A Jeremy Ross, joven estudiante de medicina se le pide un extraño favor: que examine el informe de la autopsia e intente averiguar las causas de la muerte del Secretario de Defensa de Estados Unidos. Por toda su vida, ha canalizado el miedo y la culpa de un trauma de la infancia en una misión para salvar a otros apasionados. Ahora, dentro de setenta y dos horas, Jeremy Ross tendrá que desactivar una trama audaz volver a cablear genéticamente la raza humana. Y en un santiamén, aliado con un examor en una búsqueda desesperada por su cuenta, va a experimentar el mayor terror que el hombre o la mujer han enfrentado jamás; mientras que están frente a una amenaza más devastadora que cualquier ser vivo.

Ben Mezrich

El umbral

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Titivillus 20.12.2023

Título original: Threshold

Ben Mezrich, 1996

Traducción: Alberto Coscarelli Guaschino

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO

El secretario de Defensa Warren T. Walker soltó un gruñido de aprobación mientras una estruendosa salva de aplausos se elevaba del mar de togas y birretes negros. Por fin comenzaba la función. Había llegado la hora de su discurso.

A su lado, un ayudante trasteaba con la cerradura de un maletín metálico. La combinación era de trece dígitos y el joven, que apenas parecía tener la edad de graduarse, se esforzaba por alinear los números. Sudaba a mares.

—¿Cree que lo conseguirá?, —susurró Walker, burlón—. ¿O les pedimos que posterguen el acto?

El ayudante redobló sus esfuerzos. Por fin, abrió el maletín y extrajo un fajo de nueve páginas.

—Aquí tiene, señor.

Walker sacó las manos de debajo de la toga. Al hacerlo, se notó un temblor en los dedos de la mano izquierda. «Debe de ser el calor». Se frotó los dedos contra la pierna. El temblor no desapareció. El ayudante, sujetando el montón de hojas, lo miró.

—¿Se siente bien, señor?

—Me he sentido mejor —manifestó Walker. Guiñó un ojo—. Pero reconozco que también me he sentido mucho peor.

El antiguo general de brigada se regañó a sí mismo. En otra época hubiese hecho falta algo más que una temperatura de treinta y tres grados centígrados para desasosegar a Warren T. Walker. En el 68, le habían atravesado los intestinos de un balazo, a pesar de lo cual guio a su pelotón a través de veinte kilómetros de territorio vietcong. En la invasión de Granada, un accidente estúpido hizo caer su helicóptero al mar. Se había roto la clavícula y estuvo flotando en el agua, sujeto a los restos del aparato, durante dos días.

Le llamaban el «indestructible». Ahora, aquí, se sentía cada vez más mareado a causa de una pequeña subida de la temperatura ambiental.

—A por ellos, señor —dijo el ayudante entregándole las hojas.

El secretario de Defensa asintió y esperó su turno. Cuando se levantó para subir al podio, pensó en la importancia de su discurso. La gente de la oficina de prensa había recibido la orden de hacer correr la voz de que convenía «estar preparados para algo importante».

Por lo tanto, el grupo de periodistas dispuestos a anotar sus palabras era mayor de lo habitual. Además, la posibilidad de que Walker fuera candidato a la presidencia en las próximas elecciones añadía interés al acto. Rezó en silencio para que su discurso no cayera en oídos sordos mientras el público le dedicaba una estruendosa ovación.

—Buenos días —dijo, la voz ronca y campechana—. Como ustedes saben, no soy hombre de muchas palabras. No me gustan, y, con toda franqueza, creo que se habla demasiado. No fui un gran estudiante. Entré en Princeton por el fútbol; me gradué aquí gracias al fútbol. Las palabras nunca me han sido de mucha utilidad. Pero hoy estoy aquí para decir algo que debe ser dicho.

Hizo una pausa y, al rascarse el labio superior, advirtió que los dedos de la mano izquierda continuaban temblándole. Molesto, cerró la mano. Pasó la página y, con una rápida ojeada, buscó la continuación del texto.

—Durante mi último año de estudiante, aquí en Princeton —añadió—, la política exterior norteamericana era bastante directa. Éramos los policías del mundo. Si alguien se pasaba de la raya, nosotros lo aplastábamos. Incluso con todo el escándalo por lo de Vietnam, nadie puede negar que hicimos lo que pensábamos que debíamos hacer. Ya fueran comunistas, fascistas, etcétera, nuestra obligación como americanos era intervenir. Porque eso es lo que hacen los polis. Mantienen la paz machacando a los malos.

Una vez más, sus dedos se alzaron hasta el labio superior y rascaron justo debajo de la nariz. Con un cierto distanciamiento, se preguntó por qué su mano hacía eso; el labio no le picaba. De hecho, lo notaba normal. Apoyó la mano en el atril y continuó el discurso.

—Pero los tiempos han cambiado. Los métodos aplicados, por muy nobles, adecuados y efectivos que fueran, ya no tienen justificación. Quizá porque los malos ya no son lo que eran. Antes nos enfrentábamos al imperio del Mal, a la Unión Soviética, a la China roja, y antes de eso a los nazis y a los japoneses. Ahora tenemos a los pequeños señores de la guerra: maníacos religiosos, psicópatas del desierto y locos tribales con fusiles de asalto.

Un murmullo de risas se elevó de la concurrencia. Walker lo aprovechó para rascarse la mejilla izquierda con las dos manos al mismo tiempo. Una vez más, advirtió que la mejilla no le picaba; las manos parecían actuar por voluntad propia. Se encogió de hombros y no les hizo caso. Cuando se apagaron las risas, apoyó las manos en el atril.

—Señoras y caballeros —continuó—, es hora de que nos formulemos una pregunta importante: ¿por qué enviamos a nuestros jóvenes al extranjero cuando hay tanto que hacer aquí, en nuestro propio país? Quizás ha llegado el momento de que los Estados Unidos miren hacia adentro, de que dejen de gastar dinero y de sacrificar a hombres y mujeres en la defensa de tierras extrañas. Quizás ha llegado la hora de que el poli abandone la porra. De pronto, su mano izquierda tironeó de su labio inferior. El movimiento fue brusco y evidente. Las personas de la primera fila se irguieron en las butacas.

Se apresuró a apartar la mano de su rostro, pero al instante siguiente allí estaba otra vez, los dedos tironeándole la boca. La otra mano comenzó a rascarle con fuerza la mejilla izquierda.

Un murmullo de curiosidad corrió entre el público. Con un gran esfuerzo, apartó las manos del rostro e intentó proseguir el discurso.

—Quizás ha llegado la hora de que el poli abandone la porra. Como secretario de Defensa…

Los dedos de la mano izquierda se le clavaron en el labio superior. La otra mano le agarró la mejilla. Sintió un dolor intenso en el rostro. En sus ojos, redondos como platos, apareció una mirada de horror al comprender de súbito que no podía controlar los dedos.

Se oyó un grito colectivo y la gente abandonó sus asientos. Los más cercanos sujetaron a Walker. Los miró anonadado por el terror mientras su cuerpo convulso se resistía. Los dedos de la mano derecha le mantenían pellizcada la mejilla y el dolor era tremendo: la carne amenazaba desgarrarse. Por fin, alguien lo cogió de la muñeca y le apartó la mano, sujetándosela contra el cuerpo.

—¡Llamen a una ambulancia!

—¡Dios! ¿Qué le pasa?

—¡Joder, llamen a una ambulancia!

Los gritos se multiplicaron mientras sacaban a Walker del escenario, medio a rastras medio a empujones. Alguien tropezó con él por detrás; se le soltó la mano izquierda, que voló hacia los ojos y le pellizcó uno de los párpados. «¡Dios mío, los ojos no! ¿Qué me está pasando?».

Al cabo de unos instantes lo tenían atado a una camilla; tres enfermeros le sujetaban los brazos, que intentaban romper las correas de cuero. Escuchó a lo lejos el ruido de los rotores del helicóptero.

—Tranquilo, secretario. Le llevaremos al Robert Wood en unos minutos.

—Santo cielo, ¿qué me pasa?

—Se pondrá usted bien —le respondió una voz a la izquierda—. Tranquilo. No se mueva.

—¿Por qué no puedo controlar las manos?

Esta vez no obtuvo respuesta. Los enfermeros no lo sabían; lo notaba por su silencio.

Nunca habían visto antes nada parecido: un hombre ya mayor tironeándose del rostro, un hombre que intentaba mutilarse a sí mismo, consciente de sus acciones pero incapaz de controlarlas.

—Secretario —le preguntó en voz baja uno de los enfermeros—, ¿toma alguna… eeeh… medicación?

—Ninguna —jadeó Walker, ya sin fuerzas para sentirse indignado—. Yo… —Se interrumpió cuando un súbito espasmo le sacudió el cuerpo y le obligó a retorcer los brazos. Algo se partió en su muñeca izquierda; el dolor era tremendo. Soltó un alarido.

Notó un pinchazo en el brazo derecho y después la presión de la aguja hipodérmica que entraba en la carne. Antes de perder la consciencia, oyó susurrar a uno de los enfermeros:

—Maldita sea, tendré pesadillas durante semanas. Por amor de Dios, ¡es el secretario de Defensa!

La voz se perdió en la distancia y Walker se quedó solo con sus ofuscados pensamientos.

El cuerpo le había traicionado. Sus manos, siempre tan seguras, se habían vuelto contra él. ¿Qué pasaría con su discurso? ¿Qué pasaría con las nueve páginas mecanografiadas en letras mayúsculas que, a su juicio, tenían la posibilidad de producir, por fin, un gran cambio?

Imaginó las páginas dispersas por el viento en el viejo salón Nassau. Tarde o temprano, alguien las encontraría; quizás uno de los periodistas.

Tendido en la camilla, se preguntó si algún día aparecerían publicadas en los periódicos.

1

Las ruedas de acero rodaron por el brillante suelo de linóleo, levantando una fina espuma de sangre y burbujas de jabón. En la entrada de la sala, las enormes puertas dobles de lona ondeaban como banderas en medio de la tormenta. No había acabado de pasar una camilla cuando ya aparecían otras dos. En algunos lugares había hasta siete camillas en hilera, como si se tratara de un desfile. La sala estaba abarrotada, y aun así parecía como si toda la ciudad esperase fuera para entrar.

Cualquier curioso habría pensado que eso era la secuela de alguna catástrofe, quizás un terremoto, o un ciclón. Pero en la sala de urgencias del Hospital Municipal de Nueva York solo era otra noche de viernes.

Jeremy Ross permanecía al borde del caos, las manos metidas en los amplios bolsillos de la bata verdiazul. Mientras observaba el tráfago de médicos y pacientes, se notó dominado por un sentimiento en el que se mezclaban la alegría y la frustración. El rostro vigoroso y juvenil resplandecía bajo las potentes luces; todo su cuerpo estaba tenso.

Esta era su pasión. La emoción del frente, el ejercicio de la medicina en su momento más frenético. De pie y apoyado contra la pared blanca que rezumaba humedad, se sentía realmente vivo mientras escuchaba los gritos y los alaridos y contemplaba la actividad de médicos y enfermeras. Estaba preparado para entrar en acción. Sin embargo, por el momento la expresión de su rostro se mantenía tranquila y confiada. A los veinticuatro años, no podía permitirse el lujo de mostrarse impaciente.

—Anímate —le dijo una enfermera al pasar—. Aquí llega Frankie.

Jeremy siguió la mirada de la enfermera y vio al jefe de los residentes. Franklin Gordon —«Frankie» para quien tuviera cojones o la suficiente veteranía— era una figura imponente incluso sin el añadido del cargo. Su corpachón se abría paso a toda máquina a través del barullo, los faldones de la bata blanca ondeando en el aire. Se detuvo junto a una camilla y se inclinó entre dos enfermeras. Un segundo más tarde levantó la cabeza y llamó a Jeremy con la mirada. Jeremy corrió a su lado.

Frankie comenzaba una intubación difícil. Maniobraba con los dedos para hacer pasar un tubo de plástico por la obturada tráquea del paciente. El cuerpo del hombre se sacudía como un resorte a pesar de los esfuerzos de las dos enfermeras por sujetarlo. Jeremy añadió su peso a la batalla y mantuvo los hombros del paciente contra la camilla.

—Cuando llueve, diluvia —gruñó Frankie sin desviar la mirada de la operación—. ¿Te las apañas, Ross?

Frankie no era muy conversador. Jeremy mantuvo la atención puesta en el paciente.

—Sí. Esto está a tope.

—Todavía no has visto nada —replicó Frankie. Acabó de pasar el tubo de oxígeno hasta los pulmones del paciente—. Me han llamado del centro de control. Un DC-9 se ha estrellado en Kennedy. Llegarán veinte ambulancias. Quizá cuarenta, cincuenta camillas.

Jeremy advirtió que el paciente se iba tranquilizando a medida que el oxígeno le entraba en los pulmones; miró a Frankie mientras pensaba la respuesta adecuada.

—Estaremos un poquitín apretados, ¿no?

—Sí, ya lo puedes decir. —Frankie sujetó el tubo con un trozo de esparadrapo. Sonrió ufano—. Superamos el aforo a mediodía. Este fin de semana, los chicos del club de la navaja y la pipa se han reunido temprano.

Jeremy asintió mientras echaba una ojeada a los pacientes alineados en camillas junto a las paredes de la sala de urgencias, todos ellos muchachos con heridas de bala del calibre 22 y tajos hechos con navajas, cuchillos, afiladas hebillas de cinturón o lo que estuviese de moda en esa época del año.

—Eso sin mencionar el concierto de rock en el centro. Allí puede pasar cualquier cosa —añadió Gordon. Se apartó de la camilla y se quitó los guantes de goma—. Oye, ¿te molesta ensuciarte las manos?

—¿Mucho o poco?, —replicó Jeremy.

Frankie esbozó una sonrisa. En ese momento, otra camilla apareció delante de sus rodillas y Frankie cogió de un carrito otro par de guantes.

—Esto va a explotar dentro de unos minutos —contestó mientras se calzaba los guantes sin perder un segundo—. Necesitaremos a todos los internos disponibles en la UCI para ocuparse del DC-9. Necesito a alguien que se haga cargo de la sala de urgencias.

—¿Yo?, —preguntó Jeremy intentando adoptar un tono tranquilo.

—Solo serán diez, quizá quince minutos. Hasta que las cosas se calmen un poco en la UCI. Si pasa algo grave, llámame. No te hagas el héroe. ¿Crees que podrás?

Jeremy no conocía ningún caso en el que un estudiante de medicina de cuarto curso —y a sus veinticuatro años— hubiese estado al cargo de la sala de urgencias de un gran hospital. ¿De verdad quería esta oportunidad en la que se jugaba la cabeza?

—Claro, ¿por qué no?

El jefe de los residentes sonrió. Después se puso en cuclillas para examinar al nuevo paciente. ¿Respiración? Bien. ¿Ritmo cardíaco? Bien. Estable. Listo para encomendárselo a otro tipo, en ese caso a un residente exhausto en la sala de cirugía. Se quitó los guantes y los arrojó al suelo.

—Vale, chico, la sala es tuya. Pero escucha una cosa: a los pacientes no les importa cuántos artículos has publicado, dónde te licenciaste o lo rápido que conseguiste el título. Y, desde luego, les importa una mierda tu posición en la clase. Así que mantén la cabeza clara y no la jodas.

Jeremy vio a Frankie atravesar la sala y detenerse delante de cada camilla. Las enfermeras que dejaba atrás se volvían para mirar a Jeremy, mostrando toda una gama de expresiones, que iban desde la incredulidad a la admiración. Corría la voz; por fin, se le tenía en cuenta.

Henchido de orgullo, observó cómo el jefe de los residentes cruzaba las puertas dobles al otro extremo de la sala de urgencias. Entonces, sin previo aviso, el aullido de las sirenas ahogó todo lo demás; las ambulancias llegaban hasta la misma entrada lateral para dejar su carga directamente en el vestíbulo que comunicaba con la UCI. Los gritos de pánico se mezclaron con los chirridos de las camillas; a Jeremy se le hizo un nudo en la garganta al imaginar cómo sería la escena al otro lado de las puertas. Quemaduras causadas por el combustible incendiado, contusiones por impacto, trozos de DC-9 incrustados en la carne y los huesos. —¡Ross!

El grito lo pilló por sorpresa. «¿La primera crisis ya?». Se olvidó de las puertas dobles y se dio la vuelta en el momento en que un equipo de camilleros entraba por el fondo de la sala. Dos enfermeras corrían junto a la camilla sin dejar de ocuparse del paciente. —¡Ross! ¡Ven aquí! ¡Tenemos un maldito código azul!

Mike Callahan, tres años mayor que Jeremy y su mejor amigo, estaba al pie de la camilla.

Tenía la bata empapada de sudor y la abundante cabellera roja aplastada sobre las orejas.

Era obvio que se veía desbordado por la situación.

—Venga, tío —gritó Callahan, hablando atropelladamente—. ¡El tipo la ha palmado! ¡Paro cardíaco total! Estaba en la cancha de baloncesto cuando…

—Tranquilo —le interrumpió Jeremy volviéndose hacia la parte abierta de la sala—. ¡Aquí tenemos un código! ¡Anestesista, estática! ¡Desfibrilador, equipo de EKG! ¡Equipo de cirugía! ¡Venga, todos a moverse! —Se inclinó sobre la camilla—. Espera un momento. Este tipo me resulta conocido.

—Claro que le conoces —afirmó Callahan de un tirón—. Es Elron Finney, pivot de los Knicks.

«Demonios». Una celebridad con un paro cardíaco; la pesadilla de todos los médicos de urgencias. «Vale —se dijo Jeremy—; por eso mismo Frankie te dejó al cargo». Repasó mentalmente las posibles causas de aquel percance.

—¿Una cardiomiopatía?, —arriesgó.

—Quizá. —Callahan se encogió de hombros.

Jeremy hizo una mueca y se inclinó para mirar al paciente, un gigante negro que yacía completamente inmóvil en el centro de la camilla. El equipo de la ambulancia le había cortado los pantalones y la camisa colgaba hecha jirones de los descomunales hombros.

Una serie de cables iban desde el pecho hasta el monitor EKG que había a la izquierda, donde una línea verde dividía la pantalla en dos. Una enfermera mantenía sobre la boca del paciente un balón que accionaba a mano para suministrar aire a los pulmones. Otra enfermera, una mujer corpulenta con una espesa mata de pelo, le administraba un masaje cardíaco, volcando todo su peso contra el pecho del hombre.

Jeremy advirtió que el ritmo del masaje cardíaco era correcto. Sin embargo, el hombre tendido en la camilla no respondía: en el monitor, la línea verde reverberaba con cada presión del masaje, pero permanecía tan quieta como el corazón de un muerto.

«Mierda». La cosa no pintaba nada bien. El tipo se estaba muriendo. Deprisa. Jeremy apartó a la enfermera que efectuaba el masaje y se lanzó sobre la camilla. Descargó un puñetazo en el centro del pecho del paciente. Nada. Lo intentó otra vez. Otra vez nada.

—¡Maldita sea!, —exclamó mientras reanudaba el masaje—. ¿Hemos intentado la estimulación química?

—Epinefrina —gritó Callahan desde el otro lado de la camilla— y dopamina. Sin resultado. ¿Desfibrilamos?

Jeremy no veía otra solución. Si el corazón de Elron no reaccionaba en cuestión de segundos, el cerebro moriría. —¡El desfibrilador!

Una enfermera acercó el desfibrilador. Jeremy cogió los dos electrodos metálicos y frotó las puntas entre sí.

—Vamos allá. ¡Trescientos julios! ¡Apartaos!

Todos se apartaron de la camilla. Jeremy estrelló los electrodos contra el pecho de Finney y utilizó los pulgares para soltar la descarga.

Se oyó un ruido sordo y fuerte y el cuerpo de Finney se alzó unos centímetros de la camilla. Después cayó otra vez. Jeremy se dio la vuelta para mirar el monitor.

Nada.

—¡Mierda!, —murmuró. Volvió a frotar los electrodos.

—No lo conseguirá —dijo Callahan—. Ha pasado demasiado tiempo. —¡Cállate, Mike!

Jeremy levantó los electrodos. Notó el cosquilleo de la electricidad en las manos. —¡Cuatrocientos julios! ¡Apartaos!

Una vez más, todos dieron un paso atrás. En esta ocasión, el cuerpo de Finney se levantó en el aire casi quince centímetros. Cuando cayó, lo hizo con tanta fuerza que la camilla crujió. El sonido se oyó por toda la sala.

—Espera un minuto —gritó una enfermera detrás de Jeremy—. Tenemos algo. ¡Tenemos algo!

Jeremy miró por encima del hombro. En la línea verde aparecían unas ondulaciones. No eran gran cosa, pero marcaban un inicio. Arrancó los contactos del desfibrilador y se inclinó sobre el jugador.

—¡Reanudo el masaje! Mike, métele otra dosis de epinefrina. —Sentía los músculos contraídos del hombre en la punta de los dedos, duros y cálidos. Uno-uno-mil, dos-uno-mil, tres-uno-mil…—. ¿Se ve algo?, —gritó, la voz quebrada por el esfuerzo físico del masaje.

—No, todavía no.

—Venga —masculló al tiempo que presionaba más fuerte con las manos—. Venga, venga, no se te ocurra morirte, cabrón.

De pronto, una enfermera le gritó desde el otro lado de la camilla:

—¡Tengo un latido! Firme, firme. ¡Sí, es un latido!

Jeremy se volvió con el rostro bañado en sudor. Al ver la pantalla del monitor mostró una sonrisa de oreja a oreja. La pantalla parecía Colorado en verano, llena de brillantes montañas verdes.

Se apartó de la camilla y se quitó el sudor de los ojos con una sensación de alivio y orgullo a la vez. Y entonces, de repente, todos comenzaron a gritar al mismo tiempo.

—¿Qué coño pasa?

—¡No tengo presión!, —respondió Callahan con el rostro blanco como una sábana.

—¿Qué?, —gritó Jeremy, incrédulo.

—¡La maldita presión sigue en cero! ¡Lo estamos perdiendo!

Jeremy corrió al otro lado de la camilla y arrebató el tensímetro de las manos de Callahan. Su colega estaba en lo cierto. Finney no tenía presión. El corazón bombeaba, pero los músculos que rodeaban el corazón no permitían que el flujo de la sangre pasará a través de las venas.

—No lo entiendo —dijo Jeremy, pensando en voz alta—. Electrocardiograma normal, cero de presión…

—¿No será un tumor?, —le interrumpió Callahan.

—La posibilidad de que tenga una masa lo bastante grande como para causar una parada cardíaca total es de una entre cien —afirmó.

—Entonces, qué opinas de un ín…

—Tanto el infarto de miocardio como el taponamiento pericárdico aparecerían en el electro.

Callahan tragó saliva, acción que se hizo evidente por la subida y la bajada de su nuez.

—¿Qué otra cosa podría ser?

Jeremy recorrió con la mirada la camilla, en busca de un milagro. De pronto, fijó la vista en un punto y un pensamiento llegó a su mente. Se echó hacia adelante y miró con atención una serie de manchas verdes y amarillas en las piernas de Finney.

—Mike, ¿ves esas manchas?

—Cardenales —opinó Callahan desde el otro lado de la camilla—. Es jugador de baloncesto.

—No, no son cardenales producidos por el baloncesto —precisó Jeremy—. Son lesiones subcutáneas.

—¿Y qué?, —preguntó Callahan, extrañado.

—Hemocromatosis.

Callahan se quedó boquiabierto. Solo unas pocas docenas de personas en todo el país podían hacer ese diagnóstico. La mayoría eran especialistas en genética con muchos años de experiencia.

—¿Estás seguro?

Jeremy asintió. La genética era su obsesión desde la primera vez que había oído hablar del ADN. Cuando miraba a Elron Finney, no solo veía un cuerpo acostado en una camilla. Veía una infinidad de células microscópicas, cada una cargada con la misma secuencia química de tres mil millones de términos: el genoma humano. En algún lugar de esa secuencia estaba la razón de los problemas de Finney.

—Necesita un trasplante.

—¿Tienes un corazón de recambio a mano, Ross?, —le preguntó Callahan, incrédulo—. Sabes que no puede esperar tanto tiempo.

—Tenemos que ayudarle a esperar —contestó Jeremy con una calma que no sentía—. Tenemos que instalarle una bomba en el corazón y mantenerlo funcionando con asistencia exterior hasta que lo podamos llevar a la sala de operaciones.

—¿Qué? —Callahan parecía atónito—. No tengo ninguna noticia de un procedimiento como ese.

—Se trata de una técnica cardiológica. Funcionará.

—¿Lo has hecho antes?, —preguntó Callahan, receloso.

Jeremy no se esforzó en enjugarse el sudor que le había brotado en la frente.

—Vi hacer una.

—Ross, dime que es una broma.

Jeremy no respondió. La verdad era que no lo había visto hacer, solo había leído sobre ese procedimiento en los libros. Pero no tenía otra elección; el paciente moriría si la tensión arterial no subía inmediatamente.

Una vez más se volvió hacia la camilla. Reinaba el silencio en ese rincón de la sala.

Callahan y las enfermeras lo miraban, a la espera de lo que hiciese. Intentó mostrarse impasible.

—Aplicaremos la técnica Seldinger —dijo lo bastante alto como para que todas las enfermeras lo oyeran—. Insertaremos un catéter hasta el corazón a través de la arteria femoral. Después instalaremos una bomba para subirle la presión. ¿De acuerdo?

Las enfermeras permanecieron en silencio, si bien las expresiones de sus rostros reflejaban sus dudas. Jeremy las mira a los ojos con tal seguridad que les hizo olvidar la aprensión.

Dio la vuelta a la camilla para situarse al otro lado. Luego, ladeó y levantó al paciente hasta dejarle al descubierto la ingle. Una de las enfermeras limpió la zona con betadine y alcohol.

Jeremy inspiró hondo, consciente de la tensión que había en el ambiente. Oyó la llegada del equipo antes de verlo: más ruedas de acero rodando sobre el suelo de linóleo. Una enfermera le alcanzó una aguja larga y hueca. La sostuvo sobre la ingle del paciente. El sudor se le metía en los ojos.

Buscó el punto exacto y clavó la aguja en el pliegue de la línea inguinal. La hincó con un giro de muñeca.

—Cuidado con el hueso —le avisó Callahan.

Jeremy asintió. Notó cómo cedía la piel y la aguja se abría paso a través del rígido músculo. Al cabo de unos segundos hizo una pausa.

—Vale, ya estoy ahí.

Escuchó la agitada respiración de Callahan al otro lado de la camilla; se imaginó el miedo que experimentaba su amigo. Cualesquiera que fueran las circunstancias, dos estudiantes de cuarto de medicina no deberían estar insertando una bomba en el corazón de un personaje célebre. El peso de la responsabilidad era enorme. Y Callahan lo notaba al máximo.

Jeremy, en cambio, había recuperado la calma. Sin saber cómo, sentía que se había hecho con el dominio total de la situación.

Sujetó bien la aguja y retiró el trocar. En el acto, un chorro de sangre negra surgió del extremo posterior de la aguja y le alcanzó en el pecho, pintándole una coliflor rosada en el centro de la bata.

—¡Tengo la arteria!, —gritó excitado—. ¡Caray, vaya chorro!

—Es lo que suele pasar —gruñó Callahan—. Buen trabajo, Ross.

—Vale, pásame el alambre.

Callahan le alcanzó un alambre largo y muy fino. Jeremy lo introdujo por la aguja.

Trabajó a toda prisa mientras la sangre continuaba saliendo. Poco a poco, con mucho cuidado, fue insertando el alambre en la arteria. Centímetro a centímetro, el alambre desapareció por el agujero practicado en, la ingle.

—¿Hasta dónde…?, —comenzó a preguntar Callahan.

—Hasta el pecho —le respondió Jeremy de memoria—. Me detendré justo antes de llegar al corazón.

—Joder —musitó Callahan.

Jeremy no le hizo caso, atento solo al alambre. Al cabo de unos segundos hizo una pausa.

—Ya estamos. Dame el catéter.

Callahan le entregó el tubo de plástico, dividido en varios canales y con un globo desinflado sujeto en un extremo. Jeremy pasó el catéter por encima del alambre y lo deslizó para introducirlo en el cuerpo del hombre.

Unos instantes más tarde, el globo estaba en su lugar. Respiró con fuerza mientras contemplaba el resultado de su trabajo. No estaba mal. Se veía idéntico a la foto del libro.

Carraspeó.

—Allá vamos —anunció—. Acercad la bomba.

Dos enfermeras empujaron el carro con la bomba hasta la camilla. Jeremy insertó el extremo del catéter en una espita de la máquina y retorció el tubo de plástico para asegurarse de que estaba bien apretado. Después acercó la mano al interruptor del aparato.

—Allá vamos —dijo, casi para sí mismo. Apretó el interrruptor y un chorro de aire pasó por el catéter.

—¿Funciona?, —preguntó Callahan, incapaz de contenerse.

Jeremy dirigió la vista hacia el tensímetro. Casi tenía miedo de mirar.

—¿Y bien?, —gritó Callahan.

Los números eran perfectos. Uno veinte sobre setenta.

Jeremy se sintió embargado por una emoción incomparable. Miró al hombre tendido en la camilla: una víctima de sus genes y un milagro de la ciencia moderna. Callahan se acercó a su amigo y le rodeó los hombros con el brazo.

—Eres una fiera, Ross. ¡Qué tío! Seré tu escolta en tu ascenso a la fama.

Jeremy rio la ocurrencia de su amigo sin apartar la mirada del paciente. Todo el episodio, desde el momento en que trajeron a Finney sobre la camilla hasta que Callahan le pasó el brazo sobre los hombros, había durado seis minutos. Seis minutos que le darían a Finney una segunda vida.

—Increíble —murmuró Jeremy.

—La tecnología mejora día a día —señaló Callahan.

Jeremy se encogió de hombros. No pensaba en la bomba sino en lo mucho que había cambiado él. Lo que había logrado: estar allí, en esa sala, ante un hombre al que acababa de salvar la vida. Seis años antes, de haberse encontrado en una situación de emergencia como esa, se habría acurrucado en algún rincón, superado por los hechos. Ahora estaba al mando. Un empujón de Callahan lo devolvió a la realidad. «¿Otra crisis?».

—Ross, al parecer hoy es tu día de suerte.

—¿De qué hablas?

—Esa tía estupenda —le respondió Callahan señalando el otro extremo de la sala— dice que te busca.

Jeremy se quedó boquiabierto al ver quién era.

2

La joven alta y de hombros estrechos, con su intenso bronceado y la corta melena de color castaño, vestida como si acabara de salir de una fiesta de gala, se hallaba junto a la pared más lejana, medio vuelta hacia la puerta. Los faldones de su costoso vestido negro de terciopelo revoloteaban dejando entrever las medias negras, las largas piernas y los relucientes zapatos de tacón alto. Un collar de perlas le acariciaba la suave piel de la garganta.

—¿Robin Kelly?, —susurró Jeremy, incrédulo. La última vez que la había visto, ambos hacían el último curso en Dartmouth.

Jeremy avanzó unos pasos mientras planeaba un saludo apropiado. «¿Qué se le dice a una persona con la que, en cinco años, no has hablado más que en sueños?».

—Robin —llamó, entre dos literas—. Estoy aquí.

Ella miró en su dirección y, al verlo, se le iluminó el rostro. Sonrió ansiosamente.

—Eh, hola —saludó, un poco azorada—. Puedo volver más tarde… me refiero a que veo que estás muy ocupado. Me dijeron en recepción que te encontraría aquí, pero no se me ocurrió que pudiese haber tanto alboroto.

—No, no estoy ocupado; quiero decir que, desde luego, tengo tiempo para ti. —No disimuló su placer—. No puedo creer que estés aquí.

—Sí, y nada menos que a la una de la madrugada —replicó la joven, arrebolada—. Vaya hora para venir de visita. —Jugueteó con las perlas—. Verás, estaba en una cena y entrega de premios en el centro. Esperaba poder marcharme antes, pero se alargaron los discursos y mañana tengo todo el día ocupado hasta la hora de coger el avión de regreso a Washington… —Se interrumpió—. Perdona el rollo. La cuestión es que este era el único momento en que podía verte y aquí me tienes.

Algo en su comportamiento llamó la atención a Jeremy. Era algo más que el embarazo de encontrarse con un antiguo amante. Parecía inquieta, casi desesperada.

—Eh, ¿pasa alguna cosa? Si me hubieses llamado, habría buscado a alguien que me sustituyera.

La joven agitó la cabeza sin interrumpir el manoseo de las perlas.

—No decidí venir a Nueva York hasta esta tarde. Llamé a tu apartamento, pero ya habías salido para el hospital.

—Bien; efectivamente…

Se interrumpió en mitad de la frase cuando una camilla frenó bruscamente delante de sus pies. Una atosigada enfermera le pasó una bandeja quirúrgica.

—Perdona, Ross. Herida de navaja; llegó drogado hasta las cejas. Cóselo rápido.

Necesitamos la camilla.

Jeremy se agachó para examinar al paciente y suspiró, frustrado. «Fantástico, el tipo tiene un navajazo. Esto no se arregla con una tirita». Tal como estaban las cosas, sin duda había otros seis casos iguales haciendo cola en el exterior.

—Robin…

—Lo sé. Ahora estás muy ocupado. ¿Puedo volver dentro de unas horas? De todas maneras, nunca duermo cuando viajo.

Él movió negativamente la cabeza, distraído con el paciente. La herida estaba en el cuadrante izquierdo del pecho, justo por encima del pezón. No había señales del pinchazo, solo unos regueros de sangre oscura que se deslizaban por la blanca piel.

—Mi turno termina al mediodía. Dices que tienes toda la jornada ocupada, pero ¿no podrías encontrar un hueco? Dispongo de toda la tarde.

Robin vaciló mientras contemplaba la abarrotada sala de urgencias.

—En realidad, mi agenda no es la única razón por la que vengo a verte ahora. Quiero pedirte un favor; y quizá mañana sea demasiado tarde.

Jeremy se puso en guardia. ¿Estaba metida en algún lío? ¿Qué clase de favor no podía esperar hasta mañana?

—Es probable que las cosas se calmen dentro de un par de horas —comentó, aunque sin mucha fe—. Podré tomarme un respiro; quizás unos diez minutos. ¿Serán suficientes?

La muchacha mostró una expresión de alivio. Lo que fuese que necesitaba era importante, sin duda.

—Mi hotel está al otro extremo de la ciudad. ¿Conoces algún lugar cercano donde pueda esperarte?

—Hay una cafetería en el primer piso —contestó Jeremy, con la atención puesta una vez más en la herida en forma de media luna—. No se te ocurra pedir algo que no sea café.

Subiré en cuanto pueda.

Ella asintió y se dirigió hacia la puerta.

Jeremy intentó no seguirla con la mirada ni pensar en la decisión que habían tomado años atrás: que cada uno seguiría su propio camino. Ahora mismo, lo importante era la sala de urgencias.

3

Las tres de la mañana y la cafetería estaba hasta los topes. Muchas de las largas mesas de acero las ocupaban los familiares de las víctimas ocasionadas por el accidente aéreo; el resto eran médicos, enfermeras, auxiliares y técnicos de laboratorio. Jeremy entró por la puerta de atrás y descansó un instante apoyado en la pared para recuperar el aliento. Le pesaban las piernas y se sentía confuso, todavía preocupado por los pacientes que había atendido en las últimas dos horas: dos infartos, tres apuñalados, un pulmón aplastado, una mujer mordida por la serpiente mascota de la hija, dos fracturas de cadera y un casi ahogado, sin mencionar a la estrella de la NBA, que ahora se encontraba en cuidados intensivos. Había sido una noche dura, y todavía faltaba la mitad.

Pero primero, Robin. Se pasó la mano por el pelo empapado de sudor al tiempo que la buscaba con la mirada. La vio cerca de la entrada, con las manos en la falda y un vaso de café sobre la mesa. Mientras caminaba hacia ella, una vez más le llamó la atención lo nerviosa que parecía. Encorvada, con la frente surcada por arrugas de preocupación.

La Robin que había conocido en el college nunca le había parecido tan frágil. No era pusilánime, sino todo lo contrario. Era una de esas personas a las que les encanta el riesgo; se enorgullecía de ser dura.

«¿Qué le pasará?», se preguntó Jeremy. Aceleró el paso y se sentó bruscamente en la silla de plástico situada al otro lado de la mesa.

—Hola —saludó Robin—, lamento el incordio. ¿Está todo controlado en la sala de urgencias?

—Las cosas se han calmado en la última media hora —respondió él mientras aceptaba la disculpa con un ademán—. Tengo el busca por si llega algún caso grave. O me llamarán por los altavoces. Dispongo de unos minutos.

—Nunca había visto una sala de urgencias —comentó Robin después de beber un trago de café—. Es como en la televisión. Una locura, gente en camilla por todas partes. ¿Cuándo duermes?

—Esa es una pregunta a la que la profesión médica está ya acostumbrada —le informó Jeremy entre risas—. Dormí tres horas ayer por la tarde y dormiré algunas más cuando acabe el turno.

—¿Y con eso tienes bastante?

Jeremy se encogió de hombros. No valía la pena quejarse de algo que no podía cambiar, y menos habiendo otros temas de conversación más interesantes.

—¿Así que estás en Nueva York por trabajo? Abogada de empresa, ¿no?

—Impuestos —le corrigió Robin. Bebió un poco más de café.

Él asintió; en realidad, lo sabía todo sobre su meteórica carrera de jurista.

Tenía guardada en un cajón una copia del artículo del Washington Post titulado «Las nuevas estrellas de la abogacía de Washington».

—¿Has venido para una conferencia?

—Es el simposio anual de la Asociación de Abogadas; al menos eso es lo que dirá mi cuenta de gastos. La verdad es que vine para verte.

Jeremy se sorprendió ante la emoción que despertó en él esa respuesta.

—No me interpretes mal, Robin. Pero han pasado cinco años. Creo que… —Se interrumpió al ver el cambio de expresión de la muchacha.

—Es importante, Jeremy. Tú eres el único que puede ayudarme.

—¿Te encuentras mal?, —preguntó, dominado por su instinto profesional—. ¿Tienes algún problema de salud?

—No, no es eso. Estoy investigando un asunto. Y necesito ayuda.

Él se apoyó en el respaldo de la silla, más tranquilo al saber que estaba sana, pero le picaba la curiosidad por conocer los motivos de su angustia.

—¿Cuál es el tema de la investigación?

—Se trata de… Warren T. Walker —respondió Robin con un titubeo.

—¿El secretario de Defensa?

—¿Sabes quién es?

Jeremy se encogió de hombros y tamborileó con los dedos sobre la superficie de acero de la mesa.

—Vi lo mismo que todo el mundo: el numerito en Princeton. El tipo intentó destrozarse la cara delante de unos cuantos miles de personas. La CNN dijo que fue una especie de ataque epiléptico.

Robin bajó la mirada y, de pronto, apareció en su voz un tono impaciente.

—Los periódicos publicaron que fue un choque anafiláctico. Una repentina y brutal reacción alérgica.

—Quizá. Pero ¿a qué viene tu interés por un secretario de Defensa muerto? Nunca te interesó mucho la política; al menos no te interesaba cuando nos tratábamos. ¿Por qué te preocupa saber lo que lo mató?

La joven miró en otra dirección. Relajó los hombros y toda su fortaleza pareció escapársele del cuerpo.

—¿Robin?

—Quiero saber lo que lo mató —respondió por fin— porque era mi padre.

A Jeremy le silbaban los oídos mientras Robin relataba su historia. Intentó concentrarse en la voz, pero notaba una presión cada vez mayor en las sienes. El relato sacaba a la superficie recuerdos enterrados en su propio subconsciente; recuerdos que no tenían nada que ver con el college.

—Kelly era el apellido de soltera de mi madre —continuó la muchacha con voz débil, temblorosa—. Volví a utilizarlo después del divorcio de mis padres. Creo que me avergonzaba de mi padre por su manera de tratar a mi madre durante los últimos años del matrimonio. No eran solo las aventuras; era el hecho de que ni se molestaba en ser discreto. Mi padre era un hombre popular y poderoso; y, sencillamente, arrojó a mamá a un lado. Al menos, eso era lo que a mí me parecía.

Jeremy apartó la mirada del rostro de Robin y se fijó en su manera de sujetar el vaso de café: como si fuera un salvavidas.

De pronto, se sintió incómodo; habían pasado largos años desde el college y ella se sinceraba con él como a la mañana siguiente de haber hecho el amor por primera vez. En una ocasión, hacía mucho tiempo, él también se había abierto a ella, pero ¿cómo podía Robin confiar así en él después de cinco años?

—Cuando se deshizo el matrimonio —prosiguió ella—, quise borrar a mi padre de mi vida. Después de todo, no era algo tan difícil. Él era el secretario de Defensa. Tenía su vida y mamá y yo la nuestra: así de sencillo. Entonces murió mamá.

—Debió de ser terrible para ti —dijo Jeremy con un tono de sincera compasión—. ¿Cuándo ocurrió?

—Seis meses después de que tú y yo nos graduáramos en Dartmouth. Yo estaba cursando el primer año de abogacía en Georgetown y mamá pagaba mis estudios. Cuando murió, pensé que tendría que dejar la facultad. No sabía cómo apañármelas por mi cuenta.

Resultó que no fue necesario.

—¿Tu padre?

—Una semana después del funeral me llamó por teléfono. —Robin se pasó la mano por el pelo—. Fue una conversación bastante horrible, llena de gritos y llantos. Dije algunas cosas muy desagradables. Sin embargo no colgó. En cambio, me convenció para que fuera a cenar con él.

Jeremy sintió una opresión en la garganta. El resurgir de los recuerdos era imparable.

Tragó saliva y, con un esfuerzo, mantuvo la atención concentrada en la voz de Robin.

—Después de aquello —continuó la muchacha—, las cosas mejoraron entre nosotros. Me ayudó durante los tres años de facultad sin pedirme siquiera que lo perdonara. ¿Y sabes una cosa? Muy pronto estuve dispuesta a hacerlo. Pero no tuve la oportunidad.

Él notó el impacto de esas palabras en la boca del estómago. Entendía muy bien lo que Robin había pasado: los sentimientos sin resolver, las emociones calladas, la culpa.

Aunque habían transcurrido doce años desde la muerte de su padre, Jeremy todavía conservaba las cicatrices. No pasaba ni un solo día sin tropezarse con algún recuerdo del infierno que había vivido, del trauma que amenazó con destrozar su existencia.

—Robin, lo siento. Sé lo mucho que duele. Ojalá hubiese podido estar allí contigo.

Estiró el brazo y cogió la mano de Robin. Se sorprendió al notar un cosquilleo en la piel.

Había supuesto que después de tanto tiempo se habría enfriado la atracción que sentía hacia ella. Intentó mirarla a los ojos, para ver si ella también lo había sentido, pero le resultó imposible. Era como bailar con una sombra.

—Estuve a punto de llamarte cuando ocurrió —comentó Robin con la mirada puesta en las manos entrelazadas—. Pero tuve miedo.

—¿Miedo? ¿De qué?

—Tomamos la decisión de seguir caminos separados. Y tú mismo acabas de decirlo: nos distanciamos sin preocuparse cada cual más que de sí mismo. —La joven se encogió de hombros—. No sabía si quedaba algo entre tú y yo.

Jeremy asintió, comprensivo. Durante los cinco años transcurridos, a menudo había lamentado aquella decisión compartida. Pero, por entonces, no tenían otra opción. A él acababan de admitirlo en la Escuela de Medicina de Nueva York, uno de los matriculados más jóvenes en la historia de la institución, y ella, de su misma edad, se había matriculado en Georgetown. ¿Dos estudiantes precoces tenían que cambiar sus vidas solo por un romance de dos semanas?

—En cualquier caso —señaló Jeremy—, me alegro de que hayas venido.

—Yo también.

—Robin…

—El muchacho se interrumpió cuando alguien vociferó su nombre desde el otro extremo de la cafetería. —¡Ross!

Jeremy notó que se le ponían los pelos de punta mientras se daba la vuelta en la silla.

Frankie estaba en la puerta de la cafetería, con los brazos cruzados sobre el pecho. Tenía la bata sucia de sangre y sudor y en sus ojos brillaba un destello furioso.

—¿Puedo hablar un momento contigo?, —preguntó el jefe de los residentes con un evidente esfuerzo por controlar su enojo—. Cuando acabes, desde luego.

Jeremy asintió con el corazón en un puño. Era obvio que Frankie acababa de saber lo de Elron Finney. El estudiante de medicina de cuarto año que se había atrevido a efectuar una operación muy poco frecuente iba a recibir un rapapolvo por pasarse de listo. Y la expresión de Frankie vaticinaba que sería la bronca de su vida.

Pero Jeremy confiaba en que, al final, se impondría la lógica. No había tenido tiempo de llamar a Frankie. De haberlo hecho, Finney habría muerto de un fallo genético no diagnosticado. Suspiró resignado y se volvió otra vez hacia Robin.

—Es mi jefe —le explicó—. Tengo que irme. —Se levantó a desgana. La muchacha lo miró con una súbita expresión de temor.

—Jeremy, el favor que quería pedirte…

Él se detuvo.

—Quería saber si podrías echar un vistazo al informe de la autopsia de mi padre —dijo en voz baja e inclinándose sobre la mesa—. Me interesa conocer tu opinión sobre la causa de su muerte. Casi todo lo que he leído en los periódicos es muy confuso. Necesito saber la verdad.

—¿Dónde practicaron la autopsia?, —preguntó él con las manos en la bata.

—En el Robert Wood, en Nueva Jersey. El informe fue sellado y está pendiente de una investigación gubernamental. Por lo tanto, no he tenido la oportunidad de verlo. Un amigo que tengo en el Departamento de Estado me ha dicho que el informe será materia reservada a partir de las nueve de mañana. La CÍA y el FBI realizarán sus propias investigaciones. Ahora ya sabes por qué tenía que verte esta noche.

Jeremy se rascó la barbilla mientras pensaba. Tenía el presentimiento de que aunque consiguiera una copia del informe sería inútil; nada habría podido escapar al examen realizado por los expertos patólogos del Robert Wood. Pero la mirada de Robin le decía lo muy importante que eso era para ella. Quizá todavía estaba en la fase de rechazo y buscaba alguna respuesta que le hiciera más fácil aceptar la muerte del padre. Él quería ayudarla, pero de ninguna manera deseaba alentar en ella falsas esperanzas.

—No lo sé, Robin. Estoy seguro de que en el Wood lo atendieron algunos de los mejores médicos que hay en el mundo.

—¿No es posible que se les pasara algo por alto? Mi padre tenía una salud excelente. Fue algo totalmente inesperado. Y tuvo una muerte tan horrible… Sin duda fue algo más que una extraña reacción alérgica. Por favor, échale una ojeada al informe.

Se produjo un momento de silencio. Jeremy desvió la mirada. El tono de Robin era insistente, casi una súplica. ¿Había algo más en todo ese asunto? Recordó lo nerviosa que parecía cuando la vio por primera vez en la sala de urgencias. ¿La ansiedad tenía alguna relación con el informe? Se encogió de hombros. Quería hacerle algunas preguntas más, pero sentía la mirada de Frankie clavada en su nuca.

—Está bien, haré lo que pueda —le prometió—. Si consigo hacerme con el informe, ¿dónde te puedo localizar?

—Estaré en la conferencia hasta última hora de la tarde —le informó Robin mientras se levantaba del asiento. Extendió la mano para tocarle el brazo—. Tiene lugar en el Park Plaza, en la sala principal. Te espero a las cinco. Entonces te lo explicaré todo. Te lo prometo.

Robin se inclinó hacia adelante y le dio un beso en la mejilla. Una vez más, sintió el resurgir de viejas emociones. Esperó hasta verla salir de la cafetería. Luego se dio la vuelta para enfrentarse a la mirada furiosa de Frankie y metió las manos en los bolsillos de la bata.

Había llegado el momento de aguantar la bronca.

4

Una hora después de que Frankie agotara su vocabulario de tacos y palabras soeces —una parrafada que, al final, se transformó en el reconocimiento a regañadientes de que Jeremy había salvado la vida a Finney—, Jeremy caminaba a paso rápido por los pasillos del hospital con el pensamiento fijo en Robin Kelly y en la tarea que tenía por delante.

Atravesó una sala de operaciones vacía y la sección de radiología; después atajó por un amplio corredor. Contó las puertas hasta dar con la de la escalera del personal. A pesar de su agotamiento subió los escalones de dos en dos y no aminoró el ritmo hasta que llegó al quinto piso.

La sección administrativa estaba tan tranquila como siempre. Echó una ojeada al vestíbulo en busca de alguna cara conocida, pero no vio ninguna. Miró el reloj: las cuatro y cuarto. Había acabado su turno de la mañana y no tenía ningún compromiso hasta el momento de reunirse con Robin. Tiempo más que suficiente para buscar el informe de la autopsia.

Tardó diez minutos en dar con un despacho vacío provisto del equipo necesario. Cerró la puerta con suavidad para evitar que el ruido resonara en el vestíbulo. Después esperó un minuto en la oscuridad antes de encender la luz.

La mayor parte de la habitación la ocupaba una gran mesa de roble sobre la que destacaba el objetivo de su búsqueda: un flamante IBM 80. Sonrió al verlo; era uno de los ordenadores más rápidos del mercado, así que le facilitaría bastante el trabajo.

Sin perder más tiempo se sentó en el sillón, encendió el ordenador y puso manos a la obra. En un par de minutos accedió al módem del ordenador y esperó unos segundos mientras el módem discaba el número preprogramado.

—Saluda al futuro —murmuró mientras observaba cómo cambiaban los colores de la pantalla.

Desde finales de la década de los ochenta, la mayoría de los hospitales estadounidenses estaban intercomunicados por vía informática. Los historiales de los pacientes, los informes de las autopsias, las reclamaciones de seguros, la facturación —todo lo que pasaba dentro de un hospital—, aparecía registrado en la memoria de algún ordenador. El truco consistía en saber dónde mirar y cómo conseguir el acceso.

Un pitido largo anunció la conexión con la red informática del Hospital Municipal de Nueva York. El ordenador comenzó a ofrecer las opciones y Jeremy no tardó en encontrar el comando para la comunicación interhospitalaria. Escribió el código de tres letras correspondientes al hospital Robert Wood en Nueva Jersey, «RTO».

Apenas un segundo más tarde, un directorio resplandeció en la pantalla. Cerca del final estaba la palabra «patología». Apretó dos veces el ratón y apareció otro directorio en la mitad superior de la pantalla. «Autopsia» era el nombre de uno de los primeros archivos.

Situó el cursor en la primera letra y apretó la tecla.

En el centro del directorio apareció un recuadro. «Por favor, introduzca el código de acceso».

Jeremy asintió; esta era la primera barrera. Necesitaba un código de acceso que lo identificara como un alto cargo del hospital, alguien con razones para investigar informes de autopsias.

Solo conocía una persona con esos requisitos: Frankie. Como jefe de los médicos residentes, su código de acceso debía bastar. A menudo averiguaba a través de las autopsias dónde la habían pifiado sus subordinados. Si conseguía el código de acceso de Frankie, no tendría pegas para entrar en los archivos de patología del Robert Wood.

Buscó el teléfono, marcó tres cifras y sonrió al escuchar una gangosa voz femenina que atendió de inmediato.

—Soporte técnico. Patty al aparato.

—Hola, Patty, ¿qué tal está el tiempo por ahí arriba?

—¿Jeremy?, —preguntó la mujer después de una breve pausa—. Hace siglos que no sé nada de ti. No me digas que te has vuelto a cargar el sistema operativo.

—Esta vez no —contestó él con una risa—. Conque también a ti te tienen trabajando en el turno de noche, ¿eh?

—No está mal —comentó Patty, una muchacha alta y pelirroja, siempre deseosa de complacer a los demás. Ella le había enseñado los entresijos del sistema informático del hospital—. Hay menos follón que durante el día. Ahora tengo tiempo para leer.

—Una sola pregunta y podrás seguir leyendo Guerra y paz. Frankie me acaba de pillar en el pasillo y me ha preguntado por un paciente que pasó por la sala de urgencias hace unos meses. Al parecer, el tipo se puso en contacto con un abogado y tiene intención de demandar al hospital.

—¿Por qué?

—Ese es el problema. Nadie lo sabe. —Jeremy se encogió de hombros—. Nadie recuerda haberlo atendido. Frankie está que se sube por las paredes. Quiere ver algún papel ahora mismo.

Hizo una pausa, satisfecho con su excusa. Las demandas eran algo habitual y los historiales clínicos se perdían continuamente. Por la sala de urgencias pasaban tantos pacientes que los médicos apenas si recordaban a los que habían atendido el día anterior; mucho menos a los de tres meses antes.

—¿En qué te puedo ayudar?

—Quiero consultar la facturación de los últimos tres meses. —La cosa iba a resultar más fácil de lo que pensaba—. El problema es que no tengo el código. Frankie me lo dio anotado, pero no encuentro el papel. Ha sido una noche movidita. ¿Lo tienes a mano?

—Sí. —La joven le dio los números y él los memorizó.

—Estupendo; muchas gracias, Patty.

Se despidió de la muchacha y marcó el código de acceso. En la pantalla, una lista comenzó a pasar. Y miles de nombres desfilaron delante de sus ojos. De pronto, Jeremy congeló la imagen.

Allí estaba. WARREN T. WALKER, FALLECIDO 13 DE JUNIO. Situó el cursor delante del nombre. Después, le pidió al ordenador que le pasara por fax una copia del informe.

El ordenador emitió un pitido. En la pantalla apareció un mensaje escrito en grandes letras mayúsculas de color azul: «AUTOPSIA SELLADA. AUTORIZACIÓN NIVEL SEIS».

Jeremy maldijo en voz alta. El seis era el más alto nivel de acceso; la única manera de conseguir el informe de una autopsia clasificada en ese nivel era disponer de la autorización del jefe de patología del Robert Wood.

Rebuscó en su memoria la imagen del doctor Sheldon Hatfield. Un tipo duro, con un carácter de mil demonios. Antes le arrancaría la cabeza a Jeremy que autorizar una consulta fuera de horas. El asunto iba a ser difícil. «Difícil, pero no imposible».

Una vez más cogió el teléfono. En esta ocasión, no atendieron la llamada al primer timbrazo.

—Patología, Robert Wood —dijo una voz áspera—. Habla Drew.

Jeremy se imaginó a Drew por la voz. Los ojos enrojecidos, alto, con una de esas perillas que se habían puesto de moda ese año entre los administrativos de los hospitales, cabreado con el mundo porque eran casi las cuatro y media de la mañana y estaba encerrado en un sótano con la única compañía de unas cuantas docenas de cadáveres.

—Eh, hola, Drew —respondió Jeremy imitando el tono amargo del empleado—. Soy Eddie Forest. Patología del Ciudad de Nueva York. Tío, me están dando la noche.

—¿Eddie qué?

—Forest. Escucha, necesito tu ayuda y la necesito ya. Intento conseguir una autopsia del nivel seis.

—Forest, ya conoces la rutina. Solo el doctor Hatfield puede autorizar un nivel seis.

—A eso me estoy refiriendo. Hatfield viene para aquí ahora mismo. Llamó por teléfono. Quiere tener el informe en cuanto llegue. Así que si quisieras trabajar conmigo durante un par de minutos…

—Ese no es el procedimiento —protestó Drew, testarudo—. Necesito la autorización personal de Hatfield.

—Eres un tipo con cojones, Drew. Mucho más que yo.

—¿Qué quieres decir?, —preguntó Drew después de una breve pausa.

—En cuanto Hatfield llegue aquí y no encuentre el informe nos echará una bronca de cuidado. Pero, vaya, las normas son las normas, ¿no es así? Encantado de hablar contigo.

—Espera un momento —farfulló Drew—. No vayamos a liarla. ¿Cuál es el informe que quiere?

Jeremy se lo dijo. Escuchó el zumbido del ordenador de Drew al ponerse en marcha.

—No sé —murmuró Drew—. Mañana por la mañana quedará sellado. Entonces, ni el propio Hatfield podrá autorizarlo.

—Por eso mismo lo quiere ahora —le explicó Jeremy—. Si no se lo conseguimos y lo sellan… Joder, no quiero ni pensar la que organizará Hatfield. Será cuestión de echar a correr.

—En eso tienes razón —reconoció Drew—. Veamos qué puedo hacer. —Por el teléfono se oyó el ruido de las teclas.

—Déjate de teorías y pasa a la práctica, hombre. Y hazlo rápido por el bien de ambos.

Jeremy colgó el auricular con una sonrisa de oreja a oreja, Había tratado con los administrativos del hospital el tiempo suficiente para saber cómo se jugaba el juego. Se pasaban la pelota hasta que no quedaba nadie más; entonces hacían el trabajo a regañadientes. Se acercó a la pantalla, para ver qué pasaba. Medio minuto después desaparecieron las grandes letras azules.

—Vamos, sé bueno —murmuró Jeremy.

La pantalla parpadeó tres veces. A continuación, apareció una página de texto con un título: «WARREN T. WALKER, FALLECIDO 13 DE JUNIO. INFORME DE PATOLOGÍA».

Sonrió feliz. Joder, era un tío cojonudo. Se inclinó sobre la mesa y comenzó a leer de prisa. Tardó menos de un minuto en descubrir que el texto era pura morralla.

La mitad de las pruebas ordenadas por el patólogo eran arbitrarias y no tenían ninguna relación con el estado del paciente en el momento de morir. Los informes de toxicología eran incompletos; faltaban docenas de pruebas importantes. Los valores correspondientes a los análisis de sangre estaban mezclados, y aparecían en blanco muchas de las casillas de los recuentos de órganos internos. Incluso las partes del informe que estaban completas revelaban una incompetencia supina. Jeremy no salía de su asombro. No podía creer que un patólogo fuera capaz de firmar un informe tan desastroso. Hasta el diagnóstico anatómico final estaba plagado de errores.

«Razones primarias inexplicables. Se sospecha posible choque anafiláctico o estado epiléptico».

Los valores sanguíneos —los pocos que aparecían en el informe— descartaban el choque anafiláctico o cualquier tipo de reacción alérgica masiva. La epilepsia quedaba descartada porque no había historia de ataques o lesiones cerebrales. No era un diagnóstico creíble.

Resultaba obvio que el patólogo encargado de la autopsia desconocía la causa de la muerte de Warren T. Walker. Robin tenía razón, el choque anafiláctico era un disparo a ciegas. Jeremy, furioso, buscó la firma del médico. Al ver quién era, hizo una mueca de desprecio.

Andrew Laskey. Jeremy sacudió negativamente la cabeza, sorprendido y disgustado.

Laskey había sido patólogo en el Ciudad de Nueva York hasta hacía poco menos de un año. Había estado a punto de que lo expulsaran de la profesión en tres ocasiones diferentes. Por fin, le había pillado una demanda por acoso sexual y, para eludir el juicio, se había ido a trabajar al Robert Wood. ¿Cómo demonios se las había arreglado Andrew Laskey para que le asignaran una de las autopsias más importantes de la historia reciente? Sin duda, a esas alturas los otros médicos del Robert Wood estaban enterados de las irregularidades de Laskey. No tenía sentido.

Jeremy se pasó la mano por el cabello mientras se planteaba mil preguntas. ¿Por qué los periódicos no habían comentado nada del vergonzoso informe de la autopsia? ¿Por qué la comunidad médica no había puesto el grito en el cielo? Alguien más debería haber visto que algo estaba mal.

Pero ¿habría sido así? El informe era materia reservada desde el principio. Aunque algún astuto reportero hubiese podido hacerse con una autorización del nivel seis, ¿tenía los conocimientos necesarios para distinguir una autopsia defectuosa de otra correcta?

En cuanto al resto de la comunidad médica, solo unos pocos habrían visto el informe de Laskey. Desde luego, el doctor Hatfield, jefe de patología, y alguien del Walter Reed.

Quizás algunos doctores de Washington. ¿Era posible que esos patólogos no hubiesen detectado lo más obvio?

Difícil de creer pero posible. Apoyó los codos sobre la mesa mientras releía el informe.

Casi al final, se detuvo y frunció el entrecejo.

Uno de los pocos aciertos de Laskey había sido ordenar un análisis viral. Cerca del final de la pantalla, debajo del encabezamiento «Descripción microscópica», aparecía un listado de los diferentes tipos de virus presentes en las células de Walker. Todas las cifras parecían normales excepto una de la columna derecha.

Según dicha cifra, el número de retrovirus era elevadísimo.

Jeremy se balanceó en el asiento mientras pensaba en una posible explicación. Los retrovirus incluyen algunas de las enfermedades mortales más conocidas: el sida, el cáncer, entre otras. Por lo general, un número tan elevado de retrovirus como el que aparecía en el informe de Walker habría indicado un historial de enfermedades víricas.

Pero el resto del informe —si las cifras del laboratorio tenían alguna validez— no hablaba de esos síntomas.

Apoyó la barbilla sobre la palma de la mano. Se dio cuenta de que quizás estaba demasiado pendiente de la presencia de retrovirus; él había trabajado en una tesis sobre cierta forma de terapia genética que utilizaba una versión del retrovirus del sida para trasplantar un gen extraño en las células del paciente. Como parte de su trabajo, había pasado semanas inyectando retrovirus HIV en un chimpancé llamado Chester. Planteaba la hipótesis de que, en el futuro, los médicos utilizarían el mismo método para inyectar nuevos genes en los pacientes. El retrovirus HIV, convertido en inocuo en el laboratorio, actuaría de vector «infectando» el cuerpo del paciente con un nuevo gen hecho a medida.

Una forma elegante de la ingeniería genética, si es que alguna vez los científicos conseguían superar las dificultades.

