estamos —la interrumpió Mulder—. El escenario del milagro.

Se acercaron a un grupo de oficiales uniformados delante de la cinta policial. Scully tensó los hombros. Contó tres hombres y dos mujeres con la insignia de la policía de Nueva York. Uno de los oficiales interrogaba a una enfermera de uniforme rosa y otros dos hablaban con una joven de tejanos y camiseta blanca. Nada más acercarse, Scully sacó su placa del bolsillo.

—FBI. Soy la agente especial Dana Scully. Éste es mi compañero, el agente Mulder. Buscamos al detective encargado del caso Stanton.

El oficial más cercano la miró. Era un hombre corpulento, de unos dos metros de altura, de desgreñado pelo negro y nariz chata. Señaló con la mano la cinta amarilla. La puerta que había detrás estaba medio abierta y Scully vio la huella de la mano en la madera.

Pasó por encima de la cinta sin apartar la vista de ella.

—Me gustaría saber qué física puede explicar esto —le susurró Mulder al oído.

Scully se encogió de hombros.

—Si me das un ordenador, un laboratorio y una semana, estoy segura de que podré explicártelo, Mulder.

Se detuvieron un momento en el umbral de la habitación. Lo primero que llamó la atención de Scully fueron los grandes papeles amarillos pegados a las ventanas rotas. A la derecha de las ventanas había una estantería metálica retorcida delante de la cual estaba el televisor volcado. En el centro de la habitación estaba la cama. El colchón desgarrado sobresalía del deformado armazón metálico. Dos hombres ataviados con monos blancos trabajaban sobre él con aspiradores de mano, recogiendo pelos y otras pruebas. Detrás de la cama otro hombre enfocaba con una enorme cámara el pie de goteo, todavía incrustado en la pared. El destello del flash confirió a la escena un aire más subreal, como en una película de Tarantino. Scully se sorprendió al ver al equipo forense todavía recogiendo pruebas tanto tiempo después del incidente. Una evidencia más de la extraña naturaleza del crimen. El lamentable estado de la habitación era tal como Mulder lo había descrito después del reportaje de la CNN. Aquello desde luego no parecía la obra de un solo hombre.

Mulder le puso la mano en el hombro y ella siguió su mirada hasta el suelo, justo delante de ellos. El perfil de tiza comenzaba bajo una esquina de la cama y se retorcía a través de una mancha de sangre seca. La sangre de Teri Nestor.

—A juzgar por su indumentaria deduzco que son ustedes los dos agentes del FBI sobre los que nos advirtió la oficina de Manhattan —dijo una voz grave detrás de la estantería destrozada.

Un instante después apareció una mujer corpulenta con un traje gris oscuro. Medía aproximadamente un metro ochenta, tenía los hombros cuadrados y el pelo oscuro y crespo. Llevaba una carpeta en las manos enguantadas y se le veían oscuras ojeras bajo los ojos azules.

—Detective Jennifer Barrett, de la policía de Nueva York.

Scully hizo las presentaciones. La detective le estrechó la mano con fuerza. Parecen garras en lugar de manos, pensó Scully. Aunque Barret parecía a punto de cumplir los cincuenta años, era evidente que pasaba mucho tiempo en el gimnasio. Su amenazadora complexión se veía agravada por el pelo desgreñado y sus alargados rasgos faciales. Scully pensó que tal vez sufriera algún desarreglo pituitario genético. Por la expresión de Mulder, era evidente que estaba pensando algo similar.

Scully rompió el silencio antes de que se hiciera violento y, tras unas frases de cortesía, se concentró en el caso.

—Tenemos entendido que Perry Stanton es el único sospechoso. ¿Se basan estas sospechas en las pruebas forenses?

Barret asintió con la cabeza y señaló a los hombres que seguían inclinados sobre el colchón.

—Por lo que hemos averiguado hasta ahora, Stanton estaba a solas con la enfermera en el momento del asesinato. Según el cirujano plástico, el doctor Alec Bernstein, llevaban en la habitación menos de cinco minutos, con la puerta cerrada, cuando estallaron los ruidos de violencia. Los análisis de pelo, fibras y huellas dactilares confirman la declaración de Bernstein. Nadie entró en la habitación por la puerta, y la distancia de las ventanas al aparcamiento es de más de seis metros.

—Una larga subida —comentó Mulder, agachado delante de la puerta—. Y una bajada igualmente larga.

Tenía la mano delante de la marca en la puerta, imitando con los dedos las profundas hendiduras en la madera. Barret se acercó a las ventanas y apartó una esquina del papel amarillo.

—La bajada es más fácil que la subida. El problema es el aterrizaje. Stanton tuvo suerte y cayó sobre unos matorrales al borde del aparcamiento. Hemos encontrado entre las ramas algunos jirones de su bata de hospital, junto con más restos de sangre de Teri Nestor. La búsqueda progresa con rapidez en el barrio, pero de momento no hemos podido encontrar su rastro.

—De modo que el profesor despertó después de una operación —dijo Mulder entre dientes—, destrozó la habitación, aplastó el cráneo de la enfermera y luego se tiró por la ventana y cayó sobre unos arbustos. ¿Y todavía es capaz de evadir una búsqueda policial?

Mulder había dirigido su pregunta a Scully, pero a juzgar por el rubor que se extendía por el rostro de Barret era evidente que la detective había malinterpretado su tono de voz. Se volvió de la ventana y se cruzó de brazos con expresión furiosa.

—Oiga, ¿acaso quiere traer a su propio equipo? —dijo con acento de Brooklyn—. Estaré encantada de escuchar cualquier explicación alternativa, porque los periodistas ya se han cachondeado bastante de ésta. El forense ha vuelto a realizar la autopsia, nuestro equipo de dactilógrafos ha venido ya más de diez veces, y los resultados son siempre los mismos. Un asesino, una enfermera muerta, una búsqueda. Y por muy listos que se crean ustedes, no van a encontrar ninguna otra cosa.

Scully se la quedó mirando, sorprendida por su estallido. Aquello más que un enfado era pura hostilidad. Era evidente que a Barret le costaba dominarse y que tenía un mal carácter acorde con su aspecto. No es una agradable combinación, pensó Scully, y decidió intervenir antes de que Mulder pudiera enfurecerla más.

—No hemos venido a interponernos en su búsqueda, detective Barret. Estamos aquí sólo para ayudar a encontrar al asesino. En cuanto al profesor Stanton, ¿hay algo en su historial que pudiera explicar este súbito estallido de violencia?

Barret lanzó un gruñido, algo más calmada.

—Era un ciudadano modelo hasta antes del trasplante. No tiene ningún antecedente, ni siquiera una multa de tráfico. Estuvo casado dieciséis años, hasta que su esposa murió el pasado febrero. Enseñaba historia europea en la universidad y trabajaba como voluntario dos días a la semana en una biblioteca pública, en un programa de alfabetización de adultos.

—¿No tiene antecedentes con drogas o alcohol? —preguntó Scully.

—Los fines de semana bebía alguna copa de vino, según su hija, Emily Kysdale. La señorita Kysdale, maestra de parvulario, de veintiséis años, ha declarado que su padre era un hombre tímido pero feliz. Disfrutaba enormemente en la biblioteca del sótano de la universidad, donde sufrió el accidente con la caldera.

—Desde luego no encaja en el perfil de un psicópata —comentó Mulder, mientras intentaba calcular con qué profundidad habían hundido el pie de goteo en la pared—. Según el informe preliminar de la autopsia medía un metro sesenta y cuatro, y pesaba sesenta kilos. Scully, ¿cuánto crees que pesa este pie, o el colchón?

Scully ignoró de momento a Mulder. No habría sabido decir si su compañero pretendía calmar a la detective o preguntaba por pura curiosidad. Ella señaló con la cabeza la carpeta que llevaba Barrett. Había reconocido el estilo de los historiales de hospital bajo el clip de metal.

—¿Es la ficha médica de Stanton?

La detective asintió con la cabeza y le tendió la carpeta sin dejar de mirar a Mulder.

—El cirujano, el doctor Bernstein, ya la ha repasado conmigo varias veces. Dice que Stanton no sufría ninguna anomalía médica, y él no sabe de nada que pudiera haber provocado un episodio psicótico. Pero durante los veinte años que llevo trabajando en homicidios he aprendido que a veces la gente explota sin ninguna razón aparente.

El expediente incluía seis páginas llenas de descripciones y evaluaciones médicas. Stanton había ingresado en urgencias con una quemadura de tercer grado en el muslo derecho. Se quejaba también de problemas respiratorios y le habían administrado Solumedol intravenoso, un potente esteroide. Una vez que su respiración se estabilizó le habían llevado al quirófano. El doctor Bernstein había realizado una escarotomía, consistente en cortar el tejido dañado en torno a la quemadura para prepararla para el trasplante. Luego había pegado a la herida una sección de piel de un donante.

La operación transcurrió sin contratiempos. Stanton despertó en su habitación y tan sólo se quejó de pequeñas molestias. De haber ido todo bien, el trasplante temporal se habría mantenido dos semanas en la zona quemada y luego Stanton habría recibido un trasplante permanente proveniente de otra parte de su cuerpo, probablemente de la parte baja de la espalda.

Aunque Scully no era cirujana plástica, no veía que hubiera nada en el trasplante que hubiera podido provocar la violenta reacción de Stanton. Pero en la ficha aparecía algo que podía ofrecer una explicación.

—Stanton recibió una fuerte dosis de Solumedol, Mulder —dijo, mostrándole el historial—. Es un esteroide muy potente. Se han dado numerosos casos de pacientes que reaccionan violentamente a los esteroides, como una especie de respuesta alérgica neurológica. No sucede con frecuencia, pero sí a veces.

Mulder miró el pie de goteo.

—¿Furia esteroidal, Scully? A Stanton le administraron Solumedol antes de la operación, pero no estalló hasta varias horas más tarde.

Ella se encogió de hombros.

—No tiene por qué hacer reacción de inmediato. Los neurotransmisores se acumulan en el sistema nervioso. La reacción de su cuerpo pudo agravarse al desaparecer el efecto de la anestesia después de la operación, y entonces estallar la psicosis.

Mulder parecía escéptico.

—¿No habría mencionado el doctor Bernstein esa posibilidad a la detective Barret?

Barret los miraba desde la ventana, todavía de brazos cruzados. En ese momento tosió, para hacerles saber que seguía en la habitación.

—Estoy segura de que si el doctor Bernstein me hubiera dicho algo lo recordaría. En este momento está realizando una operación con láser, pero pueden interrogarle cuando haya terminado.

Scully asintió. Mulder no parecía satisfecho con su rápida explicación de la psicosis de Stanton. Se sacó un par de guantes de látex de la chaqueta y después de ponérselos cogió con las manos el pie de goteo. Barret le observaba con una mueca.

—Está bien metido. Yo misma lo intenté durante veinte minutos. Dudo que usted pueda hacerlo mejor.

Mulder sonrió al oír el desafío y tiró de la barra con todo su peso. Los músculos de los brazos se hincharon y el rostro se le tensó. Lo intentó durante todo un minuto, hasta que por fin se rindió, jadeante y con la frente perlada de sudor.

—Bueno, ni usted ni yo.

Tras una breve pausa Barrett se echó a reír. El sonido parecía una mezcla entre un motor diésel y un estertor de muerte. Scully se alegró de que el encanto de Mulder hubiera podido mitigar en parte la hostilidad de Barrett. Mientras tuvieran que trabajar juntos, era mejor mantener una relación cordial. Scully carraspeó.

—Mencionó usted antes a la hija de Stanton. Tal vez ella pueda darnos alguna pista de su paradero.

Barret asintió con la cabeza.

—Está en el pasillo. Una jovencita muy mona con una camiseta pintada. Lleva aquí desde que la llamamos para interrogarla ayer por la tarde. Dice que no volverá a su casa hasta que hayamos localizado a su padre. Tengan cuidado con ella, se desmorona fácilmente.

Scully miró las enormes manos de Barret y se preguntó si Mulder estaría pensando lo mismo que ella. En manos como ésas, ¿quién no se desmoronaría?, pensó.

—Esto es demasiado. Tiene que creerme, él jamás hubiera hecho algo así. Jamás. —Emily Kysdale, con los hombros hundidos, miraba fijamente su taza en medio del bullicio de la cafetería. Mulder y Scully habían preferido el relativo anonimato del bar en lugar de la planta de recuperación del hospital, para dar a la joven ocasión de hablar lejos de los oficiales de policía.

Emily temblaba violentamente y tenía el vello de los brazos erizado. Scully sintió el impulso de tender la mano para tocarla y decirle que todo saldría bien. Pero se contuvo. Lo cierto era que las cosas no iban bien. El padre de Emily había asesinado a una enfermera de la misma edad de ella, una mujer casada y con un hijo. Aunque el estallido de violencia hubiera estado provocado por una reacción alérgica, una enfermedad mental o un ataque incontrolable, seguía siendo un asesinato.

—Señora Kysdale —dijo Mulder con tono quedo—, tenemos que hacerle unas preguntas. Sé que esto es duro para usted, pero queremos ayudar a su padre.

Scully captó la emoción de Mulder detrás de su tono neutro. Conocía a su compañero mejor que nadie y sabía lo que rondaba por su cabeza. Emily era una mujer frágil, atractiva, de largo cabello rubio castaño, constitución delgada y húmedos ojos verdes.

Llevaba los tejanos y la camiseta arrugados y era evidente que no había dormido desde el incidente. Su sufrimiento sin duda agitaba algo en el interior de Mulder, tal vez recuerdos de su propia hermana. Para él Samantha Mulder era una cicatriz interna, justo bajo la superficie de la piel. Las extrañas circunstancias de la desaparición de Samantha, y la convicción de Mulder de que había sido abducida por extraterrestres, no mitigaban su hondo y prosaico dolor. Era el motor de su obsesión por lo inexplicable, y la angustia de Emily no haría más que fortalecer su determinación de descubrir la verdad, por muy fantástica que resultara ser.

—Mi padre era un hombre muy dulce —dijo por fin Emily mirando a Mulder—. Vivía dedicado a su trabajo, a su investigación. Jamás había tenido ningún problema. Y nunca se quejaba ni se enfadaba. Ni siquiera cuando mi madre murió.

—Señora Kysdale —terció Scully—, ¿mostró su padre alguna vez síntomas que no se hayan mencionado en su historial médico? ¿Alguna enfermedad vírica, ya sea reciente o de hace tiempo?

Emily se encogió de hombros.

—Nada anormal. Este año pilló la gripe varias veces. Y tuvo un brote de neumonía hace dos años. Cuando yo era más pequeña le operaron de apendicitis…

—¿Alguna alergia? —Valía la pena preguntarlo. Un shock anafiláctico afectaba a todo el sistema neurológico, era muy similar a una reacción ante esteroides. Si Stanton tenía un historial de fuertes alergias, sería una prueba más para su teoría del Solumedol.

—No que yo sepa —respondió Emily—. El doctor Bernstein me hizo la misma pregunta cuando ingresaron a mi padre. Cuando llegué le estaban dando algo para ayudarle a respirar.

Scully miró a Mulder.

—Los esteroides intravenosos.

Emily asintió.

—Recuerdo que cuando tuvo el brote de neumonía también le dieron esteroides. Pero entonces no tuvo ningún problema con ellos, así que el doctor Bernstein dijo que esta vez tampoco pasaría nada.

Scully se reclinó en su silla. Oía los pies de Mulder golpeando el suelo debajo de la mesa. Esta nueva información no descartaba por completo la teoría del Solumedol, pero desde luego la hacía menos probable. Seguramente Bernstein no había mencionado el Solumedol a la detective Barret porque Stanton ya había sido tratado anteriormente con él sin mostrar ninguna reacción adversa. Aun así Scully sabía que es posible desarrollar una alergia en cualquier etapa de la vida. Sabía de casos de gente que había muerto por una picadura de insecto o ingestión de marisco o cacahuetes —o administración de esteroides—, sin haber tenido anteriormente ningún problema con ellos.

Mulder cambió de táctica:

—Cuando vio a su padre en la sala de urgencias, ¿vio algo que le pareciera raro en su comportamiento o en su apariencia?

Emily volvió a encogerse de hombros.

—Tenía una quemadura horrible en la pierna. Y se desmayaba continuamente. Pero cuando estaba despierto parecía normal.

—¿Y después del trasplante?

—No pude verle. Acababa de terminar mis clases y volvía al hospital cuando oí lo sucedido por la radio. No me lo podía creer. Y sigo sin creérmelo.

—Señora Kysdale, ¿Hay algún caso de enfermedad mental en la familia de su padre? —preguntó Scully.

Emily quedó un momento desconcertada.

—No que yo sepa —respondió por fin, con tono cauteloso, como si se diera cuenta por primera vez de que estaba hablando con agentes del FBI.

Scully guardó silencio. Por muy dispuesta que estuviera Emily Kysdale a colaborar, no les ayudaría a comprender la causa de la violencia de su padre. Por el súbito cambio de tono de su voz era evidente que para ella Perry Stanton era una víctima, no un asesino. A juzgar por la expresión de su compañero, Mulder pensaba lo mismo.

Fuera cual fuese el motivo de su estallido, Perry Stanton era un criminal. La causa de sus actos era importante sólo en la medida en que pudiera establecer su culpabilidad. Pero aunque jamás se llegara a conocer, los hechos no cambiarían, ni tampoco la misión de Scully y Mulder. Su trabajo consistía en atrapar al criminal que había matado a Teri Nestor, y de momento el único sospechoso era Perry Stanton.

—Señora Kysdale, ¿tiene alguna idea de dónde puede estar escondido su padre? ¿Algún lugar que la policía no conozca?

Emily temblaba y aferraba con las dos manos su taza de café. Bajó la vista, respiró hondo y pareció dominarse un poco.

—Ya han estado en su apartamento, en su despacho, en las casas de todos sus amigos. Han registrado la universidad. Han buscado en todos los lugares a los que solía ir, incluso en el cementerio donde está enterrada mi madre. Pero yo no puedo ayudarles a encontrarlo porque el hombre que mató a esa enfermera no es el mismo que yo conozco. Mi padre no es la persona que buscan.

Scully sintió un peso en el pecho al ver asomar por fin el dolor de Emily. Tanto ella como Mulder tenían sus razones para entender aquella angustia. El asesinato de la hermana de Scully, la muerte de su padre. Ella sabía muy bien lo que era perder a un familiar, y eso era justamente lo que le había pasado a Emily Kysdale. El hombre que ella consideraba su padre había desaparecido.

Scully le tocó la mano y luego se levantó dándole las gracias por su ayuda. Mulder aguardó un instante, mirando a la joven que lloraba, y luego siguió a su compañera hacia el ascensor al fondo de la cafetería para ir a ver al doctor Bernstein.

—Yo la creo, Scully —dijo Mulder en cuanto las puertas se cerraron—. Su padre no es el hombre que buscamos.

—¿Qué quieres decir?

—Ya la has oído: Stanton estaba normal cuando ingresó en urgencias. Estaba normal incluso cuando le administraron el Solumedol. Pero no cuando despertó tras la operación. Debía de haber estado aturdido, dolorido, pero en cambio fue capaz de una violencia increíble, de unos actos físicos que apenas se pueden describir y mucho menos comprender.

Scully intentó leer la expresión de su rostro, pero sólo veía su perfil.

—Scully, durante la operación sucedió algo que transformó a Perry Stanton —concluyó Mulder cuando el ascensor se detenía en el cuarto piso, la planta de cirugía.

—La operación de trasplante de piel provisional es tan común y desde luego tan segura como una operación de apendicitis. Y suele estar localizada en la zona de la herida, en este caso en el muslo derecho.

Pero antes de terminar de hablar se le ocurrió algo. El trasplante se había realizado en el muslo, pero desde luego había habido una interacción con su sistema circulatorio e inmunológico. Tal vez Mulder tenía razón: no era imposible que Stanton hubiera contraído algo proveniente del trasplante. Tendría que revisar sus libros, pero estaba segura de haber oído hablar de ciertas enfermedades víricas que se transmitían de esa forma. Creía recordar que se habían dado casos de cánceres transmitidos mediante implantes, en concreto linfomas y Sarcoma de Kaposi. Era muy poco frecuente, pero posible. La cuestión era: ¿Qué clase de enfermedad podría provocar un episodio psicótico?

—Algo como meningitis —murmuró mientras se abrían las puertas del ascensor—. O incluso sífilis. Algo que provoque una hinchazón en el cerebro y afecte al sistema nervioso.

—¿Cómo dices?

—Si el implante temporal hubiera estado infectado con algún virus, Stanton podía haber contraído la enfermedad durante la operación. Hay muchas enfermedades que pueden provocar una explosión de violencia.

—Yo no me refería a eso, Scully. Estamos hablando de un grado de violencia que va mucho más allá de cualquier episodio psicótico. Stanton no contrajo una enfermedad, sino que se transformó. De hecho se transformó en algo que su propia hija no reconocería.

Scully sabía que aquello era más que una exageración. Mulder jamás restringía sus ideas a las leyes científicas. Pero no estaba dispuesta a dejarse arrastrar a otra de sus demenciales fantasías. De momento se enfrentaban a un misterio médico, no a una fantasía. Aquella investigación se realizaría en su terreno.

—A veces, Mulder, la naturaleza de una enfermedad es precisamente una transformación.

Scully miró a través de la ventana con interés. El doctor Bernstein manejaba con cuidado el bisturí láser sobre la parte baja de la espalda del paciente. El instrumento tenía la forma de una pluma y estaba conectado a un largo brazo articulado de acero con una serie de espejos que a su vez salía de un pedestal cilíndrico de algo más de un metro de altura. Bernstein controlaba la fuerza y profundidad del rayo con un pedal.

—Una interesante combinación —dijo Mulder, observando también la escena—. Una tecnología de hace cinco años trasciende un arte de cinco mil años de antigüedad.

La luz guía de color rojo trazó el perfil de un enorme tatuaje en el centro de la espalda del paciente y de la piel se alzó un fino humo blanco debido a las células exteriores que se vaporizaban bajo el intenso calor del láser. El paciente estaba despierto, pero no sentía ningún dolor. La anestesia local bastaba para dormir la zona de piel debajo del tatuaje. De hecho aquello apenas podía ser considerado una operación quirúrgica. Sólo había una enfermera en el quirófano, supervisando la presión sanguínea del paciente.

—Supongo que ya nada es permanente —prosiguió Mulder—. Cualquier cosa se puede borrar.

—Es un tatuaje, Mulder. No es un tema muy adecuado para una analogía filosófica. —Scully reprimió un respingo cuando el láser quemó el hermoso dibujo de la cabeza de un león para luego proseguir con la melena marrón. Pensó en la figura que ella tenía en la parte baja de la espalda: una serpiente comiéndose su propia cola, resultado de un capricho pasajero en un salón de tatuajes en Filadelfia durante un viaje de trabajo que realizó en solitario hacía poco más de un año. A veces ni siquiera se acordaba del tatuaje, otras veces le animaba pensar que había tenido el valor de hacer algo tan contrario con su imagen externa. Ella era una escéptica, pero de ninguna forma una conformista. Ésa era otra de las razones de que formara tan buen equipo con Mulder.

La operación prosiguió durante otros diez minutos. Cuando Bernstein terminó por fin, alzó la vista y vio a Mulder y Scully al otro lado de los ventanales. Apagó el bisturí láser y mientras la enfermera procedía a vendar la zona de piel intervenida con gasa antiséptica, Bernstein se quitó los guantes y la mascarilla y salió a la sala donde aguardaban los agentes.

—Supongo que no han venido para eliminar ningún tatuaje —dijo, tirando los guantes a la basura mientras se dirigía hacia los lavabos al otro lado de la sala. Era un hombre alto, ligeramente obeso y calvo, pero de rostro atractivo y manos notablemente finas. Llevaba pijama y zapatillas verdes—. ¿En qué puedo ayudarles?

—Sentimos interrumpirle, doctor Bernstein. Soy la agente Scully. Mi compañero es el agente Mulder. Hemos venido por el caso de Perry Stanton.

Bernstein asintió con la cabeza mientras se lavaba las manos y se frotaba con cuidado los largos dedos. Tenía una expresión preocupada y se percibía un leve temblor en sus hombros.

—No sé muy bien qué puedo decirles, aparte de lo que ya le he dicho a la detective Barrett. El señor Stanton estaba bien cuando le dejé en la habitación, Cuando volví se había tirado por la ventana. Ha sido algo espantoso. No creo que pueda olvidarlo jamás. Ni comprenderlo.

A Scully le recordaba a los muchos médicos que había conocido cuando era estudiante. Bernstein no sabía muy bien qué pensar de aquel incidente que se escapaba a su experiencia.

—Es desde luego un misterio —dijo Scully, queriendo mostrarse tan comprensiva como fuera posible—, pero estamos intentando resolverlo. Tengo entendido que ordenó usted administrar Solumedol al señor Stanton…

—Sí —la interrumpió Bernstein—. La detective Barrett me llamó para interrogarme sobre eso después de hablar con ustedes. Tiene razón, debería haberlo comentado desde el primer momento. Personalmente no creo que el esteroide tuviera nada que ver con el episodio. Stanton había recibido esteroides similares cuando sufrió un brote de neumonía hace unos tres años, según tengo entendido. Es muy improbable que hubiera podido desarrollar una alergia tan virulenta en tan poco tiempo.

Scully asintió con la cabeza. Había planteado la pregunta necesaria y había obtenido la respuesta que esperaba. De todas formas el Solumedol no quedaba del todo descartado como causa posible del suceso, pero tal como Bernstein había dicho era muy poco probable. Necesitaban buscar otras respuestas.

Bernstein cogió una toalla.

—Doctor —terció Mulder—, ¿qué puede decirnos de la intervención del trasplante? ¿Recuerda que sucediera algo anómalo, algo que se saliera de lo normal?

Bernstein se secó las manos.

—He realizado cientos de trasplantes similares. No hubo ningún contratiempo en absoluto. La intervención duró menos de una hora. Limpié la quemadura, preparé la piel del donante y la cosí con grapas al muslo de Stanton…

—¿Con grapas? —le interrumpió Mulder con las cejas alzadas. Scully podía haber contestado, pero dejó que lo hiciera el médico.

—Así es. Es un instrumento muy similar a una grapadora de oficina, sólo que las grapas son de un acero de temple especial y están esterilizadas con calor. Como iba diciendo, cosí la piel sobre la quemadura y cubrí la zona con gasa estéril. Habría cambiado los vendajes al cabo de tres días, y en dos semanas habría sustituido el trasplante, cuando el paciente hubiera estado preparado para admitir un trasplante definitivo.

Scully había explicado el procedimiento a Mulder cuando lo leyó en el historial de Stanton, pero no estaba de más volverlo a oír de boca de un experto. Al fin y al cabo, hacía tiempo que Scully no tenía contacto con la cirugía, y sólo había pasado un par de meses estudiando las técnicas de trasplante.

—De modo que la piel del donante sólo se utiliza temporalmente —dijo Mulder.

—Así es. El trasplante temporal no tiene que ser compatible con el paciente, porque se pretende que sea rechazado tras un período de un par de semanas. Entonces se realiza un implante con la propia piel del paciente. Mientras tanto, la piel del donante disminuye el riesgo de infección y ayuda a indicar cuándo la zona quemada está lista para aceptar un trasplante definitivo.

—Si el trasplante temporal no tiene que ser compatible con el paciente, ¿qué precauciones se toman para saber que la piel del donante no puede contagiar al paciente alguna enfermedad?

Bernstein la miró. Por su expresión era evidente que también él había pensado en el tema. Stanton era su paciente, y por injusto e ilógico que pareciera, el médico se culpaba en parte de lo sucedido.

—La verdad es que muy pocas. La piel nos llega del banco de piel del cuerpo de bomberos de Nueva York. El banco es responsable de criar cultivos de bacterias y analizar la piel en busca de posibles virus. Pero ellos mismos se guían por el historial médico del donante. En caso contrario tendrían que comprobar más de un millón de cosas, y es imposible cubrir todas las posibilidades. Si el donante muere de alguna enfermedad infecciosa, no aceptan su piel. Pero si muere por otras causas y casualmente era portador de un virus, cabe la posibilidad de que se trasmita a través del implante.

—¿Es una posibilidad remota, o un riesgo considerable? —Preguntó Mulder—. ¿Podría afectar una de esas enfermedades a la respiración del paciente, tanto como para provocar una ira violenta?

—Yo diría que es en extremo inusual —contestó Bernstein, apoyándose contra los lavabos—, pero posible. Se sabe, por ejemplo, que se han dado casos de melanomas transmitidos a través de trasplantes. Crecen bajo la dermis y afectan los vasos sanguíneos y luego viajan con la corriente sanguínea hasta el cerebro. Y ciertos virus pueden saltar a través de las capas más profundas de la epidermis hasta los capilares: herpes zóster, sida, meningitis, encefalitis… la lista es interminable. Pero la mayoría de estas enfermedades suelen producir síntomas en el donante, y en ese caso su piel jamás se acepta.

Si es que se conoce el problema, pensó Scully. Pero todo el mundo comete errores. Y normalmente no es fácil detectar microbios, ni siquiera para los profesionales. Un millón de virus podrían caber en la cabeza de un alfiler, y los virus son en extremo difíciles de localizar o predecir.

—¿Mostró Stanton algún síntoma extraño después de la intervención? —Preguntó Scully—. ¿Cualquier cosa que pudiera apuntar hacia una infección vírica o bacteriológica?

Bernstein fue a negar con la cabeza, pero se detuvo.

—Bueno, ahora que lo pienso, sí que hubo algo. Aunque no imagino cómo puede estar relacionado con un estallido de tal violencia.

Se frotó el cuello.

—Una pequeña erupción circular. Justo aquí, bajo la nuca. Eran miles de puntitos rojos. Supuse que sería alguna reacción a la cortisona. Parecía una picadura de insecto, solo que algo más grande. No soy un especialista, pero no conozco ninguna enfermedad que presente tales síntomas.

Scully no podía asegurar que el sarpullido estuviera relacionado con el caso, pero lo archivó en la memoria. Estaba tratando de decidir si necesitaban saber algo más cuando Bernstein miró su reloj y lanzó un hondo suspiro.

—Lo siento, pero tengo que comenzar un lifting dentro de unos minutos. Como siempre, contribuyo con mi granito de arena a la belleza de América. Si tienen más preguntas estaré en el quirófano cuatro, al fondo del pasillo. Y si se descubre algo sobre el caso, por favor háganmelo saber. Teri Nestor era una amiga personal, y el señor Stanton mi paciente. Ya sé que es una tontería, pero la verdad es que siento que de alguna manera le he fallado.

En cuanto el médico salió de la sala Scully se volvió hacia Mulder. Aunque eran más de la una de la madrugada sentía una nueva oleada de energía. Estaba segura de que se acercaban a la solución del caso. Era una curiosa diferencia entre ellos: él se encendía cuando se enfrentaba a un misterio mientras que a ella la animaba la perspectiva de una solución.

—Creo que está claro lo que debemos hacer ahora. Mientras Barrett prosigue con su búsqueda deberíamos localizar el origen de la piel donada y averiguar si el donante padecía alguna infección que hubiera podido provocar la violencia de Stanton. Y tenemos que actuar deprisa. Hay que evitar que otros pacientes reciban trasplantes de la misma piel.

Mulder se acercó al lavabo. Bernstein no había cerrado bien el grifo, que seguía goteando. Puso la mano debajo.

—Scully, ¿de verdad crees que un virus puede explicar lo que pasó en aquella habitación?

Ella se lo quedó mirando. Los dos habían visto las mismas pruebas, habían participado en las mismas entrevistas, pero era evidente que sus pensamientos se dirigían en distintas direcciones. Como siempre.

—Desde luego. El doctor Bernstein ha corroborado mi teoría. Es posible que Stanton contrajera algo en el trasplante, algo que pudo afectar su cerebro y su personalidad. Una vez que localicemos al donante lo sabremos con seguridad. Y entonces sabremos también cómo tratar a Stanton cuando lo encuentren, y qué precauciones necesitan tomar los agentes de Barrett.

Mulder cerró el grifo y se secó la mano con una toalla.

—¿Un microbio, Scully? ¿Así quieres explicar este caso?

—¿Tienes una explicación mejor?

Él se encogió de hombros.

—Cada vez que los médicos dan con un misterio echan la culpa a un microbio, algún virus o bacteria, algo que sólo se puede ver al microscopio. A mí me parece una forma de pensar muy cómoda. Es la manera científica de fingir comprender algo que escapa totalmente a la comprensión.

—Mulder —le interrumpió Scully enfadada—, si tienes un plan de acción mejor, te escucho.

—En realidad estoy de acuerdo contigo. Tenemos que localizar al donante. Tenemos que averiguar qué fue lo que convirtió a Perry Stanton en un violento asesino. Pero no estoy convencido de que vayamos a necesitar un microscopio para encontrar lo que buscamos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella mientras él se dirigía hacia la puerta.

Él la miró.

—Hace falta un microbio bastante grande para aplastar el cráneo de una enfermera.

Scully no advirtió al joven alto y anguloso que les observaba desde el quirófano desierto, al otro lado de la ventana. Vestía un uniforme azul de ordenanza, tenía la mayor parte del rostro cubierta con una mascarilla blanca, y el pelo negro recogido bajo un gorro antiséptico color rosa. Su piel era oscura, vagamente asiática.

Siguió con los ojos a los dos agentes hasta que desaparecieron por el pasillo. Luego se sacó del bolsillo un pequeño teléfono móvil y marcó un número rápidamente. Un instante después comenzó a hablar con voz grave y nasal en una lengua extranjera. El tono de voz subía y bajaba y las sílabas se perseguían unas a otras a través del fino material de la mascarilla quirúrgica. Hubo una breve pausa tras la cual una voz profunda replicó algo. El joven asintió y volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo.

Sus hombros se estremecieron. Luego sonrió y sus altos y tostados pómulos se tensaron bajo la mascarilla. Su tarea era para él algo más que un acto de lealtad o deber, era algo cercano al placer erótico.

El joven apretó el puño mientras seguía con la vista a los dos agentes del FBI.

4

Veinte minutos más tarde el ayudante del forense abría la puerta del depósito del sótano del hospital New York. Mulder se estremeció al sentir la súbita ráfaga de aire helado. Había sido relativamente fácil seguir el rastro de la piel donada hasta el número 59 de Street Bridge, pero en el camino habían encontrado la primera señal indicativa de que la investigación no sería sencilla, algo que disminuía las posibilidades de encontrar una explicación médica al caso, tal como pretendía Scully. Era evidente que la transformación de Stanton no se resolvería mediante un rápido viaje al banco de piel del cuerpo de bomberos de Nueva York.

—La han perdido —había dicho Scully en cuanto colgó el auricular y salía con Mulder de la sala de urgencias del hospital Jamaica—. No pueden localizar las seis bandejas de piel de las que se tomó el implante de Stanton.

El administrador del banco de piel le había asegurado que tan pronto localizaran la piel lo notificarían al FBI. También había insistido en que no era motivo de alarma. Por el banco de piel, falto de fondos y de personal, pasaban cada semana cientos de kilogramos de piel, y este tipo de errores era bastante frecuente. Pero a pesar de no haber podido localizar la piel que Scully buscaba, el administrador le dio el nombre y la localización del cadáver del donante: Derrick Kaplan, residente del depósito del hospital New York.

Scully no había dudado de las palabras del administrador, pero Mulder sintió crecer sus sospechas. No creía que el comportamiento de Stanton pudiera haber sido provocado por ningún microbio conocido, y el hecho de que la piel se hubiera perdido le parecía demasiada coincidencia. Pero por lo menos tenían una pista. Mientras la policía proseguía su búsqueda de Perry Stanton, Mulder y Scully seguirían el rastro de la piel donada.

Se dirigieron directamente al hospital New York. Después de detenerse brevemente en el mostrador de recepción, localizaron al ayudante del forense, medio dormido en su despacho dos plantas más abajo de la sala de urgencias. Leif Eckleman, bajo, desaliñado, de rizado pelo rubio y labios gruesos, era exactamente la clase de hombre que Mulder esperaba encontrar trabajando en el sótano de un depósito de cadáveres de hospital. Mulder tampoco se sorprendió al ver asomar del cajón de su desordenada mesa una botella de Jack Daniel’s medio vacía. Mulder intentó no sacar conclusiones.

—Los dos estudiantes de medicina vinieron el viernes por la noche —masculló Eckleman, acercándose a una serie de armarios archivadores junto a una pared de ladrillo gris. Se le trababa un poco la lengua al hablar, tal vez a causa del alcohol o por acabar de despertarse—. Josh Kemper y su amigo… Mike, creo que se llamaba. Utilizaron el quirófano cuatro, en el ala de cirugía. Luego lo dejaron bien limpio. Los cirujanos no se han quejado.

Eckleman abrió uno de los armarios y comenzó a rebuscar entre los archivos. Scully deambuló por la sala acompañada del chasquido de sus tacones, con la vista fija en la pared de los cajones que albergaban los cadáveres. Mulder contó unos sesenta, y sabía que el depósito del hospital consistía en ocho salas como aquella. Nueva York era una gran ciudad. Era difícil encontrar piso y probablemente también encontrar un cajón.

—Aquí está —dijo por fin Eckleman, sacando un expediente del archivador—. Mike Lifton, se llamaba el otro estudiante. Ambos estudian tercer año de medicina en Columbia. Firmaron la ficha del donante a las tres y cuarto de la madrugada. Derrick Kaplan: caucasiano, unos treinta y cinco años, pelo rubio, ojos azules. Cajón cincuenta y dos.

Mulder se acercó a los cajones y comenzó a buscar leyendo las etiquetas numeradas. Scully se volvió hacia Eckleman.

—¿Puedo echar un vistazo al historial?

El hombre se lo tendió encogiéndose de hombros.

—No hay mucho que ver. Kaplan ingresó en urgencias quejándose de un dolor en el pecho. Murió en la UCI a causa de una disección aórtica. Llevaba en la cartera una tarjeta de donante. Los chicos de la piel llegaron los primeros porque la furgoneta del banco de ojos quedó bloqueada en un embotellamiento de tráfico. Un accidente gravísimo en la autopista FDR. Esa misma noche ingresaron siete cadáveres, pero sólo Kaplan tenía la tarjeta de los buitres.

Mulder localizó por fin el cajón marcado con el número cincuenta y dos.

—¿La tarjeta de los buitres? —Preguntó Scully—. ¿Así la llaman?

—Trabajando aquí al final uno se vuelve algo morboso. En mi opinión los buitres no tienen nada de malo. De hecho son unos bichos de lo más eficiente: no dejan que nada se desperdicie. No son tan distintos de los equipos de recogida, si uno lo piensa.

Mulder no sabía muy bien qué pensar. Tiró suavemente del asa y el cajón se deslizó con un leve chirrido metálico. Se detuvo un instante y carraspeó para llamar la atención de su compañera, que estaba concentrada en el historial de Derrick Kaplan. Scully levantó la vista y por un momento pareció palidecer.

El cajón estaba vacío. Scully se volvió hacia el ayudante del forense.

—¿Señor Eckleman?

El hombre se enjugó los labios con el dorso de la mano y se echó a reír nervioso.

—Vaya por Dios. ¿Están seguros de que es el cajón cincuenta y dos?

Mulder miró de nuevo la etiqueta.

—¿Hay alguna posibilidad de que trasladaran el cadáver?

Eckleman se acercó a los archivadores.

—No tendría por qué. Pero a veces los pasan de un lado a otro. Sobre todo las noches que hay ajetreo. Y el viernes hubo ajetreo de sobra. Siete cadáveres, ya les digo. Y siempre cabe la posibilidad de que los chicos se equivocaran de cajón al guardar el cadáver.

Se interrumpió y sacó unos cuantos archivos del armario. Mulder se acercó a Scully, que seguía leyendo el historial de Kaplan.

—¿Algo importante?

Ella negó con la cabeza.

—No parece que se tratase de ningún virus. Pero para estar segura necesitaría ver el cadáver. O por lo menos una muestra de su piel.

Mulder notó una descarga de adrenalina. Primero la piel perdida, ahora el cuerpo desaparecido. Pero no quería dejarse llevar. Miró al ayudante del forense, agitado y medio borracho. Desde luego era muy posible que el hombre hubiera confundido los cajones.

—Voy a mirar los otros seis que ingresaron esa noche y todos los cajones vacíos. Creo que al final encontraremos a nuestro hombre. —Eckleman se metió los historiales bajo el brazo y comenzó a abrir apresuradamente los cajones, canturreando nervioso. Era evidente que se sentía avergonzado. Tal vez ya le había sucedido antes algo similar.

—El cajón cincuenta y tres está bien. Angela Dotter, una de las víctimas del accidente. El volante le atravesó la caja torácica. El cincuenta y cuatro y cincuenta y cinco parecen correctos también. Y aquí tenemos a otro del accidente. El chico no podía tener más de veinti…

Eckleman se interrumpió a media frase al abrir un cajón y comenzó a mascullar algo entre dientes. Se le cayó el fajo de expedientes y las páginas se diseminaron por el suelo.

—¿Qué demonios? Esto no puede ser.

Tendió la mano y el chasquido de una cremallera resonó en la sala. Eckleman se inclinó sobre la etiqueta del pie del cadáver.

—Derrick Kaplan. Es él —dijo—. Pero aquí pasa algo.

Mulder miró por encima de su hombro. El cadáver miraba hacia arriba con los ojos muy abiertos. Scully se acercó también. Todos habían visto de inmediato lo que sucedía.

A Derrick Kaplan no le faltaba ni un trozo de piel.

—Maldita sea —exclamó Eckleman, frotándose de nuevo los labios húmedos—. Los buitres han despellejado a otro cadáver.

—¿Que se han equivocado de cuerpo? —preguntó Mulder.

Eckleman no respondió. Se agachó ante la última hilera de cajones: los que estaban desocupados. Los fue abriendo uno a uno y cada vez que se encontraba la caja vacía lanzaba un juramento, cada vez más colorido y obsceno.

—No pueden echarme a mí la culpa. De esto sí que no pueden culparme. Yo no he despellejado a nadie. Ni siquiera estaba aquí… —De pronto se detuvo al darse cuenta de que había llegado al último cajón—. Mierda. Como no lo hayan metido con otro cadáver, aquí no está.

Mulder miró la hilera de cajones vacíos, decepcionado e intrigado a la vez.

—¿Y no podemos por lo menos identificar el cuerpo que falta?

—Probablemente es el que tenía que haber estado en ese cajón —respondió Scully, señalando el cadáver de Derrick Kaplan—. ¿No ha dicho usted que aquí tenía que haber uno de los siete cuerpos que ingresaron la noche del viernes?

Eckleman asintió con la cabeza. Recogió los archivos que había dejado caer y para cuando encontró por fin el que buscaba tenía los dedos temblorosos.

—Un fulano sin identificar. Lo trajeron a urgencias desde el lugar del accidente del que les he hablado. Era también rubio y de ojos azules, pero tenía poco más de veinte años. En el hombro derecho llevaba un dragón tatuado.

—¿Había sufrido algún traumatismo? —Preguntó Scully—. ¿Murió a causa de heridas sufridas en el accidente?

Eckleman leyó un momento el historial y negó con la cabeza.

—No. No mostraba signos de heridas externas. Los dos internos que se ocuparon de él no saben por qué murió. Le iban a realizar la autopsia mañana a las ocho.

Mulder y Scully se miraron. Un cuerpo desaparecido, con la autopsia prevista al cabo de menos de cinco horas. El rastro se estaba tornando cada vez más tortuoso, y todavía no habían encontrado ni rastro de la piel original.

—Más vale que vaya a informar de esto —gruñó Eckleman, dirigiéndose hacia la puerta—. El administrador Cavanaugh me va a joder bien. Pero lo que está claro es que no es culpa mía. No he sido yo el que he despellejado a quien no debía.