Con tal fin, Jeremy había dedicado muchas noches a estudiar los valores víricos del chimpancé. A menudo, había encontrado valores de retrovirus tan elevados como el que aparecía en el informe de Walker. Pero Chester había tenido una buena razón para justificar cantidades tan altas. ¿Cuál era la de Walker? Dejó de lado la pregunta y continuó buscando algo que le diera una pista. Unos segundos más tarde se le iluminaron los ojos. «Vaya, esto sí que es interesante», murmuró.

Debajo del listado de virus aparecía un historial clínico muy breve: solo tres líneas que confirmaban la excelente salud del secretario de Defensa. Walker había estado en el hospital únicamente tres veces en toda su vida. La primera durante la guerra de Vietnam, la segunda durante la invasión de Granada y la tercera dos años atrás: lo habían tratado de un golpe en el bazo después de sufrir un accidente de automóvil cerca de Beaufort, en Carolina del Sur.

Lo que más despertó el interés de Jeremy fue que lo ingresaran en aquel hospital. No lo habían llevado al más cercano, el de Beaufort, sino a otro situado a varios kilómetros al norte y en la costa: al Proyecto Tucsome para la Investigación Genética.

Tucsome. Su solo nombre le hacía temblar. El Proyecto era uno de los mejores centros de investigación genética del mundo. Lo había fundado uno de los héroes de Jeremy: el doctor Jason Waters, miembro del equipo que ganó el premio Nobel para Watson y Crick. Tucsome encabezaba el Proyecto Genoma Humano, financiado por el Gobierno, que intentaba establecer la sucesión y el entendimiento de todos los genes en el genoma humano.

«¿Por qué llevaron a Walker a Tucsome?».

Releyó el párrafo del historial médico. Al secretario de Defensa lo había tratado un doctor llamado Matthew Aronson. El paciente había sido dado de alta tres horas más tarde, sin que aparecieran complicaciones posteriores.

Desde luego, un golpe en el bazo no parecía tener ninguna relación con el tipo de muerte que tuvo Walker. Pero merecía la pena comprobarlo. Quizás algo en el centro de investigación genética lo había infectado. Después de todo, Jeremy no era el único que había trabajado con virus. En un lugar como Tucsome, abundaban probablemente los peligros biológicos latentes. Miró la hora. Las cuatro y media. Tenía tiempo para una llamada a larga distancia.

—Matthew Aronson —dijo mientras cogía el teléfono—, proporcióname algo que me sirva.

5

A mil trescientos kilómetros de distancia, el delegado del sheriff, Félix Portney, miró a través del parabrisas blindado del coche de policía. La carretera estaba iluminada por los faros azules de otros vehículos policiales. Los faros busca-huellas cortaban la niebla de la madrugada y el viento arrastraba la arena de las imponentes dunas a los costados del camino.

Hizo una mueca mientras contemplaba la escena, un gesto, reflejo después de tanto tiempo en el servicio y de presenciar tantas tragedias. Vio el todoterreno a unos treinta metros, con el morro hacia la playa, las ruedas delanteras hundidas en la arena. Una media docena de agentes recorrían el lugar, ocupados en recoger pruebas, huellas digitales y todo lo que pudiera ser útil para reconstruir los últimos momentos del terrible episodio. Unos metros más allá estaba aparcada la ambulancia y, a su lado, la furgoneta del forense. No distinguía los cuerpos, pero no era necesario. La presencia de la furgoneta le daba la información que necesitaba.

Sin prisas, abrió la puerta y salió del vehículo. El viento arremolinó la arena alrededor de sus botas de caña alta mientras avanzaba por la carretera con las manos metidas en los bolsillos del pantalón gris. Se detuvo a unos cinco metros del todoterreno y lo observó.

Un Chevy de 1987 color azul cielo, con una parrilla descomunal. El tipo de todoterreno que veía mil veces al día circulando por las carreteras de Carolina del Sur. Se acercó un poco más. En el aire flotaba un fuerte olor a whisky.

—No es una historia muy bonita, señor.

Un agente barrigón apareció delante del morro del Chevy, con una bolsa de plástico en las manos. Portney advirtió que la bolsa contenía los restos de una botella rota de Jack Daniels. Respondió con un ademán a las palabras del agente y se acercó al vehículo.

La puerta del conductor estaba abierta. Portney asomó la cabeza, con mucho cuidado de no tocar nada. El olor a whisky era insoportable y había trozos de cristal sobre los deteriorados asientos de plástico. Se apartó de la puerta meneando apesadumbrado la cabeza.

—No hay mucho que investigar —musitó.

—Dos botellas, tal vez tres —comentó el agente, que se había acercado a su jefe por detrás—. Una se hizo añicos debajo del tablero; las otras dos, un par de metros más atrás, en la carretera.

Portney apretó los labios. Tres botellas de whisky. Era como matar moscas a cañonazos.

El tipo se bebe tres botellas de whisky, se pone al volante de un cuatro por cuatro y, naturalmente, atropella a alguien. Incluso en un tramo de carretera desierta. Se frotó los ojos.

—¿Y las víctimas?, —preguntó.

—Un matrimonio —contestó el agente. Le repitió lo que a Portney ya le había comunicado la radio de la policía—. Los pilló de frente. A cien por hora.

—Por lo que se ve, fue mortal de necesidad —comentó el delegado del sheriff. Volvió la cabeza para escupir en dirección a la duna más cercana.

—La mujer murió en el acto. —El agente se encogió de hombros—. El forense dice que el marido vivió unos minutos más.

—¿Los han identificado?

—El marido es uno de los científicos que trabajan en el Proyecto.

Portney miró al suelo. Sus botas iban soltando blancos montoncitos de arena. Algo más tarde, la máquina barredora del servicio de playas realizaría el viaje de treinta kilómetros en dirección norte desde Beaufort y barrería aquel conato de erosión; pero, por el momento, los minúsculos granos de sílice continuaban su implacable avance.

—Voy a echarles una ojeada —dijo, resignado.

—Hemos comunicado el número de matrícula del todoterreno. Dentro de unos minutos nos dirán quién es el dueño —le informó el agente.

—No es necesario. Es el coche de Billy Masters. Lo he detenido dos o tres veces en este año por conducción temeraria. Vive en una caravana unos diez kilómetros más abajo, por la Nacional 21. Lleve un par de chicos. Y no hará falta que lo presione; Billy no estará en condiciones de pelearse ni con su sombra.

El agente se marchó en busca de Masters. Por su parte, Portney se acercó al morro del todoterreno. Había solo una abolladura en la parrilla frontal del Chevy, aproximadamente a un metro de altura. De repente, fue como si los viera: un hombre y una mujer en la carretera, cogidos de la mano. Sacudió la cabeza con una expresión de cansancio. Tres botellas de whisky y Billy había dado en la diana. Un tramo de carretera desierta, sin nada más en diez kilómetros en ambas direcciones, y Billy había dado en la diana. Algo bastante asombroso para un tipo que jamás había acertado una en toda su desgraciada y patética vida.

En cuanto a la pareja, sin duda debía de estar muy absorta para dejar que una camioneta haciendo eses la pillara de frente. El policía se mordió el labio inferior y continuó, con el estómago revuelto, carretera abajo.

La mujer estaba a unos seis metros de la camioneta, el cuerpo encogido contra una duna.

El forense y dos ayudantes se ocupaban de introducir el cadáver en una bolsa negra.

—Buenos días, sheriff —saludó el forense sin mirarlo—. Una mujer muy bonita. Buena figura, bonito pelo. Caray, si no fuera por la sangre, diría que es hermosa.

Portney se cubrió la boca con el dorso de la mano. Con un esfuerzo, consiguió dominar las náuseas. Se apartó de la mujer muerta y caminó hacia donde estaba el segundo cadáver.

El joven yacía unos tres metros más allá, boca arriba, con las manos apoyadas en los muslos, el rostro grisáceo y salpicado de sangre. Tenía los ojos bien abiertos. Dos agentes charlaban a su lado, sin preocuparse para nada del cadáver. Portney hincó una rodilla en tierra y la sombra de su cuerpo cayó sobre la cara del muerto.

Al mirar el rostro del hombre surgió la primera pregunta. Los ojos desorbitados, la piel lívida, los labios entreabiertos: la víctima parecía aterrorizada, como si hubiera visto al demonio en persona.

«Extraño», pensó. Según el forense, el hombre había muerto unos minutos después de ser atropellado. ¿Se había quedado tendido en la arena, con la mirada perdida en el vacío, reviviendo la escena? ¿O el terror había sido provocado por otra cosa? ¿Algo más próximo al momento de la muerte?

Portney se irguió con un gesto de fatiga. ¿Qué más daba? Estaba seguro de que los agentes encontrarían a Billy Masters inconsciente en la caravana, borracho como una cuba. El forense presentaría el informe y no habría más preguntas. En Tucsome era así como funcionaban las cosas. Por mucho que averiguara, tropezaría siempre con lo obvio: un conductor borracho, un todoterreno con la parrilla abollada. Dos cadáveres. Caso cerrado.

6

—Politraumatismo, fractura de la columna vertebral, rotura de las cervicales. Declarado muerto en el lugar de los hechos. La esposa también. Un conductor borracho. La gente de aquí está muy conmovida.

A Jeremy, el auricular le molestaba en la oreja mientras escuchaba esa voz lejana.

Resultaba un suceso difícil de comprender.

Había llamado al Proyecto Tucsome desde el despacho de la quinta planta para hablar con Matthew Aronson. El telefonista le dijo que Aronson llegaría al hospital a las cinco y media, que volviera a llamar al cabo de una hora. Tras apagar el ordenador, Jeremy había bajado a la sala de médicos. Mató la espera poniendo al día algunos informes pendientes.

A la hora en punto, llamó otra vez desde el teléfono público del gimnasio del hospital y le comunicaron de inmediato con alguien de la sala de urgencias.

Hacía solo unos minutos que acababan de ingresar en el hospital los cadáveres de Aronson y de su esposa. La pareja había sido atropellada por un todoterreno conducido por un borracho en la carretera interestatal, a unos kilómetros de su casa, en Carolina del Sur. Aronson solo tenía veintiocho años.

Jeremy colgó el teléfono, anonadado. Había presenciado la muerte de centenares de personas durante sus cuatro años de facultad, pero la sorpresa de lo ocurrido lo dejó sin aliento.

—¿Estás bien?

Jeremy volvió la cabeza. Mike Callahan estaba apoyado contra la puerta de los vestuarios, con dos raquetas de squash sobre el hombro derecho. Jeremy asintió sin dejar de pensar en Aronson y su esposa.

—Sí, claro. Estoy bien.

—Entonces vamos allá.

El partido de cada mañana era algo sagrado, un ancla que los mantenía a salvo en medio del caos que era el cuarto año de medicina. Durante un centenar de mañanas consecutivas, Jeremy y Mike habían sostenido su combate de una hora en el gimnasio.

Les daba lo mismo el cansancio, las horas de servicio: el partido de squash era una obligación; ya dormirían en otro momento. Era el símbolo más firme de su amistad.

—No sé por qué espero esto con tantas ganas —comentó Mike mientras abría la marcha a través del vestíbulo del gimnasio—. Debo de ser masoquista.

En cualquier otro momento, el comentario habría provocado la sonrisa de Jeremy —lo había derrotado en los últimos treinta y siete partidos y disfrutaba al ver la indignación de su amigo—, pero esta mañana mantuvo la expresión sombría.

—Nunca se sabe —respondió Jeremy—; quizás hoy sea tu día de suerte. Tengo demasiadas cosas en la cabeza.

—¿Tienen alguna relación con la bella señorita que visitó anoche nuestra sala de urgencias?, —preguntó Callahan con una sonrisa.

Jeremy hizo girar su raqueta y siguió a Mike, quien abrió una de las puertas de madera que daban al vestíbulo. La pista de squash, un cubo de seis metros por seis con las paredes blancas y el techo muy alto, olía a sudor.

—Es preciosa, ¿verdad? Salíamos juntos en Dartmouth.

—Tío, desconocía esta faceta tuya —afirmó Callahan. Silbó por lo bajo—. ¿Cuál era el motivo de la visita? ¿Pretendía reavivar una antigua llama?

Jeremy suspiró. Se entretuvo unos momentos pasándose la raqueta de una mano a la otra, mientras decidía si le contaba todo a Callahan —la muerte de Warren Walker, el informe de la autopsia, el accidente de Matthew Aronson—, pero llegó a la conclusión de que no tenía sentido.

—Te equivocas. Está en la ciudad para asistir a una conferencia. Quería saludarme y charlar de tiempos pasados; nada más.

—¿En la cafetería? ¡Anda ya!

Jeremy le dirigió una mirada de falso reproche. Después tendió la mano para pedirle la pelota. Callahan le arrojó la dura esfera negra. La cogió al vuelo y la apretó contra la palma, sintiendo la contracción de los músculos del antebrazo. Cuadró los hombros y se enfrentó a la pared, pero volvió a aflojarlos.

—Venga —protestó Callahan—, no tenemos todo el día.

Jeremy golpeó la pelota, que trazó un arco muy débil. Apenas rozó la pared del fondo y cayó al suelo sin fuerza.

—¿Qué coño ha sido eso?, —se burló Callahan.

Jeremy aguantó la crítica. No estaba por el juego. Pensaba en Matthew Aronson, fallecido a los veintiocho años. Cuatro años de college, otros cuatro en la Facultad de Medicina, un puesto en la principal institución científica del país: todo borrado en un segundo por un conductor borracho. El episodio le recordó otro; Jeremy sabía muy bien lo frágil que es la vida, la rapidez con que pueden cambiar las cosas.

Él había tenido suerte: su propia existencia había pasado del más absoluto desastre al éxito envidiable. Durante los seis años siguientes a la muerte de su padre, había vivido como un inválido, había sufrido de ataques de pánico que lo paralizaban a la primera señal de tensión. Los innumerables psiquiatras que visitó durante todos esos años le habían dado mil y un nombres a su enfermedad. Uno de ellos era el de «síndrome de pánico-angustia». Una enfermedad psicológica; su respuesta personal a la tensión. Lo habían intentado todo: terapia, pastillas, hipnosis. Había sido inútil.

Pero cuando cumplió los dieciocho años ocurrió un milagro. El miedo desapareció. Su vida cambió de una forma radical. Ahora le faltaban solo cuatro semanas para graduarse con el número uno de su clase. Y, al parecer, incluso Robin Kelly estaba otra vez en su vida.

Este pensamiento lo devolvió a su actual problema: la muerte de Aronson era un callejón sin salida.

—Mike —dijo Jeremy mientras se agachaba para recoger la pelota—, ¿sabes algo del Proyecto Tucsome para la investigación genética?

—¿El Proyecto Tucsome? ¿Por qué te interesa?

—Por nada en particular. Solo que alguien lo mencionó.

—Sé lo que he leído en los periódicos. Es algo grande; quizá la institución científica privada más importante del mundo. La fundó Jason Waters unos pocos años después de que a Watson y Crick les dieran el Nobel.

Jeremy lanzó la bola al aire y de un raquetazo la estrelló contra la pared del fondo.

Callahan corrió a devolverla mientras seguía hablando:

—Hace un par de años, un amigo mío fue a trabajar allí. Me envió algunas cartas por correo electrónico. Pero creo que me tomaba el pelo, que era pura coña, porque contaba cosas increíbles.

Jeremy chocó contra una de las paredes laterales cuando envió la pelota al rincón más apartado con un giro de la muñeca.

—¿A qué te refieres? ¿Qué te dijo?

—Dijo —Callahan jadeó mientras golpeaba la pelota de revés— que el lugar era un palacio con suelos de oro. Que salía dinero de los grifos, que jamás había visto nada parecido a Tucsome. Dijo que muchos países sueñan con tener el dinero que gastan en Tucsome para limpiar los retretes.

La pelota de Callahan rebotó en la pared delantera. Jeremy se lanzó al rebote pero erró el golpe por milímetros. La pelota rodó sin fuerza hasta uno de los rincones del fondo.

—Ya sabes —murmuró Jeremy— que se invierte mucha pasta en genética. No tiene nada de raro que tu amigo se impresionara. —Sin muchos ánimos, se agachó para recoger la pelota.

—Impresionado es decir poco. Se quedó patidifuso. Le ofrecieron un cuarto de millón de dólares por un contrato de dos años. Le dijeron que se haría multimillonario antes de cumplir los treinta.

Jeremy hizo una pausa, boquiabierto. ¿Un cuarto de millón? La mejor oferta que le habían hecho a él rondaba los sesenta mil dólares y era de un grupo médico privado, no de una entidad dedicada a la investigación. En la investigación científica no se pagaban los dinerales de otras especialidades. ¿Un cuarto de millón? Sonaba más a los honorarios de un cirujano que al salario de un genetista.

—¿Te estás cachondeando de mí?

—Un cuarto de millón de dólares por dos años.

—Eso es increíble. ¿Y cómo le van las cosas por allí? ¿Le gusta?

Callahan tendió la mano para pedir la pelota. Jeremy se la arrojó mientras esperaba la respuesta. Su amigo lanzó la pelota al aire y la lanzó a la pared golpeándola desde abajo.

—No aceptó la oferta.

Jeremy tropezó. La pelota silbó junto a su oreja sin que se diera cuenta. Solo tenía ojos para Callahan.

—¿Qué has dicho?

—Rechazó la oferta.

—Dios mío, ¿por qué?

—No lo sé muy bien. —Mike se encogió de hombros—. Pero les dijo que no. Ahora está en la UCLA. Trabaja en la investigación del cáncer. Le pagan veintiséis mil al año y conduce una mierda de Toyota. Para mí no tiene sentido. Pero supongo que algunos tipos nacen idiotas. Por cierto, el último tanto es mío. Por una vez, creo que voy ganando.

Jeremy asintió con un gruñido, incapaz de apartar Tucsome de su mente. ¿Por qué alguien rechazaba un cuarto de millón de dólares? Por lo que había leído, Tucsome estaba muy por delante de la UCLA. Además, ¿quién podía renunciar a la oportunidad de trabajar con Waters? ¡Si era el tipo que casi había inventado la genética! El hecho de que no le otorgaran el Nobel junto con Watson y Crick había sido una de las mayores sorpresas en el mundo científico.

En el fondo, la cuestión era superflua. Tucsome no le daría ninguna pista sobre la muerte de Warren Walker. Si el secretario de Defensa había contraído allí alguna enfermedad, Jeremy no tenía medios para saberlo. Hasta aquí había llegado. Ahora le tocaba a Robin darle algunas respuestas.

Se animó al pensar que volvería a verla. Cuando le llegó la pelota, la devolvió con un golpe tremendo y rebotó en la pared con tanta fuerza que a la vuelta arrancó la raqueta de la mano a su amigo. Callahan lo miró sorprendido.

—Perdona, Mike —se disculpó Jeremy con una sonrisa—. El treinta y ocho es mi número de la suerte.

7

El Park Plaza se alzaba sobre la Quinta Avenida como un monstruo prehistórico, proyectando pétreas sombras sobre las limusinas que yacían postradas a sus pies. El joven se abrió paso hacia la lujosa entrada de mármol entre un ejército de botones uniformados. En el momento de apoyar la palma sobre el cristal de la puerta giratoria que conducía al fastuoso vestíbulo experimentó una vaga sensación de incomodidad. La atribuyó a sus orígenes humildes, pero ese era un aspecto de Nueva York que siempre le resultaba desconcertante.

La riqueza. Sobre todo la que se proclama a sí misma.

Nueva York era una ciudad de extremos, y el Plaza representaba lo más alto del espectro.

Hacía ocho años que Jeremy había dejado la granja, pero aun así se sentía como un completo extraño en tales ambientes. En Iowa había vivido en habitaciones modestas, comiendo lo que su madre y él conseguían obtener de la tierra, y el traje que llevó al graduarse en el instituto, tres tallas más grande, lo había tomado prestado del armario de su padre, muerto hacía años. El hábito de aprovechar las cosas al máximo estaba muy arraigado en él.

Desde luego no había tenido enormes arañas como la que resplandecía en las alturas. Una mezcla extravagante de cristales triangulares y bombillas que emitían una suave luz sobre las rojas cortinas colgadas desde el techo artesonado hasta los suelos de mármol. Un botones le indicó dónde estaba el salón principal y Jeremy avanzó entre hombres de etiqueta y mujeres con vestidos de verano muy escotados intentando no mirarlas boquiabierto.

Rodeó el bar-restaurante del vestíbulo, asediado su olfato por los exquisitos olores de los animales cocinados: sopa de cangrejos, pichón asado, soufflé de sesos de ternera. Llegó a la hilera de ascensores dorados, pero decidió subir por la impresionante escalera que se alzaba en un arco majestuoso hasta la primera planta, donde se encontraban los salones.

Por lo concurrido del vestíbulo de la primera planta, le pareció que la conferencia de abogadas acababa de terminar. Grupos de mujeres muy elegantes se amontonaban a la entrada del gran salón, inmersas en un apresurado intercambio de tarjetas y cariñosas despedidas. Jeremy sonrió. «No es el lugar más propicio para contar chistes de abogados». Cruzó el umbral del salón.

—Jeremy. Aquí.

Miró en dirección al lugar de la llamada y vio a Robin separarse de un grupo muy numeroso. La muchacha utilizó su maletín para abrirse paso. De hecho, era imposible no verla. Su vestido de satén rojo resaltaba sus atributos femeninos. Un collar de oro descansaba en la hendidura formada por los pechos redondos y firmes. No era un vestido muy formal, pero ella conseguía que diera el pego. Dejó atrás un último grupo de trajes oscuros y al llegar junto a Jeremy le apretó el brazo con cariño.

—Gracias por la puntualidad —dijo Robin—. Un minuto más y hubiese necesitado los servicios de un abogado. Nunca he visto reunida a tanta gente con tantos humos en una misma habitación.

—¿A esto lo llamas una habitación? —Señaló las alfombras y las recargadas instalaciones—. Parece sacada de una película de vampiros.

—No te va el estilo, ¿eh?, —replicó ella con una sonrisa. Después señaló con el maletín—. Vamos a buscar un rincón.

Tomó a Jeremy por el brazo y lo guio. La estela de su perfume resultaba casi visible, como los dedos de un fantasma en una película de dibujos animados.

La muchedumbre se hizo más dispersa a medida que se alejaban del salón. Por fin encontraron un lugar desocupado junto a dos ventanas enormes de estilo clásico. Se oían las bocinas de los coches en la Quinta Avenida y Jeremy veía una esquina del parque.

—Este es un buen lugar —comentó Robin.

Jeremy asintió, cauteloso. Había algo en el comportamiento de Robin que le preocupaba.

El nerviosismo que había advertido en ella en el hospital era más intenso, más próximo al miedo. Cada pocos segundos, miraba a la multitud de colegas situados unos metros más allá.

—Robin, ¿qué pasa?

—Tú primero. Dime qué has averiguado.

«De acuerdo —pensó él— lo haremos a tu manera, por ahora».

—Leí el informe de la autopsia. Tenías razón. Tu padre no murió de una reacción alérgica.

—Entonces, ¿sabes qué lo mató?, —preguntó Robin con los ojos brillantes.

Jeremy negó con la cabeza. Por un instante, pensó en hablarle de los muy elevados valores de retrovirus hallados en las células del padre. Pero descartó la idea en el acto. Lo más probable era que esos valores fuesen una anomalía, una equivocación. No sería científico inventarse una enfermedad a partir de unos valores erróneos.

—No tengo ninguna pista sobre lo que lo mató. Y tampoco la tenía el patólogo que realizó la autopsia. No fue un choque anafiláctico, pero más allá de eso tu opinión es tan buena como la mía.

—¿Así que la autopsia fue una pérdida de tiempo?, —comentó Robin con la cabeza gacha y un leve temblor en la voz.

—Bueno, había una cosa. ¿Tu padre mencionó alguna vez un lugar llamado Tucsome? Es un instituto de investigación genética de Carolina del Sur.

—No que yo recuerde. ¿Por qué lo preguntas?

—En el mejor de los casos es una conexión muy distante.

A tu padre lo trataron allí hará unos dos años después de un accidente de coche. Pensé que tal vez pudieras decirme por qué fue a Tucsome.

—Eso depende —contestó la joven en voz baja tras una pausa—. ¿Crees que Tucsome recibe fondos del Departamento de Defensa?

—Supongo que es posible. ¿Me dirás de una vez qué demonios pasa?

Robin abrió la boca dispuesta a responder y de repente se contuvo. Su mirada se posó en algo detrás de Jeremy; su rostro perdió el color.

—¿Robin?

—No te vuelvas —susurró ella mirándolo otra vez—. Actúa como si no pasara nada.

—¿De qué se trata?

—Tenemos que salir de aquí.

—¿Eh?

Robin simuló una gran sonrisa al tiempo que se inclinaba sobre Jeremy hasta ponerle la boca casi contra la oreja.

—Unos tres metros detrás de ti. El hombre con el traje azul oscuro. No lo mires directamente; haz como si echaras una ojeada.

Jeremy volvió la cabeza y simuló contemplar los óleos colgados en la pared de mármol.

El hombre, con barba y coleta, hablaba con una de las camareras en el rincón más apartado del vestíbulo.

—¿Qué pasa con él?

—Estaba en el avión de Washington. Esta mañana lo vi otra vez en un café de la Quinta. Me sigue.

—¿Hablas en serio?, —preguntó Jeremy, asombrado.

—Sí. Tenemos que salir de aquí. Ahora mismo.

Robin lo cogió de la mano y le dio un tirón. Un segundo más tarde avanzaban entre la muchedumbre. De pronto, la joven se detuvo bruscamente y Jeremy estuvo a punto de chocar contra ella.

—¿Y ahora qué ocurre?

—¿Hay alguna otra salida además de los ascensores?

—Las escaleras. A la derecha. Pero ¿por…?

—Confía en mí. —Jeremy se convenció al ver su mirada.

La siguió hacia las escaleras y esperó hasta llegar al rellano para mirar atrás. En aquel momento, advirtió la presencia de tres hombres vestidos de gris apostados cerca de los ascensores. Uno de ellos, de baja estatura pero muy corpulento, hablaba por un teléfono inalámbrico.

Jeremy y Robin bajaron las escaleras y se lanzaron a cruzar el vestíbulo con tanta prisa que estuvieron a punto de chocar con una familia de árabes sauditas cargada con bolsas del Saks de la Quinta Avenida. Robin echó una ojeada a la muchedumbre que atestaba el recinto.

—Está bien —susurró ella—. Creo que conseguiremos llegar a la salida.

Caminaron decididos hacia la puerta giratoria sin apartarse de la pared de mármol.

—¿Quiénes son esos tipos?, —preguntó Jeremy—. ¿Por qué te persiguen?

Robin no respondió. Sin aminorar el paso, descorrió los cierres del maletín y lo abrió.

—Esto te aclarará un poco las cosas —dijo la joven. Sacó del maletín un sobre muy abultado y se lo entregó.

Mientras proseguían la marcha, Jeremy abrió el sobre. En el interior había una cinta de vídeo y un fajo de hojas de papel de ordenador. Caminaban tan rápido que no pudo echar un vistazo a las hojas, pero calculó por el peso que debían de ser unas cincuenta.

—¿Qué es esto?

—El vídeo es una filmación de la muerte de mi padre —contestó Robin jadeando un poco por el esfuerzo—. Según sus ayudantes, el discurso que se disponía a pronunciar iba a causar sensación.

Entraron juntos en una de las divisiones de la puerta giratoria.

—¿Por qué?

Por fin estaban en la calle.

—Porque expresaba una posición contraria a la adoptada por el presidente. Mi padre iba a proponer un cambio en la política militar norteamericana. Desconozco los detalles, pero tenía algo que ver con el desmantelamiento de la fuerza militar mundial construida desde el comienzo de la guerra fría.

—¿Cómo pensaba tu padre cambiar las cosas sin el respaldo del presidente?, —preguntó Jeremy.

—Era algo más que palabras —insistió ella sin dejar de caminar—. Estaba buscando respaldo en el Congreso. Quería pedir recortes de cientos de miles de millones en los gastos de defensa, reducir todo lo militar.

—Sigo sin entenderlo —manifestó Jeremy—. Tu padre pensaba poner Washington patas arriba; de acuerdo. ¿Qué tiene que ver eso con todo lo demás?

Cruzaron a toda prisa la franja de césped que separaba de la Quinta Avenida la entrada del hotel. Robin le respondió con un tono enfático.

—Hace dos años, mi padre realizó una gira para comprobar las cosas sobre el terreno. En lugar de limitarse a recortar presupuestos sobre el papel, deseaba averiguar cuáles eran los proyectos importantes y cuáles eran solo un dispendio. En algún punto, descubrió algo que lo asustó muchísimo.

—¿Qué fue?

—Hasta hoy no lo he podido averiguar. Sé que durante un tiempo la CÍA estuvo involucrada (el director, Steven Leary, era un buen amigo de mi padre), pero no sé en qué estaban metidos. Después, Leary se desvinculó y mi padre continuó trabajando por su cuenta. Hizo una lista de los proyectos que incluiría en los recortes y comenzó a preparar su discurso en Princeton.

—¿Había muchos proyectos en la lista?

Se detuvieron ante un semáforo, en la Quinta Avenida. Robin señaló el sobre.

—Compruébalo tú mismo.

Jeremy sacó el fajo de papeles. No se había equivocado en el cálculo; había cincuenta hojas, escritas a un espacio, y el texto aparecía en columnas paralelas por orden alfabético. Echó un vistazo a la lista de nombres y lugares. La mayoría le resultaron desconocidos.

—Doscientos doce solo en la primera página —murmuró.

—¿Cómo lo has sabido?

—Ah, vaya. —Jeremy pareció avergonzado—. Siempre he tenido buena cabeza para los números. ¿Qué son todos estos proyectos? ¿Fabricantes de armas?

—No todos. El Departamento de Defensa financia miles de instituciones. Organismos públicos, centros de investigación, incluso universidades.

Jeremy continuó con la lectura. Vio el nombre de una empresa de Massachusetts que había oído mencionar. También conocía algunos de los programas para graduados, sobre todo los del Departamento de Ingeniería de la Universidad Estatal de Wisconsin y el Laboratorio de Biología de la Universidad de Pensilvania.

—Son unos recortes muy serios. Pero sigo sin entender la relación con la muerte de tu padre.

—¿No es obvia? —Robin apoyó un dedo sobre la lista—. Hace dos años, mi padre tropezó con un proyecto que le asustó. Le asustó tanto que pidió la ayuda de la CÍA. Después escribió la lista de proyectos que pretendía eliminar. Pero antes de que pudiera llevar su plan a la práctica, alguien… —Se interrumpió, incapaz de continuar—. ¿Crees que a tu padre lo asesinaron? —Jeremy le rodeó los hombros con el brazo para darle ánimos.

—Sí —respondió ella con voz temblorosa—. Y fue alguien que aparece en esa lista.

—Pero el informe de la autopsia…

—No sirve para nada. Tú mismo lo dijiste.

Jeremy volvió a mirar las hojas. No podía ser cierto. ¿Un secretario de Defensa asesinado por un recorte presupuestario? Parecía algo descabellado. Así y todo, buscó los nombres que empezaban con la letra «T». No se mencionaba Tucsome. Claro que no. Sonrió al darse cuenta de que eso era ya para él como una idea fija.

—Robin, todo esto parece un poco traído por los pelos…

—Mierda.

Robin miraba en dirección al Park Plaza. Jeremy hizo lo mismo.

Los tres hombres que habían visto antes acababan de salir a la calle seguidos por otros tres, todos vestidos con trajes oscuros. Robin cogió a Jeremy de la mano y, sin pensarlo, se lanzó a cruzar la calle.

Se oyó el agudo chirrido de los frenazos de los coches, los bocinazos y los insultos de algún conductor indignado.

—Joder —exclamó Jeremy mientras esquivaba por los pelos a un taxi. Dio gracias a Dios cuando consiguieron llegar sanos y salvos a la otra acera.

—¿Qué vamos a hacer?, —exclamó Robin, desesperada. Por una vez, se había quedado sin respuestas.

Para Jeremy había llegado el momento de las decisiones. O creía en la historia de Robin o la rechazaba. Todo parecía tan absurdo… Y, sin embargo, era cierto que no estaba nada claro lo de la autopsia ni el silencio que había caído sobre el contenido del discurso que Walker no llegó a pronunciar. Pero lo que acabó de convencerle fue la expresión de temor que vio en el rostro de Robin.

—Tenemos que mezclarnos con la multitud, perdernos de vista. Ven —dijo cogiéndola de la mano—, sígueme. —Él abrió la marcha a paso ligero. Unos segundos más tarde se encontraban delante de FAO SCHWARZ, la más famosa juguetería de la ciudad. Daba lo mismo que fuera mañana, mediodía o tarde: el establecimiento siempre estaba abarrotado.

Entraron por la puerta giratoria y se mezclaron con la gente en la cola, entre una familia de seis y una pareja de adolescentes. Robin miró por encima del hombro. No había señales de persecución.

—Quizá consigamos burlarlos. Creo que no tuvieron tiempo de verte bien la cara —dijo ella.

—Sí, pero conocen la tuya —objetó Jeremy—, y este vestido que llevas es muy fácil de distinguir. Tendríamos que llamar a la policía.

—No —exclamó Robin—. La policía no nos puede ayudar. ¿No lo entiendes? Este es un asunto demasiado importante para la policía.

«¿Demasiado importante?». Jeremy se preguntó si la muchacha no habría visto demasiadas películas de espías.

Abandonaron la cola y se metieron por el pasillo donde se exhibían los nuevos juguetes de la temporada: muñecos de plástico con los miembros móviles, videojuegos portátiles, inflables multicolores a prueba de pinchazos y de fuego; y, por supuesto, dinosaurios: de todos los tamaños, colores y especies, desde el paleontológicamente correcto al absurdo mitológico.

—De acuerdo —aceptó él a regañadientes—, supongo que tienes razón. ¿Qué propones? Es obvio que ellos (quienes quiera que sean) saben dónde encontrarte. Insisto en que la policía… —Se interrumpió al ver la expresión sombría de Robin—. ¿Qué pasa?

—Tienes razón. Me encontrarán. —La joven cerró los ojos por un momento—. Jeremy, no tendría que haberte metido en esto. Te has portado de maravilla… —Vaciló un instante y se decidió—: Tengo que seguir sola.

Jeremy no se había dado cuenta de que ahora caminaban por una selva de cartón piedra, monos de peluche y jirafas de dos metros.

—Eh, espera un momento…

De pronto, un brazo le rodeó la garganta y le alzó en el aire. En la lucha por respirar, golpeó con los pies la estantería que tenía delante. Mientras tanto, una parte de su cerebro registraba el forcejeo de Robin con un atacante de traje oscuro. El hombre aulló de dolor cuando la joven le dio un rodillazo en la ingle.

—Di buenas noches —susurró una voz burlona junto a la oreja de Jeremy.

A través de un caos de animales de peluche, Jeremy vio un destello acerado y reconoció en el acto el objeto. Una jeringa. Medía unos veinte centímetros, o sea que contenía una gran cantidad de líquido. Más que suficiente para matarlo, si es que esa era la intención del atacante.

La aguja bajó describiendo una trayectoria curva y Jeremy sintió un agudo pinchazo en el hombro derecho. Estuvo a punto de dejarse dominar por el terror, pero comprendió que aún disponía de un segundo para actuar: el descomunal tamaño de la jeringa le ofrecía un pequeño rayo de esperanza, pues el atacante tenía que sujetarlo al mismo tiempo que apretaba el émbolo.

Se retorció con todas sus fuerzas, utilizando el brazo que lo sujetaba como un punto de apoyo. Se oyó un crujido muy fuerte y Jeremy rogó para que fuera la jeringa y no su cuello lo que se había quebrado. Levantó los pies y encontró el borde de una estantería.

Apoyó los talones y de un empujón consiguió que él y su atacante rodaran por el suelo entre una multitud de animales de peluche. El brazo continuaba aprisionando su garganta, pero ahora iban ambos de aquí para allá, causando una tremenda conmoción. Sonaron gritos por algún lugar a la izquierda. Llegaba ayuda.

De pronto, el brazo desapareció. Jeremy rodó por el suelo. Cuando consiguió levantarse, el atacante ya no estaba. Había muñecos desparramados por todas partes, como si fuesen las víctimas del estallido de una bomba terrorista. Un grupo de niños que lo contemplaban boquiabiertos ocupaba el pasillo.

Jeremy evitó mirarlos mientras pasaba entre ellos. Ni él podía creer lo que acababa de ocurrir.

Cruzó el local casi a la carrera, el corazón en un puño. No entendía nada de lo que estaba pasando, pero tenía una cosa clara: Robin estaba en peligro.

Se hallaba a unos treinta metros de la entrada cuando vio un destello rojo que desaparecía a través de la puerta giratoria. «¿Era ella?».

Sin dilación, echó a correr, cruzó la puerta y salió a la calle. Miró a un lado y a otro.

Vio a un obrero que levantaba un trozo de acera con un martillo neumático y a una mujer india que llevaba a un niño de ojos de cervatillo metido en una mochila colgada sobre el pecho. A la derecha, el humo del carrito de un vendedor de comida griega. Divisó a Robin. Había cruzado la calle Cincuenta y Ocho y bajaba por la Quinta Avenida, alejándose del parque. No vio a nadie persiguiéndola, pero tenía la sensación de que los hombres vestidos de oscuro no debían de estar muy lejos.

Casi sin aliento, echó a correr una vez más. «Caray, Ross, estás hecho una mierda».

Comprendió que su cuerpo necesitaba más ejercicio del que precisaba para vencer al lento de Mike Callahan en la cancha de squash. Sentía la cabeza en las nubes, como presa de vértigo, pero se controló.

Se deslizó por encima del capó de un BMW, que estuvo a punto de atropellado, y fue a caer entre dos taxis. Llegó a la otra acera y continuó corriendo.

Las fachadas eran como manchas que desfilaban a su costado mientras seguía al vestido rojo. No alcanzaba a ver el rostro de Robin, pero adivinaba su terror por la violencia de sus movimientos. Estaba a unos treinta metros de la muchacha cuando ella se desvió bruscamente a la izquierda y desapareció en otra puerta giratoria. Jeremy reconoció en el acto el edificio.

La torre Trump. ¿Por qué había entrado allí?

La siguió. La puerta giratoria lo lanzó al lujoso vestíbulo y se vio inmerso en un mar de gente. Las cabezas que subían y bajaban como olas le impedían ver. Se abrió paso hacia el interior de la torre. Delante de él, un inmenso espacio abierto se alzaba hasta una altura de cinco pisos conectados por varias escaleras mecánicas. A lo lejos, una gigantesca cascada vertía sus aguas, cuyo susurro se confundía con el de un millar de pisadas. —¡Suélteme!

Jeremy se volvió hacia donde había surgido el grito. Robin estaba al otro extremo de la entrada. Y tenía compañía.

Los tipos vestidos de gris la tenían rodeada. Los dos hombres —el individuo bajo y fornido que había visto antes y un sujeto mucho más alto— la empujaron a la primera escalera y se colocaron uno delante de ella y el otro detrás.

«Mierda». Jeremy avanzó lo más rápido que pudo, pero cuando llegó a la escalera, Robin ya estaba en el tercer piso. Pasó casi directamente por debajo de ella, mientras subían ambos en las escaleras mecánicas a la misma velocidad.

Maldijo por lo bajo mientras intentaba abrirse paso. La escalera estaba abarrotada: hombres de negocios vestidos de oscuro, familias cargadas con bolsas, adolescentes con patines colgados de los hombros; una riada de cuerpos en movimiento. Muy pronto se encontró parado en el centro de la escalera, atrapado detrás de una anciana pareja que compartía un bocadillo.

Por fin, llegó al primer rellano y se montó en la segunda escalera, torciendo el cuello para mirar hacia arriba. Tardó un momento en ver el vestido rojo; Robin ya estaba en el último tramo, a unos metros del nivel superior de la torre.

Se preguntó por qué la llevarían allí. Miró un poco más allá y entendió lo que se proponían al fijarse en la poca altura de la barandilla que rodeaba el último nivel; después miró hacia abajo: había unos treinta metros hasta el elegante café de la planta baja.

Si alguien caía por encima de la barandilla…

«¡Mierda!».

Se abrió paso a empujones entre un grupo de colegiales, dos hombres maduros con sombreros de paja y una mujer muy gorda con el pelo rubio platino. Cuando llegó a la última escalera, Robin había desaparecido de la vista.

Pero advirtió un destello rojo en el nivel superior, contra la barandilla. El cuerpo de Robin se retorcía de una forma antinatural mientras los dos hombres la levantaban por los brazos. En un segundo la colocaron cabeza abajo, con medio cuerpo por encima de la barandilla.

Furioso, Jeremy apartó a un par de personas, subió de dos en dos los escalones que faltaban y echó a correr al llegar al quinto piso. Estaba a tres metros de Robin, quien se aferraba con todas sus fuerzas a la barandilla mientras los matones intentaban arrojarla al vacío.

Jeremy se dirigió hacia el individuo más alto, le golpeó a la altura del pecho y el hombre se estrelló contra la barandilla. Y todo lo que vino después le pareció como si sucediera a cámara lenta. Vio que el hombre pasaba de pronto al otro lado de la barandilla y comenzaba a agitar los brazos como si quisiera volar. Se oyó un terrible alarido y, al cabo de un instante, el estruendo del choque de cien kilos de carne contra una mesa del café.

Con los ojos casi fuera de las órbitas, Jeremy se volvió hacia la derecha, dispuesto a luchar. El segundo hombre estaba a un metro de él, con el rostro congelado en una expresión de sorpresa. Robin se libró de las regordetas manos y se apartó de la barandilla.

El tipo no intentó detenerla. En cambio, retrocedió un paso y metió la mano debajo de la chaqueta. Jeremy vio lo que parecía la culata de una pistola, pero de repente el matón cambió de idea, se dio la vuelta y huyó.

Jeremy se asomó por la barandilla. Vio el cuerpo del primer hombre despatarrado en un rincón desierto del café. Un charco de sangre se iba extendiendo por el suelo de mármol.

Los parroquianos miraban hacia arriba aterrorizados. Parecían preguntarse si iban a caer más cuerpos sobre ellos.

Jeremy sintió que se ahogaba. No podía creer lo que acababa de ocurrir. Había matado a un hombre, lo había empujado por encima de la barandilla para lanzarlo en una caída mortal. Se había cobrado una vida. Robin se acercó por detrás y le tocó en la espalda.

—Estoy viva de milagro —dijo casi sin aliento.

Él se dio la vuelta para mirarla. Sentía las rodillas flojas y le ardía el pecho. Una película gris le impedía ver con claridad.

—Jeremy, ¿te sientes bien? Tenemos que salir de aquí. Ahora mismo.

El joven intentó asentir con un gesto, pero tenía los músculos paralizados. Como un autómata dejó que Robin lo cogiera del brazo y lo apartase de la barandilla. En la planta baja continuaban los gritos, a los que se sumaron un segundo más tarde los pitidos de los silbatos de la policía. Robin lo hizo entrar en un ascensor de servicio. Abajo. Abajo. Se abrieron las puertas del ascensor y ella lo obligó a salir. Recorrieron un largo pasillo hasta llegar a una puerta doble. De pronto, se encontraron en el exterior, engullidos por la masa de peatones.

—Ya estamos a salvo —afirmó Robin remarcando las palabras. Mientras lo empujaba hacia adelante, se enjugó las lágrimas de sus enrojecidos ojos con la palma de la mano—. Nadie vio bien lo que pasó allá arriba, pero tenemos que seguir alejándonos.

—Seguir alejándonos —repitió Jeremy. De repente, sin previo aviso, sintió un dolor agudo detrás de los ojos y cayó de rodillas sobre la acera.

—¡Jeremy! ¿Qué pasa?

—Lo maté —balbuceó. Intentó decir algo más, pero la opresión que sentía en la garganta era cada vez mayor. «Lo maté».

Estaba dominado por el pánico.

Sin saber dónde estaba, atrapado en un secreto rincón de su memoria, los pensamientos de Jeremy retrocedieron en el tiempo hasta el día anterior a su duodécimo cumpleaños.

Vio el garaje en el fondo, las viejas estanterías metálicas y el Dodge Dart verde grisáceo con las aletas fileteadas de rojo.

Su padre le estaba enseñando a cambiar un neumático cuando ocurrió. Fue un accidente:

Jeremy solo quería ayudar. Cuando su padre no miraba, Jeremy había apoyado su peso contra el gato. Solo pretendía subir el coche unos centímetros más. No había pensado que el gato pudiera soltarse. No había…

A lo largo de los años se le repetía la escena una y otra vez; en ocasiones, era como si nunca hubiese salido del garaje, como si nunca hubiese sido otra cosa que un niño intentando ayudar a su padre a cambiar una rueda.

Se había oído un súbito chasquido metálico y después el Dodge había caído. El gato había salido disparado de debajo del parachoques trasero para ir a estrellarse contra la garganta de su padre. Doce años más tarde, el ruido sordo de la carne aplastada todavía resonaba en los oídos de Jeremy.

El padre se había dado la vuelta para mirarle, con los ojos desorbitados, intentando taponar la herida con las manos. Había abierto la boca, pero sin emitir ningún sonido. Su mirada mostraba una impotencia cada vez mayor.

Jeremy lo había mirado sin saber qué hacer.

Solo era un niño. No sabía nada de traqueotomías, laringes aplastadas o conductos respiratorios bloqueados. No era más que un muchacho.

Su padre había caído de rodillas delante de él, ahogándose, el rostro cada vez más morado. Jeremy había permanecido inmóvil. Aún veía el sudor en las mejillas del padre, la expresión acusadora de sus ojos.

«No fue culpa mía —gritó Jeremy para sus adentros—. ¡Solo era un niño! ¡No fue culpa mía!».

Pero el pesar era implacable. La culpa se había incrustado en él, como una lapa, en el fondo de su ser. Gracias a su inteligencia —y a haber aprendido a salvar a otras personas— se las había arreglado para disimularla, para ocultarla donde no pudiera hacerle daño.

Ahora, con esa nueva muerte, la culpa y el pánico habían regresado.

8

Robin, agotada, se apoyó en el estante ocupado por las pantallas de los ordenadores. A través de la pared de cristal que tenía delante, veía la máquina de resonancia magnética; y su abertura oval semejaba las fauces de un monstruo mecánico. Jeremy estaba sujeto a la camilla de plástico, preparado para la exploración.

—No te preocupes —la tranquilizó Mike Callahan—. Esto es totalmente inofensivo. Solo se trata de explorar todas las posibilidades.

—¿Pero es realmente necesario hacerle un escáner cerebral?

—Tuvo convulsiones. —Callahan se encogió de hombros—. Es el procedimiento habitual para ver si sufrió alguna lesión. Pero, por su historial clínico, estamos casi seguros de que no encontraremos nada.

Robin asintió. Callahan ya le había explicado el problema de Jeremy. El síndrome de pánico-ansiedad. Algo que sufría desde niño.

«Si lo hubiese sabido nunca habría…». Se sintió culpable y se mordió el labio inferior. Él siempre había sido tan fuerte, tan seguro de sí mismo… Y ella necesitaba a alguien fuerte.

Se enjugó una lágrima.

—¿Podemos entrar?

—Claro. Todavía está inconsciente, pero no hay ningún motivo que nos impida estar a su lado.

Se acercaron a la puerta de la pared de vidrio. Callahan hizo una pausa antes de entrar y señaló una bandeja de madera atornillada al cristal.

—Primero vacíate los bolsillos. Deja ahí las llaves, las monedas, las joyas; cualquier cosa metálica.

—¿Por qué?, —preguntó Robin extrañada.

—El campo magnético que genera la máquina es potentísimo. A tres metros, tiene fuerza suficiente para arrancar clavos del contrachapado.

—Exageras un poco, ¿no?

—No, hablo en serio. Una vez me arrancó el llavero del bolsillo. Yo estaba tan tranquilo, me acerqué a la máquina y hala, el llavero salió volando.

Robin frunció el entrecejo. «¿Piensan dirigir toda esa energía el cerebro de Jeremy?». Esta idea la asustó todavía más.

Siguió a Callahan a través de la puerta y se detuvo junto a Jeremy.

Aunque el sentido común le decía que la máquina era inofensiva, de todas maneras le daba mala espina. El zumbido del enorme aparato resonaba en la habitación y le producía dentera.

—Dentro de poco saldrá de la anestesia —comentó Callahan mientras comprobaba el pulso de Jeremy—. Se recuperará sin problemas.

—Me llevé un susto de muerte —dijo Robin—. Nunca había visto nada parecido.

Caminábamos por la Quinta Avenida cuando se desplomó.

—¿No tienes idea del motivo?, —le preguntó Callahan, incrédulo—. Por lo general, estos ataques son generados por algún trauma.

—No se me ocurre nada. —Robin trató de mantener una expresión inocente—. Charlábamos de los viejos tiempos en el college. Ocurrió así, sin más.

—¿Y el pinchazo en el hombro? ¿Tampoco sabes nada al respecto?

Robin sacudió negativamente la cabeza. No se había dado cuenta de la herida hasta que alguien de la sala de urgencias se la señaló y le dijo que parecía haber sido hecha con una aguja hipodérmica.

—No, eso debió de ocurrir antes de que nos encontráramos. O quizás al caerse. De verdad que no lo sé.

—Estabais cerca de la torre Trump cuando sufrió el ataque, ¿no? Me han dicho que hubo no sé qué follón y mataron a un tipo…

—¿Puedo tomar una taza de café?, —le interrumpió Robin—. Todavía me siento un poco floja.

Callahan la miró un tanto frustrado. Decidió no insistir y se encogió de hombros.

—Desde luego. Espera aquí; todavía disponemos de unos minutos antes de que comiencen. Ahora mismo vuelvo.

Ella le dio las gracias y esperó a que saliera. Después se arrodilló junto a la camilla de plástico.

Jeremy tenía un pequeño vendaje en el hombro, donde le habían clavado la aguja. Por lo demás, parecía estar bien. Pero ¿quién podía saber lo que pasaba por su mente?

—Lo siento, Jeremy, lo siento mucho —murmuró sin saber qué más decir.

Se resistió al impulso de mirar atrás mientras regresaba hacia la puerta. Recogió sus cosas de la bandeja. Le dejaría una nota a Callahan: algo sencillo, para que Jeremy supiera cómo se sentía, lo mucho que lo lamentaba; y luego desaparecería de su vida.

Esperaba que él la comprendiera.

Lo primero que vio Jeremy al abrir los ojos fue el tubo del suero, una serpiente llena de líquido que salía de su antebrazo y se alzaba en espiral hasta una botella colgada de un perchero metálico instalado junto a la cama. Soltó un gemido y volvió a apoyar la cabeza en la almohada. Se sentía confuso y percibía un latido sordo detrás de los ojos.

Cerró los párpados con fuerza cuando comenzó a recordar. Se había despertado una vez en la ambulancia y otra en el momento de entrar en la sala de urgencias. Recordó el rostro de Frankie, la expresión preocupada del jefe de los residentes mientras decía algo sobre una solución salina y el choque hipotérmico, y después pronunciaba en voz baja las palabras «historial clínico». A continuación, había oído el ruido de papeles acompañado de la inmediata mirada de entendimiento.

Jeremy apretó los puños. En su memoria, la escena fue sustituida por otra ocurrida hacía menos de una hora, cuando había recuperado la consciencia por unos minutos. Frankie y el administrador del hospital, Belding, se encontraban al pie de la cama. Ninguno de los dos había querido mirarlo a los ojos.

Le dijeron que todo iría bien: solo necesitaba un poco de tiempo para reponerse. Frankie le dio el nombre de un psiquiatra que sabía cómo manejar «estas cosas». «Tienes que verle lo antes posible», añadió Belding.

Después, Belding dejó caer la bomba. El hospital había tomado una decisión. Por su propio bien, querían que Jeremy se tomara unas semanas libres, unas vacaciones «para recuperarse, descansar, pensar las cosas». Jeremy sintió como si le hubieran dado un mazazo. Faltaba un mes para la graduación y el hospital acababa de suspenderle. Estuvo a punto de echarse a llorar. Pero en realidad no podía culparlos. Desde su punto de vista era lo más sensato. Lo habían recogido en la acera, víctima de un ataque de ansiedad. ¿Quién podía asegurar que no le volvería a suceder después de la graduación?

Ahora, acostado en la cama del hospital, Jeremy descargó su rabia golpeando el colchón con los puños. Maldita sea, no era justo. ¿Una suspensión? Su vida marchaba sobre ruedas. Hasta que apareció Robin. Abrió los ojos. Robin. Tenía que encontrarla, asegurarse de que estaba bien. Intentó sentarse.

—Tranquilo, compañero. Ya te has divertido bastante por hoy.

Callahan estaba en la puerta con una carpeta debajo del brazo. Su expresión era amistosa, pero en la mirada había un matiz de desconcierto.

—Necesitas descanso —añadió—. Has tenido un ataque muy fuerte.

—¿Dónde está Robin? —Se pasó el dorso de la mano por los labios al notárselos resecos—. ¿Está ahí fuera?

Callahan entró en la habitación y cerró la puerta con mucha suavidad.

—Verás, ella…

—Dímelo, Mike. ¿Dónde está? ¿Se encuentra bien?

—Está bien. Tuvo que marcharse un tanto deprisa. Algo relacionado con el trabajo. Dijo que no volvería. Te dejó una nota. —Callahan le entregó una tarjeta doblada.

Jeremy leyó la breve nota con lágrimas en los ojos: «Lo siento, Jeremy. El volver a verte ha hecho desaparecer cinco años. Por favor, comprende que debo irme».

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en la almohada. ¿Dónde estaría Robin? Quizá de regreso a Washington. O tal vez había decidido desaparecer. Él le había demostrado que no podía protegerla y la muchacha había decidido seguir por su cuenta.

—Jeremy, cuéntame lo que pasó —le pidió Callahan dejando la carpeta a los pies de la cama—. Te trajeron con un pinchazo en el hombro…

—No preguntes, Mike. Por favor, nada de preguntas.

—Venga, Jeremy. Si está pasando alguna cosa…

—Lo digo en serio, Mike. No quiero hablar del asunto.

Jeremy ladeó la cabeza para mirar la mesilla junto a la cama. El sobre marrón estaba allí.

Sin duda, Frankie se lo había dejado. Esperaba que al jefe de los residentes no se le hubiese ocurrido mirar el contenido.

Frankie habría considerado toda la historia como un absurdo. Pero absurda o no, Jeremy sabía que era real. Un hombre le había atacado con una jeringa. Otros dos habían intentado matar a Robin. Los hechos eran indiscutibles. Estaba metido hasta el cuello en algo que no comprendía.

Cerró los ojos, con la sensación de ser tan débil y pequeño como cuando murió su padre.

Ahora peligraba su carrera. También Robin estaba en peligro; quizás escapaba para salvar la vida. Y él había recaído en su enfermedad. Debía aclarar las cosas, saber qué estaba pasando. Pero solo tenía una pista, si es que podía llamarla así.

Dos años antes de su muerte, Warren T. Walker había visitado la sede del Proyecto Tucsome para la Investigación Genética. Según Robin, en aquella fecha el secretario de Defensa había descubierto algo que le asustó lo suficiente como para llamar a la CÍA.

En la mente de Jeremy se sucedían las preguntas. ¿Eran una coincidencia la visita y el descubrimiento? ¿Estaba relacionada la muerte de Walker con alguna de las dos cosas? Si lo estaba, ¿había sido accidental o era la consecuencia de lo que Walker había descubierto?

Desconocía las respuestas y no creía que las pudiera descubrir así como así.

—Mike —preguntó con voz firme—, ¿cuándo me sacarás de aquí?

—¿Por qué?

—Voy a seguir el consejo de Belding. Me tomaré unas semanas de vacaciones. Para reflexionar a fondo.

—Me parece una buena idea —comentó Callahan—. ¿Tienes pensado algún lugar?

—Sí —respondió Jeremy con la mirada puesta en el sobre.

9

—Cuadrante alfa conectado.

—Cuadrante beta conectado.

—Cuadrante gamma conectado.

—Que comience la simulación.

Sobre la enorme cuadrícula de plexiglás aparecieron unos brillantes rayos de luz. Las líneas color blanco fosforescente se transformaron en esferas rojas que salpicaron la exhibición tridimensional como un ramillete destrozado. La cuadrícula quedó bañada en un resplandor rojo que, por un instante, iluminó los asombrados rostros de las personas sentadas un par de metros más allá.

El espectáculo duró un minuto escaso. Las líneas fosforescentes se esfumaron; las esferas rojas se disiparon sobre el plexiglás como gotas de lluvia en un lago. El reflejo en las paredes de acero de la habitación duró un poco más.

Durante unos segundos reinó el silencio. Después, alguien tosió y formuló, en la oscuridad, la primera pregunta:

—¿Informe del resultado?

—Cien por cien de eficacia —respondió una voz femenina—. Inhabilitados los tres cuadrantes. Tiempo transcurrido: cincuenta y nueve segundos. —Un murmullo de asombro recorrió la estancia. Alguien silbó—. Así es, señores, como se libra una guerra. Luz, por favor.

Sonaron aplausos mientras se encendían los fluorescentes instalados en el techo. La habitación era pequeña, con paredes de acero y una puerta de hierro y plomo de noventa centímetros de espesor. Había nueve hombres sentados alrededor de una mesa de caoba en los sillones de cuero negro vueltos de cara a un panel cuadriculado. Una mujer vestida con un impecable traje de chaqueta estaba junto al panel con un puntero de láser en la mano.

—Si se fijan en las zonas de impacto —dijo— apreciarán la exactitud de nuestro nuevo sistema de rastreo por satélite Telstar-7. Dieciocho misiles de crucero guiados por el Telstar, equipados con generadores electromagnéticos de alta frecuencia, fueron desplegados en una formación hexagonal superpuesta. Como ven, el despliegue abarca los nueve objetivos militares, además de las estaciones eléctricas y las centrales telefónicas. Al producirse la detonación, conseguimos la neutralización completa de las zonas escogidas.

El hombre de ojos azules y rostro anguloso que ocupaba la cabecera, carraspeó. Se trataba de Blair Addison, el presidente de los Estados Unidos.

—Melissa, si haces el favor de darnos los detalles…

—Desde luego, señor presidente. Estoy segura de que todos ustedes saben que los campos magnéticos afectan los circuitos electrónicos; cuando cae un rayo, aparecen líneas en el televisor y escuchamos descargas estáticas en la radio. También es cierto que los circuitos electrónicos pueden sufrir sobrecargas, e incluso ser destruidos, por los campos magnéticos de gran intensidad. Nuestra simulación —prosiguió la mujer con la mirada puesta en la cuadrícula— está basada en las pruebas realizadas en el 91 en Bagdad, con las oportunas correcciones debidas a los últimos avances de la tecnología electromagnética. En la simulación, los misiles de crucero descargaron impulsos electromagnéticos de gran intensidad en el momento de estallar. Estos impulsos provocaron la destrucción de todos los circuitos en la zona del objetivo. Hablamos de sistemas de armamento, pantallas de radar, centrales eléctricas, centrales telefónicas, ordenadores; cualquier cosa que funcione con electricidad.

—Entonces, ¿esto también se aplicaría a cualquier vehículo cuya propulsión dependiera de la electrónica?, —preguntó Lucas Barnes, el jefe del Consejo Nacional de Seguridad.

—Sí —respondió Melissa—. Los transportes de tropas se quedarían inmóviles en las calles. Los helicópteros caerían a tierra. Toda la ciudad quedaría sin energía.

—Notable —señaló el presidente Addison—. Muchas gracias, Melissa.

La mujer asintió y regresó a su sillón.

Addison observó atentamente la cuadrícula, entusiasmado. Era algo impresionante; una ciudad moderna, industrialmente, quedaría inerme en menos de un minuto. Y lo mejor de todo: por medio de un artefacto no nuclear. La noticia de este refinamiento tecnológico sería el sueño de su jefe de relaciones públicas: Addison subiría muchos enteros en las encuestas de popularidad.

«Pero ¿qué pasará si hago uso de esta tecnología?».

Por muy tentadora que fuera la simulación, los norcoreanos todavía disponían de dos semanas para permitir la inspección de su industria nuclear; existían muchas posibilidades de poder evitar una invasión. Y esto sería lo mejor de todo. Los impulsos electromagnéticos y los misiles de crucero guiados por satélite solo eran el primer paso de la operación propuesta: al final, harían falta tropas para conseguir el objetivo último.

Daba lo mismo lo que dijeran los asesores técnicos; el desarme total de la capacidad nuclear norcoreana sería un asunto difícil y evidentemente costoso.

—Daremos a esta alternativa el nombre en clave de «Operación Oscuridad» —anunció el presidente—. Mañana por la mañana quiero que todos ustedes presenten una información detallada. Si existe alguna alternativa mejor, espero no tener que enterarme por las noticias de la noche.

Addison miró a cada uno de los presentes: Lucas Barnes; Steven Leary, director de la CÍA; Hal Olston, director del FBI; Julián Tiel, director del Servicio Secreto; Maxwell Claude-Vines, secretario de Estado; Albert Packridge, jefe de la junta de Estado Mayor; Melissa Caspar, especialista en satélites de defensa y comunicaciones; y Arthur Dice, director de los Servicios de Operaciones Especiales.

El presidente hizo una pausa cuando su mirada se posó en el sillón vacío situado en el otro extremo de la mesa. Una sombra de pesar planeó sobre su rostro. Echaba en falta la presencia de Walker, sobre todo ahora que el problema con Corea del Norte se aproximaba al punto culminante. El viejo Pug siempre había sido un hombre con las ideas muy claras; él hubiese sabido escoger lo más adecuado y no habría perdido ni un segundo en exponerlo. «¿Invadir o no invadir?». Addison y Walker habían tenido sus diferencias, pero el presidente hubiese aceptado sin vacilar la opinión de su secretario de Defensa.

Suspiró resignado y se obligó a desviar la mirada del sillón vacío. La muerte de Walker era muy lamentable, pero no era ese el momento para llorar la pérdida.

—Nos quedan catorce días —señaló—. Si los norcoreanos intentan venirnos con trucos, descubrirán lo mucho que han cambiado las cosas en los últimos cuarenta años.

Arthur Dice miraba al presidente a través de sus gafas de gruesos cristales mientras jugaba con los rizos de su barba.

—Como la demostración de Melissa ha dejado bien claro —continuó el presidente—, acabamos de entrar en una nueva era…

Dice contuvo un bostezo y se entretuvo contemplando la habitación, conocida con el mote de el Ataúd, que era el orgullo del Pentágono. Construido en las profundidades del sótano del nivel 3 y protegido por dieciséis diferentes controles de seguridad, el Ataúd estaba totalmente aislado del mundo exterior. Había quienes sostenían que era capaz de aguantar el impacto directo de una bomba nuclear de un megatón.

En las últimas semanas, Dice fantaseaba cada vez más con la idea de poner a prueba ese rumor. Ya había desperdiciado dos domingos seguidos en el Ataúd, y al parecer las siguientes dos semanas serían peores. Incluso si los norcoreanos se echaban atrás, seguiría habiendo reuniones y charlas informativas y otras mil estupideces capaces de aburrir al más pintado. ¿Hasta cuándo tendría que soportar todas estás bobadas, las palmaditas en la espalda, los anuncios de una «nueva era»? ¿Es que debía sentirse impresionado por los impulsos electromagnéticos y los misiles guiados por satélite? ¿Él, Arthur Dice, la persona que supervisaba «Umbral»?

Si el presidente supiera…

—En esta fase —decía el presidente—, la preocupación principal es la seguridad. Por eso nos reunimos aquí en lugar de hacerlo en el despacho oval; y así seguiremos durante los próximos catorce días. Antes de acabar la reunión: ¿algunas pregunta o comentario?

«Por fin». Mientras se prolongaba el silencio, Dice cruza las manos sobre su abultada barriga y rogó en silencio para que el calor hiciera desistir a sus colegas de prolongar la reunión. No tuvo suerte.

—Tengo una información más de nuestra estación de satélites de Fall River —señaló Melissa Caspar.

Dice se frotó los ojos y esperó que la mujer terminara. Cuanto antes acabase la reunión, antes podría volver a su casa de Georgetown. Su mujer tardaría aún varias horas en regresar, así que él tendría tiempo para relajarse en su taller sin oír sus quejas. La noche anterior había conseguido montar el fuselaje del Enola Gay antes de que los gritos de Ella, su mujer, destrozaran la calma. Algo referente a manchas de pegamento en el baño de invitados del primer piso.

—Aunque no conseguimos una localización directa de la transmisión —añadió Melissa Caspar—, sí logramos un rastreo aproximado. Nuestros informes dicen que una frecuencia 010901 fue transmitida ayer, a las cinco y media de la tarde hora del este, a través de uno de nuestros satélites Astor-5. No pudimos establecer las coordenadas, pero estimamos que la transmisión iba dirigida al noreste del país. Para ser más precisos, a una coordenada móvil en algún lugar cercano a Nueva York o en la propia ciudad.

Dice notó una súbita opresión en la garganta. ¿Un 010901 a las cinco y media de la tarde?

Tosió mientras repasaba rápidamente las opciones. Decidió que lo mejor era reconocer el hecho, al menos en los detalles.

—Perdón —dijo. Caspar lo miró sorprendida, lo mismo que todos los demás—. Creo que la transmisión salió de mi departamento. Una… bueno, una comunicación de rutina que rebotó en uno de tus satélites, Melissa.

—Arthur —intervino el presidente alzando una mano como si quisiera imponer la paz entre sus subordinados—. Sabes que todas las transmisiones realizadas a través de la red de satélites tienen que ser registradas y aprobadas por la Oficina de Comunicaciones Nacionales. ¿De qué trataba el 010901?

—Solo un informe de alguno de mis agentes encargados de buscar a Fyedor Draskov —contestó Dice enfrentándose impávido a la mirada del presidente—. ¿Recuerda a Draskov? ¿El topo ruso?

Addison asintió. Claro que lo recordaba. Draskov había sido un grano en el culo durante las últimas elecciones; de hecho, el topo fugado casi le había arruinado la campaña.

—Draskov —murmuró el presidente—. ¿Alguna novedad?

Dice se encogió de hombros y mostró su más convincente expresión de pesar.

—No sé qué decir. Draskov es un tipo difícil.

Por dentro, Dice se partía de risa. En realidad, Fyedor Draskov estaba enterrado debajo de un parque infantil en Piedmont, Maryland. Pero hasta que algún niño encontrara los restos cavando en la arena, el topo era una excusa para todo uso.

—De acuerdo —dijo Addison—. Creo que eso resuelve el misterio. ¿Alguna cosa más, Melissa?

Caspar negó con la cabeza. Los demás se animaron al ver que la reunión llegaba a su fin.

Dice se levantó del sillón con una sonrisa.

En el momento de darse la vuelta para ir hacia la puerta, vio la mirada de Steven Leary.

El director de la CÍA le hizo una señal con los dedos pidiéndole en silencio que esperase.

Dice hizo una mueca. Leary era un personaje demasiado poderoso como para no hacerle caso. El hombretón volvió a sentarse. Esperaba que, al menos, no le hiciera perder mucho tiempo. Su mañana libre de la presencia de Ella se agotaba rápidamente.

—Iré al grano —manifestó el director de la CÍA en cuanto se quedaron solos—. Te haré una pregunta y quiero una respuesta sincera.

Las palabras resonaron en las paredes de acero. Dice sintió que golpeaban en sus oídos y notó el ardor de la bilis en la garganta. ¿Orejas Grandes quería una respuesta sincera?

—Desde luego, Steven. ¿Cuándo el SOE no ha sido sincero?

Leary se arrellanó en el sillón. Dice fue consciente del odio que emanaba del director de la CÍA. En demasiadas ocasiones, el SOE y la CÍA se habían enfrentado por cuestiones políticas y de competencias, y la mayoría de las veces se había impuesto el SOE por una razón muy sencilla: la CÍA era una organización pública. A pesar de todo el secretismo, los mandatos confidenciales y las misiones clandestinas, la CÍA era responsable ante el Gobierno, el pueblo y la Constitución de los Estados Unidos. En cambio, el SOE no era responsable ante nadie.

—Siempre estamos dispuestos a colaborar —añadió Dice con una voz melosa—. Ya sabes: somos miembros de un mismo equipo y todo eso.

—Quiero preguntarte algo sobre un agente —dijo Leary sin hacer caso del sarcasmo—. Creo que es uno de los tuyos.

Dice enarcó las cejas. La cosa se ponía interesante. Mucho más que el asunto de Corea del Norte.

—¿Uno de mis agentes?

—Tengo mis razones para creerlo. Me gustaría que me lo confirmaras.

—¿A qué viene el interés por un agente?

—No es un agente cualquiera —respondió Leary en voz baja—. Está clasificado como Oro-uno.

Dice experimentó un ramalazo de inquietud, pero lo disimuló. Oro-uno era la clasificación de la CÍA para los superdotados, los hombres que alcanzaban un nivel de eficacia, sofisticación y técnica que los separaba de los miles —decenas de miles— de agentes internacionales. Había quizás unos treinta Oro-uno en todo el país.

«Puede ser una coincidencia», pensó Dice. Pero no creía en las coincidencias. Máxime cuando la CÍA estaba de por medio. Tenía que tener mucho, muchísimo cuidado.

—¿Un Oro-uno? ¿Y no es de los tuyos?

—No, pero le seguimos la pista desde hace algún tiempo.

—Debe de ser un Oro-uno muy especial —replicó Dice con tono inexpresivo.

—Todos los Oro-uno lo son, Arthur, En este caso, diría que es algo más que especial. Quizás incluso singular.

—¿A qué te refieres?

—Tenemos razones para creer que este Oro-uno en particular estuvo involucrado en un asunto político muy turbio. Muy, muy desagradable.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión?, —preguntó Dice displicente.

—Como te acabo de decir, le seguimos la pista desde hace tiempo. Según los últimos informes, lo tenemos localizado en Carolina del Sur.

Dice cruzó las manos debajo de la mesa. Leary había dado en el blanco.

—¿Y este Oro-uno se llama…?

—Víctor Alexander —contestó Leary después de una pausa.

—Alexander… —Dice, imperturbable, fingió que intentaba recordar—. No recuerdo…

—Deja que te ayude —le interrumpió Leary en tono sarcástico—. Víctor «Bala». Alexander, un metro noventa, noventa kilos. Nacido en Londres, Inglaterra. Obtuvo la ciudadanía estadounidense a los dieciséis años. Más de cuatrocientas víctimas contabilizadas mientras perteneció a la Compañía de Infantería Aerotransportada Trescientos Sesenta en Vietnam. Pasó dos años en un campo de prisioneros del Vietcong, cerca de Dung-Pau. Reclutado por mi antecesor en 1984. Afganistán, Irak, El Salvador.

En 1991 desapareció de nuestra plantilla. ¿Te suena?

Dice esbozó una sonrisa. Decidió que era mejor no mentir de forma descarada.

—No sé, Steven; podría ser uno de los míos.

Leary se irguió en el sillón con una expresión de incredulidad.

—¿Podría ser?

—¿Acaso debo conocer el paradero de cada uno de mis agentes?, —protestó Dice—. Steven, por favor, tengo más de mil personas en mi departamento.

—¿Con la calificación Oro-uno?

—No digo que no trabaje para mí. —Dice levantó las manos y sonrió—. Solo digo que no llevo un control exhaustivo de lo que hacen mis agentes. Perjudica la moral de mis hombres, para algunos de los cuales, sobre todo para los Oro-uno, la moral es un asunto muy delicado. Así que me disculparás si te pido algunos días para averiguarlo.

Leary hizo una pausa. Se rascó la mandíbula y sonrió con aire malévolo.

—De acuerdo, Arthur. Unos días. Quizá para entonces hayas recuperado la memoria.

—Ahora, si has acabado de interrogarme —concluyó Dice mientras se levantaba—, ambos tenemos que ocuparnos de escribir nuestros informes.

—Una cosa más —dijo Leary, levantándose también—; y quiero que quede bien clara.

—Adelante.

—No sé en qué andas metido —afirmó Leary con las manos apoyadas en la mesa—. Tengo mis sospechas, pero no sé hasta dónde quieres llegar; o hasta dónde has llegado. Sin embargo, hay una cosa de la que estoy seguro. El SOE está podrido hasta la médula. Es algo sucio, Arthur, tan asqueroso que lo huelo desde mi despacho de Langley. No sientes ningún respeto por la ley, el país o la Constitución. Tarde o temprano me abriré paso entre esa basura. Tenlo por seguro. Y cuando lo haga, te hundiré tanto en la mierda que tus hijos (si es que la lagarta que tienes en casa te da hijos alguna vez) aborrecerán el nombre del cabrón que los avergonzó tanto.

Dicho esto, Leary se dio la vuelta. Caminó hacia la puerta blindada con aire marcial, la mirada fija al frente.

—Hijo de puta —masculló Dice. El director de la CÍA le había arrojado el guante. El muy imbécil. No sabía contra qué se enfrentaba. Y si pensaba que podía asustar a Arthur Dice hasta el punto de doblegarlo, estaba muy equivocado. Porque Dice sabía que algunas cosas eran más importantes que la ley. Había cosas más importantes que el país.

Había cosas que estaban por encima de la maldita Constitución.

UMBRAL era una de estas cosas.

10

La puerta de acero se deslizó hacia arriba con un suave zumbido de engranajes, y una brisa fresca y aséptica se coló en el pasillo acompañada de los sonidos propios de un laboratorio de alta tecnología: los pitidos de los aparatos de control, el zumbido de los ordenadores, el tintineo de los tubos de ensayo y el rítmico goteo de un grifo mal cerrado.

Desde el fondo llegaban los gruñidos de un animal y por encima del barullo planeaban los melodiosos acordes de un violín.

Víctor Alexander respiró con fuerza. Disfrutaba con esos sonidos; le resultaban sedantes.

Sujetó bien la carpeta que llevaba bajo el brazo y entró en el laboratorio privado de Jason Waters.

La música de los violines pasó de evocar una suave lluvia a sugerir una tormenta, que parecía caer de los altavoces disimulados cerca del techo. «Vivaldi», pensó Víctor, orgulloso. ¿Cuántos agentes entrenados para el combate eran capaces de reconocer a Vivaldi? Hizo una pausa para escuchar la música. Llevado por el hábito echó una ojeada al laboratorio, que se conocía de memoria.

Contra las paredes de ladrillos blancos había máquinas de todos los tamaños: un generador de imágenes genéticas tridimensionales, una unidad de gel de cabezas múltiples, incluso un secuenciador gigante. En los estantes de acero se amontonaban tubos de ensayo, redomas, mecheros de Bunsen, y debajo de los estantes estaban las pilas de peltre que brillaban iluminadas por las luces fluorescentes.

Víctor miró más allá de las pilas. Una hilera de sesenta bidones de acero se extendía a lo largo de la pared posterior del laboratorio y las bruñidas superficies proyectaban reflejos sobre el suelo de mosaico. Cincuenta y nueve de esos bidones estaban conectados a una manguera de goma que subía hasta el techo y desaparecía detrás de un cartel digital de plástico negro. En el cartel parpadeaban unas letras rojas que decían: «Pureza: treinta y tres por ciento». Las palabras no significaban nada para Víctor, quien prosiguió con su paseo visual. A unos metros a la derecha de los bidones había una puerta de acero sellada con las esquinas redondeadas y un impresionante mecanismo de cierre. En el centro de la puerta destacaba un medidor de presión muy sofisticado.

Nunca había entrado en la sala de baja presión; la necesidad de vestir un voluminoso traje espacial para sobrevivir en el vacío no era precisamente un aliciente. Hizo una mueca mientras miraba hacia una esquina.

En aquel lugar había una jaula de un metro veinte de altura. Dos pares de ojos rojos miraban desde detrás de la malla metálica. Como siempre, los animales permanecían inmóviles; de sus cuerpos grises y blancos emanaba odio, violencia y miedo. Se apresuró a mirar la segunda jaula, mucho más pequeña, situada a un par de metros de la primera.

El lobato estaba erguido y no dejaba de menear la cola, excitado. El foco de su interés era algo situado en el centro del laboratorio.

Víctor miró en esa dirección. Cuando posó los ojos en el objeto que llamaba la atención del cachorro, compartió su entusiasmo.

Jason Waters era, desde luego, un personaje impresionante. Alto, con el pelo gris ondulado, los ojos castaños de mirada aguda, los pómulos prominentes y la barbilla cuadrada, transmitía una imagen de poder y decisión. La única incongruencia era la sonrisa distraída que tensaba sus labios, como la sombra de una broma olvidada hacía mucho tiempo.

Víctor tenía muy claro que ese hombre era uno de los más grandes científicos de todos los tiempos. Waters había sido el tercer miembro del equipo que descubrió la estructura del ADN y, aunque no era experto en el tema, Víctor entendía lo suficiente de genética como para saber que Waters se había ganado su lugar en la historia, por más que esta hubiese hecho todo lo posible para no tenerlo en cuenta.

«Razón de más para admirarlo», pensó Víctor. Se apoyó contra la puerta, satisfecho de poder contemplar al científico inmerso en su trabajo.

Waters estaba inclinado sobre uno de sus juguetes: una esfera negra colocada dentro de una caja rectangular de acero. La esfera era un objeto totalmente desconocido para Víctor, pero la caja le resultaba familiar. Al reconocerla, se le aceleró el pulso y notó que se sonrojaba.

Recordó una jaula de bambú en Dung-Pau: lo que había sido su hogar durante los dos últimos años de servicio. La mayoría de los recuerdos de Dung-Pau eran dolorosos y tristes: palizas, ejercicios de reeducación, mosquitos, calurosas noches de insomnio y la tos tuberculosa. Pero había un recuerdo que hacía casi soportables a todos los demás.

Unas seis semanas antes de acabar el cautiverio, él y su compañero Lucius habían fabricado un crisol casero con barro cocido al sol y juncos. Fundieron todo lo que encontraron: navajas, cucharas, incluso las placas de identificación. Después pasaron de matute un proyectil sin estallar e hicieron las suficientes balas para matar a dieciséis guardias vietcong.

El crisol que manipulaba Waters era mil veces más moderno que la versión casera que le hizo ganar a Víctor su primera cinta del Congreso. Nunca había visto nada parecido a la negra esfera sujeta al centro del crisol ultrasofisticado. Pero no había ninguna duda sobre la utilidad de los círculos concéntricos de agujeros en la caja de acero.

Sin embargo, los agujeros parecían demasiado pequeños, de un diámetro incluso menor que el de una bala del calibre 22. Víctor observó con curiosidad mientras Waters se calzaba un grueso par de guantes de goma y utilizaba unas tenacillas de punta fina para sacar un diminuto tubo de ensayo con forma de bala de uno de los agujeros. El científico llevó el tubo con mucho cuidado hasta un cilindro que estaba a su izquierda. El cilindro era transparente y estaba lleno hasta arriba de un líquido muy claro. En la parte superior había una espita de goma negra conectada por un cable a un pedal en el suelo.

Waters sostuvo el tubo delante de la espita procurando mantener la mano lo más apartada de ella posible. Apretó el pedal con mucha suavidad. Un chorro de vapor blanco muy espeso salió de la espita y roció el tubo. El científico esperó a que se disipara el vapor y después llevó otra vez el tubo hasta el extraño crisol. Lo puso de costado y extrajo una minúscula bala. Víctor no había visto nunca un proyectil así: transparente, de unos dos centímetros de largo y tan fino y puntiagudo como una aguja.

—La molécula de la vida —comentó Waters mientras sostenía el proyectil a la altura de los ojos—. No es más que agua. Congelada hasta adquirir la consistencia del plomo.

Metió la mano en un armario que tenía delante, rebuscó detrás de un montón de discos de CD-ROM y sacó un objeto pequeño, del tamaño de un paquete de cigarrillos. Víctor lo miró sorprendido al reconocer ese objeto: un revólver de diseño ultramoderno.

—Para la mayoría de nosotros —añadió Waters— el agua es la base de la vida, un elemento al que debemos estar eternamente agradecidos. Pero si tomas demasiada, te ahogas. Una ironía muy interesante.

Utilizó las tenacillas para cargar la bala en el cañón del arma. Luego se dio la vuelta hacia la jaula más pequeña. Apuntó con el arma al indefenso cachorro y apretó el gatillo.

Un feroz aullido surgió de la otra jaula cuando el cachorro dio un salto y cayó al suelo hecho un ovillo. La jaula grande se sacudió por las furiosas embestidas de las fieras contra la puerta.

—Maldita sea —masculló Víctor mirando a Waters estupefacto.

—No juzgue tan rápido, Víctor —le comentó el científico con una sonrisa—. Observe.

Waters mantuvo la mirada fija en la jaula. Víctor lo imitó mientras se preguntaba qué pasaría ahora. Transcurrió un minuto y, de pronto, oyó un gemido.

Víctor vio que el cachorro volvía a levantarse sobre las patas. Los animales de la jaula grande dejaron de aullar.

—¿No está muerto?, —preguntó Víctor sorprendido.

—Está bien —le aseguró Waters—. Sus padres no tenían ningún motivo para aullar. Fue una prueba del mecanismo de disparo, no del proyectil de hielo. —Guardó el revólver en el armario—. ¿Qué le trae por aquí esta mañana?

Víctor carraspeó y, en un segundo, volvió a su cometido mientras sacaba la carpeta de debajo del brazo.

—Un asunto de rutina —respondió—. Un visitante que llegará dentro de unas horas en el tren.

—No le importa si continúo trabajando mientras habla, ¿verdad? No quiero parecer descortés.

Por un momento, Víctor se quedó sin saber qué decir; después, le invadió un placer casi infantil. Waters era tan cortés, incluso tan respetuoso… No como el paranoico jefe de Víctor. Nada de órdenes entre dientes ni exigencias escandalosas; y, desde luego, ninguna amenaza.

—Por favor, doctor, continúe. Como le decía, Tucsome dará la bienvenida a un joven visitante. —Miró la primera página de la carpeta—. Un estudiante de cuarto año de medicina. Se llama Jeremy Ross. Tiene unos antecedentes académicos muy brillantes.

—Ross —murmuró Waters. Se acercó a la jaula grande—. Sí, Jeremy Ross. Recuerdo el nombre. Publicó una tesis en The New England Journal of Medicine, en el número de octubre. Retrovirus y terapia genética. Un buen trabajo. Excelente.

Víctor se encogió de hombros y echó un vistazo al resto de la información. Por el rabillo del ojo, vio que Waters se inclinaba sobre la jaula de los lobos. El científico apretó una palanca y en la parte superior de la jaula se abrió la trampilla por donde suministraban la comida. Los lobos comenzaron a lanzar dentelladas al aire y a aullar.

—Es el primero de su clase en el Hospital Ciudad de Nueva York —comentó Víctor casi a gritos para hacerse oír—. Se diplomó en genética, y, ¡vaya, debe de ser una lumbrera!, aquí dice que lo hizo en un año. —Miró el párrafo siguiente—. A ver las calificaciones… umm… las más altas en los exámenes de ingreso: 3,9 en Dartmouth. Inmejorables recomendaciones.

Víctor continuó pasando páginas. Leía solo la información que cualquiera incluiría en un resumen. No añadió que la clasificación crediticia de Jeremy estaba por encima de lo normal, teniendo en cuenta su edad y circunstancias económicas; que debía cuarenta mil dólares en créditos para estudiantes, una suma que, probablemente, podría devolver en un par de años teniendo en cuenta las ofertas recibidas de las clínicas privadas; que el padre había muerto cuando él tenía doce años y que la madre había simultaneado dos empleos para ayudarle a pagar los estudios. Tampoco mencionó que Jeremy había visitado a unos cincuenta psiquiatras entre los doce y los dieciocho años por algo llamado «síndrome de pánico-ansiedad». No sabía qué significaba eso, pero a la vista del expediente académico no podía ser nada grave.

Jason Waters no necesitaba conocer esos datos. Y, desde luego, tampoco necesitaba saber dónde los había obtenido Víctor.

—Parece un estudiante muy prometedor —comentó Waters echando algo al interior de la jaula. Los lobos se calmaron en el acto.

—Un poco joven —respondió Víctor—, pero impresionante.

—¿Joven? ¿Qué edad tiene? ¿Veinticinco?

—Veinticuatro.

Waters no desvió la mirada de la jaula grande. Los lobos estaban tendidos en el suelo y a punto de dormirse. Lo que les había suministrado debía de ser muy fuerte.

—Yo tenía veintiséis en 1953 —evocó Waters en voz baja—. Watson acababa de cumplir veinticinco.

Se produjo un momento de tensión al mencionar a James Watson. No era un nombre que Waters sacara a colación con frecuencia. Víctor se apresuró a cambiar de tema.

—Jeremy llegará mañana por la mañana. Quiere pasar aquí una semana para tener la ocasión de conversar con nosotros y ver los laboratorios. Dice en la carta que piensa presentar una solicitud a fin de que se le conceda un internado aquí durante el otoño. O, quizás, incluso un empleo.

—Excelente —musitó Waters, atento a los somnolientos lobos.

Víctor contuvo la sonrisa al percatarse del disimulo de Waters. Sabía muy bien lo que pensaba el científico. La solicitud de Jeremy Ross para efectuar una semana de visita llegaba en un momento decididamente irónico.

—Desde luego tendremos dónde acomodarlo —añadió Waters—, después de la reciente tragedia.

—Sí —replicó Víctor desviando la mirada. De pronto, experimentó una sensación de cansancio—. La tragedia.

—Sé lo duro que ha debido ser para usted. También lo ha sido para todos nosotros. Y comprendo que tuviera usted una relación especial con el doctor Aronson, como las tiene con todos nuestros últimos contratados.

Víctor asintió sin mirar a Waters. Una relación especial: era una forma muy curiosa de definirlo.

—Sí. Bueno, estas cosas ocurren.

—En efecto. Pero creo que Jeremy Ross podría ser bueno para usted. Un proyecto nuevo; para tener la mente ocupada.

—Le daré el tratamiento de visitante de honor. Le haré sentirse tan entusiasmado con Tucsome que no querrá regresar a Nueva York.

—Estoy seguro de que hará usted un trabajo estupendo. —Waters sonrió complacido—. Está usted muy capacitado para este tipo de cosas: ese toque personal. Por eso lo nombré director de Recursos Humanos.

—Entonces todo está bien —dijo Víctor, a quien divirtió el cumplido de Waters—. Me ocuparé de que nuestro joven doctor disfrute en Tucsome de una semana maravillosa. Buenos días, doctor Waters.

—Buenos días, Víctor —contestó Waters sin dejar su trabajo.

Víctor salió del laboratorio y cerró la puerta blindada. Pensó por un momento en su nueva identidad: Víctor «Bala». Alexander, director de Recursos Humanos.

No. Jason Waters no captaría la broma. Waters no se daba cuenta de que la broma funcionaba en los dos sentidos. Para el científico, Víctor, el asesino Oro-uno, no era más que un jefe de personal muy atento a su trabajo.

Para Víctor, la ficción era mucho más agradable que la realidad.

11

El sedán negro no encajaba con la modesta estación de ferrocarril. El potente coche alemán resultaba impresionante entre las camionetas, Jeeps y Buicks abollados dispersos por el enorme aparcamiento. También el hombre apoyado en el capó del Mercedes era diferente. El traje a rayas de Armani, que agitaba la brisa matinal, se ajustaba a su cuerpo atlético. Tenía la pierna izquierda doblada y el reluciente zapato apoyado en el faro derecho para examinar una posible rozadura debajo del cordón. Con una expresión de disgusto en las delgadas facciones, se sacó un pañuelo rojo y blanco del bolsillo de la chaqueta y lo frotó tres veces contra el cuero, cada vez más irritado; al parecer, el zapato estaba echado a perder por una mancha indeleble. El hombre delgado maldijo por lo bajo y cambió el pañuelo por un cigarrillo. En unos segundos, la columna de humo lo distrajo del zapato estropeado y observó con desdén el producto de su propio cigarrillo.

Jeremy contempló toda esta exhibición con cierto placer, pues le distraía de los atormentados pensamientos que pasaban por su cabeza. El viaje en tren desde Nueva York había sido largo y pesado; ahora que había llegado a su destino, necesitaba algo que lo alejara por el momento de la misión que tenía por delante.

Porque, en realidad, la misión era muy arriesgada. No sabía en qué se estaba metiendo; ni siquiera si se iba a meter en algo. Durante el viaje había repasado la lista de proyectos que Walker había pensado recortar, sin encontrar nada que sugiriese la más remota conexión con Tucsome.

Dejó el pesado macuto gris en el suelo y se apoyó contra la pared de la estación. Después concentró toda su atención en el hombre delgado que fumaba. Había algo en él que lo tranquilizaba, quizá por la desenvoltura con que resquebrajaba la cristalina serenidad del entorno.

Jeremy salió de su abstracción, pues el hombre delgado miraba en su dirección, con el cigarrillo colgándole de las puntas de los dedos. La boca, de labios muy finos, esbozó una sonrisa.

—¿Jeremy Ross? —El acento inglés era tan fuerte que Jeremy no entendió en seguida las palabras—. Es usted, ¿no? Un poco más gordo que en la foto, pero eso es lo que pasa viviendo en Nueva York, ¿no le parece?

Jeremy sintió una inquietud repentina. ¿Había hecho una tontería al no ocultar su identidad?

—¿Lo conozco?

—Víctor Alexander —contestó el hombre delgado al tiempo que le tendía la mano—. Director de Recursos Humanos del Proyecto Tucsome. No le he hecho esperar mucho, ¿verdad?

—¿Me ha reconocido?

—Desde luego. De lo contrario, no me habría sido fácil encontrarlo, ¿no cree? Me dieron un viejo álbum de Dartmouth con las fotos de su promoción; aunque, francamente, no lo consideré necesario. Ustedes los científicos se parecen todos. No me diga que el macuto es su único equipaje. ¿O sí? Ya veo, es lo típico. Podría escribir un libro sobre ustedes.

De acuerdo, vamos allá.

Víctor se acercó a la parte de atrás del Mercedes y abrió el maletero. Jeremy lo observó, aliviado y confuso al mismo tiempo. Ese hombre extravagante no era la clase de comité de recepción que esperaba. Un taxista con un cartel habría sido suficiente.

—Vamos. De prisa.

Jeremy arrastró el macuto hasta el maletero. Víctor no se ofreció a ayudarle mientras el joven cargaba el equipaje.

—Tendrá que perdonarme la brusquedad —dijo Víctor, dirigiéndose a la portezuela del lado del conductor—. Llevo una mañana… Hace poco que me han trasladado a la oficina de personal y, al parecer, el antiguo encargado tenía un sistema de archivos auténticamente bizantino. Tardé cuatro horas en averiguar que venía usted en tren. Algo poco frecuente. Hay un aeropuerto en Savannah, a unos ochenta kilómetros de aquí.

Jeremy asintió mientras ocupaba su asiento. El Proyecto Tucsome se había ofrecido a pagarle un billete de avión en primera clase, pero él optó por la clase económica del tren y un viaje de doce horas. En realidad había sido una elección forzada. Aún recordaba el último vuelo. El sonido de las ruedas al despegar fue lo último que oyó. Más tarde, la azafata le dijo que habían sido necesarias tres personas y un puñado de tranquilizantes para que realizara «cómodo» el vuelo de seis horas.

Echó una ojeada al asiento de cuero blanco. El olor a coche nuevo flotaba en el aire.

Jeremy pasó la mano por el tablero. El instrumental era algo serio: velocímetro digital, un termómetro que marcaba la temperatura interior y exterior, incluso un misterioso indicador de «Alerta espacial».

—Es un encantador chisme nuevo desarrollado por Mercedes —le explicó Víctor al advertir su curiosidad—. Hace un ruidito cuando nos acercamos demasiado a algo. Estupendo para los atascos, aunque por aquí no abundan.

Una suave presión empujó a Jeremy contra el respaldo del asiento a medida que el coche se alejaba de la acera.

—Nunca había viajado en uno de estos coches —comentó Jeremy, entusiasmado con el tablero.

—Bueno, no es un Jaguar. Pero me gusta la tecnología alemana. En fin, este modelo no está mal para ir al mercado.

Jeremy carraspeó mientras miraba a través de la ventanilla. Le resultaba un tanto incómodo conversar con un individuo tan extraño. Se consoló pensando que solo era un viaje de veinte kilómetros.

La carretera nacional 21 era una cinta negra en el centro de un cajón de arena, que recorría de un tirón la extensión de dunas blancas y matojos. El océano apenas se distinguía en el horizonte; era más un hecho aceptado que real. Cualquiera hubiese creído que se encontraba en el desierto, de no haber sido por el olor; por la rendija abierta en lo alto de la ventanilla de Jeremy, las fuertes ráfagas procedentes del Atlántico inundaban el interior del Mercedes, disipando cualquier duda sobre la proximidad del mar.

Jeremy sintió cierta inquietud cuando el Mercedes aceleró por la carretera recta. Nunca había visto un paisaje tan desértico. Miró al hombre sentado al volante. Por alguna razón, el aspecto de Víctor le inquietaba. Aunque no advertía nada abiertamente amenazador en el delgado rostro y el ágil cuerpo, había algo ominoso en sus movimientos. Demasiado suave, demasiado silencioso. Cuando Víctor hizo un gesto para arreglar la posición del espejo retrovisor le pareció ver a un jugador profesional de baloncesto: tanto control, tanto poder latente… Jeremy estaba seguro de que debajo del traje de Armani había un cuerpo con músculos de atleta al servicio de un duro y astuto luchador.

Volvió otra vez a mirar por la ventanilla, dispuesto a concentrarse en el paisaje. Solo por un instante, debido a la velocidad del coche, alcanzó a ver algunas construcciones endebles.

—No esperaba que este lugar fuera tan desértico. Resulta difícil creer que aún quede alguna zona de playa sin urbanizar.

Víctor asintió mientras tabaleaba con sus largos dedos sobre el volante.

—La topografía de Carolina del Sur varía mucho. Hacia el norte, tenemos las urbanizaciones edificadas alrededor de Myrtle Beach, un auténtico agujero negro del turismo. No se puede caminar diez pasos sin encontrar un parque de atracciones o un campo de golf. Pero aquí abajo es otra historia. —Señaló hacia el horizonte—. Ahora vamos por la carretera de la costa. Hacia el este se encuentra el parque nacional de Huntington Island. Hay algunos senderos naturales muy bonitos, una playa e incluso un faro de cuarenta metros de altura. Si tiene usted tiempo, vale la pena el paseo. También debería ir a Beaufort. Supongo que no habrá tenido ocasión de ver cómo es desde el tren.

Jeremy asintió. Había dedicado la mayor parte del viaje a leer la lista de proyectos del Departamento de Defensa y a pensar en Robin. Se había preguntado mil veces dónde estaría ella, si él debía salir a buscarla en lugar de dedicarse a seguir una pista dudosa en Carolina del Sur.

—Un trozo de la antigua América —añadió Víctor con un leve tono sarcástico—. Un pueblo anterior a la Guerra de Secesión. Casas del siglo XVIII, preciosas galerías, techos altos, palmitos y robles. No hay muchas comodidades modernas, pero, desde luego, Beaufort es la metrópoli en relación con Tucsome. Me refiero al pueblo, no al Proyecto. Si es que se le puede llamar pueblo.

—No parece tener mucho aprecio por Tucsome.

—¿Aprecio por Tucsome? —Víctor se rio, con una risa casi femenina—. Odio Tucsome. Procedo del continente europeo; de Londres, para ser exactos. ¿Cómo puede gustarme Tucsome?

—¿Por qué dejó Londres?, —preguntó Jeremy, seguro de que el sujeto no era un científico—. ¿Le interesa la genética?

—¿La genética? No, qué va. ¿Por qué lo dice?

—Por nada. Solo por preguntar. Entonces, ¿qué le atrajo aquí?

—Una única cosa. El sacrosanto y todopoderoso dólar. Por eso, mientras el Proyecto me pague, a este lugar dejado de la mano de Dios lo consideraré mi hogar.

Jeremy recordó lo que Mike Callahan le había comentado durante el partido de squash.

—¿Así que el Proyecto Tucsome dispone de mucho dinero?

—Mi querido amigo, el Proyecto Tucsome tiene todo el dinero del mundo.

Jeremy miró a Víctor. El delgado rostro mostraba una expresión decidida.

—No me cree, ¿verdad? Permítame que le ilustre con un pequeño ejemplo. Jeremy, ¿cuántas mujeres conoce con el pelo lacio natural?

Jeremy se sorprendió al escuchar la pregunta. Pensó durante un segundo antes de responder.

—Muchas. La mitad de las mujeres que conozco tienen el pelo lacio.

—Y dígame —insistió Víctor, quien seguía tabaleando con los dedos en el volante—: ¿por qué todas las mujeres asiáticas y la mayoría de las mujeres del resto del mundo nacen con el pelo lacio?

—Porque heredan de los padres el gen que codifica el pelo lacio. —Esta vez, Jeremy respondió en el acto—. En algún punto del ADN hay una secuencia que les hace tener el pelo lacio.

—Así es. Solo por obra de un pequeño y solitario gen, mil millones de mujeres tienen el pelo lacio. Y por ese pequeño y solitario gen, mil millones de mujeres pasan centenares de horas en las peluquerías y gastan miles de dólares en productos para tener rizos durante un tiempo.

Jeremy asintió mientras se preguntaba a qué conducía todo eso.

—¿Qué pasaría si usted consiguiera localizar el gen que produce el pelo rizado?, —añadió Víctor con una sonrisa—. ¿Qué pasaría si desarrolla un método para inyectar ese gen, sin producir ningún dolor ni efectos secundarios, en un individuo? ¿Cuánto dinero cree que ganaría?

Jeremy se dispuso a contestar, pero Víctor se lo impidió con un gesto.

—Y eso son pipas comparado con lo realmente importante.

—¿Qué es?

—Creo que será mejor que lo aprenda en un entorno más formal —replicó Víctor—. Por ahora, permítame asegurarle que la cosmética es uno de los intereses menores del Proyecto Tucsome.

—Habla de Tucsome como si fuese una corporación industrial. Creí que era la rama encargada de la investigación del Proyecto Genoma Humano.

—¿Acaso una cosa excluye a la otra? —Esta vez, Víctor le dedicó una sonrisa de oreja a oreja—. Dígame, Jeremy, ¿qué significa para usted el Proyecto Genoma Humano?

—Lo aprendí todo al respecto durante el segundo año de medicina. Es la iniciativa científica más importante de la historia que financia el Gobierno…

—Las hipérboles no son necesarias. Soy uno de los convencidos. ¿Qué pretende el Proyecto Genoma Humano?

Jeremy hizo una pausa para pensar en la respuesta más adecuada. Cuando por fin contestó, escogió las palabras con mucho cuidado.

—El proyecto enfoca las esencias de la vida humana. La meta es localizar, aislar e identificar todos los genes de la célula humana.

—¿Con qué fin? ¿Cuál es el propósito?

Jeremy se sorprendió ante la pregunta. Para él, el Proyecto Genoma Humano no necesitaba un propósito ni una justificación. Era, sencillamente, un caso de «la ciencia por la ciencia».

—En cuanto conozcamos la totalidad del genoma humano, comprenderemos mucho mejor cómo funcionamos. ¿No es razón suficiente?

—Es un principio. Pero, desde luego, no es el Santo Grial.

—¿Perdón?

—El Santo Grial. Estoy seguro de que ha oído hablar de él. Resplandeciente, tan valioso que no puede ser valorado: el recipiente manchado con la sangre de Jesús. Millones de personas han consagrado sus vidas a buscarlo. Es el tesoro último, la respuesta a una búsqueda iniciada en los albores de la religión.

—¿Qué tiene que ver el Santo Grial con la genética?

—¿Qué cree que es la secuencia del genoma? El Santo Grial de la biología. Y el Proyecto Genoma Humano es la búsqueda de la respuesta definitiva.

—¿La respuesta definitiva?

Víctor asintió. Las muchas horas de charla con Jason Waters le habían permitido mejorar el guion.

—Ahora que sabemos qué hace que el hombre sea hombre, ¿estamos muy lejos de saber por qué? Dios tendrá que buscarse otro escondrijo; al paso que vamos, muy pronto estaremos llamando a su puerta.

Las palabras de Víctor fueron un golpe para Jeremy. El impacto fue doble debido a que él sabía quién las había pronunciado primero.

—Jason Waters —dijo Jeremy—. Es mi ídolo desde hace muchos años.

—El de usted y el de miles de jóvenes científicos de todo el mundo. Y con toda razón. El doctor Waters es el hombre que nos dará el Santo Grial. Por eso Tucsome es una mina de oro. Este es el motivo por el que nos dan miles de millones y nos los seguirán dando.

—Ahora, ¿quién usa la hipérbole?, —señaló Jeremy, sonriente—. El Proyecto Genoma Humano involucra a centenares de laboratorios científicos de todo el país. Para llegar a la culminación del proyecto (el Santo Grial, como lo llama usted) todavía queda un buen trecho.

Víctor se encogió de hombros al tiempo que esbozaba una mueca.

—Ah, no está tan lejos como se podría pensar.

De pronto, el coche aminoró la marcha y cierto olor se coló por las rendijas de las ventanillas. Jeremy apartó la mirada del rostro de Víctor.

—Supongo que esto es lo que uno podría llamar «la calle principal» —comentó Víctor mientras se la señalaba—. No es gran cosa. Pero no tardará en descubrir que también tiene sus encantos; en el sentido más desolado y patético de la palabra.

El centro del pueblo no era más que dos manzanas de tiendas agrupadas como si tuvieran miedo de las dunas que las rodeaban. En muchos aspectos, era como cualquier otro pueblo de playa de la América todavía por descubrir: toldos blancos y rosas, tejados de madera, letreros pintados a mano y puestos callejeros que vendían de todo, desde conchas a fresas fuera de temporada. Jeremy vio un café, una heladería, una charcutería, un cine y una biblioteca. Y, sin más, el coche acabó de cruzar el pueblo.

—¿Se acabó?, —preguntó Jeremy.

—Estoy seguro de que tendrá oportunidad de visitarlo durante los próximos días. El helado es pasable; el café, malísimo; y la biblioteca, microscópica, aunque está abierta toda la noche. Si esto fuese Europa, diríamos que es un pueblo pintoresco.

—¿Cuánta gente vive aquí?, —preguntó Jeremy, haciendo repiquetear a su vez los dedos sobre el tablero.

—No existe lo que se llama la población local. Antes del Proyecto no había pueblo —respondió Víctor.

—¿Cuánta gente trabaja en el Proyecto?

—Ochocientas treinta y dos personas. Esta semana ochocientas treinta y tres, incluido usted.

—Es mucha gente.

—Cuando vea el lugar comprobará que no es tanta. Podría albergar a mil residentes más. Creo que los tendrá dentro de unos años. Atención. Ya estamos. Su nuevo barrio.

El Mercedes aminoró la marcha y se dirigió a la izquierda. Jeremy vio una verja de hierro muy alta, propia de una finca de lujo. Tenía una longitud de cerca de doscientos metros.

Espió entre los barrotes. Al otro lado había un hermoso parque. La hierba parecía más verde por el contraste con las dunas que lo rodeaban.

Víctor acercó el Mercedes a la verja y lo detuvo delante de un doble portalón de madera.

En el arco que unía los dos pilares aparecía un rótulo escrito en letras doradas: «Pauling Memorial Gate».

—Una entrada muy apropiada —comentó Jeremy con una sonrisa—. Un homenaje a Linus Pauling, el famoso químico que perdió en la carrera hacia el descubrimiento de la estructura del ADN. Watson y Crick le ganaron por unos días.

—Watson, Crick y Waters —corrigió Víctor, tajante. Obviamente, no había pretendido ser tan brusco, así que se disculpó con una débil sonrisa—. Perdone mi entusiasmo. Es un tema que nos afecta a todos los que estamos aquí.

Antes de que Jeremy pudiese responder, Víctor bajó la ventanilla y asomó la cabeza para hablar en voz baja delante de una pequeña caja negra instalada en uno de los pilares. Se oyó un leve ruido y después una voz:

—Sí, señor. Adelante.

Sonó un chasquido metálico y a continuación se abrieron las puertas.

—Permítame ser el primero en darle la bienvenida a Tucsome —manifestó Víctor mientras de nuevo ponía en marcha el Mercedes y atravesaba el portalón.

Lo primero que llamó la atención de Jeremy fue la simetría. Parecía como si cada brizna de hierba hubiese sido cortada a la misma medida. A izquierda y derecha se alzaban árboles de formas extrañas idénticos entre sí. Cada cien metros, el camino estaba cortado por perpendiculares senderos de gravilla. A lo lejos se veían unas casas muy bonitas de dos plantas, todas iguales.

—No tardará en descubrir que este lugar tiene todo lo que se puede desear —comentó Víctor. Conducía con una mano mientras con la otra señalaba—. Allí está la piscina cubierta. Detrás, seis canchas de tenis también cubiertas. ¿Le gusta el tenis? Claro que sí, ¿a quién no le gusta el tenis? Hay un supermercado a la izquierda, detrás de aquella colina. El campo de golf está en construcción; comenzará a funcionar en octubre.

El Mercedes aminoró la marcha mientras rodeaban una enorme fuente circular. Una doble hélice de mármol de seis metros de altura se alzaba en el centro de la fuente, lanzando un chorro de agua clara por la punta. Jeremy se quedó maravillado al verla: la representación del ADN lo dejó sin aliento. Era algo hermoso; el agua que corría por la superficie reflejaba la luz del sol y la descomponía en una infinidad de tonalidades.

—Alguien me dijo que el plan original para la fuente incluía una doble hélice de agua —le informó Víctor— en lugar de un monumento de mármol. Pero los arquitectos no consiguieron hacerla. Irónico, ¿verdad? A cien metros de aquí, ustedes los científicos juegan con la cosa real, pero esos tipos ni siquiera pudieron hacer una fuente decente.

—Es hermosa —afirmó Jeremy, impresionado.

—Muy amable por su parte. Pero si fuera por mí, la echaría abajo y comenzaría de nuevo.

Quizás una bonita estatua de Rodin sobre un lecho de violetas. Ya hay demasiada ciencia en este lugar como para que insistan en metérnosla por la garganta. ADN, ADN, ADN.

Aquí la gente no piensa en otra cosa.

Al otro lado de la fuente, el Mercedes giró a la derecha. Bordearon una colina baja y entraron en un camino privado. Jeremy vio la casa blanca al final del camino y miró curioso a Víctor cuando este aparcó el coche.

—Aquí es donde se alojará mientras esté en Tucsome —le comunicó Víctor—. Espero que la encuentre adecuada.

—Caray —murmuró Jeremy. Pegó la nariz a la ventanilla.

Quizá Nueva York le hacía perder la perspectiva. O quizás era la manera en que el sol brillaba sobre el techo curvado y se reflejaba en los enormes ventanales que rodeaban el primer piso. Para Jeremy, era una casa magnífica.

—Dos dormitorios —dijo Víctor con el tono de quien repasa un inventario—. Todos los empleados reciben lo mismo, digamos que es una prima. Un estudio, una sala, un comedor y una cocina. No tiene que preocuparse de la colada; todas las mañanas, a las cinco, viene una furgoneta de Beaufort; solo tiene que dejar los calzoncillos en el porche.

La terraza trasera es un añadido de los ocupantes anteriores. También escogieron el color.

Blanco. Nunca he comprendido esa pasión sureña por el blanco.

Jeremy sacudió la cabeza, atónito. No había esperado más que un dormitorio. La mayoría de las instituciones científicas alojaban al personal en lugares parecidos a establos de cemento y cristal.

—Esto es un derroche —comentó Jeremy.

—Le aseguro —replicó Víctor encogiéndose de hombros al escuchar la opinión de Jeremy— que recuperamos lo invertido. Después de todo, será alguno de ustedes el que nos dará el próximo Nobel, ¿no? ¿Quién cree que pondrá rizos en el pelo de las mujeres japonesas? Esta casa solo es una inversión. Nos ha dado beneficios en el pasado y nos los seguirá dando en el futuro.

Jeremy no contestó. Estaba muy ocupado mirando la casa.

—El jardín tiene mil metros cuadrados —añadió Víctor—; incluida la parte de atrás, desde luego. La planta alta da al campo de golf, o lo que tenemos de él hasta ahora. El vecino más cercano está a quinientos metros, al otro lado de aquellas colinas, así que puede hacer usted todo el ruido que quiera; nadie se molestará. La instalación es de lujo, para lo que es Tucsome.

Jeremy se pasó la mano por el pelo mientras intentaba moderar su entusiasmo y mostrarse sereno y objetivo.

—No veo el garaje —preguntó—. ¿Hay alguna zona de aparcamiento?

—Verá, aquí no hace falta tener coche. El Proyecto tiene treinta chóferes de servicio las veinticuatro horas. Este automóvil es uno de los cincuenta que están a su disposición. Pero en realidad no hay adonde ir, ¿verdad? El «centro» está a cinco minutos a pie. Hay una playa magnífica a tres minutos carretera abajo, y el Proyecto lo tiene a la vuelta de la esquina. De verdad, aquí el coche no es necesario. Ninguno de los empleados tiene coche.

«Una información muy interesante», pensó Jeremy.

—¿El Proyecto Tucsome es el propietario de la casa?

—De la casa, del campo de golf y de la mayor parte del pueblo —respondió Víctor como si fuese un detalle menor—. El Proyecto Tucsome no vende sus propiedades. ¿Para qué?

Si usted viene a trabajar aquí y compra esta casa, ¿qué haría cuando decidiera marcharse? ¿Vendérsela otra vez al Proyecto? No parece lógico. El Proyecto estará aquí mucho, mucho tiempo. En cambio, usted no.

Jeremy lo miró extrañado. Víctor le devolvió la mirada con una sonrisa.

—Nadie se queda aquí mucho tiempo. Es algo natural. ¿Quién querría quedarse para siempre? Desde luego, ningún joven como usted. Solo el tiempo necesario para hacer méritos.

Jeremy tragó saliva. Tenía la impresión de que Víctor insinuaba que algún día podrían hacerle un contrato a largo plazo.

Por un instante, se dejó llevar por el entusiasmo. La presión de los dientes contra el labio inferior lo devolvió a la realidad.

Necesitaría de todo su control y fuerza interior para no desviarse del plan. Cada vez que sintiera este entusiasmo tendría que evocar la imagen de Robin. Tendría que recordar el vídeo de la CNN donde aparecía Warren T. Walker caído de rodillas en Princeton. Y tendría que imaginarse a sí mismo indefenso en el garaje de su casa doce años atrás. No había venido aquí para dejarse convencer: estaba en Tucsome con la intención de reorganizar su vida.

Dejó de mirar la casa y se volvió hacia Víctor. El hombre delgado le observaba con atención. Había algo extraño y frío en el centro de sus ojos azules. Jeremy forzó una sonrisa.

—Es una casa muy bonita —dijo con voz tranquila—. Tengo ganas de verla por dentro.

—Es una pena, pero tendrá que esperar —replicó Víctor—; aunque no creo que por eso se lleve una desilusión. Las casas son iguales en todo el mundo. —Pisó el acelerador y el Mercedes se puso en marcha—. Prepárese —anunció con una sonrisa—. Estoy a punto de introducirle en un lugar que, sin duda, afectará al resto de su vida.

12

Jeremy comprobó, apenas cruzar detrás de Víctor las puertas automáticas de cristal, que el Proyecto Tucsome para la Investigación Genética no era una institución modesta.

Desde el exterior, el recinto parecía una herradura gigante. Los dos edificios paralelos, cada uno de seis pisos de altura, estaban unidos por una pasarela transparente que daba a un hermoso parque donde había mesas de pícnic, árboles y un pequeño lago con cisnes.

Idílico, caro e inmenso.

En otras circunstancias, Jeremy se habría sentido impresionado. Ahora, en cambio, sentía miedo. El tamaño del lugar era como para intimidar a cualquiera; le llevaría meses revisar todo el complejo. Para colmo, ni siquiera sabía muy, bien qué buscaba.

—Durante la primavera y el verano —le explicó Víctor mientras recorrían un sendero bordeado de árboles— el parque está muy concurrido. Yo lo encuentro un poco aburrido, pero no está mal si tienes una mañana de mucho trajín. He pasado largas horas sentado junto al lago esperando que los cisnes hicieran algo por entretenerme.

»El Proyecto está formado por estos dos edificios unidos en el centro por la pasarela. El de este lado está dedicado sobre todo a la investigación, con treinta laboratorios generales y otros sesenta, más pequeños, que están especializados. El otro edificio (aquí todos lo llamamos Oeste, ya que es donde está) es un hospital completo.

—¿Completo?

—Desde luego. Tiene sala de urgencias, radiología, patología, UCI y noventa camas. Además de servir a la comunidad, el hospital está especializado en el tratamiento de enfermedades genéticas. Aquí traen a gente de todo el mundo para diagnóstico y tratamiento. Desde luego, la mayoría de los científicos dedicados a la investigación tienen poco contacto con el Oeste, pero supongo que usted, como estudiante de medicina, lo visitará con frecuencia durante sus ratos libres.

Las puertas automáticas se abrieron y Jeremy entró en el enorme salón. Lo primero que hizo fue mirar la moqueta de subido color rojo mientras su cuerpo se adaptaba al cambio de temperatura.

—Por favor, no me pregunte quién eligió los colores —dijo Víctor—. Si por mí fuera, ya habría arrancado la moqueta y la habría quemado. Además, mire el color de las paredes. Azul verdoso. —Se estremeció.

Jeremy asintió casi sin escucharle. Había entrado en Tucsome. El corazón le latía aceleradamente y notaba el sudor en las axilas. De pronto recordó la imagen de Warren T. Walker en el escenario de Princeton destrozándose el rostro con las manos. ¿Había contraído Walker alguna nueva y horrible enfermedad al respirar el aire acondicionado?

Se reprochó a sí mismo un comportamiento tan infantil. Se estaba dejando llevar por su imaginación desbordada. Echó una ojeada al entorno.

El vestíbulo era hexagonal, de unos treinta metros de diámetro. Las paredes tenían una altura de seis metros y —como había dicho Víctor— estaban pintadas de un azul verdoso que producía un efecto sedante. En el centro había un mostrador redondo atendido por seis jóvenes vestidas de enfermeras.

—Señoras —anunció Víctor, con las manos apoyadas en el mostrador—, es el momento de causar una buena impresión. Tengo conmigo a un flamante miembro de nuestra familia. Acérquese, Jeremy, no muerden. Al menos en la primera cita.

—Un poco más y te acusaré de acoso —dijo una de las mujeres amenazándole con un dedo.

—Vaya, vaya —replicó Víctor con una sonrisa—. Ángela, cielo, sé buena y llama a Lyle Anderson.

—¿Lyle?, —repitió Ángela con la mirada puesta en Jeremy. Era morena, el pelo corto y rizado, los ojos grandes y los labios carnosos. Sacudió la cabeza con una expresión de pena fingida—. Pobre hombre.

Cogió uno de los teléfonos del mostrador y marcó tres números. Una voz de mujer de tono metálico resonó por el vestíbulo.

—Lyle Anderson, acuda a la Recepción Este.

—¿Quién es Lyle?, —preguntó Jeremy a Víctor.

Antes de que Alexander pudiera responder, Ángela se inclinó hacia adelante con una mano sobre la boca, como quien se dispone a revelar un terrible secreto.

—Es el gilipollas más grande que pueda usted conocer en su vida.

—Ángela —la amonestó Víctor. Después miró a Jeremy—. No es que sea tan gilipollas, pero sí le diré una cosa sobre él: no le vendría mal que alguien le calentara los morros. Es muy joven y muy inteligente: una combinación peligrosa. Pero ya se acostumbrará a él. Será su…, no se me ocurre otra palabra, compañero. Le acompañará en el recorrido de las instalaciones y quizá le deje participar en algunos de sus trabajos. La elección la hizo Waters personalmente; pensó que se llevarían ustedes bien por la edad.

—No desearía la compañía de Lyle ni a mi peor enemigo —comentó Ángela meneando la cabeza.

—Ah —interrumpió Víctor—, aquí llega. Silencio, Ángela.

Jeremy imitó a Víctor y miró hacia las puertas, casi al final del vestíbulo. Vio entrar a un joven de mediana estatura, el pelo rubio platino más bien corto y el cuello larguísimo. Al ver a Víctor hizo una mueca. Avanzó con las manos metidas en los bolsillos de la bata blanca y balanceando la cabeza atrás y adelante con cada paso. Al llegar al mostrador de la recepción saludó a las empleadas con un gesto y después miró a Jeremy.

—Tú debes de ser Ross, ¿no? Dartmouth y el Ciudad de Nueva York, ¿verdad?

Jeremy asintió. Lyle soltó un gruñido y señaló con un ademán de su regordeta mano a Ángela y a las recepcionistas.

—Recién llegado y ya pierdes el tiempo con las chicas. Los malos hábitos de Víctor se contagian como la peste. Si fuera por él, aquí nadie haría ningún trabajo científico. Todo el mundo se dedicaría a charlar y a presumir de vestimenta elegante.

—Tiene usted razón, Lyle —replicó Víctor con la sombra de una sonrisa—. Como siempre, tiene usted toda la razón. Supongo que un laboratorio no es el lugar más adecuado para cultivarse.

—Allí no se cultiva nada que no se haga en una cápsula de Petri —intervino Jeremy.

—Estupendo —resopló Lyle dándose la vuelta—. Otro cómico aficionado. —Acentuó lo de «aficionado»—. Vamos, Ross.

Jeremy miró a Víctor como pidiendo ayuda y este se encogió de hombros.

—Si necesita algo —dijo—, coja el teléfono y marque tres nueves.

Estrechó la mano de Jeremy y se marchó hacia la salida. Jeremy lo observó mientras caminaba. Una vez más le llamó la atención la suavidad de sus movimientos, su gracia felina.

—Ya está bien de despedidas y lagrimitas —gritó Lyle desde el otro extremo del vestíbulo—. Es hora de moverse, Ross.

Jeremy fue tras él. Cuando lo alcanzó jadeaba por el esfuerzo.

—Lo primero que debes aprender de este lugar —manifestó Lyle mientras recorrían a todo gas un pasillo muy largo— es que hay una jerarquía innata entre los pobladores. Esta semana, tú eres miembro honorario del escalón más alto: los investigadores científicos. Los administrativos y el personal de servicio ocupan el escalón más bajo. En él están Víctor y su pandilla. Evítalos como a la peste. Te distraen de las cosas importantes que pasan aquí, es decir, las cuestiones científicas.

Jeremy observó a Lyle mientras hablaba tratando de descubrir su personalidad por su aspecto. El joven científico aparentaba unos veinticuatro años; su rostro, cubierto de pecas y otras manchas, tenía la viveza de la juventud, pero su manera de caminar moviendo la cabeza atrás y adelante como una gallina y doblando demasiado las rodillas le hizo pensar en resortes a punto de saltar. La bata hasta las rodillas le ocultaba la vestimenta, pero por el cuello de la camisa que sobresalía por encima del de la bata, Jeremy dedujo cómo sería su indumentaria y comprendió que a Víctor le horrorizara.

—Lo segundo que debes saber de este lugar —añadió Lyle al tiempo que doblaba una esquina— es que hay unos cuantos tipos impresionantes paseando por estos pasillos.

Nunca sabes si el sujeto con el que hablas acaba de graduarse o si estuvo entre los finalistas del Nobel del año pasado. Así que nunca des nada por supuesto. Y no se te ocurra pensar que la edad tiene relación con la posición. La edad es irrelevante.

Jeremy asintió mientras se frotaba las palmas contra los pantalones. Mantenía los ojos bien abiertos para no perderse nada. Estaba tan absorto en ello que a punto estuvo de tropezar con Lyle cuando este se detuvo bruscamente y se dio la vuelta para mirarle con una expresión entre enojada y divertida.

—Yo me gradué en el MIT a los dieciséis. Hice el máster y el doctorado en tres años. He escrito dieciséis trabajos, cuatro de ellos para la revista Science. He dado nombre a nueve proteínas y tengo veintidós años.

—Yo no me preocuparía —comentó Jeremy—. Algunas plantas tardan en florecer.

Lyle permaneció en silencio durante unos momentos. Después, sonrió.

—Me gustas, Ross. Creo que nos llevaremos bien.

Le dio la espalda otra vez y se dirigió a paso rápido hacia una puerta azul. Jeremy lo siguió sacudiendo la cabeza. En algunas cosas, Lyle le recordaba a Mike Callahan. Un gilipollas por fuera pero, en el fondo, un tipo muy agradable. Lyle apoyó una mano en la puerta azul y miró a Jeremy por encima del hombro.

—Muy bien, Ross. Ahora disfrutarás del plato fuerte. Te voy a enseñar la mejor y más extraordinaria atracción que ofrece este lugar.

Desde el fondo del enorme anfiteatro, Jason Waters no se parecía en nada a la imagen que Jeremy tenía de él. Su cuerpo atlético proyectaba una poderosa sombra que cubría la tarima de caoba, y el rostro rectangular aparecía terso, sin una arruga. Incluso el pelo canoso parecía dotado de una energía juvenil: brillaba como el agua a la luz del sol.

Jeremy lo observó atentamente mientras se sentía desbordado por la emoción. Desde hacía años, Waters era uno de sus ídolos: una figura mítica a la que glorificaba. Waters había estado en aquel famoso laboratorio en 1953; había desafiado los secretos de la vida y había salido vencedor. El hecho de que no le dieran el Nobel junto con Watson y Crick lo había convertido en leyenda, en un héroe para los jóvenes científicos que, invisibles para la historia, estaban cambiando el mundo.

—Esto será interesante —susurró Lyle mientras guiaba a Jeremy hacia una silla plegable en la última fila—. Has elegido un buen momento para venir de visita. Por lo que parece, media asociación médica está aquí.

Jeremy echó una ojeada. El anfiteatro estaba abarrotado de médicos: fila tras fila de hombres y mujeres con batas blancas que se removían inquietos sin apartar la mirada del hombre que estaba en el podio.

—Es parte de la convención anual —añadió Lyle—. Vienen de todo el país para pasar unos días con nosotros. Les hace sentirse parte de la revolución genética. Después regresarán a sus consultas privadas y a los grandes hospitales un poco menos ignorantes y quizás un poco más peligrosos.

Jeremy se extrañó al notar la aversión que eso le producía a Lyle.

—Al menos lo intentan —replicó—. No todo el mundo ha de ser un experto en genética.

—Eso es una chorrada, Ross, y tú lo sabes. La genética está poniendo el mundo del revés. Por un lado, la medicina será algo muy diferente dentro de unos pocos años. Ahora mismo, esperamos que alguien caiga enfermo para cortarlo en pedazos y llenarlo de drogas. No falta tanto para el día en que solo con mirar una célula podremos tratar la enfermedad antes de que aparezca. Y eso no será todavía ni siquiera la punta del iceberg. Mira el cartel.

Lyle señaló el estrado. Unos tres metros por encima del podio había un cartel escrito en letras mayúsculas: «HEMOS DESCUBIERTO EL SECRETO DE LA VIDA».

—Francis Crick —murmuró Jeremy casi para sí mismo.

—Correcto. Pero apuesto a que no sabías que tiene su origen en una postal que envió a Jason Waters solo unos días después del gran acontecimiento. Ni que el «hemos» se refería a tres personas, y no a dos, como quieren hacernos creer los libros de historia.