En cuanto Eckleman salió con paso torpe de la sala, Mulder se volvió hacia Scully, que estaba leyendo el historial del desconocido.

—Estamos hablando de grandes instituciones, y a las tres de la madrugada es fácil que las cosas se pierdan. Luego suelen aparecer de nuevo a las ocho. Pero de momento tenemos que hablar con esos estudiantes de medicina. Si Perry Stanton se contagió de algo, los estudiantes fueron los intermediarios.

Habiendo desaparecido tanto el cadáver como Perry Stanton, los estudiantes eran efectivamente la única pista. Mulder miró el cajón vacío y se le aceleró el pulso. El rectángulo de acero se le antojaba más siniestro sin un cadáver dentro. Era como cavar en una tumba y encontrar un ataúd vacío.

A pesar de lo que Scully había dicho, él no creía que la desaparición del cuerpo fuera una coincidencia. Estaba seguro de que en la piel de aquel desconocido estaba la clave para explicar la tragedia de la habitación del hospital. Y no estaba dispuesto a aceptar ninguna explicación, por muy racional que pareciera, que no diera razón de lo que de verdad le había sucedido a Perry Stanton.

5

Los cristales rotos brillaban como una alfombra de esmeraldas en el triángulo de luz, diseminados por el asfalto en forma de luna llena. Perry Stanton, detrás de una farola al borde de la calzada, con los delgados hombros hundidos bajo la desgarrada bata de hospital, veía cuellos de botellas sobresalir entre los cristales como fálicos icebergs, restos de la furia de un borracho o de alguna fiesta desbordada hasta las oscuras calles de Brooklyn. A Stanton le daba vueltas la cabeza. Los cristales, como grandes espinas verdes, le llamaban, le atraían, le provocaban.

De pronto abrió la boca y dejó escapar un apagado gemido. Sus pies se curvaron hacia adentro y su espalda se arqueó. Stanton contrajo los músculos de las piernas y se arrojó de cabeza a la calzada. Aterrizó sobre los cristales y rodó sobre ellos, manoteando como loco.

Oía desgarrarse la bata del hospital, los cristales aplastados bajo su peso. Pero no sintió ningún alivio. No había forma de mitigar aquel horrible picor. Los cristales debían haberle hendido la piel con la facilidad con que rasgaban la fina bata, pero el espantoso hormigueo mantenía su intensidad. Era como si cada poro de su cuerpo estuviera infestado de diminutos y voraces gusanos. Tan espantoso era que no podía albergar un solo pensamiento en su mente y cada orden de su cerebro parecía resonar mil veces antes de llegar a sus músculos.

Tumbado boca arriba sobre los cristales rotos, se cubrió los ojos con las manos y un gemido de angustia hendió sus pulmones. ¿Qué demonios estaba pasando? ¿Qué demonios le ocurría?

Sintió algo cálido y mojado en los párpados. Apartó las manos y se quedó mirando las palmas llenas de sangre. Entonces se puso de rodillas con lágrimas en los ojos.

A pesar del intenso picor todavía recordaba haber tenido entre las manos la cabeza de aquella mujer. Todavía oía el crujido de su cráneo aplastado. Todavía veía sus ojos desorbitados, la sangre manando de sus orejas, los pómulos hundiéndose en su rostro. Todavía la sentía morir entre sus manos. Entre sus manos.

Y lo peor era que todavía sentía aquella rabia brotando de su cuerpo. La rabia que había nublado sus pensamientos y le había impulsado a saltar de la cama del hospital. La ciega furia que había comenzado con el picor, un calor increíble que le quemaba la piel. Era como tener en llamas venas y arterias, y los intestinos ardiendo.

Entonces la rabia había penetrado en su cráneo y todo se tornó blanco. Había visto a la enfermera inclinarse sobre él y fue como mirar a través de otros ojos. Presa de la furia, le había agarrado la cabeza con las manos.

Después todo sucedió muy deprisa. El picor y la furia le habían impulsado a destruir todo lo que tenía al alcance. Y luego una sola idea se había abierto paso entre la agonía: Escapar.

Sacudió la cabeza hacia atrás y nuevos temblores sacudieron su cuerpo. Se levantó sacudiéndose los cristales de la bata. Escapar. En lo que quedaba de su mente, Stanton sabía que la orden no era suya. Provenía también del espantoso picor. Provenía de su piel.

No tenía más opción que obedecer. Cuando se resistía, el picor se hacía más insoportable. Echó a andar a trompicones, aplastando los cristales con los pies. No sabía muy bien dónde estaba, pero sí que no se encontraba muy lejos de las sirenas y los gritos. No podía permitir que lo atraparan. Sabía lo que el picor y la furia le obligarían a hacer si lo atrapaban. Más cráneos entre sus manos…

Un súbito chirrido llegó a sus oídos. Alzó la cabeza y vio borrosamente el chasis amarillo de un taxi que doblaba la curva delante de él. El conductor, sobresaltado, tocó la bocina. Por un segundo todo quedó congelado. Luego el parachoques delantero se estrelló contra la pierna de Stanton.

El taxi se detuvo de un frenazo. Stanton vio el hierro retorcido todavía en torno a su pierna y retrocedió temblando. El picor subió por sus caderas, su pecho, su rostro. ¡No, no, no!

Del taxi salió un hombre alto de piel morena y le gritó algo. Luego advirtió sorprendido el destrozo en su coche.

—Oiga, ¿está usted bien?

La piel de Stanton estalló en llamas y su mente se tornó blanca. Intentó resistirse, intentó detener las órdenes antes de que llegaran a sus músculos, intentó verse como era antes: amable, dulce, débil. Intentó concentrarse en la imagen de su hija, la hermosa Emily, y en su vida antes del trasplante.

Pero los gusanos reptaban por su piel, y sus pensamientos se desvanecieron. Stanton echó a correr con la cara desencajada. El taxista retrocedió asustado. De alguna forma Stanton logró emitir una sola palabra de su garganta atascada.

—¡Corre!

El hombre se quedó mirándolo. Stanton se acercaba con las manos tendidas. El taxista vio la sangre, dio media vuelta y echó a correr gritando por la calle.

Stanton le persiguió a trompicones. Una sola palabra resonaba en su cerebro: Corre. Corre. ¡Corre!

6

El cielo se había tornado gris plomizo para cuando Mulder llegó a los escalones que conducían al edificio J.P. Friedler Medical Arts, en el campus de la facultad de medicina de Columbia. No necesitó mirar el reloj para saber que eran casi las cinco de la madrugada. Sentía en los músculos aquella extraña tensión que indicaba que llevaba casi veinticuatro horas sin dormir. Sabía que ni él ni Scully podrían aguantar aquel ritmo mucho más. Pero hasta que Perry Stanton estuviera bajo custodia, se encontraban en una feroz carrera contra los misterios del caso.

Hacía un instante Scully le había informado por teléfono de las últimas noticias de la detective Barrett. Stanton había destrozado un taxi en la parte norte de Brooklyn, y el conductor había salvado la vida de milagro. La búsqueda se centraba ahora en una zona de cinco manzanas, y Barrett estaba segura de que encontrarían a Stanton al cabo de pocas horas.

Lo cual significaba que era importante que Scully y él siguieran adelante. Se habían separado para contactar con los dos estudiantes de medicina en el menor tiempo posible. Aun así Mulder no estaba seguro de que no fuera demasiado tarde. Si la hipótesis de Scully era cierta, había un hombre enfermo y peligroso rondando por las calles de Nueva York. Y si era Mulder quien tenía razón, una enfermedad no podía explicar el fenómeno ante el que se encontraban: algo que podía transformar a un tranquilo y amable profesor en un malvado asesino de fuerza sobrehumana.

Mulder tardó unos minutos en llegar al laboratorio de anatomía, en la tercera planta del enorme edificio de piedra. Llegó sin aliento al final de la escalera de mármol y se detuvo un instante, apoyado contra la pared junto a las puertas del laboratorio. A través de un ventanuco redondo en el centro de una de las puertas se veía la enorme sala rectangular, de unos cincuenta metros de longitud. Contenía dos hileras paralelas de mesas de acero en las que yacían cuerpos que Mulder distinguía vagamente. Bajo los canalones de acero de cada mesa, que daban salida a la sangre y los fluidos, había un carro con bandejas de vistoso plástico rojo en las que poner las vísceras. Los cadáveres estaban envueltos en fundas de plástico.

Reprimió unas náuseas al abrir las puertas. Era más algo físico que mental. Había visto muchos muertos en su carrera, y no era impresionable por naturaleza. Pero el aspecto clínico del laboratorio de autopsias despertaba en él algo primitivo. Allí el cuerpo humano no era más que carne. No había lugar para filosofías sobre la vida, el alma o Dios. Allí la humanidad se definía por bandejas de plástico rojo y canalones de desagüe de sangre y fluidos.

Por fin entró en la sala. El fuerte olor a formaldehído le anegó la garganta. Pasó la vista por las mesas de los cadáveres, de funda en funda, hasta que por fin avistó a su presa. Estaba cerca del fondo de la sala, inclinado sobre una funda abierta. Desde aquella distancia Michael Lifton parecía alto, desgarbado. Tenía el pelo rojizo, muy corto, y rasgos juveniles. Llevaba pantalones de chándal rojos y una camiseta gris bajo la bata de laboratorio. Parecía absorto en el cadáver diseccionado. En el carro en la cabecera de la mesa se veía un grueso libro abierto. Lifton no alzó la vista hasta que Mulder estuvo muy cerca, y aun así sus ojos parecían vidriosos, ausentes. Tenía los párpados caídos y el labio superior le temblaba ligeramente. ¿Estaba enfermo, o simplemente cansado?

—Perdone, no le he oído entrar. ¿Puedo ayudarle en algo?

Mulder miró sus guantes ensangrentados y el bisturí que sostenía entre el pulgar y el índice.

—Espero no interrumpir. Soy el agente Fox Mulder, del FBI. He ido a buscarle a su habitación, pero no había nadie. El inquilino de la habitación de al lado me dijo que le encontraría aquí.

Lifton se quedó inmóvil un instante. Luego dejó con cuidado el bisturí junto al libro abierto. Mulder leyó el titular que se extendía por las dos páginas: «Resección parcial de órganos internos». El abdomen abierto del cadáver sobre la mesa parecía una bolsa atestada de serpientes negras. Mulder apartó la vista rápidamente y se volvió hacia el joven.

—¿El FBI? —repitió Lifton con expresión sorprendida—. ¿Es que he hecho algo? Volvió a toser. Era una tos ronca, vagamente asmática. El sudor le corría por la cara. Parecía febril.

—¿Se encuentra bien, señor Lifton?

—Llámeme Mike. Estoy un poco constipado. Y he estado trabajando casi toda la noche. El formaldehído me agudiza las alergias. ¿Por qué quería verme?

Le temblaban las manos y Mulder no supo si era señal de nervios o un síntoma de la fiebre. Pensó de nuevo en la teoría del microbio de Scully. Su compañera debía de estar llegando en ese momento al apartamento de Josh Kemper. ¿Mostraría los mismos síntomas de gripe que Lifton? ¿Serían los síntomas el comienzo de algo peor?

—Quería hablar con usted de una recogida de piel que realizó con Josh Kemper la noche del pasado viernes.

Lifton retrocedió un paso y dejó caer las manos a los costados.

—¿Hicimos algo mal?

Por su tono se deducía que la idea no le sorprendía tanto como Mulder había esperado.

—Bueno, tenemos razones para pensar que tal vez se equivocaron de cadáver.

Lifton cerró los ojos. Tenía las mejillas pálidas.

—Lo sabía. Sabía que algo iba mal. Pero Josh insistió. Dijo que Eckleman debía de haber perdido la etiqueta, y que el cadáver coincidía bastante con la descripción del historial. Pelo rubio, ojos azules, ninguna herida externa.

—¿Qué le hizo sospechar entonces que se trataba de otro cadáver?

Lifton suspiró y se enjugó el sudor de la frente.

—En primer lugar por el tatuaje. El hombre tenía tatuado un dragón en el brazo derecho. Y luego por aquel extraño sarpullido.

Los instintos de Mulder se alertaron. Bernstein les había comentado que Stanton tenía también un sarpullido en el cuello.

—¿Qué clase de sarpullido?

Lifton volvió la cabeza y se señaló el cuello justo bajo la nuca.

—Aquí detrás. Era una erupción circular, compuesta de miles de puntitos rojos. Josh me dijo que no era nada, y seguramente tenía razón. Pero si aquel tipo hubiera estado en la UCI, el sarpullido aparecería en su historial. Si hubiera muerto en la sala de urgencias tal vez lo habrían pasado por alto, pero no en la UCI.

Mulder asintió. El cadáver no identificado había ido directamente de urgencias al depósito de cadáveres, pero Derrick Kaplan había pasado un tiempo en la UCI antes de morir. Mike Lifton era un chico listo, pero se había dejado convencer para extirpar la piel, a pesar de sospechar que se estaban equivocando de cuerpo.

—Cuando terminaron de extirpar la piel —prosiguió Mulder—, ¿qué hicieron con el cuerpo?

Lifton le miró.

—¿A qué se refiere? Lo devolvimos al depósito, naturalmente.

—¿Al mismo cajón?

—Sí. El cincuenta y algo. Cincuenta y cinco, o cincuenta y cuatro. Generalmente tengo buena memoria para los números, pero he estado haciendo prácticas aquí casi todas las noches de esta semana, y cuando uno no duerme no piensa con claridad.

Mulder asintió de nuevo. Confiaba en que fuera sólo la falta de sueño lo que afectaba a Mike Lifton. Pero tenía que cerciorarse, para demostrar o descartar la hipótesis de Scully.

—Tenemos que llevarle a que le vea un médico ahora mismo. Existe la posibilidad de que se contagiaran con aquel cadáver.

Lifton palideció aún más.

—¿Qué quiere decir? ¿Acaso murió de algo infeccioso?

—No estamos seguros. Por eso tiene que hacerse un examen médico.

Lifton pareció hundirse. Tosió una vez más y Mulder advirtió que de nuevo le temblaba el labio.

—Creo que deberíamos llevarle a urgencias ahora mismo. Sólo para estar seguros.

No sabía si era una prueba de la teoría de Scully, pero no le gustaba nada el aspecto de Mike Lifton. Parecía estar deteriorándose ante sus propios ojos. El joven cerró la funda del cadáver con manos temblorosas y Mulder se preguntó si Scully habría contactado a tiempo con el otro estudiante.

—¡Señor Kemper! ¡Josh Kemper! —La voz de Scully rebotó en la pesada puerta—. Soy la agente Dana Scully, del FBI. El administrador del edificio está aquí conmigo, y si no abre la puerta voy a entrar.

Scully esperó la respuesta con el corazón palpitante. Al cabo de un instante hizo una seña al administrador, un hombre bajo y obeso vestido con una camiseta gris por fuera del pantalón. Mitch Butler empezó a rebuscar en el amplio anillo de las llaves de los apartamentos. Scully maldijo para sus adentros viéndole manosear las llaves con sus dedos rechonchos. Está tardando demasiado, pensó.

Scully había llamado a una ambulancia nada más ver que Kemper no respondía a la puerta, pero sabía que tardaría en llegar por lo menos unos minutos. Ya había perdido un tiempo muy valioso para sacar al desaliñado administrador de su casa en el primer piso del edificio. El trayecto por las escaleras hasta la cuarta planta había sido insufriblemente largo.

—Aquí está —exclamó Butler por fin, alzando una llave cobriza—. Apartamento cuatro doce.

Scully le arrebató la llave, abrió la puerta y entró en la casa.

—¿Señor Kemper? ¿Josh?

El salón era pequeño y casi sin muebles. En una esquina había un sofá gris frente a un pequeño televisor sobre una caja de cartón. Un póster de dos perros ataviados con esmóquines ocupaba una pared, y el suelo estaba cubierto de ropa sucia. Scully se acordó de sus días de estudiante, cuando disponer siquiera de una hora para lavar la ropa habría sido una bendición del cielo. Ella también había sido una adolescente, como Josh Kemper, intentando sobrevivir.

—¿Cuántas habitaciones hay? —preguntó al portero, que todavía estaba en la entrada jadeando después de subir los cuatro pisos.

—Sólo ésta, la cocina y el dormitorio. Por esa puerta.

Scully se dirigió a la puerta abierta al otro lado de la sala. Atravesó un corto pasillo y se encontró en una cocina diminuta: suelo de azulejos, paredes desconchadas y una lámpara que parecía más vieja que la electricidad. Sobre una pequeña mesa de madera delante de la nevera había un bote abierto de zumo de naranja. Aparte de eso, no había señales de vida. Scully corrió hacia otra puerta.

Tropezó con una pila de sábanas y tuvo que apoyarse en una cómoda. En medio de la habitación había un colchón cubierto de revistas científicas y libros de medicina. Pero todavía ni rastro de Kemper.

—¿Dónde está el baño? —preguntó a gritos.

—En el dormitorio.

Scully lanzó una maldición y escudriñó con la vista la caótica habitación hasta que vio la puerta cerrada, enfrente de la cómoda, parcialmente oscurecida por una cortina de cuentas de colores.

En cuanto abrió la puerta lo vio. Sin camisa, tumbado boca abajo en el suelo con un brazo en torno a la base del retrete y el otro retorcido a la espalda. Scully se arrodilló y le puso la mano en el cuello. No había pulso. Todavía estaba caliente pero la piel parecía cerúlea, de un color azul grisáceo. No había duda: Josh Kemper estaba muerto. Scully le apartó con suavidad el brazo del retrete, advirtiendo que todavía no se había presentado el rigor mortis, y le dio la vuelta.

El joven tenía los ojos y la boca abiertos y una expresión de angustia en su rostro de niño. El rostro y el pecho tenían un ligero tono púrpura allí donde la sangre se había encharcado bajo la piel. Scully le apartó un mechón de pelo y apretó el índice contra la mejilla de Kemper. La presión provocó una momentánea palidez en la zona bajo su dedo, pero en cuanto lo apartó volvió a colorearse. Palidez precoz, pensó. Aquello significaba que llevaba muerto menos de cuatro horas, tal vez tres, pero al menos dos. Por el gesto de angustia y la extraña posición del cuerpo, Scully dedujo que había sufrido convulsiones o una apoplejía. Pero no mostraba heridas en la cabeza o la cara, de modo que no era la caída lo que le había matado. Tenía que haber sido otra cosa: algo en el interior de su cuerpo.

Le ladeó la cabeza, pero el cuello parecía normal. No había puntos rojos, ningún sarpullido. Aun así eso no descartaba la posibilidad de que se tratara de la misma enfermedad que había provocado el violento ataque de Stanton.

Scully se levantó con un suspiro, se volvió hacia el lavabo y dejó correr el agua caliente para lavarse las manos con jabón. Sabía que había sido un riesgo entrar en la habitación, pero no pensaba que se tratase de algo contagioso por aire o contacto. Era muy raro el caso de virus transmisibles por aire tan virulentos como para matar a un hombre de la edad de Kemper. Y si el hombre del tatuaje hubiera sido portador de un virus de esas características, a esas alturas habría muchas más víctimas. Aquello significaba que probablemente se trataba de algo alojado en la corriente sanguínea. Los que estaban en peligro eran los internos que habían trabajado con él, los dos estudiantes de medicina, tal vez los enfermeros de la ambulancia que lo trasladó y el equipo quirúrgico de Bernstein en el hospital Jamaica.

—¿Señorita Scully? —La tos seca del portero llegó desde el dormitorio—. ¿Va todo bien ahí?

—Señor Butler, necesito que baje a esperar a la ambulancia. Me reuniré con usted en un momento.

Mientras los cansinos pasos de Butler se desvanecían a lo lejos, Scully terminó de lavarse las manos y con los hombros hundidos llamó a Mulder por el teléfono móvil. Su compañero respondió al segundo timbrazo.

—Mulder, ¿dónde estás?

—En la sala de urgencias de la facultad de medicina de Columbia. —Su voz sonaba distante.

Scully miró el cadáver. Percibía sirenas a lo lejos, pero no sabía si las oía a través del teléfono o de las delgadas paredes del apartamento.

—Deduzco que has encontrado a Mike Lifton.

—Está bastante mal, Scully. Cuando le trajimos se quejaba de síntomas de fiebre, y ahora los médicos me dicen que ha entrado en una especie de coma.

Scully asintió con la cabeza. Los síntomas encajaban con su primera hipótesis. Un virus, algo que podía provocar una inflamación del cerebro. La clase de enfermedad capaz de causar ataques psicóticos y convulsiones letales.

—Hay que informar al Centro de Control de Epidemias inmediatamente. Tendrán que localizar a todos los que hayan tenido contacto con el hombre del tatuaje. Y tendrán que actuar deprisa. Es evidente que las condiciones de los sujetos infectados se deterioran rápidamente.

Mulder guardó silencio, tal vez todavía resistiéndose a aceptar la idea de que la explicación del caso era un microbio, pensó Scully. O tal vez la enfermedad del estudiante de medicina le había convencido por fin de que lo único que relacionaba todos los elementos del caso era una enfermedad. Pero no, Scully dudaba de que Mulder entrara en razón tan fácilmente.

—Así que Josh Kemper también está enfermo —dijo por fin Mulder.

Scully respiró hondo.

—Está muerto. Sea cual sea la enfermedad que les contagió el donante, es muy virulenta.

—¿Y tú crees que es la misma enfermedad que impulsó a Stanton a matar a Teri Nestor?

—Sí. Como ya te he dicho, estoy convencida de que es algún microbio que provoca inflamación cerebral. Mira, Mulder, por mucha fuerza que mostrara Stanton en la habitación del hospital, o en Brooklyn esta mañana, no creo que pueda oponer mucha resistencia en las próximas horas. La enfermedad avanza muy deprisa.

Scully oyó voces fuera del apartamento. La ambulancia había llegado.

—Voy para el hospital con el cadáver de Kemper. Voy a averiguar de qué microbio se trata, Mulder. Y luego los dos podremos dormir un poco.

Por una vez Mulder no discutió.

Menos de diez minutos después el equipo médico de urgencia había instalado el cadáver de Josh Kemper en la ambulancia. En cuanto el vehículo arrancó, una figura solitaria salió del estrecho callejón que corría junto al edificio de apartamentos. Una gorra de béisbol escondía su pelo oscuro y brillante, y un largo abrigo marrón envolvía su cuerpo delgado. Llevaba las manos en los bolsillos y sólo se veía asomar un atisbo de látex blanco en las muñecas.

El hombre observó a la ambulancia desaparecer por la calle desierta. Apenas vislumbraba a la pelirroja agente del FBI sentada en la parte delantera con la mejilla pálida apoyada en la ventana y una expresión de agotamiento en sus ojos verdes.

El joven de piel color caramelo pensó en el descubrimiento que la agente Scully estaba a punto de realizar. Desde luego borraría la fatiga de su hermoso rostro. El hombre sonrió, sacó la mano del bolsillo y giró entre sus dedos enguantados un diminuto objeto de plástico, fino y cilíndrico como un bolígrafo en miniatura. Presionó entonces un pequeño botón y se oyó un chasquido casi imperceptible.

Un escalofrío sacudió su cuerpo al examinar con atención la aguja de siete centímetros que había aparecido en el extremo del objeto. Era más fina que un pelo y la punta más pequeña que un poro de piel humana. Desde ciertos ángulos resultaba invisible, demasiado pequeña incluso para desplazar partículas del aire de la mañana. Mucho más sutil que una pistola o un cuchillo, y al mismo tiempo mucho más efectiva. El joven cerró los ojos reviviendo el momento, cinco horas atrás: un ligero movimiento de la muñeca, el inadvertido roce con un desconocido en un atestado vagón de metro por la noche. Y luego, diez minutos después, en las escaleras del laboratorio de anatomía de la facultad de medicina. Volvió a estremecerse de emoción y suspiró. Hubiera deseado poder contemplar él mismo los resultados.

Pero a pesar de su amor por su trabajo, tenía que conservar al menos ciertas trazas de profesionalidad. Volvió a presionar el botón de plástico y la aguja desapareció. Luego se guardó el objeto en el bolsillo y echó a andar hacia un Chevrolet azul aparcado un poco más abajo de la calle.

Los dos agentes del FBI se dirigían al hospital New York. Si se daba prisa podría llegar justo después de la ambulancia de Josh Kemper. No podía alejarse de los agentes, por si resultaban ser más listos de la cuenta, por si comenzaban de nuevo a acercarse a la verdad. El joven sonrió, acariciando el objeto de plástico en el bolsillo. Profesionalidad, se recordó. Pero no podía evitar aquella sensación cálida, casi sexual.

En su corazón ansiaba que los agentes Mulder y Scully fueran mucho más inteligentes de lo esperado.

7

Cuatro horas más tarde una fuerte luz anaranjada sacó a Mulder de un sueño profundo. Se incorporó en la cama de la sala de internos de la tercera planta y vio a Scully, con su pelo rojizo iluminado por las luces fluorescentes del pasillo del hospital. Llevaba una bata blanca, guantes y un contacto de plástico en la mano. Su expresión era de incredulidad y consternación.

—Hemos encontrado nuestro microbio —dijo, dejándose caer en el borde del camastro de Mulder y arrojando el contacto sobre su regazo—. Ésas son las fotos del virus aislado, tomadas a través de microscopio electrónico. La muestra provenía del líquido cefalorraquídeo extraído mediante punción lumbar a Josh Kemper después de que muriera. Ahora la están comparando con muestras tomadas de todas las demás víctimas.

Mulder miró las fotografías, que mostraban un diminuto objeto redondo multiplicado seis veces desde distintos ángulos. Parecía pequeño e inocuo.

—Hace veinte minutos me despertaron con los resultados del laboratorio —prosiguió Scully—. Pero era tan difícil de creer que yo misma bajé a comprobarlos.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué es esto?

Scully respiró hondo.

—Encefalitis letárgica. Lo hemos comparado con los datos del Centro de Control de Epidemias. Esta misma tarde enviarán un especialista para confirmar el diagnóstico. Pero los encefalogramas y las tomografías coinciden. No hay duda alguna.

—¿Se trata de una forma de encefalitis? Eso era lo que tú predecías, una enfermedad que pudiera provocar una inflamación en el cerebro.

—Sí que es una forma de encefalitis, Mulder, pero no es lo que yo esperaba.

Scully miraba las fotografías como si el virus pudiera salir de ellas.

—Mulder —dijo por fin—, hace años que no se ha dado un brote de encefalitis letárgica, desde 1922. Este virus ha sido visto muy raras veces fuera de los laboratorios desde hace más de setenta y cinco años. Han surgido algunos casos esporádicos, pero nada como lo que estamos viendo.

Él enarcó las cejas.

—¿Cómo se manifiesta el virus? ¿Concuerda con los síntomas que hemos visto?

Scully se encogió de hombros.

—La enfermedad comienza como cualquier encefalitis común, con fiebre, confusión, a veces parálisis de un lado del cuerpo, y en algunos casos convulsiones, psicosis, coma y la muerte. Pero la encefalitis letárgica produce también un increíble cansancio, por eso se llama también la enfermedad del sueño.

Mulder asintió con la cabeza. Recordaba los párpados caídos de Mike Lifton y sus ojos vidriosos. Pero Scully todavía no le había dicho nada que pudiera explicar la fuerza inhumana que había demostrado Stanton. Y quedaban además otros cabos sueltos.

—¿Y el sarpullido que sufrían tanto el donante anónimo como Perry Stanton? ¿Podía estar provocado por la encefalitis letárgica? ¿Y por qué no aparece en los dos estudiantes?

—El sarpullido puede no tener relación con la enfermedad. Tal vez era alguna otra infección, de más difícil contagio. Recuerda que los estudiantes no tuvieron tanto contacto con el hombre del tatuaje como Perry Stanton. Stanton llevaba un trozo de su piel sobre una herida abierta.

—Pero eso todavía no explica la violencia de Stanton. Ninguno de los estudiantes reaccionó violentamente…

Scully hizo un gesto con la mano.

—Los virus pueden afectar de forma distinta a cada persona, sobre todo un virus como éste. La encefalitis letárgica ataca zonas del cerebro así como las meninges. No se puede predecir cómo reaccionará cada individuo. Durante el brote de 1922 murió el cuarenta por ciento de los afectados. Esta vez las estadísticas son mucho más graves, pero al menos la enfermedad ha sido restringida a las pocas personas que mantuvieron algún contacto con el portador, lo cual significa que el virus no ha modificado su modo de transmisión.

Mulder estiró las piernas, cada vez más despierto. Esperaba que Scully estuviera tan descansada como él, porque tenía claro que no estaban más cerca que antes de la solución del caso.

—Quieres decir que se transmite por la sangre, como el virus del sida.

—Exacto. Se transmite sólo por contacto sanguíneo. La versión de 1922 podía transmitirse también a veces por mosquitos, pero en rarísimas ocasiones.

—Scully, los dos estudiantes llevaban guantes. ¿Cómo pudo haber ningún contacto sanguíneo? ¿Crees que había un enjambre de mosquitos en el quirófano?

—Los guantes de látex no ofrecen un cien por cien de protección. Y la recogida de piel es un procedimiento con bastante sangre.

Mulder seguía pensando que era curioso que ambos estudiantes hubieran enfermado tan deprisa mientras que el equipo del cirujano plástico, que había trabajado intensamente con la piel del hombre del tatuaje, siguieran en plena forma.

—Algo no cuadra, Scully. Aunque el virus relacione a los dos estudiantes con el donante anónimo, no tenemos pruebas de que exista la misma conexión con Perry Stanton. Tal vez las tendríamos si el doctor Bernstein estuviera enfermo, pero no lo está. Lo único que relaciona al hombre del tatuaje con Perry Stanton es el sarpullido en la nuca.

Ella se levantó y cogió las fotografías del virus.

—No lo sabremos con seguridad hasta que tengamos a Stanton bajo custodia. He explicado a Barrett las precauciones que deben tomar: guantes, mascarillas, evitar en lo posible el contacto… La detective me ha asegurado que darán con él en menos de una hora. Para entonces ya habrá llegado el especialista del Centro de Control de Epidemias para confirmar el diagnóstico de encefalitis letárgica, y la tragedia llegará a su fin.

Mulder en cambio pensaba que la tragedia estaba muy lejos del último acto. También dudaba que Barrett lograra capturar tan fácilmente a un hombre que había clavado un pie de goteo en una pared. Sin embargo no dijo nada. Se mesó el pelo y se tocó la mandíbula dolorida.

—Yo personalmente —dijo por fin, levantándose— no creo que el Centro de Control de Epidemias arroje ninguna claridad sobre el caso, Scully. Tú puedes investigar todo lo que quieras la encefalitis letárgica, pero yo voy a averiguar más cosas sobre nuestro donante desconocido.

Scully enarcó las cejas.

—Mulder, ya hemos repasado su historial mil veces. Los internos no sabían lo que le pasaba, y hasta que no tengamos un cuerpo y una autopsia no podremos saber gran cosa sobre su muerte.

Él se encaminó hacia la puerta.

—No me interesa por qué murió, Scully. Lo que quiero saber es cómo llegó hasta el hospital.

Mulder llegó a la sala de urgencias justo cuando el equipo de traumatología irrumpía por las puertas. Había al menos seis personas en torno a la camilla: el corpulento jefe de internos, un cirujano con pijama verde, dos enfermeras y, a los pies de la camilla, dos hombres con uniformes azul oscuro de enfermeros. El más pequeño sostenía una botella de sangre por encima del hombro de la que colgaba un tubo intravenoso introducido en el muslo derecho del paciente. El otro enfermero llevaba con cuidado en los brazos un objeto de extraña forma envuelto en gasa blanca.

Mulder se mantuvo apartado para dejar paso a la camilla y logró vislumbrar al paciente entre los hombros de las dos enfermeras: un hombre alto y delgado que se agitaba de dolor, con tubos por todo el cuerpo. Al principio no supo lo que pasaba, pero luego vio el torniquete en torno a su antebrazo izquierdo. En ese momento el cirujano apartó la gasa que cubría el objeto que llevaba el enfermero.

—Tiene buen aspecto —dijo el enfermero—. Aterrizó debajo del andén, con lo que se salvó del tren. ¿Cree que podrá unirlo de nuevo?

El médico asintió con la cabeza y luego se volvió de nuevo hacia el paciente, mientras la camilla seguía avanzando hacia los ascensores. Mulder se estremeció.

—¿Luke Canton? —preguntó dando un paso adelante. Había averiguado el nombre en las fichas de la sala de urgencias. Canton y su compañero habían trasladado al hombre tatuado al hospital la noche del accidente en cadena. En su expediente se le calificaba como uno de los mejores de la ciudad.

Canton se volvió hacia Mulder. Medía un metro ochenta de altura, tenía los hombros anchos y un asomo de barba pelirroja que le cubría el mentón cuadrado. El enfermero se quitó los guantes y los tiró al suelo.

—Sí, soy yo. Éste es mi compañero, Paso Ross.

—Soy el agente Mulder, del FBI. Estoy impresionado con la escena. ¿Se pondrá bien ese hombre?

Canton se encogió de hombros. Su rostro era sombrío, pero sus ojos azules brillaban. Aquello era su vida, la adrenalina de la medicina en sus aspectos más crudos.

—Perdió una pelea con un ferrocarril. Pero si el cirujano es bueno le salvará la mano.

Mulder advirtió manchas de sangre fresca en el uniforme de Canton.

—Se ha puesto usted perdido. ¿Pasó lo mismo con el hombre que trajo usted el viernes por la noche?

Canton negó con la cabeza.

—Ya me imaginaba que venía usted por eso. He oído por ahí que tal vez era portador de algún virus.

—Es una posibilidad —respondió Mulder. Sabía que el Centro de Control de Epidemias habría localizado a todas las personas de riesgo al mediodía—. Lo más probable es que se transmitiera por la sangre —dijo, señalando la bata del enfermero.

Canton se encogió de hombros.

—Entonces no hay ningún riesgo. Aquel hombre no tenía ninguna herida externa, no sangraba en absoluto. La verdad es que apenas tuvimos contacto con él. No hicimos más que meterlo en la ambulancia y ponerle las tiras de velero. No sufrió una crisis hasta llegar a la sala de urgencias. Ni siquiera lo intubamos. Los dos internos se hicieron cargo de él y nosotros volvimos al trabajo.

Mulder miró a su compañero, Emory Ross.

—¿Y usted se encuentra bien? ¿No tiene síntomas de cansancio o fiebre?

Canton sonrió.

—Yo he estado haciendo gimnasia esta mañana. He llegado a doscientas flexiones. ¿Y tú, Ross?

Ross se echó a reír. Parecía mucho más joven que Canton, y era evidente que admiraba a su fornido compañero.

—He estado jugando al baloncesto cuarenta minutos antes de empezar el turno. No metí muchas canastas, pero cogí bastantes rebotes.

Mulder sintió a la vez alivio y una oleada de emoción. No era médico, pero no parecía que los enfermeros fueran a caer víctimas de letargia, o lo que quiera que fuera. Mulder caminó con ellos hacia los vestuarios en la esquina de la sala de urgencias, detrás del mostrador de ingresos.

—Tengo entendido que trajeron al hombre que buscamos desde un accidente de tráfico en la autopista FDR.

—Así es —respondió Canton—. Lo encontramos inconsciente pero estable en la cuneta, a unos siete metros del primer coche. Ya teníamos a uno de los conductores en la ambulancia, una mujer con una grave herida en el pecho, pero decidimos arriesgarnos a llevarle a él también. Había otras ambulancias, pero el accidente había sido muy grave y había muchísimos heridos.

Canton cogió de la muñeca a una enfermera que pasaba. La joven se echó a reír y se soltó. Era evidente que Luke Canton caía bien en el hospital.

—¿Y permaneció estable durante el trayecto al hospital? —preguntó.

—No respondía —contestó Canton—, pero estaba estable. Dudábamos que hubiera estado involucrado en el accidente. Si hubiera salido despedido por un parabrisas habría mostrado alguna herida. Pero no tenía nada, ni cortes ni arañazos. Nada.

—Excepto el ligero sarpullido —terció Ross, apartando la cortina de los vestuarios—. Una erupción circular en el cuello. No parecía gran cosa. Ni siquiera me acuerdo si llegamos a mencionarlo a los internos cuando lo ingresamos.

Canton miró a su compañero, que clavó la vista en el suelo.

—Aquella noche fue una locura —dijo Canton a Mulder—. Teníamos que volver al lugar del accidente a recoger a los heridos menos graves. Estoy seguro de que los muchachos advirtieron el sarpullido. De todas formas no creo que tuviera nada que ver con la muerte de aquel tipo.

Entraron en el pequeño vestuario. A un lado se veía una hilera de taquillas metálicas, tres bancos de madera, un armario lleno de perchas y una puerta que daba a las duchas. Canton y su compañero se acercaron a las taquillas para ponerse uniformes limpios.

Mulder consideró lo que acababa de oír. No dejaba de pensar en el lugar del accidente, donde habían encontrado al hombre del tatuaje. Si no había salido despedido de ningún coche, ¿por qué estaba inconsciente en la cuneta, a veinte metros de distancia?

Cuando los enfermeros terminaron de cambiarse Mulder se volvió hacia Luke Canton.

—Ya he hablado con su superior, y si no tiene inconveniente me gustaría que me concediera una hora de su tiempo.

Canton enarcó las cejas. Luego miró a su compañero y se encogió de hombros.

—Si tiene usted permiso, por mí está bien.

Mulder sonrió. Le gustaba la actitud de Canton.

8

La ambulancia parecía flotar entre los tres carriles de la carretera en la hora punta nocturna de Nueva York. Luke Canton maniobraba entre los vehículos con la elegancia de un experto. Sólo en dos ocasiones tuvo que inclinarse para conectar la sirena. Mulder contemplaba las hileras de coches arrastrarse como serpientes, sorprendido de que pudieran estar tan cerca unos de otros a tanta velocidad. Caos coordinado, pensó.

—No me extraña que haya accidentes —dijo Canton, leyéndole la mente—. Lo raro es que no haya más. ¿Sabe cuánta gente muere cada año en accidentes de tráfico? —Mulder tenía una idea, pero no dijo nada. Canton señaló un camión que pasaba de un carril a otro un poco más adelante de ellos—. Más de cincuenta mil. Casi los mismos que mueren de sida. Tiene gracia. Estamos más que dispuestos a renunciar al sexo sin precauciones. ¿Pero renunciar a conducir sin precauciones? Ni hablar.

Canton pisó el freno y dio un volantazo a la derecha. Mulder notó el tirón del cinturón de seguridad. Se acercaron a la barrera de la cuneta hasta que por fin la ambulancia se detuvo. La cuneta era más bien una hondonada que se extendía unos cincuenta metros a lo largo de una sección curvada de la barrera. Medía la mitad de un carril y era poco más ancha que la ambulancia. Mulder vio el brillo de cristales rotos unos doce metros delante de él y los restos retorcidos de un parachoques trasero en la hierba, justo al otro lado de la barrera. Aparte de esto, no había más señales del accidente.

—Parece que lo han limpiado todo.

—Debía usted haber visto esto justo después del accidente. Toda la carretera estaba cubierta de hierros y cristales. Los tres carriles estaban cerrados y los coches parecían calcetines arrugados. Los primeros coches estaban tan empotrados que no se sabía dónde acababa uno y empezaba otro. Encontraron a una mujer sentada en el asiento del conductor del coche delante del suyo.

Mulder salió a la carretera. El ruido del tráfico era casi ensordecedor. Una cálida brisa le agitaba la chaqueta y en el aire flotaba un pesado olor a humo de escape. Canton rodeó la ambulancia y señaló delante de ellos.

—Aquí comienza el lugar del accidente. El último coche estaba contra la barrera, ahí delante. Unos cuantos más estaban amontonados en el centro de la autopista, y el centro del accidente queda a unos treinta metros de aquí. El primer coche, un deportivo BMW, estaba volcado y totalmente aplastado, justo en medio de la carretera.

Mulder echó a andar mirando a un lado y otro del asfalto. Sabía que la erosión natural habría borrado probablemente la mayoría de las pruebas del accidente, pero también sabía que el trabajo de investigación dependía en gran medida de la suerte.

—¿Fue posible determinar la causa que hizo volcar al primer coche?

Canton asintió sin dejar de andar.

—Según un testigo del sexto coche, una furgoneta blanca derrapaba sin control entre los carriles, justo delante del BMW. Las puertas traseras de la furgoneta se abrieron y la conductora del BMW, presa del pánico, rebotó en la barrera y volcó. El siguiente coche, un Volvo, chocó con el BMW a cien kilómetros por hora. Luego fueron chocando todos los demás.

Habían llegado al punto donde había volcado el BMW. Mulder vio un enorme agujero en los pesados barrotes de hierro de la barrera. Dos oscuras huellas de neumáticos llevaban hasta allí, y no era difícil imaginar el frenético esfuerzo del conductor del BMW por detener el coche.

—¿Logró la conductora ver bien la furgoneta?

—Tal vez —suspiró Canton, apoyado contra la barrera—. Pero fue decapitada por el eje delantero del Volvo. Como le he dicho, el único testigo válido iba cinco coches más atrás. Lo único que sabe la policía es que era una furgoneta blanca, modelo americano, y que las puertas traseras iban abiertas. Se ha dado la alerta policial, pero en esta ciudad hay muchas furgonetas como ésa.

Mulder asintió. Hablaría con la policía cuando volviera al hospital, aunque no esperaba obtener ninguna respuesta. Si la furgoneta huyó del lugar del accidente, lo más probable es que el conductor no quisiera que lo encontraran.

—¿Y el hombre del tatuaje? —Preguntó Mulder—. ¿Estaba inconsciente cerca de aquí?

Canton avanzó unos pasos y señaló un punto en la cuneta, a unos diez metros del lugar donde el BMW había derrapado. Mulder se detuvo a su lado.

La furgoneta había dado bandazos de un lado a otro con las puertas abiertas.

Mulder examinó el asfalto. No encontró nada, por supuesto. Había pasado una semana. Por un momento imaginó el cuerpo allí tendido.

—¿Estaba boca arriba o boca abajo?

—Más o menos en posición fetal —contestó Canton—. Yacía de costado, con la cabeza apartada de la carretera.

Un jeep pasó a toda velocidad por el carril y Mulder sintió temblar el asfalto. Se oyó un ruido y una taza de plástico salió dando brincos hacia la barrera y desapareció por la pendiente de hierba al otro lado. Mulder se levantó, caminó despacio a lo largo de la barrera y se detuvo a poca distancia de Canton.

Había una pequeña marca en la barrera, justo por encima de la rodilla. Mulder se inclinó para verla de cerca, luego se volvió de nuevo hacia la carretera.

—Señor Canton, ¿a qué velocidad me ha dicho que iba el primer coche?

—Probablemente a unos cien kilómetros por hora, según calculo por los daños sufridos.

—Y la furgoneta iba a la misma velocidad más o menos cuando las puertas se abrieron.

—Así es.

Mulder asintió con la cabeza. El lugar de la marca parecía coincidir. Si el hombre del tatuaje había caído de la furgoneta y rodado hasta la barrera para rebotar y retroceder unos metros en la cuneta, habría aterrizado justo donde estaba ahora Canton. El único problema de aquella teoría era la condición del cuerpo del desconocido. Tanto los enfermeros de la ambulancia como los estudiantes de medicina habían corroborado lo que los internos habían escrito en el historial: el hombre no mostraba signos de traumatismos externos. Mulder sabía lo que Scully le preguntaría en cuanto él le contara su hipótesis: ¿Cómo puede un hombre caerse de una furgoneta a cien kilómetros por hora y dejar una marca en una barrera de protección sin sufrir ninguna herida?

Mulder todavía no tenía la respuesta, pero no estaba dispuesto a descartar su teoría. El hombre que buscaban estaba relacionado con Perry Stanton, y Perry Stanton había realizado sorprendentes hazañas sobrehumanas. ¿No era posible que el desconocido hubiera sido igualmente invulnerable?