Jeremy le miró con curiosidad, pero Lyle, arrastrado por el entusiasmo, no se dio cuenta.

—El secreto de la vida. Esa es la cuestión, Ross. Pero si te acercas al americano medio y mencionas la palabra «genoma» no sabrá de qué le hablas. Nueve de cada diez médicos no saben ni jota del ADN. ¡Es espantoso!

Lyle estaba muy excitado; parecía a punto de saltar de la silla. Tenía el rostro de un rojo encendido y le temblaban los labios. Jeremy conocía esa expresión. La había visto antes en el espejo. La palabra que la definía era frustración.

La revolución genética superaba todo lo demás en la historia científica y nadie parecía darse cuenta. Los centros de investigación como Tucsome estaban cambiando el mundo y a nadie le importaba.

—No es que trabajemos en secreto —protestó Lyle—. No nos ocultamos como si fuésemos nuevos Frankenstein. Los resultados se publican en los periódicos y en las ofertas de acciones. Es la ignorancia lo que te frustra.

Jeremy estaba de acuerdo. En el hospital sufría la misma frustración todos los días. Médicos a los que respetaba, personas brillantes, hablaban de la genética como si, simplemente, fuese una rama más de la ciencia. A menudo regresaba a su casa rabioso, con las palabras atascadas en la garganta: «El genoma redefine la ciencia. El genoma es…».

—¡Vida!

La palabra resonó en el anfiteatro y Jeremy tardó un instante en comprender que no había salido de su boca. Los enormes altavoces situados a cada lado del estrado reverberaron mientras Jason Waters se inclinaba sobre el atril con una sonrisa angelical, los labios casi pegados al micrófono.

—La vida —repitió— es el último misterio. A lo largo de siglos, filósofos y científicos han buscado su secreto. En 1953, en un laboratorio a tres mil quinientos kilómetros de aquí, el secreto nos fue revelado. Como consecuencia, hoy la raza humana se acerca a un nivel de control biológico que es casi divino.

Jeremy se estremeció al escuchar la última palabra. Contempló el rostro de Jason Waters, que mantenía la sonrisa. Nunca había visto antes una expresión que rezumara tanta certeza.

—Como dice el refrán, quien controla los genes controla el mundo. Hoy, amigos míos, apenas si estamos a un paso de la comprensión total del genoma humano. La única pregunta pendiente es cómo usar este conocimiento, porque el conocimiento en sí mismo es inevitable. El genoma está a nuestro alcance…

Jeremy miró al público mientras Waters comenzaba a dictar una lección de genética: desde los cuarenta y seis cromosomas de las células humanas a la composición química del ADN pasando por las cuatro bases de nitrógeno que codifican todo el ser humano: el color del pelo, el largo de los brazos, etcétera. Se concentró en los rostros de los doctores reunidos para escuchar las palabras del gran hombre y entonces comprendió que la mayoría miraba a Jason Waters como si estuviese contemplando una obra de arte en el Metropolitan; cuando salieran del anfiteatro, recordarían muy poco de lo dicho. Para ellos, la genética no era real. Era algo que todavía no había salido del laboratorio.

Acabó la conferencia y, por un momento, reinó el silencio. Después, la gente abandonó sus asientos. Lyle apoyó una mano sobre el hombro de Jeremy.

—¿Qué te ha parecido?

—De un gran interés. Brillante, incluso.

—No te confundas. Él se reserva lo brillante para los científicos de verdad. El rebaño se traga el pienso. El que controla los genes controla el mundo, el genoma es Dios, blablablá… Es lo que esperan.

—Entonces, ¿es diferente cara a cara?

—Estás a punto de averiguarlo —susurró Lyle.

Jeremy se dio la vuelta, sorprendido. Delante de él tenía al doctor Jason Waters.

—Doctor Waters —dijo Lyle con un tono de voz muy respetuoso—, este es Jeremy Ross.

—Sí, sí, desde luego —respondió Waters con una sonrisa resplandeciente—. Tu tesis trataba de la terapia genética por retrovirus, ¿no es así? Vectores HIV a medida, estudios con chimpancés. Un material estupendo, sencillamente estupendo.

—Muchas gracias —respondió Jeremy, abrumado por el solo hecho de que Waters conociera su trabajo—. Es un honor conocerle.

Waters palmeó complacido el hombro de Jeremy.

—No es necesario el trato formal, Jeremy. Aquí en Tucsome, todos formamos parte de una gran familia. La reputación, la edad, el aspecto, todas esas cosas, no significan nada. Somos un equipo en el sentido más auténtico de la palabra. Después de todo, perseguimos el mismo sueño.

Jeremy asintió. La adrenalina que corría por sus venas le producía vértigo. Deseaba mantenerse alerta y suspicaz, pero le resultaba imposible no disfrutar de la situación.

—Lyle —dijo Waters—, durante los próximos días Jeremy estará a tu cuidado. Espero que le des el mejor de los tratos posibles. Hazle probar lo que significa ser miembro de nuestra familia.

»Hay magia dentro de estas paredes —añadió mirando a Jeremy con una expresión radiante—. Creo que no tardarás en descubrir que avanzamos a un ritmo que supera todo lo imaginable.

Jeremy asintió recordando la conversación con Víctor Alexander.

—Es lo que me han dicho. Al parecer, no estamos muy lejos de conseguir el Santo Grial.

—El Santo Grial —repitió Waters con una sonrisa—. Una expresión muy interesante. Permíteme una pregunta. ¿Crees en Dios?

—En realidad no lo sé —contestó Jeremy al tiempo que miraba a Lyle, quien parecía compadecerse de él—. No he pensado en el tema.

—No has pensado en el tema. Muy bueno, Jeremy, muy bueno —exclamó Waters, jovial—. ¿Dios? Todavía no hemos llegado ahí. Te diré una cosa para que la medites. Son más los que creen en Dios que los que creen en la fuerza de la gravedad. Si quitamos la gravedad te puedes imaginar el resultado. Pero ¿qué pasará si quitamos a Dios? —Con la última palabra, Waters se dio la vuelta y, un segundo después, desapareció entre la multitud de admiradores.

—Acaban de ver, señoras y caballeros —susurró Lyle a la oreja de Jeremy—, al doctor Jason Waters.

—¿A qué viene todo ese rollo sobre Dios?, —le preguntó Jeremy.

—La culpa es tuya por mencionar el Santo Grial —contestó Lyle—. La religión es uno de sus temas favoritos.

—¿Un genetista religioso? Creía que el ateísmo era un requisito para el ejercicio de esta profesión. ¿Cómo concilia las implicaciones del ADN con la religión?

—Para él, el ADN es una prueba irrefutable de la existencia de Dios. Hay una cita famosa; no la recuerdo exactamente pero dice algo así: «Sabemos que hay en alguna parte unos trazos en tinta negra que representan las notas de la Novena Sinfonía de Beethoven, pero eso de ninguna manera desmerece la grandeza de la sinfonía».

—Y, después de todo, Beethoven trabajó con doce notas; Dios solo tenía cuatro —remató Jeremy la famosa cita.

—Debes de haber tenido una niñez solitaria.

Jeremy sonrió. Se pasó las manos por el pelo.

—¿Estás bien?, —preguntó Lyle.

—Si quieres saber la verdad, estoy un poco tenso.

—Ese es el efecto que produce Waters. Todo ese rollo de que esto es una gran familia… no le hagas mucho caso. Este lugar es una carrera en la que todo vale. Y es así como Waters quiere que sea.

—¿Una carrera?

—No tardarás en ver lo que quiero decir. —Lyle sonrió—. ¿Estás preparado para la gira turística?

Jeremy asintió.

—Entonces sígueme de cerca. Y no saques la mano por la ventanilla si no quieres que te la muerdan.

13

El vagón del metro sufrió una sacudida y las luces naranjas parpadearon a medida que el tren aceleraba. Los anuncios del andén pasaron como un relámpago junto a las ventanillas y un segundo después fueron reemplazados por la oscuridad del túnel de cemento.

Noventa metros más arriba, el sol creaba destellos multicolores en las mojadas calles de Washington, pero abajo, en el metro, siempre era de noche.

Una mujer con el pelo negro azabache y unas gafas enormes se acurrucaba en el fondo del último vagón. Su esbelto cuerpo quedaba oculto por un chubasquero amarillo. Tenía un periódico abierto sobre la falda y leía los titulares con mucha atención.

Al cabo de unos instantes dobló el periódico. En su rostro apareció una expresión de alivio. De pronto, se dio cuenta de que la cabecera del periódico quedaba a la vista y se apresuró a ocultarlo entre las piernas. No era un periódico de Washington. Cualquier viajero curioso se habría preguntado por qué la mujer leía The New York Post; otro más astuto habría adivinado que acababa de llegar por Amtrak de la Gran Manzana. La mujer se maldijo a sí misma por ser tan descuidada.

Era la clase de error que podría matarla.

Robin se estremeció. Se ajustó las gafas de plástico que había comprado en una tienda de disfraces de la Séptima Avenida. Eran ridículas, un artículo típico de Halloween.

Junto con el tinte negro azabache, constituían un subterfugio para intentar que no la reconocieran. En Nueva York había estado fuera de su elemento y se había visto forzada a correr riesgos; de ahí las gafas y el teñido. Por suerte, habían bastado para que llegara sana y salva hasta el tren.

Ahora que estaba de regreso en Washington las cosas habían cambiado. Conocía Washington como la palma de la mano; había nacido aquí, había vivido tres años en Georgetown, y, lo que era más importante, ella era abogada. Para una abogada, Washington no era una ciudad, sino un hormiguero. Uno de cada dieciocho habitantes de Washington era licenciado en leyes. Había más abogados en sus calles que en toda Europa. Y, con los abogados, venían los secretos, los trapicheos, los teléfonos que no aparecían en la guía, los clubes privados, las empresas de dudosa reputación. Aquí había centenares de personas dispuestas a ayudarla, centenares de casas seguras y hoteles discretos. Podía desaparecer todo el tiempo que quisiera.

Ese había sido el plan original. Se había ido del Hospital Ciudad de Nueva York con la intención de desaparecer. La lealtad a su padre no llegaba al suicidio; él estaba muerto y ella viva; así de simple. Era una hija de militar que se había convertido en una hija del dinero y de la política. Desde una edad muy temprana, ella había aprendido a aislarse del mundo, a crearse una barrera psicológica que la protegiera. Ahora, había intentado encerrarse en sí misma, apartar el horror de la muerte del padre utilizando las mismas mentiras que había empleado cuando falleció la madre: cerrar los ojos, olvidar, dejar que el instinto de supervivencia hiciera su trabajo. En resumen, había pensado ocultar su rastro y esfumarse.

Pero, en un momento de debilidad, había hecho una tontería. Había llamado al hospital para hablar con Jeremy. Quería escuchar su voz una vez más, explicarle por qué se había ido. Quizás incluso se habría atrevido a decirle lo que había sentido al verlo después de cinco años.

Pero Jeremy no pudo atender la llamada. Mike Callahan le informó de que se había marchado de vacaciones; a Carolina del Sur.

«Parece una pista», le había dicho Jeremy. Dos años atrás, el padre de Robin había visitado un instituto de investigación genética de Carolina del Sur. Ahora, Jeremy repetía los pasos de su padre; seguía lo que parecía una pista, pues no tenía ningún otro indicio.

Al escuchar las palabras de Callahan, Robin se sintió embargada por un torrente de emociones. Culpa, por haber cambiado el curso de la vida de Jeremy. Gratitud, por lo que él intentaba hacer. Y miedo, por lo que Jeremy pudiera descubrir. En un instante, desistió de la decisión de esconderse.

Por lo tanto, había hecho un brusco cambio de planes. Ella y Jeremy trabajarían en equipo, lo supiera él o no. Si Tucsome era una pista, la seguirían juntos.

Lo primero era recabar información; y si algo había aprendido en todos sus años en Washington era dónde ir a buscarla.

El Pub Mackerel era un punto obligado del Dupont Circle, un bar de moda pero elegante donde los abogados más influyentes bebían, alternaban y se preparaban para el largo viaje en metro de regreso a casa. Robin entró en el local y se sintió cómoda en el ambiente.

Avanzó mientras sus ojos se adaptaban a la penumbra. Llegó al final de la barra de caoba y se dio la vuelta para mirar las mesas alineadas contra la pared del fondo.

Allí estaba. Cincuentón, bronceado, con el pelo canoso alisado con tanta fuerza que se veían las huellas del peine. Devin Stark mantenía la imagen de siempre: gallardo, elegante, lleno de confianza en sí mismo. Era la quintaesencia del «jugador» de Washington, nacido y criado para el juego político. Los rumores le atribuían una influencia superior a la de muchos senadores. La experiencia personal de Robin justificaba los rumores; de hecho, Devin Stark era una de las razones por las que ella había escogido estudiar Derecho. Era la prueba viviente de que ambición equivalía a triunfo si se actuaba con honradez, constancia y decisión.

Se detuvo delante de la mesa con una profunda sensación de alivio. Él no se fijó en ella.

—Devin.

El abogado la miró, sorprendido. Tardó un segundo en reconocerla.

—¡Robin!

Se levantó con un movimiento ágil; un cuerpo de argonauta dentro de un traje de corte impecable.

—¿A qué viene el disfraz? ¿Te persiguen los de Hacienda?

Robin se rio mientras le cogía las manos. Él le dio un beso en la mejilla y la muchacha olió su colonia. Un perfume caro pero no cargante. Muy apropiado para el hombre de confianza del fiscal general.

—Algo así. Gracias por atenderme a pesar de lo imprevisto de la llamada.

—Ya sabes que siempre estoy a tu disposición. Stark la invitó a sentarse con un gesto y Robin se quitó el chubasquero amarillo; al hacerlo, fue consciente de que el vestido Anne Klein moldeaba totalmente su cuerpo. Aunque Devin era treinta años mayor que ella, Robin siempre había sentido cierta sensualidad en su compañía. No se trataba de atracción sexual —se había enamorado de él cuando tenía seis años y nunca había dejado de verlo con la mirada de entonces—, pero se daba perfecta cuenta de cómo la miraba, de la admiración reflejada en los ojos azules.

La admiración se acentuó cuando ella cruzó las piernas; Stark no dejó de mirarlas mientras un camarero peinado a la gomina le servía una copa.

—Chablis —dijo Devin con una sonrisa al tiempo que volvía a sentarse.

—Tienes buena memoria —comentó Robin, impresionada.

—Tampoco ha pasado tanto tiempo, ¿verdad? Pero olvido que las jóvenes miden el tiempo en días. Cuando tengas mi edad, comenzarás a ver las cosas de otra manera. Los años pasan volando y las décadas se reducen a un catálogo de nombres y caras.

Robin probó el vino con una expresión risueña.

—¿Te has vuelto filósofo de pronto, Devin?

—¿Filósofo? Me halagas. Hace treinta y un años que ejerzo la abogacía y, en todo ese tiempo, nunca nadie me ha acusado de decir nada profundo.

—Alguien tendría que advertir eso a todos los jueces que consultan tus obras para justificar sus sentencias —replicó Robin entre risas.

Devin rechazó el halago con un ademán. Después apareció en su rostro una expresión compasiva y se inclinó sobre la mesa.

—Robin, no sé si recibiste o no mis mensajes —dijo en voz baja—. Lamento mucho la pérdida de tu padre. Sé que él y tú no os llevabais bien, pero era un buen hombre. Te quería muchísimo.

Robin asintió. Devin había sido uno de los amigos íntimos de su padre. En muchos aspectos, era como un tío para ella, alguien en quien podía confiar sin reservas.

—Por fortuna, nos reconciliamos antes de su muerte —dijo—. Pero todavía me resulta difícil aceptar lo ocurrido. De hecho, este es en parte uno de los motivos por los que deseaba verte.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que sea —respondió Devin con una mirada que reafirmaba la sinceridad de sus palabras—. ¿Qué necesitas?

Robin cogió el librito de cerillas que estaba junto al cenicero. Retorció una cerilla mientras decidía cómo abordar el tema. Confiaba en él, pero no quería decir demasiado.

Existía el riesgo de que Devin quisiera protegerla, y eso significaría ponerlo en peligro.

Escogió las palabras con cuidado.

—Necesito que me presentes a una persona.

—Esta es nueva —exclamó Devin, extrañado—. Lo habitual es que sea yo a quien la gente quiere conocer. ¿Hombre o mujer?

—Un hombre muy poderoso. —Robin jugueteó con la copa—. Steven Leary, el director de la CÍA. Lo intenté por la vía normal, pero sin éxito.

—No es de extrañar —señaló Devin—. La situación en Corea del Norte ha hecho que la Casa Blanca extreme las medidas de seguridad. Leary conocía a tu padre, pero dudo mucho que encuentre un momento para hablar contigo. Está a punto de montarse una muy gorda.

Robin lo miró un tanto sorprendida. Apenas si había visto algún titular sobre el conflicto con Corea del Norte.

—Con todo lo que me está pasando, casi ni me he enterado de lo que ocurre en el resto del mundo. ¿Tan grave es la cosa?

—Depende de lo que consideres grave —dijo Stark—. Los norcoreanos todavía tienen dos semanas para cumplir con las exigencias de la ONU. Pero, y ojalá me equivoque, los preparativos para una invasión ya están en marcha.

—¿Una invasión? ¿De verdad?

—Ya no estamos en los años cincuenta. El desequilibrio tecnológico ha cambiado radicalmente las normas del juego. Al presidente le vendría de perlas la propaganda de una rápida Víctoria militar. Además, hay un grupo en el Pentágono al que le encantaría poder demostrar lo que ha estado haciendo con el dinero de nuestros impuestos.

Robin se estremeció al pensar en el discurso que su padre no había llegado a pronunciar.

Se preguntó cuántos gerifaltes del Pentágono tendrían ganas de hacer exhibiciones si su padre hubiese podido desarrollarlo.

—¿Puedes ayudarme?

—Como te digo —contestó Devin después de una pausa—, es un problema de oportunidad. No puedes llamar a Leary e invitarle a tomar una copa. Está rodeado de mil y un controles de seguridad.

—Pero ¿tú puedes arreglarlo?

—Quizás haya una manera. —Devin sonrió mientras se rascaba la barbilla—. Pero no te va a gustar.

—Dime solo qué debo hacer —replicó Robin. Acabó el vino y dejó la copa sobre la mesa.

14

Una ley no escrita del mundo científico dice que cuanto más se parezca un laboratorio a un sótano, más productivo será. En consecuencia, todos los laboratorios genéticos parecen sótanos: paredes de bloques de cemento, suelos de hormigón, artefactos y cables amontonados en estantes de acero y un zumbido en el aire que tanto puede provenir del cuarto de calderas de un edificio de vecinos como de una sala de generadores que valga una millonada.

La planta de Tucsome Este dedicada a los laboratorios no era la excepción: aunque estaban muy altos sobre el nivel del suelo, Jeremy no vio ni un solo resquicio por donde se colara la luz del sol, y mucho menos ventanas.

El ruido de los pasos de Jeremy resonó en el pasillo mientras caminaba detrás de Lyle.

Desfilaron ante una serie de cuartos donde había máquinas de todo tipo —algunas de las cuales le resultaron desconocidas a Jeremy— y personas de bata blanca trabajando con redomas, probetas y tubos de ensayo que reflejaban el brillo de las luces fluorescentes de gran potencia.

—Este piso lo comparten sesenta grupos —le informó Lyle mientras enfilaban otro pasillo de cemento—, pero muy pronto será para nuestro uso exclusivo. No tardarás en descubrir que los equipos compiten a muerte; olvida el cuento de la gran familia que te contó Waters. El año pasado, diecisiete grupos publicaron artículos en revistas científicas. Desde el New England Journal of Medicine and Science. Seis grupos optaron a premios internacionales. Mi equipo fue uno de los seis.

Jeremy asintió. La competitividad era uno de los pilares de la profesión. Todos los descubrimientos científicos se convertían en un juego en el que muchas veces estaban involucrados centenares de científicos desparramados por todo el mundo. En la carrera por descubrir la estructura del ADN, que Watson, Crick y Waters habían ganado por los pelos, habían participado más de treinta científicos de diez países diferentes.

—Uno de estos días —añadió Lyle—, alguno de los equipos del Proyecto encontrará el camino que le llevará a ganar el Nobel. Cada noche sueño que es el mío. Así que créeme cuando te digo que esperamos mucho de cada uno de nosotros. Un coche con una rueda pinchada no ganará las 500 millas; un equipo con un miembro débil no conseguirá el Nobel.

—¿Cuántos sois en el equipo?

—Éramos cuatro; pero desde la semana pasada quedamos tres. No te preocupes por los demás; durante los próximos días, tú y yo trabajaremos solos. Eres un tipo con suerte, Ross.

Lyle cambió bruscamente de dirección y abrió la puerta de una sala con el techo muy bajo. Estaba dividida en cuatro pasillos separados por mostradores que parecían el escaparate de una cristalería.

—Este es el Grand Central. Es mi laboratorio desde hace poco más de un año y cada día lo quiero más. Como ves, tenemos todas las herramientas del oficio. Allí a la izquierda está nuestro orgullo y alegría: un secuenciador Hood.

Jeremy se quedó boquiabierto al ver la enorme máquina instalada sobre una mesa en una esquina del laboratorio. Sabía que un secuenciador Hood costaba más de un millón de dólares. Pero podía realizar las secuencias de cinco mil bases de ADN al día, lo que superaba las prestaciones de cualquier otra máquina.

Lyle lo guio por el primer pasillo para que viera todos los equipos.

—Aquello es la campana de ultravioleta que utilizamos para esterilizarlo todo, desde los tubos de ensayo a nuestros dedos. Allí están las productoras de gel por electroforesis para las muestras bases de ADN; tenemos dieciséis en este laboratorio y tres más en el de al lado. Microscopios electrónicos, dos. Centrífugas, seis. Purificadoras de ADN, diez.

Lyle se acercó a un frigorífico de gran tamaño y abrió la puerta. Jeremy sintió el impacto del aire helado en el rostro. En el interior había hileras de cápsulas de Petri.

—Aquí guardamos las células. Cualquier cosa que necesite conservarse a temperaturas bajas. Cierra la puerta o se derretirá el helado.

Entraron en el siguiente pasillo. Las hileras de tubos de ensayo proyectaban sus sombras sobre las máquinas. Había dos fregaderos al extremo del pasillo, donde una bella mujer lavaba una cubeta.

—Christina, este es Jeremy Ross.

—Hola. —Christina Guárrez miró a Jeremy y le sonrió—. Ya nos dijo Lyle que tendríamos visita.

—Christina es una jugadora de póquer estupenda —reconoció Lyle con un cierto pesar—. El mes pasado se quedó con la mitad de mi sueldo.

—Es un trato justo —replicó la joven—. Limpio tus tubos de ensayo y te limpio la cartera.

En el último mostrador había seis ordenadores. Todos estaban encendidos y los cursores trazaban en las pantallas la misma figura.

—Y aquí están los ordenadores —mostró Lyle—. No los utilizamos mucho. Los ordenadores no pueden seguir el ritmo de la genética, por lo menos respecto a lo que hacemos aquí. En el mejor de los casos, la mayoría de los genes destino no estarán en línea hasta dentro de un año.

Jeremy se acercó al ordenador que tenía delante y miró la pantalla. El resplandor verde lo tranquilizaba. Maquinalmente, pulsó la barra espaciadora con el índice. Una frase escrita en letras mayúsculas apareció en el borde superior de la pantalla.

«BUENOS DÍAS, MATTHEW. ¿ES HORA DE DIVERTIRNOS?».

Jeremy se quedó de una pieza al reconocer el nombre. Lyle espió por encima de su hombro.

—Vaya. Llevan trabajando con este cacharro desde hace días. Al parecer, no consiguen borrar el disco duro.

—¿Quién es Matthew?, —preguntó Jeremy esforzándose por mantener una expresión neutra.

Lyle suspiró. Entrecerró los párpados y, por un momento, desvió la mirada.

—No es; era. Matthew era el médico de mi equipo; todos los equipos tienen un médico: son órdenes de Waters. Matt Aronson era un tipo estupendo y un médico excelente. La semana pasada, él y su esposa fueron atropellados por un conductor borracho en la carretera 21. Matt tenía solo veintiocho años. Resulta difícil de creer.

—¿Detuvieron al tipo? ¿Al conductor borracho?

—Sí, es un paleto que vive a unos kilómetros de aquí. Dejó la camioneta abandonada en el lugar del accidente y se fue a su casa.

Jeremy permaneció en silencio. Quizá tendría que averiguar algo más, pero al parecer solo había sido un accidente lamentable. Distraído, pulsó varias teclas sin darse cuenta de que Lyle lo miraba.

—Matt era el único de nosotros que utilizaba estos trastos. Enviaron a un especialista para repararlo después de su muerte, pero es evidente que no resolvió el problema. La verdad es que no me extraña. Matt se pasaba horas jugando con el sistema. Su meta era hacerlo lo más humano posible.

—¿Humano?

—Así era Matt. Un tipo muy interesante. Se había graduado en Harvard, pero decidió que lo suyo era la investigación. Es una lástima que tuviera que ocurrirle esto ahora, cuando se va a producir la revelación de Waters.

Jeremy frunció el entrecejo.

—Tú mismo lo dijiste —le explicó Lyle—. El Santo Grial. Dentro de tres días y medio, Waters hará públicos sus experimentos.

—¿Experimentos?

—Waters lleva años trabajando en algo misterioso en su laboratorio privado. Ahora está a punto de acabar y solo faltan horas para la gran revelación.

—¿Sabes de qué va el experimento?, —se atrevió Jeremy a preguntar al percibir entusiasmo en la voz de Lyle.

—Nadie lo sabe. El laboratorio de Waters es un lugar vedado para todos excepto para Víctor y los cuidadores de los animales.

—¿Cuidadores de animales? ¿Tiene chimpancés en el laboratorio?

—No. Lobos.

—¿Bromeas?

—En absoluto. Una familia de lobos grises de Alaska. Unas criaturas feroces. Waters se los hizo traer hace dos años; no quieras saber a qué precio, pues son una especie en peligro de extinción. Tienen unos dientes descomunales. Hace cosa de un año, un técnico metió las narices donde no debía y acabó destrozado. Se lo llevaron en una bolsa de plástico. No son lo que se dice animalitos domésticos.

—No sabía que los lobos sirvieran como animales de ensayo. ¿En qué los utiliza?

—Sobre todo en cartografía genética. Estudios comparativos de los genes humanos y de los de los lobos. De vez en cuando me envía alguna secuencia de ADN para ver si puedo encontrar una parecida en el mapa genético humano. Un material interesante, aunque no tengo la menor idea de la relación que pueda tener con la revelación que va a hacernos ahora. Creo que será algo grande, algo mucho más grande que la genética de los lobos.

—Ya estoy impaciente —señaló Jeremy con una sonrisa sincera.

—Será la medianoche del miércoles. Todo el personal se reunirá en el auditorio Lester, el edificio que tiene la cúpula. Será un espectáculo impresionante. La paja convertida en oro. Una cura milagrosa. La fuente de la juventud. Quizá tenga relación con el cáncer, con el Alzheimer, con el sida…

—¿Tucsome trabaja en la investigación del sida?

—Está metido en ello hasta las orejas. Casi uno de cada cuatro equipos tiene algo que ver con la enfermedad. No es solo por dinero, aunque hay becas y fondos para todos los que se dediquen al tema. Es Waters. Hace unos dos años decidió que la investigación del sida era prioritaria. —Había una leve nota amarga en la voz de Lyle.

—No pareces estar muy de acuerdo.

—No tengo ninguna duda de que el sida tiene un gran componente genético —afirmó Lyle con una sonrisa presuntuosa—. ¿Qué otra cosa si no podría explicar que si exponemos a cinco personas a la misma cantidad de virus solo dos lo contraen? Basta una minúscula diferencia en el gen que da la base al sistema inmunológico y se acabó: eres sensible al virus. Antes o después encontraremos ese gen. Pero si me lo preguntas, te diré que concentrando todos nuestros esfuerzos en una sola enfermedad estamos metiendo la cabeza en un agujero.

—No te entiendo.

—Es muy sencillo —intervino Christina—. Lyle se refiere a la falacia de la ciencia orientada hacia una meta. Mira lo que pasó con el proyecto Manhattan. Encerraron a un montón de científicos en un cuarto para que construyeran una bomba. No una bomba cualquiera, sino la bomba más terrible de la historia del mundo. Así que dominaron la energía atómica y fabricaron la bomba. A pesar de todo el genio, toda la lógica y toda la belleza de la ciencia, eso fue lo único que el proyecto Manhattan le dio al mundo: una bomba muy eficaz.

Jeremy la miró detenidamente. Poseía una belleza exótica: delgada, ojos oscuros, pelo castaño largo, la piel color caramelo, la mandíbula fuerte, los hombros anchos y echados hacia atrás. La bata entreabierta dejaba ver las generosas curvas de su cuerpo.

—La ciencia dirigida hacia una meta solo es grande en la medida en que lo sea su objetivo —dijo Lyle siguiendo el planteamiento de Christina—. El Proyecto Genoma Humano es extremadamente complejo y su meta es tan amplia que casi no debería considerarse como tal: la secuencia de todo el genoma humano; algo que es más un principio que un final. Pero la investigación del sida solo tiene dos caras: el éxito o el fracaso. Si el Proyecto Genoma Humano se convierte en una carrera de ganar o perder, nos condenamos a la oscuridad científica. ¿Quién recuerda el nombre del descubridor de la vacuna contra la viruela?

—Edward Jenner —respondió Jeremy.

—Ya sabes lo que quiero decir —replicó Lyle dedicándole una mirada furiosa—. Estamos aquí para hacer investigaciones científicas. Estamos aquí para descubrir los secretos de la vida y el organismo humano. Estamos aquí para cambiar el mundo de una vez por todas.

—¿No para salvar vidas?, —aventuró Jeremy.

—¿De dónde has salido? ¿De Tontolandia?, —se burló Christina Guárrez.

—Eso es el subproducto positivo de nuestro trabajo —puntualizó Lyle haciendo un gesto para que Christina se callara—, pero no nuestro propósito. La genética no es simplemente otra herramienta médica, como una máquina de rayos X o un antibiótico. La genética es la senda más importante de la historia de la ciencia. Al científico que la siga hasta el final le aguarda la inmortalidad.

Jeremy cerró los ojos. La frase le resultaba conocida y tardó en recordarla completa:

—«Pero la inmortalidad es trivial; es mi mortalidad lo que no entiendo».

—Jason Waters, 1955 —corroboró Lyle con una sonrisa—. Buena memoria, Ross. Pero recuerda una cosa: lo dijo un hombre que perdió la inmortalidad únicamente por tres letras.

—¿Tres letras?

—Si cambiases Waters por Watson estoy seguro de que oirías un punto de vista muy diferente. Waters tuvo su oportunidad y perdió, aunque fuera injustamente. Lo único que quiero es la misma oportunidad. El trabajo que hacemos en este laboratorio es esa oportunidad, pero siempre que Waters no meta en mi plato sus dedos humanitarios.

—¿Me lo puedes explicar?

—No es tan misterioso como suena. —Lyle soltó una carcajada—. Estoy investigando una parte de ADN muy específica que está casi en la punta del cromosoma 18. Es el código de algo sencillo y fácil de entender. —El joven hizo una pausa para aumentar el suspense. Después señaló el rostro de Jeremy—. El color de tus ojos. Un gen muy pequeño y delicado. Apenas alcanza las cuatro mil bases de largo. Muy simple, muy conciso. Su importancia reside en lo que hacemos con él.

Jeremy abrió la boca pero, antes de que pudiera decir una palabra, Lyle le cortó apuntándole con un dedo.

—Ya tendremos tiempo para seguir la discusión. Pasaremos una semana entera en este laboratorio; estoy seguro de que ahora ya estás un poco harto de escucharme. Además, son más de las seis. A Víctor le dará un ataque si te retengo más. Dirá que eso va contra el protocolo. Dile buenas noches a Guárrez y larguémonos de aquí.

Jeremy saludó a la ayudante de laboratorio con una inclinación de cabeza; ella le sonrió.

—Encantada, Jeremy. Estoy segura de que tendremos la oportunidad de conocernos mejor durante los próximos días.

Mientras Christina Guárrez volvía a su trabajo, Lyle se acercó a Jeremy para susurrarle al oído:

—Puesto que ya somos amigos, deja que te dé un consejo, Ross. No te acerques a esa pájara. Se ha ganado a pulso su mala reputación. Te chupará hasta la médula si le das la oportunidad. No serías el primero en quedar con las marcas de sus dientes en la garganta.

Jeremy puso cara de inocente y Lyle lo empujó hacia la puerta.

—Vamos. Cenaremos en la cafetería y podrás contarme todo lo que quieras de los retrovirus, de Nueva York y de todas las chicas guapas que has dejado allí.

Jeremy se obligó a reír. Cuando salían del laboratorio se le ocurrió una pregunta y se arriesgó a formularla:

—Por cierto, ¿dónde está el laboratorio de Waters? ¿Está en este piso?

—No estarás pensando en ir a echar una miradita, ¿verdad?

—Admito que siento curiosidad.

—No lo intentes. —Lyle le palmeó el hombro—. No hay forma más rápida para que te echen de Tucsome a patadas. No creo que te convenga buscarle las cosquillas a Waters. ¿Recuerdas que te conté que un técnico acabó destrozado por meter la cabeza donde no debía? Deja que te diga una cosa: tuvo suerte de que los lobos lo pillaran antes que Waters. El gran hombre toma muy en serio su intimidad.

—Así que no me darás ni una pista.

—Caray, te daré incluso un plano de carreteras. No te servirá de nada. El ascensor hasta el laboratorio de Waters está al final del pasillo, a unos veinte metros de aquí. Pero no podrás entrar. Tiene una cerradura que se activa con la palma de la mano.

—¿La palma de la mano?

—Sí. Tienes que presentar tu identificación. Tu identificación genética. Apoyas la mano contra la placa y te saca una muestra de piel. Después, realiza un análisis de ADN. Es un invento bastante viejo, de hace unos cinco años. Solo Waters y Víctor pueden activar el mecanismo.

—Entonces tendré que esperar con todos los demás —replicó Jeremy, resignado. Miró de nuevo el interior del laboratorio y vio que la pantalla del ordenador mantenía el mismo mensaje:

«BUENOS DÍAS, MATTHEW. ¿ES HORA DE DIVERTIRNOS?».

El mensaje lo devolvió a la realidad. Si había pistas en el laboratorio de Lyle, estaba seguro de que se hallaban en aquella pantalla. Pero él y las pistas tendrían que esperar a encontrarse a solas.

—Veamos —propuso Jeremy empleando un tono de lo más amable—: retrovirus, Nueva York y las chicas. Tres estupendos temas de conversación. —Dio a Lyle una palmada en la espalda y se alejaron juntos por el pasillo.

Jeremy no regresó al apartamento que le habían cedido hasta pasada la medianoche. Lyle era una máquina de hablar; sobre todo si él era el tema de la conversación.

Encendió la luz y entró. Recorrió las habitaciones a paso rápido, atento a los detalles. La sala parecía más grande de lo que era por lo escaso del mobiliario. Solo había un sofá de tres plazas debajo de la ventana, un piano en un rincón y una mesa de cristal cerca de la puerta.

La cocina, moderna, inmaculada, estaba igualmente desnuda. El comedor era rectangular y tenía una enorme puerta-ventana corrediza que daba a la terraza. Esta parecía exclusivamente diseñada para la barbacoa; había dos tumbonas, una a cada lado de la parrilla a gas, y estaba encarada hacia el campo de golf en construcción. A un centenar de metros había tres apisonadoras aparcadas.

Se demoró por un momento delante de la puerta-ventana y vio su reflejo superpuesto a las máquinas. Tenía una expresión tensa, los ojos en sombras. Parecía triste.

Cerró los ojos mientras se estremecía. Acababa de pasar el día en un laboratorio que era el sueño de cualquier científico y lo único que sentía era pesar. Antes, hubiera vendido el alma por estar donde estaba; ahora no deseaba otro cosa que salir por piernas. Estaba fuera de su elemento, enfrentado a algo que no comprendía. Además, en cualquier momento sufriría otro ataque de pánico, lo presentía, le rondaba como algo inevitable.

Deseó que las cosas pudieran volver a ser como antes. Pensó en Robin.

Se preguntó dónde estaría. ¿Pensaría en él? ¿Se encontraría bien? Incluso después de lo que habían pasado, le costaba imaginarla en peligro. Algunas veces le parecía que los terribles sucesos de Nueva York los había soñado, como si fuesen escenas de una película vista hacía años.

Se dio la vuelta y caminó hacia la escalera. Subió los peldaños de dos en dos para ir al dormitorio principal.

Como en la planta baja, el mobiliario era escaso. Una cama de madera en el centro de la cuadrada habitación, con sábanas y almohadas blancas. En una esquina, de cara al lecho, había un televisor y un vídeo. Desde la ventana se veía el hoyo siete del campo de golf.

Las máquinas aparcadas parecían más pequeñas, y menos reales, desde arriba.

Más allá de las apisonadoras la oscuridad era total. Permaneció inmóvil, el oído atento.

Le pareció oír un aullido que el viento arrastraba desde detrás de los árboles. Extendió la mano y corrió la cortina.

Desde la calle, la silueta de Jeremy se veía nítida. Los movimientos que hacía detrás de la cortina arrojaban sombras sobre el jardín.

En cuanto se apagó la luz, el motor del Mercedes negro aparcado a unos pasos de la entrada del camino particular se puso en marcha. Los faros continuaron apagados; solo el suave rumor del motor indicaba que algo había cambiado. Al cabo de unos segundos, una voz sonó en el interior del coche:

—Fuente a Satélite, Fuente a Satélite. Adelante, Satélite.

Víctor Alexander, al volante del Mercedes, miró el ordenador portátil que tenía a su lado.

El Pentágono lo había bautizado con el nombre de Vidcom 900. La última palabra en aparatos de comunicación; transcurrirían diez años antes de que apareciera en el mercado.

Podía recoger señales transmitidas vía satélite desde cualquier lugar del mundo. Víctor apretó tres teclas y miró mientras se iluminaba la pantalla.

Odiaba la maldita pantalla más que cualquier otra cosa en el mundo.

Poco a poco, se ordenaron unos cuadrados grises, azules y amarillos que formaron sombras y después formas. Apareció un rostro distorsionado. Lo denominaban enmascaramiento visual. Servía para proteger la identidad del hombre al otro extremo de la comunicación.

—Fuente a Satélite —repitió el Vidcom—. Por favor, conteste.

Víctor suspiró mientras hacía un esfuerzo para que el desagrado no se le notase en la voz.

No podía permitir que se reflejaran sus verdaderos sentimientos; en su trabajo, eso se pagaba muy caro.

Recordó a su camarada Art Lucius. El terco Lucius. Lo encontraron colgado de la terraza con su obstinado corazón arrancado del pecho y metido en la boca. Y Pauly, el bueno de Pauly. En Vietnam, Pauly había sido el payaso del equipo, el que te hacía partir de risa.

Tardaron meses en encontrar los restos suficientes para hacerle un entierro digno. Víctor se inclinó sobre la pantalla:

—Aquí Satélite; recepción perfecta. Tenemos una buena aclimatación. El chico está instalado en su nueva casa.

Hubo una breve pausa. Después, la imagen de la pantalla inquirió:

—¿Recomendación?

Víctor se rascó la barbilla. Se preguntó hasta dónde podría llegar. Deseaba poder decirle al paranoico cabrón lo que realmente pensaba. Como siempre, no hacía ninguna falta montar todo este rollo. Jeremy Ross solo era otro chico brillante que intentaba labrarse un futuro. No había necesidad de vigilarlo como si fuera un espía profesional.

Sin embargo, era consciente de que no se lo podía decir a su jefe. Todos los recién llegados a Tucsome recibían el mismo tratamiento: vigilancia total durante las primeras veinticuatro horas y una reducción de la seguridad con el paso del tiempo.

—Todo parece estar bajo control —respondió—. Recomiendo reducir la seguridad a código azul. Perfil bajo y técnica limitada. Comunicaciones telefónicas y planes de viaje.

—Afirmativo. Fuente fuera.

La pantalla quedó en blanco. Víctor apagó el ordenador y lo metió en la bandeja del tablero. Después se reclinó en el asiento. Se frotó los ojos. Le ardían.

El dormitorio continuaba a oscuras, la cortina echada. Lo más lógico era suponer que el joven médico dormía profundamente. Ahora estaría soñando con preciosas enfermeras. O con la novia, quizá. Cabrón.

Al dormir, Víctor no tenía con quién soñar. Una vez había intentado tener una relación.

Trabajaba para la Compañía y lo habían destinado a El Salvador. Ella era maestra y tenía una dentadura perfecta. Dientes blancos, brillantes y bien alineados. Muchas veces se había quedado mirando aquellos dientes como un bobo.

Desde luego, la cosa no funcionó. Llegaban las órdenes y él desaparecía durante días; o semanas. Fueron las ausencias el motivo de la disputa. La maestra le exigió una explicación y él se marchó.

En aquellos años, al menos tenía el estímulo de las misiones. Se veía a sí mismo como un soldado, parte de un equipo. Pero el entusiasmo no tardó en desaparecer. Con el tiempo, se dio cuenta de que no era más que un basurero con un arma. Limpiaba los cabos sueltos, barría la mugre debajo de las alfombras. No había manera de disfrazar la verdad.

Asqueado de haberse convertido en eso, decidió que era el momento de retirarse.

Fue entonces cuando se enteró de lo ocurrido con Lucius y Pauly. Quizás ellos habían decidido también que se había acabado el juego. Quizá no habían sido tan precavidos delante de sus Vidcom.

Se estremeció, frustrado. Deseó ser como Jeremy Ross. Poder dormir tranquilamente sin tener que preocuparse de otra cosa que de construirse un brillante porvenir.

«Pura fantasía».

Solo había una manera de conseguir que eso pudiera convertirse en realidad. Víctor imaginó que sus dedos se cerraban alrededor de la garganta de su desconocido jefe. Un giro de muñeca y quedaría libre.

Un giro de muñeca por Lucius y Pauly.

15

La embarcación fondeada en la bahía de Chesapeake cabeceaba con violencia al recibir los golpes de las olas contra el casco. El fuerte viento azotaba el rostro de Robin, que se afanaba por meter las piernas en el apretado traje de submarinista.

—Debo de estar loca —masculló—. He perdido el juicio.

Devin, ocupado con los controles del ancla, le daba la espalda, pero la joven se imaginó la expresión divertida del hombre.

—¿Quieres dejarlo?, —preguntó Devin.

La muchacha, bufando por el esfuerzo, logró poco a poco embutir los muslos en las perneras de goma. Después miró más allá de las aguas negras y encrespadas. Estaban a unos noventa metros de la costa y sin ninguna otra embarcación a la vista. «Esto no lo haces solo por ti, sino también por Jeremy», se recordó a sí misma.

—No —respondió en voz alta—. Como tú has dicho, es el único modo de hablar con Leary en persona. Esperemos que la tripulación no dispare primero y pregunte después.

—Quizá nos arriesgamos demasiado —comentó Devin.

—El riesgo es todo mío —replicó Robin— y lo asumo. Solo deseo que esté donde me has dicho.

—Está allí —afirmó Devin, muy seguro—. A unos doscientos metros al norte. Si no estuviera tan oscuro, podrías ver el nombre en la proa.

—¿Por qué no tiene vigilancia?

—Descuida, está muy bien vigilado. Por lo menos hay veinte estaciones a lo largo de la costa que nos controlan. Y puedes estar segura de que en este momento seis o siete helicópteros están volando sobre nosotros. Pero nadie nos molestará.

—¿Por qué no?

—Porque se supone que debemos estar aquí. La CÍA piensa que pertenecemos al servicio secreto, un equipo a las órdenes personales de Leary. Desde que salimos del puerto, nuestra radio emite un código de verificación.

Robin siempre había supuesto que Devin estaba «vinculado», pero hasta ese momento no había sabido hasta qué punto.

—Creo que he encontrado a la persona adecuada para ayudarme —dijo. Y vio que el pecho de Devin se hinchaba de orgullo.

Robin se puso de pie y golpeó la cubierta con las aletas. Después pasó las manos por el traje para asegurarse de que todo estaba en su lugar. El tubo respirador, el cinturón de lastre, las gafas, el regulador de emergencia, la brújula, el cuchillo y una linterna de treinta vatios.

Devin le dio dos pesas de cuatro kilos y se aseguró de que ella las sujetaba al cinturón.

—¿Dónde hiciste el curso?

—En el Caribe. En Cayman Brac. Fuimos allí de vacaciones durante dos semanas cuando tenía quince años.

—Esto es un poco diferente al Caribe —dijo Devin señalando el agua y la oscuridad que los rodeaba.

—Me doy cuenta.

—¿Estás segura de que estarás bien?

—Tranquilo. —La muchacha inspiró con fuerza—. La travesía no es difícil. Me acercaré todo lo posible a la goleta; luego, saldré a la superficie y soltaré el equipo. Cuando me recojan les diré que me caí desde una embarcación al otro lado de la bahía. No tiene ninguna importancia que me crean o no, siempre y cuando me lleven a presencia de Leary. Así que indícame tú la dirección correcta y yo me encargaré del resto.

—Escucha, el barco está a unos doscientos metros al norte de esta posición —dijo Devin mientras señalaba hacia proa—. Sigue el rumbo de la brújula e intenta que las corrientes no te confundan. Hagas lo que hagas, no sueltes la linterna. Ahí abajo es como nadar en alquitrán.

—Deséame suerte. —Robin se ajustó la máscara sobre los ojos y sujetó la boquilla del regulador con los dientes. Levantó los pulgares para despedirse, tomó impulso sobre la borda, de espaldas a las olas, y se zambulló en el agua, la cabeza primero.

La luz de la linterna apenas si alumbraba un par de metros. Robin nadaba a buen ritmo y muy pronto notó que comenzaba a estar bañada en sudor. A su alrededor reinaba la oscuridad. El único sonido era el del regulador, un rumor profundo y siniestro que le llenaba los oídos y reverberaba por todo su cuerpo.

Al cabo de tres minutos se detuvo para comprobar el rumbo en la brújula; era la quinta vez que lo hacía desde que había comenzado la inmersión. Devin tenía razón; resultaba muy fácil perder la orientación. La visibilidad no sobrepasaba la distancia entre su rostro y las manos; cuando apartaba la mirada del cono de luz, no había otra cosa que oscuridad.

Continuó nadando. De vez en cuando, algo se movía más allá del rayo de luz; eran peces que se apartaban de su paso. A veinte metros de profundidad, la bahía era otro mundo y ella se sentía fuera de lugar, una extraña embutida en un traje espacial, delicado y frágil.

Entonces los vio.

Acurrucadas en el fondo barroso, había cuatro figuras. Los rayos de las linternas se entrecruzaban mientras los submarinistas levantaban lo que parecía una esfera metálica.

Dejó de nadar y apagó la linterna. Se colocó en posición vertical sin perder de vista a las figuras. Por el equipo y lo medido de sus movimientos comprendió que eran profesionales, quizá buzos de la marina. Se le aceleró el pulso e hizo todo lo posible para dominar el nerviosismo.

Había llegado el momento de salir a la superficie; la presencia de los cuatro submarinistas de la armada era la señal de que el barco de Leary estaba muy próximo, a unos veinte metros. Llenó los pulmones de aire y comenzó a subir.

De pronto, algo le sujetó el brazo derecho y le dio un tirón. Le entró pánico y movió las piernas para acelerar la ascensión. El talón de una aleta golpeó contra algo blando y una repentina nube de burbujas pasó junto a ella. Después la empujaron hacia atrás, con los brazos pegados al cuerpo.

En cuanto se disiparon las burbujas, Robin vio a los submarinistas que la rodeaban.

Delante de ella había uno que se sujetaba el estómago mientras otro le suministraba aire con un regulador de emergencia. Intentó zafarse, pero los brazos de su captor no se lo permitieron.

Por la izquierda apareció otro submarinista con un arpón en bandolera. Robin sintió que algo helado le oprimía el estómago al verlo acercarse a ella. El submarinista la observó unos momentos y después señaló con el pulgar hacia arriba. El hombre que la sujetaba la oprimió con más fuerza. Robin cerró los ojos y se preparó para la subida. El submarinista se impulsó con un movimiento de las aletas y, como si fueran una sola persona, comenzaron a ascender.

—Mantenga el cuerpo relajado. No haga ningún movimiento brusco.

Tenía medio cuerpo a bordo de la goleta. Tres infantes de marina la izaban por los brazos.

Otros dos la vigilaban con las metralletas colgadas de los hombros. El submarinista del arpón conversaba con un oficial de uniforme gris.

—Perdón —dijo Robin sin poder contenerse—. Puedo explicar…

—¡Silencio!, —le ordenó uno de los infantes.

Ella cerró la boca mientras los infantes acababan de izarla a bordo. Un segundo después estaba sentada en un banco de madera con los brazos en alto. Un par de infantes la cachearon.

—Está limpia —anunció uno de ellos. Después se apartaron, sin separar las manos de las pistolas que llevaban al cinto. Los dos infantes con metralletas ocuparon sus puestos de guardia un par de metros más allá. Robin notó el sudor que le corría por la espalda. Las cosas no iban como ella había imaginado.

Pasaron unos minutos en silencio hasta que, por fin, se acercó el submarinista del arpón acompañado por el oficial de gris. El submarinista miró a Robin sin disimular su enojo.

—Soy el agente especial Robert Brackman, de la CÍA. Este es el teniente Hart. Usted ha violado los límites de una zona de seguridad de la CÍA.

—Lo siento mucho —replicó Robin con los ojos bien abiertos y una convincente expresión de inocencia—. Hacíamos inmersión con mi novio y me desvié. Por suerte, los encontré a ustedes. Después de nadar casi un kilómetro comenzaba a quedarme sin aire.

Brackman miró al teniente. Era obvio que ninguno de los dos creía la excusa. Robin estaba a punto de inventarse alguna otra cuando una voz ronca y autoritaria sonó en la cubierta:

—Brackman, Hart, pueden retirarse. Yo me encargaré de este asunto.

Robin se volvió hacia la voz. El hombre era alto, delgado, de pelo rubio y suaves facciones. Vestía un traje gris a rayas y mantenía las manos cruzadas detrás de la espalda.

Su expresión era indescifrable, con los labios apretados y la mirada fría.

Brackman y Hart asintieron y se dirigieron a la otra parte de la cubierta. El hombre del traje gris se acercó sin desviar la mirada de los azules ojos de Robin.

—Señorita Kelly —dijo con una voz que apenas si se oía por encima del zumbido de los motores—, ha hecho usted una entrada espectacular.

Robin se relajó un poco. Se frotó las entumecidas piernas.

—Lo siento, señor Leary…

—¿Se da cuenta de que puedo hacer que la arresten?, —interrumpió el director de la CÍA—. Ha violado una zona segura y atacado a uno de mis agentes.

—No tenía otra elección —replicó Robin. Se notó un regusto ácido en la boca—. Tenía que verlo a usted. Además, uno de sus agentes me atacó primero.

—Veo que no le faltan agallas. —Leary ladeó la cabeza mientras la miraba—. En eso ha salido a su padre. —Hizo una pausa—. De acuerdo, escucharé lo que quiere decirme. Tenemos unos diez minutos antes de regresar al embarcadero. Deme una buena razón para que no la haga arrestar en cuanto atraquemos.

—Dígales que se retiren —pidió Robin con la mirada puesta en la media docena de infantes que estaban unos metros más allá.

Leary la miró sorprendido. Después se encogió de hombros y dio la orden. En un segundo, la cubierta quedó vacía.

—Ya estamos solos. Ahora dígame por qué está aquí.

—Creo que usted sabe algo sobre la muerte de mi padre —afirmó Robin en el acto. La expresión de Leary no cambió.

—Estamos realizando una investigación oficial.

—No me interesa la investigación oficial. Le habló de algo ocurrido hace dos años. Mi padre descubrió una cosa y le pidió ayuda.

—¿Y usted piensa que lo que fuera que ocurrió hace dos años está relacionado con su muerte? —Leary apoyó la espalda contra la borda.

—Mi padre no se asustaba fácilmente. El director de la CÍA acarició la barandilla de madera mientras miraba el mar.

—Señorita Kelly, tendrá que ofrecerme alguna cosa más interesante.

—¡Maldita sea!, —exclamó Robin, acalorada—. ¡Hay unos tipos que quieren matarme! ¡No puedo salir a la calle sin un disfraz porque tengo miedo de que un desconocido me dispare un tiro en la nuca! Por favor, señor Leary, usted era amigo de mi padre.

Leary se dio la vuelta. Su expresión no tenía nada de compasiva.

—Si espera un milagro, se ha equivocado de hombre. No puedo resucitar a su padre. El mejor consejo que le puedo dar es que se mantenga lejos de todo este asunto.

—¿Adónde le gustaría que me fuera?, —replicó ella, desafiante—. ¿Qué opina de Carolina del Sur?

—¿Qué sabe de Carolina del Sur?, —preguntó Leary, curioso.

—Sé que hay un lugar llamado Proyecto Tucsome para la Investigación Genética, en las cercanías de Beaufort. También sé que mi padre estuvo allí más o menos por las mismas fechas en que le pidió ayuda. —Robin miró al director de la CÍA en busca de una señal que confirmara que Jeremy y ella estaban sobre la pista correcta. No vio lo que esperaba.

Leary no parecía impresionado por el hecho de que ella supiera lo de Tucsome. Parecía abstraído.

—Su padre no fue a Carolina del Sur para visitar Tucsome. Al menos, no que yo sepa, De hecho, no hay ninguna prueba concreta de que Tucsome esté involucrado en este asunto.

—Pero mi padre sufrió un accidente de coche…

—Al norte de Beaufort, lo sé. Una furgoneta de reparto chocó contra su coche y lo sacó de la carretera. Sufrió un golpe en el bazo y la ambulancia lo trasladó a Tucsome porque disponen de un hospital de primera. Pasó la noche allí y al día siguiente regresó a Washington.

Robin se frotó los ojos. Volvía a estar donde había empezado: en ninguna parte.

—Si no pensaba visitar Tucsome, ¿qué hacía en Carolina del Sur?

Leary no respondió. Robin lo miró con atención. Adivinó que el director de la CÍA estaba a punto de dar por acabada la entrevista. Se quedaría sin la información que le era vital.

—Señor Leary —dijo la joven en voz baja—. Usted vio cómo murió mi padre. —Hizo una pausa para carraspear—. No pienso interponerme en su camino —añadió—. Solo necesito saber la verdad.

—Está bien; le hablaré de Carolina del Sur —aceptó Leary con tono resignado—. Pero no creo que le sirva de gran cosa. No tengo motivos para pensar que aquel episodio tenga ninguna importancia.

Leary se paseó arriba y abajo junto a la borda con las manos cruzadas a la espalda.

—Fue una operación para descubrir una presunta estafa. Grandes sumas de dinero del Departamento de Defensa habían sido desviadas a través de una serie de cuentas falsas hasta llegar a manos de un par de agentes destinados en Beaufort. El dinero se esfumó, pero los hombres de su padre consiguieron dar con los agentes y los arrestaron. Su padre viajó a Carolina del Sur para presenciar los interrogatorios. Cuando llegó, ya era demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde?

—Los dos agentes habían sido silenciados para siempre en la habitación de un hotel en compañía de los mejores hombres de su padre. Según los testigos, intervinieron en el ataque varios helicópteros presuntamente militares. Warren estaba furioso. Fue entonces cuando me vi involucrado. Me pidió ayuda para identificar a los dos agentes y averiguar quién tenía el dinero.

—¿Qué descubrió?

—Los dos agentes estaban al servicio de una organización llamada SOE —respondió Leary en voz baja—. Es uno de los secretos mejor guardados de Washington. Cometo un acto de traición solo con mencionarlo.

—¿Lo dice en serio?

—Desde luego. Se trata del Servicio de Operaciones Especiales. Fue creado en 1944 junto con el Proyecto Manhattan; después, ampliaron sus objetivos en un sentido más general. «Proteger la supremacía científica de los Estados Unidos de América y hacer extensivos los beneficios de la ciencia a toda la humanidad».

—Suena algo presuntuoso.

—Y del todo irrelevante para lo que el SOE representa en la actualidad —afirmó Leary—. El servicio está al mando de un individuo despreciable llamado Arthur Dice, quien, por lo que sabemos, actúa guiado por intereses propios. No nos sorprendió descubrir que Dice se había quedado el dinero, pero lamentablemente no teníamos pruebas para acusarle de estafa. Warren continuó la investigación sin encontrar nada que se pudiera probar.

Robin hizo un esfuerzo por asimilar la información recibida. Casi todo lo manifestado por el director de la CÍA resultaba lógico. Su padre investigaba los proyectos que incluiría en el recorte presupuestario. Había descubierto la estafa en Carolina del Sur y había ido allí para comprobarlo.

—¿Qué cree que pasó con el dinero?

—Esa es la pregunta del millón de dólares. —Leary se encogió de hombros—. ¿Se quedó en el país o lo transfirieron a una docena de cuentas en Suiza? ¿Arthur Dice es pura y simplemente un ladrón? ¿O tiene planeada alguna otra cosa? Como usted, lo primero que hice fue sospechar del Proyecto Tucsome. Sin embargo, no he conseguido averiguar nada concreto.

A Robin se le ocurrió una idea y la soltó sin más.

—¿Es posible que Dice mandara matar a mi padre? Quizá creyó que él había descubierto alguna prueba con la que iba a acusarle.

—Seré sincero con usted —le dijo Leary con la mirada puesta en el horizonte—. Yo también lo pensé. Pero asesinar al secretario de Defensa es algo muy arriesgado. No creo que Dice tenga pelotas para hacer algo así, aunque sí sé que tiene gente siguiéndola a usted desde que metió las narices en esto.

—¿Por qué? —Robin sintió que un sudor frío le corría por la espalda.

—Tiene controlados los archivos informáticos de su padre. En el momento en que usted entró en el juego, Dice puso en marcha la operación de vigilancia. No sé por qué, usted le puso nervioso y decidió eliminarla.

—No parece usted muy preocupado por ello —observó Robin—. ¿Acaso los intentos de asesinato se han convertido en algo habitual en Washington?

—Solo se trata de una suposición. Dice es muy ingenioso cuando se trata de cubrir las huellas.

Robin hizo una pausa. Acababa de darse cuenta de una cosa: si Leary sabía que el SOE la vigilaba, eso significaba que también sus agentes la seguían. ¿Todo por el dinero estafado? Debía de ser una cantidad astronómica.

—¿Continúa con la investigación donde la dejó mi padre?

—Por si acaso —respondió Leary—. Tengo a varios agentes en la zona en cuestión. Tres en Beaufort, dos más en la localidad vecina. Incluso tengo uno en Tucsome. Pero no creo que descubran nada. El dinero ya está muy lejos. Yo en su lugar daría el caso por cerrado y me apartaría del camino de Dice. Mientras no consigamos algo definitivo contra él, su vida corre peligro.

«Vaya novedad», pensó Robin.

De pronto, se oyó un crujido de madera chocando contra madera. La goleta acababa de atracar. Varios infantes con uniformes de combate se apresuraron a amarrar los cabos.

—Nuestra conversación ha llegado a su fin —dijo Leary.

—¿Cuál es el veredicto? ¿Mandará que me arresten?

—No, pero le daré un consejo. —Leary le tocó el brazo—. No conseguirá resucitar a su padre. Deje que yo me ocupe de Arthur Dice.

Robin simuló asentir. Era obvio que él no quería su intervención. En parte estaba de acuerdo: el asunto la superaba con creces. Ellos eran profesionales. Pero seguía sin convencerse. Incluso si Tucsome no estaba involucrado, Robin tenía el presentimiento de que había algo más en el viaje de su padre a Carolina del Sur que Leary no le había mencionado.

Tomó una decisión. En contra del consejo de Leary, ella continuaría buscando información. Primero se pondría en contacto con Jeremy y le haría saber que quizá Tucsome no era la pista adecuada. Después utilizaría lo dicho por el director de la CÍA para reorientar la investigación.

De hecho, él le había dado una buena base de partida: su padre había ido a Carolina del Sur a la búsqueda de una suma millonaria. El dinero se había esfumado, pero eso no significaba que no hubiese pistas en alguna parte. Como abogada experta en temas fiscales, Robin conocía algunos trucos que Leary seguramente ni siquiera había oído mencionar. Además, estaba segura de que no le había dicho todo; era asunto suyo encontrar el camino hasta la verdad.

Se echó al hombro el equipo de inmersión y sonrió a Leary.

—Gracias por llenar algunos de los blancos. Le prometo que consideraré su consejo con mucha atención.

—Espero que lo haga —respondió él. Y se despidió con un ademán.

Robin cruzó el muelle en dirección a la carretera. Vio las luces de un edificio a lo lejos, quizás algún hotel. Allí podría conseguir un taxi o llamar a Devin para que la fuese a buscar. Después pondría manos a la obra. Abandonó el muelle pensando en la tarea que teñía por delante.

Iba tan absorta que no advirtió la presencia de un Mercedes negro, con las luces apagadas y el motor en marcha, aparcado unos metros más allá.

16

—No había visto un bostezo igual desde la última vez que intenté ligar con una chica.

Jeremy sonrió mientras se frotaba los ojos. Eran las cinco de la mañana. Él y Lyle estaban en un rincón del laboratorio con sendas tazas de café solo bien caliente que habían sacado de la máquina. Por encima de sus cabezas, el sistema de ventilación se puso en marcha con un ruido infernal.

—No te preocupes. Ese ruido es capaz de despertar a los muertos. ¿Cómo lo aguantas?

—¿Te refieres al viejo Darth Vader? —Lyle señaló el techo con un gesto risueño—. Solo es así durante las primeras horas del día. Después se reduce a un zumbido. Es un sistema impresionante, la última palabra en ventilación. Costó más de veinte millones.

Jeremy echó una ojeada a las rejillas de un metro cuadrado instaladas en el techo sin un orden aparente.

—¿Veinte millones? Me parece demasiado por un poco de aire fresco.

—No si piensas en todos los virus, bacterias y productos químicos repugnantes que manipulamos en este lugar. No me oirás a mí quejarme del ruido.

Jeremy aguzó el oído al escuchar la palabra virus. Si Walker había sido contaminado por accidente, un sistema de ventilación defectuoso podía ser el presunto culpable.

—¿Es un sistema de filtrado y reciclaje?, —preguntó.

—Mucho mejor —afirmó Lyle—. Los túneles de ventilación alimentan la torre de esterilización instalada a unos cinco kilómetros al norte del Proyecto. En la torre hay un ventilador convexo de diez metros de diámetro que lo absorbe todo. Nosotros recibimos aire fresco de la playa que pasa por siete filtros diferentes.

—Vaya montaje —murmuró Jeremy descartando la fuga vírica.

—Cuando se trata de virus, nos lo tomamos muy en serio. Y con toda razón. Vaya, otro bostezo. Si no supiera que eres estudiante de medicina diría que es la primera vez que madrugas.

Jeremy simuló una carcajada. En realidad, el cansancio no tenía nada que ver con la hora.

Bostezaba porque se había pasado la mitad de la noche intentando superar el ataque de pánico, que había sido casi tan fuerte como el anterior; ahogos, convulsiones, palpitaciones y la imagen de su padre moribundo. Tenía el terrible presentimiento de que se le agotaba el tiempo. Debía acelerar la búsqueda antes de que el síndrome apareciera otra vez.

—Sobreviviré —dijo. Bebió un trago de café—. ¿Qué tenemos en la agenda para hoy?

—Te llevaré al futuro por mucho que grites y patalees —respondió Lyle con una sonrisa perversa.

—¿Y eso qué significa?

—Hoy verás lo que viene después del Proyecto Genoma Humano.

—¿Te refieres a tu trabajo con el color de los ojos?

—Exactamente.

—¿Hasta dónde has llegado en la secuencia?

Lyle cogió a Jeremy del brazo, lo apartó de la máquina de café y caminaron juntos hacia el pasillo más cercano a la puerta.

—La secuencia era trivial. La acabamos hace meses.

—¿Ya tienes la secuencia del gen para el color de los ojos?, —exclamó Jeremy, incapaz de disimular su asombro.

—Desde luego. Supongo que lo sabes todo sobre el cromosoma Walking, ¿no?

—Sí. Comienzas con un marcador conocido, como el de una enfermedad genética conocida. Cortas una sección de ADN. La cultivas en bacterias E. Coli y después pasas los fragmentos por una máquina de gel.

—Así es. Lleva tiempo, dinero y esfuerzos, pero todo sea por la ciencia. Dimos con el gen para el color de los ojos mucho antes de que llegaras.

—Es extraordinario. ¿Por qué no has publicado los resultados? Estoy seguro de que me habría enterado.

—Pues no lo hice. No pienso publicar ni una línea hasta que esté completa la segunda etapa. Porque la segunda etapa será algo espectacular. Y es que ya no me interesa saber por qué los ojos castaños son castaños. Lo que quiero saber es cómo hacer que los ojos castaños sean azules.

—¿Ingeniería genética? —Jeremy estaba entusiasmado.

—Premio para el caballero. Por lo que sé, el concepto no te es extraño.

—Eso depende. ¿Hablamos de teoría o de práctica?

—¿Quién tiene tiempo para la teoría?, —replicó Lyle, risueño—. Vamos. Tengo preparado el microscopio. Haz el favor de traer mi cultivo beta del frigorífico. Está en el segundo estante. Tiene escrito mi nombre. Te mostraré en lo que estoy metido.

Jeremy se acabó el café de un trago y fue hacia el frigorífico. El corazón le latía aceleradamente. ¡Ingeniería genética! Desde que hiciera la tesis, trataba el tema con un gran respeto. Deseó que Lyle no estuviera exagerando solo para impresionarle.

Abrió la puerta del frigorífico. Se le heló la cara mientras buscaba el cultivo beta en el segundo estante. Encontró la cápsula de Petri casi en el fondo, con el nombre de Lyle escrito en tinta negra. Se disponía a cerrar la puerta cuando se le ocurrió una idea. Echó una ojeada al interior del frigorífico.

Había una caja metálica enganchada a la parte baja de la puerta. Se puso en cuclillas y, mientras palpaba la caja, se activó el cerrojo y se abrió la tapa. En el interior había un termostato de precisión. Marcaba siete grados bajo cero.

Miró por encima del hombro para asegurarse de que Lyle no le veía. Era la oportunidad perfecta; haría una maniobra de distracción con el mínimo esfuerzo. Apretó los labios y, sin pensárselo dos veces, movió el dial hacia la izquierda hasta la marca de temperatura ambiente. Después cerró la tapa y se apartó. Perfecto. Ningún daño permanente; solo el necesario para darle un poco de tiempo. La excitación le aceleró el pulso.

—¿Ross? ¿Te has perdido?

—Ya voy —respondió Jeremy. Cerró la puerta del frigorífico y cruzó el laboratorio a la carrera.

Lyle lo esperaba delante de un microscopio fluorescente y al verlo acercarse extendió la mano. Jeremy le entregó la cápsula de Petri y esperó a que Lyle la colocara en la platina.

—Cruza los dedos —le pidió el científico—. Llevo dos meses trabajando con este cultivo.

—¿Qué has hecho con él?, —preguntó Jeremy.

—Hace dos meses corté un pequeño segmento de ADN de unas células de piel congelada y lo inyecté en el E. Coli. Después sometí el E. Coli a descargas eléctricas con la intención de que el nuevo ADN se fijara por sí mismo. Si el experimento funcionó, ahora tendríamos que ver las células nuevas en el microscopio fluorescente. Las células nuevas aparecerán de color blanco y las irradiadas de color azul.

Jeremy lo miró, confuso. Había leído varios artículos sobre el proceso. Era el primer paso del método quirúrgico de terapia genética; este enfoque, según sus informaciones, estaba en las primeras fases de desarrollo y no era un método de ingeniería genética en uso.

—¿Por qué este método? ¿Por qué no la terapia de retrovirus?

—Sabes la respuesta mejor que yo —respondió Lyle con una sonrisa—. La terapia de retrovirus no funciona.

—Por lo que sé —puntualizó Jeremy, un tanto ofendido—, ningún método de ingeniería genética «funciona» en todo el sentido de la palabra. Todavía no. Pero dentro de unos años…

—Joder —le interrumpió Lyle—, ¿quién quiere esperar unos años? —Se inclinó sobre el microscopio y apoyó el ojo izquierdo contra el ocular.

Jeremy lo observó preocupado mientras pasaban unos segundos. Por fin, Lyle soltó un gruñido.

—¿Y bien?, —preguntó Jeremy.

—Míralo tú mismo.

Lyle se apartó. Jeremy se secó el sudor de las manos y se acercó al microscopio.

Allí estaban. Unas hermosas células blancas agrupadas al azar sobre un fondo azul de E.

Coli irradiado.

—Increíble —murmuró—. El ADN se ha adherido al E. Coli.

—Se llama transfección. El próximo paso es cambiar el ADN, meter baza en el código, añadir algunas cosillas propias.

—Después, la tercera etapa es reinsertar el gen en células de piel vivas —dijo Jeremy. Al escuchar sus palabras, Lyle le dio una palmada en la espalda que a punto estuvo de incrustarle el ojo en el ocular.

—Y ahí lo tienes —exclamó el científico—: tus ojos marrones convertidos en azules.

Espera un segundo mientras voy a buscar un rollo de película.

Jeremy asintió sin dejar de mirar por el microscopio. Esas células eran el comienzo de la ingeniería genética real. Para él representaban la cosa más bella del mundo.

Lyle regresó con el rollo de película y Jeremy se hizo a un lado. Observó con atención mientras Lyle colocaba el rollo en el microscopio. Estaba a punto de preguntarle qué pensaba hacer con las fotos cuando Guárrez apareció a toda prisa con el rostro enrojecido.

—No te lo vas a creer —dijo al tiempo que cogía a Lyle por el hombro—. Algo se ha roto en el frigorífico. Los geles se han ido a tomar por el culo.

—¿Qué?, —gritó Lyle, asombrado—. Ahora mismo estoy mirando un gel que sacamos del frigorífico hace unos segundos.

—Tiene que haber sido una sobrecarga de tensión. El termostato saltó a temperatura ambiente. Joder, qué follón. —¡Mierda! ¿Has llamado a mantenimiento?

—Desde luego. Pero mantenimiento no salvará nuestros geles. Ven y lo verás tú mismo.

Lyle ya seguía a la muchacha cuando recordó la presencia de Jeremy. Se dio la vuelta.

—Ross, te dejaré solo por unos minutos mientras me ocupo de este asunto. ¿No te importa?

—En absoluto —respondió Jeremy con una despreocupación que no sentía—. Intentaré no romper nada.

Lyle asintió y corrió a reunirse con Guárrez. Un segundo más tarde, Jeremy estaba solo.

Con el corazón en un puño se dirigió a la mesa de los ordenadores situada al fondo del laboratorio.

17

«HOLA, MATTHEW. ¿ES HORA DE DIVERTIRNOS?».

Jeremy se volvió para mirar por encima del hombro. Escuchó la discusión entre Lyle y Guárrez al otro extremo del laboratorio, pero estaban tres pasillos más allá y, probablemente, con las cabezas metidas en el frigorífico. Era imposible que le vieran.

Tenía que correr el riesgo, pues quizá no se le presentaría otra oportunidad.

Volvió su atención al ordenador. Recordó el comentario de Lyle. Matthew se había vanagloriado de haber convertido la máquina en algo casi humano. Se tocó los labios mientras se preguntaba el camino a seguir. Decidió empezar por lo más sencillo. Escribió la respuesta en el teclado:

«S… Í».

El ordenador emitió un zumbido y apareció un mensaje en la pantalla:

«PREGUNTA: ¿QUIÉN FUE PRIMERO, EL HUEVO O LA GALLINA?».

Jeremy lo leyó sorprendido.

«RESPUESTA: LA GALLINA ES EL MEDIO QUE TIENE EL HUEVO PARA HACER OTRO HUEVO».

Jeremy soltó una carcajada. Recordó la cita de un famoso biólogo británico. Escribió la orden para ver el directorio. El ordenador se lo mostró en el acto.

«DOS, COMMAND COM, AUTOEXEC BAT…».

Hubo una pausa antes del siguiente mensaje:

«LOS DEMÁS ARCHIVOS HAN SIDO BORRADOS. ¿ESTÁS ENOJADO CONMIGO, MATTHEW?».

«N… O», —tecleó Jeremy extrañado.

«ENTONCES, ¿POR QUÉ HAS BORRADO MIS ARCHIVOS?».

Jeremy volvió a reír. El ordenador era sorprendente. Matthew debía de haber sido todo un mago de la informática. Jeremy unió las manos con la mirada puesta en la pantalla.

No tenía claro qué buscaba. Si Matthew se había tomado el trabajo de hacer que ese ordenador resultara invulnerable a los esfuerzos de los técnicos de Tucsome para borrarle el disco duro, lo había hecho por algún motivo. Pero la pregunta seguía en pie: si había querido dejar un mensaje, ¿dónde lo había dejado? ¿Y cómo podía el ordenador decidir quién tenía acceso a la información y quién no?

Comenzó a apretar teclas; buscaba la manera de acceder al programa principal. Al cabo de unos minutos desistió, furioso. En la pantalla apareció un mensaje de reproche:

«¿QUÉ ESTÁS HACIENDO, MATTHEW?».

Jeremy llegó a la conclusión de que solo podría atravesar el laberinto de preguntas «humanas» con respuestas «humanas». Tecleó la respuesta:

«ESTOY… RE… PROGRAMANDO».

«ENTONCES TÚ NO ERES MATTHEW».

El mensaje apareció de pronto y Jeremy lo leyó atónito.

«YO… SOY…».

«TÚ NO ERES MATTHEW TÚ NO ERES MATTHEW TÚ NO ERES MATTHEW TÚ NO ERES MATTHEW TÚ NO ERES MATTHEW TÚ NO ERES MATTHEW TÚ NO ERES MATTHEW TÚ NO ERES MATTHEW TÚ NO ERES MATTHEW TÚ NO ERES MATTHEW TÚ NO ERES MATTHEW…».

Jeremy se apresuró a escribir la respuesta para detener la furiosa repetición:

«VALE… YO… NO… SOY… MATTHEW».

El ordenador hizo una pausa. Después se oyó el zumbido:

«PREGUNTA: ¿QUIÉN ERES?».

Jeremy pensó un momento.

«SOY… UN… AMIGO… DE… MATTHEW».

Otra pausa.

«VETE».

Jeremy soltó un taco. La máquina era algo increíble.

«NO… ME… IRÉ».

Otros segundos de espera.

«VETE».

Jeremy sacudió negativamente la cabeza.

«NO».

Una nueva pausa; mucho más larga.

«POR FAVOR».

Jeremy no salía de su asombro. Se disponía a seguir escribiendo cuando una sombra apareció sobre una esquina de la pantalla. Se volvió en la silla, dispuesto a soltar la primera excusa que le pasara por la cabeza.

Se calmó al ver que el laboratorio estaba vacío. No había señales de Lyle y Guárrez. Se había dejado llevar por la imaginación.

Una vez más se centró en el ordenador, aunque no con la misma tranquilidad de antes. De pronto, pensó en la persona que había elaborado el programa, el hombre que una vez se había sentado en esa silla para hablar con el ordenador.

«VETE VETE VETE VETE VETE VETE VETE VETE VETE VETE VETE VETE VETE VETE…».

«NO… PUEDO… IRME».

El ordenador hizo una pausa; al parecer, angustiado.

«PREGUNTA: ¿POR QUÉ NO?».

Jeremy pensó la respuesta. Necesitaba que el ordenador se pusiera de su parte. Necesitaba establecer una amistad.

«PORQUE… YO… TRABAJO… AQUÍ».

El ordenador emitió una serie de agudos pitidos.

«INCORRECTO. MATTHEW TRABAJA AQUÍ».

Jeremy inspiró a fondo. Comprendía la frustración de los técnicos informáticos. Un ordenador no era más que una herramienta, una máquina. No podía resistirse. Y mucho menos pensar por su cuenta.

Claro que el ordenador no pensaba. Solo ejecutaba las órdenes programadas. En algún momento del pasado, Matthew se había sentado aquí y escrito todas y cada una de estas respuestas. Jeremy se preguntó cuántas posibles preguntas habría calculado Matthew.

Pensó por un momento en las palabras que iba a escoger.

«MATTHEW… SE… HA… IDO».

Sonó un ruido en la unidad central y, por un instante, Jeremy creyó notar la preocupación del ordenador.

«PREGUNTA: ¿DÓNDE ESTÁ MATTHEW?».

Jeremy se armó de valor y escribió:

«MATTHEW… ESTÁ… MUERTO».

Esta vez solo escuchó el ruido del ventilador.

«LO COMPRENDO».

De pronto, la pantalla se puso en blanco. Jeremy notó un frío súbito en las mejillas. Se echó hacia atrás en la silla. ¿El ordenador lo comprendía? ¿Por qué Matthew había programado el ordenador para que lo comprendiera?

Se tocó los labios. El ordenador permanecía en silencio, mudo. ¿Se lamentaba? «Vaya tontería». Pero quizá no iba tan desencaminado; quizás, al convertir esta máquina en humana, Matthew le había enseñado alguna cosa sobre la muerte.

Un programa bastante extraño. A menos que el programador pensara que la muerte estaba a la vuelta de la esquina. Jeremy apagó el ordenador. Por ahora, había llegado hasta donde podía. Lyle y Guárrez no tardarían en aparecer. Volvería más tarde, cuando tuviera tiempo.

Se levantó, colocó la silla en su lugar y pasó la mano sobre el tapizado para borrar la marca de su cuerpo. Mientras cruzaba el laboratorio, solo se preguntaba una cosa. ¿Por qué un joven de veintiocho años había previsto su propia muerte?

18

Lyle estaba cerrando la puerta del frigorífico cuando Jeremy apareció en el pasillo. El rostro del científico mostraba una expresión de rabia y desconsuelo.

—¡Vaya mierda!, —exclamó—. Esto me retrasará dos semanas.

Jeremy puso cara de circunstancias, pero experimentaba una tremenda sensación de culpa. No había imaginado que su maniobra de distracción pudiera retrasar tanto el trabajo de Lyle. Sabía por experiencia propia la sensación de impotencia que provoca ver un experimento arruinado por un fallo mecánico.

—Las desgracias ocurren cuando menos te las esperas —le consoló con su tono más sincero.

—Por aquí las desgracias parecen estar a la orden del día. Primero Matthew, ahora los geles. Has elegido un momento de mierda para venir.

—¿El daño es irreparable?, —preguntó Jeremy.

—Míralo tú mismo.

Lyle buscó en un armario y sacó dos juegos de gafas de seguridad. Le dio uno de ellos a Jeremy y se volvió otra vez hacia el frigorífico.

—Aquí están los geles del mes pasado —dijo mientras sacaba un montón de cápsulas de Petri.

Puso las cápsulas sobre el mostrador y metió la mano en el armario. Esta vez sacó un objeto rectangular, del tamaño de una caja de zapatos.

—Asegúrate de que llevas las gafas bien puestas.

Jeremy se colocó las gafas y ajustó fuertemente la cinta. Las gafas eran tan opacas que el laboratorio parecía un paisaje de sombras y siluetas borrosas.

—Vaya gafas. No se ve nada.

Lyle asintió al tiempo que apretaba un interruptor de la caja. Una luz azul muy potente salió de la base.

—Y este es el tubo fluorescente de mayor potencia en el mercado. Te quema las retinas en menos que canta un gallo si no vas protegido.

Acercó la lámpara a la hilera de cápsulas de Petri y la movió lentamente de un lado a otro. Jeremy miró por encima del hombro de Lyle.

—¿Ves que los cultivos brillan a la luz? No hay bordes, ni cortes sólidos; los geles están inservibles. Tendré que prepararlos todos de nuevo.

—¿Solo por un fallo del frigorífico?, —preguntó Jeremy, cada vez más arrepentido del daño causado.

—Es por el tipo de bacteria especializada que utilizo —respondió Lyle. Parecía a punto de echarse a llorar—. Es muy sensible a la temperatura. No es como los retrovirus con los que tú trabajas; esos sobreviven a cualquier cosa que no sea el fuego. Mis geles necesitan conservarse a temperaturas bajo cero.

Lyle apagó la lámpara fluorescente y se quitó las gafas.

Jeremy lo imitó, compungido.

—Es mala suerte —afirmó. Lyle se frotó los ojos. Después se encogió de hombros, resignado—. ¿Tienes hambre? Me vendría bien un descanso. Me cabrea tener que empezar de nuevo con el estómago vacío.

Jeremy no tenía apetito, pero sí le interesaba hacer una pausa. Había algunas cosas que quería comprobar.

—No me vendría mal comer algo —contestó fingiendo indiferencia—. Pero antes quiero hacer una llamada.

—Las cabinas están en el vestíbulo de la cafetería. Acompáñame.

Jeremy sonrió para sí mientras seguía a Lyle.

Las cabinas de teléfonos públicos formaban una hilera que iba de un extremo al otro del vestíbulo. Había por lo menos treinta.

—La gente tiene la costumbre de pasarse horas aquí —comentó Lyle—. Ahí fuera hay unos cuantos centenares de esposas que maldicen el día que se les ocurrió casarse con un científico.

Jeremy echó un vistazo a las cabinas. Un técnico de bata blanca ocupaba la cabina de la otra punta. Hablaba con el teléfono apoyado en el hombro. No había nadie más.

—Solo tardaré un minuto.

—La cafetería está a la vuelta de la esquina. Te reservaré un asiento.

Jeremy esperó hasta que Lyle se perdió de vista. Después escogió la cabina más apartada del técnico y marcó el número de la operadora. Le atendió una mujer con un fuerte acento sureño.

—Proyecto Tucsome para la Investigación Genética. Betsy al aparato. ¿Qué desea? Una operadora del Proyecto. Jeremy sintió el pinchazo de la paranoia y tapó el auricular con la manga. No tenía ninguna pista concreta: no había ningún motivo para descubrir públicamente por qué había venido a Tucsome. Pero sospechaba que había algo extraño en la muerte de Matthew Aronson, así que no le haría daño ser precavido. Contestó a la pregunta de la operadora con voz profunda y su mejor acento del Medio Oeste.

—Quiero el número de la comisaría más cercana —dijo arrastrando las palabras. Él mismo se sorprendió al comprobar que los años pasados en Nueva York no le habían borrado el acento de su Iowa natal.

—Quiere hablar con la oficina del sheriff en Tucsome —respondió la mujer casi en el acto—. Espere un momento, encanto. Ahora le paso.

El teléfono sonó tres veces y una voz gruesa atendió la llamada.

—Oficina del sheriff. Aquí Portney.

Jeremy sonrió mientras se imaginaba al sheriff Portney.

Un metro setenta y pico, con una gran barriga y tirantes rojos. Debía de tener los pies sobre la mesa mientras apuntaba al vacío con un revólver.

—Buenos días —saludó Jeremy sin abandonar el acento—. Me preguntaba si podría usted ayudarme. Hace poco más de una semana mi primo fue atropellado por un conductor borracho, por esta zona. Se llamaba Matthew Aronson.

—El joven doctor —gruñó Portney—. Sí, tuve que despegarlo del asfalto. Un asco. ¿Dice que es su primo? Lo siento mucho, señor. Vivimos en un mundo muy malvado.

—Leí en el periódico que detuvo al conductor —añadió Jeremy haciendo un esfuerzo para mantener la voz serena.

—Billy Masters. Una historia muy triste. El tipo estaba destinado a hacer una cosa así. Su mujer lo dejó y se quedó con la casa, con los chicos, incluso con el perro. Los chicos lo comprendo, pero ¿llevarse el perro de un hombre? Es una putada. Joder, si mi mujer se largara con mi perro le juro que me emborracharía todas las noches.

—¿Hay alguna posibilidad de que pueda hablar con Billy?, —preguntó Jeremy con la boca casi pegada al teléfono—. Ya sabe; para saber cómo ocurrió.

—Bueno, eso sería cosa de magia —respondió Portney entre risas.

—¿Cómo dice?

Jeremy oyó el choque de un escupitajo contra la salivadera de aluminio.

—Mierda, espere un momento… Vale, ¿dónde estábamos? Ah, sí. El bueno de Billy Masters. El muy imbécil se ahorcó en su celda hace un par de días. Utilizó una corbata de seda. Una de esas pijadas italianas, ya sabe, como las que usan todos los artistas de cine. ¿Cómo se llaman? ¿Hermanis? ¿Ferrengis?

—¿Armani?, —arriesgó Jeremy.

—Eso es: una corbata Armani de seda. Todavía no hemos descubierto cómo se las apañó para conseguirla. Dejó escrito en la nota que quería morir con clase porque había vivido siempre como un pobretón. En eso no mintió. Si me lo pregunta le diré que el pobre Billy fue una víctima, como su primo. Le quitaron el perro; hay que joderse. Una historia muy triste.

Jeremy se desinfló como un globo. Un callejón sin salida. Carraspeó mientras pensaba qué más podía preguntar.

—¿Era culpable? Quiero decir: ¿confirmaron que él era el conductor?

—No hay ninguna duda al respecto. Un caso perfecto. Huellas digitales, muestras de cabellos; incluso conseguimos una muestra de ADN. Comenzó a beber sobre las tres de la tarde. Subió al todoterreno y se dirigió al sur. Encontramos el coche en el lugar de los hechos; y a él, tendido en el suelo de la caravana donde vivía. No tenía coartada y cantó de plano. Era culpable.

Jeremy suspiró, decepcionado. De pronto, se le ocurrió una idea. Matthew Aronson había muerto muy lejos de su casa.

—Sheriff, ¿qué han hecho con los efectos personales de mi primo?

—¿Efectos personales?, —repitió Portney.

—Las cosas que llevaba encima cuando murió.

—Si quiere saber la verdad, no sabíamos qué hacer con ellas. Verá, íbamos a enviarlas a sus padres, en Texas, pero, bueno, los objetos no están muy presentables; ya sabe: manchas de sangre. No es precisamente lo que una madre llorosa querría recibir al abrir el correo.

—Quizá le pueda ayudar —dijo Jeremy, con nuevos ánimos—. Me quedaré un par de días por aquí antes de regresar al Oeste. Pasaré por su oficina y recogeré las cosas de Matthew.

—Vaya, eso estaría muy bien. Nos ahorraríamos unos cuantos sellos.

—Pasaré por ahí en cuanto pueda. Gracias, sheriff.

Portney cortó la comunicación y Jeremy colgó el teléfono. Sonrió complacido por su actuación. Si conseguía mantener el engaño, quizá conseguiría algunas pistas. Salió de la cabina y miró la hora. Las once cuarenta y cinco. Disponía de unos minutos antes de que Lyle lo echara de menos.

—Hora de ir a lo más recóndito de esta casa —murmuró Jeremy mientras abandonaba el vestíbulo.

A unos veinte pasos más allá del laboratorio de Lyle, Jeremy vio las dobles puertas de acero. Se acercó al ascensor, atento a la primera señal de peligro; caminó casi de puntillas por la moqueta.

El dispositivo de apertura estaba atornillado a la pared, a la izquierda de las puertas, a un metro y medio de altura; brillaba como un espejo bajo la luz fluorescente. El dispositivo consistía en una placa con la huella de una mano humana sobre la que parpadeaba una luz roja. Colocó la mano a unos centímetros de la huella, con los dedos abiertos. Después suspiró. Lyle tenía razón: no había manera de entrar. Era imposible falsificar una huella de ADN.

«Las mentiras no conducen a ninguna parte».

Caminaba hacia la cafetería cuando oyó pasos que se acercaban. Maldijo por lo bajo; no tenía tiempo para pensar una excusa creíble que justificara su presencia en los pasillos.

Vio una puerta abierta y entró. Por suerte, el cuarto estaba vacío. Se pegó a la pared y esperó que los pasos se alejasen.

Vio pasar un destello blanco por delante de la puerta; después, el sonido de los pasos se hizo cada vez más lejano. Comprendió que la persona de la bata blanca iba hacia el ascensor.

Se apresuró a salir al pasillo. El hombre le daba la espalda, pero Jeremy lo reconoció en el acto por el pelo gris plata.

Jason Waters. Ross lo observó mientras el científico apoyaba la mano en la placa del mecanismo. Se apagó la luz roja y se abrieron las puertas. Waters entró en el ascensor.

Jeremy no se lo pensó dos veces. Recorrió la distancia hasta el ascensor en medio segundo. Consiguió escurrir el cuerpo entre las hojas de acero que se cerraban y estuvo a punto de caerse. Por fortuna, recuperó el equilibrio en el último momento. Waters lo miró atónito.

—Doctor Waters, no sabe la alegría que me da encontrarle —dijo Jeremy sin darle tiempo a reaccionar—. He pensado mucho en lo que me comentó sobre Dios; y tengo mil y una…

—Jeremy, ¿qué demonios haces aquí?

—Lo siento. ¿No es el momento más oportuno?

—Mi laboratorio está en zona prohibida —replicó Waters, molesto—. Es un lugar privado, de acceso restringido.

—¿Este ascensor sube hasta su laboratorio? —Jeremy lo miró con los ojos como platos—. No lo sabía. Perdone, ahora salgo. Vaya, las puertas no se abren.

El ascensor subía muy rápido. Jeremy se armó de valor. Ya estaba a medio camino. Solo tenía que disimular unos segundos más. Piensa, se ordenó a sí mismo, piensa.

—En cuanto se pare, vuelvo a bajar. Como le decía a propósito del tema religioso, comprendo que el descubrimiento del ADN no excluye necesariamente la existencia de Dios. Pero nuestro dominio de la genética ¿no imposibilita los propósitos divinos?

La irritación de Waters no se disipó. Sin embargo, su mirada ponía en evidencia que pensaba en las palabras de Jeremy.

—¿Qué quieres decir con eso de que «imposibilita»?

Jeremy tampoco lo tenía claro; lo había dicho sin pensar, pero ahora no tenía otra salida que seguir improvisando.

—Verá: el ADN es la base de la existencia. Una vez que conozcamos toda la secuencia del ADN, tendremos el medio para crear vida…

—Querrás decir recrear la vida —le interrumpió Waters.

—De acuerdo, recrear la vida. ¿Eso no degradaría los propósitos de Dios?

—¿No se te ha ocurrido pensar que quizá sea ese su propósito?, —replicó Waters con los ojos brillantes.

De pronto, se abrieron las puertas del ascensor.

El enorme laboratorio estaba iluminado como una feria. Jeremy se quedó boquiabierto mientras miraba el secuenciador gigante ultrarrápido, el animador genético tridimensional, la máquina productora de gel. Solo a la entrada del recinto había equipos que costaban centenares de millones.

—Es fantástico —murmuró Jeremy sin detenerse. Oyó que Waters lo seguía, pero él le llevaba un segundo de ventaja. Echó rápidas ojeadas de un lado a otro intentando no pasar nada por alto. Tubos de ensayos, redomas, pipetas, fregaderos, centrífugas, un depósito de nitrógeno líquido. Vio las jaulas en el rincón más apartado. La jaula pequeña quedaba oculta en parte por un mostrador, pero la grande estaba a la vista. Un bulto gris se movió detrás del tejido metálico. Jeremy se puso de puntillas para ver mejor. Lobos. Dos ejemplares que se paseaban por el interior de la jaula. Eran mucho más grandes de lo que había imaginado, medían casi un metro y medio de largo, tenían el pelaje gris oscuro y los hocicos afilados. Palideció al recordar lo ocurrido con el técnico.

Se tranquilizó un poco al ver el candado que sujetaba la puerta.

Apartó la vista de los lobos y miró la pared del fondo, donde había una hilera de recipientes metálicos. Parecían herméticos; el tipo de contenedores sellados que se utilizan para el transporte de gases peligrosos. Apeló a su habilidad matemática para contarlos en un segundo: sesenta, cincuenta y nueve de ellos con las válvulas conectadas a una manguera de goma negra. Siguió el recorrido de la manguera hasta el punto donde desaparecía en uno de los paneles del techo. Junto al panel colgaba una caja de plástico negro que parecía un contador digital. Unas letras rojas brillaban en el centro de la caja:

«PUREZA: SESENTA Y TRES POR CIENTO».

Leyó el mensaje y se preguntó qué podía significar. Después miró más allá de los recipientes. A un par de metros del último de la hilera vio una puerta de acero con las esquinas redondeadas. El mecanismo de cierre era circular y tenía encima un medidor de presión.

Frunció el entrecejo. ¿Una cámara de vacío? Las había visto antes. Las cámaras de vacío se utilizaban para trabajar con virus y bacterias infecciosas de alto riesgo y productos químicos tóxicos. La baja presión evitaba una fuga de las muestras en el caso de producirse una contaminación accidental. El valor registrado en el medidor indicaba que la presión de la cámara estaba muy cerca del vacío. Eso significaba que nadie podía entrar sin un traje espacial; si alguien lo intentaba sin protección, reventaría antes de morir asfixiado. Waters debía de trabajar con muestras muy peligrosas.

—Interesante —musitó Jeremy, abstraído.

—Y en zona prohibida —afirmó Waters situándose delante del joven—. Lo siento, Jeremy: tengo que pedirte que te vayas. —Apoyó una mano sobre el hombro de Jeremy y casi lo metió en el ascensor de un empujón. Después, apretó el botón de bajada—. Continuaremos nuestra discusión en un lugar más apropiado.

Jeremy abrió la boca para responderle, pero las puertas ya se habían cerrado.

Tardó unos minutos en dar con Lyle, quien compartía mesa con Guárrez, cerca del mostrador de las ensaladas. Por los movimientos de las manos y el color encendido de los rostros era obvio que mantenían una discusión. Un pequeño círculo de científicos los observaban desde las mesas vecinas. Jeremy se acercó con discreción; no quería perderse nada que pudiera ser interesante. Llegó a la mesa justo cuando Lyle se levantaba de la silla.

—¿Cómo puedes decir que no significa nada?, —le gritó Lyle—. No puedes descartar porque sí la relación entre un gen específico y la conducta criminal. La mejor manera de controlar el comportamiento violento es evitar que se dé. Las pruebas genéticas nos permiten…

—¿Pruebas genéticas?, —replicó Guárrez con la misma energía—. ¿Qué clase de pruebas? ¿Para un tipo de gen que «podría» estar vinculado con la violencia?

Lyle golpeó la mesa con las palmas de las manos. Un vaso lleno de leche se volcó y los cubiertos cayeron al suelo. El público ni siquiera reparó en eso, acostumbrado a los excesos teatrales del joven científico.

—Sabes tan bien como yo que existe una conexión evidente entre la violencia y la genética —proclamó Lyle con la voz ahogada por la emoción—. Tarde o temprano, encontraremos el gen, o la combinación de genes, asociado a la conducta violenta.

Guárrez no pareció intimidada por el tono de Lyle. Se le dilataron las aletas de la nariz mientras lo miraba a los ojos.

—Lo que encontrarás es que la mayoría de los criminales no poseen ese gen —replicó con vehemencia—; y que la mayoría de las personas que sí lo tienen no son criminales.

Un gen específico puede influir en la producción de hormonas, quizás inhiba el pensamiento o el movimiento de una mano. Pero nunca conseguiremos demostrar una relación del cien por cien.

—¿A quién le interesa el cien por cien? —Lyle se llevó las manos a la cabeza—. Si te doy el nombre de un tipo con el treinta por ciento de posibilidades de cargarse a alguien, ¿no crees prudente mantenerlo vigilado? O, mejor todavía, ¿inyectarle un nuevo gen antes de que tenga ocasión de matar? —Se volvió bruscamente y casi se dio de bruces con Jeremy. Se puso en jarras y ladeó la cabeza—. ¿Tú qué opinas, Ross?

Jeremy echó una ojeada a la cafetería. Había unos cincuenta científicos, la mayoría de los cuales se divertían con la discusión. De pronto, se sintió frustrado. Llevaba en Tucsome casi dos días y no había encontrado nada significativo; solo un montón de pistas de poca importancia. A este paso, haber venido hasta aquí no le serviría para ayudar a Robin.

Además, el próximo ataque de pánico estaba a la vuelta de la esquina. Tenía que dar salida a la rabia acumulada. Miró a Lyle con aire desafiante.

—¿Desde cuándo tenemos derecho a ser Dios?, —dijo.

Fue como si alguien hubiera dejado caer una copa de cristal. Jeremy notó una sensación extraña cuando una docena de miradas se clavaron en su espalda, pero no apartó los ojos del rostro asombrado de Lyle.

—¿De qué coño hablas?, —exclamó Lyle, indignado—. Los científicos juegan a ser Dios desde hace doscientos años. Va incluido en el trabajo. ¿Crees que el hombre que descubrió cómo prevenir la polio no jugaba a ser Dios? ¿Crees que el cirujano que extirpa un cáncer no juega a ser Dios? No me jodas, Ross.

Jeremy avanzó un paso y cruzó los brazos sobre el pecho. No estaba dispuesto a ceder.

—Tú mismo lo has dicho, Lyle. La genética es otra cosa.

—¿Crees que está mal eliminar el gen que produce la violencia?, —preguntó el científico en tono condescendiente—. Quizá crees que tampoco tendríamos que meternos con el Huntington y la fibrosis quística.

—Hay una diferencia fundamental con lo que propones, y tú lo sabes. Las enfermedades genéticas son fallos que afectan a la salud de la persona. Pero si comienzas a tomar decisiones sobre el comportamiento, lo que haces son elecciones subjetivas: dispones a tu criterio cuáles son los rasgos a mantener y cuáles no.

Lyle frunció el entrecejo. Miró el suelo y, de pronto, pareció advertir que tenía los pies en un charco de leche. Se apartó, asqueado.

—¿Y no crees que la violencia es un rasgo a eliminar?

—La cuestión es: ¿quién toma la decisión? —Jeremy se pasó, furioso, la mano por el pelo—. ¿Quién decide entre rasgos buenos y malos?

Lyle se agachó para limpiarse los zapatos con una servilleta de papel. Miró a Jeremy de reojo.

—Eso lo dices solo por discutir. La violencia es algo que repugna a la sociedad. No hace falta ser un genio para darse cuenta. Y desde luego no soy un nazi por querer librarme de ella. Si algún día la genética me da el poder para hacerlo, la raza humana saldrá beneficiada.

Jeremy apretó los labios, cansado del debate. La arrogancia de Lyle lo irritaba; intentó convencerse de que solo era una pose, una manifestación desmedida de amor propio.

Como los cirujanos del hospital, que se creían dioses y daban charlas a los internos sobre lo que representa tomar decisiones de vida o muerte a cada momento. Pensó que le convenía salir ahora de la cafetería. Si se quedaba un minuto más, acabaría por decir algo que más tarde tendría que lamentar.

—No tengo apetito —dijo—. Creo que me vendrá bien dar un paseo.

Lyle dejó de limpiarse los zapatos y se irguió en el acto.

—No me digas que estás ofendido. Me doy cuenta de que todo esto te pilla un poco de nuevas, pero no hace falta ofenderse.

—No estoy ofendido —respondió Jeremy con una sonrisa forzada—. No tengo hambre. Me apetece salir un poco a tomar el aire. ¿Nos vemos en el laboratorio?

Se produjo una breve pausa mientras Lyle pensaba la respuesta. Después, para sorpresa de Jeremy, se encogió de hombros.

—De acuerdo. Siempre y cuando no estés ofendido. Tenemos estas discusiones continuamente. No significan nada. Creía que te habías acostumbrado a eso en la facultad. Si he dicho algo que haya podido ofenderte, lo lamento.

Jeremy captó el nerviosismo en la voz de Lyle. Resultaba extraño, algo ajeno a su personalidad. Movió negativamente la cabeza con una expresión amable.

—En absoluto. Te espero arriba.

Se le puso la piel de gallina mientras caminaba hacia la salida. Le preocupaba la posibilidad de que Lyle lo siguiera, que le impidiera salir. Pero mantuvo la mirada al frente y el paso firme.

No pensaba perder más tiempo. Si en Tucsome sucedía algo raro, lo averiguaría aunque eso significara correr riesgos.

Unos minutos después cruzó a la carrera el laboratorio de Lyle. No disponía de mucho tiempo, solo el que tardara Lyle en regresar de la cafetería, pero no era ese el momento de andarse con precauciones.

Llegó a la mesa de los ordenadores y se instaló en la silla giratoria. Si Matthew había dejado pistas en el laboratorio, tenían que estar allí. La juguetona personalidad del ordenador «humano» era el disfraz perfecto. ¿Cómo conseguiría acceder a los datos? Tenía que pensar en algo que no hubieran intentado los técnicos informáticos de Tucsome. ¡Desde luego! La respuesta surgió de improviso en su mente y sonrió entusiasmado.

Apretó el interruptor sin perder un segundo.

No pasó nada.

«Mierda». Revisó las conexiones. Todo parecía estar en orden. La máquina estaba enchufada. No había ningún cable suelto.

Apretó el interruptor un par de veces.

Nada.

El maldito aparato seguía sin vida. Se maldijo a sí mismo. Apoyó la oreja en la caja de la unidad central. Escuchó un zumbido. El ordenador estaba encendido.

—¿Qué haces? ¿Juegas a hacerte el muerto?, —preguntó Jeremy con indignación.

Comenzó a apretar teclas. Probó todas las combinaciones que se le ocurrieron. Escribió palabras, frases, órdenes y súplicas. La pantalla permaneció tan vacía como un cielo sin nubes.

—Maldita sea —masculló Jeremy.

—Los ordenadores funcionan mejor si los enciendes —dijo una voz.

Jeremy se volvió en la silla. Christina Guárrez lo miraba, plantada junto a la máquina de café.

El joven tartamudeó una excusa. Advirtió la expresión irónica de la mujer. Tragó saliva, obligándose a mantener la calma.

—Está encendido —respondió—. Pero no funciona.

—Déjame ver.

Christina se acercó al ordenador, se apoyó en el hombro de Jeremy y pulsó algunas teclas. Él la observó mientras se preguntaba cómo había podido regresar tan rápido al laboratorio. ¿Lo había seguido? La expresión de su bello rostro latino era indescifrable.

—Ya sé cuál es el problema —dijo ella con una sonrisa—. El ordenador ha desconectado el teclado. Hace ver que no estás. Pasa de ti.

—¿Cómo hago para que no pase? ¿Cambio el teclado?

—No, qué va. El problema es el ordenador, no el teclado. ¿Tienes un destornillador?

Jeremy buscó por los mostradores, mirando de reojo a Guárrez, que mostraba una expresión entre risueña y burlona. Por fin, el joven encontró una caja de herramientas, cogió un destornillador y se lo entregó a Christina.

—Bien. Solo será un momento —declaró la chica. En un abrir y cerrar de ojos abrió la tapa de la unidad central y accedió a la placa del circuito—. Vale. Este es el circuito del teclado. La conexión tiene que estar por aquí. Haremos un puente. —Movió un par de cables—. Prueba ahora.

Jeremy apretó la barra espaciadora. La pantalla volvió a la vida.

«HOLA, NO MATTHEW. ¿ES HORA DE DIVERTIRNOS?».

—¡Funciona!

Ella se inclinó sobre la pantalla con una expresión extraña.

—Claro que funciona. Formamos un buen equipo, Ross. Quizá juntos podamos descubrir el secreto de Tucsome.

—¿Qué secreto?

Christina se encogió de hombros con una sonrisa gatuna. Después se marchó en silencio.

A Jeremy le daba vueltas la cabeza. ¿Por qué Christina Guárrez había empleado esas palabras? ¿A qué secreto se refería? ¿Sabía algo? ¿O solo jugaba con él?

Maldijo por lo bajo. Eso era una pérdida de tiempo. Lyle aparecería en cualquier momento. Tenía que olvidarse de Guárrez. Se concentró en la pantalla del ordenador.

«HOLA, NO MATTHEW. ¿ES HORA DE DIVERTIRNOS?». Vale, pensó; allá vamos otra vez. «MI… NOMBRE… ES… JEREMY». «HOLA, JEREMY. ¿ES HORA DE DIVERTIRNOS?». Vaya cambio, se dijo Jeremy. Un segundo antes, el ordenador había intentado no hacerle caso. Ahora quería ser su amigo. Quizá reconocía su propia situación: el usuario original había desaparecido y ahora tenía que arreglárselas por su cuenta. Jeremy sonrió ante la ocurrencia. Cuadraba con su teoría para acceder a las pistas de Matthew.

Iba a hacer la única cosa que a los técnicos de Tucsome nunca se les ocurriría hacer.

Razonaría con el maldito ordenador.

En realidad, era sencillo. Los técnicos habrían pretendido entrar en el programa, modificar el disco duro, incluso desarmarlo, pero nunca habrían intentado razonar con la máquina. Nunca habrían tratado al ordenador como a una persona, que era exactamente lo que había hecho Matthew Aronson. Se acomodó en la silla y comenzó a teclear:

«TODAVÍA… NO… ES… HORA… DE… DIVERTIRNOS».

Sencillo y al grano. Esperó la respuesta.

«PREGUNTA: ¿POR QUÉ NO?».

Jeremy se tomó un momento para pensar. Decidió hacerse el tímido:

«PORQUE… NECESITAMOS… ENCONTRAR… UNA… COSA».

Otra pausa. Tecleó:

«REVISA ARCHIVOS».

Funcionaba. Siguió pulsando teclas:

«LISTADO… DE… ARCHIVOS».

Nueva pausa.

«PREGUNTA: ¿QUÉ ARCHIVOS?».

Frunció el entrecejo.

«TODOS LOS ARCHIVOS».

«PREGUNTA: ¿POR QUÉ?».

Soltó un taco.

«PORQUE… NECESITO… ENCONTRAR».

«PREGUNTA: ¿QUIÉN FUE PRIMERO, EL HUEVO O LA GALLINA?».

Jeremy descargó una palmada contra el teclado. El ordenador emitió un zumbido.

«RESPUESTA: LA GALLINA ES EL MEDIO…».

«¡¡¡DAME… EL… LISTADO… DE… LOS… MALDITOS… ARCHIVOS!!!».

El ordenador no respondió hasta un par de segundos más tarde.

«PREGUNTA: SI TE DOY EL LISTADO, ¿VAS A BORRARLO?».

Jeremy miró la pantalla. La pregunta parecía casi un lamento.

«N… O».

«MIENTES MIENTES MIENTES MIENTES MIENTES MIENTES MIENTES MIENTES».

«TE… LO… PROMETO».

El ordenador consideró la respuesta mientras Jeremy se frotaba los ojos. Cada vez era más fuerte el deseo de arrojar el ordenador por las escaleras. Si no encontraba algo pronto…

«NO TE DARÉ EL LISTADO DE LOS ARCHIVOS PERO TE DIRÉ UN SECRETO».

Jeremy casi pegó el rostro a la pantalla.

«¿CUÁL… ES… EL… SECRETO?».

El ordenador esperó diez segundos antes de contestar.

«LOS ARCHIVOS NO VALEN NADA».

Jeremy se derrumbó en el asiento. Estaba a punto de llorar. Esto no le conducía a ninguna parte.

De pronto, se le ocurrió otra cosa. Matthew no había programado el ordenador para darle la información a cualquiera. Sin duda había introducido una orden para decidir a quién suministrarle los datos. Comunicarse con el ordenador como si fuera humano solo era el primer paso; tenía que ganarse la confianza de la máquina. ¿Quién era el beneficiario del programa?

No podía ser Lyle. Matthew le habría revelado sus secretos si hubiese querido. Lo mismo valía para Guárrez y Víctor. ¿Quién quedaba?

La respuesta surgió de repente. ¿No sería el sustituto de Matthew? La persona que lo reemplazara sería alguien nuevo en Tucsome, sin ninguna vinculación con lo ocurrido, inocente, y por lo tanto digno de confianza. La única pregunta pendiente era: ¿cómo distinguiría el ordenador entre el reemplazante de Matthew y cualquier otro que se sentara en la silla? Esta pregunta la respondió en el acto. Tecleó el nuevo mensaje.

«SOY… MÉDICO».

El propio Lyle lo había dicho; todos los equipos tenían un médico. Dado que Matthew había sido el médico del equipo, su sustituto también tenía que serlo. Jeremy sonrió, complacido consigo mismo, mientras esperaba.

«POR FAVOR, CORROBORA».

«¿CÓMO… LO… CORROBORO?».

«TE HARÉ UNA PREGUNTA», replicó el ordenador.

Jeremy asintió.

«TENDRÁS CINCO SEGUNDOS PARA RESPONDER. SI NO RESPONDES EN CINCO SEGUNDOS EL SISTEMA QUEDARÁ COLGADO».

«Joder». Matthew no se había andado con chiquitas. Cinco segundos para responder a una pregunta. Eso significaba que no era necesario pensar la respuesta, era algo que cualquier médico respondería con los ojos cerrados. Algo básico, rápido y, al mismo tiempo, definitivo.

«¿ESTÁS PREPARADO?».

Jeremy tuvo la sensación de encontrarse otra vez ante el tribunal examinador. Escribió la respuesta.

«ESTOY… PREPARADO».

Una pausa que a Jeremy se le hizo eterna.

«PREGUNTA: ¿UN PH SIETE EN LA SANGRE ES BUENO O MALO?».

«MALO», contestó Jeremy.

«CORRECTO. ERES MÉDICO».

«CORRECTO. ERES MÉDICO».

Jeremy sacó pecho. Había sido una pregunta fácil. Un PH 7 en la sangre es incompatible con la vida humana. Eso lo sabe cualquier médico. Se sintió entusiasmado, como si hubiese sacado la nota máxima. Sin embargo, advirtió que el ordenador no hacía nada.

Había pensado que, tras la respuesta correcta, la información aparecería de forma espontánea. En cambio, era obvio que tendría que propiciarla él. Preguntó a través del teclado:

«HÁBLAME… DE… MATTHEW».

«MATTHEW ESTÁ MUERTO».

Jeremy gimió, frustrado. La máquina era demasiado literal.

«¿POR… QUÉ… MURIÓ… MATTHEW?».

El ordenador emitió tres pitidos. De pronto, apareció un mensaje en letras de gran tamaño en el centro de la pantalla.

«LOS INFORMES».

Jeremy tenía todos los sentidos alerta. Releyó el mensaje.

«¿QUÉ… INFORMES?».

Las letras doblaron su tamaño.

«LOS INFORMES».

¿Qué demonios significaba?

«¿MATTHEW… MURIÓ… PORQUE… ENCONTRÓ… LOS… INFORMES?».

«NO. MATTHEW MURIÓ PORQUE ENTENDIÓ LOS INFORMES».

Jeremy se frotó los ojos. Le dolía el cuerpo por la tensión. «¿QUÉ… ENTENDIÓ?».

El ordenador hizo una pausa, como si buscara una respuesta inteligible. Después, apareció el mensaje en letras verdes:

«LOS INFORMES ERAN LA ETAPA UNO». ¿La etapa uno? Dio por supuesto que el ordenador se refería a la primera etapa de algún experimento. Pensó una docena de preguntas a la vez.

«¿CUÁL ES LA ETAPA DOS?».

«EL CHICO ES LA CLAVE», respondió el ordenador. Jeremy repitió esas palabras. ¿Qué chico? ¿De qué demonios estaba hablando aquella máquina?

«NO… LO… ENTIENDO».

«EL CHICO ES LA CLAVE EL CHICO ES LA CLAVE EL CHICO ES LA CLAVE EL CHICO ES LA CLAVE…». «¡BASTA… YA!».

«PREGUNTA: ¿QUIÉN FUE PRIMERO, EL HUEVO O LA GALLINA?».

—Otra vez no —gimió Jeremy. Le temblaban las manos de la rabia—. Maldita sea está condenada máquina.

De pronto, sintió una mano sobre el hombro. Se quedó helado. Se dio la vuelta esperando ver a Guárrez.

Víctor Alexander le devolvió la mirada con una leve sonrisa.

—Hola, Jeremy. ¿Es hora de divertirnos?

Jeremy sintió una fuerte opresión en el pecho. Hizo un esfuerzo por inspirar.

—¿Perdón?

Víctor miró la pantalla. El ordenador parecía haber perdido la chaveta. El mensaje se repetía a gran velocidad de arriba abajo.

«EL HUEVO O LA GALLINA EL HUEVO O LA GALLINA EL HUEVO O LA GALLINA EL HUEVO O LA GALLINA EL HUEVO O LA GALLINA EL HUEVO O LA GALLINA EL HUEVO O…».

—Maldito trasto —dijo Víctor—. Siempre he odiado estas máquinas. —Tendió la mano y apretó el interruptor. La pantalla se apagó con un destello—. Mañana por la mañana le instalarán un ordenador nuevo. Es obvio que este no ha soportado el esfuerzo.

Jeremy lo miró. Las facciones de Víctor aparecían carentes de cualquier expresión.

Blancas e insulsas como una hoja de papel. Decidió que debía dar una explicación.

—Terminé de comer temprano y decidí entretenerme un rato con este trasto. ¿Sabe?, es muy curioso. El programa es muy interesante.

—Lyle me dijo que venía para aquí y quise asegurarme de que todo estaba en orden.

Jeremy asintió mientras se levantaba. Sintió un ligero vahído y un sudor frío en la espalda.

—Toda va bien. Hubo un pequeño… eh… malentendido en la cafetería, pero sin ninguna importancia.

—Le pido disculpas por el comportamiento de Lyle Anderson. —Víctor frunció el entrecejo—. Puede llegar a ser bastante idiota. Si dijo algo…

—No fue nada. Se lo aseguro, nada.

—Se lo repito una vez más —dijo Víctor mientras le palmeaba el hombro—. Estoy aquí para que disfrute de una estancia lo más grata posible. No vacile en llamarme si necesita cualquier cosa. —Estaba a punto de marcharse cuando se detuvo al recordar de pronto alguna cosa. Metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó un papel doblado—. Ah, Jeremy, casi me olvido. Una de las recepcionistas me dio este mensaje para usted. Lo llevo encima toda la mañana.

Le entregó el papel y se marchó hacia la salida.

Jeremy observó al inglés mientras este cruzaba el laboratorio. Se preguntó cuánto tiempo habría estado detrás de él, cuánto habría visto.

Todavía resonaban en sus oídos las palabras de Víctor: «¿Es hora de divertirnos?». Se trataba tal vez de una coincidencia; o quizá también Víctor había estado jugueteando con el ordenador de Matthew.

De pronto sintió miedo. Tenía que ser más cuidadoso. Ahora sabía, fuera ya de toda duda, que la tragedia no había sido un accidente. Matthew Aronson había muerto por culpa de unos misteriosos informes. ¿Qué era la etapa uno?

No lo sabía. Pero las cosas comenzaban a moverse. «El chico es la clave». ¿Qué chico? ¿La clave de qué? ¿Qué diablos significaba el comentario de Guárrez? Todo era muy confuso. De pronto, recordó el papel que tenía en la mano. El mensaje constaba de tres líneas escritas en letras mayúsculas y tinta azul.

«JEREMY, ERES UN ENCANTO POR TOMARTE TANTAS MOLESTIAS, PERO AL PARECER NOS HEMOS EQUIVOCADO. TE VOLVERÉ A LLAMAR EN CUANTO PUEDA. R. K».

19

La enorme bola roja parecía colgada justo sobre la línea del horizonte; sus ígneos fulgores iluminaban las olas grises. Desde la playa, daba la sensación de que el sol se resistía a desaparecer. Descendía muy lentamente, aferrado a la nube blanca que lo sostenía.

Jeremy contempló la escena en silencio. En aquel momento no deseaba otra cosa que tener a Robin a su lado para compartir tan bello espectáculo.

«ERES UN ENCANTO POR TOMARTE TANTAS MOLESTIAS…».

El mensaje era muy claro. Robin sabía que él estaba en Tucsome y que intentaba ayudarla. Esto le daba ánimos. Pero lo más importante también estaba claro: «AL PARECER NOS HEMOS EQUIVOCADO».

¿Qué razones tenía para decirlo? ¿Era posible que él se hubiera embarcado en una investigación inútil? ¡Precisamente cuando creía haber hallado una base sólida! Se preguntó si no habría exagerado la importancia de los hallazgos.

De hecho, lo único que tenía era la información suministrada por el ordenador de Matthew Aronson y la teoría de que la muerte del médico no había sido accidental. No había podido establecer ninguna relación con Walker ni tenía motivos para sospechar de ninguno de los residentes en Tucsome. Por lo que había visto, la investigación dirigida por Waters era más espectacular que sospechosa y de lo único que se podía acusar a Lyle Anderson y compañía era de darse demasiados humos.

Eso lo llevaba de regreso al principio. ¿Era Tucsome una pista falsa? ¿Era ese el momento de dar marcha atrás, de buscar otro enfoque, quizá de empezar la investigación en otra parte? ¿La muerte de Matthew Aronson era una distracción que lo alejaba cada vez más de su meta?

Se frotó las manos mientras intentaba tomar una decisión. Sintió que le invadía la angustia y descargó un puntapié contra la arena. No quería dejarse dominar por la desesperación. Seguiría adelante a pesar de la nota de Robin. Falsa o no, tenía una pista.

Se balanceó sobre los pies para quitarse la tensión de las rodillas. Soplaba un viento fuerte y frío procedente del océano y se ajustó la sudadera sobre los hombros. Tenía que darse prisa; dentro de unos minutos se ocultaría el sol, y estaba a unos seis kilómetros de su casa. Echó a correr, dispuesto a terminar lo que había empezado.

La oficina del sheriff en Tucsome era un cubo pintado de blanco separado del océano por una faja de arena y un pequeño aparcamiento medio vacío. Situada a unos tres kilómetros al sudeste de la ciudad, era una nota discordante en el entorno.

En el aparcamiento había dos coches patrulla estacionados en batería. Uno de los vehículos estaba muy deteriorado: tenía dos ruedas pinchadas, abolladuras por todas partes y le faltaba una puerta. Un cartel junto a la entrada anunciaba que el edificio era también el cuartel de la defensa civil, dotado de refugio antiaéreo y servicios de emergencia, aunque eso resultaba difícil de creer a la vista del mal estado de la casa.

Parecía más bien un chiringuito perdido en una carretera rural.

«La fuerza policial no parece ser gran cosa», pensó Jeremy; aunque no sabía si eso era bueno o malo.

El interior de la oficina del sheriff no tenía mejor pinta; una habitación pequeña y sin ventanas con una mesa y un par de sillones con los muelles hundidos. Detrás de la mesa había una puerta de hierro con una mirilla protegida por barrotes.

Entró en la oficina, atento a cualquier señal de vida al tiempo que ensayaba lo que iba a decir con su acento de Iowa. Sobre la mesa había un vaso con café junto a una manzana mordida y una lata de tabaco de mascar oculta detrás del vaso. En el suelo, una escupidera de aluminio.

Dio un respingo al ver la escopeta apoyada contra la pared de la derecha. Para que después dijeran de las comisarías rurales. ¿Armas de fuego en la recepción?

Carraspeó con fuerza. No tuvo respuesta. Dejó pasar unos segundos y tosió con una tos bien sonora. Nada. Por fin, preguntó en voz alta:

—¿Hay alguien?

—No tenga tanta prisa —gritó una voz áspera al otro lado de la puerta—. Estoy en el baño. Si es una emergencia, hay una escopeta junto a la pared. Si no, espere, que ahora salgo.

Jeremy sonrió al reconocer la voz. Al cabo de unos minutos, el ruido de la descarga de la cisterna retumbó en la oficina. Después oyó que se descorría un pestillo y la puerta se abrió.

Portney no se parecía en nada a la imagen que se había forjado Jeremy. Medía un metro ochenta, era delgado y tenía los ojos azules y el pelo gris muy corto. Daba una imagen de policía profesional a pesar de llevar desabrochados los tres botones de arriba de la camisa; por la abertura asomaba una mata de vello canoso. Su expresión era entre amistosa e irritada.

—Perdone la decoración —dijo mientras ocupaba la silla detrás de la mesa—. No tenemos muchos visitantes por aquí. ¿Quiere tabaco?

Abrió la lata y le ofreció un trozo. Jeremy sacudió negativamente la cabeza; hizo un esfuerzo para disimular una mueca de desagrado. Portney se encogió de hombros y se metió el pedazo de tabaco en la boca.

—¿Es usted uno de los científicos?

—No exactamente —contestó Jeremy sin olvidar el acento—. Solo estoy de visita.

—Usted es el chico que me llamó por teléfono, ¿no? El primo.

Jeremy asintió. No pierdas la calma, se repitió a sí mismo, y no te pases de listo.

—Sí, así es. He venido a recoger las pertenencias de mi primo.

—Tiene que ser bastante duro perder a un primo de esa manera. Por cierto, ¿qué está haciendo en Tucsome?

—Nos interesaba trabajar en el Proyecto —improvisó Jeremy—. Matthew era mayor que yo y vino primero.

—Una familia de tipos inteligentes, ¿eh? ¿Piensa quedarse en Tucsome?

—No lo sé todavía. En el Proyecto hacen muchas cosas interesantes, pero también otras muchas que desconozco.

Portney sonrió. Tenía hebras de tabaco entre los dientes.

—Las desconocemos ambos.

Jeremy se puso tenso. ¿Intentaba Portney decirle algo?

—¿Va usted con frecuencia al Proyecto?, —preguntó al policía.

Portney lanzó un salivazo marrón contra la escupidera.

El ruido sonó como una campanada.

—No he estado allí desde hace por lo menos tres años.

—Es extraño, ¿no?, —comentó Jeremy.

—¿Extraño? ¿Por qué?

—No sé. Viven más de ochocientas personas en el Proyecto. Con tanta gente, cualquiera pensaría que…

—El Proyecto dispone de su propio cuerpo de seguridad. Tienen más armamento que los malditos Boinas Verdes. No les hace falta un poli local. ¿Un cuerpo de seguridad privado? En los dos días que llevaba en el Proyecto, Jeremy no había visto ni a un solo guardia.

—¿Para qué necesita el Proyecto un cuerpo de seguridad?

—Ahí dentro guardan muchos secretos. ¿Sabe lo que quiero decir? Secretos que valen una millonada. Pero no ha venido aquí para hablar del Proyecto, ¿no es así?

Jeremy soltó una tos nerviosa y se apresuró a asumir de nuevo su papel.

—Tiene toda la razón. He venido a recoger las cosas de mi primo.

—Claro, su primo. —Portney sonrió mientras lo miraba de una forma que a Jeremy le pareció rara.

Vigiló los movimientos de Portney cuando este abrió el primer cajón de la mesa y comenzó a rebuscar en el interior con las dos manos.

—Hay tanta porquería que nunca encuentro nada. ¿Sabe una cosa? Tengo tres habitaciones en la parte de atrás llenas hasta el techo con trastos de la defensa civil. Ganas de malgastar espacio. Nunca ha servido para nada. Un momento, ya lo tengo. —Sacó un sobre marrón bastante grueso y lo dejó sobre la mesa—. Estooo… ¿tiene alguna identificación?

—¿Identificación? —Jeremy maldijo para sus adentros.

—Sí, el carné de conducir o cualquier otra documentación. No es que piense que no es usted quien dice ser. Pero tengo que cumplir con el reglamento.

—Lo siento. —Jeremy le dedicó su más sincera sonrisa—. He venido hasta aquí haciendo jogging desde el Proyecto. No llevo la cartera. Supongo que tendré que volver en otro momento.