Mulder se sacó del bolsillo una bolsa esterilizada y un pequeño pincel de pelo de caballo. Se inclinó junto a la marca en la barrera y comenzó a recoger muestras de polvo. Dudaba que fuera a encontrar algo, pero siempre cabía la posibilidad de que los análisis dieran con alguna fibra.

—¿Qué está haciendo? —Preguntó Canton—. Ya le he dicho que encontramos al hombre más allá.

—Estoy convencido de que ése fue el punto final de la caída, y a mí me interesa el recorrido que hizo. —Mulder estaba a punto de recoger más muestras del asfalto cuando encontró una pequeña hendidura en la barrera. Al sacar el pincel advirtió entre los pelos unos diminutos hilillos de tela blanca. Se acercó el pincel a los ojos y vio unos copos de polvo rojo en los hilos. Despedía un olor fuerte, mohoso, como una hogaza de pan abandonada en un armario húmedo. Tal vez la tela y el polvo estaban relacionados con el desconocido. Era posible que la hendidura de la barrera los hubiera protegido de los elementos. Metió la prueba en otra bolsa y se acercó a Canton, que le miraba con una curiosa expresión.

—¿Por qué está el FBI tan interesado en ese hombre? —preguntó—. ¿Es que era un asesino en serie o algo así?

—Que nosotros sepamos no ha hecho nada —contestó Mulder, agachándose para recoger más muestras del suelo—, excepto morirse. El problema es que su piel no murió con él.

No añadió lo que se le acababa de ocurrir: tal vez era su piel la asesina. No un microbio en su sangre, como Scully proponía, sino la propia piel. Porque aquél era el auténtico denominador común. No la sangre, no un microbio, no una enfermedad.

La piel.

Cuarenta minutos más tarde Mulder entraba en la planta de enfermedades contagiosas del hospital New York. En realidad no era más que una sección separada de la UCI: dos pasillos y media docena de habitaciones con sistema de ventilación y puertas metálicas. Las habitaciones estaban diseñadas con varios grados de aislamiento, desde el máximo nivel de seguridad, con extractores de aire y trajes Racal especiales, hasta las más sencillas, accesibles con guantes y máscaras y bajo estricta vigilancia de vídeo por parte de los especialistas en enfermedades infecciosas.

Llevaron a Mulder a una sala al final de la planta, donde se puso guantes y mascarilla antes de entrar en una habitación privada. Scully discutía con cierto acaloramiento junto a una cama. El doctor Bernstein, el cirujano plástico de Perry Stanton, estaba sentado al borde de la cama con una bata blanca de hospital y una expresión de escepticismo en el rostro. Tenía una aguja de suero intravenoso en el brazo y cada pocos segundos miraba el tubo con desdén. Era evidente que no deseaba estar allí. También era evidente que no estaba enfermo en absoluto.

—Mire —estaba diciendo cuando Mulder entró—, le aseguro que no hubo ningún contacto de sangre durante el trasplante. Tanto yo como las enfermeras llevábamos guantes y mascarillas. He realizado operaciones similares a enfermos de sida y no he tenido problemas jamás.

—Doctor Bernstein —replicó Scully—, yo no he ordenado esta cuarentena. Los especialistas de enfermedades infecciosas del Centro de Control de Epidemias han decidido no correr ningún riesgo. Su equipo quirúrgico es el grupo de más alto riesgo, y esta cuarentena no es más que una medida lógica de precaución.

—Esto no tiene nada de lógico. Es absurdo. Los dos sabemos que no existe cura para la encefalitis letárgica. Entiendo que suspendan mis operaciones hasta que termine el período de incubación. Pero ¿por qué tenernos encerrados a mi equipo y a mí en estas celdas?

Scully suspiró y señaló con la cabeza la botella de suero.

—El especialista del Centro de Control de Epidemias ha sugerido que le mantengan con un tratamiento de aciclovir por lo menos durante el período de incubación. Ha resultado ser efectivo para frenar algunos tipos sencillos de encefalitis.

Bernstein puso los ojos en blanco.

—El aciclovir ha sido efectivo sólo en casos de encefalitis relacionados con el virus de herpes simplex. La letárgica no está provocada por ningún herpes.

Scully asintió y se encogió de hombros.

—No voy a discutir de medicina con usted, doctor Bernstein. Usted es un cirujano plástico y mi especialidad es la patología forense. Ni usted ni yo somos especialistas en enfermedades infecciosas. Ambos deberíamos confiar en el experto del Centro de Control de Epidemias.

Bernstein guardó silencio hasta que por fin accedió con un gruñido.

—Supongo que debería hacer lo que ella dice —dijo mirando a Mulder.

Este sonrió.

—A mí suele darme resultado. Scully, ¿puedes venir conmigo un momento?

Salieron al pasillo y ella se quitó la mascarilla.

—Tengo buenas noticias, Mulder. El doctor Cavanaugh, administrador del hospital, ha hecho algunos progresos en la búsqueda del cuerpo del hombre del tatuaje. Uno de sus empleados encontró un impreso de traslado de la escuela médica de Rutgers en Nueva Jersey. Cavanaugh piensa que el cadáver podría haber sido enviado allí por error para ser diseccionado. Dentro de unas horas lo sabremos con seguridad.

Él reflexionó un instante. Estaba seguro de que las cosas no serían tan sencillas.

—Muy bien. Pero mientras tanto me gustaría que echaras un vistazo a una cosa. Dime si tienes idea de lo que es.

Se sacó del bolsillo la bolsa con los hilos y el polvo rojo. Scully la abrió y arrugó la nariz. Luego sacudió la bolsa para separar un poco de polvo de los hilos de tela y apretó con los dedos para comprobar su textura.

—Creo que he visto esto antes. Por la textura y el olor, yo diría que el polvo es alguna clase de agente antibacteriológico. Los hilos de tela podrían provenir de un vendaje. ¿De dónde has sacado esto?

¡Su intuición no le había fallado! Por fin estaba llegando a alguna parte.

—Del lugar del accidente donde encontraron al hombre del tatuaje.

Scully volvió a mirar el polvo rojo. De pronto parecía dudar de su propia memoria.

—Antes de que saques ninguna conclusión apresurada, voy a enseñarle esto al doctor Bernstein. Él es cirujano y sabrá mejor que yo de qué se trata.

Cuando entraron en la habitación el doctor Bernstein yacía boca arriba con las manos debajo de la cabeza.

—¿Ya están aquí? ¿Me han concedido la libertad condicional?

Scully le tendió la bolsa de plástico.

—Hemos venido a pedirle su opinión. ¿Reconoce usted esta sustancia roja?

Bernstein se incorporó y sacudió la bolsa ante sus ojos. Abrió una esquina y olfateó. Luego asintió con la cabeza. La respuesta era obvia para él.

—Por supuesto. El «polvo», lo llamamos. Es un compuesto bactericida utilizado en los trasplantes de piel más graves. Pacientes con un cincuenta por ciento de quemaduras, a veces más. Es una droga de vanguardia, muy efectiva y muy cara. La patente acaba de ser aprobada.

Mulder se cogió las manos a la espalda y notó un estremecimiento en los hombros. Un polvo utilizado en trasplantes de piel, pensó. Si estaba relacionado con el hombre del tatuaje, era un gran descubrimiento, una sorprendente coincidencia.

—Doctor Bernstein. —Mulder carraspeó—. ¿Se utiliza con frecuencia este polvo?

—Desde luego que no. —El médico devolvió la bolsa a Scully—. No creo que se utilice en ningún hospital local. Desde luego no en el Jamaica. Yo pasé parte del año pasado en la Universidad de San Francisco, donde tuve ocasión de probarlo por primera vez. Si quieren más información les sugiero que se pongan en contacto con la compañía que lo comercializa. Fibrol International. Está especializada en materiales de trasplantes para quemaduras. Estoy seguro de que la oficina central no está muy lejos.

Mulder jamás había oído hablar de la empresa Fibrol International, aunque sabía que existían cientos de compañías similares.

Scully dio las gracias a Bernstein y salió al pasillo. Mulder apenas podía contener su entusiasmo.

—Scully, esto es mucha casualidad.

—Bueno…

—Un polvo empleado en trasplantes encontrado en el lugar donde recogieron al donante desconocido. Podría significar que el propio donante recibió un trasplante de piel. Y luego transmitió unos extraños e inexplicables síntomas a Perry Stanton. El polvo rojo podría ser la clave de todo.

Scully entornó los ojos y movió la cabeza.

—Mulder, te estás precipitando. Encontraste el polvo en el lugar del accidente, en medio de una gran autopista que lleva a Manhattan.

—Ya has oído al doctor Bernstein. El polvo es muy raro y caro. Tenemos que hablar con Fibrol International. Tal vez podamos encontrar…

Un pitido le interrumpió. Scully sacó su teléfono móvil. Muy pocas personas tenían su número, y Mulder sospechaba quién llamaba.

—Barrett —pronunció Scully en silencio. Su expresión cambió mientras escuchaba. Cuando colgó el teléfono tenía los ojos brillantes.

—Es Stanton. Un testigo le vio entrar en una estación de metro en Brooklyn Heights. Barrett pregunta si queremos estar presentes en el momento de la detención.

Mulder ya había echado a andar hacia los ascensores.

9

Susan Doppler cerró los ojos. El chirrido metálico resonaba en su cráneo. El atestado ataúd de acero surcaba las entrañas de la ciudad, traqueteando, sacudiendo a sus pasajeros. Susan había entrado en el estado comatoso habitual de los usuarios del metro, apenas consciente del turbulento chasquido de los raíles y el temblor bajo sus pies.

Como muchos neoyorquinos, Susan odiaba el metro. Pero el trayecto de cuarenta minutos hasta Manhattan era parte necesaria de su rutina diaria. Siendo madre soltera a sus veintiséis años no podía permitirse el lujo de coger taxis, y no había ningún autobús directo desde su casa en Brooklyn hasta los grandes almacenes donde trabajaba, en el centro de la ciudad. Mientras su hija de nueve años necesitase ir al médico y al dentista, ella no tenía más remedio que resignarse a los traqueteos del metro.

Pero aquel día el suplicio era peor de lo habitual. El aire acondicionado había dejado de funcionar dos paradas atrás y Susan notaba la espalda empapada. El aire olía a sudor y orina rancia, y con cada aliento tenía que dominar una náusea. Necesitaba oxígeno y notaba la garganta seca. El vagón estaba atestado y Susan tenía que hacer verdaderos esfuerzos por evitar quedar aplastada entre los dos ejecutivos sentados a cada lado de ella. El de su izquierda era un hombre obeso con una camisa blanca empapada en sudor. Pero el de la derecha era peor: Un tipo flaco y huesudo que cada vez que pasaba las páginas de la revista que llevaba en el regazo le clavaba el codo como una aguja.

A pesar de todo, si cerraba los ojos y reposaba la cabeza contra el cristal de la ventana, casi podía imaginar que estaba en otra parte: en una sauna de una ciudad al otro lado del mundo, en una cálida playa de una isla del Pacífico, en la cabina de un avión en llamas que se precipitaba contra una montaña. Cualquier cosa era mejor que un vagón de metro atestado en pleno julio.

Susan hizo una mueca al sentir de nuevo el afilado codazo en la cadera y miró furiosa al flaco ejecutivo. Era alto, desgarbado, de pelo cano y cejas pobladas. Parecía totalmente absorto en la revista, ajeno a todo lo que no fueran las vistosas fotografías de los famosos.

Susan apartó la vista y apoyó el mentón en la mano. Algunos mechones de su largo pelo castaño cayeron sobre sus mejillas, enmarcando sus ojos azules. El muy gilipollas, pensó. Susan se reprendió por pensar en él. Había pasado más de un año, y él ya no formaba parte de la vida de su hija. Y sus ojos eran azules, no celestes.

El vagón viró a la izquierda y las luces oscilaron. Cuando se encendieron de nuevo Susan se encontró mirando al hombre sentado frente a ella. La imagen era tan patética que estuvo a punto de lanzar una exclamación. Esto sólo se ve en Nueva York, se dijo.

El hombre estaba inclinado, con la cabeza entre las manos. Llevaba una bata sucia que apenas cubría su cuerpo pequeño y flaco, una prenda de tela fina, desgarrada y cubierta de lo que parecían cristales verdes. El hombre temblaba, probablemente era un adicto al crack o la heroína, y su pelo ralo estaba húmedo de sudor. Cuando ladeó la cabeza Susan vio que movía los labios emitiendo una ininteligible letanía. Sus ojos eran azules, como los de ella. Tal vez incluso más claros.

Apartó la vista asqueada. Se trataba sin duda de un mendigo, probablemente loco. Por suerte era demasiado pequeño para causar problemas. Pero Susan se alegró de no compartir el mismo asiento con él.

Entonces sintió de nuevo un codazo y lanzó una maldición. El huesudo ejecutivo por fin advirtió su presencia y pidió disculpas con acento de Nueva Jersey. Dobló la revista y se la puso con cuidado sobre las rodillas. Cuando abrió una esquina para seguir leyendo, Susan atisbo una gran fotografía en blanco y negro en la contraportada, justo debajo de un enorme titular: «Profesor psicópata en las calles de Nueva York».

Por un instante se hizo la luz en su cerebro. Alzó la vista, miró al hombrecillo sentado frente a ella, con su raída bata, y sintió un hormigueo en la espalda. Aquélla podía ser una bata de hospital. Susan recordaba la historia que había oído en las noticias esa misma mañana. Un profesor de historia había asesinado a una enfermera y se había tirado por la ventana de un segundo piso. No podía estar segura, pero cabía la posibilidad de que se tratase del hombre que tenía delante.

Se agitó en su asiento, pensando que tal vez debería decir algo, pero justo en ese momento llegaron a la siguiente parada. El vagón dio una sacudida y el hombre alzó la vista. Susan le miró a los ojos, y ya no tuvo dudas. Era el psicópata. Y la estaba mirando justo a ella.

Un involuntario chillido escapó de su garganta. Los ojos del profesor parecieron encogerse, y todo su cuerpo se lanzó hacia adelante. De pronto estaba de pie y se acercaba a ella a través del estrecho vagón. Susan se levantó señalándole. Los demás pasajeros miraban asombrados. Durante un horrible instante el profesor se detuvo ante ella con las manos crispadas a los costados. Entonces el vagón se detuvo bruscamente y una expresión de angustia cruzó el rostro del hombrecillo, que pareció olvidarse de Susan y se lanzó hacia las puertas abiertas. Un hombre obeso vestido con un vistoso chándal le gritó que no empujara, pero el diminuto profesor le hizo tambalear de un golpe y desapareció.

Susan pegó la cara a la ventana. El psicópata se apartaba de la multitud dando tumbos. En ese momento entraban en el andén tres agentes de policía. Susan advirtió con alivio que el criminal no podía huir.

El hombre se detuvo al ver a la policía. Los tres agentes iban armados y llevaban guantes de látex blanco. El vagón se había quedado en silencio y los pasajeros se agitaban intentando mirar por las ventanillas.

Los policías se dispersaron en semicírculo para rodear al profesor, que de pronto echó a correr en dirección al oscuro túnel del metro. Uno de los agentes le cortaba el paso. El hombre clavó una rodilla en el suelo, apuntó con la pistola y gritó algo, pero el fugitivo no dejó de correr.

El oficial Carl Leary contuvo el aliento. El profesor se precipitaba sobre él con una expresión de furia en sus ojos azules, una expresión de pura violencia. Sabía que no tenía elección. Al cabo de un segundo lo tendría encima.

Crispó el dedo en el gatillo de su arma y un estampido resonó en la estación, seguido de los chillidos de los pasajeros del metro. Leary vio sorprendido que el profesor todavía corría hacia él. Tensó el dedo de nuevo, estalló un segundo disparo…

Y al cabo de un instante el hombrecillo pasaba junto a él. Leary cayó hacia atrás en el andén, perplejo. Había disparado a quemarropa, ¿cómo demonios había podido fallar?

El profesor desapareció en el túnel. Leary sintió una mano en el hombro y al alzar la vista se encontró con el rostro preocupado y sudoroso de su compañero. Joe Kenyon había trabajado durante dos años en el coche patrulla de Leary. Los dos habían visto todo lo que se podía ver en aquella ciudad de locos, pero por una vez ambos se habían quedado sin palabras.

—¿Estás bien? —Dijo por fin Kenyon, con voz ronca—. El psicópata no te ha salpicado de sangre, ¿verdad?

Leary negó con la cabeza mientras inspeccionaba la recámara de su revólver. El cañón todavía estaba caliente, y se olía la pólvora en el aire. Contó las balas y confirmó que faltaban dos. Luego se encogió de hombros y se pasó la mano por el pelo rojizo y sudoroso.

—Ese hijo de puta está loco. Venía justo hacia mí.

—No llegará muy lejos —murmuró Kenyon mirando los vagones del metro. El tercer agente de policía estaba evacuando a los pasajeros—. Creo que le alcanzaste de pleno. Aguantará unos treinta metros como mucho.

Leary no respondió. Kenyon debía de tener razón. Era imposible que hubiera errado el tiro estando tan cerca. Pero entonces, ¿por qué no había caído el profesor? ¿Cómo podía haber seguido en pie después de recibir un disparo casi a quemarropa?

Apartó la idea de su mente y cogió su radio, pero justo cuando estaba a punto de hacer la llamada, Kenyon señaló hacia la entrada del andén.

—No te molestes con la radio. Aquí llega la culona de Barrett y los dos federales.

Efectivamente, la corpulenta detective y los agentes entraban en ese momento al andén. Leary se volvió hacia el oscuro túnel del metro. Tanto si había herido a ese hijo de puta como si no, Perry Stanton no escaparía. Esta vez no, se dijo.

10

Una rata se estrelló de cabeza contra el muro de piedra, rebotó y escapó bajo los rieles de hierro. Scully la miró asqueada, luego se volvió hacia el túnel y movió la linterna hasta enfocar con el rayo anaranjado el perfil de los hombros de Mulder, delante de ella. La voz grave de su compañero se oía por encima del rumor del sistema de ventilación. Scully aceleró el paso para acortar distancias. Un poco más allá se distinguía en la oscuridad la enorme silueta de la detective Barrett. Mulder señalaba el pesado revólver que Barrett llevaba en la mano.

—Está fuera de control —iba diciendo—. Desde luego hay métodos más humanos para atraparlo.

—Es un asesino —susurró Barrett—, y no voy a arriesgar mi vida ni la de mis oficiales. Si usted se siente cómodo con un trozo de plástico en la mano, es cosa suya.

Mulder y Scully habían obtenido pistolas de dardos eléctricos en la armería del FBI del East Side de camino a la estación del metro. La que ella llevaba en la mano tenía el tamaño de un libro de bolsillo y pesaba menos de un kilo y medio. Sentía la culata de plástico caliente a través de los guantes de látex.

—El Taser es tan efectivo como una bala —replicó Mulder—. Puede poner fuera de combate a un hombre de ciento treinta kilos sin provocar ningún daño permanente.

—Ya se lo que dicen los manuales —le espetó Barrett—, ¿pero ha apuntado usted alguna vez a un yonki con uno de esos juguetes? Es como atacar a una serpiente de cascabel con un sujetapapeles.

Scully carraspeó. Para ella el tema era discutible. Los otros tres agentes estaban ya a unos veinte metros más adelante, y todos iban armados. Barrett los había enviado primero porque dos de ellos habían trabajado en tráfico y conocían el trazado de los túneles.

—Esperemos que no haya necesidad de provocar ninguna muerte. Detective Barrett, ¿qué longitud tiene el túnel, antes de llegar a la próxima estación?

—Unos trescientos metros —respondió Barrett—. Pero hay muchas intersecciones que salen de la vía principal. Apéndices de construcción, almacenes de maquinaria, salas de voltaje… Bastantes sitios para que Stanton se esconda. Hay hombres vigilando todas las salidas, pero si no lo encontramos ahora, necesitaremos los equipos de búsqueda y los perros.

Scully aspiró hondo. El aire húmedo y pesado era asfixiante. Imaginaba el miedo y la confusión que debía de sentir Stanton corriendo en la oscuridad. Su cerebro malinterpretaría todas las señales de su sistema nervioso, su paranoia psicótica le alejaría de las personas que intentaban ayudarle.

Siguieron adentrándose en el túnel, en silencio durante unos minutos. El suelo era irregular en torno a las vías, cubierto de grava y tierra. Las paredes se curvaban y grandes trozos de piedra sobresalían de la gruesa infraestructura de cemento y acero.

Scully vislumbró una curva cerrada más adelante. Uno de los tres agentes les hacía señas bajo una luz de emergencia anaranjada. Ella aceleró el paso y, tras una suave pendiente, se encontró en una intersección entre dos túneles. Los raíles proseguían hacia la izquierda, en un corredor mejor iluminado. El segundo túnel se hundía en las tinieblas. Las paredes y el suelo parecían de piedra caliza.

—Es la línea nueva —explicó el policía. Era un hombre algo obeso y el sudor le corría por el rostro congestionado—. Todavía la están construyendo. Leary le ha visto a unos treinta pasos más adelante. Kenyon y él han salido en su persecución.

Scully enfocó con la linterna el túnel y la oscuridad engulló el rayo anaranjado. Era un lugar peligroso para perseguir al portador de una extraña enfermedad letal. Justo cuando Scully estaba pensando en pedir a Barrett que solicitara refuerzos, un estampido resonó en las paredes. A Scully le dio un vuelco el estómago. Era el disparo de una pistola policial de nueve milímetros.

Mulder echó a correr seguido de Scully, Barrett y el policía. Scully intentó concentrarse en el suelo oscuro bajo sus pies. La luz de la linterna iluminaba losas de piedra y trozos de raíl. Mulder dobló bruscamente a la derecha. Scully le siguió y se encontró subiendo una pronunciada pendiente. Debía de ser un acceso a la zona de construcción, tal vez conducía a la superficie. De ser así habría un grupo de policías aguardando al final. Si habían oído el disparo estarían entrando ya en el túnel…

Scully casi chocó contra Mulder, que retrocedía iluminando al suelo con la linterna. Un policía estaba doblado junto a la pared. Scully reconoció su pelo rojizo: Era Leary. Junto a su oreja derecha se había acumulado un pequeño charco de sangre. Scully se agachó de inmediato para tomarle el pulso.

—Está vivo —susurró, aplicando una suave presión sobre la herida de la cabeza—. Parece que le han golpeado con algo, tal vez con un trozo de tubería o una piedra. Puede tener el cráneo roto.

—Todavía lleva el arma en la mano —dijo Mulder, agachándose también—. El cañón está caliente y faltan tres balas de la recámara.

Scully se volvió al oír unos pasos a su espalda. Barrett se acercaba seguida del otro agente.

—¡Dios mío! —exclamó la detective al ver al policía. Luego miró la estrecha y oscura pendiente que se perdía a lo lejos—. ¿Dónde coño está Kenyon?

Scully intentaba ver mejor la herida de Leary.

—Necesito instrumental médico y una ambulancia ahora mismo.

—Hay un botiquín en la intersección —dijo el otro policía.

Barrett le hizo una seña con la cabeza y el hombre salió corriendo en la dirección por la que había venido. Mientras tanto Mulder, que se había adentrado unos pasos en el túnel, miró a Scully, que asintió con la cabeza.

Mulder echó a andar con el arma en la mano, y Barrett se apresuró a seguirle.

—Recuerde que uno de sus hombres está ahí delante —dijo Mulder, señalando con la cabeza el revólver de la detective.

Barrett asintió.

—Iré con ustedes en cuanto llegue la ambulancia —les gritó Scully—, y me aseguraré de que Stanton no intente escapar por aquí. Si es que no ha salido ya a la superficie.

—No va a salir a la superficie —aseguró Barrett.

—¿Por qué está tan segura?

—Porque es un túnel sin salida. Hace dos semanas taparon este acceso con tres toneladas de cemento. —La voz de Barrett desapareció a lo lejos.

A Mulder le ardía el pecho y la adrenalina corría por todo su cuerpo. Tenía los ojos bien abiertos, clavados en la luz de la linterna sobre el suelo irregular del túnel. Oía los fuertes jadeos de Barrett a su espalda, y cada pocos segundos una maldición resonaba en sus oídos.

A unos doce metros dentro del túnel el aire adquirió un regusto metálico con un fuerte olor a moho. El corredor se estrechaba al acercarse a la superficie, y las paredes curvas se cerraban como un puño. Mulder aminoró el paso e indicó a Barrett que guardara silencio. Estaban cerca del final, lo cual significaba que Perry Stanton y el otro policía no podían estar lejos.

El túnel giraba a la derecha y Mulder se encontró de pronto a la entrada de un pequeño corredor rectangular. En las paredes se veían cables y tubos de acero y cada pocos centímetros se distinguían pequeños nichos oscuros cavados en las paredes.

—La sala de los generadores —susurró Barrett—. Alimentan el equipo de excavación. La pared de cemento debe de estar justo al otro lado del corredor.

Mulder alumbró el nicho más cercano. Parecía medir unos tres metros de profundidad y diez de diámetro. Un lugar bastante espacioso para un hombre pequeño. O para el cadáver de un policía, pensó.

Mulder alzó la pistola y se adentró en el corredor intentando cubrir con la linterna el área más extensa posible. A pesar de sus esfuerzos estaba rodeado de tinieblas. Al cabo de unos pasos se dio cuenta del peligro en que se encontraba. Stanton podía atacarle desde cualquier lado sin que él lo advirtiera. Estaba a punto de volverse hacia Barrett cuando tocó con el pie algo blando.

Alumbró el suelo y vio manchas azules junto con gotas de rojo. Luego el rayo de luz iluminó una brillante placa policial. Antes de que tuviera tiempo de avisar a Barrett notó un súbito movimiento a su derecha. Se volvió justo cuando la silueta le golpeaba debajo del hombro. La pistola se disparó y el proyectil rebotó contra la pared de metal arrojando chispas.

Mulder cayó al suelo sobre el hombro y quedó sin aliento. La pistola y la linterna se le escaparon de las manos. El rayo de luz osciló en la oscuridad y alumbró por un instante el rostro de Perry Stanton, con una expresión de angustia en sus ojos azules y los puños apretados sobre su cabeza. Stanton se arrojó sobre él y Mulder alzó los brazos con un grito. ¿Por qué demonios tenía que perder siempre el arma en el momento menos oportuno?

De pronto se oyó un agudo zumbido. Stanton quedó petrificado. Luego comenzó a agitarse en convulsiones, mientras sus músculos se agarrotaban. Al cabo de un momento arqueó la espalda, dobló las rodillas y cayó al suelo agitando brazos y piernas hasta que por fin quedó inmóvil.

Mulder se incorporó a tiempo de ver a Scully entrar en el corredor con la pistola narcótica en la mano, seguida de Barrett, que apuntaba con su revólver el cuerpo yerto de Stanton.

—No tenía espacio para disparar. Joder, se lanzó contra usted a toda velocidad.

Scully corrió junto a Mulder.

—¿Estás bien? Leary volvió en sí poco después de que os fuerais y pensé que podía dejarle solo hasta que llegara la ambulancia.

—Muy oportuna, Scully. Y muy buena puntería.

Ella sonrió.

—La verdad es que he disparado sin apuntar. Has tenido suerte y te has ahorrado una horrorosa resaca.

Mulder señaló al policía que yacía en medio del corredor.

—El agente Kenyon no tuvo tanta suerte.

Scully le apuntó con la linterna y le tomó el pulso. Luego lo volvió de costado. Al ver su expresión Mulder bajó la vista. La cabeza del policía estaba vuelta del revés. Stanton le había retorcido el cuello ciento ochenta grados hasta partirle la columna vertebral.

Barrett guardó el arma.

—Maldita bestia. Por muy enfermo que esté yo misma me aseguraré de que pase el resto de su vida en una celda.

Mulder no respondió. A pesar de lo trágico de la situación, no pensaba que Stanton fuera responsable. Recordó la expresión de angustia del profesor y las extrañas convulsiones que habían agitado su cuerpo. Era casi como si sus músculos lucharan contra su piel, intentando salir a la superficie.

Mulder se acercó a la pared para recoger su linterna e iluminó al profesor. Stanton yacía boca arriba, con los brazos y piernas doblados a los costados de forma antinatural. Tenía los ojos muy abiertos y los labios fruncidos en una mueca. Mulder dio un paso adelante. Aquí pasa algo raro, pensó.

—Scully —dijo, enfocando con la linterna el pecho de Stanton—. Creo que no respira.

Ella se apartó del cadáver del policía.

—Está sólo aturdido, Mulder. El voltaje que pasa por los contactos Taser no ha podido matarlo.

De todas formas se inclinó sobre el profesor y pegó la oreja a su boca. Luego le tocó un lado del cuello. Por fin apartó la mano con gesto alarmado, ladeó la cabeza de Stanton e inspeccionó su boca y su garganta por si había alguna obstrucción y a continuación comenzó a practicarle un masaje cardíaco.

Mulder se agachó junto a ella para realizar la respiración boca a boca, pero Scully se lo impidió.

—El contagio, Mulder.

Él le apartó la mano. Aunque Scully tuviera razón y Stanton estuviera infectado de encefalitis, el peligro de contagio era mínimo. Era poco probable que la enfermedad se trasmitiera sólo a través de la saliva. Además, no podía olvidar la imagen de Emily Kysdale. A pesar de lo que Stanton haya hecho, era el padre de aquella joven, pensó.

Pegó la boca a los labios abiertos de Stanton y exhaló hasta hincharle el pecho. Scully prosiguió con el masaje cardíaco mientras Barrett observaba en silencio.

Por fin Scully se incorporó, con el pelo húmedo de sudor.

—Está muerto, Mulder. No lo entiendo. No tenía el corazón débil, y era bastante fuerte para matar a un policía. ¿Cómo ha podido matarle un dardo eléctrico?

Mulder ignoraba la respuesta, aunque se le había ocurrido una extraña idea. Leary había alcanzado a Stanton con tres disparos, pero no había podido detenerlo. Scully le había dado una vez con la pistola eléctrica, y el profesor había muerto. De la misma forma, el hombre del tatuaje había podido caer de una furgoneta que avanzaba a cien kilómetros por hora y no había sufrido ni un arañazo. Luego dos internos le aplicaron corriente eléctrica con un desfibrilador, y el hombre murió al instante.

—Scully… —comenzó, pero se detuvo al ver que el equipo médico entraba con una camilla, seguido de un puñado de agentes de uniforme. Barrett comenzó a gritar órdenes y los enfermeros corrieron junto al oficial muerto. Luego vieron a Stanton y pidieron otra camilla.

Scully y Mulder se apartaron para dejar paso a los hombres.

—Voy a llegar al fondo de esto, Mulder —afirmó Scully—. Yo misma realizaré la autopsia y descubriré la causa de la muerte.

Él sentía la misma determinación. Stanton estaba muerto, pero el caso no había terminado. Mulder seguía convencido de que, a pesar de que Perry Stanton había matado a una enfermera y un policía, no era un asesino sino una víctima.

Lo había visto en sus ojos angustiados.

11

La pantalla osciló y cambió a verde. Scully se reclinó en la silla de cuero con los brazos extendidos, sintiendo al oído el aliento caliente del técnico de radiología que tenía a la espalda.

—Será un momento otra vez.

Ella tamborileó con los dedos al borde del teclado, esperando impaciente con los músculos tensos. Imaginó el cuerpo de Stanton engullido por la enorme máquina cilíndrica de resonancia magnética, dos salas más allá. Mulder se había quedado con el cadáver mientras ella acompañaba al técnico a la sala de observación. Volverían a reunirse en el laboratorio de patología, en el piso de abajo, junto con Barrett y el investigador del Centro de Control de Epidemias.

—Querrá también una copia impresa, ¿no? —preguntó el técnico, interrumpiendo sus pensamientos.

Scully asintió con la cabeza y él pulsó varias teclas en la impresora láser junto a la pantalla. Era un hombre bajo y grueso, con gafas de montura de plástico y ataviado con una bata blanca de laboratorio. Era evidente que estaba disfrutando de la compañía de Scully y de la oportunidad de alardear de su pericia con la máquina.

El escáner de resonancia magnética no era un procedimiento habitual en autopsias, pero Scully había decidido tomar todas las medidas posibles para comprender lo que le había sucedido a Perry Stanton. Lo cierto es que no podía evitar sentirse algo culpable de su súbita muerte. Sabía que no era responsable, pero al fin y al cabo había sido ella quien disparó. Por lo menos necesitaba saber por qué su cuerpo había reaccionado de forma tan violenta.

—Allá vamos —dijo el técnico señalando la pantalla. La impresora emitió un zumbido y de pronto el color verde de la pantalla fue sustituido por un cambiante fondo gris que poco a poco asumió la forma de un cráneo humano, un corte vertical tomado del centro del cerebro de Stanton.

Scully tardó menos de un segundo en darse cuenta de que debía reconsiderar todas sus suposiciones previas. Incluso sin realizar la autopsia supo que la muerte de Stanton no se debía a nada relacionado con el virus de la encefalitis.

—Tiene que haber un error.

El técnico sacó varias hojas de la impresora. Todas mostraban la misma imagen, multiplicada cuatro veces desde ángulos ligeramente distintos.

—Ésta es la secuencia que usted ordenó. Hemos estado utilizando la máquina toda la mañana y nadie se ha quejado.

Scully miró las páginas. Nunca había visto nada parecido. No había ningún edema, ningún rastro de la hinchazón cerebral que habría esperado de una encefalitis letárgica. El cerebro de Stanton era perfectamente normal. Trazó con el dedo un gran punto gris cerca del centro de la imagen. Era el hipotálamo, la glándula que regula el sistema nervioso. Era enorme, casi tres veces más grande de lo normal. Rodeando la glándula se veía media docena de extraños pólipos dispuestos en semicírculo. En todos los años que había pasado en laboratorios de patología, jamás había visto aquel fenómeno.

Se levantó y se metió las páginas bajo el brazo. Quería llegar a la sala de autopsias lo antes posible. El técnico pulsó varias teclas y la pantalla volvió a quedar de color verde.

—Guardaremos las imágenes tanto tiempo como quiera. Si necesita verlas de nuevo llámeme.

El joven hizo un guiño, pero Scully ya estaba saliendo de la sala de radiología, con la mente centrada tres pisos más abajo, en un laboratorio subterráneo lleno de bandejas de órganos y canales de desagüe de fluidos.

Scully no llegó al laboratorio de autopsias. Apenas había salido del ascensor cuando oyó la voz furiosa de Mulder en el ala de patología.

Encontró a su compañero en el largo pasillo central rodeado por tres hombres de bata blanca y rostro congestionado. Los tres tenían a la vista tarjetas de identidad con pequeños sellos rojos que Scully reconoció por sus previos encuentros con el Centro de Control de Epidemias. Mulder se dirigía al más alto, un hombre de algo más de cincuenta años, afroamericano, de pobladas pestañas y pelo cano, los brazos cruzados y una expresión de desdén en los ojos. Su tarjeta le identificaba como doctor Basil Georgian, un investigador de enfermedades contagiosas.

—No se trata simplemente de una amenaza de infección —decía Mulder, casi a voz en grito—. Es una investigación del FBI. Ustedes no tienen prioridad alguna ni jurisdicción.

Georgian meneó la cabeza.

—Se equivoca, amigo. Hemos recibido informes de dos casos de encefalitis letárgica. Ésa es toda la jurisdicción que necesitamos. Su asesino está muerto, agente Mulder, pero nuestro virus sigue vivo, al menos en una víctima en estado de coma. Tenemos que asegurarnos de que no se extienda.

Mulder se volvió hacia Scully.

—Esta gente cree que nos van a arrebatar nuestro cadáver.

Georgian se encogió de hombros.

—Nuestros superiores de Atlanta ya han hablado con sus jefes de Washington. Todo el mundo está de acuerdo en que lo más apropiado es que nosotros realicemos la autopsia en nuestro laboratorio de Hoboken, donde el microbio puede ser debidamente estudiado sin riesgo de que se extienda. Les enviaremos los informes cuando hayamos terminado. La encefalitis letárgica no es una enfermedad muy común, y tenemos que averiguar por qué ha surgido en Nueva York.

Georgian dio media vuelta y echó a andar por el pasillo seguido de sus colegas. Diez metros más allá alguien se llevaba el cadáver de Stanton en una camilla, seguramente al garaje del sótano, donde aguardaría una ambulancia. Mulder salió tras ellos, pero Scully le detuvo.

—No van a cambiar de opinión. Y es cierto que tienen prioridad. Desde el punto de vista oficial nuestra investigación ha terminado. El criminal está bajo custodia, por así decirlo.

Mulder suspiró.

—¿Dicen que nos enviarán un informe? ¡Esto es absurdo! ¡Es nuestro caso!

—Pero tratándose de una enfermedad infecciosa, es asunto suyo, Mulder. No creo que podamos hacer nada.

—¿Quieres que abandonemos?

A Scully tampoco le gustaba la idea, pero los científicos del Centro de Control de Epidemias tenían que realizar su trabajo. Mientras tanto, Scully todavía tenía las pruebas de resonancia magnética. Se las sacó de debajo del brazo para enseñárselas a Mulder.

—Mientras esperamos el informe de la autopsia todavía tenemos algo en lo que trabajar. Éste es uno de los escáneres más extraños que he visto en mi vida. ¿Ves los pólipos que rodean el hipotálamo?

Mulder entornó los ojos. Para un observador no avezado, la imagen resultaba obtusa, pero para Scully era como una señal luminosa.

—Dado el súbito ataque de psicosis de Stanton, mi hipótesis es que estos pólipos tienen algo que ver con un exceso de producción de dopamina. Esto afectaría al hipotálamo y explicaría la reacción violenta y el estado de confusión.

—Dopamina —repitió Mulder—. Es un neurotransmisor, ¿no? Un producto químico que utiliza el sistema nervioso para transmitir información.

Scully asintió con la cabeza. No lo sabría con seguridad hasta ver el informe de la autopsia del Centro de Control de Epidemias, pero parecía una posibilidad factible. A pesar de todo no era una explicación.

—Me gustaría pasar estas imágenes por el sistema Medline del hospital, para ver si se ha encontrado antes un caso como éste.

Mulder todavía miraba las puertas por las que había desaparecido el cadáver de Stanton.

—Scully, ¿cuántas veces hemos trabajado con el Centro de Control de Epidemias?

Ella enarcó una ceja.

—Seis o siete, Tal vez más. ¿Por qué?

Mulder se encogió de hombros.

—Primero el hombre del tatuaje. Ahora Perry Stanton. Parece que alguien se está tomando muchas molestias para evitar que tengamos acceso a nadie involucrado en el trasplante de piel.

—Mulder, fui yo quien llamó al Centro de Control para informar de la encefalitis letárgica.

Él señaló los escáneres.

—¿Te parece que eso es encefalitis?

—La verdad es que no lo sé. Por eso quiero averiguar si se ha dado algún caso parecido con anterioridad.

Diez minutos después Mulder y Scully se encontraban en un rincón de un atestado despacho administrativo un piso más arriba de la planta de patología. La sala se la había cedido un director de recursos humanos después de ver sus placas federales. Era un despacho austero que contenía poco más que una mesa, unas cuantas sillas y una terminal de IBM. En otras palabras, era una ventana al ciberespacio.

El ordenador lanzó un zumbido cuando el modem conectó a los dos agentes con la base nacional de datos médicos en Washington D.C. El azul de la pantalla se reflejaba en el rostro de Scully, que movía el ratón sobre media docena de menús cargados de opciones y órdenes. Mulder había colocado una de las imágenes de resonancia magnética en el escáner. Al cabo de unos minutos comenzarían a buscar una imagen similar entre los cien millones de archivos almacenados en la red.

—La búsqueda debería cubrir cualquier escáner de resonancia magnética, tomografías computarizadas o radiografías de cráneo con manifestaciones similares —dijo Scully—. El sistema Medline está conectado con todos los hospitales del país y otros muchos del mundo entero. Si existe un síndrome asociado, tenemos que encontrar algo…

De pronto se interrumpió al ver cambiar la pantalla. Mulder leyó el titular del archivo que acababa de aparecer: «Una analogía. Hospital New York, 1984».

Scully se dio cuenta de la importancia del hallazgo y fue leyendo cada vez más sorprendida los primeros párrafos del archivo. El escáner de resonancia magnética había sido equiparado a un par de tomografías computarizadas tomadas a dos presos de Rikers Island en Nueva York poco después de su muerte. Ambos habían sido voluntarios en un estudio experimental realizado a principios de la década de los ochenta. Y lo que era más sorprendente: según el archivo el estudio se realizó bajo el patrocinio de una joven empresa de biotecnología localizada justo a las afueras de Manhattan. Scully reconoció de inmediato el nombre de la empresa.

—Fibrol International —dijo Mulder—. La misma compañía que manufactura el polvo rojo que encontré en el lugar del accidente.

Scully no supo qué decir. Hizo correr el archivo hasta encontrar las dos tomografías. En ambas imágenes se distinguía el mismo patrón inconfundible de pólipos rodeando un hipotálamo demasiado grande. Al final del documento encontró una conexión con otro archivo relacionado. Pulsó la tecla y apareció en la pantalla una página de texto oficial.

—Es una demanda judicial —dijo, leyendo el encabezamiento—. El hombre responsable del experimento, un tal Emile Paladin, director y fundador de Fibrol, fue sometido a una investigación penal. Pero parece que el caso nunca llegó a juicio. Según dice aquí, el experimento se realizó con permiso expreso de los internos a cambio de una reducción de la sentencia. No existe explicación de la causa de la muerte. Sólo dicen que fue accidental.

—Mira —exclamó Mulder, señalando otro párrafo del documento. Era una breve descripción de la naturaleza del experimento—. Trasplantes de piel, Scully. El experimento tenía que ver con un método radicalmente nuevo de trasplantes de piel.

Ella se frotó la cabeza con los dedos. Era difícil de creer. El cerebro de Perry Stanton había quedado devastado por los mismos pólipos que habían matado a los dos presos. Pero Stanton no se había sometido a ningún trasplante experimental.

—El polvo rojo es la clave —prosiguió Mulder—, y Fibrol es el denominador común. Tenemos que encontrar a ese tal Emile Paladin.

—Esto sucedió hace más de diez años —replicó Scully—. Y Perry Stanton no formaba parte de ningún experimento radical.

—Él no, pero tal vez el hombre del tatuaje sí. Y Stanton recibió su piel.

Scully meneó la cabeza. Lo que Mulder sugería era del todo improbable. ¿Qué especie de mecanismo podía transmitir una reacción cerebral tan letal simplemente a través de un parche de piel trasplantada? Médicamente no tenía sentido.

A pesar de todo, no sabía qué pensar del papel de Fibrol en todo aquello. Había que averiguar más cosas sobre el experimento que había matado a los dos presos. Y Mulder tenía razón: debían encontrar a Emile Paladin. Tal vez él pudiera explicarles cómo un trasplante de piel podía destruir el cerebro desde dentro, y qué tenía que ver todo aquello con la encefalitis letárgica que había acabado con los dos estudiantes de medicina.

Tal vez Emile Paladin tuviera alguna idea de lo que le había sucedido de verdad a Perry Stanton.

12

El enorme zaguán escarlata se derramaba delante de la puerta giratoria electrónica como sangre de una herida abierta. Mulder se detuvo un instante para recuperar el aliento antes de salir del triángulo de cristal ahumado. Veinte metros delante de ellos había una mesa grande de cristal oscuro a la que se sentaban tres hombres ataviados con traje azul. Detrás de la mesa las paredes de piedra se curvaban hacia arriba hasta el techo de paneles negros en el que brillaban más de una docena de pequeños focos, como un artificial cielo nocturno sobre un desierto encarnado tallado en mármol de importación.