Portney lo miró con atención. En sus ojos apareció un brillo burlón.

—No me estará mintiendo, ¿eh? No estará pensando en jugármela.

—¿Perdón?, —dijo Jeremy con cara de póquer, la mirada fija.

—Bueno, no estoy aquí para juzgarlo —le tranquilizó Portney riéndose—. ¿Dice que es el primo del muerto? ¿Quién soy yo para decir que no lo es? Quizá se dejó el carné en los otros pantalones. Quizá decida traérmelo más tarde para que yo pueda asegurarme.

Jeremy comprendió que el policía no era ningún palurdo. Lo había calado desde el primer momento, pero, por algún motivo, no pensaba detenerlo. No podía creer la suerte que tenía.

—Desde luego. Sí, señor. Se lo traeré más tarde.

—Adelante, coja el sobre y lárguese de aquí.

Portney le acercó el sobre. Jeremy lo recogió y se dio la vuelta con ganas de salir corriendo. Ya estaba en la puerta cuando se le ocurrió una idea. Se volvió para decir al delegado del sheriff:

—Perdone…

—¿Sí?

—¿Dónde está el sheriff titular?

Portney hizo una pausa. Se inclinó hacia un costado y lanzó otro chorro de jugo de tabaco en la escupidera. Cuando alzó la cabeza, su mirada era sombría.

—Hace unos cuatro años fue al Proyecto a investigar una denuncia. Recibió la llamada a las tres de la mañana y salió echando leches sin decirle a nadie de qué se trataba. No consiguió volver.

Jeremy advirtió el dolor en la voz de Portney.

—Sufrió un accidente —añadió el policía—. Tomó una curva demasiado rápida en la oscuridad y cayó directamente al océano. Se trabó el cierre del cinturón de seguridad y se ahogó en el coche. Yo estaba allí cuando mis buzos lo sacaron del agua. Vi la expresión de su cara. Vaya una manera de morir. Todavía hoy me lo imagino luchando por zafarse, con el agua subiendo. Una mierda. —Se estremeció. De pronto, miró otra vez a Jeremy—. Pero qué le voy a contar a usted de tragedias. Bastante tiene con lo de su primo.

—Sí, mi primo —replicó Jeremy manteniéndole la mirada.

—Vamos, lárguese de una puñetera vez.

La arena salpicaba los tobillos de Jeremy mientras corría por la playa. Corrió hasta que la oficina del sheriff desapareció en la oscuridad y no podía ver más que el agua, el cielo y la interminable extensión de arena.

Entonces se dejó caer de rodillas. Poco a poco y con cuidado, depositó el grueso sobre marrón sobre la arena. Le temblaban las manos al tocar la solapa engomada. «Allá vamos». Abrió el sobre de un tirón.

El contenido cayó en la arena. Una cartera, un juego de llaves y un libro pequeño. Se desilusionó al ver los objetos. Esperaba algo más. Esperaba encontrar respuestas.

De momento, solo tenía las últimas pertenencias de un hombre muerto. Recogió la cartera y le dio la vuelta entre las manos. Había sangre seca en el cuero. Hizo una mueca y miró su contenido.

Había treinta dólares, varias tarjetas de crédito y el carné de conducir. Impulsado por la curiosidad, sacó el carné de su funda de cuero y le echó una ojeada.

Al ver la foto se echó a reír.

Matthew Aronson era negro.

Por eso Portney había descubierto su juego. Qué suerte que el policía no decidiera arrestarlo en el acto. Era obvio que Portney tenía algunas dudas sobre el Proyecto Tucsome. Jeremy se dio cuenta de que, llegado el caso, quizá Portney podría ser un aliado.

Guardó el carné en la billetera y dedicó su atención a lo demás.

Había seis llaves en el llavero. Tres de ellas eran idénticas a las que Víctor le había entregado a él cuando llegó a Tucsome. Las otras podían ser de cualquier cosa. Se guardó el llavero en el bolsillo y cogió el último objeto.

El libro era de tapas duras y de tamaño pequeño. Miró la cubierta y leyó el título manchado de sangre: Mañana será mejor. Globos, cucuruchos de helados y animales se entremezclaban sobre un fondo de árboles, colinas y castillos.

Jeremy frunció el entrecejo. Un libro infantil. ¿Tenían hijos los Aronson? No podía ser.

Lyle se lo habría comentado. Pero si Matthew no tenía hijos ¿por qué llevaba un libro infantil? ¿O era una simple casualidad que lo llevase cuando lo atropello la camioneta?

No era el montón de informes misteriosos que esperaba, pero era algo. Jeremy abrió el libro por la primera página con la esperanza de averiguar más. Había un sello:

«Propiedad de la Biblioteca Pública de Tucsome». Recordó haber visto la pequeña biblioteca desde el Mercedes de Víctor. También recordó que el jefe de personal le había dicho que estaba abierta toda la noche. No tardaría más de diez minutos en llegar a la biblioteca.

Se levantó y se pasó las manos por las piernas para quitarse la arena. No sería la primera noche que pasara metido entre estanterías de libros.

Pero antes tenía que hacer una parada.

No resultó difícil encontrar la torre de ventilación. Parecía una daga de diez metros de altura clavada en la playa; las paredes de acero reflejaban la luz de la luna. La construcción estaba a mitad de camino entre la oficina del sheriff y la ciudad, más o menos donde le había indicado Lyle. Jeremy se acercó con mucha precaución, el cuerpo inclinado sobre la arena. Se detuvo a unos tres metros de la torre.

Delante tenía una cerca metálica de unos dos metros y medio de altura rematada con alambre de espino. Un cartel de madera advertía a los curiosos mediante un rótulo escrito con pintura roja:

«PELIGRO DE MUERTE. 50 000 VOLTIOS».

—Caray —susurró Jeremy—. ¡Vaya freidora! El que había construido la cerca no se había andado con chiquitas. Cincuenta mil voltios bastan para iluminar un pueblo pequeño o reducir a cenizas a un hombre en cuestión de segundos. Retrocedió, impresionado. El Proyecto se tomaba el tema de la ventilación muy en serio.

Estaba bien claro que no podía entrar. Miró a través de la cerca. No había puertas ni ventanas; solo los peldaños metálicos soldados a la pared de la torre que llegaban hasta arriba. Dedujo que el ventilador estaba colocado en posición horizontal, con los siete filtros dispuestos a intervalos regulares. Al menos, así era como la hubiese construido él.

«¿Desde cuándo eres un experto en ventilación?». Resignado, volvió la espalda a la cerca y siguió su camino. La biblioteca pública de Tucsome era un pequeño edificio amarillo situado entre el bazar y una heladería; una mezcla del estilo colonial americano y el del viejo Sur. Los blancos pilares encerraban un porche amarillo adornado con mecedoras, balancines y faroles chinos.

Desde la calle, la biblioteca se veía oscura y desierta. Jeremy se detuvo delante de la puerta y esperó a que se normalizara su respiración. Eran casi las diez y el local parecía cerrado. Sin embargo, Víctor le había dicho que no cerraban por la noche. Golpeó con los nudillos sobre la ajada madera y la puerta se abrió con un crujido. Asomó la cabeza al interior. Dijo «Hola» en voz alta y entró tímidamente.

La sala de recibo era confortable: estanterías de madera antigua y alfombras orientales.

Una enorme lámpara de latón colgaba del techo hasta pocos centímetros por encima de su cabeza.

—¿Hay alguien?

—Aquí —respondió una voz.

Entró en la amplia zona de lectura delimitada por los cuatro costados por las estanterías, cuya altura llegaba hasta el techo. Sofás y sillas ocupaban los rincones, dispuestos de cara a las ventanas o incluso de cara a las paredes desnudas. En el centro de la sala había una gran mesa de caoba con una placa rotulada en letras doradas que decía:

«BIBLIOTECARIA». Detrás de la mesa estaba sentada una anciana sonriente, con gafas de gruesa montura.

—Es usted un pájaro madrugador —dijo la mujer—. Por lo general, no viene casi nadie antes de las once.

—La puerta estaba abierta —se disculpó Jeremy, aunque supuso que la anciana lo había dicho en broma.

—No cerramos. Con los horarios que tienen ustedes los científicos sería un crimen. Yo estoy aquí de seis de la tarde hasta la medianoche. ¿En qué puedo servirle?

—He venido a devolver un libro.

Le entregó el volumen, satisfecho de sí mismo por haber tenido la precaución de limpiar la sangre seca de la cubierta antes de entrar.

Una expresión de dulzura apareció en el rostro de la anciana al ver el libro.

—Alice Parker, ¿no?

—¿Perdón?

—Aíice Parker. La pobre niña del hospital. La que tenía el libro en préstamo —respondió la bibliotecaria. Claro, el hospital. Por fin comenzaba a entender algo.

—Trabajo de médico en el Proyecto. Acabo de incorporarme y me interesa este caso. ¿La conoce?

—No, no la conozco. Pero escogí el libro para ella.

—Entonces conoció usted a Matthew.

—Venía por aquí una vez por semana. Un hombre muy bueno. Y su esposa… Qué tragedia. No importa los años que vivas; nunca te acostumbras a las tragedias. Tendría que haber una ley que castigara a los conductores borrachos.

Jeremy iba a decirle que ya existía, pero decidió que había cosas más importantes de las que hablar.

—¿Qué hacía Matthew cuando venía?

—Lo mismo que todos los demás. Documentarse, leer.

—¿Trabajaba en algo en particular? La mujer tardó en contestar; quizás obligada por su sentido de la responsabilidad.

—Supongo que ahora no tiene mayor importancia. Durante los últimos meses estuvo recopilando recortes de publicaciones científicas.

—¿Publicaciones científicas?

—Todo lo que el doctor Waters llevaba publicado. Matthew me hizo pedir publicaciones de todo el mundo. Del Reino Unido, de Alemania, de Japón. Es una carpeta bastante gorda. Supongo que no tiene mucho sentido guardarla ahora que Matthew… se ha ido.

Jeremy miró atentamente a la anciana, los músculos tensos.

—¿La tiene usted? ¿Aquí?

—Desde hace cosa de una semana, cuando Matthew vino… —La mujer suspiró apenada—. ¿Quién podía adivinar que sería la última vez? —Encogió los hombros—. El caso es que me preguntó si podía guardarle la carpeta. Me pareció un poco extraño, pero él insistió. Dijo que me lo explicaría más tarde.

Jeremy no salía de su asombro. ¿Qué habría pasado si él no se hubiera presentado aquí esta noche para preguntar sobre las actividades de Matthew? ¿La mujer hubiese dejado que la carpeta durmiera el sueño de los justos en un cajón? La suerte estaba de su parte.

—¿Le molestaría que echara una ojeada a la carpeta?, —preguntó.

La bibliotecaria hizo una pausa. Se mordió el labio inferior. Después, cuadró los hombros.

—Supongo que ya da lo mismo. —Señaló hacia la pared del fondo—. Está en aquel archivador. El penúltimo cajón. —Le tendió el libro infantil—. ¿Le importaría ponerlo en su sitio ya que va para allí? En la estantería junto a la ventana. Están por orden alfabético.

Jeremy cogió el libro infantil y se dirigió hacia la pared del fondo.

Encontró la carpeta de anillas metida en un separador sin etiqueta del penúltimo cajón del archivador de metal gris. La carpeta tenía casi doce centímetros de grueso y las hojas presentaban las esquinas dobladas por el uso.

—Tiene un índice en la primera página —le gritó la bibliotecaria.

Jeremy abrió la carpeta por la primera página y recorrió con el dedo la lista de títulos. Los recortes estaban ordenados por la fecha de publicación. Abarcaban más de cuatro décadas, desde 1951. Eran demasiados para leerlos de una tirada.

Cerró la carpeta y la sopesó con las manos. No sabía si serviría de algo, pero bien valía la pena hacer el esfuerzo.

—¿Le importaría si me la llevo un par de días?

—Tómese todo el tiempo que quiera —respondió la bibliotecaria.

Jeremy se metió la carpeta debajo del brazo. Después sostuvo en alto el libro infantil para mostrárselo.

—¿Dónde dijo que debo ponerlo?

—En la estantería que está detrás suyo. Ya que está ahí, ¿le molestaría coger otro libro para Alice? Ha llegado uno nuevo sobre globos. Le encantan los globos.

Jeremy asintió. Se puso de puntillas para llegar al estante y tardó unos segundos en encontrar el sitio donde iba el libro. Estaba a punto de colocarlo entre dos volúmenes con cubiertas de colores cuando algo le llamó la atención.

En la parte trasera del estante, enganchado contra la pared, había un sobre grande sellado.

Se quedó de una pieza.

—¿No lo encuentra?, —gritó la bibliotecaria.

—Sí —contestó Jeremy con voz ahogada—. Ya está. —Estiró la mano y cogió el sobre.

Pesaba mucho, casi dos kilos.

—Tiene la tapa azul —chilló de nuevo la anciana—. Con un globo verde brillante.

—Sí, sí. —Jeremy se hizo con el libro—. Un globo verde.

Escondió el sobre debajo de la sudadera, sujetó la carpeta bajo el brazo y llevó el libro de cuentos a la bibliotecaria para que anotase el préstamo.

—¿Tiene la tarjeta de lector?

«Por todos los…»; Jeremy se esforzó para mantener el tono cortés.

—Verá, solo llevo en el Proyecto unos días…

—Comprendo. —Una vez más, la mujer pareció dudar si era digno de confianza. Pasaron unos segundos y después sonrió—. Supongo que no pasará nada. Adelante, lléveselo, pero no se olvide de pedir en la oficina de personal que le den una tarjeta. Va incluida en el empleo, ya sabe.

—No me olvidaré —prometió Jeremy. Cogió el libro y salió casi a la carrera. En el exterior, la temperatura había descendido muchos grados.

A pesar del frío, Jeremy llegó a su casa bañado en sudor. «Otro par de noches como esta y estaré listo para correr el maratón». Metió la mano en el bolsillo para sacar sus llaves y se detuvo. Había cogido otro juego de llaves: las de Matthew.

Las sacó para mirarlas. ¿Por qué no? Escogió una de las llaves y la introdujo en la cerradura. La hizo girar y la puerta se abrió. Notó un frío repentino en el pecho. Entró tembloroso al tiempo que cerraba de un portazo.

Se dirigió al sofá con paso vacilante. Encendió la lámpara halógena; la potente luz se reflejó en las blancas paredes. Se deprimió al pensar en las noches que Matthew y su esposa se habrían sentado en este mismo sofá para mirar el cielo iluminado por la luna.

Cogió la carpeta y la arrojó sobre el sofá; ya se ocuparía más tarde de leer los recortes.

Después dejó el libro de cuentos sobre la mesa de centro, sacó el sobre y lo abrió.

—A por las respuestas —murmuró.

Vació el contenido sobre los muslos. Había una docena de hojas mecanografiadas. Tardó un segundo en saber lo que eran.

Informes de autopsias.

Intentó tragar, pero se había quedado sin saliva. Comenzó a leer el primer informe.

Un varón blanco de treinta y ocho años. Declarado muerto el siete de enero. Fallo respiratorio acompañado de un súbito deterioro del páncreas. Razones primarias desconocidas.

Continuó la lectura. No había antecedentes de enfermedades respiratorias. Ningún síntoma de una enfermedad específica. Análisis de sangre, normal. Toxicología, normal.

Sistema cardiovascular, normal. Todo era normal.

Hizo una pausa al llegar al final de la página. Informe de virología: anormal. Habían encontrado niveles muy elevados de retrovirus en las células.

Sintió que se le ponía la piel de gallina. Se apresuró a coger el segundo informe.

Una mujer negra de cuarenta y tres años. Fallecida el tres de marzo. Paro cardíaco total.

Razones desconocidas. No había historial de problemas cardíacos. Todas las pruebas normales excepto una. Niveles muy altos de retrovirus en las células.

—Caray.

Pasó al siguiente informe. Un varón de veintisiete años. Declarado muerto el dos de abril.

Fuertes calambres de estómago, trastornos circulatorios, muerte súbita. Razones desconocidas. Pruebas normales. Niveles muy altos de retrovirus en las células.

Jeremy comenzó a sudar. Le faltaba el aire. Miró deprisa los demás informes. Parada cardíaca. Fallo respiratorio. Ataque. Trastornos sanguíneos. Embolia cerebral.

En todos, razones desconocidas. Y en todos, niveles muy altos de retrovirus en las células.

No podía creer lo que veía. En el caso de Warren T. Walker, el nivel de retrovirus había sido una aberración. Ahora era un valor que no se podía pasar por alto.

Una docena de personas con edades comprendidas entre los veinticinco y los cincuenta años: todas fallecidas en un período de seis meses. No podía ser otra cosa que una enfermedad nueva, virulenta y mortal.

Excepto que, en cada caso, la muerte había asumido distintas formas. Ataque, como en el caso de Walker. Parada cardíaca. Fallo respiratorio. Trastornos sanguíneos. Embolia cerebral. No podía ser una sola enfermedad.

A menos que fuera como el sida. La gente no se muere de sida: el virus HIV destruye el sistema inmunológico, cosa que imposibilita combatir una enfermedad que en sí misma no es mortal. En otras palabras, el HIV es un vector: la causa de la muerte, pero no el medio. Quizás este nuevo virus destruía las defensas como el sida, provocando la muerte por diferentes medios. ¿Qué había pasado con Warren T. Walker? ¿Le habían contagiado la enfermedad mientras lo atendían del golpe en el bazo? Era un pensamiento aterrador; una enfermedad mortal se había incubado durante dos años en el cuerpo del secretario de Defensa para después manifestarse sin previo aviso.

Hizo una pausa a fin de aclararse las ideas. Si él tenía razón, los informes de las autopsias revelaban la aparición de una nueva enfermedad vírica. ¿Qué le había pasado a Matthew Aronson? Según su ordenador, lo habían matado porque entendió el significado de los informes. ¿Por qué demonios iba alguien a querer mantener en secreto un virus como ese? No tenía sentido.

Notó los primeros síntomas del pánico. Comenzó a temblar y, una vez más, el sudor le corrió a chorros por la espalda. Se centró en los informes en un desesperado intento por mantener el dominio de sí mismo. «Piensa, maldita sea, piensa. Usa la cabeza. Piensa».

Pero estaba demasiado confuso. Era consciente de que había pasado algo por alto, algo importante, pero no conseguía saber qué era.

—Maldita sea —murmuró—. No tiene sentido.

—Algunas veces —dijo una voz—, así son las cosas.

Jeremy levantó la cabeza.

Christina Guárrez estaba a un metro del sofá. Se había servido una copa de vino y la sostenía por el borde con las puntas de los dedos.

20

Jeremy abrió la boca, pero Guárrez le ordenó callar con un ademán. «No digas nada», añadió moviendo los labios sin emitir sonido alguno. Y caminó hacia las escaleras.

Él recogió los informes de las autopsias y la carpeta y la siguió. La joven subió las escaleras moviendo las caderas; las piernas, largas y bronceadas, estaban desnudas casi hasta las ingles. Llegó al rellano y dobló a la izquierda, en dirección al cuarto de baño.

Jeremy se detuvo en la puerta sin dejar de mirarla. Los movimientos de Christina eran fluidos, profesionales. Se acercó a la bañera, corrió la cortina de plástico y le guiñó un ojo.

—Ay, Jeremy —jadeó en voz alta—. Eres una auténtica fiera.

Abrió el grifo del agua fría al máximo. El ruido del agua contra la bañera sonaba como si de pronto hubiese comenzado a llover dentro del baño. Ella lo miró con una sonrisa mientras lo llamaba con un ademán.

Jeremy no se movió.

—Christina…

—Susurra —siseó la mujer—. Así sonará mucho más íntimo.

La muchacha se apoyó un dedo en la oreja y señaló la pared. Jeremy la miró, sorprendido, pero entró en el baño y cerró la puerta.

—¿Hay micrófonos en la casa?

Christina asintió mientras se sentaba en el borde de la bañera. El agua la salpicó, pero no hizo caso. Se quitó los zapatos y bebió un trago de vino.

—Aquí estaremos tranquilos. El ruido del agua les impedirá oírnos.

—Christina, ¿quién diablos eres?

—Una amiga. ¿Es que no lo habías adivinado?

Jeremy se sentó en el váter con los informes de las autopsias y la carpeta sobre los muslos.

—¿Cómo has entrado en mi casa?

La joven había sustituido la bata del laboratorio por un vestido de verano que resaltaba sus formas. Se inclinó hacia adelante y Jeremy vio el nacimiento de sus senos color caramelo.

—Eso es algo que se me da muy bien.

—Si he de creer a Lyle, esa sería una de tus muchas habilidades.

—Has de admitir que es una tapadera magnífica. —Christina soltó una carcajada—. Visitas en mitad de la noche, citas secretas. Es perfecto.

—¿Para quién trabajas?, —preguntó Jeremy sin atreverse a apartar las manos de los informes.

—Eso no importa. Lo único importante es que estoy aquí y quiero ayudarte. Sé que estás buscando pistas que vinculen a Tucsome con la muerte del secretario de Defensa Walker. Quizá pueda ayudarte si me dices lo que sabes.

Antes de hablar, Jeremy la miró con gran atención. Necesitaba alguien en quien confiar.

Había conseguido muchísima información que no entendía y, desde luego, necesitaba ayuda. Pero no sabía nada de Guárrez. A pesar de su desesperación, tenía que obrar con cautela. Dijo:

—Sé que Walker estuvo aquí hace un par de años. Tenía un golpe en el bazo y lo atendió Matthew Aronson. Ahora, ambos están muertos. Creo que las dos muertes están relacionadas, aunque no tengo ninguna prueba concluyente.

—Entonces tienes menos que yo. —Christina agitó suavemente el vino en la copa—. Tus sospechas se basan en una simple coincidencia.

A Jeremy le temblaron las manos. Tenía ganas de arrojarle los informes a la cara. ¿Una coincidencia una docena de cadáveres con un nivel de retrovirus altísimo? ¿Y el médico que había descubierto los informes atropellado en una carretera desierta en mitad de la noche? Pero mantuvo la calma.

—Tienes razón, no parece gran cosa. ¿Y tú? ¿Por qué estás aquí?

—No lo sé; quizá por pura paranoia. Una desconfianza innata de las nuevas tecnologías. Es verdad: también yo tengo solo sospechas. Pero nada concreto. Solo es cuestión de números.

—¿A qué te refieres? —Jeremy apoyó la espalda contra la cisterna.

—¿Tienes una idea del dinero que hace falta para mantener en funcionamiento una cosa como esta? —replicó ella.

Jeremy recordó la conversación con Víctor en el Mercedes.

—La genética es una industria muy rentable. Estoy seguro de que a Tucsome no le resulta difícil encontrar inversores.

—Es verdad. Y cuando lees los informes financieros de Tucsome compruebas que no falta ninguno de los inversores habituales. Los japoneses, los alemanes. Las grandes empresas farmacéuticas, desde Merck a Upjohn. Y el Gobierno a través de diversas agencias, desde el Proyecto Genoma Humano a la FDA. Pero si miras con un poco más de atención, también verás otra cosa.

Jeremy se inclinó hacia adelante para escuchar mejor. El ruido del agua era muy fuerte.

—Sigue.

—Los números no cuadran. Así de sencillo: no cuadran. De hecho, las aportaciones oficiales son una gota de agua en el mar. Llevo seis meses revisando balances, cuentas de inversiones, y no he encontrado nada que explique esa discrepancia. Cuando Lyle necesita más dinero para su investigación del cambio del color de los ojos, se lo pide a Waters y el dinero aparece. Personal pide una flota de Mercedes y el dinero aparece. Cuando cualquier científico quiere una casa más grande, el dinero aparece. ¿De dónde sale el dinero?

Jeremy la miró a los ojos, que brillaban iluminados por la confianza que tenía en sí misma. Ella conocía la respuesta.

—¿Quieres que lo adivine o me lo dices tú?

—Ninguna de las dos cosas. —Christina sonrió—. Tengo una idea, pero nada que la demuestre. Sé que el flujo de dinero comenzó hace mucho tiempo. En realidad, Tucsome recibe cantidades millonarias de una fuente «desconocida» desde hace unos cuarenta años. Comenzó con una gran aportación en agosto de 1954, y desde entonces las cantidades han ido en aumento.

—¿Desde 1954? —Jeremy frunció el entrecejo—. Waters, Watson y Crick descubrieron la estructura del ADN en 1953.

—Y Tucsome abrió sus puertas un año después. —Christina levantó la copa como si hiciera un brindis—. Con dinero de nuestra fuente desconocida.

Jeremy pensó en lo que ella acababa de decir. 1954. ¿Por qué la fecha le sonaba tan importante? Waters tenía veintitantos años por aquel entonces, pocos más de los que él tenía ahora. De alguna manera, Waters había convencido a la fuente desconocida para que invirtiera en sus investigaciones y había fundado Tucsome. ¿Se trataba de una decisión filantrópica o la fuente esperaba recibir algo a cambio?

De pronto, se le ocurrió una idea. Miró la carpeta.

—¿Estás segura de que fue en 1954?

—Sí.

Jeremy abrió la carpeta. Christina lo observó mientras seguía con el dedo la lista del índice. El primer artículo de Waters había sido publicado en 1951. Dos más aparecieron en 1952. Ninguno en 1953. Después, en julio de 1954, salió otro titulado: «La evolución y el lobo gris de Alaska: un caso de suicidio genético».

—¿Dónde has conseguido esa carpeta?, —le preguntó Guárrez.

—Era de Aronson.

—Me impresionas, Ross —comentó ella, sonriente.

Pero Jeremy ya no escuchaba. Pasó una por una las hojas, cada vez más inquieto.

—¿Y bien?, —preguntó la joven, impaciente.

—Es algo fascinante. —Jeremy apartó la mirada de la carpeta por un segundo—. ¡Y solo un año después del descubrimiento de la estructura del ADN!

—Dilo de una vez. ¿De qué trata el artículo?

Jeremy releyó la entradilla del artículo y después pasó cuatro páginas para llegar a las conclusiones. No necesitaba traducirlas a términos sencillos, ya que Guárrez era una especialista: conocía muy bien el lenguaje de la investigación genética.

—Según este artículo —contestó mientras buscaba los puntos principales—, el lobo gris de Alaska representa la evolución en su nivel más básico. El lobo gris está concebido específicamente para sobrevivir en las peores condiciones climáticas; es una máquina biológica capaz de reaccionar ante el entorno con la mayor eficacia posible. En otras palabras: Waters considera que el genoma del lobo gris es el ejemplo más puro de la estrategia evolutiva.

Guárrez frunció el entrecejo.

—Pero ¿el lobo gris no es una especie en peligro de extinción?

—Así es. Y eso nos lleva directamente a lo que el artículo pretende demostrar. El lobo gris fue creado para sobrevivir en un tipo de clima específico y ese clima ha cambiado.

Su genoma estaba adaptado a un medio ambiente que ya no existe.

—Sigo sin entenderlo. ¿Qué tiene de particular?

Jeremy tamborileó con los dedos sobre la página del artículo. Buscó la manera más sencilla de explicarlo.

—El genoma del lobo gris se ha convertido en la causa de su muerte. El propio genoma del lobo es ahora el arma que acaba con él.

—El lobo gris, pues, está condenado a extinguirse —afirmó Guárrez.

—Así es. Un suicidio genético. Una especie entera genéticamente destinada a desaparecer.

—Y él publicó ese artículo en 1954, un mes antes de la inauguración de Tucsome. —Christina hizo una mueca significativa—. ¿Crees que eso está relacionado con la fuente de financiación?

Jeremy buscó el nombre de la revista antes de responder. El artículo lo había publicado BioSigns Monthly, una revista inglesa muy poco conocida que había cerrado a principios de los sesenta.

—No lo sé. Supongo que es posible que alguien de aquí hubiese leído el trabajo y…

—¿Qué estás pensando?

Jeremy la miró fijamente al tiempo que meneaba negativamente la cabeza. No estaba seguro. El artículo era muy interesante, pero se trataba más de un trabajo teórico que de algo susceptible de llevar a la práctica; no era el tipo de proyecto capaz de atraer una inversión inmediata. El suicidio genético era una idea estupenda mucho más apropiada para los estudios evolutivos que para la investigación genética práctica. ¿Quién querría invertir dinero en la genética de los lobos?

Pero no podía olvidar que Waters tenía lobos grises en el laboratorio. Según Guárrez, la financiación secreta de Tucsome había comenzado al mes siguiente de la publicación del artículo en 1954. ¿Más coincidencias? Si no era así, ¿cuál era la relación entre los lobos grises y los doce informes de autopsias? ¿Y qué había pasado con Warren T. Walker?

Sacudió la cabeza, abrumado. Cuantas más cosas descubría, menos claro le parecía todo.

No tenía más remedio que seguir adelante. Cerró la carpeta mientras decidía el siguiente paso.

De inmediato, sus pensamientos se centraron en Matthew Aronson. Matthew era todavía la mejor pista. El médico muerto le había llevado a los informes de las autopsias y a la carpeta. Jeremy había seguido el rastro, pero aún le faltaba otro paso. Tenía que haber algo en alguna parte que no había visto todavía. Hizo una pausa; miró otra vez la carpeta y los informes y, de repente, cayó en la cuenta. ¿Dónde había encontrado Matthew los informes?

—El hospital —susurró.

—¿Qué pasa con el hospital?, —preguntó Christina.

Jeremy estuvo a punto de responderle, pero se contuvo. No confiaba en ella tanto como para revelarle la verdad; los informes eran su secreto. Si Matthew hubiese querido que, ella lo supiera, se lo habría dicho antes de morir.

—Matthew pasaba mucho tiempo en el hospital. Hay una niña, Alice Parker…

—Sí, sé quien es. ¿Qué tiene que ver ella con todo este asunto?

Jeremy no contestó. Alargó una mano y comenzó a cerrar el grifo.

—Digamos que es una corazonada —susurró—. Te diré algo más en cuanto lo averigüe. Ahora mismo, lo más prudente es que nos vayamos a dormir.

Christina lo miró como si quisiera continuar la conversación; después, se encogió de hombros. Se levantó sin prisas y soltó un bostezo.

—¿Nos vamos a dormir tan pronto?, —preguntó con aire travieso. Y, elevando el tono de voz, añadió con una sonrisa perversa—: Ahora que comenzaba a calentarme.

A continuación, susurró de un modo casi inaudible: «Hay que mantener las apariencias. Dormiré en el sofá de la planta baja». Y le rozó la nuca con las uñas en un gesto sugestivo mientras salía del baño.

—Eres demasiado para mí —contestó Jeremy con voz normal; mientras lo decía, pensó que era eso de lo único que estaba seguro.

En la calle, el Mercedes de Víctor se hallaba de nuevo aparcado en el lugar de siempre, a un par de metros del camino particular.

—Satélite a Fuente. Retomada la posición.

—Fuente a Satélite. Lo recibo fuerte y claro.

Víctor se acomodó mejor en el asiento, con el entrecejo fruncido.

—Sí —gruñó delante de la pantalla del Vidcom—. Ella está dentro. Ha forzado la cerradura de la puerta con una ganzúa.

—¿Qué recomienda?

Víctor se rascó la barbilla pensando la respuesta. Si solo se hubiese tratado de Guárrez, no habría dudado ni un segundo. La muchacha se había acostado con una cuarta parte de los científicos varones del Proyecto; y también con buena parte del personal femenino.

Pero Víctor sospechaba que la mujer era el más pequeño de sus problemas.

Ante todo, estaba la llamada telefónica. A las once y diecisiete de la mañana, un hombre no identificado había llamado a la oficina del sheriff. Víctor había escuchado la grabación una docena de veces. Alguien desde el interior del Proyecto había formulado un montón de preguntas sobre un «accidente» provocado por un conductor borracho. Víctor había rastreado la llamada hasta las cabinas de teléfono instaladas delante de la cafetería, pero no había conseguido identificar a su autor. Alguien con un fuerte acento del Medio Oeste.

Desde luego, eso no significaba nada; cualquier agente que conociera el oficio podía imitar una docena de acentos. Víctor no lo había identificado y, por lo tanto, no descartaba ninguna posibilidad.

Luego estaba el episodio del ordenador. Ross se había llevado un susto de muerte cuando le tocó el hombro. Era obvio que el chico buscaba algo, aunque era poco probable que lo hubiera conseguido. Él mismo había estado horas delante de la maldita máquina sin conseguir nada.

Pero las dos cosas juntas eran algo que no podía pasar por alto. Y si sumaba a ellas la intrusión en el laboratorio de Waters… Víctor cerró los ojos. No quería ni pensarlo.

Y también estaba la hija de Walker.

Una de las unidades de vigilancia asignadas a Stephen Leary había comunicado su presencia en el barco de Leary. La muchacha había desembarcado en el muelle con un equipo de inmersión al hombro. ¿Qué significaba? ¿Trabajaban juntos?

Aunque no fuera así, la joven no tardaría en desaparecer.

Víctor no disponía de toda la información sobre esa parte de la operación de limpieza, pero que «el problema Walker» continuara coleando en la persona de la hija de este era un incordio que traía de cabeza a su jefe.

Todo eso resultaba muy inquietante.

Víctor entrecerró los párpados. ¿Se había equivocado al juzgar al joven Ross? ¿Era Ross el que había llamado a la oficina del sheriff? Si había sido él, Víctor no tardaría en recibir la orden de cumplir otra misión. Deseó de todo corazón que las cosas no llegaran a ese punto.

—Repito —dijo la voz—. ¿Qué recomienda?

Víctor carraspeó, sin acabar de decidirse. Si le decía lo que pensaba, sabía lo que ocurriría. Ross estaría muerto en menos de una hora. Pero ¿era necesario? ¿Había sido Ross el autor de la llamada? ¿Podía arriesgarse a dejar escapar al chico… y evitarse la pesadez de otro asesinato?

—Guárrez está otra vez haciendo una de las suyas —contestó—. Mantendré al chico vigilado para asegurarme de que no es más de lo que parece.

21

Robin Kelly se colocó en cuclillas junto a la puerta de su despacho; la tela del pantalón oscuro se le arrugó en las corvas mientras apretaba la oreja contra la madera. El zumbido del aspirador le llegaba con toda claridad desde el pasillo. Miró la hora y murmuró una maldición.

Eran las dos de la mañana: el personal de limpieza tenía que haber acabado el trabajo una hora antes. Devin aparcaría el coche delante del edificio en cualquier momento; ya le debía más favores de los que podría devolverle en toda su vida.

Impaciente, cogió el maletín que tenía a su lado y revisó el contenido una vez más: alicates, un disquete, destornillador; todo en orden. El guardia del primer piso ni la había mirado cuando pasó por delante de su mesa a la una y cuarto; y no creía que nadie la hubiese visto salir del ascensor en el piso diecisiete. Había entrado en su despacho y, para matar la espera, estuvo repasando unos documentos durante cuarenta y cinco minutos.

Ahora solo era cuestión de aguardar a que se marchara el personal de limpieza.

De pronto advirtió que el ruido había cesado. El silencio reinaba en el piso diecisiete.

—Por fin —susurró.

Contó hasta veinte y abrió unos centímetros la puerta. El pasillo, enmoquetado en color azul, estaba en penumbra y desierto.

«Hasta aquí, todo normal».

Salió al pasillo sin separar el cuerpo de la blanca pared. A su alrededor, las oficinas de Pereni, Polk & Posner latían al ritmo de un edificio dormido: el ruido de una fotocopiadora controlada por un dispositivo automático funcionando en alguno de los despachos vacíos, el siseo de un deshumidificador gobernado por un termostato, el gorgoteo del dispensador de agua. Eran sonidos que nunca había advertido hasta ahora, después de un año y medio trabajando para la Triple P. Pero, desde luego, esa noche era diferente. Esa noche Robin era una intrusa en su propia empresa. Lo que planeaba hacer podía significar su expulsión del Colegio de Abogados, que la denunciasen a la policía, incluso que la enviaran a una prisión federal.

Se armó de valor mientras echaba otra ojeada en ambas direcciones. Tenía que ser precavida: no podía correr el riesgo de ser descubierta por alguno de sus colegas. No sabía hasta dónde llegaban los tentáculos del SOE. Según Leary, la habían pillado cuando se comunicó con el ordenador de su padre. Existía la posibilidad de que controlaran los ordenadores de la Triple P.

Avanzó con el maletín sujeto con las dos manos. Recorrió diez metros y se detuvo delante de una puerta de cristal muy grueso. Se inclinó un poco para atisbar a través del cristal.

La biblioteca parecía desierta, aunque no le hubiese sorprendido ver a alguno de los pasantes durmiendo entre las estanterías. Empujó la puerta con el hombro.

Entró en la biblioteca y esperó unos segundos junto a la puerta para acomodar la vista a la penumbra de la sala. La biblioteca estaba dividida en cinco pasillos paralelos formados por las estanterías, que llegaban hasta el techo y estaban montadas sobre raíles mecánicos. Estas estanterías móviles eran el orgullo de la Triple P. Las habían instalado a poco de ingresar ella en la firma y duplicaban la capacidad de la biblioteca sin reducir el espacio.

Caminó con las rodillas dobladas y la cabeza gacha sin separarse mucho de la pared hasta que llegó a la primera estantería y echó un vistazo a lo largo del pasillo. Entre la primera y la segunda estantería había una separación de unos doce centímetros. Tendió la mano y apretó el botón colocado en la parte exterior del mueble.

Se oyó un rumor sordo; poco a poco, la estantería se deslizó sobre los raíles y el pasillo se hizo más ancho hasta triplicar el espacio. Avanzó de prisa sobre los paneles de presión; el ruido de sus tacones resonaba en la sala. Sintió un temor irracional cuando rozó uno de las estanterías, pero se tranquilizó al recordar que mientras los paneles de presión del suelo registraran su peso las estanterías permanecerían fijas.

Llegó al otro lado de la biblioteca y dobló a la izquierda. Había otra puerta de cristal en la pared más lejana, unos pasos más allá del quinto pasillo. Se disponía a abrir la puerta cuando el destello amarillo de una cinta de aviso le llamó la atención.

La cinta estaba colocada a un metro y medio de altura y cerraba el acceso al quinto pasillo. Robin recordaba que cuando pusieron la cinta un pasante había estado a punto de morir aplastado a causa de una anomalía en los paneles de presión. Por suerte, alguien apretó a tiempo el botón de parada.

«El peligro acecha a las personas estén donde estén». Este pensamiento no la ayudó a tranquilizarse.

Abrió la puerta de cristal que comunicaba con otro pasillo. En el fondo estaba su meta: una pesada puerta de madera con una placa dorada: «HARVEY POLK, SOCIO PRINCIPAL».

Contuvo la respiración mientras se acercaba a la puerta. ¿Cuántas veces se había acobardado delante de esa placa, desesperada por no sentirse con valor para atravesarla?

El despacho de Polk era algo legendario; allí se habían forjado unas cuantas carreras y destruido más del doble. Hizo una pausa, consciente de que esta vez no podía echarse atrás.

Apoyó la mano en el pomo e intentó hacerlo girar. Como era lógico, estaba cerrado con llave. Esa noche nada le resultaría fácil. Abrió el maletín y sacó el destornillador.

Metió la punta del utensilio en la cerradura con una inclinación de treinta grados y, a continuación, lo hizo girar hacia la derecha tres veces. En mitad de la tercera vuelta se oyó un chasquido muy fuerte. «¡Sí!».

Guardó el destornillador en el maletín y se irguió. No tuvo más que aplicar una leve presión y la puerta se abrió. Dios bendiga a las secretarias, pensó. Había sido una secretaria quien le había enseñado a forzar la cerradura de su propio despacho la primera vez que Robin se había dejado la llave dentro. Otras secretarias habían refinado su técnica.

Entró en la oficina de Polk y cerró la puerta. La habitación impresionaba por el tamaño: ocupaba toda una esquina del piso diecisiete. La luz de la luna que entraba por el gran ventanal iluminaba la mullida alfombra. Desde los cuadros colgados en las blancas paredes la contemplaban hombres muertos hacía siglos. Rodeó el sofá y se detuvo delante de un armario de madera de cerezo que había en un rincón.

El armario estaba cerrado con un candado de combinación. Robin lo tanteó con los dedos; era el tipo de candado que usan los escolares para cerrar las taquillas en los institutos. Solo podía entenderse su empleo en la lujosa oficina si se tenía en cuenta que esta pertenecía al más avaro de los socios principales en la historia de la Triple P. Abrió el maletín y esta vez sacó los alicates.

Cortó el vástago como si nada; abrió las puertas y, sin perder ni un segundo, comenzó a rebuscar en los estantes. Encontró lo que buscaba en el fondo del mueble; una libreta de unas cien páginas con tapas de cuero. Dio gracias al cielo porque las anotaciones seguían el orden alfabético. Buscó la sección donde aparecían las iniciales «IRS». (Internal Revenue Service, equivalente norteamericano de la Agencia Tributaria) escritas en tinta verde.

Después se apartó del armario y se dirigió a la gran mesa escritorio situada delante de la ventana. Sobre la mesa había un ordenador; en la pantalla se reflejaban las luces de los edificios cercanos.

Encendió el ordenador y esperó un minuto hasta que apareció el indicador en la pantalla; después cogió el disquete del maletín y lo insertó en su lugar correspondiente. Ya estaba lista para trabajar.

Accedió al módem, consciente de que iba a cruzar el punto sin retorno. Si Harvey Polk entraba en su despacho en ese momento, ella no solo se quedaría sin trabajo sino que, probablemente, acabaría en la comisaría más próxima. No era cuestión de tomárselo a chacota. Se estremeció al ver que el ordenador le daba el primer mensaje.

«ESCRIBA LA CONTRASEÑA».

Robin miró la página y escribió la contraseña con un solo dedo para no equivocarse.

«POLK. MARIGOLD. 7739».

Escuchó el zumbido del módem interior. A treinta kilómetros de distancia, en los sótanos del edificio del IRS, respondió otro módem:

«ACCESO AUTORIZADO. POR FAVOR, ENTRE LA CONSULTA».

Robin sintió un súbito calor en las mejillas: había entrado en los archivos del IRS. Ahora tenía a su alcance todo un mundo de información. Ninguna cantidad importante de dinero cambiaba de manos sin el conocimiento de Hacienda. Ni siquiera el dinero del Gobierno.

Leary le dijo que su padre había viajado a Carolina del Sur para investigar una estafa cometida con fondos del Departamento de Defensa. Como abogada experta en temas fiscales, sabía unas cuantas cosas sobre estafas. En los dos años que llevaba en la Triple P había intervenido en unos cuantos casos de fraudes a Hacienda y había conocido a más de un ladrón de guante blanco.

Si algo sabía de los estafadores era que casi siempre reinciden. Nunca había un fraude aislado; una vez que el estafador encontraba la manera de transferir dinero, robaba hasta que lo cogían. Se preguntó si el fraude cometido dos años atrás en Carolina del Sur formaría parte de un plan mucho más ambicioso. Leary no lo había comentado, pero quizá fuera porque solo le preocupaban los detalles y no se había fijado en el esquema general. También existía la posibilidad de que no se lo hubiera dicho todo por motivos particulares. Valía la pena averiguarlo.

Buscó los archivos de los gastos del Departamento de Defensa. No encontró ninguna barrera; antes de ingresar en la Triple P, Harvey Polk había sido consejero principal del director del IRS. Su código de acceso era impecable.

Una vez dentro de la matriz del presupuesto de Defensa tecleó la orden de registro de todos los fondos dirigidos a las instituciones y organismos de Carolina del Sur, excepto los destinados a las bases militares establecidas en la zona sur del estado. Leary le había dicho que el dinero lo habían ingresado en una serie de cuentas falsas pero siempre con los mismos titulares: los dos agentes del SOE. El ordenador seguiría el rastro hasta los dos implicados. Un par de minutos más tarde comenzó a recibir la información en la pantalla.

Pronto advirtió que las cantidades eran enormes; nunca había visto nada parecido. Pero lo más importante era que Leary le había mentido (o acaso los árboles le habían impedido ver el bosque). Según el IRS, el dinero llevaba más de cuarenta años viajando hacia el sur.

En 1954 se había canalizado, a través de seis empresas fabricantes de armas, una subvención de doscientos millones de dólares destinada a un proyecto emplazado en el norte de Beaufort, Carolina del Sur. El proyecto llevaba el nombre clave de UMBRAL y lo constituía una sola institución que acababa de inaugurarse: el Proyecto Tucsome para la Investigación Genética. Durante la década siguiente, la financiación fue en aumento.

En 1969, en el momento álgido de la guerra fría, UMBRAL había obtenido más de ochocientos millones de dólares anuales. La subvención quedaba incluida dentro del presupuesto de investigación del Proyecto; en consecuencia, estaba libre de impuestos y bajo el control discrecional del director del Proyecto, el doctor Jason Waters.

Durante la década de los setenta, la subvención había llegado a los mil millones de dólares al año. Esto había convertido a Tucsome en el tercer receptor más importante de los fondos del Departamento de Defensa, solo superado por el programa de armas nucleares y por la NASA.

En los ochenta, la financiación del Proyecto se había disparado: dos mil millones de dólares anuales; la mayor subvención a un solo laboratorio en toda la historia de Estados Unidos.

Según los archivos del IRS, la financiación se había mantenido hasta dos años atrás.

Tucsome había recibido ya un total de dieciséis mil millones de dólares adicionales cuando, al parecer, se dio por finalizado el proyecto UMBRAL.

Robin sintió dolor de cabeza mientras miraba la pantalla del ordenador. A lo largo de un período de cuarenta años, el Proyecto Tucsome había engullido más de sesenta mil millones de dólares de los fondos del Departamento de Defensa. La investigación de su padre había interrumpido la transferencia de fondos, pero para entonces Tucsome ya había gastado el dinero suficiente para montar una segunda NASA.

«Sesenta mil millones de dólares desde 1954». Era increíble. Además de la NASA, el único proyecto en la historia cuyo importe se acercaba a una suma tan extraordinaria era el programa de armas nucleares, iniciado con el Proyecto Manhattan y el desarrollo de la primera bomba atómica. ¿Qué diablos era UMBRAL? ¿Qué pasaba con Steven Leary? ¿Le había mentido sobre la participación de Tucsome? ¿O se había centrado tanto en la estafa cometida dos años antes que no había visto la conspiración? Su instinto apostaba por esto último. Leary había sido amigo de su padre; y su padre no se engañaba con las personas. En cualquier caso, decidió ser mucho más cauta en el futuro. Jeremy y ella tendrían que arreglárselas solos.

De pronto, sintió la boca seca. Jeremy. Estaba metido en medio de todo ese asunto y lo más probable era que hubiese bajado la guardia al recibir su mensaje.

Apagó el ordenador, recogió el maletín y salió del despacho de Polk. Atravesó la biblioteca a paso ligero, la mirada al frente, concentrada en una sola idea. Tenía que ponerse en contacto con él sin perder un segundo. Abrió la puerta de la biblioteca y echó a correr por el pasillo. Llegó al ascensor y apretó el botón de llamada con la palma de la mano. Después miró impaciente la sucesiva iluminación de los números de los pisos.

Veinte, diecinueve, dieciocho…

«Qué extraño». ¿Por qué estaba el ascensor en el piso veinte? No había nadie en el piso veinte desde que Shearson Lehman trasladó sus oficinas a Arlington.

Se abrieron las puertas del ascensor.

Estaba vacío. La suave música ambiental llegó al pasillo y la serenó. Había levantado el pie para dar el primer paso cuando algo la detuvo.

Era casi imperceptible, pero se detuvo de todas maneras y miró atentamente el suelo enmoquetado de la cabina.

El ascensor se balanceaba. La oscilación era muy leve; primero a la izquierda, después a la derecha; apenas unos centímetros en cada dirección.

No es nada, se dijo a sí misma. Los ascensores se balancean. Será el efecto del viento que se cuela en el hueco; no hay por qué asustarse. Sin embargo, la sensación de que algo estaba mal era muy fuerte. Se decidió por el camino más seguro.

Se apartó de la puerta y arrojó el maletín al suelo de la cabina.

No pasó nada. Robin sonrió al sentirse como una tonta y avanzó otra vez.

De pronto, se oyó un tremendo chirrido metálico. Robin se alejó de un salto mientras el ascensor se bamboleaba hacia la derecha, a unos centímetros de sus pies. Sonó algo parecido al chasquido de un látigo; el ascensor cabeceó hacia la izquierda y desapareció.

Los cables fustigaron el aire y las paredes del hueco, provocando una lluvia de chispas.

Robin se apoyó en la pared; jadeaba, con el rostro pálido. Escuchó el estrépito de la caída y el estampido del choque de la cabina contra el suelo. La nube de polvo llegó hasta el pasillo.

«Oh, Dios mío…».

Se apartó con movimientos rígidos del hueco. La puerta de la escalera de incendio estaba diez metros más allá. Empuñó el tirador y ya casi lo había hecho girar cuando se detuvo para escuchar.

Pisadas. Voces. La estática de un radiotransmisor.

Se alejó de la puerta. Le daba vueltas la cabeza. Aquello era imposible.

La puerta se abrió de par en par. El primer hombre era alto y llevaba mostachos. Vestía un grueso abrigo de pelo de camello abotonado hasta el cuello. Del hombro derecho colgaba una metralleta.

Robin se dio la vuelta y echó a correr. El hombre le gritó, pero ella no hizo caso. Otras dos voces se sumaron a la primera y después se oyó el ruido de una traca. En la pared, a su izquierda, aparecieron varios agujeros y la alcanzaron las esquirlas de ladrillos y yeso.

Robin chilló aterrorizada y cambió de dirección. Chocó contra una puerta de cristal.

«La biblioteca».

Entró como una exhalación y se metió por el primer pasillo con la precaución de mantenerse agachada. Oyó que la puerta se abría en el momento en que llegaba al final del primer pasillo; dobló la esquina para internarse en el segundo. Por fortuna, había espacio suficiente entre las dos estanterías. Avanzó con las rodillas casi a ras del suelo con la intención de ocultarse entre los libros.

Oyó ruido de pisadas en los pasillos laterales. Los desconocidos se desplegaban para acelerar la captura. Intentó mirar entre los volúmenes, pero estaban muy juntos. No sabía a qué distancia se encontraban sus perseguidores: si estaban en el otro extremo de la biblioteca o los tenía encima.

De pronto, una mano apareció entre los libros: justo por encima de su cabeza. Lanzó un grito mientras se arrojaba cuerpo a tierra. Sonaron los disparos de una metralleta y los restos de los libros destrozados llovieron sobre su cuerpo. Robin se arrastró como una serpiente en un intento desesperado de alejarse.

Llegó al final del pasillo y se levantó de un salto. El hombre del mostacho estaba a su derecha, unos diez metros más allá. La vio y llamó a sus compañeros. Un segundo hombre apareció detrás de él.

Robin corrió en la dirección opuesta, pero apenas si había avanzado un par de metros cuando algo chocó contra sus piernas, por encima de las rodillas. Cayó de bruces al suelo.

—¡La tengo!, —gritó una voz aguda.

Robin chilló mientras descargaba puntapiés con todas sus fuerzas. El hombre era fornido, de pelo oscuro y ojos porcinos. La tenía abrazada por los muslos y la apretaba contra la pared.

—Deja de moverte, zorra —le ordenó; y le dio un sopapo en la oreja—. No irás a ninguna parte.

Le zumbaban los oídos a causa del golpe. Robin engarfió los dedos y atacó el rostro del hombre apuntando a aquellos ojos porcinos. El hombre soltó un aullido y aflojó la presión de los brazos. Robin se retorció con la fuerza y la desesperación de un animal salvaje.

Sin saber cómo, se encontró de pie y corriendo hacia la puerta de salida. Oyó que los hombres reanudaban la persecución; imaginó el ruido de las detonaciones.

Llegó a la puerta a toda marcha y, de repente, se le ocurrió una idea. En lugar de atravesar la puerta, dobló a la izquierda en dirección al quinto pasillo. Cortó con el cuerpo la cinta de plástico amarillo y avanzó entre las estanterías. Los tres hombres acortaban distancias; lo intuía por el ruido de los tacones sobre las placas de presión averiadas. Robin solo disponía de una oportunidad y la precisión era fundamental. Llegó al final del pasillo, frenó en seco y se dio la vuelta. Los perseguidores estaban a medio camino. El más próximo sonrió mientras levantaba la metralleta.

Robin descargó un puñetazo contra el botón que accionaba el mecanismo.

Se oyó el ruido de las ruedas en los carriles y los estantes comenzaron a cerrarse. Los tres hombres se detuvieron en el acto. El pistolero del mostacho descargó un tremendo pisotón contra las placas del suelo, pero las estanterías siguieron cerrándose cada vez más rápido.

Los tres hombres, repentinamente dominados por el pánico, se detuvieron de golpe dando un patinazo. Las estanterías los aprisionaron con la fuerza de una apisonadora.

Comenzaron a gritar. Se oyó un ruido siniestro, como el de un cajón de madera aplastado por un coche, y los alaridos se fueron apagando.

Robin se tapó los oídos con las manos mientras salía de la biblioteca.

Había perdido los zapatos durante el forcejeo y sus pies descalzos resbalaron varias veces al precipitarse hacia abajo por la escalera de incendio, pero, dispuesta a salvar la vida, prosiguió su torpe y vertiginoso descenso. Pasaba por los rellanos como una centella.

Dieciséis. Quince. Catorce. En sus oídos resonaba el horrible ruido de los cuerpos aplastados por las estanterías. Se le había grabado en la memoria; probablemente no lo olvidaría durante el resto de su vida. Once. Diez. Nueve. Había estado a punto de morir.

Notó el dolor de los cardenales en los muslos, donde la habían sujetado las manos del hombre. Siete. Seis. Cinco. Había tenido mucha suerte al poder escapar y ahora solo podía rogar para que en la calle no hubiera más hombres con metralletas.

Tres. Dos. Uno.

Abrió la puerta de emergencia y salió al vestíbulo. No vio a nadie vestido de gris, ninguna señal de persecución. Pegó otro resbalón al pasar ante la mesa vacía del guardia de seguridad; después, empujó la puerta giratoria con las dos manos extendidas.

Lo primero que vio fue el Mercedes. Estaba aparcado junto al bordillo, con el motor y las luces apagadas. No parecía haber ningún ocupante, pero prefirió no averiguarlo. Sin hacer caso del dolor que le producían los cortes en las plantas de los pies, echó a correr en la dirección opuesta, hacia el Capitolio.

Allí estaba el BMW de Devin, resplandeciente como un caballo blanco a la luz de las farolas. La esperaba en el lugar que le había indicado.

Siguió corriendo con nuevos ánimos. Vio a Devin sentado al volante y sonriéndole.

Abrió la puerta del pasajero y entró en el coche al tiempo que gritaba sin poder contenerse:

—Dios mío, Devin, tenemos que salir de aquí. Tres tipos han intentado matarme y…

Se interrumpió. Devin permanecía inalterable. Su expresión no había cambiado; seguía sonriendo, con los ojos bien abiertos pero ciegos.

Robin extendió una mano y le tocó el hombro.

La cabeza cayó hacia atrás hasta quedar colgada. Lo habían degollado. La sangre brotó a borbotones de la herida mortal.

La joven soltó un chillido. Dominada por el espanto, se apartó hacia atrás con tanta fuerza que la puerta del coche se abrió y ella cayó de espaldas sobre la acera.

Se levantó una vez más. Echó a correr por la avenida Pensilvania sin preocuparse de los dolores que sentía por todo el cuerpo.

Dobló la primera esquina y se metió en un bar muy concurrido de Capitol Hill. Los gorilas que guardaban la entrada la miraron, pero no se interpusieron en su camino.

Abriéndose paso entre la muchedumbre de ejecutivos y profesionales se fue directamente al lavabo de señoras. Buscó una cabina vacía, cerró la puerta y se dejó caer sobre el asiento del inodoro.

Se estremeció. Devin estaba muerto. Le habían abierto la garganta hasta casi decapitarlo.

«Devin está muerto».

Se echó a llorar.

Pasaron los minutos. Continuó llorando, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza entre las manos. Por fin, recordó dónde estaba. El sonido de la puerta al abrirse y la charla despreocupada de dos muchachas la devolvieron a la realidad.

—Salta a la vista que te quiere ligar —oyó que decía una de ellas.

—Chica, tú estás soñando —respondió la otra.

«¿Por qué las cosas no pueden ser como antes?», pensó Robin. ¿Por qué no había aceptado la explicación oficial de la muerte de su padre y continuado con lo suyo? Nunca se había sentido tan mal como ahora. Nunca.

Se enjugó las lágrimas. «Jeremy, por favor, sigue vivo —rezó—. Tú eres lo único que me queda».

22

Víctor Alexander tenía un aspecto ridículo en pantalones cortos. Eso fue lo primero que pensó Jeremy al ver las piernas blancas como la leche del director de Recursos Humanos, que venía a su encuentro. El inglés llevaba una vieja raqueta de tenis de madera y una bolsa de deporte colgada del hombro. Le estrechó la mano con un vigor exagerado.

—Jeremy —dijo, todo sonrisas—. Me alegra tanto que me haya llamado. Es el momento de que usted haga una gira en toda regla por el edificio Oeste. Perdone mi aspecto. He quedado con el doctor Waters para jugar un partido de tenis.

Jeremy asintió con una sonrisa amable. Por dentro era un manojo de nervios.

Guárrez se había marchado al amanecer y él había permanecido en la cama, con los pensamientos centrados en cómo entrar en el hospital. Por fin, había decidido que lo mejor era no buscar pretextos. No tenía nada de particular que quisiera visitar el Oeste, la parte del Proyecto dedicada a hospital. Después de todo, era un estudiante de medicina.

Víctor se había mostrado muy dispuesto a servirle de guía. De hecho, le había dado la impresión de que le complacía la decisión de Jeremy de pasar la mañana fuera del laboratorio. Había llegado al extremo de sugerirle que podía pasar el resto de su estancia colaborando con los médicos del hospital.

Cruzaron el parque y accedieron al edificio Oeste por una entrada lateral situada justamente debajo de la pasarela de cristal. Visto desde abajo, el paso aéreo era una obra impresionante; el cilindro que unía los dos edificios, separados por una distancia de casi cincuenta metros, no tenía ningún soporte central visible. Las paredes eran transparentes y tan claras como el cristal de una copa, aunque Jeremy pensó que eso era una ilusión óptica. La pasarela había sido diseñada no solo para aguantar el peso de las personas sino también los fuertes vientos habituales en la zona de Tucsome, de manera que debía estar construida con un material sintético transparente pero de gran resistencia.

La entrada lateral comunicaba con una escalera alfombrada. Víctor subió los escalones de dos en dos; al parecer, llevaba prisa. Jeremy lo siguió al tiempo que hacía un esfuerzo por apartar la mirada de las piernas de alabastro del inglés. En sus cuatro años de estudios había visto infinidad de miembros desnudos, pero nunca unas piernas como las de Víctor: moldeadas, duras, con músculos que parecían rocas y articulaciones flexibles como las de un jovencito. Una vez más, pensó que quizás había sido un atleta profesional.

En cuanto llegaron al último rellano, Víctor volvió la cabeza hacia Jeremy con una expresión de falso interés por él.

—¿Todavía me sigue, Jeremy?

—Desde luego. Esto no ha sido nada.

Víctor sonrió, con un extraño reflejo en la mirada.

—Tiene usted una resistencia digna de encomio.

Jeremy sintió algo helado en la boca del estómago. El tono de Víctor le sonó malintencionado. ¿Estaba enterado de la visita de Guárrez? Jeremy buscó una respuesta poco comprometedora:

—Parece que eso le sorprende.

—La mayoría de los médicos que conozco no salen mucho —comentó Víctor encogiéndose de hombros—. Pero usted parece mantenerse en forma. Eso está bien. No siempre es posible encontrar la salida adecuada para todas las situaciones.

Se respiraba tensión en el aire. Jeremy miró a Víctor; esperó que continuara, pero era obvio que había dado por concluido el tema. El inglés abrió la puerta que comunicaba con la pasarela.

Desde diez metros de altura, la hierba del parque parecía una alfombra. Jeremy apretó los dedos contra la curva pared. Incluso tocándolo, el cristal no parecía tener más de dos centímetros de espesor.

—No es cristal —le aclaró Víctor mientras golpeaba la pared con los nudillos—. Es plexiglás, al que han quitado todas las impurezas para dejarlo tan transparente como el cristal. Ha costado una millonada. Pero ¿qué no ha costado aquí una fortuna?

Jeremy se obligó a reír. Cada vez se sentía más tenso. Sus pensamientos lo inquietaban; pensaba en los retrovirus, en las muertes sin explicación y en el Mercedes negro aparcado delante de su casa. Lo había visto la noche pasada, después de que Christina bajara a dormir en el sofá.

Además, la actitud de Víctor era otro factor de inquietud. Había un doble sentido en cada una de las frases del director de Recursos Humanos. Jeremy comenzó a pensar que se había equivocado al elegir el guía.

—Desde aquí arriba el paisaje es muy agradable —señaló Víctor—. Algunas veces vengo para contemplar el parque. Para descansar un poco de tanto ajetreo.

Eso había sonado a comentario inocente. Jeremy intentó seguir la charla sin meterse en honduras.

—¿El Proyecto sigue trayéndole de cabeza?

—No se lo puede usted imaginar. La gente va y viene sin parar. Esto se ha convertido en un pequeño país. A este paso, muy pronto necesitaremos nuestra propia compañía aérea.

—¿Científicos?

—Muchos. Y también empresarios, profesores, turistas…

—¿Turistas?

—Así los llamo yo —contestó Víctor, risueño. Lo invitó a seguir con un movimiento de la raqueta—. Ellos se llaman a sí mismos de otra manera. Periodistas, reporteros de televisión, representantes de diversas instituciones. Para mí son turistas; llegan, sacan fotos, me incordian con preguntas tontas y después, se lo juro, quieren ver al doctor Waters. No se puede visitar Coney Island y no subirse a la rueda gigante, ¿verdad? Pero, desde luego, todos regresan a sus casas desilusionados. Porque él no es lo que esperaban.

—¿Qué esperan?, —preguntó Jeremy.

—Todos los que vienen a ver al doctor Waters buscan la misma cosa. Se mueren por descubrir el terrible y oscuro secreto.

—¿Qué secreto? —A Jeremy le costó mantener serena la voz.

—El secreto. ¿Por qué motivo no recibió el Nobel en 1962? ¿Qué cosa impidió que el doctor Jason Waters entrara en la historia? Es algo inevitable, pero los turistas se vuelven a sus casas desilusionados.

—¿Por qué? ¿No consiguen descubrir el secreto en una sola entrevista?

—Porque no existe ningún secreto —replicó Víctor.

Jeremy se quedó sin saliva al percibir la mirada casi furiosa del inglés.

—El doctor Waters es uno de esos grandes genios a los que se ha negado la recompensa —añadió Víctor—. Así de sencillo. La gente viene aquí buscando respuestas espeluznantes, verdades truculentas. Vienen aquí en busca del escándalo. Pero la única verdad es que el doctor Waters se merecía el premio. Estaba con Watson y Crick, formaba parte del equipo. Un error de la historia.

»Desde luego —prosiguió mientras caminaba—, la gente nunca queda satisfecha con la verdad. Siempre piensan que hay algo más entre bambalinas. Algún escándalo, una conspiración de altos vuelos. A Kennedy no lo asesinó un solo tirador. El comunismo no se derrumbó por culpa de su estupidez interna. Y el doctor Waters no perdió el Nobel por un fallo del destino.

Llegaron al final de la pasarela, donde había otra puerta de acero. Víctor apretó el botón colocado a su izquierda. Sonó un chasquido y la puerta se abrió. Víctor se detuvo un instante.

—¿Cuál es su opinión, Jeremy? ¿Quién cree que mató a JFK?

Jeremy le devolvió la mirada. Era obvio que las palabras de Víctor enmascaraban otra pregunta. Intentó mantener una expresión neutra.

—En realidad, nunca he pensado mucho en el tema.

—Una actitud muy sensata —aprobó Víctor—. Yo, en su lugar, me aferraría a ella. Es la actitud más adecuada para no meterse en problemas. —Hizo girar la raqueta en la mano y cruzó el umbral.

El Oeste no se parecía en nada a los hospitales que Jeremy conocía. Para él, los hospitales eran ruidosos, frenéticos, se respiraba en ellos un estado de permanente agitación. Pero aquí reinaba el silencio; un clima de tranquilidad que hacía juego con las paredes blancas y la moqueta de color crema.

—Es muy…

—Tranquilo —Víctor acabó la frase por él—. Hemos entrado por la parte de atrás. Esta es la planta destinada a los enfermos que deben permanecer internados una larga temporada, así que las enfermeras hacen todo lo posible para que las cosas funcionen con discreción. Abajo, en la sala de urgencias, verá que el ambiente es el de cualquier otro hospital.

Mientras cruzaban el vestíbulo, Jeremy intentaba recuperar la calma. Pero, en su interior, el pánico iba en aumento. Se hallaba muy cerca del final del rastro de papel que había dejado Matthew para su sucesor. Si había más respuestas, estaban aquí. Observó a Víctor por el rabillo del ojo; tenía que encontrarlas antes de que su objetivo se hiciera evidente.

Un grupo de médicos charlaba cerca de la recepción. Uno de ellos vio a Víctor y dejó a sus colegas. Era un hombre de unos cuarenta años, bajo, calvo, con las mejillas sombreadas por una barba grisácea y que esbozaba una sonrisa algo forzada. Llevaba unos papeles debajo del brazo, un estetoscopio alrededor del cuello, al estilo de los residentes, y un bolígrafo en la mano derecha. Jeremy observó que accionaba continuamente el mecanismo del bolígrafo para que entrara y saliera la punta.

—Víctor —dijo el médico con una tosecita—, hoy va usted muy elegante.

Alexander aceptó el comentario e hizo las presentaciones de rigor.

—Jeremy, le presento al doctor Morris. El jefe de los residentes. Doctor Morris, este es Jeremy Ross.

Morris se apresuró a cambiar de mano el bolígrafo. Esta vez su sonrisa fue tan franca como el apretón de manos.

—Es un placer conocerle. Víctor dice que es usted un investigador científico de primera. ¿Qué le trae al Oeste?

—Encantado. Trabajo en el hospital Ciudad de Nueva York. Estoy de visita en Tucsome solo por una semana y me gustaría mucho pasar algún tiempo aquí, si es posible.

—Quiere saber cómo vive la otra mitad, ¿eh?

Jeremy asintió. La sonrisa del jefe de los residentes le resultaba encantadora, incluso amistosa.

—No nos viene mal contar con la ayuda de otro par de manos. Siempre que no le importe ensuciárselas. Tenemos especialistas para dar y vender. Si le interesa la radiología o la pediatría quizá le encontraríamos…

—Pediatría —le interrumpió Jeremy.

—Bien, bien —exclamó Morris, un tanto extrañado—. Como sin duda ya sabe, todos los pacientes que tenemos aquí están afectados por enfermedades genéticas. Solo casos especiales, cosas que probablemente nunca ha visto y que nunca verá en otra parte…

—Perdón —intervino Víctor—, me encantaría quedarme y escuchar la conversación, pero Wimbledon me llama. Jeremy, que lo pase bien con el doctor Morris. Y piense en mi sugerencia; estoy seguro de que en el hospital encontrará muchas cosas que lo mantendrán ocupado durante los próximos días. —Dirigió a Jeremy una última mirada y se marchó.

Jeremy esperó hasta verlo desaparecer del vestíbulo; después, volvió su atención al jefe de los residentes.

—En realidad, estoy interesado en unos pacientes ingresados aquí. Había un médico llamado Aronson. Si no me equivoco, llevaba casos de pediatría.

—Matt Aronson. —Morris repitió el nombre con un tono de tristeza—. Todavía no nos hemos recuperado del impacto de su muerte. Yo estaba en la sala de urgencias cuando lo trajeron junto con su esposa. Matt estaba destrozado. La columna aplastada, fracturas múltiples y el cuello roto; esto último fue la causa del fallecimiento. No pudimos hacer nada.

—Una tragedia —asintió Jeremy. Optó por repetir la palabra que había oído un centenar de veces en los últimos días.

—Así es. Tengo, en efecto, una lista de los pacientes de Matthew por alguna parte. —Lenizo un ademán a una enfermera que pasaba—. Un médico excelente; y maravilloso con los niños. Aquí nunca escasean. Las enfermedades genéticas tienen cierta relación con los niños.

Jeremy charló con Morris un par de minutos más. La conversación comenzaba a decaer cuando apareció la enfermera cargada con varios expedientes de historias clínicas.

—Allá vamos. El doctor Aronson se ocupaba, hasta el momento de su muerte, de tres pacientes. Una niña de cinco años con fibrosis cística. Un niño de siete años con anemia de las células falciformes. Ah, aquí hay uno muy interesante. Un chico de seis años con Lesch-Nyhan. Estoy seguro de que nunca ha visto ningún afectado de Lesch-Nyhan.

—¿Lesch-Nyhan? —Jeremy frunció el entrecejo—. ¿Seis años no es un poco mayor para un Lesch-Nyhan?

—Seis años es como ser el Matusalén del Lesch-Nyhan. Pero cosas más extrañas se han visto. Alguien me habló del caso de un niño que sobrevivió hasta los ocho años y dos meses. —Morris guardó el bolígrafo en el bolsillo de la bata—. Si no le importa, le advertiré una cosa —añadió mirando fijamente a Jeremy—: algunos de nuestros casos son patéticos. Niños pequeños con enfermedades mortales. Algunas veces, cuando ves lo fuertes que llegan a ser, resulta desolador. No sería el primer médico que renuncia antes de tiempo.

—Quiero ayudar en todo lo que pueda —contestó Jeremy.

—Después de usted, doctor —replicó Morris palmeándole el hombro.

La niña yacía boca abajo en la cama; la espalda desnuda presentaba casi el mismo color blanco de las sábanas. Tenía la cabeza puesta de lado y, cuando intentaba respirar, un sonido ronco sonaba en la habitación.

Una enfermera corpulenta estaba junto a la cama; hablaba con la pequeña en voz baja. La niña asintió con la cabeza y la enfermera juntó las manos para formar un cuenco invertido. De pronto, descargó las manos contra la espalda de la niña. Repitió la operación varias veces y en la piel blanca aparecieron unas manchas rojas.

Jeremy no se movió de la puerta, atento al trabajo de la mujer. A su lado, Morris abrió el historial médico de la niña.

—Se llama Alice Parker. Además de la fibrosis, hacemos todo lo posible para tratarle la neumonía. Hasta ahora, no ha desarrollado ninguna enfermedad pancreática, así que el pronóstico es bueno, por el momento.

La enfermera volvió a repetir la operación. Cada vez que golpeaba la espalda de Alice, la niña sufría un violento ataque de tos. Después de unos minutos, Jeremy solo deseaba cerrar los ojos. Era imposible interrogar a Alice en esas condiciones; bastante penoso era ya ver cómo la niña luchaba por respirar cada bocanada de aire. Salieron de la habitación y Jeremy se detuvo.

—Es una lástima. La ciencia está tan cerca de dar con la cura… pero, de momento, lo único que podemos hacer es mirar.

—Estamos en una encrucijada —comentó Morris—. Somos la última generación de médicos con las manos atadas. La fibrosis cística es el ejemplo ideal de lo rápido que cambiarán las cosas. Ya hemos aislado cuatro bases mutadas que corresponden al setenta por ciento de los casos. En cuanto conozcamos el gen a fondo, la ingeniería genética nos permitirá reemplazarlo con una copia inofensiva y ¡bam!, Alicia volverá a respirar sin problemas.

El segundo paciente dormía; el pequeño pecho, conectado a una máquina de electrocardiogramas, subía y bajaba con la respiración. El chico parecía hallarse en mejor estado que Alice Parker, pero Jeremy no se dejó engañar. La anemia de las células falciformes era una enfermedad gravísima, muy dolorosa y que, a menudo, concluía con una muerte prematura.

—Lo estamos tratando con Demerol —le explicó Morris en voz baja—, aunque le cambiaremos la medicación antes de que se convierta en adicto.

—¿Calambres abdominales muy fuertes?, —preguntó Jeremy.

—Calambres, dolores en las articulaciones y toda la pesca. Una enfermedad muy curiosa. El resultado de una sola letra incorrecta en el gen de sesenta mil letras que codifica la hemoglobina. Ese pequeño fallo produce células defectuosas que no pueden retener el oxígeno. ¿El resultado? Un dolor insoportable, debilidad y, por último, la muerte. Ninguna otra enfermedad nos muestra tan claramente el poder de la genética. Una pequeñísima mutación y un niño es condenado a muerte.

Jeremy lo miró atentamente. Algo en la afirmación de Morris había provocado un eco en el fondo de su mente.

«Una pequeñísima mutación y un niño es condenado a muerte».

—Creo que el siguiente caso le parecerá tan espectacular como horrible; la primera vez que vi a un enfermo de Lesch-Nyhan me resistía a creer que fuera posible. Supuse que se trataba de un trastorno mental. O quizás algo relacionado con las drogas. Pero es una enfermedad. Un trastorno enzimático que se manifiesta de una manera repugnante.

—Si no recuerdo mal —dijo Jeremy—, la enfermedad es producida por la falta de la enzima que procesa las purinas. El resultado es un exceso de ácido úrico en la sangre. —Morris asintió—. Solo afecta a los niños, por lo general menores de cinco años. Va acompañado de retardo mental, gota y artritis.

Morris dobló por otro pasillo y Jeremy lo siguió mientras intentaba recordar todo lo que había aprendido sobre la enfermedad.

—Y, siempre, el desenlace es el mismo: la muerte —añadió—. El aumento de ácido úrico llega a un nivel que los riñones ya no…

—Es aquí —le interrumpió Morris deteniéndose ante una puerta cerrada. Antes de abrirla, miró a Jeremy de reojo—. Procure no excitarlo. Aunque está atado, puede hacerse mucho daño. Todavía no le hemos sacado los dientes. —Tras la advertencia, abrió la puerta.

Los brazos del chico, amarrados con gruesas correas de cuero a la silla, parecían dotados de voluntad propia. Se retorcían en un esfuerzo titánico por zafarse de las correas y los músculos destacaban como cuerdas debajo de la piel. La silla de ruedas estaba a un metro del borde de la cama, donde otras correas desabrochadas esperaban el momento de la siesta del niño.

Morris cogió una silla y se sentó delante del paciente; Jeremy hizo lo mismo. Apeló a toda su fuerza de voluntad para no desviar la mirada.

El chico era todo piel y hueso, con una cresta de pelo rubio. El camisón no disimulaba lo esquelético del pecho. Los brazos y las piernas, también amarradas, parecían palillos.

Pero por espantoso que resultara el cuerpo del niño, lo peor era la cara. Las mejillas aparecían surcadas de grandes cicatrices y verdugones de un rojo intenso, y en el lugar donde tendría que haber estado el labio inferior no había más que un hueco en la carne machacada. La barbilla mostraba una sutura con los puntos todavía frescos.

Jeremy desvió la mirada del rostro torturado para fijarse en las manos, que se retorcían en un desesperado intento por librarse de las correas. Una vez más, algo se removió en su mente. Otro pensamiento intentaba aflorar, pero todavía indescifrable. Volvió a centrarse en el niño.

—Dios mío —susurró. El niño se había arrancado un trozo del rostro. Se había mutilado con sus propias manos.

—Automutilación —dijo Morris en voz baja—. Es espeluznante. Cuando lo lees en los libros, te lo imaginas. Pero verlo en persona es tan horrible…

—Y la mutilación se debe única y exclusivamente a la falta de una enzima —añadió Jeremy.

—Así es. Aunque no está del todo claro cuál es el mecanismo, el aumento del ácido úrico le obliga a destrozarse la cara. Lo más espantoso es que tiene conciencia de lo que hace, pero no puede hacer nada por impedirlo —comentó Morris. Después, se dirigió al niño en voz alta—: Stephen, quiero presentarte al doctor Ross. Será tu nuevo amigo.

El niño continuó con su lucha. Jeremy tragó saliva mientras pensaba lo que podía decir.

Morris le tocó el hombro.

—Lleva tiempo, pero descubrirá que Stephen tiene una gran personalidad. Le gusta mucho el béisbol. Stephen, ¿te gusta el béisbol?

Stephen se retorció violentamente; Jeremy oyó los crujidos de la silla de ruedas. Morris se levantó para coger el mando a distancia del televisor, oculto detrás de un guante de béisbol autografiado y un bate infantil. En la pantalla apareció un partido de los Yankees contra los Red Sox. Jeremy observó la reacción inmediata del niño, que volvió la cabeza para mirar el partido. Un ronco gemido emergió de su boca mientras apretaba los dientes y cerraba los puños con una fuerza tremenda.

—Los Red Sox —anunció Morris en voz alta—. No son muy buenos, ¿eh, Stephen? Pero al menos lo intentan.

Morris subió el volumen del televisor. El sonido provocó un efecto hipnótico en el niño, que se inclinó hacia adelante con la mirada fija en la pantalla.

Morris tocó la espalda de Jeremy. Este se levantó sin decir nada y salieron de la habitación. Permanecieron en silencio durante un instante; la voz del televisor les llegaba con claridad desde el otro lado de la puerta.

—Cualquiera pensaría que inyectarle la enzima sería suficiente para bajar el nivel de ácido úrico —comentó Jeremy.

—Las defensas del cuerpo son demasiado fuertes. —Morris meneó la cabeza—. La única respuesta posible es a nivel genético. Hay que reparar el gen mutado que provoca la pérdida de la enzima; y eso solo se puede conseguir a través de la ingeniería genética.

Jeremy se apoyó en la pared. Vio al otro lado del vestíbulo una puerta con un cartel que decía: «Centro de resonancia magnética». Siguió el trazado de las letras con la mirada sin dejar de pensar. Se le ocurrió una pregunta:

—¿Hay alguien trabajando en la secuencia del gen Lesch-Nyhan?

—Usted es el más indicado para responder a la pregunta. —Morris se encogió de hombros—. Tengo entendido que usted trabaja en el proyecto. Hace unos seis meses, venía mucha gente a ver a Stephen todos los días. Incluso, en una ocasión, vino Waters.

—¿Waters?

—Sí; y si eso significa algo supongo que la secuenciación va por buen camino. Si el doctor Waters dedica sus esfuerzos al Lesch-Nyhan, puede estar seguro de que no tardará mucho en acabar con este mal. Lo deseo de todo corazón. No hay enfermedad que deteste más.

Los pensamientos se arremolinaban en la cabeza de Jeremy. Intentó aclararlos formulando más preguntas:

—¿Ha visto usted muchos casos de Lesch-Nyhan?

—Unos cuantos. Los suficientes para saber que es una muerte espantosa. Algunas veces, doy gracias a Dios de que solo afecte a los niños. Por lo menos, no sufren las ridículas presiones de la dignidad y el orgullo.

—Sí, desde luego —murmuró Jeremy—. El Lesch-Nyhan solo afecta a los niños. —Se concentró en lo que le estaba dando vueltas por la cabeza. «Hay algo… si pudiese…».

De pronto, todas las piezas encajaron en su lugar. «Una pequeña mutación y un niño es condenado a muerte».

—El suicidio genómico —exclamó Jeremy. Llevado por el entusiasmo, sujetó a Morris del brazo—. Un gen asesino. Es lo más lógico.

Morris lo miró atónito, pero Jeremy no se dio cuenta. Lo único que veía era las letras verdes que componían un mensaje en la pantalla: «EL NIÑO ES LA CLAVE».

De pronto, todo estaba claro.

23

Jeremy abrió la puerta de su casa y se dirigió a las escaleras. En menos de diez segundos estaba en el dormitorio, de rodillas y buscando su macuto debajo de la cama.

Soltó una maldición cuando el macuto se enganchó en el somier. Tardó un par de segundos en desengancharlo. Lo arrastró hasta el centro de la habitación y abrió la cremallera.

Consumido por la impaciencia, sacó la cinta de vídeo.

Le invadieron los recuerdos; el Plaza, FAO Schwartz, la torre Trump. Se acercó a la mesa donde estaban el televisor y el vídeo y colocó la cinta. Después encendió el televisor y esperó que las imágenes aparecieran en la pantalla.

«Señoras y caballeros, es hora de que nos formulemos una pregunta importante —dijo Warren T. Walker desde el podio—. ¿Por qué enviamos a nuestros hombres y mujeres jóvenes a ultramar cuando hay tanto que hacer en casa? Quizás haya llegado el momento de que Estados Unidos mire hacia adentro, de que deje de malgastar dinero y hombres en la defensa de suelo extranjero. Quizás es hora de que el policía abandone la porra…».

Jeremy se aproximó más a la pantalla mientras la mano, derecha de Walker se acercaba a sus labios.

«Quizá sea hora de que el policía abandone la porra. Como secretario de Defensa…».

El secretario comenzó a tironearse las mejillas y un tumulto de figuras que gritaban oscureció la escena. Las imágenes se bambolearon mientras el cámara de la CNN hacía todo lo posible por enfocar lo que ocurría en el entarimado.

Jeremy continuó mirando con una fascinación morbosa; muy pronto, la pantalla que tenía delante fue reemplazada en su mente por otra donde aparecía un mensaje en letras verdes: «EL NIÑO ES LA CLAVE».

¿Era posible? ¿Acaso Walker había sufrido la misma enfermedad que el niño del hospital?

A primera vista, la idea parecía ridícula. Lesch-Nyhan era una enfermedad genética hereditaria que solo afectaba a los niños. Habría sido imposible que una persona viviera sesenta años con el gen de Lesch-Nyhan en el genoma.

Pero la prueba estaba allí: Walker había mostrado los síntomas de Lesch-Nyhan, los mismos síntomas de la enfermedad que acabaría con la vida de Stephen. Además, según Morris, Waters en persona se había interesado por el caso de Stephen; y con toda razón.

El mal de Lesch-Nyhan era el ejemplo perfecto del suicidio del genoma. Una mutación había convertido el genoma de Stephen en una bomba de relojería; Stephen había sido programado, genéticamente, para morir.

Pero el secretario de Defensa Walker era un hombre mayor en el momento de su muerte.

Un hombre mayor que había visitado Tucsome dos años atrás.

Se le ocurrió una idea. ¿Y si Walker no había nacido con el gen de Lesch-Nyhan? ¿Podía haber contraído la enfermedad ya en la etapa adulta? ¿Era posible? Lo era, al menos a nivel teórico. La secuenciación del gen era una cuestión de tiempo y dinero; algo trivial, en palabras de Lyle. También era posible la vía de la ingeniería genética. Lyle ya había avanzado mucho en sus experimentos del cambio del color de los ojos. Desde luego, siempre estaba… ¡Dios mío!

La terapia de retrovirus: utilizar los retrovirus como vectores para introducir un gen extraño. ¡Claro!

Jeremy recordó los informes de las autopsias. Etapa uno: doce cadáveres. Cada uno de ellos era el resultado de unos síntomas repentinos e inexplicables. Ataques, como el de Walker. Paradas cardíacas, fallos respiratorios, trastornos circulatorios.

La lista de posibles trastornos genéticos que presentaban estos síntomas era interminable:

Lesch-Nyhan, miopatía cardíaca, fibrosis cística, anemia de las células falciformes. Solo era cuestión de secuenciar los genes e insertarlos en sujetos humanos.

Si Jeremy tenía razón, alguien en Tucsome había llevado la ciencia médica más allá de los límites imaginables, pero no para curar sino con fines homicidas. Alguien había secuenciado en secreto una serie de genes asesinos para después valerse de los retrovirus como el vehículo de inserción en sujetos humanos sanos.

Otra pregunta surgió en su mente reclamando una respuesta inmediata: ¿qué venía después?

La revolución genética había sido ganada en secreto. La clave de la ingeniería genética estaba al descubierto: habían secuenciado unos cuantos genes asesinos. ¿Con qué fin?

Los doce informes representaban la etapa uno: el arma había sido desarrollada y probada con esa docena de muertes. El fallecimiento de Walker era la etapa dos: había permitido continuar con el proyecto. ¿Hacia qué meta? ¿Cuál era la etapa tres?

La otra pregunta importante era: ¿quién estaba detrás? ¿Jason Waters? Era el autor del trabajo sobre el suicidio del genoma en 1954. Tenía un laboratorio privado y había disfrutado de cuarenta años de financiación. ¿Había estado Waters detrás del ataque en la torre Trump? ¿Era la mano oculta del asesinato del secretario de Defensa?

No parecía creíble. Waters era un científico brillante. ¿Por qué iba a arriesgarlo todo para crear un arma asesina? Quizá solo era un peón, manipulado para hacer algo cuyas implicaciones ni siquiera soñaba.

En cualquier caso, Jeremy tenía que actuar de prisa. No podía faltar mucho para la etapa tres. Incluso quizás estaba relacionada con el Santo Grial: la gran noticia que Waters pensaba revelar dentro de un día y medio. Si el gen asesino era solo el primer acto, ¿cuál sería el gran final? Jeremy se estremeció. Tenía que hacer algo de inmediato.

Pero ¿qué? No podía presentarse ante las autoridades sin una prueba sólida, concluyente a nivel científico. Cerró los ojos para concentrarse. Una vez más recordó las letras verdes:

«EL NIÑO ES LA CLAVE».

«Ácido úrico».

Si Walker había muerto víctima del Lesch-Nyhan, el contenido de ácido úrico en sangre habría sido elevadísimo.

Pensó en el informe de la autopsia de Walker, intentando recordar si había visto el valor del ácido úrico. No, estaba seguro de que no. La cifra no figuraba. Tampoco tenía nada de particular; cualquier patólogo habría atribuido el elevado nivel a la artritis o a la gota.

Pero ahora, sabiendo lo que sabía, el nivel de ácido úrico se convertía en una información fundamental. Necesitaba conseguir una muestra de la sangre de Walker.

Se rascó la barbilla, absorto en sus pensamientos. Habían transcurrido unos diez días desde la muerte de Walker, así que era lógico suponer que todavía guardaban muestras de su sangre en los laboratorios del Robert Wood. Pero el Roben Wood estaba a centenares de kilómetros de distancia.

Necesitaba ayuda. Alguien cercano a Nueva Jersey, alguien con el conocimiento del lugar que pudiera hacerse con una muestra de sangre sin despertar sospechas. Además, alguien en quien pudiera confiar.

La elección era obvia.

Jeremy miró en ambas direcciones mientras entraba en la cabina de teléfonos. Por suerte, el pasillo estaba desierto, pero se oían las voces procedentes de la cafetería. No le gustaba llamar desde el Proyecto, pero después de la advertencia de Guárrez era obvio que no podía utilizar el teléfono de su casa. Las cabinas públicas deparaban cierto anonimato; solo tenía que hablar de prisa y rogar que nadie pasara por allí hasta que hubiese acabado.

Echó las monedas en la ranura y marcó el número. Tapó la bocina del teléfono con la manga, pero esta vez no hablaría con acento del Medio Oeste; quería disimular la voz, pero no hasta el punto de hacerla irreconocible para una persona que lo conocía muy bien.

Mike Callahan atendió al segundo timbrazo. Su voz sonaba rasposa, como si hubiese estado bebiendo. Jeremy sonrió. Solo era martes.

—¡Hora de levantarse!, —dijo con entusiasmo.

Hubo una pausa al otro extremo del hilo.

—Vaya, si es el chico maravilloso. ¿Qué pasa, tío? Tienes una voz rara…

—Estoy un poco resfriado —le interrumpió Jeremy. Con un poco de suerte, conseguiría que Callahan no mencionara su nombre.

—¿Así que tienen teléfono por ahí abajo?, —comentó Callahan—. Estoy sorprendido.

—Aquí tienen muchas cosas sorprendentes.

—Lo sé, lo sé. Dinosaurios y tomates del tamaño de melones. ¿Qué hay de nuevo? ¿Ya sabes por qué un cuarto de millón de dólares no es suficiente?

Jeremy inspiró a fondo. No se quedaría a trabajar en Tucsome ni por todo el dinero del mundo. Bajó la voz hasta reducirla a un susurro:

—¿Recuerdas a Warren T. Walker?

—¿El secretario de Defensa muerto?

—Me pregunto si podrías buscar una cosa para mí…

Jeremy evitó los detalles y se ciñó a lo estrictamente imprescindible; no mencionó la posible culpa de Tucsome en una docena de muertes. Solo necesitaba saber un nivel de ácido úrico. Algo tan vulgar como un nivel de ácido úrico.

—¿Así que quieres que robe una muestra de sangre en el Wood? ¿Nada más?

—Si te ves con ánimos.

—No es mi zona habitual —respondió Callahan—. Eso complica las cosas.

—Mike, por favor —le rogó Jeremy—, si tengo razón en este asunto, robar la muestra será lo más importante que hayas hecho en tu vida.

—La paz del mundo pende de un hilo y todas esas cosas, ¿no?

—Algo así.

—Vale, ya tienes a tu ladrón; pero me debes una y de las grandes.

—Ya te debía una —replicó Jerry, emocionado—. Eres un buen amigo, Mike. Gracias.

—Ningún problema. Una cosa más. Los chorizos profesionales como yo, primero echamos una ojeada al terreno. Hoy mismo me acercaré para ver cómo hacerlo. ¿Puedes esperar hasta mañana?

—De acuerdo. Te llamo mañana.

Callahan colgó el teléfono. Jeremy se felicitó por la idea. Al día siguiente saldría de dudas.

24

Doce horas más tarde, el timbre del teléfono arrancó a Jeremy de un sueño muy profundo. En el dormitorio reinaba una media luz grisácea producida por la luz de la luna que se colaba por debajo de la cortina. Tardó unos segundos en encontrar el teléfono y medio minuto en reconocer la voz que le hablaba.

—¿Frankie?, —preguntó, atónito—. ¿Eres tú?

—Jeremy, coge el primer avión y regresa a Nueva York.

La voz de Frankie tenía un tono áspero y cortante. Adivinó en el acto que había ocurrido algo muy grave. Se sentó en la cama, despierto del todo.

—¿Qué pasa?

La respuesta se demoró unos momentos.

—Mike Callahan ha muerto.

25

Cada una de las palabras le produjo el efecto de un mazazo. Sintió una súbita opresión en el pecho y, por un segundo, no pudo respirar. Por fin, recuperó un hilo de voz.

—¿Mike Callahan está muerto?

—Lo trajeron a la sala de urgencias hace dos horas. Presentaba unas convulsiones muy fuertes. Intentaron reanimarlo.

—¿Cuál ha sido la causa de la muerte?

—No lo sé. Pueden ser muchas cosas. Quizás una reacción a alguna droga.

—No me lo creo.

Frankie le habló con voz monótona; la voz de un médico habituado a este tipo de cosas.

—El oficio fúnebre comenzará a las tres. Sus padres llegarán…

—Sigo sin creérmelo —repitió Jeremy—. ¿Han comenzado la autopsia?

—La harán mañana por la mañana.

—No lo entiendo. ¿Cómo es posible que esto…?

Jeremy hizo una pausa. La habitación comenzó a dar vueltas. Colgó el teléfono con violencia y retrocedió. Callahan había caído en alguna trampa cuando intentaba robar la sangre de Walker; o alguien había rastreado la llamada hecha desde la cabina pública. En cualquier caso, la muerte de Mike era culpa suya. Mike estaba muerto por su culpa.

De pronto, Jeremy cayó de rodillas. Se le oprimió la garganta; comenzó a toser, se ahogaba. Mike había muerto por su culpa. ¡Había vuelto a matar! ¡No! Se le crisparon las manos. Incapaz de ponerse en pie, comenzó a arrastrarse por el suelo. Tenía que mantener el control. Ahora no podía dejarse dominar por el pánico.

Vendrían a por él.

Incluso si no habían rastreado la llamada, solo era cuestión de tiempo que descubrieran su participación. No pasarían por alto la coincidencia de que Mike y él fueran amigos y colegas.

Se arrastró hasta la ventana mientras seguía pugnando por respirar. Poco a poco, se puso de rodillas y apartó la cortina unos centímetros.

En el exterior estaba oscuro. No había ninguna señal del Mercedes.

Se desplomó una vez más, con el rostro apoyado en el suelo. No estaban ahí afuera, pero eso no significaba nada. Sintió que sus temores lo estaban llevando a la histeria.

Estaba a punto de perder el débil vínculo con la realidad y de abandonarse a otro de sus tremendos ataques de angustia y pánico cuando algo cambió en su interior. De pronto, sintió que en su pecho se encendía un fuego abrasador que convirtió el pánico en cenizas.

«Han matado a mi mejor amigo».

Lo habían hecho ellos, no él. No lo había hecho un chico en un garaje, doce años atrás, mientras ayudaba a su padre a cambiar una rueda, sino ellos. ¡Ellos habían asesinado a su mejor amigo!

Apretó los puños y se levantó, ciego de rabia. ¡Habían matado a su mejor amigo!

—¿Quién diablos os creéis que sois?, —gritó. Arrancó el teléfono del velador y lo arrojó contra la ventana. El cristal estalló hacia afuera hecho trizas—. ¿Quién os ha dado ese derecho?

Recorrió el dormitorio hecho un basilisco. Cogió el televisor y lo lanzó contra una pared.

Arrancó el colchón de la cama, dispuesto a tirarlo escaleras abajo.

De pronto se detuvo, respirando afanosamente. En su imaginación, vio cómo entraban a Callahan en la sala de urgencias. Poco a poco, la imagen cambió: era el cadáver de Callahan tendido en una de las mesas de la morgue del hospital. El día siguiente, por la mañana, trasladarían el cadáver a una de las salas de patología. Un médico se encargaría de hacer la autopsia. La haría con el máximo interés, pero Jeremy sabía de antemano cuál sería el veredicto sobre la causa de la muerte: razones inexplicables.

Todos llorarían la trágica muerte de otro médico joven.

Jeremy apretó las mandíbulas. Ya estaba bien. Ya no le preocupaban más el peligro, el riesgo, la necesidad de mantenerlo todo en secreto. Buscó el macuto entre el caos que reinaba en el dormitorio.

No sabía por qué razón aún no habían venido a matarlo, pero mientras le quedara un soplo de vida haría todo lo posible para castigar a los cabrones que habían asesinado a su amigo.

26

La descarga de la cisterna resonó como una cascada en el cráneo de Víctor, que se estaba alisando el pelo con ayuda de gomina. Con cada pasada del peine, el sonido de la cisterna parecía más fuerte; era un gorgoteo siniestro que llenaba hasta el último rincón del baño.

Víctor apretó las mandíbulas en un intento por olvidar el ruido. Pensó en cosas agradables. Pensó en trajes caros y corbatas de seda. Pensó en abrigos de cachemir y sombreros de pelo de camello. Pensó en cinturones de Gucci, en relojes Rólex, en manicuras de cien dólares. No sirvió de nada; el sonido ganaba volumen.

Por fin, Víctor abrió la mano y dejó que el peine cayera en el lavabo. Se sentía helado por dentro, con el cuerpo entumecido, tan carente de vida como el de un maniquí.

El chico había resultado ser un infiltrado.

Cesó el ruido de la cisterna. Víctor se estremeció como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

Había cometido el error de su vida. Se había equivocado al juzgar a Jeremy Ross. Quizá se había dejado engañar por la edad del chico, su rostro juvenil y su mirada inocente; o quizá solo era incompetencia por su parte. Ahora daba lo mismo: la había jodido.

UMBRAL había sido puesto en peligro cuando faltaban menos de veinticuatro horas para el Santo Grial. De no haber sido por un rápido control de averías, todo el proyecto se habría venido abajo. Él era el único responsable y ahora le tocaba sufrir las consecuencias.

Se apartó del lavabo con una mueca. Metió una mano detrás de la cisterna y sacó el Vidcom. Colocó la máquina sobre la tapa del váter y esperó que acabara de ejecutar las operaciones de arranque.

Bajó la mirada en cuanto apareció en la pantalla el rostro algo borroso. Intentó que su voz sonara lo más normal posible:

—Satélite a Fuente. La pequeña crisis se ha solucionado con… —¡Silencio!

Víctor levantó la cabeza como si le hubiesen dado una bofetada. Su jefe nunca se había dejado llevar por las emociones.

—La infiltración ha sido muy grave —dijo la voz—. De no haber sido por la competencia de nuestros agentes en Nueva York, la situación podría haberse extendido.

Víctor tragó saliva. Notó una opresión en el pecho.

—Pero ahora la situación está controlada —respondió.

—¿Controlada? Es usted un idiota, Satélite. La hija de Walker, Robin Kelly, sigue en paradero desconocido; y el sujeto continúa vivo.

Víctor hizo una mueca al oír el nombre de la hija de Walker. ¿Por qué nadie le había dicho que la joven se llamaba Robin Kelly? Había intentado adivinar a quién correspondían las iniciales R. K, que firmaban el mensaje destinado a Ross, pero después se había despreocupado por considerarlo de poca importancia. Otro error. Garrafal. Pero este no era el momento más oportuno para informar a su jefe de que Ross y Kelly habían estado en contacto.

—Hay una razón para no matar a Ross inmediatamente —opinó Víctor—. La muerte de dos científicos jóvenes en menos de diez días sería un riesgo para la seguridad. La gente comenzaría a sospechar. Hay que tratarlo con delicadeza…

—Este no es momento para delicadezas. El sujeto representa una infiltración muy peligrosa.

El inglés decidió probar suerte con otro enfoque.

—Todavía no sabemos para quién trabaja. Quizá sea para la CÍA. Y lo mismo digo de Robin Kelly.

—Negativo. Ambos sujetos deben ser eliminados. Inmediatamente.

Alexander suspiró, resignado. Ahora no tenía otra elección: Jeremy Ross tenía que morir.

Cerró los ojos.

—De acuerdo. Me encargaré de supervisar personalmente la eliminación de Ross en Nueva York.

—¿Nueva York?

—Va de camino para asistir al funeral de su amigo. Pero no se preocupe. Está sometido a una vigilancia muy estricta.

—Utilice un método convencional —ordenó la voz—. Y oiga, Satélite: esta vez no se equivoque. Faltan veinticuatro horas para completar el proyecto. Entraremos en la fase tres según el horario previsto. ¿Comprendido?

—Sí.

Se produjo una pausa. El interlocutor de Víctor parecía pensar lo que iba a decir.

Después, el rostro se acercó más a la pantalla:

—Respecto a la fase tres, ¿todo marcha como es debido?

—Waters no prevé ningún obstáculo. —Víctor encogió los envarados hombros—. El personal se reunirá en el Auditorio Lester para escuchar las palabras de Waters. También contaremos con una nutrida presencia de la prensa, la radio y la televisión. El espectáculo será algo digno de verse.

—En cuanto al otro tema, ¿tendrá usted acceso al laboratorio de Waters?

Maldita sea, es un cabrón paranoico, pensó Víctor. Su jefe no confiaba ni siquiera en Waters, el hombre que había trabajado cuarenta años para entregarle el arma definitiva.

—Eso no presenta ningún problema —respondió Víctor.

—Excelente. Fuente fuera.

La pantalla quedó en blanco. Víctor apagó el Vidcom y se miró en el espejo. Un maniquí de ojos apagados le devolvió la mirada.

Otra maldita misión. Tan fácil y tan sin sentido como todas las demás.

27

El Boeing 747 de Continental se posó sobre una de las pistas del aeropuerto La Guardia.

Jeremy aflojó la presión de los dedos sobre los apoyabrazos y flexionó las muñecas para activar la circulación.

—No ha sido tan malo, ¿verdad?, —le preguntó la mujer otoñal sentada a su lado.

—He estado medio inconsciente —contestó al recordar la cantidad de sedantes que había tomado.

—A eso me refería.

Jeremy tosió. Las últimas diez horas eran como un sueño. Después de la llamada de Frankie se apresuró a recoger sus cosas. Luego pensó cuál sería el mejor camino para salir de Tucsome. Beaufort estaba a unos dieciocho kilómetros. No podía huir corriendo con el macuto.

Por suerte, recordó algo que Víctor le había dicho: todas las mañanas, una furgoneta de la lavandería pasaba por la zona residencial del Proyecto para recoger la ropa sucia, casa por casa. Era la perfecta manera de escapar.

Sin perder un segundo, puso manos a la obra. Metió la mitad de su ropa en una bolsa de lavandería y la sacó al porche. Después ató un extremo de la bolsa a la balaustrada con un triple nudo, como si se tratara de una sutura difícil. Por último, se sentó a esperar el amanecer junto a la ventana.

La furgoneta llegó a las cinco en punto. El conductor dejó el motor en marcha mientras iba a recoger la bolsa. Jeremy se escabulló por la puerta de atrás y anduvo a gatas hasta el vehículo. Tal como había supuesto, el conductor sudaba la gota gorda para deshacer los nudos. Jeremy abrió la puerta del acompañante sin hacer ruido y saltó por encima del asiento para entrar en la cabina de carga. Había muchas bolsas y no le costó encontrar un rincón donde ocultarse. Se cubrió con un par de bolsas mientras intentaba olvidarse del mal olor.

El viaje hasta Beaufort transcurrió sin incidentes. La furgoneta se detuvo delante de un edificio de una sola planta. Jeremy se dispuso a enzarzarse en una discusión con el conductor. Por fortuna, este entró en la lavandería sin descargar las bolsas y Jeremy consiguió salir por donde había entrado. Fue hasta la estación a paso ligero y llegó justo a tiempo de coger el tren de las seis de la mañana para Savannah. Allí, embarcó en el primer vuelo a Nueva York después de atiborrarse de sedantes para superar el pánico al avión.

En ningún momento advirtió señal alguna de persecución. Temía que… bueno, no sabía muy bien qué temía. ¿Un grupo de hombres armados en la estación de trenes? ¿Asesinos emboscados en el aeropuerto? Echó una ojeada a los pasajeros que ocupaban los asientos más próximos. ¿Planeaba alguno de ellos su muerte? ¿Quizás el tipo fornido con chaqueta de cuero y sombrero Stetson? ¿O la mujer de cara agria y aspecto de ejecutiva?

Incluso ahora, después de todo lo ocurrido, estos pensamientos eran de tipo paranoico, pero él sabía que la única manera de seguir con vida era sospechar de todo el mundo.

Tardaron diez minutos en desembarcar; en ese tiempo, ni uno solo de los pasajeros le prestó atención. Unos minutos más tarde cruzó la terminal, preocupado únicamente por caminar sin tambalearse. Los sedantes le impedían pensar en cualquier otra cosa.

A medida que se le despejaba la mente, se sintió invadido por la depresión. Le parecía siniestro hacer todo ese viaje solo para poder examinar el cadáver de Mike Callahan. Pero necesitaba encontrar alguna prueba concreta que ligara a Tucsome con la muerte de su amigo. Tenía el presentimiento de que la prueba estaba en la sangre de Callahan.

Robin Kelly se arregló la peluca rubia mientras se abría paso entre el público que abarrotaba la terminal de La Guardia. Las gafas de plástico ocultaban sus ojos inyectados en sangre; hacía todo lo posible por contener las ansias de gritar. Primero su padre, después Devin y ahora Mike Callahan, el mejor amigo de Jeremy. Por enésima vez se sentía horrorizada de que sus perseguidores pudieran matar con tanta sangre fría, como si ella, Jeremy o cualquiera que se interpusiera en su camino fuesen tallos de hierba delante de una segadora.

Después de que atentaran contra su vida en Washington, había intentado hacer llegar un mensaje a Jeremy a través del hospital. Pero al pedir por Mike Callahan pasaron la comunicación al jefe de los residentes. Él le explicó que Callahan había muerto durante la noche.

Se había quedado de piedra, con el teléfono en la mano. Su instinto le dijo que la muerte de Callahan estaba relacionada con Tucsome. Cuando se rehízo, preguntó por Jeremy y le dijeron que regresaba a Nueva York. Así que se había dirigido inmediatamente al aeropuerto sin preocuparse de su propia seguridad. Tenía que encontrar a Jeremy antes de que fuera demasiado tarde.

Esquivó a un par de mozos de cuerda y se dirigió hacia la escalera mecánica que conducía a la recogida de equipajes. Todavía faltaban unas horas para el funeral de Callahan —el jefe de los residentes, persuadido de que era amiga del difunto, le había dado todos los detalles— y, por lo tanto, disponía de mucho tiempo para perderse por las calles de la ciudad. Miraba los rostros de las gentes, preguntándose quiénes pertenecerían al SOE. Rodeada por la muchedumbre, se sentía más sola que nunca.

Metido en el tráfico de media mañana, el Mercedes negro circulaba sin problemas.

Pasaba de un carril a otro como una serpiente negra que tuviera los ojos puestos en la presa.

—Taxi amarillo. Matrícula XT3-8993. El sujeto viaja solo.

Las palabras —sin acento inglés— se transformaron en microondas enviadas hacia el cielo. A ciento sesenta mil kilómetros de altura, un satélite captó la emisión y la devolvió a la Tierra. En un sótano de Georgetown, un hombre corpulento de barba oscura miró la pantalla del Vidcom y sonrió.

—Excelente. Todos los agentes del sector quedan a sus órdenes. Proceda a voluntad. Recuerde: un método convencional. Fuente fuera.

—Satélite fuera.

La serpiente negra continuó en silencio su camino. Avanzaba entre Volvos, Cadillacs y furgonetas con la indiferencia de un depredador, manteniéndose respecto a la presa a una distancia constante de veinte o treinta metros.

28

Jeremy entró en el hospital por la sala de urgencias. Cruzó las puertas batientes a paso ligero. Vestía una sudadera con capucha gris de los Knicks de Nueva York que había comprado carísima en una tienda del aeropuerto y, al estilo de las pandillas, mantuvo la capucha bien sujeta sobre la cabeza.

Como siempre, la sala estaba a rebosar. Las camillas rodaban de aquí para allá como los carritos de la compra en un supermercado durante una tarde de ofertas. Había camillas colocadas contra las paredes y en el centro del vestíbulo. Las enfermeras iban de camilla en camilla y se inclinaban sobre los heridos con cierta expresión de agotamiento.

Jeremy se escurrió entre el caos sin apartarse mucho de la pared; solo se le veían los ojos debajo de la capucha.

Se le revolvió el estómago al sentirse envuelto en los olores, los sonidos y la vista de la sala de urgencias. Pensó en Mike Callahan, en los días y las noches que habían pasado juntos allí, en sus charlas sobre el futuro, en los habituales juegos de todos los estudiantes de medicina mientras sueñan con el día en que se convertirán en médicos.

Le ardieron los ojos a causa de las lágrimas, pero no tenía tiempo para llorar. Avanzó paso a paso hasta la entrada que comunicaba con las otras dependencias del hospital.

Antes de salir echó una ojeada por encima del hombro. Se quedó de piedra: no podía dar crédito a lo que veía.

Dos hombres vestidos con trajes oscuros estaban plantados en la entrada de la sala de urgencias. Uno medía un metro ochenta de estatura, tenía los hombros de un atleta y el pelo color zanahoria. Al otro lo reconoció de inmediato: era el tipo bajo y fornido, el compañero del hombre que Jeremy había arrojado al vacío en la torre Trump.

Se apretó contra la pared. «Maldita sea, ¿qué hago?». Miró de un extremo al otro de la sala; tenía que encontrar la manera de salir sin llamar la atención. De pronto, se dio cuenta de que tenía la solución delante de los ojos.

Unos pasos más allá había un herido de bala tendido en una camilla, sucia de su propia sangre. Un brazo ensangrentado colgaba por uno de los costados con los dedos casi contra el suelo. El paciente parecía estable; respiraba con normalidad y le habían hecho una primera cura en el hombro.

Se ajustó todavía más la capucha mientras vigilaba que nadie estuviese mirando en su dirección. Después se ocultó en una concavidad de la pared y se puso las manos sobre la boca como si fueran una bocina.

—¡Código azul!, —gritó a voz en cuello—. ¡Código azul! ¡Desfibrilador, equipo de EKG! ¡Equipo de cirugía! ¡Venga, todos a moverse!

Hubo un momento de silencio y, en seguida, la zona en la que estaba Jeremy se vio invadida de gente. Médicos y enfermeras llegaron corriendo de todas partes; gritaban órdenes y apartaban las camillas en una carrera desenfrenada.

Jeremy se hizo a un lado, aprovechando el tumulto como pantalla. Se deslizó sin apartarse de la pared, con la mirada puesta en las puertas de la entrada. Los dos sujetos no se veían por ninguna parte; sin duda, se habían visto envueltos en la confusión provocada por el falso código.

Sonrió; eso no estaba muy en la línea del juramento hipocrático, pero había funcionado.

Cuando sus colegas se dieran cuenta de que se trataba de una falsa alarma, él ya estaría lejos. Se dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta.

Unos segundos más tarde había salido de la sala y cruzaba casi a la carrera el largo pasillo central que comunicaba con los diversos departamentos; radiología, cirugía pediátrica, oncología, cardiología. Se detuvo para echar una ojeada. No había señal de los dos hombres. Dobló la siguiente esquina, donde había una puerta con un cartel:

«SÓTANO: PATOLOGÍA». Abrió la puerta que daba a una escalera. El ruido de sus tacones contra el cemento rompió el silencio.

La escalera desembocaba en una habitación muy grande y fría, con las paredes de cemento sin revestir y luces fluorescentes. Por suerte, el laboratorio estaba vacío. En esta parte del hospital no había prisas; los patólogos se tomaban las cosas con calma y sus clientes no se quejaban si llegaban tarde.

Recorrió la sala, escogió una mesa en el rincón más apartado de la puerta y encendió la lámpara. Echó un vistazo al instrumental quirúrgico colocado en una bandeja: sierras, tenazas, bisturíes; todo reluciente y esterilizado. Quizás era esta la mesa donde harían la autopsia de Callahan. Se estremeció. Miró hacia la escalera; los dos tipos brillaban por su ausencia. Satisfecho, se dio la vuelta.

Había llegado el momento de buscar el cadáver.

La cámara frigorífica estaba en penumbra. Jeremy se apoyó un momento en el marco de acero y respiró con fuerza un par de veces para calmarse. Las camillas estaban colocadas muy juntas y formaban un mar de cadáveres limitado por las paredes. Los cuerpos desnudos y limpios aparecían cubiertos con sábanas blancas. Si asomaba la piel de alguno de ellos, se veía pálida y con un brillo mortecino. Jeremy había estado un par de veces en lugares como este a lo largo de sus estudios, pero no podía imaginar que nadie fuese capaz de tolerarlo de forma permanente. «Vaya lugar para trabajar».

Miró los cadáveres, pero desde la puerta todos parecían iguales. Tendría que leer las tarjetas.

Comenzó por el más próximo. La tarjeta le colgaba del dedo gordo del pie, un trozo de cartón plastificado que se agitaba por el efecto del aire acondicionado: ROBERT RODRÍGUEZ. Pasó a la camilla siguiente.

Se trasladó de cadáver en cadáver, desazonado e inquieto. ALEC MICHAELS. TRENT CÁRTER. ANDREA FUSCO…

Y, de pronto, allí estaba: MICHAEL CALLAHAN. Echó una ojeada a las piernas gruesas y peludas, al vientre, al pecho hinchado, al rostro. Le resultaba extraño mirar a su amigo de esa manera. Era casi una violación.

La expresión del rostro era tranquila, inocente. Sus abultados carrillos eran los de un querubín y tenía la mandíbula floja. La piel presentaba el tono verdoso común a todos los cadáveres. Por fortuna, tenía los ojos cerrados.

Jeremy sujetó la camilla y maniobró para sacarla de la cámara. Las ruedas patinaron sobre el suelo de cemento, produciendo un chirrido que resonó en el silencio de la sala.

En un segundo, estaba otra vez en el laboratorio de patología. Utilizó los talones para frenar y la camilla golpeó contra una esquina de la mesa.

Puso las manos debajo de la espalda de Callahan, con las palmas hacia arriba. Un escalofrío le recorrió los brazos; la piel estaba fría y pegajosa y el olor del líquido antiséptico era muy fuerte. Jeremy apretó las mandíbulas mientras afirmaba bien los pies en el suelo.

—Allá vamos —murmuró.

Hizo rodar el cuerpo sobre la mesa hasta conseguir colocarlo boca arriba y directamente debajo de los potentes focos de la lámpara. «No puedo creer que esté haciendo esto».

Retrocedió y esperó hasta que su respiración recobró el ritmo normal. Después comenzó a inspeccionar el cadáver.

Observó la piel de Callahan con mucha atención: buscaba alguna anormalidad o algo fuera de lo común. Empleó diez minutos en la búsqueda, pero no encontró nada. Sacudió la cabeza, desconcertado. Metió las manos debajo del cuerpo y lo volvió boca abajo.

Una vez más repitió el mismo examen, desde el cuero cabelludo hasta los pies.

Centímetro a centímetro, revisó la verdosa piel. Llegó a los tobillos y soltó una maldición. Nada, absolutamente nada. No había ninguna señal externa; Mike Callahan tenía el aspecto de cualquier hombre muerto como consecuencia de una enfermedad común.

Suspiró resignado. Y se disponía a colocar de nuevo a Callahan boca arriba para comenzar la autopsia cuando algo le llamó la atención.

Quizás era por el ángulo visual, o por la forma de reflejarse la luz en la piel, pero le había parecido ver algo en la base del cuello. Se acercó hasta casi tocar la piel con la nariz.

Había una pequeña fisura, apenas un poco mayor que un pinchazo, entre los omoplatos.

No tenía nada de extraño que no lo hubiese visto la primera vez; el agujero era casi invisible. Lo rodeaba un minúsculo círculo de piel hundida, como un cráter invertido. La herida era idéntica a la picadura de un insecto, pero no había hinchazón, ni enrojecimiento. Solo un pequeño agujero en la base del cuello.

Buscó una lupa en la bandeja del instrumental. Puso el dedo en el borde del agujero y empujó la piel con suavidad para facilitar la observación. En el interior había algo extraño que parecían rayas: marcas de una quemadura producida por algo muy caliente o muy frío.

Se apartó del cuerpo, confuso. La piel hundida alrededor del agujero indicaba que allí había entrado alguna cosa, muy fina, muy pequeña y muy caliente o muy fría. Una vez debajo de la piel, había desaparecido.

Sintió la excitación producida por la descarga de adrenalina. La herida no era un accidente natural. Cogió un bisturí y se inclinó sobre el cadáver. En aquel momento, oyó pasos en la escalera.

Se quedó inmóvil, con el bisturí en el aire. Los pasos sonaban cada vez más cerca; al cabo de un segundo, escuchó el sonido de unas voces.

Soltó una maldición; tenía que buscar donde esconderse. A su izquierda había un mostrador bajo y abierto por los dos lados; en los estantes se amontonaban cápsulas de Petri, tubos con muestras de sangre y jeringas. Se ocultó detrás del mostrador con el cuerpo hecho un ovillo.

Las voces se oían con toda claridad. En unos segundos, estaban a tres metros del mostrador.

—¿Qué diablos es esto?

Jeremy reconoció la voz: era la de Brad Alger, uno de los, patólogos residentes.

—¿Qué hace aquí este cadáver?, —añadió Alger—. La autopsia está dispuesta para mañana por la mañana.

—Por lo que se ve, alguien comenzó la autopsia y se fue a comer un bocadillo —respondió una voz de mujer.

—Maldito Murdoch. Es un gilipollas.

—Venga, llevemos el cadáver a su sitio.

Se oyó el ruido de los pasos y el chirrido de las ruedas de la camilla que empujaban de regreso a la cámara frigorífica. Jeremy apretó los puños. Maldita sea; tendría que volver más tarde.

Con mucho cuidado asomó la cabeza por encima del mostrador. De momento la sala estaba vacía, pero la puerta de la cámara se veía abierta de par en par. Tendría que correr.

Tensó los músculos, listo para saltar…

Pero se detuvo.

Delante de sus ojos, sobre el mostrador, había un soporte con tubos de ensayo etiquetados. Se dio cuenta en el acto de lo que eran: muestras de sangre. Leyó de prisa los nombres escritos en las etiquetas. Allí estaba: MIKE CALLAHAN. MUERTO.

Gritó de alegría por dentro mientras se guardaba el tubo en el bolsillo. Enseguida, se le ocurrió otra cosa y comenzó a buscar. Encontró lo que quería en el último estante.

Las muestras de orina, sacadas de las vejigas de los muertos. Buscó la redoma en cuya etiqueta ponía «CALLAHAN». Ahora tenía todo lo que necesitaba para un análisis completo.

Dio un salto y echó a correr con la redoma en una mano y el tubo de ensayo en el bolsillo. Había puesto el pie en el primer escalón cuando oyó un grito:

—¡Eh!; ¿quién coño es usted?

No miró atrás. Subió los escalones de dos en dos y en un par de segundos llegó a la puerta. Sin detenerse, la empujó con el hombro y salió al vestíbulo.

Casi se dio de bruces con los dos hombres de traje oscuro.

El tipo pelirrojo metió la mano debajo de la chaqueta.

Jeremy no se paró a pensar. Estrelló la redoma con la orina de Callahan contra el rostro del hombre. La redoma se hizo añicos y el líquido amarillo salpicó el suelo.

El gigantón soltó un grito al tiempo que se llevaba las manos a los ojos. En una fracción de segundo, Jeremy se lanzó sobre el otro individuo. Golpeó con el hombro su barbilla y la cabeza del matón se estrelló contra la pared con un chasquido; después, el hombre cayó al suelo con los ojos cerrados.

Jeremy se dio la vuelta. El tipo del pelo color zanahoria se bamboleaba, con los ojos hinchados y las mejillas ensangrentadas. Lanzó un débil puñetazo. Jeremy lo esquivó sin dificultad y echó a correr por el pasillo. Dobló a la izquierda y después a la derecha.

Mientras corría metió la mano en el bolsillo para asegurarse de que aún tenía la muestra de sangre.

Necesitaba encontrar un laboratorio de inmediato. No sabía cuántos matones lo buscaban por el hospital.

Dobló la esquina siguiente, atravesó otro vestíbulo y subió un tramo de escaleras. Acortó camino por el departamento de gastroenterología, pasó por delante de la cafetería y se detuvo ante una puerta. Echó una ojeada al pasillo; no había nadie. Abrió la puerta y entró.

El laboratorio estaba a oscuras. Recordó el año dedicado a escribir la tesis. Había pasado casi trescientas noches en este laboratorio experimentando con la sangre de Chester, el chimpancé. Aquí disponía de todo lo necesario para hacer un análisis de sangre completo.

Pero primero debía asegurarse de que nadie lo molestaría.

Se volvió hacia la puerta y pasó los dedos por el marco. Encontró el mecanismo de cierre y apretó el interruptor que sellaba la puerta. En el exterior se había encendido un cartel que avisaba: «PELIGRO. CONTAMINACIÓN». Ahora solo se podía abrir la puerta desde fuera con la llave maestra depositada en la administración.

Asegurado el aislamiento, Jeremy sacó la muestra del bolsillo y se dirigió al frigorífico, al otro extremo del laboratorio. Al abrir la puerta, la ráfaga de aire frío le recordó Tucsome. Por un instante, casi esperó oír un comentario de Lyle, algo así como que los helados iban a derretirse.

En los estantes se amontonaban las cápsulas de Petri, las redomas, las cubetas y los tubos de ensayo que representaban el trabajo de una docena de estudiantes. Tardó un minuto en encontrar lo que buscaba.

La etiqueta pegada en la tapa de la caja de plástico decía: REACTIVOS PCR. Abrió la tapa y miró el contenido. Había casi una treintena de ampollas llenas con soluciones químicas de diversos colores. Hizo una pausa para escoger alguna de ellas.

Decidió confiar en el instinto. Metió la mano y sacó dos ampollas marcadas con las etiquetas «RETROVIRUS HIV REACTIVO A» y «RETROVIRUS HIV REACTIVO B». Guardó la caja en el frigorífico y se fue a buscar un sitio donde trabajar.

El sudor se le colaba en los ojos. Había hecho este procedimiento mil veces, aunque nunca sometido a tanta presión. No era complicado; solo requería concentración para no equivocarse.

El proceso de PCR (reacción en cadena de polimerasa) era la última palabra en investigación genética. Gracias a este método se podían clonar grandes cantidades de ADN a partir de una sola molécula de ADN; a través de la multiplicación, el ADN objetivo podía ser «visto» e identificado.

Se le aceleró el pulso mientras se disponía a someter la sangre de Callahan al proceso. No tardaría en averiguar si le habían inyectado el gen asesino a través del pinchazo en la base del cuello. El PCR no solo le permitiría ver el gen, sino también el retrovirus utilizado como vector de la secuencia mortal.

Puso una sola gota de sangre en un diminuto recipiente con forma de bala; después añadió unas gotas de un producto parecido a un poderoso detergente, que separaba la célula de la sangre y aislaba el ADN.

Recogió el ADN con mucho cuidado en otro recipiente y limpió la solución en un baño químico. A continuación, cogió las dos ampollas con los reactivos PCR.

La elección del reactivo había sido algo académico: había hecho la misma elección cuando comenzó a trabajar en la tesis. El HIV era el retrovirus más potente que se conocía. Si alguien en Tucsome había perfeccionado la terapia de los retrovirus, el candidato lógico era el HIV, máxime cuando Lyle le había comentado la obsesión de Jason Waters por investigar el sida.

Se inclinó sobre el recipiente y añadió los dos reactivos en el ADN de Callahan. Después, echó una solución nucleótida y unas gotas de polimerasa, la enzima que separaría el gen objetivo, utilizando los reactivos como terminales.

A continuación se acercó a una máquina rectangular colocada en un mostrador. La máquina de PCR era, en esencia, un baño maría que a través de los cambios de temperatura aceleraba el proceso enzimático.

Colocó con mucho cuidado el recipiente en la máquina y marcó en el reloj un ciclo de dos horas; luego, puso la máquina en marcha.

Se oyó un zumbido sordo y Jeremy se apartó de la máquina con la respiración acelerada.

Ahora llegaba la parte más difícil. Se apoyó contra el mostrador opuesto y miró la máquina. Pasaron los minutos. Incapaz de mantenerse de pie, Jeremy se tendió en el suelo. No sabía cuántas horas de sueño había perdido en los últimos días. Adoptó la posición fetal, con la cabeza apoyada sobre las manos, y se quedó dormido.

Dos horas más tarde, la máquina emitió una serie de agudos pitidos. Jeremy se levantó de un salto, con la mente despierta. Retiró el recipiente del baño maría y lo secó.

La tensión que sentía borró los últimos vestigios del sueño. Se apresuró a buscar una cápsula de gel donde poder mirar el resultado.

Volcó la solución sobre el gel con mucho cuidado. Después hizo pasar una descarga eléctrica por la mezcla. Mantuvo el ojo atento al nivel de la solución y al voltaje mientras efectuaba la descarga. Conocía infinidad de historias referentes a laboratorios incendiados por culpa de una sobrecarga en una cápsula de gel. En cuanto acabó esa parte del proceso, añadió un tinte.

Con las manos temblorosas de emoción llevó la cápsula de gel hasta el microscopio fluorescente. Tenía el presentimiento de que vería algo que cambiaría su vida para siempre. Colocó el gel en la platina del microscopio y apoyó el ojo en el ocular.

El retrovirus era inconfundible. El HIV. Pero no era el HIV de siempre: la muestra en la platina era una micra más larga que el HIV normal. Prestó atención al segmento añadido.

Tardó un minuto entero en comprender qué era aquello.

El gen asesino. Una enfermedad mortal escrita en el lenguaje de las bases químicas.