El interior de las oficinas de Fibrol no parecía guardar relación con los anodinos edificios de tres pisos y paredes lisas que Mulder y Scully habían visto desde la carretera. Ni siquiera al pasar por los dos controles de seguridad de camino al aparcamiento se habían dado cuenta de lo engañoso que resultaba el edificio arquitectónicamente. Desde fuera el bloque no parecía distinto de otros cientos de edificios de empresa situados en las colinas que rodeaban la ciudad de Nueva York, pero la decoración interior, sin embargo, estaba más en consonancia con los informes del S&P que habían obtenido después de dejar el hospital New York. Fibrol había florecido durante el auge biotécnico de finales de los años ochenta, hasta convertirse en uno de los mayores proveedores nacionales de materiales para trasplantes de piel. Junto con su producto más reciente —el polvo antibactérico—, Fibrol contaba con más de trescientas patentes de productos de uso en grandes hospitales y centros de investigación. La empresa poseía media docena de clínicas de quemados en el noreste y sucursales en Los Ángeles, Seattle, Londres, Tokio, París y Roma.

Los zapatos de Mulder resonaban en el mármol pulido del zaguán. La pared de su derecha estaba cubierta por una gran vitrina de cristal que contenía extraños utensilios de metal y plástico, cada uno con una placa explicativa de su uso y desarrollo. Al llegar al tercer objeto con forma de bisturí, Mulder advirtió que la vitrina era una historia visual de la ciencia del trasplante. Al llegar a la última sección miró con más detenimiento. Pasó de largo lo que parecían ser microbisturíes y agujas, y a la derecha de un microscopio especial reconoció un instrumento láser similar al que había utilizado el doctor Bernstein para eliminar el tatuaje. Más adelante estaba el polvo rojo, esparcido en tres montones sobre una placa metálica.

Mulder se detuvo y tocó el brazo de Scully. La placa databa de hacía trece meses y contenía una sola frase en letras doradas: Compuesto bactericida 1279. Efectivo para reducir la septicidad consecuente de un trasplante radical. Mulder estaba a punto de preguntar cuál era la definición médica de «septicidad consecuente» cuando una voz aguda dijo:

—¿Agentes Mulder y Scully? Confío en que no tendrán problema en seguir mis indicaciones.

Mulder alzó la vista. Uno de los hombres de traje azul oscuro se había levantado de la mesa. No era más que un niño en realidad, de menos de veintitrés años, corto pelo rubio y el rostro cubierto de acné. Sus finas piernas bailaban dentro de sus pantalones. Scully le hizo un gesto con la cabeza.

—¿Es usted el hombre con quien hablamos por teléfono?

Él se acercó a la mesa con una sonrisa.

—Dick Baxter. Yo concerté su cita con el doctor Kyle, nuestro jefe de investigación. Les está esperando en su despacho. Vengan conmigo.

El muchacho les estrechó la mano rebosando entusiasmo.

—¿El doctor Kyle? —repitió Mulder. Recordaba haber visto el nombre de Julian Kyle en los archivos del S&P. Kyle era responsable de un buen número de patentes de Fibrol desde los comienzos de la compañía. Aun así Mulder confiaba en que sus placas del FBI les dieran acceso a alguien superior a un mero jefe de investigación.

A pesar de todo, Mulder no sabía todavía bastante sobre la pirámide jerárquica de la empresa. Scully y él habían esperado encontrar a Emile Paladin todavía al timón de la compañía, pero habían averiguado, para su sorpresa, que el fundador y director ejecutivo de Fibrol había muerto en accidente fuera del país poco después de que se realizara el experimento con los presos de Rikers Island. Desde entonces la empresa había pasado por las manos de dos directores y en la actualidad era dirigida por una junta. Tal vez Julian Kyle fuese el mando más alto al que podrían acceder.

—Han solicitado ustedes hablar con la persona a cargo de nuestras operaciones en la costa Este, ¿no es así? —Prosiguió Baxter—. Julian Kyle dirige todos los nuevos proyectos de Fibrol. Está al tanto de todo lo que sucede por aquí.

Mulder y Scully le siguieron hasta una puerta de cristal opaco en la pared de mármol. Baxter se detuvo y puso la mano en una placa redonda de plástico. Se oyó un chasquido metálico y la puerta se abrió a un largo pasillo de paredes también rojas.

—Alta tecnología —comentó Scully.

—Imagen de infrarrojos —respondió Baxter sonriendo con orgullo—. Es mucho más cómodo que el análisis de retina y desde luego mucho más preciso que la lectura de la huella dactilar. Claro que también resulta mucho más caro.

Mulder volvió la vista hacia el espectacular atrio frontal.

—Desde luego Fibrol no parece reparar en gastos.

Baxter se echó a reír.

—No, últimamente no. Tenemos varios nuevos proyectos en desarrollo. La división extranjera ha triplicado los ingresos sólo en los dos últimos años. La nueva junta directiva ha decidido actualizar nuestra imagen para reflejar nuestro reciente éxito. Han rediseñado la mayor parte de las instalaciones. Ya visitarán los nuevos laboratorios del sótano. Pura tecnología de vanguardia.

Mulder enarcó las cejas mirando a Scully.

—Parece muy ilusionado con los cambios —comentó mientras entraban al largo corredor—. ¿Por eso le tienen trabajando en la puerta?

Baxter se echó a reír de nuevo, tirándose de las solapas de su traje azul.

—En realidad soy estudiante. Estoy haciendo el doctorado en la Universidad de Nueva York. Trabajo aquí durante el verano, pero espero que me contraten a jornada completa cuando me licencie. Tal vez pueda comenzar como técnico para luego ir ascendiendo hasta el departamento de investigación. Es mucho mejor que seguir estudiando, además de ser una ocasión de trabajar en algo verdaderamente útil.

Seguían avanzando por el laberinto de pasillos. A Mulder le recordaba el interior del Pentágono. Pasaron de largo muchos despachos, todos con puertas de seguridad de cristal opaco que en lugar de picaporte tenían una placa de plástico. Un sistema de seguridad en extremo eficiente, probablemente controlado por ordenador desde algún lugar de las instalaciones. Mulder advirtió también cámaras de circuito cerrado de televisión a intervalos de tres metros en el techo del pasillo, pintadas del mismo color escarlata de las paredes.

—Parece que Fibrol se toma muy en serio el asunto de la seguridad —comentó a Scully—. Cámaras, paneles de acceso de infrarrojos y dos controles de seguridad antes de entrar al aparcamiento.

Baxter oyó el comentario y asintió con vehemencia.

—Desde luego que sí. Es muy importante que mantengamos nuestro trabajo en privado. Les sorprendería saber las cosas que ocurren en la industria biotecnológica. Robos, sabotajes, espionaje industrial, pirateo en internet… Justamente el mes pasado tuvimos problemas con el equipo de mantenimiento. Sorprendieron a una encargada de limpieza de la tercera planta robando el papel triturado de una papelera.

—¿Papel triturado? —preguntó Scully.

Baxter parecía muy serio.

—Un hacker al servicio de una empresa rival podría haber extraído de ahí información para acceder a nuestros bancos de datos informáticos, y una vez ahí el daño que hubiera podido hacer es incalculable.

Mulder disimuló una sonrisa. Por lo visto no era el único en sufrir paranoias. Aunque tal vez Baxter tuviera razón. Mulder sabía que la industria biotecnológica dependía de los secretos para sobrevivir. Las patentes sólo podían proteger descubrimientos ya completos, y cada paso a lo largo del camino era una fiera carrera. A juzgar por el espléndido atrio y las caras paredes de mármol, los resultados podían ser impresionantes.

Baxter se detuvo ante otra puerta de cristal y puso la mano en el panel de infrarrojos. Después de dos chasquidos la puerta se abrió y Baxter les hizo pasar.

—A partir de ahora el doctor Kyle responderá todas sus preguntas. Espero que disfruten de su visita.

El muchacho era sincero. Casi flotaba sobre el suelo y no albergaba ni un atisbo de cinismo en su cuerpo delgado. Mientras mantuviera aquella actitud seguramente llegaría lejos en el mundo empresarial. Excelente material de propaganda, pensó.

Mulder y Scully le dieron las gracias y entraron al despacho de Kyle.

—¡Maldita sea! Quédense donde están. Será sólo un segundo.

Mulder aguardó inmóvil junto a Scully en la más completa oscuridad, con un hormigueo en la piel. Las luces se habían ido en cuanto la puerta se cerró a sus espaldas. En aquel segundo había podido vislumbrar a un hombre robusto con una bata blanca que se acercaba a ellos a través del amplio despacho. Luego todo se tornó negro. Un instante después se oyó un estampido y ruido de cristales rotos.

—Es el nuevo sistema sensible al ambiente —se oyó de nuevo la enfadada voz desde una esquina—. Todo culpa de Bill Gates. Tenía que ocurrírsele construir una casa inteligente, para que ahora todos los nuevos diseñadores quieran copiar su tecnología. Se supone que el sistema debe apagar las luces cuando uno sale de la habitación, no cuando uno entra. Esperen un momento. Ya está.

Se oyó un chasquido metálico y de pronto se hizo la luz en un panel de fluorescentes. Era un despacho cuadrado de unos diez metros cada lado, con dos grandes ventanales que daban al aparcamiento y las mismas paredes escarlata que flanqueaban los pasillos. En un extremo de la sala había una mesa de cristal atestada de modernos componentes informáticos y ordenados montones de CD-Rom. Delante de la mesa se veía un canapé de cuero negro y altos reposabrazos, y a su izquierda una vitrina cromada rodeada de una pila de cristales rotos. Medio enterrado en los cristales había un rectángulo de plástico de colores que iban del rosa al beige.

—Mierda, se ha roto. Tendré que pasar la factura a la junta. Toda esta reconstrucción fue idea suya. A mí ya me parecían bien las paredes blancas, los pomos en las puertas y los interruptores de luz.

Julian Kyle salió del rincón con la bata flotando a sus espaldas. Su perfil era el de una boca de incendios, con sólidos hombros, piernas robustas y cabeza cuadrada. Llevaba el pelo blanco pegado al cráneo y tenía el rostro bien esculpido y terso para un hombre de su edad. Sesenta y cinco, calculó Mulder, aunque era difícil saberlo con seguridad. El doctor se acercó con paso firme a la vitrina rota y cogió con cuidado el objeto de plástico.

—¿Podemos ayudar en algo? —preguntó Scully.

Kyle negó con la cabeza mientras limpiaba el rectángulo de cristales rotos. Era una especie de maqueta hecha a base de capas de colores de pocos centímetros de grosor.

—Es un premio de la Sociedad Internacional de Víctimas de Quemaduras —explicó Kyle, examinando la maqueta por si había sufrido algún arañazo—. Es un corte longitudinal en tres dimensiones de un segmento de piel humana. Miren, tiene incluso la capa de melanina, hecha con una hoja de bronce.

Kyle lo colocó con suavidad en una esquina de su mesa y Mulder se acercó a mirarlo. Estaba dividido en tres partes, mostrando la epidermis, la dermis, beige y más gruesa, y por fin la capa blanca de grasa subcutánea. En la sección intermedia se veían diminutos vasos sanguíneos y nervios delicadamente envueltos en torno a glándulas sudoríparas de forma tubular y oscuros folículos pilosos. Era sorprendente lo intrincado de la estructura de la piel. Mulder sabía que la piel era un órgano, el mayor del cuerpo humano, pero jamás se había parado a considerar lo que eso significaba. Para él la piel era simplemente piel. Podía ser suave o áspera, de porcelana como la de Scully, o manchada y arrugada.

Kyle advirtió el interés de Mulder y se acercó al otro extremo de la mesa.

—La mayoría de la gente tiene una concepción muy equivocada de la piel —dijo—. Muchos piensan que es algo estático, como un abrigo de cuero envuelto en torno al cuerpo para mantener caliente el esqueleto. Pero nada más lejos de la verdad. La piel es un órgano sorprendente. Está en constante movimiento. Las células basales van subiendo a la superficie para reemplazar a las células que mueren en la epidermis, los nervios reaccionan a estímulos del exterior, los capilares alimentan los músculos y la grasa, las glándulas sudoríparas regulan la temperatura corporal mientras las células se retuercen y se estiran para acomodarse al movimiento. Por no mencionar el constante proceso de curación y recuperación, o la batalla por mantener la humedad y la elasticidad.

Mulder se sentó junto a Scully en el canapé y Kyle se acomodó detrás de la mesa y movió los dedos como pulsando un teclado invisible.

—Nunca nos acordamos de nuestra piel hasta que tenemos problemas: un arañazo, una erupción, una quemadura. Entonces nos damos cuenta de lo importante que es y estamos dispuestos a pagar lo que sea con tal de volver a la normalidad.

Mulder asintió, pensando en el atrio frontal del edificio.

—Sí, a pagar lo suficiente para importar la mayor parte del mármol de Italia.

Kyle rio brevemente.

—Y para teñir de escarlata toda esta instalación. Es la peor decisión que ha podido tomar la nueva junta. Sí, es cierto que nuestra especialidad son los materiales para trasplantes por quemaduras, pero no necesitamos que nos lo recuerden a cada paso en cada una de las paredes de este maldito edificio. En fin, ellos dicen que eso impresiona a los visitantes, los peces gordos de Tokio, Seúl y ahora Pekín.

—Parece que el negocio marcha bien —comentó Scully.

—Así es. Nuestra nueva línea de productos está ayudando a miles de personas a sobrevivir a trasplantes que hace unos años serían imposibles. Ahora tenemos nuevos vendajes, toda una nueva serie de microbisturís, innovadores productos, por mencionar sólo unos pocos de nuestros recientes descubrimientos.

Mulder le escuchaba en silencio. Julian Kyle parecía tan entusiasmado con Fibrol como el chico de la mesa de recepción, solo que el fervor de Kyle tenía también algo de arrogancia. Era como si se considerase directamente responsable de los logros de la empresa.

—En realidad —terció Scully—, lo que nos interesa en este momento es el pasado de esta compañía. Concretamente un episodio relacionado con dos presos de Rikers Island en 1984.

Kyle enarcó sus cejas grises y el gesto tensó la piel en torno al mentón, dejando al descubierto una hendidura perfecta en el medio. Su rostro tenía casi un porte militar. Mulder pensó que seguramente se encontraría tan cómodo con un uniforme y un casco como lo estaba con su bata blanca.

—Perdone mi sorpresa, agente Scully. Hace mucho tiempo que nadie se interesa por aquello. Es un episodio casi olvidado, sobre todo desde la muerte de Emile.

El aire había cambiado en la habitación, como si las mismas moléculas se hubieran tensado en concordancia con las emociones de Kyle. Mulder intentó interpretar su expresión, buscando algún signo de culpa o algún intento de ocultar algo. Pero su sorpresa parecía sincera.

—Fue un incidente de lo más desafortunado —prosiguió Kyle—, y me temo que no puedo decirles gran cosa. Emile Paladin era un hombre muy reservado. El experimento se realizó enteramente bajo su control en su propia clínica privada. Estaba relacionado con un nuevo procedimiento de trasplante, pero aparte de eso no conozco más detalles. Yo era un joven científico en aquel momento y desde luego no estaba a nivel de Paladin.

Scully frunció el ceño. Había esperado una respuesta simple y en lugar de eso se habían encontrado con otra pared. Kyle apoyó las manos en la mesa.

—Cuando se retiraron los cargos —dijo con tono desenfadado—, Paladin declaró que el experimento había sido un absoluto fracaso y centró la atención de la empresa en el desarrollo de productos auxiliares en lugar de técnicas de trasplantes. Paladin murió apenas seis meses después, pero Fibrol siguió creciendo en esta nueva dirección.

Mulder se agitó en su asiento. Kyle les había dicho exactamente lo que ya sabían por los informes. La responsabilidad de todo el episodio había recaído sobre el fundador de Fibrol y desde su muerte la empresa había tomado una dirección diferente.

Scully carraspeó.

—Doctor Kyle, tenemos razones para creer que un individuo murió esta mañana por complicaciones similares a las que mataron a los dos presos. ¿Tiene idea de cómo puede ser esto posible?

El doctor Kyle la miró pasmado.

—No, ni idea. Como les he dicho, Paladin era el único que conocía el experimento, y murió hace casi quince años. No imagino cómo puede tener relación con aquello algo tan reciente.

Scully ladeó la cabeza.

—Hemos leído que Paladin murió en accidente, fuera del país.

—Así es. Fue en Tailandia. Era su segundo hogar, desde la guerra de Vietnam. Había estado destinado en una unidad MASH, y después del incidente quería pasar unas vacaciones en algún lugar tranquilo. Tenía una casa en las afueras de una pequeña aldea de pescadores llamada Alkut, a trescientos kilómetros al este de Bangkok. Murió mientras escalaba una montaña allí cerca.

—Después de su muerte —interrumpió Scully—, ¿quién heredó el control de la compañía? ¿Tenía familia?

—Un hermano, Andrew Paladin. Pero aunque es el mayor accionista, no tiene relación con la empresa. Andrew es una especie de ermitaño. Prestó servicio en la guerra de Vietnam más o menos al mismo tiempo que Emile. A mitad de la década de los setenta fue herido y lo trasladaron a la unidad MASH de su hermano, en Alkut. Después de la guerra se estableció en Tailandia y desde entonces no ha salido del país.

—¿Hay alguna forma de ponerse en contacto con él? —Preguntó Scully—. Tal vez él tenga más información sobre el experimento de Paladin.

Kyle se encogió de hombros.

—No que yo sepa. Cuando su hermano murió él contrató a un abogado en Bangkok, pero hace más de diez años que no sabemos nada de él. Según tengo entendido, nadie conoce siquiera su actual dirección. De todas formas, dudo que les sea útil, aunque den con él. Como ya les he dicho Paladin era muy reservado y mantenía su trabajo en privado.

Kyle se cruzó de brazos. Para él la entrevista había terminado. Pero Mulder no compartía su opinión. Se apoyó sobre la mesa y cambió de táctica.

—Doctor Kyle, háblenos del compuesto bactericida 1297.

Por primera vez el doctor pareció perder la calma. Las señales apenas fueron perceptibles: una leve tensión en torno a los ojos que se desvaneció tan deprisa como había aparecido. Pero Mulder era muy perceptivo al lenguaje del cuerpo y sabía leer la más mínima expresión de desconcierto.

—¿El polvo? —Dijo Kyle—. Me sorprende que hayan oído hablar de él. Recibimos la patente el año pasado. Será uno de nuestros mayores líderes de mercado durante la próxima década. ¿Por qué les interesa el polvo bactericida? Es un descubrimiento muy reciente y no tiene nada que ver con el trabajo de Emile Paladin.

Mulder miró a Scully. Él no había mencionado ninguna relación con el experimento de Paladin. Kyle había hecho la deducción por su cuenta.

—Doctor Kyle —terció Scully, siguiendo la línea de su compañero con voz algo tensa pero no agresiva—, ayer encontramos una muestra de ese polvo en una cuneta de la autopista FDR.

Kyle arrugó el entrecejo y se frotó el mentón.

—Es desde luego muy extraño. Ningún hospital de Nueva York lo está utilizando todavía. Aunque supongo que podía haber provenido de algún transporte entre dos de nuestras clínicas. Nuestro mayor centro de quemados se encuentra a treinta kilómetros al norte de aquí, y tenemos un laboratorio de investigación en Hoboken, Nueva Jersey. Puedo comprobarlo fácilmente.

Scully asintió con la cabeza, pero Mulder no estaba dispuesto a dejar así las cosas.

—También nos gustaría considerar otra posibilidad. ¿Sería posible que el resto de polvo proviniera de algún paciente que hubiera recibido un trasplante reciente?

Kyle se lo quedó mirando un instante y luego lanzó una carcajada.

—Es de lo más improbable. Yo diría incluso que es prácticamente imposible. El polvo sólo se utiliza con pacientes a los que se realiza trasplantes radicales, y estos placientes no pueden estar andando por ahí. No pueden sobrevivir siquiera el traslado en ambulancias. Es de todo punto imposible que estos pacientes estén fuera del hospital ni siquiera un instante.

A Mulder le sorprendió la convicción de Kyle. Incluso aunque fuera improbable, ¿era de verdad imposible que una clínica hubiera decidido trasladar a un paciente, a pesar de los riesgos?

—Bueno, tal vez pueda mostrarnos usted algunos datos sobre el polvo, para ayudarnos a comprender. Tal vez una lista de los pacientes en que se ha utilizado…

—Lo siento —le interrumpió Kyle levantándose de su silla; todavía sonreía, pero su mirada era lejana—, tengo que consultar con la junta antes de mostrarles ninguno de nuestros informes. No piensen que no quiero cooperar, pero nuestra empresa vive una época muy competitiva. Necesito consultar con los canales adecuados antes de revelar ninguna información.

Kyle no lo había mencionado, pero Mulder estaba seguro de que para obtener la información que necesitaba haría falta una orden judicial. La cuestión estaba en saber si Kyle era simplemente un empleado bueno y leal, o estaba ocultando algo.

Scully se levantó del canapé, seguida de Mulder. Kyle pulsó un botón en el interfono de su mesa y luego se acercó a ellos. Mulder era mucho más alto que el doctor, pero aun así Kyle ofrecía una figura imponente.

—Doctor Kyle —dijo Mulder, queriendo formular por fin la pregunta que le había rondado la mente durante toda la entrevista—, espero que no le moleste mi curiosidad, pero ¿sirvió usted en el ejército?

Scully le miró sorprendida. Kyle sonrió.

—Durante doce años. Me alisté a mediados de los cincuenta y fui ascendido a comandante durante la guerra de Vietnam. Allí fue donde conocí a Emile Paladin. Serví a sus órdenes en Alkut. Y también allí fue donde entré en contacto por primera vez con la ciencia del trasplante de piel. Vi con mis propios ojos lo importante que es la piel y con qué facilidad puede ser dañada.

Los ojos de Kyle mostraban un brillo casi fanático. Mulder estaba seguro de que el doctor haría cualquier cosa por defender a Fibrol del peligro, fuera éste real o imaginario.

—Siento no poder ser de más ayuda —prosiguió Kyle mientras ponía la mano en la placa junto a la puerta—. El señor Baxter les acompañará hasta su coche. Si encuentro más información sobre el tema me pondré en contacto con ustedes.

La puerta se abrió con un siseo y Mulder y Scully siguieron de nuevo a Dick Baxter por el laberinto de pasillos rojos.

Una vez en su Chevrolet de alquiler Mulder contó por fin a Scully lo que estaba pensando.

—Kyle sabe algo sobre el polvo rojo y sobre el experimento de Paladin. Tenemos que investigar.

Ella guardó silencio con las manos sobre el salpicadero. Luego se encogió de hombros.

—No será fácil. Emile Paladin murió hace casi quince años, y según Kyle se llevó con él los secretos de su experimento.

Mulder, sin embargo, no estaba dispuesto a aceptar sin más la palabra del doctor Kyle. Paladin podía haber muerto hacía años, pero su experimento no. Era evidente que guardaba alguna relación con el caso Stanton.

—¿Y el polvo rojo? ¿Y la relación con el hombre del tatuaje?

—Yo creo que Kyle fue de lo más convincente. Pudo caerse de algún cargamento de suministros médicos. La relación con el hombre del tatuaje no está demostrada todavía.

Mulder puso en marcha el motor.

—Fibrol está involucrada. Las imágenes de resonancia magnética no mienten. Stanton fue otra víctima del experimento de Emile Paladin. Y si Kyle no puede decirnos cómo es eso posible, entonces tendremos que averiguarlo por nuestra cuenta.

Era evidente que Scully pensaba lo mismo.

—Andrew Paladin —dijo al llegar al primer control de seguridad del aparcamiento—. Él puede haber sido la última persona que habló con Emile antes de su muerte.

Mulder asintió con la cabeza y miró por el retrovisor las instalaciones de Fibrol que iban desapareciendo a lo lejos. Podían pasar semanas, incluso meses, intentando penetrar la anodina fachada de Fibrol, pero Mulder tenía la clara sensación de que las respuestas que buscaban estaban en el otro extremo del mundo.

13

Una vez a solas en su despacho sin ventanas, Julian Kyle apoyó las manos en la fría superficie de su mesa mirando fijamente las marcas en el canapé y preguntándose cuántos millones de células epidérmicas yacían en las microscópicas hendiduras del cuero, cuántos millones de células infinitesimales de los agentes del FBI flotaban en las invisibles corrientes de aire. Pensó en los ojos oscuros e inteligentes del agente Mulder y en la voz decidida y penetrante de Scully y consideró las preguntas que habían hecho y sus reacciones a las respuestas.

Kyle se consideraba un experto en interpretar los pensamientos ajenos, pero los dos agentes eran un misterio. Había algo extraño en ellos. No se parecían a los oficiales de inteligencia con los que Kyle había tratado muchas veces durante su carrera, todos cortados con el mismo patrón. Éstos eran astutos y no cederían fácilmente.

Después de pensar un largo rato Kyle pulsó un pequeño botón debajo de su mesa, justo por encima de sus rodillas, y la puerta de su despacho se abrió. Al cabo de un instante entró un joven alto de pelo negro peinado hacia atrás, y se dejó caer en el sillón con las piernas sobre uno de los reposabrazos. El muchacho miró con gesto burlón la vitrina rota.

—¿Qué, un mal día, tío Julian?

Kyle hizo una mueca al oír el marcado acento tailandés del joven. Odiaba su artificial familiaridad. Le había visto crecer, pero por fortuna no existía ningún lazo de parentesco entre ellos. Kyle se consideraba un hombre religioso y moral. El chico era totalmente distinto. Pervertido, retorcido, peligroso. Tiene todos los vicios de su padre y ninguna de sus virtudes, pensó.

—Tenemos un problema —dijo, intentando hacer la conversación lo más breve posible—. La situación todavía no está controlada.

El muchacho alzó una ceja y estiró los brazos por encima de la cabeza. Kyle vio sus músculos tensarse bajo su piel color caramelo y sintió un escalofrío. Él había prestado servicio en Vietnam y había conocido a muchos hombres peligrosos, pero aquel muchacho realmente le aterrorizaba. Sabía que para él su trabajo era un placer casi sexual y conocía el auténtico entusiasmo con el que realizaba sus actos de silenciosa violencia. Durante años había sido testigo de la explotación sin fin de los perversos apetitos del chico.

Y detestaba pensar que también él había participado en esa explotación, y que la situación podía obligarle a utilizar al joven otra vez.

—Esos dos agentes del FBI no van a ceder fácilmente. No podemos permitir que se acerquen más.

—Te preocupas demasiado —repuso el muchacho mesándose el pelo negro—. Ni siquiera tienen un cadáver con el que trabajar. Mientras nos mantengamos a un paso por delante de ellos, no tendrán más que suposiciones.

Kyle se frotó el mentón. El chico tenía razón, pero él no quería correr riesgos, sobre todo estando tan cerca de la última fase del experimento.

El joven entrelazó los dedos y se encogió de hombros.

—Pero como siempre, espero ansioso tus órdenes.

Kyle le miró a los ojos, intentando leer en ellos alguna intención oculta, pero no vio más que unos profundos agujeros negros. Respiró hondo y cogió el teléfono.

—No son mis órdenes las que tú obedeces, Quo Tien. No lo olvides nunca.

14

El subdirector Skinner arrugó el entrecejo por encima de las gafas, tamborileando con los dedos en el documento sobre su mesa. Scully, como siempre, se sentía incómoda en el despacho de Skinner, en la tercera planta de la oficina central del FBI en Washington. Mulder parecía mucho más relajado en el sillón de cuero, pero ella sabía que no era más que una fachada. Scully mantenía una relación turbulenta con su supervisor, pero no podía compararse con la relación caótica y a veces incluso violenta que existía entre Mulder y Skinner.

Aquel exmarine calvo que gobernaba las carreras de ambos medía más de un metro ochenta y tenía el cuerpo de un atleta, los rasgos afilados, el mentón prominente y un ceño perpetuo sobre unos pétreos ojos grises. Los abultados músculos del cuello y los hombros parecían constreñidos por su traje oscuro. Era un hombre que emanaba fuerza por todos los poros, y Scully no albergaba dudas de que podría partirle el cuello a Mulder de un solo golpe. Pero el físico brutal de Skinner ocultaba una brillante mente deductiva. No sucedía nada en Washington de lo que él no estuviera al corriente. Esto junto con sus ambiguas relaciones con el ejército y los altos mandos que trabajaban en la sombra, lo convertían en blanco natural de la paranoia de Mulder. Al mismo tiempo, las creencias y métodos poco ortodoxos de Mulder solían ser una provocación para Skinner, hasta el punto de hacerle perder el control a veces. Scully rezó para que la reunión fuera breve.

Skinner cerró el documento y se cruzó de brazos volviéndose hacia la ventana. El sol se reflejó en sus gafas. El despacho era espartano, un reflejo más de su personalidad. Aparte de los paneles de madera que cubrían las paredes y el inmaculado mobiliario de cuero, las únicas posesiones personales eran un colorido mapa de Estados Unidos y una foto enmarcada de Janet Reno. El mapa estaba cubierto de chinchetas de plástico que representaban casos abiertos. Scully no pudo evitar advertir la gran chincheta blanca clavada en Manhattan.

—Un polvo rojo recogido en una autopista y unas cuantas pruebas de resonancia magnética —dijo por fin Skinner—. No es gran cosa, sobre todo teniendo en cuenta el papeleo y los gastos que ha habido.

Scully asintió con la cabeza.

—No estaríamos aquí si hubiera alguna otra solución, señor. Es una situación única. Necesitamos conocer la explicación del estado de Perry Stanton, un estado que le impulsó a cometer un asesinato. El agente Mulder y yo estamos convencidos de que Fibrol es un callejón sin salida. Incluso con una orden de registro dudo que encontráramos ninguna evidencia del trabajo de Emile Paladin o conexión alguna con las resonancias magnéticas. La única fuente de información es Tailandia.

Skinner se volvió hacia ellos.

—Andrew Paladin, el hermano del finado. Me dice usted que vive cerca de un pueblo llamado Alkut.

—Es una pequeña aldea de pescadores en la costa suroccidental —explicó Scully. Había obtenido información sobre Alkut durante el corto vuelo desde Nueva York—. La población gira en torno a los cinco mil habitantes, en su mayoría pescadores. No existe todavía industria turística porque la aldea es inaccesible por tren o por avión. No existe policía local ni cuenta con estructura municipal. No hay forma de contactar con Andrew Paladin a través de las autoridades locales.

Skinner asintió con la cabeza.

—¿Y alguna de nuestras agencias en el extranjero? El Departamento de Estado, la CIA, tal vez incluso la oficina de asuntos exteriores. Tienen personal por todo el sureste de Asia.

Mulder tosió y cruzó las piernas, evitando mirar a Skinner.

—Nuestra investigación está todavía en las primeras etapas, señor. Andrew Paladin no es el paso final. No se trata sencillamente de interrogarle.

Skinner enarcó las cejas y se reclinó en su sillón de alto respaldo.

—Agente Scully, ¿está de acuerdo con el agente Mulder? ¿Es necesario que vayan a Tailandia para proseguir con la investigación?

Scully respiró hondo. No le gustaba la idea de viajar al otro extremo del mundo, pero sabía que no había otra elección. Los escáneres de resonancia magnética de Stanton eran inexplicables, y mientras su muerte siguiera siendo un misterio no podía cerrarse el caso. La única pista con la que contaban era la relación entre Fibrol y el viejo experimento de Emile Paladin. En Nueva York la pista les había llevado a un callejón sin salida. Julian Kyle podía ocultarse durante meses tras la junta directiva y la investigación no llegaría a ninguna parte. Esto les dejaba con dos opciones: Dejar el caso tal como estaba o seguir la única vía abierta que les quedaba.

Scully miró a Skinner a los ojos, sabiendo que la decisión se basaría en su respuesta.

—Si queremos interrogar a Andrew Paladin sobre las actividades de su hermano tendremos que hacerlo personalmente. Si podemos encontrarlo, claro está.

Skinner la miró un momento y finalmente asintió con la cabeza.

Seis horas más tarde Scully iba en el asiento de un 747 que se sacudía en violentas turbulencias en la oscuridad. Se produjo un momento de vértigo y de pronto el avión se inclinó bruscamente a la derecha. Scully miró por la ventanilla, pero era como ver un charco de alquitrán. Sólo los relámpagos lejanos hendían las tinieblas.

—En momentos como éste me alegro de ser creyente —comentó Mulder, estirando los brazos nervioso—. Creo que he descubierto doce religiones nuevas en los últimos cinco minutos.

—Yo todavía me atengo a las leyes de la aerodinámica y a las estadísticas de los viajes aéreos —replicó Scully—, pero si esto empeora voy a tener que sacar mi rosario. Esto es espantoso.

—Sureste de Asia en julio, Scully. Esto no es nada. Dentro de un par de semanas esto parecerá una tranquila tarde de primavera.

Scully intentó concentrarse en el ordenador portátil que descansaba precariamente sobre sus rodillas. La pantalla había pasado del gris al verde mientras el modem interno intentaba sacar información de la línea telefónica con la que había podido contactar antes de la tormenta. Scully tamborileó impaciente con los dedos en el teclado para activar sus fatigados músculos. Había sido un vuelo largo y tedioso. Incluso en la relativa comodidad de primera clase de las líneas aéreas tailandesas, veintidós horas parecían una eternidad.

Pero tal como le había dicho a Skinner, no había otra elección. La información que necesitaban estaba en Tailandia.

—Andrew Paladin —dijo en voz alta cuando se aclaró la pantalla del ordenador. La imagen ocupaba media pantalla. Mulder se inclinó sobre ella para verla mejor. Era un hombre alto, fuerte, de anchos hombros y pelo rubio cortado a cepillo. Llevaba un uniforme verde de infantería y posaba con los brazos estirados a los costados. Se trataba evidentemente de una foto de reclutamiento, y los pequeños ojos azules de Andrew Paladin mostraban la expresión sin vida de un soldado de carrera.

—Parece más corpulento que su hermano —comentó Mulder—. De hombros más anchos y estatura algo más baja.

Scully asintió con la cabeza. Ya había visto al menos una docena de fotos de Emile Paladin, la mayoría de la época del escándalo de los prisioneros de Rickers Island. Emile Paladin era entonces un hombre apuesto, alto y delgado, de ojos inteligentes y sonrisa amistosa. Se había fotografiado a menudo, sobre todo en los años anteriores a su muerte. Pero Andrew Paladin era harina de otro costal.

—Es todo lo que he encontrado, Mulder. He mirado en todos los bancos de datos que conozco y lo único que he conseguido es una foto de reclutamiento y un párrafo de datos. Nacido en Nueva York, como su hermano, sirvió dos años en Vietnam antes de que le hirieran en acción. Tenía entonces veintidós años y era un buen soldado. Recibió dos condecoraciones por acciones heroicas y constantes informes favorables de sus oficiales al mando. Pero después de que le hirieran no hay más informes. Fue enviado a la unidad MASH de su hermano en Alkut, y no volvió a aparecer en ningún documento.

Mulder echó un vistazo al ordenador portátil.

—¿Y sus heridas? ¿Dice algo su expediente sobre ellas?

Scully negó con la cabeza. Había estado leyendo la cartilla militar de Andrew Paladin mientras Mulder veía la tercera película del vuelo.

—Bueno, las heridas fueron bastante graves para sacarlo del frente. Los médicos lo dieron por exento tres meses después de llegar a Alkut. Pero no se especifican los detalles en su historial. Es bastante raro, Mulder. En el ejército suelen prestar mucha atención a este tipo de cosas. Debería haber algún informe médico, algún punto de referencia al que los médicos pudieran acudir en caso de futuros problemas.

—Bueno, Emile Paladin estaba a cargo de los cuidados médicos de su hermano, ¿no es así? Si hubiera querido mantener los detalles en secreto, no creo que le hubiera sido difícil.

Las luces de la cabina oscilaron y Scully contuvo el aliento. La tormenta parecía arreciar y gruesas gotas de lluvia martilleaban las ventanillas de plexiglás.

—¿Y por qué querría Emile mantener en secreto el estado de su hermano?

Mulder guardó silencio, aunque al final decidió expresar sus pensamientos.

—Tal vez tuviera algo que ocultar. Tal vez todavía tenga algo que ocultar.

Scully se lo quedó mirando.

—Mulder, Emile Paladin murió hace quince años.

—Justo después del escándalo que podía haberle enviado a la cárcel o haber amenazado la empresa que él mismo había levantado.

—Ya. El momento de su muerte fue de lo más oportuno.

—Y las circunstancias también, Scully. Murió en un accidente fuera del país. Su hermano heredó el control de la compañía, pero permaneció en la sombra, sin siquiera una dirección o un teléfono de contacto. Un hermano cuya historia parece haber terminado hace más de veinte años, una vez más en misteriosas circunstancias.

Scully meneó la cabeza.

—Estoy de acuerdo en que hay muchos cabos sueltos. Pero ¿por qué iba a fingir Emile Paladin su propia muerte? ¿Y qué tiene que ver en todo esto Andrew Paladin?

Mulder se encogió de hombros.

—Tal vez Emile Paladin quería proseguir sus investigaciones en secreto. Tal vez su hermano le ayuda a mantener en privado su trabajo. Tal vez, de alguna manera, a Emile Paladin se le escapó algo de los laboratorios, algo que provocó el ataque y la muerte de Perry Stanton. Y para ocultar todo esto se vieron obligados a matar a dos estudiantes de medicina.

Ella se arrellanó en el asiento, sus pensamientos tan turbulentos como el viento en el exterior. La paranoia de Mulder le había llevado a sacar conclusiones más allá de las evidencias, conclusiones que no podía respaldar con hechos. No había razones para creer que Emile Paladin seguía vivo, ni para relacionar los pólipos en el cerebro de Perry Stanton con la muerte de los dos estudiantes de medicina. Pero al mismo tiempo sabía que no podía descartar sin más la hipótesis de Mulder. La intuición de su compañero, por demencial que pareciera a menudo, era notable.

—No hemos venido a perseguir a un muerto, Mulder, sino a buscar a Andrew Paladin.

Antes de que Mulder pudiera responder el 747 realizó un brusco descenso y las luces de la cabina parpadearon tres veces. Una voz con marcado acento informó que el avión comenzaba su aproximación al aeropuerto internacional de Bangkok. Mulder aguardó a que el capitán volviera su atención a la tormenta. Luego carraspeó.

—Tienes razón. Andrew Paladin es nuestro punto de partida. Pero no creo que sus respuestas pongan fin a nuestra investigación.

Scully guardó silencio mientras el avión seguía descendiendo en la oscuridad.

Seis filas más atrás Quo Tien seguía con sus largos dedos las gotas de lluvia en la ventanilla. Apenas distinguía las luces de Bangkok asomando tras la cortina de nubes mientras el 747 se aproximaba a la pista de aterrizaje. La ciudad despertaba en él sentimientos encontrados. Recordó los años que había pasado en sus callejones practicando su arte, manteniéndose a punto y en forma, esperando la siguiente llamada a la acción. Durante siete años Bangkok había llenado su existencia, pero sólo Alkut había sido su hogar.

Tien era un mestizo, hijo de un soldado americano y una prostituta tailandesa. Esto, en su cultura, significaba que estaba contaminado, que era un intocable. Aun así jamás había maldecido su nacimiento. La distancia que le separaba de los niños con los que había crecido no tenía que ver con el color de su piel. Había sido siempre una cuestión de apetitos. Una cuestión de hambre.

Tien pensó en los dos agentes sentados a pocos metros de él, el estómago le dio un vuelco y una oleada de calor recorrió su cuerpo. Cerró los ojos con una sonrisa y se dejó mecer por el ritmo de la tormenta.

15

Doce horas más tarde Mulder conducía un jeep alquilado por una carretera cubierta de barro bajo una cortina de lluvia gris. Scully tenía en el regazo un viejo mapa del ejército de EE.UU. e intentaba comparar el paisaje con las anotaciones de hacía veinte años. Mulder advirtió que estaba cansada y descontenta. Cada vez que el jeep cogía uno de los baches como cráteres que parecían surgir de la nada, Scully lanzaba una maldición, y el pelo mojado le caía sobre los ojos. Lo cierto es que Mulder comprendía su estado de ánimo, aunque él se sentía de lo más fresco y despierto, inclinado sobre el volante, con el pecho y la espalda chorreando sudor y los dedos doloridos a causa del estado de la carretera y el sistema de transmisión manual del jeep de los años sesenta.

De momento Tailandia no se parecía al paraíso tropical que él esperaba. La belleza del país se perdía bajo la lluvia, el calor opresivo, la asfixiante humedad y las condiciones cada vez más precarias. Mulder se había quitado la chaqueta y conservaba únicamente su fina camisa de algodón y los pantalones, y aun así la piel le hormigueaba en contacto con la ropa y el aire se le atascaba en la garganta como si fuera gelatina.

La carretera parecía casi viva. Los serpenteantes regueros de barro se deslizaban entre los frondosos árboles. El cielo se había desvanecido hacía tiempo bajo una cúpula de nubarrones y la luz de los faros del jeep danzaban como fantasmas mientras Mulder forcejeaba por impedir que el vehículo saliera despedido del camino.

Las últimas doce horas, desde que aterrizaron en Bangkok, habían sido agotadoras. Ya en el aeropuerto salió a recibirles su enlace militar, un cabo uniformado y con una mueca esculpida en su rostro de plastilina. Timothy van Epps era militar de profesión, con muy poca consideración por agentes del FBI tan lejos de su jurisdicción, y era evidente que le habían asignado aquella misión en el último minuto y sin su aprobación. Después de llevarles a un pequeño y anodino despacho detrás del mostrador de aduanas, discutió apresurada y brevemente con ellos el estado actual de las relaciones norteamericanas con la monarquía tailandesa y les dio una hoja con indicaciones para llegar a Alkut junto con un mapa de la pequeña aldea y el terreno circundante.

—Las cosas pueden ser muy distintas en la vida real de como aparecen en ese papel. No hemos utilizado mucho esa zona desde Vietnam, de modo que la mayoría de las anotaciones tienen por lo menos veinte años. Si quieren pueden enviarme una versión actualizada cuando terminen su viaje.

Mulder dudaba que el ejército de Estados Unidos necesitara que unos agentes del FBI actualizaran su información, sobre todo en una región del sudeste de Asia donde en otros tiempos había hecho uso de todo un despliegue de instalaciones militares. Lo más probable era que Van Epps hubiera recibido órdenes de cooperar lo menos posible, o que hubiera decidido él por su cuenta mostrar esa actitud. No debido a una conspiración a gran escala, sino porque aquélla era la naturaleza del ejército. Los militares solían considerar al FBI como pariente menor: había que tolerarlo, pero desde luego no darle alas. Sobre todo cuando el hermano menor quería participar de la fiesta en el extranjero.

Después de darles el mapa y la información, Van Epps los llevó en un sedán del gobierno con matrícula diplomática a Hua Lamphong, la principal estación ferroviaria de Bangkok. El trayecto los dejó aturdidos después del tedioso vuelo. La capital tailandesa confería un nuevo significado a la expresión «jungla urbana»: calles estrechas y atestadas de coches, autobuses, bicicletas y rickshaws y gente, gente por todas partes, millones de personas. Hombres ataviados con camisas blancas de ejecutivo, mujeres con vestidos de seda, niños con oscuros uniformes de colegio, monjes con túnicas naranja. Un mar interminable de gente. Los edificios parecían salidos del sueño de un esquizofrénico. Oficinas de cristal y acero se alzaban sobre viejos templos de tejados dorados y en cada esquina brotaban bloques de apartamentos de distintos estilos arquitectónicos: chapiteles, balcones cúbicos, paredes blancas, construcciones de madera, yeso, piedra y acero. Las calles parecían batallar entre lo nuevo y lo viejo, y la única constante era el crecimiento perpetuo, palpitante, imparable.

Mulder y Scully no tuvieron tiempo de digerir las caóticas imágenes. Van Epps los acompañó a la estación ferroviaria, un edificio bastante moderno cerca del centro de la ciudad, les señaló el andén que debían tomar y los despidió sin estrecharles la mano. A Mulder no le importó. No confiaba en hombres como Van Epps ni le gustaba tener a los militares observando sus movimientos. Ahora Scully y él eran libres para realizar su investigación en sus propios términos.

Poco después de que el tren iniciara su trayecto hacia el interior del país con destino a la costa sudoriental, la abigarrada ciudad de Bangkok dio paso a un frondoso paisaje de densos bosques e interminables campos de arroz. Mulder pasó la mayor parte del viaje conversando, en inglés y chapurreos de francés, con un granjero tailandés que volvía a su casa después de pasar tres semanas en la gran capital. Cuando Mulder le habló de Alkut, el hombre reaccionó de forma muy extraña, dando un respingo y aferrando algo que llevaba colgado al cuello. Mulder observó que se trataba de una especie de amuleto, algo muy común en Tailandia. Los tailandeses eran el pueblo más supersticioso y espiritual de la tierra, y la mayoría de los hombres llevaban algún fetiche budista. Aun así, Mulder se extrañó de que la mera mención de Alkut hubiera provocado tan curiosa reacción.

Cuando le preguntó al respecto, el granjero masculló algo sobre Mai Dee Phis, literalmente «malos espíritus», según informaba el diccionario de Mulder. El hombre pasó el resto del viaje mirando por la ventanilla y evitando la conversación.

El tren los llevó hasta Rayong, una aldea de pescadores rodeada de playas de arena blanca y centros turísticos recién construidos, famosa por sus nam plaa (salsa de pescado), el condimento más popular de Tailandia. El pueblo estaba plagado de bares y tiendas de recuerdos típicos destinadas al gran número de turistas que lo visitaban.

Mulder y Scully alquilaron el jeep en las afueras y comenzaron su largo viaje lejos de los centros turísticos, adentrándose cada vez más en las vírgenes regiones meridionales del país. Las carreteras se vieron sustituidas por caminos sin asfaltar, el paisaje se hizo cada vez más salvaje y las blancas playas con sus palmeras y sus hoteles dieron paso a bosques inhabitados y rocosas colinas. Cuanto más se acercaban a Alkut peores eran las condiciones. A veces parecían haberse salido de los márgenes de la civilización.

—El pueblo no debe de quedar muy lejos —comentó Scully, abriendo el mapa y señalando un claro entre los árboles—. Yo creo que el golfo de Tailandia está justo detrás de aquella pendiente. Y aquel afloramiento de rocas a la derecha lleva a las montañas. See Dum Kao (las colinas negras). Llegan hasta la frontera con Camboya, y la más alta mide tres mis quinientos metros. Según el mapa la cordillera See Dum abarca un área de casi quinientos kilómetros cuadrados. Es básicamente inhabitable, y no hay mapas de la zona. Predominan los corrimientos de tierra, las avalanchas, los animales predadores y los insectos portadores de enfermedades.

—El paraíso de un ermitaño —dijo Mulder—. Escondido en alguna cueva, cazando para comer, recibiendo los fines de semana a otros ermitaños para contemplar los corrimientos de tierra…

—¡Mulder!

El jeep se inclinó peligrosamente. El camino de tierra desaparecía de pronto en una pronunciada pendiente de densa vegetación y rocas sueltas. Mulder dio un volantazo a la derecha mientras se precipitaban por la pendiente. Las ramas de los árboles azotaban las ventanillas y las ruedas despedían piedras. De pronto el jeep saltó sobre un tronco podrido y tras un instante de absoluto silencio el vehículo cayó sobre tierra.

Mulder frenó de golpe. El jeep derrapó hacia la izquierda y por fin se detuvo. Mulder alzó la vista con el rostro desencajado y vio que estaban al borde de una carretera de adoquines ante un largo y plano valle flanqueado por densos bosques. El golfo de Tailandia estaba a menos de trescientos metros a la izquierda, separado de la carretera por gigantescos bloques de granito y árboles retorcidos que parecían un cruce entre una palmera y un abedul. Mulder quedó por un instante embelesado ante el paisaje. El agua azul y clara se perdía en el horizonte, plana y reluciente como una plancha de cristal opaco. A cincuenta metros de distancia se distinguía un largo muelle de madera rodeado de juncos chinos de vivos colores y pequeños barcos pesqueros a motor. La lluvia no parecía detener a los pescadores. Diminutas figuras se movían en las cubiertas de los barcos y en el muelle, ataviadas con chubasqueros color verde oscuro. Cuatro pescadores se debatían con una red enredada que colgaba de la popa de uno de los juncos. Después de observarlos durante un minuto, Mulder volvió a mirar la carretera y puso de nuevo en marcha el motor.

—Creo que hemos encontrado Alkut —comentó Scully, todavía resollando. Apartó las manos del salpicadero y se apartó el pelo de los ojos. Mulder siguió su vista.

La carretera de adoquines corría paralela al golfo en dirección al centro de la tranquila aldea. Veinte metros delante se veían casas bajas de madera muy distantes entre ellas a ambos lados de la carretera, con contraventanas y coloridos toldos de vinilo con enormes letras tailandesas. La mayoría parecían establecimientos comerciales, pero Mulder reconoció algunas casas tradicionales tailandesas, con tejados de paja y paredes inclinadas. La mayoría se alzaban sobre cortos postes de madera, y Mulder tuvo la impresión de que durante la estación de las lluvias la aldea pasaba muchas semanas inundada.

Más abajo de la carretera las tiendas y casas parecían acercarse unas a otras, extendiéndose más allá de la carretera principal en densos grupos. Algunos edificios se alzaban dos o tres plantas. Entre ellos se movían personas de varias edades y tamaños, y Mulder contó por lo menos una docena de coches, la mayoría más viejos y destartalados que su propio jeep cubierto de barro. Los coches compartían la carretera con rickshaws de vivos colores enganchados a oxidadas bicicletas con amplios parasoles en los manillares. Nadie parecía advertir la lluvia. Los rickshaws serpenteaban entre los coches y los conductores se gritaban unos a otros con cantarínas palabras tailandesas. Un grupo de niños corría al borde de la carretera seguido de dos ruidosos perros. A su derecha dos ancianas cortaban en trozos una hilera de pescados secos sobre una enorme manta bajo uno de los toldos.

—De lo más pintoresco —comentó Scully mientras se acercaban al centro de la aldea—. Y muy distinto de Bangkok. Cuesta creer que se trata del mismo país.

Mulder asintió.

—Es una nación en transición. Bangkok es un microcosmos del todo: una ciudad moderna, comercializada, en una era preindustrial. Alkut, por otra parte, parece anclada en el pasado. Menos de cinco mil habitantes y seguramente no cuentan con industria turística. Sólo pescadores y sus familias, y tal vez un par de occidentales que se quedaron aquí después de la guerra.

Mientras hablaba miró a un anciano parado al borde de la carretera que mostraba su boca desdentada en ancha sonrisa. Llevaba tres collares, cada uno con un diminuto cilindro de jade. Amuletos, como el que llevaba el granjero del tren, pensó, y recordó que el país contaba con más espíritus per capita que ninguna otra parte del mundo. Los hombres llegaban a llevar docenas de amuletos para protegerse de todo, desde enfermedades hasta accidentes de pesca. Aun así aquel anciano tenía algo que le ponía nervioso. No era simplemente su indiferencia al ver a dos farangs entrar en la ciudad, sino algo más profundo, algo en su sonrisa y sus ojos oscuros. Era casi como si hubiera estado esperando su llegada.

Mulder movió la cabeza. Debía de ser la lluvia, la perpetua cortina de agua le estaba alterando la percepción. Seguro que el viejo sólo intentaba ser amistoso, como la mayoría de tailandeses. Las sospechas de Mulder se desvanecieron al ver pasar a otros aldeanos, todos con la misma sincera sonrisa.

Al cabo de un momento echó un vistazo al mapa que sostenía Scully.

—¿Ves algo que se parezca a un hotel?

Ella se encogió de hombros.

—Seguro que algo encontraremos en el centro. No creo que sea de lujo, pero sólo necesitamos un sitio para dejar las cosas. Luego podremos empezar a buscar a Andrew Paladin.

Mulder echó una rápida ojeada al bosque que se extendía a partir de la aldea hasta el pie de la cordillera See Dum y pensó en los quinientos kilómetros cuadrados de tierra inexplorada en torno a Alkut. ¿Qué sería más fácil, encontrar a un ermitaño en aquel terreno salvaje o buscar a un hombre que se suponía había muerto hacía quince años? Tenía la impresión de que ambas cosas le llevarían a la misma meta: La verdad subyacente al caso Stanton.

—Éste parece el sitio —dijo Scully, acurrucada junto a Mulder bajo el precario refugio de una palmera—. Según los datos del ejército, esta clínica fue construida sobre la localización original de la unidad MASH de Paladin.

Mulder se sacudió el agua del zapato derecho y apartó una hoja para ver mejor el edificio. La clínica era baja y rectangular, y se extendía unos veinte metros a lo largo de la lodosa carretera. Las paredes eran de ladrillo de cenizas amarilleados por el tiempo y el tejado estaba rodeado de una armazón de canalones de hierro que vertían el agua en enormes barriles de madera posados sobre la gruesa capa de barro. Sobre la anodina entrada principal sonreía un Buda tallado en la pared bajo dos renglones de escritura tailandesa. El Buda, chapado en oro, estaba sentado con las piernas cruzadas y las palmas de las manos hacia arriba en lo que Mulder reconoció como estilo meditativo del sur. Según el anciano de pelo cano que dirigía el pequeño hotel donde Mulder y Scully habían dejado sus pertenencias, hacía casi diez años que la clínica estaba a cargo de monjes budistas.

—Mulder, mira el edificio al otro lado de la calle. ¿No es una iglesia?

El edificio, de dos pisos, estaba pintado de blanco, con una sola torre puntiaguda que se alzaba unos seis metros sobre el tejado y albergaba un pequeño campanario, aunque la campana había desaparecido junto con un buen trozo de yeso allí donde la torre se unía al tejado. El lugar parecía llevar tiempo abandonado y las puertas estaban cubiertas del mismo plástico transparente que las ventanas de la clínica.

—No parece que el negocio les vaya muy bien.

—Tailandia es el único país del sur de Asia que nunca ha sido colonia europea —dijo Scully—. El cristianismo nunca arraigó aquí.

Mulder señaló una pequeña casa de muñecas sobre una pequeña columna justo delante de la clínica. Medía un metro de longitud y medio de altura, y había sido construida con gran esmero. Las paredes eran de vivos colores y el tejado estaba cubierto de lo que parecían láminas de oro puro. Las ventanas tenían paños de cristal e incluso los pomos de las puertas habían sido tallados en bronce. Alguien había colocado recientemente guirnaldas frescas en torno a la base del pedestal y dos largas varas de incienso humeaban frente a las ventanas.

—El cristianismo no tuvo ninguna oportunidad. La religión indígena es demasiado fuerte.

Mulder echó a andar hacia la casa en miniatura con los hombros hundidos bajo la lluvia.

—Es una casa espiritual, Scully. Se ven en todas las ciudades de Tailandia, incluso en Bangkok, la ciudad más sofisticada del país. Son hogares de los phis o espíritus del edificio adyacente.

Ella alzó las cejas y se inclinó sobre las hermosas flores que asomaban por las diminutas ventanas.

—Pareces saber mucho de la religión tailandesa, Mulder.

Mulder sonrió.

—Los tailandeses siempre me han inspirado mucho respeto. Su espiritualidad es enormemente individualista. De hecho la palabra thai significa «libre». Su fe no es una doctrina, sino la observancia día a día.

Si deciden aplacar a determinado espíritu es porque han observado las consecuencias de la furia de ese espíritu, no porque nadie les haya dicho que es lo que tienen que hacer.

Scully lo miró, intentando decidir si hablaba en serio o no. El rostro de Mulder era inescrutable.

—Me parece muy interesante una cultura que ha permanecido independiente sin una sola guerra civil durante más de ochocientos años.

Mulder abrió la puerta y recibió en la cara una ráfaga de aire frío. Ambos entraron en una amplia sala rectangular de paredes de yeso y suelo de cemento, bien iluminada por un par de tubos fluorescentes en el alto techo de losetas. Olía fuertemente a antiséptico. Junto a dos paredes se veían más de una docena de camas con pies de goteo, historiales médicos y alguna que otra máquina de electrocardiogramas. Las camas eran modernas, de armazones cromados, ruedas de acero y gruesas sábanas de hospital. Al menos la mitad de ellas estaban ocupadas.

Algunos monjes budistas con túnicas naranja se movían entre los pacientes seguidos de enfermeras con uniformes de la Cruz Roja. Mulder advirtió que los monjes llevaban guantes de látex y, algunos, estetoscopios al cuello. En general era algo más pobre que una clínica occidental, pero parecía moderna y eficaz. Comparada con la soñolienta aldea, la clínica era casi cosmopolita.

Scully señaló una de las camas. Dos monjes estaban junto a ella y una mujer alta, rubia, caucásica, se inclinaba sobre el pecho del paciente. Su chaqueta era distinta a la de las monjas de la Cruz Roja, más larga por detrás y abierta por delante. Debajo se veía un pijama color azul claro.

—Parece la persona al cargo —dijo Scully—. Lleva una bata de médico jefe. Y por su manera de manejar el estetoscopio se ve que ha estudiado en Estados Unidos.

Mientras se acercaban, la mujer se apartó de la cama para que los dos monjes vieran lo que había hecho. El paciente tenía algo más de cuarenta años, estaba consciente y tenía la camisa bajada en torno a la cintura. Una fina hilera de puntos recientes se extendía desde la parte superior del abdomen hasta debajo de la clavícula. Scully lo miró con aprobación. La mujer había hecho un buen trabajo cerrando la herida.

—Que se le administren antibióticos durante tres semanas —dijo la mujer a los monjes—, y estará como nuevo. Por lo menos hasta que vuelva a ensartarle un pez espada.

Los monjes asintieron y la mujer advirtió a los agentes por primera vez.

—Parecen nuevos en la ciudad. Soy la doctora Lianna Fielding. ¿Puedo ayudarles en algo?

Mulder sacó sus credenciales, sin perder de vista la expresión de Fielding. Era casi de la misma altura que Mulder, con rasgos marcados y ojos azules y rasgados.

—Soy Fox Mulder y ésta es mi compañera Dana Scully. Somos agentes del FBI y esperamos que nos conceda un momento. ¿Tiene residencia permanente en Alkut, doctora Fielding?

Fielding se quitó los guantes y los tiró a la basura.

—En realidad pertenezco a la división local de la Cruz Roja. Visito todos los pueblos y aldeas de la zona, enseñando y ayudando todo lo que puedo. ¿Agentes federales? Están muy lejos de casa, ¿no?

Scully estaba inspeccionando los puntos del paciente. Los dos monjes conversaban quedamente en tailandés junto a ella. Mulder advirtió que su compañera procuraba mantener una respetable distancia con ellos, como dictaba la ley budista.

—A juzgar por sus puntos cruzados, doctora Fielding, supongo que estudió usted en Estados Unidos. ¿Me equivoco?

—En Chicago. ¿Es usted médico?

Scully asintió.

—Patología forense. Pero no he venido como tal.

—Estamos investigando un caso que se retrotrae a hace quince años —terció Mulder—. Nos interesa encontrar a dos hombres relacionados con la unidad MASH que estaba situada en este mismo lugar. Emile y Andrew Paladin…

Fielding tosió y miró a los dos monjes, que habían alzado la cabeza al oír aquellos nombres.

—Si son agentes federales estoy segura de que sabrán que Emile Paladin murió hace mucho tiempo.

Mulder advirtió que los monjes susurraban entre sí. La mención de Emile Paladin había activado un resorte, quince años después de su muerte. Lianna Fielding vio la expresión de Mulder e intentó ofrecer una explicación:

—Emile Paladin forma parte de la historia de esta aldea, agente Mulder. Su unidad MASH fue para mucha gente aquí el primer contacto real con el mundo exterior. Probablemente sabrá usted que la forma de pensar de los tailandeses es de lo más… creativa. Las cosas que les resultan extrañas inspiran historias, leyendas y miedo. Y según tengo entendido Emile Paladin era ciertamente extraño.

Mulder se tensó.

—¿A qué se refiere?

Antes de que Fielding pudiera responder estalló un alboroto cerca de la puerta. Dos jóvenes pescadores llevaban a un anciano hacia una litera. El viejo gemía de dolor y se aferraba la pierna. Fielding cogió un par de guantes de un carro de curas y se apresuró hacia los recién llegados. Gritó algo en tailandés y uno de los pescadores respondió con tono chillón.

Scully llegó a la litera justo detrás de Fielding. Los pantalones del viejo estaban cortados más abajo de la rodilla. La pierna derecha había asumido un extraño color púrpura y estaba cubierta de moraduras circulares. Fielding le habló intentando calmarle, mientras un monje le tendía una ampolla de un líquido claro que la doctora vertió sobre la zona púrpura. Mulder captó el olor a vinagre.

—Una medusa —comentó Scully—. Tal vez una Man-Of-War. El dolor es increíble, y a veces resulta incluso letal. El vinagre fija los nematocitos en la piel e impide que se extienda el dolor.

Fielding comenzó a aplicar un polvo sobre la herida.

—El polvo ablanda la carne —explicó Scully—. Hace que los nematocitos se peguen y neutraliza el veneno.

Fielding cogió un bisturí de una bandeja que sostenía un monje y comenzó a rascar con cuidado la capa más superficial de piel de la pierna del viejo, eliminando así los nematocitos. El dolor pareció remitir, aunque el hombre parecía aturdido, casi catatónico. Mulder pensó en Perry Stanton y la expresión de angustia en sus ojos cuando se arrojó sobre él en el túnel del metro. Stanton estaba fuera de sí, sufriendo una agonía no muy distinta de la del viejo en la litera. Los dos sufrían el tormento de su propia piel.

Por fin Fielding comenzó a limpiar la herida. Al cabo de un instante se volvió hacia Mulder.

—Les iba a decir que no soy la persona más indicada para responder sus preguntas. No soy nativa de la aldea y no he conocido personalmente a ninguno de los dos Paladin. Pero hay alguien que podría ayudarles. Es Allan Trowbridge, uno de los fundadores de la clínica.

Scully se había sacado el cuaderno de notas del bolsillo y estaba sacudiendo el agua de las cubiertas.

—¿Conocía Trowbridge a Emile Paladin?

—Allan trabajó como auxiliar en la unidad MASH durante la guerra y después decidió establecerse en Alkut. Ayudó a construir esta clínica y fue él quien logró que la Cruz Roja nos enviara gran parte del equipo. Es un hombre muy respetado en la comunidad.

—¿Está aquí en la clínica? —preguntó Mulder, cada vez más interesado.

—Hoy es su día libre. Seguramente lo encontrarán en su casa. Les daré su dirección. Sin embargo, quisiera advertirles algo: por lo que he oído sobre Emile Paladin y su unidad MASH no creo que vayan ustedes a hacer muchos amigos aquí sacando a relucir el pasado. Hay cosas que es mejor olvidar.

Mulder alzó las cejas. Aquel comentario críptico le incitaba a querer saber más.

16

El rostro de Mulder estalló en llamas. Intentó coger la bebida, pero tenía los ojos tan llenos de lágrimas que no encontró el vaso. Abrió la boca para pedir ayuda y sólo logró emitir un fiero gruñido, un sonido parecido al de una sierra eléctrica cortando un hueso.

Sus intentos de comunicación fueron recibidos con sonoras carcajadas al otro lado de la mesa. Alian Trowbridge dio una palmada con una ancha sonrisa.

—Como ya le he dicho, hay que acostumbrarse al som-dtam. Hasta los tailandeses respetan este plato del norte.

Por fin Mulder encontró su vaso de cerveza tailandesa, bia, y las burbujas apagaron el fuego. Se enjugó las lágrimas y miró a Scully, que estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo de madera junto a él, con los palillos justo encima del enorme plato.

—Adelante, Scully. No dejes que sufra yo solo.

Scully vaciló antes de llevarse una de aquellas tiras a los labios. En cuanto cerró la boca, abrió los ojos de golpe y a sus mejillas asomaron oscuros rosetones. Entre toses le arrebató a Mulder el vaso. Mulder se volvió hacia Trowbridge, que disfrutaba del espectáculo.

—¿Sabe que atacar a agentes del FBI es un delito federal? —bromeó—. ¿Qué ha dicho que había en este mejunje?

Antes de que Trowbridge pudiera contestar su esposa se acercó en silencio y tras una suave reverencia se sentó a la mesa. Su aspecto ofrecía un marcado contraste con el de su esposo. Trowbridge era un hombre gigantesco, de casi dos metros de estatura y al menos cien kilos de peso. Su pecho enorme se hinchaba contra la mesa con cada respiración y su barba roja parecía brotar en su mentón cuadrado como el musgo en una piedra. Rina Trowbridge, al contrario, era una mujer diminuta, de apenas metro y medio y rasgos finos y delicados. Llevaba el pelo negro azabache recogido en la nuca en unos complicados moños, y vestía una elegante túnica de seda verde jade abotonada hasta el cuello.

—Primero se echa papaya cruda —explicó en inglés con aterciopelado acento tailandés—. Luego añadimos zumo de lima, un puñado de chiles, calamar seco y pequeños cangrejos de tierra. La mezcla se muele en un mortero y se sirve tal cual. Pido perdón por no haberles avisado. Mi marido es un sádico.

Mulder se echó a reír. Lo cierto es que Alian Trowbridge parecía un hombre francamente amistoso. A pesar de las advertencias de la doctora Fielding Trowbridge no había dado muestras de inquietud ante la llegada de Mulder y Scully, ni ante el bombardeo de preguntas sobre Emile Paladin y la unidad MASH. En lugar de enfadarse les había invitado a compartir su almuerzo. Su esposa había añadido dos cubiertos más a la mesa.

Mulder inspeccionó con la vista la sala mientras se servía en el bol una pequeña pelota de arroz hervido, khao niew. En la estrecha habitación de paredes de madera reinaba una atmósfera cálida y amistosa, que transmitían desde las sueltas cortinas hasta la elegante alfombra oriental color escarlata que cubría casi todo el suelo. Junto a la puerta había una estantería de junco llena de libros de medicina y diccionarios ingleses y tailandeses. En el rincón más lejano se veía un pequeño altar budista con un Buda dorado de un metro de altura sentado con las piernas cruzadas y las palmas de las manos hacia arriba sobre un pedestal de mármol. El Buda estaba rodeado de incienso apagado y guirnaldas secas, y bajo el pedestal había dos pares de zapatillas de tela. Sin duda Trowbridge había asimilado algo de la cultura de su esposa, y tal vez aquello explicaba su serena actitud. Junto con su espiritualidad y supersticiones, los tailandeses eran también conocidos por su tranquilo modo de vida.

—Han hecho un largo viaje para preguntar sobre un pasado muy lejano —dijo Trowbridge mientras terminaba su almuerzo—. Emile y Andrew Paladin forman parte de la historia de esta aldea, pero no de su presente. Hace mucho, mucho tiempo que no he oído esos nombres. Y no sé nada del paradero de Andrew Paladin. Se rumorea que vive en las montañas, pero no le he visto desde la guerra, así que no sé cómo puedo ayudarles.

—¿No sirvió usted a las órdenes de Emile Paladin en la unidad MASH? —Preguntó Scully, todavía bebiendo de la cerveza de Mulder—. La doctora Fielding nos dio a entender que Alkut no estaba muy dispuesta a recordar a Paladin y su unidad.

Trowbridge asintió con la cabeza y su sonrisa se desvaneció ligeramente.

—Bueno, eran tiempos de guerra, y Emile Paladin era un hombre obsesivo, amenazador. Dirigía la unidad MASH como si fuera su feudo particular. Y para los aldeanos, que no estaban acostumbrados a las consecuencias de la guerra moderna, a veces el lugar parecía un infierno. Supongo que eso convertía a Emile Paladin en una especie de demonio.

Mulder advirtió un ligero escalofrío en los hombros de Trowbridge. Era la primera grieta en la fachada amistosa de su anfitrión, y le hizo pensar que tal vez su sonrisa ocultara algo.

—¿Qué quiere decir?

Trowbridge apoyó las manos en la mesa y bajó la vista.

—Nuestra unidad MASH estaba especializada en heridas de napalm, agente Mulder. Nos enviaban lo peor de lo peor: hombres con quemaduras en más de un cincuenta por ciento de la piel, un flujo incesante de soldados con espantosas heridas, la mayoría sin caras, sin pelo, sin piel. Hombres que debían haber muerto en el campo de batalla pero que de algún modo sobrevivieron, achicharrados hasta la última partícula de su ser.

La esposa de Trowbridge se acercó al Buda de la esquina y con una cerilla encendió una de las varitas de incienso.

—Emile Paladin era su médico —prosiguió Trowbridge. Su sonrisa se había desvanecido pero su expresión todavía era radiante—. Y estaba obsesionado con sus pacientes. Pasaba los días y las noches rodeado de aquellas almas atormentadas. Apenas hablaba con nadie.

Scully se inclinó, olvidando la magnífica comida tailandesa.

—¿Sabía usted en qué estaba trabajando Paladin?

Trowbridge miró a su esposa, que estaba encendiendo otra varita de incienso, y respiró hondo. Había palidecido ligeramente.

—En la piel. Buscaba una piel sintética perfecta, algo que pudiera engañar a las defensas del cuerpo, que fuera aceptado por el sistema inmunológico, que pudiera reparar el daño del napalm. Ése era su proyecto, lo único que le importaba. Se pasaba semanas encerrado en su laboratorio, trabajando en su piel. Al final, el único al que permitía entrar era su hijo.

Mulder se volvió hacia él. ¿Había oído bien? ¿Emile Paladin tenía un hijo? Julian Kyle no había mencionado nada parecido. Tampoco aparecía nada en los archivos del ejército y el FBI. Scully miraba a Trowbridge con la misma intensidad que su compañero.

—¿Paladín tenía un hijo? —preguntó.

Trowbridge se volvió de nuevo hacia su esposa, que le devolvió la mirada. El miedo se leía en su rostro. Era evidente que no quería que su esposo dijera nada más, pero Trowbridge parecía deseoso de contar toda la historia, como si llevara mucho tiempo esperando desahogarse.

—Se llama Quo Tien. Es hijo de una prostituta que vivía cerca de la unidad MASH. Ella murió durante el parto y Paladin se hizo cargo del niño y lo crio entre sus pacientes quemados y atormentados. Como pueden imaginar, el chico no salió muy equilibrado.

Mulder no estaba muy seguro de lo que significaba aquello. Esperó que Trowbridge prosiguiera, pero el hombretón se apartó de la mesa con el rostro caído y movió la cabeza como si quisiera eliminar los recuerdos.

—Ya les he dicho que es una historia muy vieja. La guerra terminó, la unidad MASH se cerró y Emile Paladin tuvo que proseguir con sus investigaciones en otra parte. Se marchó de Alkut con su hijo y unos años más tarde murió, como ya saben.

Punto final, pareció sugerir. Pero algo en sus ojos indicaba que la historia no había terminado ni mucho menos. Mulder cogió otra bola de arroz.

—Nos dijeron que murió en un accidente en las montañas.

—Eso pone en el certificado de defunción —respondió Trowbridge con voz queda—. Cayó por un barranco. Durante la guerra había subido muchas veces el See Dum Kao. Era un ávido estudiante de mitología tailandesa y en esas montañas hay muchas ruinas antiguas. Pero el terreno es muy traicionero. Según se cuenta Paladin se partió el cuello en un cañón cerca del pico más alto de la cordillera. El cuerpo sufrió muchos daños con la caída y los animales terminaron con él.

Rina Trowbridge estaba inclinada en postración ritual ante el altar budista. De pronto carraspeó y se volvió con el rostro tenso y los ojos llameantes.

—Mi esposo no les ha contado toda la historia porque tiene miedo. Yo también tengo miedo.

A Mulder le sorprendió aquella súbita confesión. La tensión se palpaba en el aire como el fuerte olor a incienso. Trowbridge susurró algo a su esposa en tailandés y ella bajó los ojos. Mulder sintió en el brazo la mano de Scully, pero no podía dejar las cosas como estaban. Su intuición le decía que estaban a punto de descubrir algo de vital importancia.

—Señor Trowbridge, si corre usted algún peligro…

—No es nada —le interrumpió Trowbridge, evitando mirarle a los ojos—. Una historia de viejas, un estúpido mito, supersticiones de granjero. Rumores…

—No son rumores —declaró Rina Trowbridge, acercándose a la mesa—. Gin-Komg-Pew no es un rumor.

Mulder no logró reconocer aquellas palabras. Scully se agitó incómoda a su lado. Era evidente que estaban a punto de entrar en el terreno de Mulder, y no le hacía ninguna gracia. Se suponía que estaban buscando a Andrew Paladin. Pero por las expresiones de Rina y Allan Trowbridge, Mulder supo que aquello era demasiado importante para pasarlo por alto.

—Es una leyenda local —explicó por fin Trowbridge, aunque en su rostro se leía que no se sentía tan escéptico como quería dar a entender—, que data de muchos siglos atrás. Gin-Komg-Pew significa literalmente el Devorador de Piel. Es una criatura mítica que supuestamente vive en una cueva al pie de la cordillera See Dum.

—¿El Devorador de Piel? —repitió Scully.

—Ya sé que suena estúpido —replicó Trowbridge—, pero según cuenta la historia hace trescientos años comenzaron a aparecer en torno a la aldea montones de cadáveres sin piel. Generalmente vagabundos, a veces animales domésticos, a veces niños. Y los cadáveres siempre se encontraban en el mismo estado: totalmente despellejados. En torno a las misteriosas muertes se formó un culto, e incluso se erigió un pequeño templo, en los lindes de la aldea. Se ofrecieron sacrificios y hace más o menos un siglo dejaron de aparecer cadáveres. Según la leyenda, Gin-Komg-Pew estaba saciado. La criatura se retiró a su cueva para hibernar indefinidamente.

Rina se sentó junto a su esposo.

—Pero la hibernación fue interrumpida. Hace veinticinco años, más o menos cuando la unidad MASH abrió sus puertas, comenzaron a aparecer de nuevo cadáveres despellejados. Primero eran animales, luego dos hermanos que se habían perdido en una expedición de caza, y después más y más aldeanos, pobres diablos que se habían alejado demasiado de sus casas. Cada semana se encontraba un nuevo cadáver cerca de la aldea. La cosa alcanzó tal gravedad que la gente tenía miedo a salir de casa. Y por supuesto todos sabían que la culpa era de la unidad MASH.

Mulder no necesitó mirar a Scully para saber lo que estaba pensando. Pero él no estaba dispuesto a descartar sin más aquella historia. Según su experiencia, los cuentos de viejas solían tener cierta base en los hechos. Simplemente hacía falta una cierta perspectiva para interpretarlos.

—¿Por qué, señora Trowbridge?

—Emile Paladin había despertado al Devorador de Piel, bien con sus excursiones a las montañas o por los miles de soldados quemados que trajo a Alkut. Había despertado a Gin-Komg-Pew después de tantos años, y la criatura estaba hambrienta.

—¿Y ahora? —preguntó Scully, intentando disimular su escepticismo—. ¿Todavía aparecen cadáveres despellejados en torno a la aldea?

Rina Trowbridge negó con la cabeza.

—Emile Paladin fue su última víctima. Después de su muerte la criatura volvió a hibernar.

Scully se levantó y tocó el hombro de Mulder. Era evidente que ya había oído bastante.

—Gracias por el almuerzo, y por su tiempo. Siento que no podamos quedarnos más tiempo, pero tenemos que proseguir con la búsqueda de Andrew Paladin.

Trowbridge asintió.

—Y yo siento no poder ser de más ayuda. Tal vez les interese hablar con David Kuo. Es el único abogado del pueblo y probablemente tuvo alguna relación con Paladin cuando Emile murió. Su despacho está junto al ayuntamiento. Es el pequeño edificio redondo, una manzana más allá de la clínica.

Mulder le estrechó la mano y saludó con una reverencia a su esposa. Cuando llegó a la puerta preguntó:

—Ha mencionado usted un templo construido para aplacar a Gin-Komg-Pew. ¿Todavía existe?

Trowbridge pareció sorprendido por el interés de Mulder. Tal vez había dado por supuesto que un agente del FBI no podía dar crédito alguno a una leyenda como ésa. No sabía que Mulder había oído cientos de historias tan extrañas como aquéllas, y todas basadas en hechos reales.

—Al final de la aldea —respondió—. Es un edificio de piedra con tejado de cúpula. Está a cargo de un grupo de monjes vestidos con túnicas rojo oscuro. Pertenecen al culto de Gin-Komg-Pew y cuidan del templo por si… bueno…

—Por si la criatura despierta de nuevo —concluyó Rina muy seria.

Mulder sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con la lluvia que seguía cayendo. Pensara lo que pensara Scully, no podían descartar aquella leyenda.

Cadáveres despellejados. Un científico que había dedicado su vida a la búsqueda de la piel sintética perfecta. Y a varios miles de kilómetros, un hombre que había asesinado y había muerto por algo que le habían hecho en la piel.

Aquéllos eran los elementos de un expediente X.

17

Quo Tien aguardó al otro lado de la calle hasta que los dos agentes torcieron en dirección al centro del pueblo. Luego se acercó a la casa de madera. Iba envuelto en una túnica negra y su pelo peinado hacia atrás relucía bajo la lluvia perenne. De su cinturón colgaba una bolsa de arpillera y sobre su hombro izquierdo una oscura mochila.

Al llegar a los escalones de la casa tradicional se sacó de un bolsillo una reluciente cuchilla de acero con mango de plástico. La hoja medía diez centímetros y el mango estaba especialmente diseñado para adaptarse a sus dedos. Mientras subía por las escaleras sentía la voracidad crecer en su interior.

Llamó dos veces a la puerta con intensa expectación. Tenía los brazos a los costados, con la hoja oculta bajo la manga. Sentía la lluvia deslizarse en regueros por su cuello, y el ansia creció hasta tornarse casi violenta. Paciencia. Paciencia. Paciencia.

Un instante después la puerta se abrió. Alian Trowbridge se detuvo un segundo, hasta que reconoció a su visitante. Con los ojos desorbitados abrió y cerró la boca. Parecía una marioneta con los hilos enredados. Tien sonrió.

—Hola, Alian. ¿Te importa que pase?

El rostro de Trowbridge se había tornado blanco como la tiza, y sus anchos hombros temblaban de miedo.

—Por favor. No les he dicho nada, lo juro…

—Mi padre me enseñó que no hay que jurar, Alian. El que jura va directamente al infierno.

Quo Tien lanzó el brazo y la cuchilla hendió la suave piel de la garganta de Trowbridge, hundiéndose casi hasta la nuca. El gigantón ladeó la cabeza y un borbotón de sangre salpicó la puerta abierta. Tien lo cogió por la cintura para evitar que se desplomara y al cabo de un instante lo había arrastrado al interior de la casa y cerraba la puerta suavemente con el talón. Dejó el cuerpo de Trowbridge en el suelo y se inclinó tan cerca de él que oía la sangre manar del tajo en la garganta. Mientras lo veía morir, sintió un increíble calor en la entrepierna y gimió suavemente poniendo los ojos en blanco.

Aquella maravillosa sensación se hizo más fuerte al oír una voz proveniente de otra habitación de la casa.

—Allan… ¿Pasa algo?

Tien se inclinó hacia atrás, frotándose los labios con el dorso de la mano. Dejó su mochila en el suelo junto al cadáver y volvió a meterse la cuchilla bajo la manga.

—Todo va bien —susurró—. Es sólo un viejo amigo que ha venido a saludar.

Se levantó y salió en silencio de la sala. Oía a la mujer que se acercaba al otro lado de la esquina y aguardó pegado a la pared, midiendo la distancia por el ruido de sus pasos. Cuando la tuvo bastante cerca salió de un brinco, su cuerpo desplegándose como una serpiente.

Rina Trowbridge se quedó petrificada al verle. Sus hermosos rasgos se desencajaron cuando la cuchilla salió de la manga de Tien. Intentó echar a correr, pero Tien fue más rápido. La cogió del pelo y le echó atrás la cabeza. La hoja le rebanó el cuello con un borbotón de sangre, y el pequeño cuerpo de Riña Trowbridge se desplomó contra el pecho de su asesino, que agachó la cabeza hasta pegar sus labios ensangrentados al oído de ella.

—Hola —susurró, sacando la navaja de su cuello.

18

—¿Hola? ¿Hay alguien en casa? Mulder estaba en el arco que daba entrada al templo de piedra, mirando hacia un largo pasillo de paredes lisas y suelo de tierra. Aunque todavía no había caído la tarde, las sombras jugaban en torno a sus hombros y se derramaban sobre sus zapatos empapados. Mulder miró las copas de los árboles que se tendían como tentáculos vivos sobre el tejado del edificio, aferrándose al templo como malévolos dedos verdes que intentaran arrastrar la piedra de nuevo a la espesura. Mulder rio interiormente de sus propios pensamientos.

No había sido difícil localizar el templo en un extremo del pueblo. Mulder dejó a Scully en el ayuntamiento, un serpenteante complejo de despachos y salas de reunión, y sencillamente siguió la carretera principal de adoquines hasta el final y luego giró a la derecha en dirección al bosque. A cincuenta metros de la carretera divisó el edificio color carbón sobresaliendo de entre los árboles.

A primera vista el templo parecía tallado en un solo bloque gigantesco. Tenía forma de medio huevo, con suaves muros que se curvaban hacia arriba unos siete metros hasta la cúpula. El tejado estaba cubierto de láminas de oro y plata y las paredes estaban decoradas con escritura tailandesa, letras negras y blancas que cubrían casi cada centímetro de la estructura. Justo encima de la entrada había otra estatua de Buda, ésta tallada en jade verde. El Buda parecía triste y abandonado. Mulder pensó que tal vez lo habían colocado mucho después de terminar el templo, puesto que no concordaba con su arquitectura. Efectivamente el templo parecía mucho más antiguo, fruto de un culto totémico más que de una religión basada en la iluminación filosófica. Comparado con el resto de Alkut, resultaba gigantesco, construido sin duda para impresionar y emocionar, lo cual era una prueba más de que existía algún hecho real tras la leyenda del Devorador de Piel, al menos en las mentes de los aldeanos, que no habían escatimado esfuerzos por aplacar a la bestia.

Mulder avanzó un paso. Le había sorprendido encontrar la pesada puerta de madera abierta, y esperó un minuto antes de que su curiosidad le impulsara a entrar. Sabía que era una falta de respeto allanar un santuario religioso, pero no podía quedarse esperando toda la vida. Tenía que encontrarse con Scully al cabo de media hora para que le informara de su entrevista con el abogado, y en ese tiempo Mulder debía descifrar tres siglos de mitos. Incluso si David Kuo podía ayudarles a localizar a Andrew Paladin, Mulder estaba seguro de que la leyenda del Devorador de Piel tenía algo que ver con el caso.

Una vez tomada la decisión siguió avanzando por el oscuro pasillo. El aire era denso y frío, en marcado contraste con el bochorno del exterior. Las paredes eran de piedra tan pulida que casi relucía. A lo largo del corredor había varias antorchas de madera con un ligero olor a queroseno, aunque ninguna estaba encendida. Mulder se maldijo por no llevar cerillas. Claro que tampoco sabía si era de buena educación irrumpir en un templo con una tea encendida.

Cada paso que daba se alejaba más de la luz grisácea del mundo exterior. Antes de entrar en la oscuridad total llegó a una segunda puerta cubierta por una desgastada cortina. Mulder tanteó la tela pero no encontró nada que se pareciera a un pomo. La cortina le pareció curiosamente cálida, como si hubiera un fuego ardiendo al otro lado de la puerta. Por fin apoyó las dos manos y empujó suavemente.

La puerta se abrió y Mulder recibió en el rostro una oleada de calor y olor a aceite quemado, tan fuerte que le hizo toser. Parpadeó varias veces con los ojos llenos de lágrimas. Cuando por fin se habituó a la oscilante luz Mulder vio que se encontraba en el umbral de una cámara circular de pulido suelo de piedra y toscas paredes. En el centro, a diez metros de él, había un altar de arcilla con aspecto muy antiguo, una especie de pedestal a la altura de la cintura de un hombre con una ancha base rectangular. Sobre la arcilla danzaban altas llamas, apenas contenidas por un cuenco de acero al rojo vivo lleno de un líquido inflamable negro como el azabache. Justo detrás del cuenco se alzaba una enorme estatua de reluciente piedra negra que parecía estremecerse bajo el intenso calor de las llamas. Mulder jamás había visto nada similar.

—Gin-Komg-Pew —susurró, examinando el rostro de la bestia. Tenía el morro largo y fino, como un lobo flaco. Los labios fruncidos dejaban al descubierto unos colmillos curvos que sobresalían en la mandíbula inferior y se cruzaban justo bajo la nariz. Los ojos eran enormes, con brillantes espirales rojas en lugar de pupilas. De su cabeza salían cientos de tiras como espagueti, terminadas todas ellas en una uña curvada. Era una pesadilla convertida en piedra, y despertó en Mulder algo ancestral, algo que ni él mismo podía comprender. Aunque sabía que era sólo una estatua, sintió el impulso de echar a correr y al mismo tiempo estaba tan paralizado que no podía apañar la vista.

—Toda cultura tiene sus monstruos —resonó de pronto una voz—. Pero todos están tallados a partir de la misma alma.

Mulder se giró bruscamente. La pared más lejana estaba flanqueada de oscuras alcobas talladas en la roca viva. Cada una medía al menos metro y medio de altura y era imposible calcular su profundidad. Una figura encorvada salió de la alcoba central. Llevaba una túnica roja de monje sobre sus hombros desnudos y su cabeza calva relucía al fuego. Mulder le reconoció al instante. Era el viejo que habían visto cuando Scully y él entraron al pueblo, el hombre de los amuletos que estaba al borde de la carretera sonriendo como si los hubiera estado esperando.

Mulder se lo quedó mirando atónito y el viejo monje se echó a reír al ver su expresión.

—¿Qué le da más miedo, la estatua o yo?

Mulder tragó saliva, intentando recuperar la compostura. Scully diría que era una coincidencia, por supuesto. El viejo era miembro del culto del Devorador de Piel y justamente estaba en la carretera cuando ellos llegaron a Alkut. No había misterio, no había ninguna magia.

Mulder carraspeó. Él no creía en las coincidencias.

—Habla inglés —dijo.

El monje asintió.

—Pasé tres años en la Universidad de Bangkok. Como se imaginará me especialicé en teología. Me llamo Ganon.

Mulder señaló la estatua tras el altar.

—¿Y ése es el Devorador de Piel?

—Ninguno de los que han visto a Gin-Komg-Pew ha sobrevivido para contarlo. La estatua se basa en un antiguo dibujo encontrado en una cueva no lejos de este templo. Tal vez es la criatura, tal vez no es más que un ser de fantasía tallado en piedra pulida.

Ganon hizo un gesto con la mano y de otra alcoba salió un adolescente ataviado con una túnica similar. Mulder pensó que tal vez había una sala llena de monjes detrás de la pared, esperando órdenes de Ganon.

—Pero usted no cree que sea una fantasía. Usted cree que el monstruo es real.

Ganon se encogió de hombros con una sonrisa evasiva. Chasqueó los dedos y el muchacho se acercó a Mulder. Estaba flaco en extremo, casi esquelético. Tenía la cabeza oblonga, afeitada, y los ojos hundidos. Sin una palabra se sacó una ampolla de cristal de la túnica, llena de un líquido claro con diminutas hojas flotando.

—Lo que yo crea carece de importancia —prosiguió Ganon—. Yo soy un leal servidor del templo. Mi misión es mantener el altar encendido y ofrecer mi protección a todo el que la solicite.

Asintió con la cabeza y el chico abrió el frasco y vertió unas gotas del líquido en su mano. Luego tendió la mano hacia la mejilla de Mulder, que se encogió involuntariamente.

—Malku no le hará daño. El bálsamo es un repelente espiritual. Está hecho para proteger la piel. Todo el que viaja a las montañas en torno a Alkut debe llevar el bálsamo, o corre el riesgo de encontrar un destino espantoso.

Mulder alzó las cejas y dejó que el muchacho le frotara el líquido en las mejillas. Emanaba un fuerte olor amargo como el de las almendras y un poco sulfuroso.

—¿Y usted cree que yo voy a subir a las montañas?

Ganon se encogió de hombros.

—Repito que lo que yo crea carece de importancia.

Mulder entornó los ojos, intentando leer la expresión del anciano. El adolescente le entregó el frasco.

—Tome. Da mal sabor a la piel. Tome.

A continuación el chico volvió a su alcoba.

—¿Es eso lo que hace la criatura, comer piel tal como su nombre indica?

—Eso cuenta la leyenda —respondió Ganon, acercándose con pasos gráciles al altar—. La piel es la fuente de la inmortalidad. Gin-Komg-Pew se alimenta de la piel de los desdichados para rejuvenecer. Cuando está dormido no necesita comer. Sólo cuando se le perturba siente hambre.

Mulder observó a Ganon acercarse al altar. Todavía no sabía muy bien cómo encajaba en el caso aquella información, pero estaba seguro de que era importante. «La piel es la fuente de la inmortalidad». Las palabras resonaban en la mente de Mulder. De alguna forma el Devorador de Piel estaba relacionado con Emile Paladin, y en último término con Perry Stanton. Sólo había que encontrar los eslabones de la cadena.

—De modo que la unidad MASH despertó a la criatura —dijo Mulder—. Emile Paladin perturbó a la bestia y el pueblo sufrió las consecuencias, y ahora la criatura hiberna de nuevo en las montañas.

Ganon no respondió. Sacó de debajo del altar una larga vara de metal con una diminuta copa en un extremo. Metió la copa con cuidado en el líquido inflamable del cuenco y lo agitó en círculos suavemente. Las llamas saltaron con nuevos bríos retorciéndose como cuerdas vivas en torno a los colmillos de la monstruosa estatua.

—En algún lugar de See Dum Kao —dijo el viejo, mirando las llamas—. En una vasta cueva llamada Thum Phi, la caverna del espíritu.

Mulder tuvo la curiosa impresión de que Ganon le estaba indicando de alguna manera la localización de Thum Phi. El viejo monje sabía dónde vivía la bestia.

Mulder miró el frasco que tenía en la mano y luego la estatua del Devorador de Piel. Tal vez Ganon le estaba diciendo simplemente lo que él ya había adivinado: Que las respuestas que buscaba estaban en las montañas.

Media hora más tarde Mulder encontró a Scully sentada en los escalones frontales del ayuntamiento, hojeando un documento. Los escalones partían en dos un pequeño jardín de flores, hilera tras hilera de coloridos capullos que asomaban entre altas hojas verdes. El aire estaba cargado de olor a polen, tan fuerte que a Mulder le picaba la garganta. Se sentó junto a su compañera y se pasó las manos por el pelo empapado, mirando la entrada del ayuntamiento a sus espaldas. Sobre las altas puertas vio dos pisos de ventanas cerradas y cerca del tejado de paja un canalón de hierro como el que había visto en la clínica.

Apenas había notado la lluvia en su rápida caminata desde el templo. Sus pensamientos seguían centrados en Ganon y el Devorador de Piel. Cuando parpadeaba todavía veía el rostro de la criatura, su morro de lobo, los colmillos cruzados, los tentáculos terminados en afiladas garras.

Scully alzó la vista y advirtió su expresión.

—Pareces haber visto un fantasma.

Mulder sonrió.

—Tal vez. ¿Cómo fue la entrevista con David Kuo? ¿Algo interesante?

Ella suspiró.

—No sabe nada del paradero de Andrew. Era el abogado de Emile Paladin, pero tuvo muy poco contacto con él desde la guerra, y casi ninguna relación con su hermano.

—¿Qué hay en ese documento?

—Kuo me sacó esto de los archivos del ayuntamiento —dijo ella—. Es el informe de la autopsia de Emile Paladin. Y antes de que me cuentes nada sobre tu fantasma, Emile Paladin murió por fractura de cuello. El patólogo calculó que sufrió una caída de lo menos quince metros.

Sin mudar la expresión Mulder arrancó una flor amarilla de pétalos casi tan largos como sus dedos.

—¿Y qué fue de su piel?

—Tampoco en eso hay ningún misterio. Su cuerpo fue mutilado por tres clases de depredadores, todos identificables por las marcas de sus dientes. Dos especies de lobo y un león de la montaña.

Él asintió con la cabeza mientras deshojaba la flor. No había esperado que la autopsia informara de colmillos y tentáculos terminados en garras. Las cosas nunca eran tan sencillas.

—Parece que Paladin fue un auténtico banquete.

—El cuerpo estaba tan destrozado que sólo pudieron identificarlo por los dientes. Por dos dientes, para ser exactos, un incisivo izquierdo frontal y un canino derecho. Pero no había duda. Se trataba de Paladin. Según el informe Andrew reclamó el cuerpo, que fue incinerado pocos días después de la autopsia.

Incinerado. Mulder se reclinó en los escalones y estiró el cuello a ambos lados. Scully puso los ojos en blanco.

—Mulder, el cuerpo fue incinerado después de la autopsia, no antes. No hay ningún misterio. Emile Paladin murió en las montañas.

Al ver que su compañero no respondía, ella suspiró.

—Es un mito, Mulder. Un cuento. Y no tiene nada que ver con nuestro caso. A Perry Stanton no le devoró la piel ninguna bestia. Ni a Emile Paladin.

Él asintió con la cabeza y tiró la flor. Todavía no podía descartar la idea de que el Devorador de Piel estaba relacionado con el caso. Recordaba lo que Ganon le había dicho: La fuerza del Devorador de Piel dependía de la piel que comía. Coincidía con su propia teoría sobre el origen de la invulnerabilidad de Stanton y su increíble fuerza. Además era imposible ignorar la relación del despertar del Devorador de Piel con la unidad MASH y la presencia de Emile Paladin en Alkut.

—No creo que debamos descartar nada de momento.

—Mulder —comenzó Scully. Pero en ese momento se oyó en la calle un grito aterrorizado.

Un par de monjes con túnicas naranja corrían hacia ellos con rostros espantados. Ambos llevaban guantes de látex. Mulder no tardó en reconocerlos. Eran los dos monjes de la clínica.

—¡Deprisa! —Gritó el más alto—. ¡Por favor! ¡Algo terrible! ¡Terrible!

Manoteaba como loco señalando la carretera de adoquines. El segundo monje balbuceaba algo en tailandés, con lágrimas en los ojos. En cuanto vieron que los agentes se levantaban, los monjes dieron media vuelta y echaron a correr calle abajo. Mulder y Scully los siguieron. Los adoquines estaban resbaladizos, pero no había acera y el lodo a ambos lados de la carretera habría sido todavía peor. Mulder mantenía gacha la cabeza, sin mirar los edificios que iba dejando atrás, esforzándose por mantener el paso de los monjes.

—¡Parece muy grave! —Exclamó Scully, saltando por encima de un charco ante una pequeña tienda que vendía cuencos llenos de colas de pescado—. ¿Cómo sabían dónde encontrarnos?

Mulder esquivó de milagro una oxidada bicicleta que yacía a un lado de la carretera. Recordó a Ganon y sus ojos sabios, pero pensó que probablemente no se trataba de nada tan misterioso.

—Es un pueblo pequeño, y nosotros destacamos bastante —respondió por fin.

Los monjes doblaron en una esquina, alejándose del centro del pueblo. A ambos lados se alzaban casas residenciales sobre postes, con tejados triangulares de paja que escupían agua a la calle en ruidosas cascadas. Mulder se dio cuenta sobresaltado de la dirección en la que iban.

—Scully, ¿no viven los Trowbridge en la siguiente calle?

Ambos aceleraron el paso hasta alcanzar a los monjes. Al acercarse a la casa de los Trowbridge, Mulder vio un pequeño grupo de gente reunida en el jardín. La mayoría eran mujeres y niños vestidos con holgadas túnicas y sandalias caseras. Las mujeres susurraban entre ellas con preocupación y se oía ruido de llantos. Mulder tragó saliva. Tenía el estómago encogido. Entonces distinguió a Ganon al borde del gentío y sus miradas se cruzaron. Ganon asintió con la cabeza y movió la boca, pero la lluvia desvaneció sus palabras. Mulder no necesitaba oírlas para saber lo que había dicho:

Gin-Komg-Pew.

19

Scully se abrió paso entre la multitud con los hombros tensos. Su rostro y su cuerpo asumieron la fachada profesional de un agente federal. Se llevó la mano a la pistolera para comprobar que la llevaba abierta. Por los rostros sombríos de la multitud era evidente que algo espantoso había sucedido, y Scully rezó para que su propia imaginación fuera infunda da. De pronto vio la puerta abierta manchada de sangre, y el corazón le dio un vuelco. No había dudas. Se había cometido un asesinato.

Los dos monjes entraron en la casa, pero Scully se detuvo en el umbral junto a Mulder y observó la sangre, que se extendía por el interior de la puerta de madera. Luego miró el rastro escarlata que llevaba hacia la casa.

—La arteria carótida —dijo casi para sí.

La sangre de la puerta estaba bastante por encima del nivel de la vista, lo cual significaba que la víctima había estado de pie. Por el ángulo y el arco que había trazado la sangre, Scully supo que no había sido una herida de bala. Tenía que haber sido algo afilado, como un cuchillo o una navaja.

—El asesinato se cometió aquí —prosiguió, avanzando despacio tras el rastro rojo.

La sangre había calado la alfombra escarlata, oscureciéndola como una mancha de vino. Scully intentó olvidar que hacía tan sólo unas horas habían estado almorzando a pocos metros de allí. Necesitaba ser objetiva, mantener las distancias…

Mulder la cogió del hombro para detenerla en el estrecho pasillo que llevaba a la zona interior de la vivienda, y señaló con ojos desencajados la habitación principal. La doctora Fielding estaba de rodillas al final del rastro de sangre, con el rostro entre las manos. Delante de ella yacían los dos cadáveres.

—Dios mío —susurró Scully, precipitándose hacia ellos.

Mulder seguía cogiéndola del hombro. Los dos habían visto horrores, docenas de crímenes brutales, cadáveres en estados tan lamentables que no había forma de describirlos. Aun así era difícil asimilar la visión de aquellos dos cuerpos. A pesar de todo su entrenamiento, a pesar de todo lo que había visto, Scully quería apartar la mirada.

—Despellejados —dijo Fielding, levantando la cabeza—. Les han quitado hasta el último milímetro de piel, junto con gran cantidad de músculo y tejido interior. Mandé por ustedes en cuanto llegué. La policía ya viene de camino desde Rayong. Aquí en Alkut no tenemos agentes que trabajen toda la jornada, así que imaginé que era mejor recurrir a ustedes.

—Por Dios —dijo Mulder.

Toda la sala parecía cubierta de sangre. La alfombra oriental estaba empapada, y algunos trozos de músculo y órganos se adherían a las patas de la mesa en la que Mulder y Scully habían almorzado.

—Son ellos, ¿no? Allan y Rina Trowbridge.

Scully hincó una rodilla junto a uno de los cadáveres. Era como ver un animal en una carnicería, pero el animal era humano y la carnicería había sido brutal. Intentó imaginar el evento, utilizando los conocimientos de su profesión. Supuso que la primera incisión se había realizado justo bajo el mentón. Luego habían despellejado la cara. El cráneo y las orejas habrían salido de una pieza. A continuación habrían proseguido por el tronco. Seguramente habían realizado una incisión de arriba a abajo, en el centro, para dejar al descubierto la caja torácica y los órganos. Para despellejar la zona pélvica y las piernas hasta los pies habían hecho falta muchos cortes.

Scully miró el otro cadáver. Con Rina Trowbridge no habrían tardado tanto. Todavía se veían mechones de su oscuro y sedoso pelo pegados a la masa sanguinolenta que quedaba de su rostro. Scully tensó la mandíbula. Uno de los globos oculares colgaba de un jirón de nervio óptico. Tenía que concentrarse. Aquello era el escenario de un crimen. Aquello era un crimen.

Volvió a mirar la zona pélvica del cadáver más corpulento.

—Doctora Fielding, ¿lleva usted otros guantes para mí?

Fielding asintió y se sacó un par del bolsillo. Después de ponérselos Scully pasó el índice por una parte de la tibia. Justo encima de la rodilla se apreciaba una honda muesca. Scully encontró otras marcas similares cerca del hueso pélvico, y una serie de arañazos menos pronunciados en torno a la articulación de la cadera.

—La casa está destrozada —comentó Mulder, que recorría la vivienda buscando pistas.

La policía tailandesa no tardaría en llegar, seguramente junto con investigadores del gobierno de Bangkok. Scully sabía que como agentes del FBI no serían bienvenidos en la investigación, y menos tratándose de un crimen de aquella naturaleza, y en un pueblo con la historia de Alkut. Aunque la aldea era remota, la nación de Tailandia era un paraíso turístico, y asesinatos tan horrendos como aquél no favorecían precisamente el turismo.

De modo que Mulder estaba realizando una rápida inspección del escenario del crimen. Scully, por otra parte, no podía contar con obtener los informes de la autopsia. Tenía que encontrar respuestas allí, en ese momento.

—Doctora Fielding, ¿ve estas marcas y arañazos?

Fielding se inclinó. Se había quedado impresionada por un momento al ver los cadáveres. Ella conocía a los Trowbridge y había hablado muy bien de Alian. Pero en su corazón era una médico.

—Las ranuras parecen hechas por una hoja afilada. Miden varios centímetros de longitud. Pero nunca había visto arañazos así.

Scully asintió. Las ranuras eran fáciles de interpretar. Cualquier forense habría reconocido la incisión de una cuchilla.

—Sí, las ranuras se hicieron con una hoja muy afilada. Son cortes muy controlados, expertos.

—¿Y los arañazos?

Scully reflexionó un momento.

—No estoy segura, pero creo que el asesino utilizó un dermatoma para desollar los cuerpos.

—¿Un dermatoma? —preguntó Mulder. Se había detenido ante el altar budista al otro lado de la habitación. Parecía lo único que no habían volcado—. ¿No es ése el instrumento que utilizan para recoger muestras de piel? Parece un rayador de queso súperafilado, ¿no?

Scully asintió. El dermatoma había sido hundido brutalmente hasta la capa de grasa subcutánea, casi hasta el hueso.

—El asesino es muy diestro. Tiene que tener nociones de medicina, y es evidente que ha hecho esto muchas veces.

—¿Un hombre? —aventuró Mulder.

—O una mujer. Pero desde luego no fue ninguna criatura mitológica, a pesar de lo que pueda pensar la gente de ahí fuera. Estas incisiones siguen un patrón muy determinado. No es fácil desollar un cuerpo. Hace falta práctica y una cierta fuerza. Y lo que es más, hace falta preparación. Algún lugar donde colocar la piel, una forma de llevársela…

—¿Pero por qué? —preguntó Fielding con voz débil—. ¿Por qué los Trowbridge? ¿Y por qué así?

Scully no contestó. Tenía la horrible impresión de que los Trowbridge habían sido asesinados a causa de la investigación que estaba realizando con Mulder. Por algo que los Trowbridge les habían dicho, o por algo que les habían ocultado. La última pregunta de Fielding parecía todavía más obvia.

—Para alimentar la leyenda —respondió Mulder, inclinado sobre el altar y tocando suavemente el vientre de la dorada estatuilla. El ídolo tenía algo que le inquietaba.

—Es una tapadera sencilla para un doble asesinato, y pone a Alkut en contra de nuestras investigaciones. Dos extranjeros provocando problemas, despertando de nuevo a la bestia. A partir de ahora no podremos contar con nadie.

Fielding se levantó con un hondo suspiro.

—Voy a hablar con algunos vecinos. Tal vez alguien vio algo. En cualquier caso aquí no puedo hacer más. Es una auténtica tragedia. Todavía recuerdo el día de su boda, cómo se miraban a los ojos. Los dos eran extranjeros aquí. Ella venía del norte, él de América. Pero se encontraron el uno al otro, y eso era lo único que importaba.

Fielding volvió a suspirar y se frotó los ojos con el dorso de la mano. Luego se encogió de hombros y salió de la casa dejando a Mulder y Scully a solas con los cadáveres.

Scully apartó de su mente los sentimentalismos de Fielding. No servía de nada pensar que aquellos cuerpos habían sido personas. Con experta objetividad clínica pasó los dedos por el charco de sangre que cubría casi todo el suelo, intentando calcular la hora exacta de la muerte por la consistencia del fluido. Sin ver la piel y sin instrumentos forenses, no contaba con otra cosa.

—Los dejamos hace unas tres horas —dijo—. El asesino debía estar esperando fuera. Probablemente nos vio marchar.

—Tal vez está ahí fuera ahora mismo —comentó Mulder—. Todavía vigilándonos para ver qué hacemos. O tal vez piensa que ha logrado su objetivo: acabar con nuestra fuente de información.

Scully se acercó a Mulder, que seguía frotando el Buda. La estatua medía un metro de altura y parecía pesar más de veinte kilos. El oro estaba bien pulido, aunque a lo largo de los años el humo del incienso había ido dejando algunas manchas oscuras. La expresión del Buda era serena y curiosamente satisfecha, a pesar de la sangre fresca que salpicaba sus mejillas.

—Mulder, me alegro de que no estés fuera con ellos. Quería comentar contigo mis conclusiones.

—Los monstruos no registran las casas después de matar a sus habitantes —dijo él, apoyándose con fuerza contra la estatua—. Y no son tan supersticiosas como para no tocar un altar budista.

Se oyó un chasquido metálico y la parte delantera de la estatua se soltó del pedestal. Scully se sorprendió al ver que el Buda estaba unido a él por dos enormes bisagras. Mulder apartó la estatua y dejó al descubierto un hondo escondrijo rectangular.

—¡Mulder! ¿Cómo sabías…?

—En realidad lo averigüé durante el almuerzo —replicó él, metiendo la mano en la abertura—. El som-dtam y el khao niew son especialidades del norte, lo cual me hizo pensar que Rina Trowbridge venía de las regiones meridionales del país. Pero este Buda tiene los brazos cruzados con las palmas hacia arriba, lo cual es una representación típica del sur. No lo entendí hasta que vi que el asesino no había tocado el altar.

Sacó un grueso sobre del pedestal y se apartó de la estatua.

—Un tailandés del sur no soñaría con profanar un altar como éste, y eso lo convierte en un escondrijo perfecto.

Scully estaba impresionada. Las dotes de observación de su compañero eran sorprendentes. Mulder abrió el sobre.

—Fotografías —dijo—. Una docena más o menos, divididas en dos grupos. Y unas cuantas páginas impresas.

Los dos grupos de fotografías estaban atados por separado con gomas. Las extendió sobre la mesa. El primer grupo era casi tan espantoso como los cadáveres que yacían en el suelo. Eran imágenes de hombres quemados, desnudos sobre camillas de hospital. Cada fotografía tenía una fecha en la esquina, y al parecer todas habían sido tomadas entre 1970 y 1973.

—Quemaduras de napalm —comentó Scully—. Por lo menos en un setenta por ciento del cuerpo. Esos pacientes eran todos terminales, si es que no habían muerto.

Scully miró el segundo grupo de fotos. También mostraban hombres desnudos en camas de hospital, pero ninguno de ellos mostraba quemaduras. Todos parecían gozar de perfecta salud. Estas fotografías tenían todas la misma fecha: 7 de junio de 1975.

—Las camas parecen típicas de una unidad MASH, en torno a la época de la guerra de Vietnam.

Mulder se había quedado petrificado mirando dos fotos. En una se veía una víctima de quemaduras y en la otra un hombre sano.

—¿Mulder?

—¡Mira, Scully!

Ella se dio cuenta de que el rostro del hombre quemado era en parte reconocible, y al mirar la otra fotografía comprendió que se trataba de la misma persona. Volvió a leer las fechas y movió la cabeza.

—Esas fechas no pueden ser correctas, Mulder. Unas quemaduras tan graves no se curan. Aunque el hombre hubiera logrado recuperarse, estaría cubierto de cicatrices de los trasplantes.

Él no parecía escucharla. Estaba clasificando las fotografías por parejas, víctimas de quemaduras junto a hombres sanos. Un ojo, una oreja… Utilizaba cualquier indicio para emparejarlos. Algunas de las parejas parecían muy claras, otras no tanto. Pero en todos los casos el efecto era el mismo. Un cuerpo espantosamente quemado fechado entre 1970 y 1973, y un cuerpo sano fechado en 1975.

Cuando terminó miró a Scully y ella negó con la cabeza.

—Sé lo que estás pensando, pero es imposible. Piel sintética para trasplantes limitados, bueno. Pero no esto. La medicina no es magia. Y esto no es medicina, esto es resucitar a los muertos. Las fechas están equivocadas, Mulder.

Mulder tamborileó en la mesa. No creía lo que Scully decía, pero no podía demostrar lo contrario. Sin decir una palabra sacó el resto del contenido del sobre: dos folios impresos.

La primera página contenía una especie de lista. Una serie de nombres divididos en columnas, con números y observaciones médicas. Scully reconoció rápidamente que se trataba de un registro de ingresos en un hospital. Las cifras eran números de serie militares, y las condiciones de los enfermos eran muy similares: quemaduras de varios grados, por napalm o por alguna otra arma química. Ninguno tenía menos de un cincuenta por ciento del cuerpo quemado, y en la mayoría las quemaduras alcanzaban un setenta por ciento del cuerpo. Todos pacientes terminales.

—Ciento treinta —dijo Mulder—, todos horriblemente quemados como los hombres de las fotografías… —De pronto se interrumpió señalando uno de los nombres.

—Andrew Paladin —leyó Scully—. Quemaduras de napalm, torso completo, sesenta y ocho por ciento del rostro y las piernas.

—¿Otro error? ¿Como las fechas de las fotografías?

—Podría ser —replicó ella, perpleja—. O alguien ha creado un largo rastro de mentiras. Andrew Paladin no pudo sobrevivir a su hermano con quemaduras como ésas. Y si de algún modo logró sobrevivir, estaría confinado en una clínica de quemados, en constantes cuidados intensivos, y no viviendo como un ermitaño en las montañas.

—A menos que las fotografías sean reales —dijo él, hojeando la segunda página impresa—. A menos que Paladin lograra encontrar la perfecta piel sintética.

—Mulder…

—Echa un vistazo a esto. Es un mapa parecido al de la unidad MASH que nos dio Van Epps, pero en éste aparece un nivel subterráneo.

Scully cogió el folio. Era en efecto un mapa de la unidad MASH de Alkut. El segundo nivel estaba sobreimpreso y mostraba una serie de túneles y cámaras subterráneas marcadas con números y letras sin más explicación. Aun así era un descubrimiento importante. El mapa oficial de la unidad MASH no indicaba la existencia de un sótano.

—Los túneles podrían seguir allí —dijo Mulder con los ojos brillantes—, debajo de la clínica. Tal vez alberguen más pruebas de las investigaciones de Paladin.

Mulder volvió a meter en el sobre la lista de nombres y las fotografías, luego dobló el mapa y se lo metió en el bolsillo. Sus intenciones eran obvias: pensaba volver a la clínica.

—Han pasado veinte años —dijo Scully—. Aunque los túneles sigan existiendo, no habrá nada en ellos.

—Vale la pena echar un vistazo. —Mulder señaló los dos cadáveres mutilados—. Ellos murieron por una razón, Scully. Estaban ocultando algo, y creo que lo hemos encontrado.

Ella envidió su convicción en una hipótesis tan peregrina.

—¿Qué hemos encontrado, Mulder?

—Pruebas del éxito de Paladin. Si los hombres de esa lista llegaron a Alkut con quemaduras de napalm en un setenta y ochenta por ciento de sus cuerpos, y quedaron como los hombres sanos de las fotografías, Paladin realizó un auténtico milagro. Pero ese milagro puede haber tenido un precio. Tal vez Perry Stanton pagó ese precio, junto con todos los que se cruzaron en su camino. Y puede que Alian y Rina Trowbridge hayan pagado también el mismo precio.

Había tantos cabos sueltos en la hipótesis de Mulder que apenas era una hipótesis. Por lo menos no había mencionado a ninguna bestia mítica devoradora de piel.

—¿Y por qué querrían mantener en secreto algo así? ¿Por qué matar a gente inocente para ocultar un milagro?

—No lo sé. Pero aquí no lo vamos a descubrir.

Scully reflexionó. Mulder tenía razón. Tenían pistas que seguir, por demenciales que parecieran. De pronto le arrebató de las manos el sobre con las fotografías.

—Está bien. Vamos a seguir esto dondequiera que nos lleve. Tú busca en los túneles. Yo voy a averiguar todo lo que pueda sobre los nombres de la lista. Si esos hombres fueron víctimas de la guerra de Vietnam tendrá que haber algún informe sobre ellos. Y si murieron en Alkut existe una buena posibilidad de que Andrew Paladin muriera con ellos. En ese caso hemos gastado una buena cantidad de dinero federal rastreando a dos hermanos muertos.

Mulder ya se dirigía hacia la puerta. Scully aguardó unos instantes antes de seguirlo. Miró los cadáveres, se santiguó en silencio y apretó la pequeña cruz de plata que llevaba al cuello.

Lo cierto era que estaban persiguiendo a un monstruo. Las violentas acciones de Perry Stanton palidecían en comparación con la tragedia que yacía en el suelo ante ella.

Scully, igual que Mulder, quería atrapar al monstruo, pero no compartía el arrojo de su compañero. De pronto, mirando los cuerpos despellejados, una idea acudió a su mente: si se acercaban demasiado a la verdad, el monstruo podría perseguirlos a ellos.

20

Mulder empujó con hombros doloridos la pesada estantería cargada de maquinaria de acero hasta colocarla en su sitio contra la pared de ladrillo. La pequeña sala de almacenamiento era claustrofóbica. Estaba repleta de suministros de la Cruz Roja, antiguas máquinas de radiología, sábanas y camas plegables militares. Las paredes estaban cubiertas de yeso blanquecino y el techo enlosado de un color similar. Un pequeño tubo de neón en una esquina confería a la sala un resplandor amarillo hepático.

Era la quinta y última habitación interior que Mulder había encontrado en la clínica, y no sabía que hacer a continuación. Había pateado todas las paredes, pisoteado cada centímetro de suelo sin encontrar nada parecido a una entrada de un sótano.

Se apartó jadeando de la estantería de acero, cada vez más frustrado. La investigación había llegado a un punto crítico. El doble asesinato había acelerado las cosas. La policía tailandesa había llegado de Rayong poco después de que ellos pusieran de nuevo en su sitio al Buda, y habían confiscado ambos cadáveres. Mulder tuvo la horrible impresión de que no les quedaba mucho tiempo antes de que las autoridades tailandesas se apropiaran del caso. Como Scully había mencionado, una investigación del FBI sobre un espantoso doble asesinato no sería buena propaganda para el turismo.

Mulder se sacó del bolsillo el mapa plegado y lo estudió por enésima vez, intentando encontrar algún tipo de lógica. Puesto que no había anotaciones en cuanto a la escala o la dirección, era imposible comparar los túneles con el trazado de la clínica. La unidad MASH había consistido en más de doce edificios independientes. La sala de espera de las víctimas y la unidad de recuperación eran los edificios más grandes, seguidos por la oficina central y los barracones. Los túneles parecían surgir bajo la oficina central, con una segunda entrada justo al borde del campamento.

Mulder se apoyó contra la puerta de la sala mirando el suelo de cemento. Sabía que los túneles estaban ahí abajo, pero también sabía que para acceder a ellos haría falta un equipo de excavación. Si todavía existía una entrada, no estaba dentro de la clínica.

Volvió a guardarse el mapa en el bolsillo y salió del almacén. Al otro extremo de la sala principal la doctora Fielding hablaba en susurros con tres monjes reunidos en torno a ella. Los monjes alzaron la vista cuando él pasó y Fielding le dedicó una débil sonrisa. Todo el pueblo estaba conmocionado por el asesinato, y los rumores de que el Devorador de Piel había despertado corrían como la pólvora. La tensión se percibía en el aire, la sensación de que algo ancestral y terrible había vuelto.

Mulder miró con un escalofrío el interior del edificio antes de salir por la puerta principal. La lluvia había amainado por fin hasta tornarse una fina llovizna, y se veían claros entre las nubes sobre la alta torre de madera de la iglesia al otro lado de la calle. Mulder se detuvo un instante mirando la casa espiritual en miniatura. Alguien había colocado flores frescas en torno a la base, y más de una docena de varillas de incienso sobresalían de las ventanas. Hasta el poste había sido decorado con guirnaldas, borlas de seda y adornos de cuentas.

Mulder pensó abatido en Trowbridge y su esposa. Había pensado en ofrecer su apoyo en la investigación de la policía. Pero sabía que era inútil. Sería casi imposible explicar la relación con Perry Stanton. Y cualquier referencia al Devorador de Piel o a la milagrosa investigación de Paladin se consideraría una ofensa. El Devorador de Piel era un mito de la aldea, una cuestión de fe, no de ciencia forense. En cuanto a las investigaciones de Paladin, la única prueba de que Mulder disponía era una serie de fotografías.

Aun así tendría que vivir con la sensación de culpa por la muerte de los Trowbridge. El matrimonio había sido asesinado por su conexión con la investigación del FBI. En cierto modo, Scully y Mulder habían despertado, en efecto, al Devorador de Piel.

Mulder echó a andar con intenciones de volver al hotel, donde Scully estaba investigando la lista de soldados quemados utilizando su ordenador portátil. Pero al pasar junto a la casa espiritual algo le llamó la atención al otro lado de la calle.

Era un joven alto y delgado, en el umbral de la iglesia. Tenía el pelo negro y la piel color caramelo, y llevaba una larga túnica oscura con mangas muy amplias. Estaba apoyado contra la puerta medio abierta de la iglesia con una serena sonrisa en su enjuto rostro. Al cabo de un instante se metió en la iglesia y la puerta se cerró tras él.

Mulder sintió un nudo en el estómago. Aquel joven le inquietaba. No estaba seguro, pero había creído reconocer su rostro. Al menos había visto a un hombre muy parecido en la cola de aduanas del aeropuerto de Bangkok. De hecho el joven podía haber llegado en el mismo vuelo que ellos desde Nueva York.

Mulder se dio cuenta de lo que aquello podía significar. Sacó el mapa del bolsillo y calculó la distancia entre los edificios principales de la unidad MASH. Miró de nuevo la iglesia, que se alzaba junto a la carretera frente a la clínica. Parecía haber sido erigida un poco en ángulo para encajar sobre el pequeño terreno bajo ella. ¡Sí! Aquella zona podía haber formado parte de la unidad MASH.

Volvió a guardar el mapa y cruzó la calle con el corazón desbocado. Desabrochó la pistolera y tocó la culata de su Smith & Wesson. Si efectivamente el joven había llegado a Tailandia a la vez que ellos, cabía la posibilidad de que aquello fuera una trampa. Pero no podía arriesgarse a perder a un potencial sospechoso del asesinato de los Trowbridge, y un posible eslabón con las investigaciones de Emile Paladin.

En cuanto llegó a la puerta de la iglesia se apoyó contra la pared. Cerca de él había una pila de plástico transparente, y recordó que cuando Scully y él llegaron la primera vez el plástico cubría la puerta. Dieron por sentado entonces que la iglesia estaba abandonada. Era una buena tapadera para un laboratorio, sobre todo en un lugar como Alkut. La iglesia no tenía utilidad alguna para los aldeanos, todos budistas.

Mulder respiró hondo intentando apaciguar los latidos del corazón. Hubiera querido ponerse en contacto con Scully, pero sabía que el teléfono móvil era inútil, puesto que Alkut no tenía ninguna cobertura.

Empujó la puerta, que se abrió chocando contra la pared. El ruido resonó hueco, indicando un espacio amplio y abierto. Empuñó la automática.

Se agachó y entró de un salto. En el aire, denso y mohoso, se percibiría el olor de madera podrida. Mulder se encontraba al fondo de una sala rectangular con techo abovedado de unos seis metros de altura y paredes de paneles de madera cubiertos en parte por un verdoso mural de la última cena, aunque los muchos paneles que faltaban dejaban huecos en el lugar de los santos comensales.

Avanzó en silencio a lo largo del fondo de la sala mientras sus ojos se adaptaban a la luz. A cada lado había ventanas con enormes vidrieras que arrojaban arco iris sobre los bancos de madera, poniendo al descubierto oscuras oquedades allí donde los bancos habían sido arrancados del suelo. Cerca de la parte frontal de la sala se veía un amasijo de maderas que debían de haber sido las vigas de soporte de un púlpito. En medio de ellas había una hilera de oxidados tubos de órgano, abollados y retorcidos por el tiempo y el aire caliente y húmedo.

La sala parecía desierta. Avanzó con cautela, inspeccionando el suelo a sus pies. Era de cemento, como el de la clínica, aunque parecía que otrora había estado cubierto por alfombras. Todavía se veían algunos retazos de ellas en el pasillo.

Casi había llegado al destrozado púlpito cuando advirtió un par de gruesas cortinas verdes colgadas sobre la pared del fondo y detrás, una puerta torcida, sostenida por una sola bisagra. Entre la puerta y la jamba había bastante sitio para que cupiera una persona.

Aceleró el paso apuntando con la pistola hacia la apertura. Percibía en los oídos el latido de su sangre, y las rodillas le ardían debido a su tensa postura. Al llegar a las cortinas se arrodilló junto a la puerta rota. La sala al otro lado parecía pequeña, tenuemente iluminada por una sola vidriera. Entró abriéndose camino con el hombro.

Era una especie de sacristía. En el centro había una mesa baja y junto a la pared una silla volcada sobre la que había colgados un par de crucifijos al nivel de la vista. Detrás de los crucifijos se veía un pequeño estante con objetos sacramentales: algunos cálices de aspecto barato, un par de cirios, una botella de vino vacía. Al lado colgaba un enorme y desvaído tapiz que ocupaba casi toda la pared y en el que se distinguían tres milagros diferentes, aunque los detalles se habían borrado hacía tiempo.

Mulder avanzó hacia él, intentando no hacer ruido. La parte inferior parecía agitada por una suave brisa. Levantó la tela y se encontró ante un oscuro hueco de escalera. Los escalones parecían muy gastados, y se veía que en otro tiempo habían estado cubiertos por la misma alfombra verde que la sala principal.

Mulder sonrió y entornó los ojos. Lo más sensato sería volver al hotel por Scully, tal vez incluso ponerse en contacto con Van Epps para solicitar ayuda militar. No tenía ni idea de lo que iba a encontrar en aquellos túneles.

Pero cuanto más aguardara menos posibilidades tendría de encontrar respuestas. El joven podría desaparecer fácilmente. Mulder desechó sus reservas, se inclinó y pasó al otro lado del tapiz. Luego fue bajando poco a poco, apoyando la mano contra la fría pared de piedra.

Los escalones terminaban a unos diez metros por debajo de la iglesia, en la boca de un largo túnel de paredes cubiertas por losetas de porcelana. Del suelo se alzaban vigas de acero a intervalos regulares. Era más o menos como él había imaginado, un poco más modernos y limpios que los túneles del metro en los que habían encontrado a Perry Stanton.

Para sorpresa de Mulder, el túnel estaba bien iluminado por largos tubos fluorescentes situados cada pocos metros en el techo abovedado. Las luces significaban dos cosas: debajo de la iglesia había alguna especie de generador, y los túneles no habían sido abandonados hacía veinte años con el resto de la unidad MASH.

Avanzó, haciendo uso de todo su entrenamiento para no producir ningún ruido. El aire era frío, cavernoso. Se preguntó si habría un sistema de ventilación en funcionamiento. Creía detectar el suave rumor de un ventilador a lo lejos.

Diez metros más allá de la escalera el túnel se bifurcaba en dos direcciones. Mulder se detuvo un instante con la espalda contra uno de los puntales de acero. El corredor de la izquierda parecía perderse a lo lejos, serpenteando bajo Alkut. A la derecha las paredes se abrían en una especie de cámara.

Cogió la pistola con la otra mano y sacó el mapa una vez más. Intentó localizar su situación cerca de una de las grandes salas, pero no podía estar seguro del lugar por el que había entrado. Finalmente calculó que se encontraba a pocos metros de una sala oval etiquetada como C23. A juzgar por la distancia que había recorrido, C23 parecía medir unos quince metros de anchura.

Decidió que valía la pena investigar, de modo que guardó el mapa y cogió la pistola con las dos manos, con el índice en el gatillo. Luego dobló la esquina y entró en la cámara.

Había calculado bien sus dimensiones. El techo era más alto que en los túneles y se curvaba en forma de bóveda redonda. Las paredes también estaban cubiertas de losetas de porcelana, pero en lugar de verdes eran de un azul profundo, oceánico. El suelo era de cemento y en el centro de la sala se alzaban dos postes de acero que soportaban el techo. Al fondo se veía la boca de otro túnel.

La sala estaba atestada de camas de hospital dispuestas en hileras, todas ocultas por una cortina circular de plástico azul claro. Junto a cada una de ellas había un pie de goteo del que colgaban largos tubos de goma amarilla.

Las paredes de ambos lados estaban cubiertas de equipo médico de alta tecnología, mucho más moderno y caro que el de la clínica de Fielding. Vio lo que parecía una estación ultrasónica, un par de máquinas de electroencefalogramas y al menos una docena de carritos de los que salían cables de desfibriladores, un microscopio electrónico y un ordenador conectado a una hilera de monitores de lo más moderno, cuyas pantallas emitían luz azul.

Frente a los monitores se veía una alta vitrina llena de productos químicos y tubos de ensayo, y junto a ella una máquina que Mulder reconoció como un autoclave, una unidad de esterilización por vapor con la parte frontal de cristal y un panel de control digital. El autoclave tenía el tamaño de un armario pequeño, y el panel de control estaba encendido. Entre el esterilizador, los ordenadores y las diversas máquinas, la cámara estaba cargada de electricidad.

Mulder dio unos pasos, contando las camas. Eran ciento treinta, organizadas en grupos de diez y veinte. El mismo número que los pacientes de la lista de Trowbridge, pensó. Cuando llegó al centro de la sala la cabeza le daba vueltas. ¿Era posible que un grupo de soldados horriblemente quemados hubieran sido mantenidos vivos allí durante más de veinte años? ¿Era posible que Emile Paladin hubiera descubierto un auténtico milagro?

De pronto se oyeron unos pasos y Mulder quedó petrificado. Se volvió y vio al joven delgado a la entrada de la cámara. Ahora que lo tenía más cerca, advirtió que era mestizo. Sus ojos eran rasgados y oscuros, su boca cortada en afilado ángulo. Medía unos cinco centímetros más que Mulder, y sus músculos parecían cuerdas tensas bajo su piel.

El joven llevaba las manos ocultas bajo las anchas mangas de su túnica. Mulder se aseguró de que su pistola estuviera bien visible.

—Soy el agente Mulder, del FBI. Me voy a acercar despacio. No haga ningún movimiento brusco.

El joven sonrió. Mulder oyó a su derecha un fuerte rumor y se volvió bruscamente a tiempo de ver entrar en la sala a tres hombres altos y de poco más de veinte años. Los tres llevaban el pelo muy corto y parecían en excelente forma física. Nada más entrar se dispersaron rodeando a Mulder. El más alto se dirigió hacia él con algo en la mano derecha: una jeringa llena de un líquido claro.

Mulder le apuntó al pecho.

—No se mueva.

El hombre siguió avanzando. Mulder advirtió algo extraño en su rostro: sus ojos estaban demasiado dilatados. A pesar de tener la vista clavada en Mulder, parecía perdido en una especie de estupor.

—No dé un paso más —advirtió Mulder—. ¡Alto!

Los otros dos hombres estaban a poco más de tres metros de distancia, y avanzaban hacia él. El de la jeringa se encontraba a dos metros. Mulder le apuntó directamente al pecho. El hombre se detuvo, pero no a causa del arma. Se quedó mirando la jeringa y le dio unos golpecitos contra su brazo para eliminar una burbuja de aire.

De pronto los tres hombres se lanzaron contra él. Mulder disparó dos veces. El que iba en cabeza se tambaleó, pero recuperó el equilibrio y siguió avanzando. Antes de que Mulder pudiera disparar de nuevo, unos poderosos brazos le cogieron las muñecas y le retorcieron las manos a la espalda. La Smith & Wesson cayó al suelo.

Mulder pataleó intentando liberarse. Cuando el hombre de la jeringa se inclinó sobre él, Mulder vio algo que le aterrorizó: el hombre tenía un sarpullido rojo en el cuello.

Mulder sintió un pinchazo justo sobre la clavícula, y luego los tres hombres le soltaron y retrocedieron. Notó que se le doblaron las rodillas e intentó agarrarse a la cortina de una cama, pero se desplomó en el suelo arrastrando la cortina tras él. Oyó risas a sus espaldas e hizo acopio de todas sus fuerzas para volver la cabeza. El amerasiático le miraba. Su sonrisa parecía expandirse, retorciéndose como una cuerda de sangre. Mulder intentó arrastrarse, pero sus músculos no le obedecían. Tenía el cuerpo adormecido. Veía nubes verdes ante los ojos y sintió el suelo frío en la mejilla. Un instante después todo se tornó negro.

Quo Tien dio una orden y los tres esbirros echaron a andar hacia el otro extremo de la sala con fluidos movimientos y perfecto control muscular. Tien recordó cómo era al principio: movimientos torpes y lentos, escaso dominio de los miembros. El progreso había sido impresionante. Pero no estaba completo. Los esclavos representaban sólo la primera parte del experimento. Dentro de pocas horas comenzaría la fase final. Veinte años de investigación culminarían en una sola operación, una operación que haría de Tien un hombre inmensamente rico. Y ahora nada podía interponerse en su camino.

Tien miró al agente del FBI tumbado en el suelo y con un escalofrío se sacó de la manga la afilada cuchilla. Imaginaba la sangre fluyendo bajo la piel y quería saborearla, quería sentir cómo se extendía sobre sus manos, sobre sus labios.

El agente yacía de costado, en posición fetal, con el pelo empapado en sudor, el rostro contraído y los ojos moviéndose bajo los párpados. Tien se arrodilló y le pasó un dedo por el brazo, sintiendo el sudor pegajoso y los músculos tensos. Levantó la cuchilla con cuidado…

—Tien, deja eso.

El joven alzó la vista con expresión furiosa. Julian Kyle entró en la cámara con una bata blanca de laboratorio sobre un pijama quirúrgico, guantes de látex y un pesado refrigerador bajo el brazo derecho.

—Tío Julian, estás arruinando mi momento —le espetó Tien.

—Es un agente del FBI. Las cosas no son tan sencillas.

—Podrían serlo —replicó Tien, mirando la cuchilla—. Estamos en Tailandia, no en Estados Unidos.

—No importa. Mandarán más agentes. El ejército se involucrará. No podemos correr ese riesgo estando tan cerca del experimento final. Y hay una solución mejor.

Kyle alzó el refrigerador de plástico. Tien suspiró y se apartó de Mulder. Sabía cuál era la auténtica razón de la reticencia de Kyle, pero lo cierto era que no le faltaba lógica.

—Supongo que la decisión no es nuestra.

Tien se levantó y se guardó la cuchilla. Los dos agentes del FBI habían determinado su destino en el instante en que entraron en Alkut.

—¿Y la mujer? —Preguntó Kyle, colocando el refrigerador sobre una de las camas—. ¿Te has encargado de ella?

Tien asintió con la cabeza.

—He enviado a un esclavo. Debe de estar llegando a su habitación en este momento.

—¿Y un esclavo bastará?

Tien se echó a reír. Los esclavos eran algo primitivo comparados con lo que había de llegar, pero desde luego uno solo era suficiente para encargarse de una mujer. Kyle asintió con la cabeza. Sí, era sólo cuestión de tiempo. El cuerpo de Scully acabaría junto al de su compañero.

21

Scully observaba el pequeño lagarto verde que reptaba por la rejilla de metal. Era un reptil de ojos negros y saltones, manchas oscuras y cola enroscada, probablemente alguna especie de geco asiático, pensó Scully, vestigio de algún dinosaurio demasiado primitivo para darse cuenta de que debía de estar extinto. De momento el geco hacía lo posible por subsanar el error evolutivo. Unos centímetros por detrás de la rejilla de protección giraba un ventilador, agitando oleadas de aire húmedo en la habitación del hotel. La cola del geco osciló muy cerca de las aspas. En cualquier momento el ventilador trituraría al animal y esparciría sus pedazos por la sala.

Reptil a lo Jackson Pollock. En opinión de Scully no haría ningún daño a la espartana decoración del hotel. El antiguo ventilador descansaba sobre una mesilla de teca, junto a un par de colchones manchados. En el suelo había una pequeña alfombra y una cómoda torcida junto al armario. Cerca de la mesa había una lámpara de metal oxidado con una pantalla de piel de cabra y una maraña de cables pelados en la base del pie que chisporroteaba con la corriente.

La mesa era poco más grande que la mesilla de noche, y la silla, diseñada para los pequeños cuerpos tailandeses, no era del todo inapropiada para la complexión de Scully, pero Mulder se las habría visto y deseado para meter sus largas piernas bajo los cajones.

A pesar de todo, había un armario para guardar sus bolsas, una línea de teléfono y un enchufe para el ordenador portátil. Era todo lo que Scully necesitaba para conectar con los bancos de datos del FBI en Washington.

Apoyó los hombros contra la dura silla y apartó la vista del diminuto dinosaurio para mirar impaciente el cursor de la pantalla que parpadeaba en espera de cargar la información que había solicitado de los bancos de datos a quince mil kilómetros de distancia. Scully había introducido con cuidado toda la lista de nombres, con excepción del de Andrew Paladin. Pronto el ordenador le diría si aquellos hombres habían prestado servicio en la guerra de Vietnam. También había solicitado fotografías de las fichas de registro, direcciones actuales e historiales médicos. Conocía el modo de pensar de Mulder, y quería ser exhaustiva. Tenía intenciones de demostrar que era imposible que aquellos hombres hubieran sobrevivido a las espantosas quemaduras del napalm.

Scully no podía creer que Emile Paladin hubiera inventado alguna especie de piel sintética milagrosa, y que hubiera asesinado para mantener el secreto. Si Perry Stanton había muerto como resultado de un experimento, se trataba de un experimento reciente, tal vez una repetición del proceso que había acabado con las vidas de los prisioneros de Riker Island. Era imposible que la muerte de Stanton estuviera relacionada con una cura secreta de hacía veinte años.

El ordenador emitió una serie de pitidos y Scully se incorporó en su silla. La lista de nombres apareció en la pantalla, seguida de la concisa terminología del FBI. Interpretó rápidamente los datos y frunció el entrecejo. A primera vista, la información confirmaba sus sospechas. Los hombres estaban calificados como bajas de la guerra de Vietnam. Pero advirtió una extraña discrepancia: Todos habían muerto en acción entre 1970 y 1973. De ninguno constaba que hubiera sido transportado a ninguna unidad MASH, y menos a la de Alkut.

Aquello no tenía sentido. Ellos habían encontrado una lista en la que aquellos hombres muertos constaban como admitidos en la unidad MASH de Alkut. O la lista era falsa, o alguien había falsificándolos expedientes de defunción y admitido a aquellos hombres en la unidad extraoficialmente. Por supuesto lo primero parecía más probable. Al fin y al cabo la lista no era más que un pedazo de papel, a pesar de haber sido encontrada en casa de una pareja brutalmente asesinada.

De pronto la pantalla cambió de color y comenzaron a aparecer en ella fotografías del tamaño de una uña. Scully no tardó en darse cuenta de que las cosas no eran tan sencillas como parecían. Las fotografías provenían de cartillas militares, y al menos tres eran claramente reconocibles. Eran las mismas que habían encontrado en el sobre de los Trowbridge.

Las fotografías no demostraban que aquellos hombres hubieran sido admitidos en la unidad MASH, pero desde luego implicaban cierta relación con Alkut. Scully se acercó a la pantalla para ir viendo las fotos de cerca según aparecían.

De pronto un ruido llamó su atención. Provenía del otro lado de la puerta. Era un chasquido metálico, como si alguien hubiera intentado girar el pomo.

—¿Sí? —Dijo Scully, sin obtener respuesta—. Mulder, ¿eres tú?

Silencio.

Se levantó con el corazón palpitante. La pistola estaba en su funda, sobre la mesilla junto al ventilador.

—Si hay alguien ahí, identifíquese, por favor.

El pomo explotó con una lluvia de astillas y metal retorcido. Scully retrocedió de un brinco, aturdida, y se golpeó contra la mesa. En el umbral había aparecido un hombre alto, fuerte, con el pelo cortado a cepillo y rasgos marcados. Llevaba una amplia camisa blanca y pantalones verdes militares. Sus ojos resultaban extraños, con las pupilas muy dilatadas. Tenía los músculos de la cara fláccidos, y Scully asoció su estado con drogas: algún depresivo, tal vez un tranquilizante o un antipsicótico.

El hombre entró en la habitación y se sacó algo del bolsillo. Una jeringuilla de ocho centímetros de longitud. Scully retrocedió contra la mesa, con el corazón desbocado.

—Quédese donde está —dijo con voz autoritaria—. Soy una agente federal.

El hombre no pareció oírla. Dio otro paso, con la vista fija en ella. A pesar de su expresión de estupor, sus movimientos eran ágiles y fluidos. Scully miró su pistola, a cinco metros de distancia, y supo que él podría alcanzarla antes que ella. Ignoraba qué había en la jeringuilla, pero supuso que se trataría de algo letal. Tenía que desarmarle antes de intentar coger la pistola. Escudriñó rápidamente la habitación, hasta clavar la vista en la lámpara de pie, junto a la mesa. Parecía bastante contundente, y estaba a su alcance. Los cables pelados en la base eran peligrosos. Tendría que tener cuidado para no electrocutarse.

El hombre seguía acercándose. Alzó la jeringuilla y la sacudió hasta que una gota de líquido brotó por la aguja. Scully se deslizó a lo largo de la mesa; oía los latidos de su propio corazón y respiraba hondo para no dejarse llevar por el pánico.

Saltó a un lado, cogió la lámpara y sin detenerse la blandió en arco, apuntando hacia la hipodérmica. La pantalla de piel de cabra cayó, dejando al descubierto más cables pelados, y la bombilla alcanzó la aguja con un estallido de luz y una explosión de chispas.

Scully soltó la lámpara y se lanzó hacia la mesilla de noche, pero entonces advirtió que el hombre no la perseguía, sino que retrocedía entre convulsiones mientras la lámpara seguía emitiendo chispas. De la aguja salía humo. De pronto se desplomó.

Scully se quedó mirándolo sorprendida. La aguja sólo había tocado los cables durante unos segundos. La descarga eléctrica debía de haberle aturdido, pero no había sido tan fuerte como para provocarle lesiones serias. Scully cogió la pistola y se acercó con cautela al desconocido, apuntándole a la cabeza.

El hombre tenía los brazos torcidos a la espalda, la cabeza ladeada y los ojos muy abiertos. Scully advirtió un sarpullido rojo en su cuello, igual que Perry Stanton y el hombre del tatuaje. Se arrodilló para tomarle el pulso.

Nada.

Lo cogió del hombro para volverlo boca arriba. Tenía el pecho inmóvil y los ojos en blanco. Scully no vaciló en hacerle un masaje cardíaco, pero al cabo de unos momentos se dio cuenta de que era inútil. El hombre estaba muerto. Había muerto por una débil descarga eléctrica, igual que Perry Stanton. Aunque era posible que la descarga de una lámpara pudiera provocar un paro cardíaco, era una posibilidad muy remota.

Scully miró el sarpullido en el cuello. Consistía en una miríada de diminutos puntos rojos dispuestos en círculo. Igual que en el caso de Perry Stanton y el hombre del tatuaje. Y los tres hombres habían muerto después de recibir descargas eléctricas. ¿Qué revelaría la autopsia de aquel hombre? Tenía que llevar el cuerpo a un quirófano. Esperaba que Fielding le dejara utilizar la clínica…

Scully miró la hipodérmica, todavía en la mano del hombre. La clínica. Mulder estaba allí, buscando los túneles subterráneos. Si habían intentado matarla a ella, seguro que también habrían atacado a su compañero.

Se levantó de un brinco y se encaminó a la puerta.

22

Mulder intentó gritar, pero la bestia fue más rápida. Se lanzó sobre él con su enorme cuerpo negro y aterrizó sobre su pecho, aplastándole contra la camilla, con su hocico de lobo a pocos centímetros de su rostro. Mulder miró aterrorizado las rojas espirales de sus ojos. Los colmillos curvos rechinaban como cimitarras, y su fétida saliva amarilla caía sobre sus mejillas.

De pronto el halo de tentáculos de su cabeza se precipitó sobre él y Mulder sintió que le arrancaban la piel a tiras. Los tentáculos le desgarraban una y otra vez, destrozándole la cara, el cuello, el pecho. Mulder se debatía, intentando esquivar las garras, pero la bestia era implacable. El Devorador de Piel había despertado, y estaba hambriento. No cesaría hasta haberle arrancado hasta el último centímetro de piel. Con sus tentáculos, sus colmillos, sus ojos de espiral, desgarrando, devorando. Mulder intentó incorporarse con todas sus fuerzas. Se negaba a rendirse, a dejarse vencer por aquella bestia tan fácilmente. No estaba dispuesto a morir…

De pronto abrió los ojos y una oleada de náuseas le subió a la garganta. Todo le daba vueltas. Intentó incorporarse, pero tenía los brazos inmovilizados a los costados. Parpadeó hasta que la luz amarillenta disipó la niebla. Vio un techo abovedado de piedra en el que brillaban luces de neón. Al torcer la cabeza vio que estaba rodeado por una cortina de plástico azul y supo de inmediato dónde estaba: la cámara subterránea.

Dejó caer la cabeza sobre la cama y parpadeó de nuevo intentando controlar las náuseas. No sabía cuánto tiempo había estado inconsciente. Los músculos no le dolían, de modo que calculó que no podían haber sido más de unas horas. En torno al pecho tenía una banda negra de velero que le inmovilizaba los brazos, y ataduras similares en torno a los tobillos. Podía mover las manos unos centímetros, y los dedos de los pies, pero nada más.

Mulder recordó el violento ataque. Los tres hombres le habían vencido sin mucho esfuerzo. Él había disparado dos veces. ¿Podía haber fallado a tan corta distancia? Improbable, pero no imposible. ¿Y el sarpullido rojo que había visto en el cuello de su atacante? ¿Era el mismo que el de Perry Stanton y el hombre del tatuaje? ¿Y qué relación tenía con la expresión de estupor y las pupilas dilatadas de su atacante?

Respiró hondo para calmarse. No debía malgastar su energía esbozando teorías. Recordó al sonriente joven amerasiático. Su sonrisa expresaba violencia, una violencia que Mulder conocía bien, la misma que había visto en docenas de asesinos en serie a lo largo de su carrera. Psicosis controlada, pensó. El amerasiático era un asesino. Tal vez se tratara del muchacho del que les había hablado Trowbridge, el hijo de Emile Paladin. Tal vez él era el autor del brutal doble asesinato. Tal vez en ese mismo momento estuviera acechando a Scully…

Apretó los dientes y se debatió en la cama. Estaba indefenso, impotente. No podía proteger a su compañera. No podía protegerse a sí mismo.

¿O tal vez sí? De pronto recordó algo. Torció el cuerpo unos centímetros bajo la banda de velero y sintió algo duro y cilíndrico en el bolsillo derecho, a su alcance. Lentamente, sus dedos avanzaron hacia el objeto.

Por fin logró sacar el frasquito del bolsillo del pantalón y comenzó a quitar la tapa con el índice y el pulgar. En cuanto se abrió, surgió de él un amargo olor. «Da mal sabor a la piel», le había dicho el monje adolescente. Mulder pensó en el monstruo de su pesadilla, recordando los colmillos cruzados, y se estremeció. Apretó el frasco con la mano y movió bruscamente la muñeca hacia su cuerpo.

El líquido transparente le salpicó el pecho. Unas gotas le cayeron en el mentón y el cuello, en el hombro y las mejillas. El acre olor a azufre casi le quemaba la nariz. Scully habría pensado que estaba loco, pero Mulder no podía evitar la sensación de que de algún modo el Devorador de Piel estaba involucrado en todo aquello. En cualquier caso, quería que su piel supiera lo peor posible…

Se quedó inmóvil al oír unos pasos junto a la cama de al lado. Alguien se acercaba. Mulder se apresuró a esconder el frasco bajo su pierna.

La cortina se abrió para dejar paso a un hombre de más de un metro ochenta de estatura, largos miembros y estrechos hombros. Llevaba un pijama azul claro, guantes de látex, mascarilla y un gorro quirúrgico que le cubría todo el pelo. Los únicos rasgos que Mulder podía ver eran sus ojos, de un azul casi transparente, como la base de una llama. Mulder tragó saliva, intentando parecer relajado. Pero aquellos ojos eran casi tan enervantes como las rojas espirales. ¿Podría tratarse de Emile Paladin?

El hombre se volvió y dijo algo en voz baja. Había otras personas en la sala. Alguien le tendió una fina bandeja de plástico de la que el hombre de los ojos azules cogió dos objetos.

Mulder le miró las manos. En la derecha tenía un objeto parecido a una grapadora gigante. Mulder recordó la conversación que habían sostenido hacía unos días con el cirujano plástico de Perry Stanton. Se había mencionado algo sobre una grapadora utilizada en trasplantes de piel. ¡Dios mío! En la otra mano el hombre sostenía unas tenazas de acero que sujetaban un parche de unos diez centímetros de algo fino y amarillo. Parecía un material orgánico y húmedo, como si acabaran de sacarlo de alguna solución preservativa. Lavado y listo para el trasplante.

—Espere —susurró Mulder, intentando recuperar la compostura—. Está cometiendo un gran error. Enviarán gente a buscarme.

El hombre agitó las tenazas y unas gotas de líquido salpicaron el suelo.

—Anestesia.

De pronto le aplicaron con fuerza una mascarilla de goma sobre la nariz y la boca. Mulder miró el rostro cuadrado que se inclinaba sobre él. El segundo hombre también llevaba mascarilla, pero Mulder reconoció la forma cúbica de su cabeza. Julian Kyle, aquí en Tailandia, pensó, y contuvo el aliento, debatiéndose con violencia, pero el exmilitar era demasiado fuerte para él.

—Respire hondo —le susurró Kyle al oído—. No sentirá ningún dolor.

Mulder arqueó la espalda. Sentía espasmos en los pulmones, pero siguió aguantando la respiración. Kyle apretó más la mascarilla.

—Tiene que ser así.

Mulder vio unos puntos en la periferia de su visión, y de súbito ya no pudo luchar más. Hinchó los pulmones y notó en la boca un regusto dulce. Los párpados se le cerraron. Oyó el desgarro de la tela de sus pantalones y sintió que algo le tocaba la pierna izquierda, algo frío y húmedo. ¡Dios mío! ¡Dios mío! Pero estaba indefenso, perdía la consciencia. Una voz lejana resonó en sus oídos.

—Ya no nos causará más problemas.

—¿Y su compañera?

Se produjo una breve pausa.

—Algo ha salido mal —respondió por fin una fina voz, casi melodiosa—. Fue un error enviar a un sicario de la primera fase para una misión no estudiada. Tenemos que mandar a Tien…

—No hay tiempo, Julian.

—Pero su compañera…

—Olvídala. Tenemos que volver al laboratorio principal. La conexión con el satélite sólo nos permitirá una pequeña ventana para nuestra demostración.

—Yo creo que es un error. Maldita sea, se trata de una agente del FBI…

—¡He dicho que te olvides de ella! —exclamó la primera voz. A pesar de estar apenas consciente, Mulder se esforzaba por captar toda la información posible—. Utilizaremos a éste para cubrir nuestras huellas. He investigado su expediente. Siempre ha sido un rebelde. No les costará creer que ha desaparecido por voluntad propia. Él mismo acabará con su compañera, y entonces le perseguirán a él y no a nosotros. De este modo podremos proceder con la fase final sin interrupciones.

Mulder ardía de ira, pero no podía hacer nada. Con un último jadeo se desvaneció al ritmo de los chasquidos de una grapadora gigante.

23

Scully se sentó en los húmedos escalones de la clínica y contempló la fotocopia que tenía en el regazo. Hacía más de dos horas que había dejado el hotel, y todavía no había encontrado ni rastro de Mulder. Había escudriñado cada rincón de la clínica, había interrogado a Fielding y a su equipo. Mulder había salido de la clínica por donde había entrado: por la puerta principal. No había encontrado ningún túnel subterráneo, ni rastro del sótano.

Pero Scully conocía bien la habilidad de Mulder para encontrar lo que parecía no existir. Después de registrar la clínica, Scully se dirigió a la biblioteca del ayuntamiento. Una vez allí pensó en informar del cadáver de su habitación, pero decidió que no tenía tiempo. Primero tenía que asegurarse de que su compañero estaba bien.

Pasó los dedos por el mapa, siguiendo una línea que en principio representaba la carretera principal de Alkut. Había encontrado el mapa en un folleto de la compañía eléctrica de Tailandia, una idea que se le ocurrió mirando al hombre electrocutado en su habitación. Había líneas eléctricas bajo las calles, lo cual significaba que tenía que haber un mapa del pueblo, y tal vez de sus subterráneos, además del que les había suministrado el ejército.

Pero después de pasar veinte minutos intentando descifrar las extrañas anotaciones tailandesas y las indicaciones geográficas que cubrían la mayor parte del mapa, Scully ya no estaba segura de que éste fuera a resultar muy útil. Los edificios estaban representados por puntos numerados, conectados por oscuras líneas que podrían ser cualquier cosa, desde caminos de tierra a carreteras asfaltadas. Las únicas estructuras representadas claramente eran las líneas eléctricas. Todo el mapa estaba cubierto de telarañas de brillante tinta roja, conectadas por trazos azules más gruesos. Los trazos azules parecían concentrarse cerca de los edificios más grandes, como la clínica y el ayuntamiento. Imaginó que eran los alimentadores, conectados con la planta de energía hidráulica localizada a poco menos de un kilómetro al norte del pueblo.

Scully espantó a un enorme mosquito y marcó con el dedo el cruce de la carretera principal y la calle donde se encontraba la clínica. El mosquito zumbó furioso, dejando atrás una de sus patas. Bajo la pata corría uno de los trazos azules que se conectaba con la clínica. Scully lo siguió con la vista, pensando en Mulder. Maldita sea, ¿dónde demonios estás? Al cabo de un instante Scully tendría que llamar a Washington y a Van Epps. Siguiendo órdenes de Washington el ejército peinaría el pueblo entero en busca de un agente desaparecido del FBI, y con ello eliminaría toda posibilidad de resolver los misterios del caso Stanton.

Scully oyó un zumbido en la oreja y sintió al mosquito posarse en su cuello. A pesar de haber perdido una pata, no pensaba darse por vencido. Como el lagarto del ventilador, era una criatura demasiado simple para enfrentarse a la realidad. Scully estaba a punto de aplastarlo de un palmetazo cuando su mirada recayó involuntariamente en un punto del mapa.

Tres de los trazos azules convergían en algún punto cerca de la clínica. Se inclinó sobre el mapa, intentando descifrar su localización exacta, escudriñando los pocos centímetros entre la clínica y los tres trazos azules. Apenas notó el aguijonazo cuando el mosquito le picó. Le daba vueltas la cabeza. De pronto alzó la vista y se quedó mirando el decrépito edificio al otro lado de la calle. Se fijó en la puerta y en el montón de plástico junto a la entrada. Volvió a mirar el mapa, sin hacer caso del mosquito que, ya saciado, levantó el vuelo. El mapa no tenía ningún sentido… A menos que Mulder y ella hubieran estado buscando en el lugar equivocado. Aquella idea fue como un disparo.

Se levantó de un brinco. Si no se equivocaba, había tres líneas que llevaban electricidad a la iglesia abandonada.

24

Mulder sintió la garganta obstruida y se incorporó bruscamente intentando respirar. Le palpitaba la cabeza, y la sacudió con violencia. En cuanto abrió los ojos el estallido de luz fluorescente le devolvió la memoria.

Se encontraba en la misma cama, en la misma cámara subterránea, pero le habían quitado las ataduras. La cortina estaba cerrada y no había señales del hombre de los ojos azules ni de Julian Kyle. A juzgar por sus sentidos, estaba solo en la sala. Advirtió sobresaltado que su ropa había desaparecido. Vestía únicamente una bata de hospital, y de su brazo derecho sobresalía un fino tubo de goma conectado a una botella de líquido amarillento colgada sobre su hombro.

Se arrancó el tubo del brazo. Unas finas gotas de sangre cayeron por su muñeca. Se apresuró a apretar la herida, maldiciendo de dolor. Todo su cuerpo se sacudía en temblores. Un extraño hormigueo comenzaba a subirle por la pierna izquierda, como un millar de gusanos retorciéndose bajo su piel.

Con los dientes apretados se subió la bata y vio en su pantorrilla una docena de enormes grapas que llegaban hasta el tendón de Aquiles. Advirtió sorprendido que el parche amarillo bajo las grapas había encogido hasta convertirse en una masa dura que apenas tocaba la piel. Tiró de él con todas sus fuerzas y lo arrancó, junto con la mitad de las grapas. La pierna le sangraba profusamente, pero él apenas lo notó. Se había quedado mirando aliviado el trasplante fallido. Cuando apretó el parche entre los dedos, se desintegró en fino polvo. Mulder suspiró.

—He oído hablar de pacientes que rechazan un trasplante de piel —murmuró—, pero nunca de un trasplante que rechaza a un paciente.

Desgarró un trozo de la bata y se vendó la pierna. Con ello mitigó la hemorragia, y aunque todavía notaba las grapas, apenas sentía dolor. Pensó en el bálsamo con que se había salpicado, y en la reacción al trasplante, y no pudo evitar establecer relaciones. Pero todavía necesitaba más información para convencerse de que sus teorías eran ciertas.

Bajó las piernas de la cama, ignorando el sordo dolor de cabeza. No es peor que una mala resaca, se dijo, con un café te sentirás como nuevo. En cuanto tocó con los pies el frío suelo de cemento se sacudió de nuevo con un escalofrío. Se sentía desnudo con la fina bata de hospital. Casi esperaba que en cualquier momento llegara el hombre de los ojos azules con otro parche de piel. Y esta vez no contaría con la protección del bálsamo. El trasplante arraigaría… ¿Y entonces qué? Creía saber lo que ocurriría, pero necesitaba pruebas.

Se levantó despacio y echó a andar a trompicones. Las otras camas de la sala estaban vacías, y Mulder advirtió de nuevo que todas tenían al lado un pie de goteo con botellas de líquido amarillo. Se rascó la herida del brazo, preguntándose cuanto tiempo habría estado inconsciente, cuánta cantidad de aquella sustancia amarilla corría por sus venas.

Al llegar al fondo de la cámara se detuvo mirando la maquinaria médica. Se encontraba muy cerca del microscopio electrónico, y se fijó en la hilera de monitores de ordenador. Todos estaban conectados, como antes, y las pantallas relucían de color azul. Advirtió que los procesadores tras los monitores estaban conectados al microscopio mediante una serie de cables, y no pudo resistirse. Pasó los dedos en torno a la estructura del microscopio y encontró un par de interruptores. Los pulsó a la vez y las pantallas cambiaron de color. Un instante después un conjunto de diminutos objetos redondeados brincaban sobre un fondo rojo. Los reconoció gracias a la maqueta rota del despacho de Julian Kyle: eran células epidérmicas. Pero su movimiento parecía antinatural, era casi una cadencia violenta, espoleada por un desconocido deseo. Las células parecían, por así decirlo, hambrientas.

Mulder se reprendió en silencio. En las últimas horas su cuerpo y su mente habían sufrido extremos malos tratos, y estaba dejándose llevar por su imaginación. De pronto advirtió un archivador metálico junto al último monitor. Se agachó junto a él con un escalofrío de emoción. Los archivadores son la pornografía de un agente del FBI, pensó.

Empezó a rebuscar en los cajones y al cabo de unos segundos había olvidado el dolor de cabeza y la hemorragia de su pierna a pesar del rudimentario torniquete. Todos sus pensamientos estaban centrados en las páginas que pasaban entre sus dedos.

Había llegado casi al fondo del segundo cajón cuando encontró un documento conocido: la misma lista de ciento treinta soldados hallada en el Buda de Trowbridge. Pero en ésta había una diferencia: uno de los nombres estaba tachado. Junto a él había una nota manuscrita: «Deficiencia de inhibidor de dopamina debido a mal funcionamiento del intravenoso. Las convulsiones cardíacas comenzaron poco después de las dos de la madrugada de camino a la demostración. El sicario escapó de su custodia poco después».

Mulder releyó la nota y pensó en los tres hombres que le habían atacado. Recordó sus pupilas dilatadas, sus miradas perdidas. «Sicarios». En la conversación que había oído justo antes de caer inconsciente, Kyle había mencionado que habían enviado a un sicario tras Scully. Mulder sintió una oleada de miedo, pero entonces recordó haber oído que el «sicario de la primera etapa» había sido incapaz de completar la misión. Y el otro hombre había comentado algo sobre una etapa final, y una demostración. Una demostración que se realizaría en un laboratorio…

Mulder volvió de nuevo al archivo. Casi al fondo del segundo cajón tocó un grueso pliego de hojas. La página frontal era otra copia de la lista de nombres, pero a medida que fue viendo el resto del documento, se le aceleró el pulso. La lista no terminaba con los ciento treinta nombres: ocupaba dieciséis páginas. Mulder calculó rápidamente. Más de dos mil soldados. Todos víctimas de quemaduras de napalm trasladados a Alkut entre 1970 y 1973. Era inimaginable. Dos mil hombres que debían de haber muerto hacía más de veinticinco años.

Abrió el último cajón. Estaba lleno de fotocopias de escáneres de resonancias magnéticas. Eran cortes de cerebros humanos, similares a los que Scully había tomado de Perry Stanton. Mulder no era ningún experto, pero recordaba lo que Scully le había dicho, y advirtió algunas similitudes obvias. Igual que Stanton y los prisioneros, los cerebros de los escáneres mostraban el hipotálamo agrandado. Pero no se veían pólipos en torno a la glándula…

—¡Mulder!

Se giró tan bruscamente que casi tira las páginas. Scully cruzó la sala, escudriñándola con la vista y la pistola en la mano. Mulder intentó levantarse, pero un súbito mareo le hizo caer. En su emoción al descubrir el archivo, había olvidado su condición física. Se apoyó contra el archivo y Scully se agachó a su lado.

En cuanto vio el torniquete en torno a su pierna guardó la pistola y le puso la mano en el cuello para comprobar su pulso. Mulder sintió su contacto cálido y reconfortante e intentó sonreír. La cabeza le dolía más que antes, pero no pensaba ceder al dolor. Estaban demasiado cerca de la solución del caso.

—Estoy bien. Ha sido una pequeña operación por votación, nada más.

—¿Por votación? —repitió Scully, comprobando el torniquete.

—Como puedes imaginar, mi voto estaba en minoría.

La preocupación de Scully se alivió ligeramente al comprobar que la herida de Mulder no era grave, pero en cuanto vio el pinchazo de la aguja de suero intravenoso una nueva expresión de ansiedad acudió a su rostro.

—¿Sabes lo que te han inyectado?

—Está ahí, junto a la cama. Ese líquido amarillo. Creo que es una especie de inhibidor de dopamina.

Ella alzó las cejas.

—Eso explicaría tu estado aletargado. ¿Pero por qué estás tan seguro?

Él le enseñó la lista de nombres con la nota escrita a mano.

—Según esto uno de los pacientes de trasplante murió por falta de inhibidor de dopamina. Mi opinión es que los que han recibido trasplantes deben recibir dosis del inhibidor, para evitar la psicosis.

Scully se lo quedó mirando.

—Todos los que reciben trasplantes. ¿Me estás diciendo que…?

—Sí, intentaron hacerme un trasplante de piel en la pierna, pero gracias a Dios la operación fracasó. Claro que ellos no lo sabían, de modo que me engancharon al inhibidor.

En su razonamiento había lagunas, pero Mulder sabía que tenía razón. El hombre de los ojos azules había intentado realizar un trasplante de piel en su cuerpo para convertirlo en un sicario, y luego le había administrado el inhibidor de dopamina. Como Scully había explicado al ver por primera vez los resultados de las resonancias magnéticas de Perry Stanton, la dopamina era un neurotransmisor relacionado con la violencia psicótica. El exceso de dopamina podría explicar también los pólipos que rodeaban el hipotálamo agrandado de Perry Stanton.

Scully hojeó las pruebas de resonancias magnéticas que él le tendió.

—Los hipotálamos están dilatados —dijo—, como el de Stanton. Y mira. El córtex motor casi ha doblado su tamaño, mientras que la amígdala cerebral casi ha desaparecido.

Mulder alzó las cejas desconcertado.

—¿Qué son el córtex motor y la amígdala cerebral?

—El córtex motor es la parte del cerebro relacionada con los reflejos involuntarios y el control motriz —explicó Scully, sin dejar de mirar las páginas—. La amígdala cerebral está asociada con la personalidad y los pensamientos. Si los escáneres son reales, estas personas deben de ser casi autómatas…

—Los sicarios —terció Mulder. Scully no pareció sorprendida—. Yo mismo los he visto. Pueden cumplir órdenes sencillas, pueden ser controlados. A menos que les falte el inhibidor de dopamina, y se tornen como Perry Stanton.

—Stanton se convirtió en uno de estos sicarios por accidente. No recibió ningún inhibidor de dopamina. El exceso de dopamina causado por el trasplante le llevó a la psicosis y provocó los pólipos.

—Exacto —dijo Mulder.

—Si esta lista no miente, el hombre del tatuaje llegó aquí a Alkut, junto con otros ciento veintinueve hombres, hace más de veinticinco años, quemado casi hasta morir. ¿Me estás diciendo que estos hombres han sido convertidos en sicarios?

Mulder no contestó. Sabía que parecía una locura, pero él mismo habría sufrido la experiencia: también a él habían intentado transformarle en un autómata.

—Eso es sólo el principio.

Le enseñó la lista de dos mil nombres y Scully la miró con asombro. Dos mil hombres arrebatados a sus familias y convertidos en ratas de laboratorio.

—Imposible —dijo, moviendo la cabeza—. Sólo la logística necesaria habría sido increíble. Tendrían que haber mantenido a estos hombres en una unidad especial de cuidados intensivos, un lugar enorme y con fondos suficientes para mantenerse más de dos décadas. ¿Y con qué propósito? Dos mil autómatas descerebrados… ¿Para qué?

Mulder se levantó despacio apoyándose en el brazo de su compañera.

—No creo que los autómatas sean el producto final. Eran sólo la primera fase, prototipos. Paladin debe tener planeado crear algo mucho más valioso.

Scully suspiró. Ya habían discutido aquello antes. Ella sabía que no es difícil falsificar un certificado de defunción, pero Mulder no tenía ninguna prueba de que Paladin siguiera vivo. Él pensó que ni siquiera podía describir al hombre de los ojos azules, porque no le había visto la cara detrás de la mascarilla.

Scully señaló hacia la cámara.

—Así que estás convencido de que esto es el resultado de las investigaciones de Paladin.

Mulder no contestó. Desde su viaje al templo había estado elaborando una teoría, pero sabía que ella nunca la creería. A pesar de todo necesitaba expresar sus pensamientos.

—La piel que Paladin descubrió no es sintética. Es real.

Echó a andar seguido de su compañera.

—¿Que quieres decir?

—Trowbridge nos contó que Paladin era un ávido estudioso de la mitología tailandesa. Yo creo que Paladin sabía del Devorador de Piel antes de venir a Alkut. Él fue a buscar a la criatura y ha estado utilizando su piel como materia prima para sus trasplantes. —Para él era perfectamente lógico. La piel era la fuente del poder del Devorador de Piel. La piel era asimismo la fuente de la invulnerabilidad y la fuerza de Perry Stanton. Paladin había estado en las montañas en torno a Alkut, y había encontrado la forma de hacer milagros.

Scully se detuvo junto a las pantallas de ordenador y miró las antinaturales células epidérmicas que se movían en el fondo rojo. Finalmente movió la cabeza.

—Tiene que ser piel sintética, Mulder. Alguna especie de estructura química que interactúa con la sangre del paciente y se extiende a los centros de control motriz del cerebro. Una sustancia elástica e invulnerable a todo menos a la electricidad. La electricidad pasa a través de la piel hasta el mismo sistema nervioso, originando una reacción cardíaca.

Él alzó las cejas. Stanton y el hombre del tatuaje habían muerto por descargas eléctricas. Pero Scully no había querido aceptar anteriormente esa relación.

—Tuve un encuentro con uno de los sicarios —explicó—. En la habitación del hotel. Sufrió una descarga cuando la aguja hipodérmica que llevaba entró en contacto con un cable, y tuvo un paro cardíaco.

Mulder asintió con la cabeza. Ahora entendía por qué su compañera estaba dispuesta a creer sus premisas, si no sus conclusiones.

—Si estos autómatas son sólo el comienzo —prosiguió ella—, ¿qué viene a continuación?

Mulder no lo sabía. Pero tenía la corazonada de que pronto lo descubrirían.

—Si Emile Paladin está experimentando con dos mil soldados desaparecidos, necesita un lugar apartado donde trabajar, un lugar donde nadie se atrevería a molestarlo.

Scully suspiró, molesta ante su tono melodramático, pero él sabía que compartía su opinión. En cuanto terminara de recobrarse irían a las montañas en torno a Alkut, en busca de una unidad de cuidados intensivos… y la guarida de una bestia mitológica.

25

Scully se había desplomado con Mulder junto a un árbol caído y contemplaba sorprendida a los tres guías tailandeses que talaban la vegetación con sus machetes curvos. Los tres iban desnudos hasta la cintura y sus cuerpos nervudos relucían de sudor. Un poco más adelante el flaco monje dirigía el camino con bruscos gestos de su mano huesuda. A pesar de que llevaban siete horas ascendiendo por la densa selva tropical, ni él ni los guías mostraban signos de cansancio. El cielo había pasado del color naranja al gris hacía casi una hora, pero ellos seguían avanzando con la esperanza de llegar al pie de la montaña antes de que cayera la noche.

—Muy cerca —dijo el monje adolescente, escudriñando el cielo—. El camino termina en la siguiente colina.

Scully contuvo su entusiasmo. Malku había estado haciendo comentarios similares durante cinco kilómetros. Lo que el muchacho calificaba de colinas eran en realidad pequeñas montañas cubiertas de densos árboles, robles, laureles y dipterocarpeas, un árbol autóctono del sur de Asia. Y por lo que Scully podía ver, el «camino» era poco más que un puñado de claros en la espesura, separados por muros de vegetación tropical.

Mulder se quitó una de sus botas militares y sacó de ella varias piedras del tamaño de canicas, pestañeando rápidamente ante la irritante nube de mosquitos que zumbaba ante su rostro.

—Él sabe dónde va, Scully —dijo, advirtiendo su expresión agotada—. Al fin y al cabo es su religión.

Ella le miró con escepticismo. Mulder tenía un aspecto curioso con su traje de camuflaje militar, las botas de combate y un fusil de asalto colgado al hombro. Habían encontrado el uniforme en una tienda cerca del ayuntamiento del pueblo. Se trataba, igual que el jeep, de un recuerdo de la guerra de Vietnam, en sorprendente buen estado. Estaba algo raído y tenía varios agujeros en la espalda, pero era de la talla de Mulder. A él no le había hecho gracia tener que llevarlo, hasta que el dueño de la tienda le prometió que su anterior propietario había sobrevivido a sus heridas.

El fusil automático fue una decisión más fácil. La pistola de Mulder había desaparecido con sus ropas, y no tenían tiempo de acceder a los canales necesarios para reemplazarla. El entrenamiento que Mulder había recibido en el FBI cubría la mayoría de los modelos de fusiles de asalto, incluyendo el CAR-15 que ahora llevaba colgado al hombro. Era básicamente una versión más corta del MI6, con balas de 5.56 mm, y venía junto con un cargador de veinte ráfagas. El tendero la había mantenido limpia, y parecía lista para la batalla. Era un arma brutal, capaz de perforar incluso la más duradera piel sintética.

—Yo no lo veo tan claro —replicó por fin Scully, mirando al joven monje. Su mentón prominente y sus ojos rasgados le conferían el aspecto de un pájaro—. Suponiendo que el lugar que estamos buscando exista de verdad, al pie de See Dum Kao hay miles de cuevas.

Mulder se encogió de hombros mientras se ponía de nuevo la bota y dio un respingo de dolor al retorcerse sin querer el vendaje en torno a la pierna.

—Ya viste el mapa que Ganon me enseñó en el templo. Malku se ha pasado años memorizándolo. Ha dedicado toda su vida a comprender la leyenda del Devorador de Piel. La cueva está al final del camino.

Ella se ajustó el broche con el que se sujetaba el pelo. Le había costado ocultar sus reservas cuando Mulder la llevó al templo del Devorador de Piel y le presentó a Ganon. El anciano monje pidió a su joven aprendiz que los guiara a la legendaria guarida del Devorador. Scully había guardado silencio por una sola razón: aquella guarida era el mejor lugar donde buscar un hospital bastante grande para albergar dos mil soldados quemados. El mito era una buena tapadera para la experimentación radical y poco ética. Emile Paladin podía haber montado una especie de hospital privado durante la guerra, cuyo control habría transferido a Fibrol tras su muerte. La empresa contaba con fondos necesarios para mantener en funcionamiento al hospital mientras que alguien, tal vez Julian Kyle, proseguía con la investigación sobre los trasplantes.

Pero Scully no daba crédito a la leyenda misma. Ella había visto los cuerpos de Allan y Rina Trowbridge, había leído el certificado de defunción de Emile Paladin, y en el laboratorio subterráneo no había encontrado nada que sugiriera relación alguna con una bestia devoradora de piel. La muestra de piel trasplantada a la pierna de Mulder se había convertido en polvo, y bajo el microscopio el polvo se había descompuesto por debajo del nivel molecular, por lo que era imposible sacar ninguna conclusión.

Cuando Scully y Mulder volvieron al hotel antes de partir hacia las montañas, no encontraron ni rastro del cadáver electrocutado. Scully supuso que el dueño del hotel lo había descubierto y había hecho que se lo llevaran junto con los Trowbridge. Después de intentar en vano localizar el cadáver por teléfono, Scully aceptó por fin lo evidente: otra autopsia que jamás se realizaría.

Todas las pruebas señalaban hacia una conspiración médica: experimentos con algún propósito nefando, lo bastante valioso como para matar por él. Scully se daba cuenta ahora de que todo el caso había sido vigilado, y hasta cierto punto dirigido, por fuentes desconocidas. Desde el desaparecido hombre del tatuaje hasta el brote de encefalitis letárgica, todo habían sido pistas para apartarlos de la sencilla verdad. A este respecto, Mulder había estado de lo más acertado. La piel que recibió Perry Stanton era la causa de su violento asesinato. Pero ella estaba igualmente convencida de que el origen de esa piel era científico, no mitológico. Y las personas que había tras esa piel eran criminales, cómplices de asesinato, conspiradores que en el mejor de los casos habían falsificado documentos de la guerra de Vietnam, y en el peor habían secuestrado a soldados americanos para convertirlos en ratas de laboratorio.

—Mulder, es importante que no perdamos de vista nuestro objetivo. Hemos venido para realizar un limitado registro de la zona, para ver si podemos encontrar rastros de una enorme clínica o un laboratorio. Estamos buscando sospechosos, no monstruos.

La respuesta de él se vio interrumpida por el grito de terror de un guía. Mulder se levantó de un brinco blandiendo su fusil de asalto. La Smith & Wesson de Scully parecía diminuta en comparación. El grito se convirtió en un rítmico cántico. Los guías retrocedían. Scully avanzaba entre Mulder y el monje, mirando el suelo.

El esqueleto estaba medio enterrado en el barro, doblado en posición fetal, con los huesos amarillentos y el cráneo parcialmente destruido. Era evidente que llevaba allí varias semanas. Scully advirtió la forma doblada de la columna y los cortos miembros. No era un esqueleto humano.

—Un gibón —dijo—. Lleva muerto más de una semana.

—Y los huesos están limpios —comentó Mulder.

—Lo han devorado los animales. ¿Ves esas huellas en el barro? Pezuñas. Seguramente de algún jabalí. Son animales muy feroces, bastante grandes para matar a un gibón.

Mulder se arrodilló junto al esqueleto. Malku hablaba en voz queda con los otros tres tailandeses, que se habían retirado a prudencial distancia. Uno de ellos se había colgado al hombro su mochila.

—Los jabalíes no despellejan cadáveres —dijo Mulder.

—Pero los chacales sí —replicó Scully—. Y en esta zona hay al menos dos especies autóctonas. Por no mencionar a otros felinos, lobos o insectos carnívoros.

Sólo un zoólogo podría determinar lo que le había pasado realmente al gibón. Mulder se levantó y se volvió hacia los guías. Malku les suplicaba con voz chillona, pero los tres tailandeses negaban con la cabeza. Era evidente lo que sucedía.

—Vuelven —explicó por fin Malku con expresión triste—. Vuelven a Alkut. Dicen que debo guiarles.

Scully miró hacia la selva. Bajo un denso entramado de ramas había un hueco en la espesura del tamaño de una persona. No había forma de saber hasta dónde llegaba.

—Supongo que entonces no nos queda elección.

—Malku —dijo Mulder—, ¿cuánto queda hasta el pie de la montaña?

—No lejos. Detrás de la colina.

—Mulder —terció Scully—, el sendero podría extenderse kilómetros. Se va a hacer de noche y no conocemos la zona.

—Antes de caer inconsciente oí que Kyle y el otro hombre hablaban de una demostración inminente. Está sucediendo ahora mismo, Scully. No podemos volver al pueblo. —Señaló uno de los fardos que yacía junto al árbol caído—. Podemos cargar con lo justo. Malku volverá a por nosotros, ¿no es verdad, Malku?

El joven monje asintió y Scully se mordió el labio pensativa. No le gustaba la idea de adentrarse más en la selva sin compañía, y menos cuando estaba a punto de anochecer. Pero Mulder tenía razón: si no registraban pronto la montaña, no llegarían a tiempo. Respiró hondo el aire húmedo y dijo:

—Una hora más, Mulder. Si para entonces no hemos llegado a la montaña, nos volvemos.

—El truco consiste en usar la muñeca —gruñó Mulder, blandiendo con fuerza el machete—. No dejes que el peso de la hoja controle el golpe. Es como en el golf, sólo que si calculas mal, con esta cosa te puedes rebanar la cabeza.

Scully cortó con su machete una alta rama. Tenía el cuerpo pegajoso de sudor y los hombros le dolían bajo el peso del fusil. Mulder cargaba con la mochila que contenía raciones para dos días en la selva. Mucho más de lo necesario, esperaba Scully. Sólo habían pasado cuarenta minutos desde que y los guías se marcharon y ya le parecía que la jungla se cerraba sobre ella como queriendo aplastarla. En los oídos le resonaban los extraños ruidos y silbidos de los pájaros tropicales y los monos, y ya había dejado de notar la capa de insectos parásitos que tenía pegada a la piel.

—Se está haciendo muy oscuro —comentó mientras cortaba el siguiente obstáculo, un denso arbusto dos veces más alto que ella. Sus esfuerzos parecían fútiles, y estaba más que dispuesta a dar media vuelta. Sólo podía pensar en una ducha fría y un avión de vuelta a Washington—. Pronto tendremos que acampar a esperar el retorno de Malku. A menos que creas que podemos encontrar el camino de vuelta nosotros solos.

Mulder seguía adentrándose en la espesura a golpe de machete.

—No quiero rendirme todavía.

—No es cuestión de rendirse. Es cuestión de ser razonables… ¡Mierda!

El machete se le escapó de las manos y se perdió entre el matorral. Un instante después se oyó el fuerte chasquido del metal contra la piedra. A Mulder se le iluminó el semblante.

—Eso ha sonado prometedor.

Scully no discutió. Comenzó a abrirse camino entre las ramas y descubrió sorprendida que el otro lado daba a un angosto cañón de piedra que ascendía suavemente. Su anchura era la de los hombros de una persona y corría entre paredes de roca de seis metros de altura. Era imposible saber si había sido tallado artificialmente o se trataba de un efecto de la erosión. Las paredes eran toscas, con afilados salientes y cubiertas de enredaderas verdes. Tres metros más allá el cañón giraba bruscamente a la derecha. No se veía nada más allá, pero parecía que por fin habían llegado al borde de la selva.

—Es muy estrecho —comentó Scully—. Tendremos que pasar de uno en uno.

No era una idea muy agradable, pero ya habían llegado demasiado lejos para volverse atrás. Cogió el fusil que llevaba al hombro. Desde que estuvo en Quantico no había utilizado nada tan potente, pero estaba preparada para disparar en caso necesario.

Comenzó a avanzar con cautela, seguida de Mulder. Las paredes de roca se iban tornando más y más empinadas, hasta que no pudo ver más que la estrecha pendiente ante ella. Tenía que avanzar de costado, y cada pocos segundos se arañaba con las afiladas piedras. A juzgar por las maldiciones que Mulder profería a sus espaldas, era evidente que lo estaba pasando tan mal como ella.

—Ahora me imagino lo que debe de ser una piedra en el riñón —susurró Mulder, quitándose la mochila para poder pasar por el cañón.

Scully le hizo callar con un gesto al llegar a una abrupta curva. Las paredes se abrieron por fin a una pequeña planicie rocosa, a partir de la cual ascendían en suave pendiente. El suelo era marrón rojizo, mezcla de lodo y grava fina. Aparte de algunos arbustos bajos, no se veía ningún obstáculo. Era extraño ver tanto espacio vacío tras el largo viaje por la selva.

Justo al otro lado de la planicie se alzaban acantilados de roca que ascendían casi en vertical y desaparecían en el cielo negro. Parecían gigantescos, y Scully supo que el viaje había llegado a su fin. Estaban al pie del See Dum Kao.

—Scully —susurró Mulder, tocándole casi la cara con la mejilla—. Por aquí.

Señaló un enorme óvalo negro tallado en la roca, a unos treinta metros de distancia. Era la boca de una cueva, exactamente tal como Ganon la había descrito. «Una imagen impresionante». La apertura medía unos seis metros de altura y casi el doble de anchura, y estaba atravesada de enredaderas que colgaban como una cortina viva.

—Parece desierta —comentó Scully.

—Tiene que haber otra entrada. Por donde hemos venido no hay forma de transportar mercancías de un lado a otro.

—Bien. —Se enjugó el sudor de los ojos—. Vamos a echar un vistazo.

Miró el cielo. En pocos minutos la oscuridad sería total, y se encontraban aislados en mitad de la nada, esperando que Malkut los guiara de vuelta a Alkut. No era una idea muy agradable. El lado positivo era que al menos la noche supondría un alivio del calor asfixiante. Si la cueva estaba desierta, tal como parecía, contarían con un lugar para acampar.

Rodearon la pared del acantilado en dirección a la apertura. See Dum Kao parecía alzarse en vertical hasta el cielo, como una daga hendida en la piel de la noche. Scully imaginó las miles de cuevas que horadaban la ancestral montaña. ¿Cuántas cavernas subterráneas se extenderían bajo la piedra como un hueco sistema circulatorio?

Al llegar a la boca de la cueva se detuvo y tocó suavemente una gruesa liana verde que colgaba junto a ella. La capa exterior era áspera, cubierta de diminutas púas, como un gigantesco cacto. Alzó la vista, buscando el origen de la liana, pero ya no se distinguía la parte superior de la entrada. Se quitó del hombro el fusil y se lo tendió a Mulder antes de sacar su pistola.

Él entró en la cueva, seguido de Scully. El aire pareció cambiar al instante. La temperatura cayó al menos seis grados y la humedad aumentó. Scully sintió un escalofrío en la espalda. El olor a moho casi le hizo toser. Sabía que existía el peligro de inhalar gases tóxicos —monóxido de carbono, metano, incluso compuestos cianúricos resultantes de la descomposición natural—. Pero confiaba en que la ancha apertura permitiera suficiente circulación de aire fresco.

La cueva se abría a una cámara ovalada, del mismo tamaño que el laboratorio bajo la iglesia. Sobre el suelo de barro rojo se alzaban algunas estalagmitas incrustadas de relucientes cristales. Algunas, después de miles o incluso millones de años, medían casi cinco metros de altura. El techo estaba en tinieblas, pero se distinguían las puntas de algunas estalactitas que colgaban como romos colmillos.

Al otro lado de la sala había otra abertura en forma de arco. Una luz amarillenta oscilaba en el suelo de piedra, proveniente de algún punto más allá de la segunda entrada. No podían saberlo con seguridad, pero parecía artificial. Aun así era posible que fuera luz reflejada por alguna apertura natural. Tal vez la luna se había abierto paso entre las nubes y penetraba ahora en la cueva por las fisuras de las rocas.

Mulder le tocó el hombro, señalando más allá de una de las mayores estalagmitas, hacia la pared opuesta. Scully vio un reflejo de luz y se quedó sin aliento. Al otro lado de la cámara había un enorme objeto rectangular, que a lo lejos parecía de cristal.

Mulder avanzó empuñando el rifle. Al acercarse vieron que se trataba de un enorme tanque de cristal que les llegaba a la cintura y medía unos cuatro metros de longitud y tal vez metro y medio de anchura. Al fondo se retorcían varios tubos de goma que desaparecían en agujeros tallados en la roca viva.

A Scully le daba vueltas la cabeza. El tanque estaba medio lleno de un líquido transparente del que emanaba un fuerte olor, salado y familiar. Le recordaba las muchas horas que había pasado en laboratorios cuando estudiaba medicina.

—Solución de Ringer —dijo—. Es una solución bioquímica que se utiliza para mantener vivas las células orgánicas. Cultivos de tejido, bacterias…

—¿Materiales de trasplante? —aventuró Mulder.

Ella se encogió de hombros. Se había quedado perpleja al ver el tanque. Ahora ya no había dudas: aquella enorme cueva era un centro de investigación médica. El largo camino desde Nueva York les había llevado hasta allí, a las montañas de Tailandia, a través de un culto religioso y una leyenda ancestral. Scully tuvo que recordar que había alguna lógica detrás de todo aquello. El mito del Devorador de Piel era una tapadera, igual que el brote de encefalitis letárgica.

—Es posible que este tanque contuviera piel sintética.

—Tal vez era sólo la mascota de la familia —comentó Mulder. Metió la mano en el líquido y dejó que las gotas cayeran al suelo—. Fuera lo que fuera, lo han sacado hace poco. La temperatura del tanque es algo más caliente que la del exterior.

Echó a andar hacia la segunda entrada. Scully le siguió con los nervios de punta. Cuando se acercaron a la luz amarillenta, percibieron unos vagos sonidos mecánicos que pronto alcanzaron suficiente volumen para ser reconocidos. Ella distinguió claramente el rítmico bombeo de ventiladores de respiración, junto con el siseo de infusores de líquido y los pitidos de procesadores informáticos. Al llegar a la apertura se agacharon cada uno a un lado.

La sala interior era cuatro veces mayor que la otra, casi como un campo de fútbol. Era la cueva más grande que Scully había visto jamás. La suave luz amarilla provenía de más de diez enormes focos colgados de postes de acero a lo largo de las paredes. Y hasta donde abarcaba la vista había una hilera tras otra de camas de hospital, de un extremo a otro de la caverna.

—No están aquí —susurró Mulder, avanzando despacio—. Las camas están vacías…

De pronto se interrumpió y señaló un grupo de veinte o treinta camas al fondo de la cueva, cada una de ellas cubierta por una blanca carpa de oxígeno.

Ambos echaron a correr y se detuvieron al llegar a la primera. En la cabecera de cada cama se veía un semicírculo de carritos médicos. Scully reconoció respiradores y máquinas cardíacas, pero algunos otros artefactos le resultaban desconocidos. Había también numerosas bombas de infusión conectadas a recipientes llenos de productos inidentificables. De los carros salían tubos conectados directamente con la tienda de oxígeno.

Fueron contando las camas: veinticinco. Scully respiró hondo y se acercó a una de las tiendas de plástico, oyendo el rítmico bombeo del oxígeno, que creaba dentro de la carpa un entorno totalmente estéril. Encontró una solapa triangular cerrada por una cremallera de acero y la abrió con cuidado.

—¡Dios mío! —susurró, mirando a través de la fina ventana de plástico detrás de la solapa. Estaba viendo un rostro y un torso horriblemente quemados. La piel estaba achicharrada casi en su totalidad, y en muchos lugares se veían incluso los músculos y huesos bajo ella. El paciente no era más que una serie de manchas blancas, negras y rojas, grasa subcutánea visible y palpitantes venas y arterias. Ambos ojos se habían quemado, dejando las cuencas vacías, y en la boca abierta faltaban todos los dientes.

Pero lo sorprendente era que el hombre parecía todavía vivo. Su pecho se alzaba y caía y se notaba que la sangre corría por el aparato circulatorio. Estaba vivo, pero sólo en cierto sentido. Era más una máquina orgánica que un ser humano. La sangre latía, los pulmones funcionaban, ¿pero habría actividad cerebral? Era dudoso, si no imposible.

—Éste está en el mismo estado —dijo Mulder, junto a otra tienda de oxígeno. A continuación fue de una cama a otra, abriendo las solapas de plástico—. Veinticinco. Todos en las mismas condiciones. Han debido de trasladar al resto de los dos mil.

Scully miró el semicírculo de carros médicos a la cabecera de la cama, escuchando la sinfonía de ruidos mecánicos.

—No sabemos si estos veinticinco pacientes estaban en la lista. Y no sé siquiera si hay manera de identificar a este hombre. No tiene huellas dactilares ni dientes.

—Ninguno de estos hombres tiene dientes precisamente por esa razón. Pero yo no tengo duda. Son las cobayas de Paladin. Y los demás están en alguna otra parte, esperando la siguiente fase.

Scully lo siguió a través de la cámara, pensando en el hombre que la había atacado en el hotel. Ese hombre había sido también uno de esos pacientes, un vegetal sin piel al que habían mantenido vivo mediante tubos. Parecía imposible. Los cambios en Perry Stanton, en los escáneres que había visto en el sótano de la iglesia… Eso podía asimilarlo. Productos químicos que afectan la estructura del cerebro, neurotransmisores que afectan la conducta, piel sintética como vía de contagio… Pero Mulder estaba sugiriendo algo totalmente diferente. La resurrección de los muertos.

—No —dijo por fin—. Estas quemaduras no se pueden curar. La medicina no es magia.

La cogió del brazo y tiró de ella. Scully estuvo a punto de tropezar. A apenas veinte metros de la pared de la cámara se abrían unas puertas dobles talladas en la roca. En una de las puertas había una ventana redonda, a la altura de la cintura, de varios centímetros de diámetro, y a través de ella se veía una luz brillante y se percibía movimiento al otro lado.

—Por aquí —susurró él, señalando un par de enormes máquinas a pocos metros de las puertas.

Scully advirtió que eran autoclaves, enormes esterilizadores a vapor, del tamaño de pequeños armarios, con la parte frontal de plexiglás transparente. Uno de ellos estaba abierto y el visor digital relucía en color rojo, indicando que estaba listo para funcionar. El otro parecía haber sido utilizado recientemente. Todavía se veían restos de vapor en la cara interna del cristal, y dentro varias jeringuillas y bisturís.

Scully se agachó junto a Mulder detrás del segundo autoclave y estiró el cuello para ver mejor por la ventanilla de la puerta.

—Parece un teatro de operaciones —susurró.

—Teatro es la palabra adecuada. ¿Ves las cámaras?

Ella asintió. Desde su posición veía por lo menos tres videocámaras sobre trípodes enfocando la mesa de operaciones. Un hombre alto y delgado con atuendo quirúrgico hablaba a una de las cámaras con el rostro cubierto por una mascarilla blanca. Otro hombre cuadrado y corpulento, ataviado de forma similar, se inclinaba sobre la mesa con un refrigerador de plástico en las manos.

—Julian Kyle —dijo Scully, quitando el seguro de su Smith & Wesson. No sabía qué clase de operación se estaba llevando a cabo en aquella sala, pero estaba preparada para realizar una detención. En una cueva había veinticinco pacientes quemados, y eso era causa suficiente—. ¿Para qué crees que son las cámaras?

—Es una conexión vía satélite —respondió él, con los dedos tensos en el fusil—. Les oí hablar de ello antes de caer inconsciente. Están mostrando sus procedimientos probablemente a compradores interesados.

—¿Autómatas caseros? —Todavía le costaba creerlo. Nadie se tomaría tantas molestias para crear androides descerebrados. Cualquier grupo de soldados bien entrenados superarían en cualquier circunstancia a hombres que no podían pensar. El sicario que enviaron a su hotel era un perfecto ejemplo. Había sido incapaz de reaccionar a su ataque por sorpresa. ¿Cuánto dinero podía valer un ejército de autómatas?

—Ya te he dicho que los autómatas son sólo el primer paso. El procedimiento ha sido perfeccionado, y la nueva fase se encuentra en esa sala —siseó Mulder furioso. Había perdido toda objetividad.

La propia Scully comenzaba a perderla también después de ver las veinticinco tiendas de oxígeno apiñadas en una habitación como olas blancas en un mar turbulento. Estaba tan deseosa como Mulder de encontrar respuestas.

Hizo un gesto con la cabeza y Mulder echó a andar delante de ella. Al cabo de unos segundos todo habría terminado.

26

Quo Tien palideció al ver a los dos agentes salir de detrás del autoclave. El muchacho se encontraba a seis metros de distancia, en la oscura entrada de un túnel secundario. Era increíble. El agente Mulder, cuya piel casi había saboreado, había logrado escapar a los efectos del trasplante, y ahora estaba allí con su compañera, en el propio terreno de Tien, a punto de echarlo todo a rodar.

Su sorpresa no tardó en convertirse en cólera. Aquella era su casa. La mera presencia de los agentes era una abominación. Esta vez su tío Julian no se interpondría en su camino.

Tien echó a andar, sacándose las manos de las mangas. Acababa de volver de asegurar al último de los sicarios de la primera fase. En la mano derecha empuñaba una pistola de descargas eléctricas, que se había hecho necesaria desde la catástrofe con el sicario en Nueva York. Mejor matar a un sicario que dejar que escape, pensó. En la mano derecha apretaba el mango de su navaja. Los dos agentes iban bien armados, pero Tien sabía que la navaja y la pistola eléctrica serían suficientes.

El hambre aullaba en sus oídos.

27

Scully captó el súbito movimiento y apartó la cabeza bruscamente. El delgado muchacho corría hacia ellos, sorteando las tiendas de oxígeno con sorprendente agilidad. Su rostro era una máscara de cólera y violencia. Parecía más una serpiente que un hombre, alzando las manos como colmillos. Scully vio el brillo de la navaja bajo la luz amarilla, y luego la pistola, apuntándola. No tenía tiempo de apuntarle con su propia arma, ni siquiera de gritar, de modo que hizo lo único que se le ocurrió: tendió la mano y cogió a Mulder del hombro.

La descarga eléctrica le alcanzó en el costado. Scully oyó un fuerte chasquido y su cuerpo se estrelló contra Mulder. Sus músculos se sacudieron en un espasmo. Mulder se sacudió, recibiendo la mitad de la descarga. El fusil se le escapó de las manos y cayó bajo una cama. Los dos agentes golpearon la pared de piedra, a pocos centímetros de las puertas dobles. Scully notaba la piel en llamas y veía puntos negros ante los ojos. Notó que Mulder se apartaba de ella y se arrastraba hacia el fusil.

Scully tocó el suelo con la mejilla y la sala se volvió líquida. Parpadeó, luchando por no desmayarse. Al agarrar a Mulder había evitado recibir toda la descarga eléctrica, pero en cierto modo con ello habían quedado ambos incapacitados. Por fin logró levantar la cabeza del suelo, apoyándose con las manos. Mulder casi había llegado al fusil, pero de pronto vio una larga sombra aterrizar sobre él. La sombra lo apartó del arma y le dio la vuelta en el suelo.

Scully movió la cabeza. La vista comenzaba a aclarársele. La sombra cobró tres dimensiones. Era el joven delgado, que a horcajadas sobre Mulder levantaba la navaja dispuesto a atacar. Dios mío. Scully apretó los dientes y se lanzó contra él. Chocó contra la espalda del muchacho, apartándolo así de Mulder. Pero antes de caer al suelo Tien la golpeó en el mentón y Scully se desplomó contra un semicírculo de carros médicos. Sintió el sabor de la sangre y un agudo dolor en el costado.

Yacía boca arriba contra las patas de una cama. Un carro se había caído sobre ella y junto al hombro tenía una máquina cardíaca de la que se había soltado un largo tubo de plástico al final del cual había un afilado cable de acero. Un trocar, utilizado para insertar un globo cardíaco de emergencia. Scully vio con alivio que la máquina no estaba conectada al hombre de la cama. Luego miró con detenimiento el trocar. La hueca aguja de acero medía unos veinte centímetros y estaba muy afilada.

Scully sacó el trocar del tubo de plástico y se incorporó. El agudo dolor del costado le llenó los ojos de lágrimas. Escupió sangre, y escudriñó la sala buscando a Mulder.

Mulder y Tien estaban delante de los dos autoclaves. Mulder de rodillas, aferrando con las manos las muñecas del joven. Estaba sangrando por una herida en la mejilla y un profundo corte en el brazo izquierdo. Era evidente que el amerasiático llevaba las de ganar. La ensangrentada cuchilla avanzaba imparable hacia el cuello de Mulder. Tien conservaba una perfecta calma, como la superficie de un lago antes de la tormenta. Sus labios se curvaban en las comisuras en una sonrisa extrañamente erótica.

Scully se lanzó hacia él con el trocar en la mano. Tien alzó la vista en el último segundo y su expresión fue de asombro. Intentó esquivarla, pero Mulder lo sujetaba por las muñecas. El trocar le alcanzó en el hombro. Una rociada de sangre salpicó el rostro de Mulder. Tien se levantó tambaleándose, con los ojos desorbitados, y retrocedió a trompicones blandiendo la navaja en el aire. De la profunda herida del hombro manaba sangre abundantemente. Por fin el joven tropezó y cayó sobre el autoclave abierto, que salió rodando con el impacto y se cerró.

Se oyó un chasquido metálico seguido de una serie de fuertes pitidos. Scully, dándose cuenta de que la máquina estaba programada en automático, se lanzó hacia el panel de control, pero llegó demasiado tarde. De pronto la máquina emitió un potente siseo y una erupción de vapor caliente brotó de la media docena de surtidores estériles, alcanzando a Tien desde todos los lados. El cuerpo quedó desollado al instante, la piel desgarrada en largas y ensangrentadas tiras. En menos de un segundo había quedado reducido a un esqueleto envuelto en vapor blanco.

Scully lo miraba espantada, incapaz de apartar la vista. Mulder se levantó junto a ella, con la mano en la herida del brazo izquierdo.

—Karma —dijo—. Dos mil grados de puro karma.

Scully le miró. La sangre manaba en abundancia de la herida de la mejilla. A ella le dolía la boca, y se dio cuenta de que tenía suelto un diente inferior.

—¿Era el hijo de Emile Paladin?

Antes de que Mulder pudiera contestar se oyó el ruido de una puerta tras ellos. Scully se volvió a tiempo de ver a Julian Kyle con el refrigerador de plástico en las manos y una expresión de asombro.

—¡No se mueva! —le gritó Mulder, pero Kyle ya había echado a correr.

Mulder se dirigió hacia la puerta. El otro hombre debía de estar en la sala todavía.

—Scully, no dejes que se escape —gritó—. ¡Tiene la piel!

Ella pensó en recoger su pistola, pero no tenía tiempo para buscarla. Kyle ya estaba casi en el túnel secundario por el que había entrado Tien. Scully echó a correr tras él, ignorando el dolor de su costado. Oyó a Mulder abrir las puertas de la sala a sus espaldas, y pensó que tampoco él iba armado.

¿Hasta dónde llegarían sólo con el karma?

28

Mulder irrumpió en la sala golpeando las puertas con el hombro y esquivó de milagro el trípode de una videocámara. La mesa de operaciones estaba a tres metros de distancia, rodeada de instrumental médico. A la cabecera se veían bombonas de anestesia junto a una bomba de respiración y dos enormes tanques de oxígeno. Al otro lado de la mesa Mulder reconoció el brazo articulado que manejaba un potente bisturí láser, similar al que había visto utilizar para eliminar un tatuaje en el hospital Jamaica. Junto al láser había un desfibrilador y un monitor cardíaco en el que se veían verdes montañas en rápida sucesión, con la fiera cadencia de un corazón sobreestimulado. Cada curva emitía un agudo pitido que resonaba en las paredes.

El hombre de los ojos azules se quedó petrificado junto al monitor, con un bisturí de acero en la mano. Tres cámaras de vídeo enfocaban sobre su hombro la mesa de operaciones, y tras ellas se veía un mar de cables conectados a un enorme receptor enchufado a un generador junto a la pared. Las máquinas zumbaban en queda sinfonía.

—Siento interrumpir el espectáculo —resolló Mulder desde la puerta.

El hombre de los ojos azules seguía inmóvil, con una extraña expresión de serenidad. Dejó suavemente el bisturí y miró a su paciente.

El hombre de la mesa de operaciones tenía el torso abierto en dos secciones. El abdomen todavía estaba cubierto de terribles quemaduras, una mezcla de blanco, negro y rubí. Pero los pectorales superiores, los hombros, el cuello y la cara habían sido delicadamente reconstruidos. La nueva piel amarillenta se tensaba sobre huesos y músculos, con un resplandor cetrino. En los bordes de cada sección trasplantada se distinguían finas grapas, y en torno a ellas restos de polvo rojo. El polvo, la sustancia bactericida que había relacionado el caso con Fibrol y con Emile Paladin.

El rostro del paciente mostraba una antinatural tersura bajo la piel nueva, con los rasgos congelados bajo la máscara de la anestesia. El hombre tema los ojos bien abiertos, del mismo color azul que el cirujano.

Mulder se sobresaltó al reconocer al paciente: Andrew Paladin. Por fin había encontrado al hermano ermitaño.

El hombre de la mascarilla se acercó lentamente a una videocámara y pulsó un botón. Las cámaras dejaron de filmar.

—Ha interrumpido una operación muy delicada. Este hombre podría morir por su culpa. —La voz era suave, casi melódica, segura y confiada. El hombre no parecía preocupado por la aparición de Mulder.

—Ese hombre debería haber muerto hace mucho tiempo —respondió éste, acercándose despacio a la mesa de operaciones, sin perder de vista el bisturí. Todavía sentía la sangre caliente que le goteaba de la cara al cuello manchándole la camisa. Su brazo herido colgaba a un costado—. Hay veinticinco como 61 hacinados en la sala de al lado. Y otros dos mil escondidos en alguna parte, sufriendo el mismo espantoso destino. Seres atormentados, separados de sus familias durante más de veinte años.

El hombre de los ojos azules retrocedió, esgrimiendo con pericia el bisturí.

—Esos hombres están vivos gracias a mí. Mi piel les dio una segunda oportunidad, una vía para escapar de sus tormentos.

Mulder movió la cabeza, hirviendo de rabia.

—¿Convertidos en autómatas?

El hombre retrocedió entre dos bombonas de oxígeno mientras Mulder rodeaba la mesa de operaciones.

—No —prosiguió éste, con tono cortante—. Los autómatas eran sólo la primera fase. Incapaces de pensamiento individual, esclavos sin voluntad a sus órdenes. Pero la siguiente fase es algo mucho más avanzado, ¿no es cierto? Mucho más valioso.

—Usted no puede comprenderlo ni remotamente —replicó el hombre con tono indiferente.

Mulder hervía de cólera.

—Sé que ha mantenido vivos a esos hombres durante los últimos quince años. Médicamente parece impensable, de modo que la causa ha debido de ser la piel, o tal vez las sustancias químicas contenidas en ella. Usted ha utilizado la piel para alterar a esos hombres, para prepararlos. Para esta demostración.

Mulder miró al paciente, las cámaras, el receptor junto a la pared. Supuso que estaba conectado mediante fibras ópticas a una antena satélite escondida en las montañas.

—Soldados inteligentes e invulnerables. Eso es lo que quiere crear, ¿no es así? ¿Y a quién pretende vendérselos? ¿Al ejército, a otro gobierno? ¿Quién hay al otro lado de las cámaras?

El hombre de los ojos azules tensó el rostro. Se metió la mano en el bolsillo y sacó una pistola de pequeño calibre. Mulder retrocedió un paso. La chispa gélida de sus ojos le daba casi tanto miedo como la pistola.

—Ya basta —dijo en voz queda.

Era más una orden que un comentario. Mirando la intensa expresión de aquel hombre, un súbito pensamiento había acudido a su mente: Aquel hombre no se parecía a Julian Kyle. Tal vez hubiera vestido un uniforme verde, pero carecía de espíritu militar. Era arrogante, egoísta, autoritario. No era desde luego un hombre que obedeciera órdenes. Su motivación provenía de su interior, de sus propias obsesiones, de su vanidad.

—No hace esto por dinero —dijo por fin—. Los hombres que le financian tal vez piensen que es ése su objetivo, pero se equivocan. Usted busca algo más, algo mucho más poderoso que el dinero.

Pensó en los veinticinco pacientes de la cámara subterránea, a los que habían mantenido vivos durante quince años, y en los primeros autómatas, hombres que debían haber muerto durante la guerra de Vietnam, hombres que todavía parecían tan jóvenes como el día en que resultaron heridos. Entonces se dio cuenta de que Scully y él habían estado equivocados desde el principio.

—La inmortalidad —susurró—. Los soldados invulnerables no son más que el principio. La piel no envejece. Es inmortal, como el mismo Devorador de Piel. Eso es lo que usted busca, la inmortalidad.

En cuanto oyó el disparo, Mulder se agachó, pero la bala le alcanzó el hombro derecho y lo derribó. Mulder rodó tan deprisa como le permitió su cuerpo herido. Un segundo tiro estalló junto a sus pies levantando una rociada de piedras. Logró ocultarse en parte tras la mesa de operaciones. La cabeza le daba vueltas. No podía saber si su herida era grave, pero un sordo dolor comenzaba a extenderse en su hombro, mezclándose con el dolor del brazo izquierdo.

El hombre de los ojos azules rodeaba la mesa hacia él, y se arrastró en dirección opuesta, intentando controlar su creciente pánico. Había juzgado muy mal la situación. Se había dejado llevar por sus propias emociones, sin precaución alguna. No había contado con la arrogancia de un hombre que había convertido un mito en un milagro. Un hombre que había dedicado su vida a la búsqueda de la inmortalidad.

—Dos mil fuentes de la inmortalidad —prosiguió Mulder—. Incluyendo a su hermano —añadió en voz más baja.

Se oyó una tos y Mulder sintió un temblor en los hombros. Había tenido razón desde el principio. Emile Paladin era el hombre tras la máscara quirúrgica. Por fin Paladin habló, incapaz de contener su orgullo.

—Será el comienzo de una nueva evolución. Una nueva especie de hombres.

Mulder se apoyó contra la mesa de operaciones. El dolor de las heridas le estaba minando la energía. La arrogancia de Paladin era pasmosa, sus logros increíbles. Dos mil soldados invulnerables, cada uno de ellos convertido en una fuente regenerativa de la piel transformadora. Una demostración, y presumiblemente una venta del producto, a fuerzas desconocidas dentro del departamento de defensa, los hombres que habían financiado a Paladin. Un experimento que manipulaba la misma evolución. Era algo abominable. Pero Mulder no podía hacer nada. La cabeza se le caía hacia adelante.

De pronto advirtió un pedal redondo junto a su pie derecho, y se dio cuenta de que se encontraba muy cerca de la base del bisturí láser.

El corazón le martilleaba en el pecho, y la descarga de adrenalina le dio nuevas energías. Paladin seguía acercándose. Mulder cerró los ojos, intentando calcular su posición. Visualizó el brazo articulado con el láser, señalando ligeramente hacia arriba. Apretó los dientes, tensó sus músculos doloridos y contó los segundos mientras los pasos se acercaban cada vez más…

De pronto salió de un salto de debajo de la mesa y se levantó. Paladin retrocedió sobresaltado, pero antes de que pudiera apretar el gatillo, Mulder dio un fuerte golpe al brazo de acero, que salió disparado sobre sus muelles, y al mismo tiempo pisó el pedal. Se oyó un chasquido eléctrico, como el restallido de un látigo, y la luz roja de guía osciló muy cerca del hombro de Paladin y se posó directamente en una junta de goma de la parte superior de uno de los tanques de oxígeno junto a la mesa de operaciones. Dios mío, pensó Mulder, he vuelto a calcular mal. Tras un instante de gélido silencio, estalló una cegadora luz blanca.

La explosión del tanque lanzó a Mulder hacia atrás. Un calor abrasador le alcanzó en la cara. Una esfera de llamas había surgido del punto de erupción, consumiendo al instante a Paladin por detrás. La esfera seguía expandiéndose, envolviendo la mesa de operaciones, lamiendo las bombonas de gas anestésico. Una segunda explosión sacudió la sala. Mulder se estrelló contra la pared cubriéndose la cabeza con las manos. La metralla acribilló las paredes y el suelo. Algo le golpeó en el estómago, dejándole sin aliento. Mulder se inclinó resollando.

El calor le quemaba la nuca, pero de pronto se desvaneció, al haberse consumido el oxígeno. Mulder se levantó tambaleándose. La maquinaria medica yacía destrozada contra las paredes, casi todos los instrumentos quemados. Las lentes de las videocámaras se habían fundido formando charcos de cristal en el suelo. La mesa de operaciones se había hundido en el centro, y Andrew Paladin no era más que una figura negra y arrugada. El gas anestésico había hecho ignición, devorándole por dentro.

Mulder buscó al culpable de todo aquello, pasando sobre los restos humeantes del monitor cardíaco. El movimiento exacerbó el dolor de su hombro izquierdo. Sin dejar de avanzar se abrió la camisa, apartó la tela de la herida y vio con alivio que la bala sólo le había rozado. De pronto miró al suelo y se detuvo en seco con el corazón palpitante.

—¿Mulder? —Oyó—. Dios mío. ¿Qué demonios ha pasado aquí?

Mulder seguía mirando el amasijo negro que tenía a los pies.

—Emile Paladin. Aunque tendrás que conformarte con creer mi palabra. Esta vez no quedan restos sobre los que efectuar una autopsia.

Scully tocó una esquina de la mesa de operaciones. Tenía sangre seca en el labio inferior, y el pelo empapado en sudor.

—¿Y Julian Kyle? ¿Y el refrigerador de piel?

—Kyle ha escapado. Los túneles se adentran varios kilómetros en la montaña. Hacen falta varios días para registrarlos todos. Tenemos que volver a Alkut y llamar a Washington, y luego a Van Epps y al ejército.

—El ejército —repitió Mulder, mirando las videocámaras destrozadas. A pesar del horror que acababa de presenciar, una irónica sonrisa asomó a sus labios—. Me parece que el ejército no será muy útil.

Scully se encogió de hombros. No era la primera vez que su compañero hacía aquel comentario. Mulder suspiró agotado. El caso había terminado, pero tenían muy pocas pruebas más que al principio. Sabía que sería casi imposible identificar a ninguno de los veinticinco soldados con los nombres de la lista. Y para cuando llegara el ejército, dudaba de que quedara ninguna evidencia de los ciento treinta sicarios de la primera fase, o del resto de las dos mil víctimas de quemaduras. Sin Kyle y los autómatas no había ninguna prueba de la piel milagrosa de Emile Paladin.

Scully parecía haber llegado a la misma conclusión. Entró con precaución en la sala, mirando la herida de Mulder. En muchos aspectos, ella era antes médico que agente federal.

—Tal vez nunca lleguemos a saber la verdad sobre la piel sintética de Paladin. Pero hemos puesto fin a sus experimentos.

Mulder no estaba tan seguro. Kyle había escapado con la piel sintética. Y el resto de los dos mil cobayas seguía escondido en alguna parte. Era posible que todo comenzara de nuevo. Aunque Julian Kyle no era Emile Paladin. Aquél no era su experimento, ni su obsesión.

Mulder suspiró mientras Scully le inspeccionaba la herida.

—Otro caso que se queda abierto, Scully. No tenemos ninguna evidencia que podamos llevarnos.

Ella se apartó y Mulder se abrochó la camisa.

—En realidad, cuando volvía a la cámara subterránea, encontré algo. Pero no sé muy bien lo que significa.

Él la miró a los ojos. Era evidente que algo la inquietaba. De súbito la fatiga desapareció de su cuerpo.

—Enséñamelo.

Veinte minutos después Mulder y Scully se encontraban en una pequeña alcoba cerca del centro de la red de túneles, mirando dos objetos incrustados en la pared de roca.

Por fin ella rompió el silencio.

—Se me ocurren varias explicaciones plausibles.

Mulder no contestó. No necesitaba ninguna explicación. Scully podía analizar aquellos objetos hasta el nivel molecular, examinarlos bajo un microscopio electrónico, bañarlos en ácido o pesarlos a escala atómica. Podía someterlos a cualquier prueba del arsenal científico, pero aquello no cambiaría las cosas. Para Mulder, los objetos eran una explicación en sí mismos, y su significado era tan aterrador y evidente como su apariencia.

Se estremeció y se alejó lentamente. Scully se quedó atrás, mirando inquieta los dos afilados y curvos colmillos.

29

Scully se inclinó contra la verja y cerró los ojos. Incluso a través de los párpados veía las luces: una caravana de destellos azules y rojos, un árbol de Navidad tumbado que se extendía más de cincuenta metros más allá de la zona acordonada. Aunque las sirenas guardaban silencio debido a lo tardío de la hora y a la proximidad de la terminal principal del aeropuerto Dulles, la noche estaba llena de ruidos: el rumor de los vehículos de emergencia, los gritos del personal médico, los chirridos de las ruedas metálicas de las camillas.

—Es como un carnaval macabro —comentó Mulder. También él estaba apoyado contra la verja, ojeroso, con el brazo derecho en cabestrillo y el izquierdo vendado. Dos gasas cubrían la herida de su mejilla. Sus hombros hundidos mostraban los efectos de veinte horas de vuelo y otras diez de interrogatorio en los cuarteles del FBI—. Desde aquí parecen mucho más de veinticinco ambulancias.

Scully abrió los ojos. Las luces de colores danzaban en el rostro de su compañero. A ella todavía le dolía el mentón después del golpe de Tien, y le ardían los ojos de puro agotamiento. Había dormitado un poco en el avión, y se había duchado en su apartamento, pero sabía que tardaría por lo menos una semana en recobrarse del todo. El hecho de que quedaran tantas preguntas sin respuesta empeoraba las cosas, aunque por desgracia no era el primer caso que no se cerraba.

Se frotó los ojos. A unos cien metros de distancia, más allá de las ambulancias, se distinguía el Boeing 727. Una docena de focos rodeaban el fuselaje del avión, iluminando las enseñas militares en la cola y las alas. Las dos puertas estaban abiertas, y bajo cada una de ellas había una grúa mecánica de vistoso color naranja, rodeada de personal médico con uniformes azules. Una de las grúas bajó suavemente un par de camillas de la puerta delantera. Los enfermeros se apresuraron a llevarlas a las ambulancias mientras la grúa ascendía de nuevo por más camillas.

Skinner había calculado que tardarían dos horas en evacuar a los pacientes del avión especial. El gasto de transportar a veinticinco víctimas de quemaduras, y del subsiguiente año de cuidados médicos, recaería sobre los contribuyentes. Ya habían habilitado con el material necesario un hospital de veteranos en Maryland, en el que se había contratado todo un equipo de auxiliares clínicos especializados.

Lo cierto es que la rápida respuesta del ejército había sido una agradable sorpresa para Mulder. Los primeros equipos de reconocimiento llegaron a Alkut sólo unas horas después de que Mulder y ella establecieran contacto con Washington. Tres escuadrones de marines, comandados por Timothy van Epps, lo dispusieron todo para el transporte. Mientras tanto Skinner se había encargado de los trámites burocráticos en Washington, utilizando el informe del caso hecho por Mulder y Scully como directriz para el análisis y la gestión de la situación. Seis horas más tarde los dos agentes se dirigían a Bangkok en una ambulancia. Scully había insistido en llevar con ellos a uno de los heridos, tal vez como respuesta a la creciente paranoia de Mulder ante la rápida intervención del ejército.

Durante el largo trayecto hasta Bangkok, Scully había tenido ocasión de examinar por sí misma al paciente. Visto de cerca, la longevidad de las víctimas de quemaduras de napalm parecía menos milagrosa que trágica. Tal como ella sospechaba, el paciente se encontraba en estado vegetativo: el cerebro estaba muerto, y sólo las máquinas lo mantenían con vida. A pesar de lo que Mulder había sugerido, desde el punto de vista de la medicina el paciente no tenía esperanza alguna de recuperación.

Aun así ella había descubierto pruebas de que la estructura celular del herido había recibido una droga desconocida: una extraña molécula basada en el carbono que Scully no conocía. La droga mostraba dos sorprendentes características: la capacidad de fortalecer las paredes celulares, y de evitar el deterioro de los fibroblastos. Scully supuso que el producto era otro descubrimiento, como el polvo rojo antibactérico. Según la teoría de Mulder, la droga había «preparado» a los pacientes para la radical operación de trasplante de Paladin. Harían falta años de análisis para determinar con certeza si aquello era cierto.

Mientras tanto el ejército estaba considerando su petición de una búsqueda nacional del resto de las dos mil víctimas de Vietnam. Scully dudaba que la operación se realizara nunca: al fin y al cabo no había ninguna prueba real de que las víctimas siguieran con vida, y eran pocas las esperanzas de encontrarlas después de tantos años. Aun así imaginaba que a lo largo de todo el sudeste de Asia se realizarían discretas averiguaciones diplomáticas, y tal vez una búsqueda a gran escala por las montañas en torno a Alkut.

Más optimista se sentía en cuanto a los esfuerzos realizados por identificar a los veinticinco pacientes con los nombres de la lista de bajas. Sin dentaduras y sin rasgos de identificación sería difícil, pero no imposible. Se compararían muestras de ADN con muestras de sangre de las familias de las víctimas. El único obstáculo era el tiempo y el dinero, y el ejército de EE.UU. contaba con ambas cosas de sobra.

—¿No es Skinner? —Mulder interrumpió sus pensamientos señalando con el brazo.

Scully vio a un hombre alto separado de un grupo de oficiales de uniforme, a unos cincuenta metros de distancia, justo detrás de la última ambulancia, e identificó de inmediato los anchos hombros y el paso característico del subdirector. Skinner se acercaba a ellos con una carpeta en las manos. Scully reconoció el expediente que Mulder y ella habían preparado en el vuelo de vuelta a Washington.

—Tal vez haya habido algún progreso en la búsqueda de Julian Kyle —dijo esperanzada. Mulder y ella habían solicitado una búsqueda del científico y habían transferido sus datos a la Interor y la división de la CIA en Asia. Pero a pesar de sus esperanzas, Scully dudaba de que pudieran encontrar a Kyle. Éste era un exmilitar, y seguramente tenía recursos para mantenerse oculto en Asia.

—Yo no contaría con ello —comentó Mulder—. Según los informes de los equipos de búsqueda después de registrar Fibrol, yo diría que Kyle había planeado esta situación hace mucho tiempo.

Scully suspiró y se alisó los pantalones. Mulder tenía razón. Había pocas esperanzas de encontrar a Kyle o alguna evidencia de la relación entre el trabajo de Paladin y Fibrol International.

Tres equipos de búsqueda del FBI habían entrado en las instalaciones de Fibrol unas horas después de que Scully y Mulder informaran a Skinner de sus hallazgos. Habían registrado escrupulosamente todos los despachos y laboratorios, los archivadores y los ordenadores, sin encontrar relación alguna con Paladin o sus experimentos. Nada que indicara que Fibrol o Julian Kyle tuvieran conocimiento de la falsa muerte de Emile Paladin. La junta de directivos de Fibrol había sido sometida a doce horas de interrogatorio, y ni un sólo miembro había dado muestras de falsedad o de conocer el posible paradero de Kyle. Era evidente que Paladin y Kyle trabajaban solos. Si, tal como Mulder sostenía, habían sido financiados por el Departamento de Defensa, las pruebas habían desaparecido hacía tiempo.

Aun así, el registro de Fibrol no había sido una absoluta pérdida de tiempo. En el despacho de Julian Kyle habían encontrado un número de teléfono en un cajón cerrado de su mesa. Era el número de un apartamento en Chelsea. El apartamento llevaba vacío al menos una semana, pero los especialistas forenses habían encontrado en los desagües del lavabo y la ducha varias muestras de pelo y piel que concordaban con otras muestras tomadas de la cueva en la base del See Dum Kao.

Según los análisis de ADN, el apartamento había pertenecido a Quo Tien, el hijo de Emile Paladin. En el registro apareció un esclarecedor hallazgo: bajo una loseta del baño se encontró un pequeño frasco de líquido y dos minúsculas jeringuillas especiales. Scully reconoció la descripción de las jeringuillas por un artículo sobre microcirugía aparecido en una revista médica de Nueva Inglaterra. Habían sido diseñadas para inoculaciones intercapilares durante operaciones microscópicas. Sabiendo esto no le sorprendió averiguar que el líquido del frasco había sido identificado como una extraña muestra vírica suspendida en una base química ultrafría. El equipo de búsqueda había resuelto así el misterio del brote de encefalitis letárgica.

—Kyle ha desaparecido con la piel de Paladin —prosiguió Mulder, mientras echaban a andar hacia Skinner—. Sólo nos quedan veinticinco soldados desconocidos, un rastro de brutales asesinatos, Perry Stanton, médicamente exonerado, y por supuesto un par de colmillos. Supongo que es un buen final para un mito de trescientos años.

Scully evitó mirarle. Habían hablado del tema más de diez veces. Los colmillos habían sido transportados a las dependencias del FBI, junto con el informe del caso. Las pruebas preliminares del carbono establecían que los colmillos tenían unos trescientos años, lo cual no era concluyente en sí mismo. Los elefantes y jabalíes eran autóctonos en aquella zona. Aunque los análisis de ADN todavía no habían encontrado a qué especie pertenecían, lo más probable es que se tratara de colmillos de algún elefante o jabalí extinto.

—Tal vez de eso quiere hablar Skinner —respondió por fin Scully en voz baja—. Puede que quiera donar los colmillos a un museo, o mejor aún, venderlos para pagar nuestra pequeña excursión.

—Yo preferiría tenerlos en la pared de mi despacho —dijo Mulder—. Como recuerdo de nuestro romántico viaje al sudeste asiático. ¿Qué te parece, Scully? Lino para ti y otro para mí.

—Gracias —replicó ella—. Pero creo que son más de tu estilo.