Se notó la boca seca mientras se apartaba del microscopio. Michael Callahan había sido asesinado con un gen. Lo acababa de ver; una secuencia desconocida incorporada en un retrovirus HIV modificado. Esta era la primera prueba real que tenía para desenmascarar a Tucsome. Ahora solo le faltaba demostrar que la secuencia desconocida era una creación artificial, fabricada como cualquier otra arma asesina.

Esto significaba que tendría que regresar a Tucsome cuanto antes. Aunque no lo tenía muy claro, la intuición le decía dónde encontraría la prueba definitiva: en el laboratorio privado de Jason Waters. Estaba en zona prohibida, protegido, aislado. ¿Había otro lugar mejor y con la tecnología adecuada para producir un gen asesino?

Desde luego, tendría que elaborar un plan muy bien trazado para superar las barreras de Waters, pero llevaba tiempo pensando cómo hacerlo.

Recogió la cápsula de gel del microscopio y la guardó en un armario, detrás de una caja de guantes de goma. Ya la recuperaría cuando tuviera la segunda parte de la prueba.

Miró la hora. La una y media. El funeral comenzaba a las tres; disponía de una hora y media para prepararse.

Encontró un maletín de médico y comenzó a llenarlo con elementos del laboratorio; cualquier cosa que pudiera serle de utilidad. Medicinas, esparadrapo, escalpelos, jeringas.

Dio con un pequeño soplete de butano que producía una llama muy potente de unos cinco centímetros de largo; se lo metió en el bolsillo de atrás del pantalón. Pensó si habría algo más que pudiera servirle.

Necesitaba más cosas, pero las recogería de camino.

Tucsome lo esperaba.

29

—Hoy estamos aquí reunidos para llorar la trágica desaparición de un amigo…

Las palabras resonaron en el interior de la magnífica iglesia. El sacerdote ocupaba el centro del altar, el rostro oculto en parte por el micrófono. Los rayos del sol, al atravesar las vidrieras, salpicaban su blanco atuendo de manchas multicolores.

—Michael Sean Callahan dedicó su vida a ayudar a los demás. Es doblemente triste la muerte de un médico…

La voz continuó, monótona; flotaba por encima de los bancos como una presencia opresiva. El calor era intenso y el público sudaba. Incluso los crucifijos sudaban; la humedad se condensaba sobre los delicados miembros dorados y las gotas caían sobre el suelo de mármol.

—Un médico es un hombre, o una mujer, que ha dedicado su vida a salvar las de los demás. Un médico es un mensajero de Dios sobre la Tierra…

Un temblor nervioso estremeció a la concurrencia, sin duda como consecuencia del calor, que no de la oratoria. Los bancos de madera estaban a rebosar; al parecer, habían acudido todos los médicos de Manhattan, desde el especialista de mayor fama al más modesto interno. Sin duda, los periódicos comentarían que el ambiente reinante en aquella iglesia hubiera podido producir más de un infarto.

—Mike Callahan provenía de una familia de médicos…

En el fondo de la nave, una figura vestida con un traje azul que le venía grande escuchaba desde las sombras. Las gafas oscuras ocultaban en parte sus facciones. Se había peinado con la raya en medio y llevaba un pañuelo rojo anudado a la garganta. Por lo demás, su aspecto no tenía nada de particular; solo era otra persona que venía a despedirse del difunto.

Detrás de las gafas oscuras, los ojos de Jeremy brillaban de rabia. Mantenía la espalda apoyada contra la columna de mármol y las manos metidas en los bolsillos de los pantalones. Había comprado el traje en una tienda de ropa usada al salir del hospital. Las gafas y el pañuelo los encontró en la guantera del coche de Callahan. Había pensado alquilar un coche, pero decidió que era muy peligroso; y confiar en un taxi limitaría su libertad de movimientos: tenía que pensar en la manera de escapar al primer aviso. El coche de Callahan era la mejor opción. Sabía de memoria la combinación de la taquilla de Callahan en el hospital; las llaves supletorias estaban en el mismo lugar de siempre: colgadas junto a la raqueta de squash. Jeremy se cambió de ropa en el asiento delantero del coche. Después, pensó que las gafas y el pañuelo contribuirían a cambiar su aspecto habitual, y se los puso.

Se veía ridículo, pero muy distinto del Jeremy Ross que conocía la gente. Esperaba que eso bastaría para que no lo reconocieran. Si los perseguidores solo contaban con una fotografía, el disfraz serviría para demorarlos un poco.

Era consciente de que lo más prudente hubiese sido no asistir al funeral; máxime después de lo ocurrido en el hospital. Se jugaba el tipo. Pero estaba obligado.

Quería disculparse con su amigo muerto, darle el último adiós.

Se limpió los labios con el dorso de la mano mientras cambiaba de posición. De pronto, vio algo que lo devolvió a la realidad más inmediata. Diez metros más allá, una mujer que hablaba por un teléfono móvil no le quitaba los ojos de encima.

«Se acabaron las despedidas —pensó Jeremy—. Es hora de largarse».

Rodeó la columna y se detuvo en seco.

Víctor Alexander estaba mirándolo, a un par de metros de distancia. El inglés sacudió negativamente la cabeza, pesaroso. Sin darse prisa, con movimientos deliberados, sacó un par de gafas con montura de alambre del bolsillo del abrigo de cachemir y frotó los cristales contra la manga.

Jeremy tardó unos segundos en recuperar la voz.

—¿Qué está usted haciendo aquí?

Víctor se puso las gafas. Le daban un aire distante, casi doctoral. Respondió con una voz tan baja y un acento inglés tan fuerte que Jeremy se vio obligado a concentrarse en cada una de las palabras para entenderle.

—Vaya, Jeremy, estoy aquí por la misma razón que usted. Para llorar el trágico fallecimiento de otro joven científico. Al parecer, la medicina se ha convertido en una profesión muy peligrosa en estos tiempos. ¿O me equivoco?

Jeremy tragó saliva. Echó una ojeada planeando por dónde escapar. La iglesia estaba llena, pero había tres metros libres entre Víctor y el último banco.

—¿Qué quiere?

—Solo ayudarle. Ya ve que he llegado a tiempo. Por su aspecto, diría que ha renunciado usted a la moda.

Jeremy dio un paso atrás.

—Usted mató a Matthew Aronson y a su esposa —le acusó en voz baja—. Y también a…

—Etcétera, etcétera, hasta el infinito… Señores, dense prisa.

De pronto, unas manos sujetaron con rudeza los brazos de Jeremy por detrás mientras otras le subían el pañuelo por encima de la barbilla hasta metérselo en la boca. Intentó gritar, pero el sonido quedó ahogado por el pañuelo.

—Verá —añadió Víctor con voz suave mientras se acercaba—. El asesinato es lo mío. Mi profesión. Es lo que mejor hago, aunque no me apasiona.

Jeremy sintió que algo afilado le rodeaba las muñecas. Intentó resistir y un dolor muy agudo le recorrió los brazos.

—Es una cuerda de piano —le informó Víctor casi con la boca pegada a su oreja—. Si forcejea mucho, conseguirá amputarse las manos.

Los captores de Jeremy lo arrastraron de espaldas, con los pies resbalando sobre el suelo de mármol. Miró con los ojos desorbitados al público sentado en los bancos, pero todos estaban atentos a las palabras del sacerdote y no se dieron cuenta del drama.

En un segundo lo habían sacado de la nave principal. Los matones lo llevaron por un pasillo largo y sinuoso. Atravesaron una puerta y una pequeña alcoba que comunicaba con una especie de almacén de la iglesia. En las estanterías metálicas se amontonaban los más diversos objetos religiosos; Jeremy ni siquiera sabía cómo se llamaban. Docenas de crucifijos colgaban de las paredes. Una mesa redonda, sobre la que había un cáliz dorado y una botella de vino de misa, completaba el mobiliario de la habitación.

—Muy apropiado —susurró Víctor.

Las manos dieron la vuelta a Jeremy y lo arrojaron hacia adelante. Cayó de rodillas a unos centímetros de la mesa.

Vio a Víctor junto a la puerta en compañía de dos hombres muy corpulentos vestidos con trajes oscuros. El inglés hizo un gesto y los dos sujetos salieron de la habitación. La pesada puerta de madera se cerró con un chasquido. Apenas si se oía el confuso rumor de las palabras del sacerdote. Víctor se adelantó con una expresión pétrea.

—Usted mismo se lo ha buscado, Jeremy. Ocho horas más y todo esto no hubiese sido necesario. Pero no quiso dejar las cosas en paz.

Jeremy se apoyó contra la mesa redonda como si quisiera fundirse con la madera. Notaba un dolor insoportable en las muñecas, donde la cuerda de piano le cortaba la piel. La sangre caliente le corría por las palmas y tenía los dedos pringosos. Se frotó las manos en la parte trasera de los pantalones y notó algo duro con forma de bolígrafo en el bolsillo de atrás. De inmediato recordó lo que era e intentó introducir los dedos en él.

—Por cierto —añadió Víctor—. Su desmesurada curiosidad me ha costado un disgusto con mi patrón. Le ha llevado a preguntarse si no es hora ya de prescindir de mis servicios.

Tendremos que demostrarle que está en un error, ¿no le parece?

Víctor metió la mano en un bolsillo del abrigo y, con un gesto teatral, sacó una bolsa de plástico transparente. Sostuvo la bolsa delante de sí, mientras la abría. Su rostro se veía más grande y como deformado detrás del plástico.

—No es la más noble de las muertes. Pero, se lo prometo, no sufrirá tanto como otros. Aunque la asfixia no es agradable, por lo menos su rostro quedará intacto.

De pronto, Víctor dio un salto, agarró a Jeremy y lo puso de pie. La mano de Jeremy se escurrió fuera del bolsillo con los dedos vacíos. Aterrado, sintió que Víctor le obligaba a darse la vuelta.

Con una celeridad sorprendente, el inglés deslizó la bolsa por encima de la cabeza de Jeremy. El plástico se adhirió contra su piel, sellándole la boca y la nariz. Jeremy mordió el pañuelo mientras intentaba librarse de las manos de Víctor. El asesino se inclinó sobre él para susurrarle al oído:

—Le di tantas oportunidades, Jeremy… Le hablé del Santo Grial. Le dejé vivir cuando ya hacía tiempo que se merecía morir. Y, con todo, hemos tenido que acabar así.

Jeremy levantó la cabeza intentando desesperadamente respirar. Los ojos amenazaban con salirse de las órbitas y tenía la lengua hinchada. Víctor lo empujó sobre la mesa y el muchacho se encontró mirando el cáliz repleto de vino de misa.

—Ya falta muy poco —murmuró Víctor.

Jeremy, casi ahogado, deslizó las manos hacia el bolsillo: trasero. Esta vez consiguió sacar el objeto de metal a pesar del terrible dolor que sentía en las muñecas. Apoyó el pulgar en el botón de encendido.

—Hora de morir —susurró Víctor.

Jeremy apretó el botón y acercó el soplete al abrigo de Víctor. Lo mantuvo contra la prenda todo el tiempo posible, rogando que la llama estuviera encendida y que la tela fuese inflamable.

De pronto, Víctor se apartó con un aullido. Jeremy cayó de bruces sobre la mesa. Movió la cabeza de un lado a otro intentando librarse de la bolsa que lo asfixiaba. Dio la vuelta a la mesa. Tenía el rostro morado por la falta de oxígeno.

Víctor luchaba por apagar las llamas del abrigo; sus gritos de dolor eran escalofriantes.

Jeremy seguía mirando el cáliz lleno de vino. Tomó puntería y descargó un puntapié contra el cáliz.

La copa salió disparada y el vino se derramó sobre Víctor. Las llamas se avivaron en el acto, como rociadas con gasolina. El asesino chilló desesperado y, en uno de sus bruscos movimientos, fue a estrellarse contra una estantería.

Jeremy corrió hacia la puerta. Tenía que salir, buscar ayuda, respirar. Chocó con la madera; después se dio la vuelta para agarrar el tirador.

Víctor parecía un derviche envuelto en llamas; intentaba quitarse la ropa a manotazos. El abrigo se había convertido en andrajos humeantes y el traje Armani ardía con unas brillantes llamas color naranja que alcanzaban uno de sus hombros desnudos.

Jeremy accionó el tirador y la puerta se abrió. El joven echó una última mirada a Víctor, salió al pasillo y cerró la puerta de un puntapié. Después echó a correr hacia la nave principal, con un único y desesperado anhelo: ¡Aire! ¡Aire! ¡Aire! —¡Dios mío! ¿Jeremy?

De pronto, vio que una mujer corría hacia él. El pelo rubio, gafas de concha, un discreto vestido negro; parecía una catequista cuarentona. Él no la conocía, pero ella sabía su nombre.

Corrió hacia la mujer con la cabeza gacha. Ella rasgó la bolsa de plástico con las uñas y lo libró del martirio. Jeremy cayó de rodillas mientras, por fin, conseguía llenarse de aire los pulmones.

La mujer se arrodilló delante de él, le quitó el pañuelo de la boca y le puso las manos sobre las mejillas.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

Él asintió con la cabeza. Libre del pañuelo, comenzó a jadear. La desconocida se quitó las gafas.

—¡Robin!, —exclamó Jeremy atónito—. Caray, eres tú.

La muchacha le echó los brazos al cuello y lo besó. Después lo ayudó a levantarse. Se puso detrás de él para desatarle las muñecas. Jeremy aguantó el tremendo dolor que le producía cada giro de la cuerda.

—No tenemos mucho tiempo —dijo—. Hay que salir de aquí.

—Solo tardaré un segundo. No te muevas. —¡Ay! De verdad, tenemos…

Se interrumpió en mitad de la frase. Alguien se acercaba por el pasillo. Los pasos eran firmes, decididos.

—¡Robin!, —le gritó Jeremy—. ¡Ahora!

Robin arrancó la cuerda de un tirón y miró por encima del hombro de Jeremy. Abrió los ojos como platos al ver a Víctor Alexander.

Ya no quedaba ni rastro del abrigo. Los chamuscados harapos de la chaqueta le colgaban alrededor de la cintura. La piel del torso aparecía cubierta de quemaduras, y también el cráneo, de donde había desaparecido el pelo. Y, con todo, mostraba una sonrisa de oreja a oreja.

Jeremy cogió a Robin del brazo y tiró de ella para llevarla en la dirección opuesta.

Corrieron hacia el interior de la iglesia dando patinazos sobre el suelo de mármol.

Pero Víctor ganaba terreno. La pareja dobló a la izquierda para subir por una empinada escalera que conducía a una puerta. Jeremy iba detrás de Robin y la impulsaba por la espalda para acelerar el ascenso.

—¿Qué pasará si no hay salida?, —preguntó Robin.

Jeremy no contestó. La rítmica respiración de Víctor se oía cada vez más cerca.

Desesperado, medio arrastró a Robin en los últimos peldaños y, mientras abría la puerta, miró atrás. Víctor estaba ya a media escalera. Tenía los párpados entrecerrados y lucía una enorme sonrisa.

Jeremy empujó a Robin al interior y cerró de un portazo. Después se dio la vuelta para ver dónde estaban.

—¿Qué diablos es esto?

—Parecen las habitaciones privadas del sacerdote —respondió Robin con el rostro pálido de miedo.

Había un sofá de terciopelo en una esquina y una casulla bordada extendida sobre un arcón. En las paredes, crucifijos dorados de diversos tamaños. No se veía ninguna puerta más.

—Estamos atrapados —susurró el muchacho.

En aquel momento, giró el tirador de la puerta.

Robin soltó un chillido y Jeremy se lanzó sobre la puerta, utilizando todo el peso de su cuerpo para mantenerla cerrada. Escuchó los gruñidos de Víctor al otro lado. Poco a poco, la puerta comenzó a abrirse.

Robin corrió en ayuda de Jeremy, pero ni la suma del peso de los dos resultaba suficiente.

Los pies del joven resbalaron en el suelo de mármol.

—Esto no funciona —dijo Robin, desesperada.

—Se aceptan sugerencias.

De pronto, la puerta se abrió unos diez centímetros. La mano de Víctor asomó por la abertura. Los largos dedos del inglés casi tocaban el rostro de Jeremy.

—Toe, toe —bromeó Víctor—. Cerdito, cerdito, déjame entrar.

Jeremy miró a un lado y a otro en busca de algo que le pudiera servir de arma. Un destello dorado le llamó la atención; un objeto colgaba de la pared, muy cerca de su mano. Un crucifijo cuyo extremo era puntiagudo como un puñal.

—Tengo una idea —susurró Jeremy.

Apoyó el hombro contra la puerta, arrancó el crucifijo y lo dirigió hacia el dorso de la mano del asesino.

Robin, al descubrir su intención, cerró los ojos.

Jeremy descargó el crucifijo contra la mano de Víctor con la fuerza que le daba la desesperación. La sangre brotó a chorros mientras los dedos del inglés se quedaban rígidos. Por un segundo, dejó de empujar la puerta.

—¡Ahora!, —gritó Jeremy.

Ambos se lanzaron contra la puerta con todo su peso. Se oyó un crujido cuando la pesada hoja de madera se estrelló contra la muñeca de Víctor, seguido del alarido de dolor del asesino.

Jeremy abrió la puerta de par en par. Víctor Alexander estaba de rodillas en el rellano, con los ojos casi fuera de las órbitas, mirando atónito el crucifijo que le atravesaba la mano. Jeremy cogió a Robin del brazo. Pasaron junto al inglés y bajaron las escaleras.

Estaban otra vez en el pasillo.

—¿Y ahora qué hacemos?, —preguntó Robin.

Jeremy no contestó. Unos tres metros más allá había una puerta con un cartel: «SALIDA DE EMERGENCIA. SONARÁ LA ALARMA». Perfecto, pensó. Ya es hora de que alguien haga sonar la alarma. Abrió la puerta de un empujón y salieron juntos a la luz del día.

A dos manzanas de la iglesia, Jeremy se detuvo para tomar a Robin entre sus brazos. Le dio un beso y ella le correspondió con la misma pasión. Luego la joven se apartó y cogiéndole las manos las levantó para examinarlas. Jeremy tenía las muñecas desolladas y de los profundos cortes manaba la sangre.

—Dios mío —susurró Robin, conmovida.

—Cicatrizarán. Venga, no tenemos mucho tiempo. —Recordó las palabras de Víctor:

«Ocho horas más…». Sin duda, era una referencia a la revelación que iba a hacer Jason Waters.

—Jeremy —dijo Robin sin poder contenerse—. Tenía mucho miedo de no volver a verte.

Cuando me marché del hospital… Nunca me hablaste de tu trastorno nervioso. Si lo hubiese sabido…

—No tengo ningún trastorno nervioso —respondió él, muy serio. La cogió del brazo.

Caminaron pegados al bordillo para eludir a una multitud de turistas japoneses y cruzaron en la esquina siguiente sin hacer caso de las bocinas.

—Pero Mike dijo…

—Es cierto —insistió él mientras la guiaba para esquivar el carrito de un vendedor ambulante y a un equipo de filmación que rodaba exteriores—. Tenía un problema.

Resurgió cuando… ya sabes, con todo aquel asunto en la torre Trump. Pero ahora estoy bien.

Jeremy no mentía. Se sentía fuerte, totalmente curado. La muerte de Callahan había barrido el síndrome. La angustia había dado paso a la decisión. Acabaría con ese asunto aunque en ello le fuera la vida.

Se metió entre un grupo de niños vestidos de exploradores. Robin fue tras él sin fijarse en que las miradas de los niños seguían el balanceo natural de sus caderas. El semáforo estaba rojo, pero Jeremy no se detuvo. Cruzó la calle con los brazos levantados para detener a un autobús que estuvo a punto de atropellado.

—¿Adónde vamos?, —volvió a preguntar Robin, sin aliento, cuando llegaron a la otra acera.

—A Carolina del Sur.

—¡No lo dirás en serio!, —exclamó Robin—. Allí es donde empezó todo.

—Así es, y también donde se acabará. Por desgracia, solo disponemos de ocho horas para llegar allí e impedir lo que está a punto de suceder.

—¿Qué sucederá dentro de ocho horas?

Jeremy se apoyó en una cabina telefónica para descansar un momento. Se había formulado la misma pregunta mil veces. Le faltaba mucho para llegar a la solución del enigma, pero las insinuaciones de Víctor le habían dado algunas pistas.

—Tendrá lugar la etapa tres de un proyecto iniciado hace cuarenta años.

—Así que sabes que UMBRAL comenzó en 1954 —dijo Robin.

—¿UMBRAL?

—Ese es el nombre asignado al proyecto en los listados de Hacienda.

—Un nombre muy interesante. —Jeremy frunció el entrecejo—. Sugiere algo. ¿Qué? ¿Un límite? ¿O quizá la entrada a algo?

—Tienes razón. Quizá sea una puerta —sugirió Robin.

—Tengo el presentimiento de que esa puerta se abrirá dentro de ocho horas.

—Cosa que nos devuelve a la pregunta original.

—¿Qué pasará dentro de ocho horas? —Jeremy suspiró—. Te diré lo que he averiguado: la etapa uno del proyecto consistió en la muerte de doce personas a las que inyectaron enfermedades genéticas mortales con retrovirus HIV modificados.

—¿Enfermedades genéticas?

—Sí. La etapa dos fue el asesinato de tu padre. También lo mataron con una enfermedad genética, otro gen asesino introducido en su cuerpo a través de un retrovirus.

—¿Entonces lo mataron por lo que sabía de Tucsome? —Aparecieron lágrimas en los ojos de Robin—. Estaba segura de eso.

El ruido de las sirenas de tres coches de la policía interrumpió la conversación momentáneamente.

—¿Y la etapa tres tiene alguna relación con los genes asesinos?, —prosiguió Robin.

Jeremy estaba a punto de asentir cuando se le ocurrió una pregunta. Acortó el paso mientras la formulaba como un tema a debatir.

—¿Cómo entró el retrovirus en la sangre de tu padre?

—¿A qué te refieres?

—Las doce personas que murieron en la etapa uno eran pacientes del hospital de Tucsome; es lógico suponer que fue allí donde les inyectaron el retrovirus HIV. Pero ¿cómo lo hicieron con tu padre?

—Estuvo en Tucsome hace dos años —contestó Robin.

—Eso ya lo sé. Pero no es la respuesta correcta. No podría haber vivido dos años con el Lesch-Nyhan en las células. Además, el retrovirus HIV se reproduce con gran celeridad; alcanza niveles altísimos en muy poco tiempo. Tuvieron que infectarlo poco antes de su muerte.

—Infectarlo ¿cómo?

Jeremy se rascó la barbilla. Pasaban por delante de una serie de tiendas de moda.

—Esta mañana revisé el cadáver de Mike en la morgue del hospital. Tenía una pequeña herida en la base del cuello. Creo que si buscamos bien, encontraremos una herida similar en el cuerpo de tu padre.

—Entonces crees que… —dijo Robin mientras le tiraba del brazo para que él no avanzara tan de prisa.

—Creo que si la diferencia principal entre la etapa uno y la etapa dos fue el método de infección, ¿no podría ser este también la diferencia entre la etapa dos y la tres?

—¿El método de infección?

—El gen asesino ya ha sido probado —explicó Jeremy—. Tenemos catorce cadáveres, incluidos los de Callahan y tu padre. Quizá la etapa tres no tenga relación con el arma en sí, sino con la manera de utilizarla.

Robin se mordió el labio inferior mientras pensaba. Después sacudió la cabeza.

—Estamos olvidando algo.

—¿A qué te refieres?, —preguntó él mientras cruzaban otra calle.

—Yo también he averiguado algunas cosas.

—¿Y qué has averiguado?

—Tucsome ha recibido fondos por un valor de sesenta mil millones de dólares.

Jeremy se detuvo delante de la terraza de un café. Se preguntó si había entendido bien la cifra.

—¿Sesenta mil millones?

—Así es. La primera subvención, por un importe de seiscientos millones, la recibió en 1954. En estos últimos cinco años le ingresaron quince mil millones más.

Jeremy hizo un gesto de asombro. Esas cantidades eran una locura. Sesenta mil millones resultaba una suma astronómica. Todo el Proyecto Genoma Humano —la secuenciación de los sesenta y cinco mil genes del genoma— tenía un presupuesto de quince mil millones. Secuenciar unos pocos genes asesinos no podía costar sesenta mil millones.

—¿Estás segura? ¿Dónde conseguiste la información?

—De la fuente original. Te lo juro: es exacta. Sesenta mil millones. Tucsome ha costado más que el Proyecto Manhattan y casi tanto como la NASA. Si quieres saber mi opinión te diré que creo que esos catorce cadáveres no son ni siquiera la punta del iceberg.

Jeremy silbó asombrado. Ella tenía razón: estaban pasando algo por alto. Algo grande.

De pronto, la palabra UMBRAL le pareció siniestra. Pero para averiguar su significado, primero tenían que regresar a Tucsome. Rodeó con un brazo los hombros de Robin mientras pasaban junto a las mesas de la terraza como cualquier otra joven pareja que da un paseo.

—Por lo que parece has estado muy ocupada.

—Ha sido toda una experiencia. Desde inmersiones a ascensores en caída libre.

—¿Inmersiones?, —preguntó Jeremy. Brilló una luz en sus ojos.

—Así es. Aunque te parezca increíble me vestí de submarinista para conseguir información de la CÍA. ¿Por qué lo preguntas?

Él no respondió. Pensaba en las distintas opciones, calculaba los resultados.

—Primero tenemos que ver cómo vamos a ir a Carolina del Sur.

Doblaron en la esquina siguiente, donde estaba aparcado el Mazda Miata rojo de Callahan. El maletín que Jeremy había llenado con utensilios recogidos en el laboratorio y otros elementos comprados cuando iba a la iglesia seguía sobre el asiento delantero.

—Bueno —comentó Robin al ver el coche deportivo—, yo diría que esta carroza no está nada mal.

—No te lo niego. Pero tenemos que hacer un viaje de mil trescientos kilómetros. No llegaremos a tiempo.

Robin asintió mientras se acercaba a la puerta del pasajero.

—Tú llévame hasta la Nacional 95. Conozco un atajo.

30

Víctor abrió los ojos. Estaba hecho un ovillo en lo alto de la escalera, con la mano izquierda atravesada por el crucifijo dorado. Tenía quemaduras por todo el cuerpo, el pelo reducido a cenizas y la ropa convertida en andrajos.

Le dio vueltas la cabeza mientras se apoyaba en la pared. Se había equivocado con el joven científico. Jeremy Ross no era como los demás. El chico no era débil. De pronto, Víctor se dio cuenta de que sonreía. A pesar del dolor, estaba sonriendo.

Desde luego tendría que dar explicaciones, inventar unas cuantas excusas creíbles si quería evitarse graves represalias de su patrón. Pero había recuperado su viejo instinto.

No era más que un vestigio, pero ahí estaba; un pequeño resplandor que le calentaba el pecho. Por primera vez en años se estaba divirtiendo. Jeremy Ross tenía tanta chispa como él; el mismo ingenio. Se había defendido; incluso, de momento, había ganado.

Se miró la mano izquierda. La muñeca estaba hinchada y de un color azul verdoso. Tenía rotos los huesos y la articulación del pulgar asomaba por la piel. Y además estaba el crucifijo. Le había atravesado la mano, directamente por el centro.

—Touché —susurró.

Sujetó el extremo del crucifijo manchado de sangre y apretó las mandíbulas. Se imaginó los cuadraditos grises en la pantalla del Vidcom y se arrancó el crucifijo de un tirón. El dolor fue insoportable, como si le corriera fuego líquido por las venas y los músculos del brazo.

Soltó un gemido, pero se mantuvo concentrado en esa imagen mental. Su jefe. El hombre que lo había utilizado durante tantos años, el hombre que había matado a sus amigos, que le había arrebatado su verdadera vida para reemplazarla por algo que no tenía ningún sentido, donde solo había lugar para la paranoia y el tedio.

El crucifijo ensangrentado cayó sobre el suelo de mármol. La sangre brotó con tanta fuerza que le roció el pecho. Sin perder ni un segundo arrancó un trozo de tela de los restos de la chaqueta y se envolvió bien la muñeca, apretando a modo de torniquete. El flujo de sangre se cortó casi en el acto.

Descansó un par de minutos, sentado en un escalón. Estaba mareado y no notaba sensación alguna en la mano. Pero en su pecho ardía una llama.

Placer. Excitación. Expectación.

«Jeremy: estoy seguro de que sé adonde vas», pensó.

No sería cortés por su parte negarle al joven una recepción en toda regla. Llamaría a la oficina de Nueva York para tratar de conseguir que la policía ordenara la búsqueda y captura de Ross y su amiga. Mientras tanto, él regresaría a Tucsome para asegurarse de que las cosas seguían su curso normal.

Tenía el presentimiento de que sus caminos no tardarían en cruzarse.

Arthur Dice, cómodamente instalado en el sótano de su casa de Georgetown, donde se evitaba escuchar las continuas quejas de Ella, su «querida» esposa, tuvo que enterarse de la magnitud exacta del desastre por boca de Kurt Bowman, jefe del equipo de Nueva York y uno de los pocos en el SOE que Dice consideraba digno de confianza. Desde hacía algún tiempo, Dice había ordenado una evaluación continua de todas las operaciones encomendadas a Víctor. Sospechaba que el inglés había perdido aptitudes.

Lo ocurrido en Nueva York parecía confirmarlo.

—¿Capturó al chico y después lo dejó escapar?

—Cuando lo dejamos, el sujeto estaba completamente inmovilizado —afirmó Bowman—. Víctor siempre acaba con ellos de inmediato; no se entretiene jugando. Sin embargo, esta vez… —Bowman no acabó la frase.

—¿Y la chica?, —preguntó Dice, furioso.

—Al parecer colaboró en la fuga.

Dice no hizo nada por disimular la cólera, por enmascarar la rabia que le teñía el rostro de rojo. De no ser por los cuadraditos grises que deformaban la imagen de su jefe en el Vidcom, Bowman se habría asustado.

—Maldita sea, ocúpese de encontrar a esos dos de inmediato —ordenó Dice—. Que vigilen todas las estaciones ferroviarias y aeropuertos, aunque dudo que sigan el esquema habitual; hasta ahora no lo han hecho.

Los músculos del cuello de toro de Bowman se abultaron mientras se inclinaba sobre la pantalla.

—Víctor cree que irán al sur; otra vez al Proyecto.

Dice cogió la maqueta del Enola Gay que tenía sobre la mesa.

—Sí, Víctor está lleno de teorías. —Levantó el avión a la altura de los ojos para mirar el interior de la cabina, donde los mandos estaban reproducidos con una fidelidad asombrosa—. Ocúpese de aprovechar al máximo los contactos con la policía. Además, cumpla con el resto de la rutina: amigos y conocidos que puedan acogerlos, vehículos a su disposición y todo lo demás.

—Todo eso ya está en marcha —contestó Bowman—. En cuanto a Víctor…

—Todavía lo necesito —tronó el jefe del SOE—. Su acceso al laboratorio de Waters es la única manera de conseguir los archivos informatizados mientras Waters esté en el Auditorio Lester proclamando su éxito al «salvaguardar la defensa de la nación».

—Pero si Waters está de acuerdo ¿qué necesidad tenemos…?

—Es una medida de precaución —le interrumpió Dice—. No queremos que nuestro genio de la genética utilice sus conocimientos para negociar.

Bowman asintió.

—Sospecho que el pobre Víctor necesitará unos días de descanso cuando acabe todo este asunto —comentó Dice—. Quizás en algún rincón del Caribe. —Hizo una pausa—. ¿Se ocupará usted de que no vuelva?

—Delo por hecho —respondió Bowman con una sonrisa.

31

La Nacional 95 Sur era una sinuosa cinta negra iluminada por el sol de la tarde. El Miata rojo avanzaba pegado al asfalto mientras Jeremy mantenía el pie derecho sobre el acelerador con un ojo puesto en el retrovisor y el otro en el velocímetro. En el espejo no se veía otra cosa que colinas verdes, árboles y asfalto. La aguja del velocímetro no se movía de los ciento veinte kilómetros por hora.

—¿No podrías ir un poco más rápido?, —le preguntó Robin ajustándose el cinturón de seguridad.

—Es mucho mejor circular a ciento veinte constantes que perder cuarenta minutos explicándole ingeniería genética a un agente de tráfico —respondió Jeremy.

Miró otra vez por el retrovisor y se relajó un poco. Se sentía bien, como si le hubieran quitado un gran peso de encima. Robin estaba a su lado y su presencia le infundía una gran confianza.

—No falta mucho —le avisó Robin—. Creo que es en la cuarta salida.

—¿Estás segura de que nos ayudará?, —preguntó Jeremy, que no tenía mucha fe en el «atajo» que la muchacha le había propuesto en cuanto entraron en la carretera.

—Ferret es una de esas personas con las que siempre puedes contar. —Robin sonrió—. Si lo encontramos, lo hará.

Jeremy echó una ojeada a la carretera. Delante tenía una «rubia» Volvo ocupada por una familia de cuatro; los dos hijos mantenían los rostros apoyados contra el cristal trasero y sus facciones aparecían aumentadas por la distorsión del vidrio. A la derecha del Volvo circulaba un Toyota conducido por un hombre de aspecto latino que movía la cabeza al compás de la música. Unos diez metros más atrás parecía escoltarlos un viejo Buick Skylark con una pareja de ancianos que, a juzgar por los gestos de la mujer mientras conducía, discutían a viva voz. Por lo demás, la carretera se veía desierta.

Llevaban recorridos otros tres kilómetros cuando Jeremy volvió a mirar por el retrovisor.

Esta vez se llevó un susto.

Un Mercedes negro avanzaba a gran velocidad a unos cíen metros detrás de ellos.

—Mierda —susurró Jeremy perdiendo de pronto la sensación de ser invencible—. Tenemos compañía.

—Tal vez sea una coincidencia —señaló Robin al tiempo que miraba por encima del reposacabezas.

—¿Todavía crees en las coincidencias?

—Prefiero no pensar en otra cosa.

—Yo también. Intentaré alejarme.

Pisó el acelerador y se acercó al Volvo esperando que este avivara la marcha o se apartara. Pero el vehículo mantuvo la misma velocidad; el padre de familia no estaba dispuesto a rebasar los ciento veinte. Echó un vistazo al retrovisor antes de maniobrar para adelantarlo por la derecha.

—Joder —exclamó apretando con ambas manos el volante.

—¿Y ahora qué pasa?

—Nuestro problema se ha duplicado. Tenemos uno en cada carril. A menos de cincuenta metros. Sujétate.

Aceleró hasta casi tocar el Volvo, puso el intermitente para avisar de la maniobra y llevó el Miata hacia el carril derecho. Miró hacia el Buick para ver si este frenaba un poco y le dejaba sitio.

Pero la anciana no prestaba atención a la carretera. Seguía gritándole al marido con tanto entusiasmo que soltaba el volante para gesticular. El Buick seguía avanzando por el carril derecho, demasiado cerca para la tranquilidad de Jeremy.

—Prueba con el claxon —sugirió Robin.

Jeremy tocó el claxon con la palma de la mano. La anciana lo miró furiosa y pisó el freno. El Buick se retrasó unos metros y Jeremy ya estaba a punto de adelantarlo cuando Robin le tocó el brazo.

—Mira eso —dijo la muchacha señalando hacia delante—. ¿Qué es eso? ¿Autos de choque?

El latino del Toyota había puesto el coche paralelo al Volvo y les cerraba el paso. El ritmo de salsa salía a través de las ventanillas abiertas.

Jeremy hizo sonar el claxon, pero el hombre no se dio por aludido. Era obvio que el estruendo de la música podía más que el agudo sonido del claxon del Miata. El Toyota continuó circulando junto al Volvo con una separación de menos de un metro. No había forma de pasar.

—Esto no pinta nada bien —dijo Jeremy. De pronto, se notó la boca seca.

Apretó el acelerador y el Miata respondió en el acto. Ahora estaba a un palmo del parachoques del Volvo. Jeremy volvió a tocar el claxon.

—¡Acelera!, —gritó con la cabeza asomada por la ventanilla—. ¡Acelera!

El Volvo siguió a la misma velocidad. Los dos chicos que viajaban detrás los saludaron con grandes sonrisas.

—Ayúdame a llamarles la atención.

Robin y él comenzaron a hacer señas frenéticas para que los niños persuadieran a sus padres de que un coche pedía paso. Por fin, la niña de las trenzas volvió la cabeza.

—Parece que funciona —comentó Jeremy.

—No lo sé. Esa niña no parece muy normal.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Espera, ahí vuelve.

La niña se acercó a la ventanilla trasera y se encogió de hombros: los padres no le hacían caso.

Jeremy soltó una maldición al tiempo que golpeaba con las manos el volante.

—Venga —gritó—. ¡Prueba otra vez!

La niña sonrió al verlo gritar y comenzó a hacerle muecas. Jeremy la observó con más atención. Robin estaba en lo cierto: había algo extraño en la niña. Algo poco natural.

Como si no fuera una niña, sino una persona mayor interpretando un personaje infantil.

Un sudor frío empezó a correrle por la espalda.

—¿Y ahora qué hace?, —preguntó Robin.

Jeremy meneó la cabeza, sin saber qué contestar. La niña levantó un dedo como pidiendo a Jeremy que esperase. Después cogió algo que tenía en el asiento y apuntó con ello al Miata.

Jeremy tardó un segundo en comprender que el objeto en las manos de la niña era un arma automática.

El cristal trasero del Volvo se desprendió del marco y desapareció debajo de las ruedas del Miata. La niña levantó el arma y abrió fuego.

El ruido fue ensordecedor. Jeremy se lanzó sobre Robin, aplastándola contra el asiento.

Una lluvia de cristales cayó sobre ellos cuando las balas perforaron el parabrisas. El Miata se desvió a la derecha, fuera de la lluvia de balas, y Jeremy cogió otra vez el volante.

Ni el Toyota ni el Buick le cerraban ahora el paso, así que pisó el acelerador y contuvo el aliento mientras ponía el Miata junto al Volvo y, por fin, lo rebasaba. En el interior del coche sueco, la persona que blandía el arma —evidentemente, no se trataba de una niña— tuvo que disparar desde un ángulo muy forzado y sus proyectiles no dieron en el blanco.

Jeremy miró a la izquierda. La franja de separación cubierta de hierbas tenía casi dos metros de ancho. Al otro lado de la franja, los coches circulaban a gran velocidad en dirección opuesta.

De pronto, volvió a sonar el tableteo de la metralleta y las balas pulverizaron la ventanilla trasera del Miata. En un acto reflejo, Jeremy arrastró a Robin contra el asiento al tiempo que daba un fuerte golpe de volante hacia la izquierda sin dejar de pisar a fondo el acelerador. El coche tocó el bordillo de la franja y salió despedido. Robin gritó al ver que Jeremy se desplomaba de costado golpeándose el hombro contra la puerta. Él tuvo la sensación de que el Miata circulaba por la franja de hierba solo sobre dos ruedas. Pero el coche recuperó el equilibrio y los cuatro neumáticos rodaron sobre el pavimento.

Pálido a causa del susto, se enderezó en el asiento para sujetar el volante con las dos manos. Los ojos se le salieron de las órbitas al ver los vehículos que venían de frente.

—¡Cuidado!, —chilló Robin.

Antes de que Jeremy pudiera actuar, ella agarró el volante y enderezó el Miata hacia el centro de la carretera. Varios coches les pasaron por ambos lados mientras los conductores, con cara de pánico, hacían sonar el claxon. Robin mantuvo las manos firmes sobre el volante, sin permitir que el Miata se desviara de la raya blanca que separaba los carriles.

Al cabo de unos segundos volvieron a circular solos por la carretera. Robin soltó el volante dejándoselo a Jeremy con un suspiro de alivio, y este la miró con expresión de asombro. Temblaba como un flan.

—A eso le llamo yo conducir.

—No puedo creer que estemos vivos —dijo Robin con voz entrecortada.

Jeremy contempló, atónito, el estado del coche. Del parabrisas y la ventanilla solo quedaban unas esquirlas de vidrio en los marcos. El asiento trasero era un amasijo de resortes y andrajos de tela. Del capó salían columnas de humo. Sin embargo, el motor del Miata respondía a la perfección.

Soltó una carcajada, pero poco le duró la risa al mirar por el trozo que quedaba del espejo retrovisor. Tenía detrás a dos Mercedes negros.

—Robin, esto no se ha acabado.

—Dios mío —exclamó ella mirando atrás. Jeremy dio gas a fondo y el Miata se aceleró.

El velocímetro fue subiendo: ciento cuarenta, ciento cincuenta. Rogó para que el coche alcanzara más velocidad. Ciento sesenta, ciento sesenta y cinco, ciento setenta.

El motor sonaba como si estuviera a punto de partirse. El Miata no podía ir más rápido en ese estado. Jeremy apretó las mandíbulas mientras volvía la cabeza para mirar atrás.

Los Mercedes acortaban distancias. El más cercano estaba a solo tres metros. En ese momento un hombre vestido de gris se asomó por la ventanilla con una metralleta en las manos.

—Otra vez no —rogó Jeremy—. Otra vez no.

Robin comenzó a gritar.

Jeremy miró la carretera y se encontró frente a un gigantesco camión cisterna. Cada una de las dieciocho ruedas se le antojó más grande que el Miata y la parrilla le pareció una enorme pared cromada.

El instinto no le falló. Dobló todo el volante a la derecha, conduciendo el Miata hacia la franja de separación. El coche derrapó por un momento. Después, los neumáticos tocaron la hierba y el Miata salió despedido por el aire, yendo a caer de plano sobre el asfalto del otro lado. Una vez más, estaban en la dirección correcta.

Jeremy miró por encima del hombro a tiempo para ver que el primer Mercedes chocaba de frente contra el camión.

El cielo se puso blanco.

Una fracción de segundo más tarde se produjo la explosión. La onda expansiva alcanzó al Miata y la única ventanilla que quedaba entera voló hecha añicos. Una enorme bola de fuego se elevó por los aires y la cisterna se dobló por la mitad envuelta en llamas.

Unos kilómetros más adelante, Robin le tocó el brazo.

—Aquella es la salida.

Había un cartel de color naranja unos metros antes del desvío. «SALIDA CERRADA POR OBRAS. UTILICE LA PRÓXIMA».

—¿Estás segura?

—Sí.

El Miata tomó la curva a poca velocidad. Jeremy seguía viendo mentalmente la explosión, el tremendo destello de luz blanca. ¿Cuántas personas habrían muerto en ella? ¿Cuántas más morirían antes de que se acabara todo eso?

El ruido de un trueno lo devolvió a la realidad. Miró al cielo.

—Parece que va a llover.

Robin, que no había dicho casi nada desde la explosión, comentó:

—Si llueve, será un trastorno para Ferret.

—Los trastornos están a la orden del día —replicó Jeremy. Un minuto más tarde cayeron las primeras gotas sobre el Miata.

32

El viento y la lluvia entraban en el coche por el parabrisas roto. Jeremy condujo el Miata con mucho cuidado por el camino desierto; la furia de los elementos le dificultaba la visión. Por fin llegaron a una zona de bosque donde los árboles ofrecían una cierta protección.

—¿Estás segura de que este es el camino correcto?, —preguntó una vez más.

—Ya casi hemos llegado —respondió Robin—. Preocúpate solo de que el coche no se pare.

A trancas y barrancas, el automóvil subió una colina baja y, de pronto, salieron de los árboles. Delante de ellos se extendía un claro del tamaño de un campo de fútbol. Jeremy avanzó hasta llegar a una cerca y apagó el motor.

Vieron al otro lado de la cerca siete aviones estacionados sin ningún orden aparente.

Cuatro eran pequeños monoplazas con cabinas de burbuja. Los demás eran un poco más grandes, casi del tamaño de un jet privado.

—Por lo que me dijiste, creí que íbamos a un aeropuerto —protestó Jeremy, desanimado por lo modesto de los aparatos y de las instalaciones.

—Es un campo de aviación privado —contestó la muchacha—. Mi padre alquilaba un jet para ir y venir de Washington cuando quería pasar desapercibido. Vamos.

Abrió la portezuela y se apeó del coche sin hacer caso de la lluvia. Jeremy la siguió con la mirada puesta en el avión más cercano. Parecía muy frágil, como un enorme juguete de plástico.

—No veo la pista.

—Al otro lado del campo hay un trozo de autopista que no se usa. Estos aviones solo necesitan unos metros de asfalto y unas cuantas luces de señales para despegar.

—Y pilotos.

—Desde luego.

Robin abrió la marcha. Siguieron la cerca hasta encontrar el paso. Había una pequeña construcción de aluminio en el borde del campo. Jeremy vio el reflejo de un televisor encendido a través de la ventana empañada.

—Han pasado algunos años —le avisó Robin cuando llegaron a la puerta de la casa—. Cruza los dedos para desearnos suerte.

Golpeó la puerta de aluminio con los nudillos.

—Está abierto —gritó una voz áspera desde el interior—. Límpiese los zapatos antes de entrar.

Ferret tenía unos sesenta años; una cicatriz le recorría la cara desde el ojo izquierdo hasta el labio superior. Llevaba una cazadora de vuelo y unos andrajosos vaqueros sujetos con un cinturón por debajo de la barriga. Tenía los pies sobre la mesa, casi tocando un pequeño televisor en blanco y negro. Las voces que salían de él competían con el ruido de la lluvia que golpeaba el tejado metálico.

—Me parece que se han equivocado de lugar —dijo.

—¿Ferret?, —preguntó Robin.

El hombre entrecerró los párpados y la cicatriz se le arrugó al hacer el gesto.

—Me cago en Satanás. ¡Si es la gallinita!

Se levantó de un salto tendiéndole los brazos. Robin cruzó la habitación y lo estrechó sonriente. Después, señaló a Jeremy.

—Este es Jeremy Ross. Jeremy, te presento a Ferret Angleson.

Jeremy estrechó la mano del aviador. Ferret le echó una ojeada antes de volverse hacia Robin.

—La última vez que te vi llevabas trenzas y un aparato de ortodoncia.

—Este año he decidido cambiar de imagen.

Ferret celebró la ocurrencia con una carcajada. Después, apareció una expresión grave en su curtido rostro.

—Tu padre era uno de los mejores. Fue una vergüenza que muriera así.

—Muchas gracias —respondió Robin. Le apretó el brazo en un gesto de cariño—. Él siempre contaba maravillas de ti.

—A él le debo la vida. Después del retiro, me ayudó a encontrar este lugar y a ponerlo en marcha. Me consiguió la licencia y algunos contratos con el correo. Nunca tuve la ocasión de devolverle los favores.

—Quizás ahora puedas hacerlo.

—Dime qué necesitas, gallinita —le pidió Ferret—. No tienes más que decirlo.

Jeremy recogió del Miata el maletín y siguió a Ferret y Robin a través del campo. El aguacero era tremendo; la lluvia, impulsada por el viento, caía en cortinas sesgadas. Dos hombres con monos de mecánico color naranja corrían para tapar los aparatos con fundas de plástico.

—¡Vaya diluvio!, —gritó Ferret mientras se acercaba a uno de los aparatos—. Esta noche no despegará ni un solo avión.

Jeremy sintió una opresión en la boca del estómago al ver cómo vibraban las alas del avión al recibir el impacto de la lluvia.

—¿Es seguro volar con este tiempo?, —preguntó.

—¿Seguro? —Ferret soltó la carcajada—. ¿Habla usted en serio? Solo un loco de remate se arriesgaría a volar en una noche como esta.

Abrió la puerta de la cabina y bajó la escalerilla metálica. Después se dio la vuelta para ayudar a subir a Robin. Jeremy la siguió con el maletín. El aviador cerró la puerta sin perder un segundo y señaló hacia la parte de atrás.

—Hay lugar para cuatro pasajeros y los asientos son de primera clase. Pónganse cómodos mientras me ocupo de calentar el motor —dijo Ferret. Y desapareció en la cabina.

Jeremy se armó de valor. El techo era muy bajo y los asientos parecían viejos e incómodos. La lluvia se estrellaba contra las ventanillas de plexiglás con un ritmo monótono que inducía al sueño. Pero él tenía un miedo cerval a volar y en lo último que pensaba era en dormir.

—¿Ventana o pasillo?, —preguntó Robin.

Antes de que pudiera responder se oyó una explosión y el avión comenzó a temblar.

—Escucha el ronroneo —gritó Ferret desde la cabina—. Nadie diría que este motor tiene treinta años.

Jeremy cerró los ojos mientras se aferraba al respaldo del asiento que tenía más cerca.

Robin le tocó el brazo.

—Creo que cogeré ventanilla. Tú pareces preferir el pasillo.

Robin lo apartó para ocupar su asiento. Él dejó el maletín en el suelo y se sentó junto a la muchacha. Buscó el cinturón de seguridad pero descubrió que no había cinturón de seguridad: solo dos cintas de plástico grueso colgadas a cada lado.

—Te las tienes que atar alrededor de la cintura —le informó Robin—. Ferret no es aficionado a los lujos.

Jeremy hizo todo lo posible por mantener la voz serena aunque el corazón le latía desbocado.

—¿Estás segura de que sabe lo que hace?

—Es el mejor —afirmó Robin, tan tranquila—. Ha pilotado aviones al menos en tres guerras, o quizás en más. Y lleva volando con este avión desde que nosotros usábamos pañales.

El ruido del motor fue en aumento y el fuselaje se sacudió al comenzar la marcha. Jeremy escuchó, por encima del estruendo de la lluvia, el ruido de las ruedas sobre el campo enfangado. Con manos temblorosas, se anudó las cintas de plástico alrededor de la cintura. Robin se ató las suyas y luego lo cogió de la mano.

—Esto será muy divertido —comentó la muchacha, entusiasmada.

—¿Divertido?, —replicó Jeremy, atónito.

—Solo tienes que aprender a relajarte. Notaron una súbita presión que los hundió en los asientos: acababan de despegar. Por un instante, Jeremy se quedó sin respiración; entonces, Robin lo abrazó. Él sintió que los duros pechos se incrustaban en su tórax. Esa impresión lo distrajo. Ladeó la cabeza para buscar la boca de ella y con el primer beso casi se olvidó de que estaba a bordo de un avión. Se besaron durante unos minutos. El ruido de la lluvia había desaparecido. Ahora volaban por encima de las nubes; a través de la ventanilla solo se veía la oscuridad de la noche. Robin rascó el grueso cristal con las uñas.

—¡Ferret!, —gritó—. ¿Cuánto tardaremos en llegar a Carolina del Sur?

—Unas tres horas —respondió el aviador—. Depende de la tormenta y también del lugar de Carolina del Sur a donde quieras ir.

Robin miró a Jeremy. El joven prefirió responder con cautela:

—No hemos tenido tiempo para hacer un plan de vuelo.

—Eso ya me lo figuraba —gritó Ferret—. Tampoco tiene importancia. Este trasto aterriza en cualquier parte. No tiene usted más que indicarme una carretera, un campo vacío, un aparcamiento…

—¿Una autovía?

—Claro, por qué no. Diga dónde y bajaremos como un saco de patatas. Es muy fácil.

Incluso Robin podría hacerlo. ¿Qué dices, gallinita? ¿Te ves con ánimos?

Robin negó con la cabeza mientras metía una mano debajo de la camisa de Jeremy para acariciarle el pecho.

—No, gracias. Reservo los ánimos para más tarde. Allí donde vamos nos harán falta. No solo ánimos, sino toda la suerte del mundo.

33

Los truenos y los relámpagos se sucedían ininterrumpidamente cuando Jeremy puso un pie en la carretera. Se volvió con la mano tendida para ayudar a Robin a bajar por la escalerilla. Ferret asomó la cabeza por la puerta de la cabina y al instante quedó empapado por la lluvia.

—Si queréis que os acompañe no tenéis más que decirlo —gritó el aviador—. Aparco este trasto y me voy con vosotros.

Jeremy dijo que no con la cabeza. No quería complicar a nadie más en semejante pesadilla. Además existía el riesgo de que alguien descubriera el avión estacionado a un costado de la carretera.

—Gracias —contestó en voz muy alta—. Váyase de aquí lo antes posible.

—Gracias por traernos, Ferret —añadió Robin—. Considera saldada la deuda con mi padre.

Ferret levantó el pulgar para desearles suerte y cerró la puerta. Jeremy y Robin salieron de la carretera y se acurrucaron entre las dunas mientras el avión iniciaba el regreso. Se oyó el rugido del motor a toda potencia cuando el aparato levantó el morro entre la cortina de agua que golpeaba las alas y formaba una nube de espuma alrededor del timón de cola. En cuestión de segundos el avión desapareció de la vista, engullido por la oscuridad.

Jeremy se dio la vuelta para mirar a Robin. Estaba calada hasta los huesos, y tenía el cabello aplastado contra la cabeza. El vestido, pegado a su cuerpo como una segunda piel, resaltaba sus curvas.

—Vaya pareja. Estamos hechos unos zorros —comentó Jeremy.

—No podemos ir a ninguna parte con esta pinta —respondió Robin—. Supongo que tienes algún plan.

—El primer paso es buscar ayuda.

—¿Ayuda? Estamos lejos de la civilización.

Jeremy se puso el maletín debajo del brazo. Según sus cálculos, se hallaban a poco más de un kilómetro de su destino.

—Tenemos que darnos prisa —dijo—. Solo nos quedan cuatro horas.

La oficina del sheriff de Tucsome era un faro en medio de la tempestad. Jeremy y Robin caminaron agachados para protegerse del viento. Pasaron entre los dos vehículos policiales aparcados frente al edificio.

—Jeremy, insisto en que confiar en la policía no es una buena idea —dijo Robin.

—Portney es un buen tipo. Ya lo verás. —Se detuvo delante de la puerta e indicó a Robin que se apartara mientras él la abría.

De inmediato, tuvo la sensación de que allí faltaba algo. Se demoró en el umbral para echar una ojeada a la habitación, bien iluminada.

No había nadie y sobre la mesa estaban las cosas de siempre: la lata de tabaco de mascar, un ejemplar del último número de Guns & Ammo y un plátano a medio comer. Junto a la pata de la mesa se veía la escupidera de aluminio.

—Al parecer, aquí no hay nadie —dijo Robin.

—Quizás está en la parte de atrás. Tú no te alejes de la puerta.

Jeremy avanzó con el cuerpo en tensión. Se disponía a gritar el nombre de Portney cuando recordó lo que faltaba.

La escopeta.

Sintió la boca seca. Se agachó en un acto reflejo y apoyó el cuerpo contra la pared. Miró a Robin.

—Espera fuera —susurró.

—Ni hablar. Esta vez no nos separaremos.

Jeremy asintió. Robin tenía razón: se enfrentarían juntos a lo que fuese. Contuvo el aliento mientras aguzaba el oído. Aparte del estrépito de la lluvia y el viento, el silencio era total.

—Voy a echar una mirada a la parte de atrás —dijo.

—Te acompaño.

Avanzaron poco a poco sin separarse de la pared. Jeremy levantó un dedo para indicar a Robin que se detuviera en cuanto alcanzaron la puerta interior. El joven apoyó la oreja contra la madera. Nada.

—Si está dentro está muy callado —informó a Robin.

—Quizás esté durmiendo.

Jeremy se encogió de hombros. Accionó el tirador y abrió la puerta. Entró con mucho cuidado; Robin lo siguió medio paso atrás.

Entraron en un corto pasillo bordeado a ambos lados de estanterías abarrotadas de material para la defensa civil: linternas, cascos, extintores de incendios, palas. Al final del pasillo había una puerta entreabierta con un cartel: «LAVABO». La luz estaba encendida.

Jeremy recorrió el pasillo y se detuvo al llegar a la puerta. Buscó la mano de Robin.

—¿Sheriff?, —llamó, sin alzar la voz—. ¿Está usted ahí?

Silencio. Apoyó la otra mano sobre la puerta de madera y empujó con decisión. La puerta se abrió hacia adentro.

El sheriff Portney estaba sentado en la taza del váter con los pantalones en los tobillos.

Mantenía una mano en el gatillo de la escopeta; la punta del cañón la tenía metida en lo que quedaba de su boca.

Jeremy saltó hacia atrás y estuvo a punto de derribar a Robin.

—Qué espanto —tartamudeó la muchacha.

La parte superior de la cabeza de Portney había desaparecido. La pared situada detrás del cadáver aparecía manchada con sangre y restos de sesos. Era como un cuadro abstracto pintado al fresco. —¡Vamos, vamos, salgamos de aquí!

Jeremy cogió a Robin del brazo y echó a correr; estaba a punto de perder el dominio de sí mismo. Irrumpieron en el despacho con tanto ímpetu que Jeremy se llevó la mesa por delante y cayó de rodillas. Robin se tambaleó por un segundo y después lo ayudó a levantarse. Reanudaron la huida.

No se detuvieron hasta llegar junto a los vehículos. Intercambiaron una mirada mientras recuperaban el aliento.

—Esto es una locura —susurró Jeremy—. Esos tipos son unos desalmados.

—¿Y ahora qué haremos? —Robin se apartó el pelo mojado del rostro.

Jeremy consultó su reloj. Tres horas. Miró los coches. De pronto, se le ocurrió una idea.

Portney estaba muerto, pero aún les podía ayudar.

—Voy a volver allá adentro —anunció.

—¿Para qué?

—Ya lo verás. Espera aquí.

Esta vez, Robin no protestó. Jeremy regresó al cabo de un par de minutos cargado con dos camillas plegables y una linterna muy grande. Las camillas tenían un armazón cromado, ruedas de acero y estaban plegadas en cuatro partes sujetas con broches de plástico. Dejó las camillas en el suelo, metió la linterna en el maletín y volvió una vez más hacia la oficina.

—Otro viaje y se acabó. Quizá tarde un poco más. Allí dentro hay material suficiente para construir un pueblo.

Jeremy regresó cuatro minutos más tarde. Traía entre los brazos un traje de submarinista.

Robin lo miró extrañada. Él respondió con una sonrisa y dejó caer el traje junto a las camillas. Después se dirigió al único vehículo en buen estado. Sacó un manojo de llaves del bolsillo, escogió una y la metió en la cerradura. La puerta se abrió al tercer intento.

Robin lo miró mientras él ocupaba el asiento del conductor.

—¿Así que al final entraremos por la puerta grande?, —preguntó.

Jeremy hizo girar la llave de contacto y el motor arrancó casi de inmediato. Pisó un par de veces el acelerador antes de salir del coche.

—Primero tengo que cambiarme de ropa.

—¿Qué te propones?

—Vamos —replicó Jeremy con el traje de goma en las manos—. Enséñame cómo se ponen estas cosas.

Robin le dirigió una mirada de enfado pero dominó su curiosidad. Con la ayuda de la muchacha Jeremy no tardó más de cinco minutos en ponerse el traje. Después inspeccionó el resultado; solo el rostro y las manos quedaban expuestos a la lluvia.

—Solo te falta la botella de aire y el regulador —se burló Robin.

Jeremy recogió el maletín y las camillas, arrojó los objetos en el asiento trasero e indicó a Robin que subiera al coche.

—No los necesitaré —respondió—. Solo el traje.

—Jeremy…

—Calma. Te lo explicaré en cuanto lleguemos.

Abrió la puerta del pasajero para que ella entrara. Robin subió al coche y Jeremy cerró de un portazo. Después se apoyó por un instante en la ventanilla abierta.

—Si te interesa saberlo te diré una cosa: sí, estoy loco.

Se instaló al volante, puso la primera y salió del aparcamiento.

La torre de ventilación se erguía delante de ellos como un desgarrón en un óleo. No llovía, pero los nubarrones amenazaban con descargar un nuevo aguacero en cualquier momento. Jeremy frenó a unos seis metros de la cerca. Puso el cambio en punto muerto y dejó el motor en marcha.

—La torre está conectada con el Proyecto a través de unos tres kilómetros de conductos de ventilación subterráneos. Si entramos por allí conseguiremos burlar el sistema de vigilancia —explicó a Robin—. La única pega es aquella cerca.

Robin miró la cerca rematada con varias hileras de alambre de espino.

—¿Vamos a pasar con el coche por ahí?

—«Vamos» no. Pasaré yo. Verás, es que hay otro pequeño inconveniente. La cerca está electrificada. Cincuenta mil voltios.

—Eso parece mucho.

—Lo suficiente para derretir las ventanillas de este coche.

—¿Y esperas que el traje de goma te proteja?, —preguntó ella, incrédula.

—Tendría que bastar. Cuando entré en Dartmouth seguí un curso de ingeniería eléctrica.

Si no estoy equivocado, en el momento en que choque contra la cerca, la carrocería funcionará como una cosa que se llama «jaula de Faraday». La descarga eléctrica circulará por la estructura y se disipará a través de los neumáticos. Confío en que el traje de goma sea suficiente para protegerme.

—¿Confías?

—Me dispongo a atravesar una cerca electrificada conduciendo un coche, y vestido con un traje de goma. No es una ciencia exacta.

—Jeremy, esto me parece muy arriesgado —dijo Robin retorciéndose las manos, nerviosa—. Tiene que haber otra…

—No, no la hay —replicó él. Después, con una mirada tierna, añadió—: Escucha, te juro que no pretendo suicidarme… precisamente ahora, cuando tú estás otra vez en mi vida. Pero es un riesgo que debo asumir. Lo entiendes, ¿verdad?

—Supongo —respondió ella en voz baja.

—Después pasarás tú. —Jeremy sonrió—. Pienso abrir un hueco en esa cerca como para que pase un tanque. Pasarás como si nada.

Robin apretó los labios. Finalmente asintió mientras abría la portezuela.

—¿Y qué me dices del sistema de alarma?, —preguntó la muchacha sin moverse del asiento—. ¿No alertará a los guardias la rotura de la cerca?

—De verdad, no lo sé. —Jeremy encogió los hombros—. Quizá no dispongan de ninguna alarma porque piensen que cincuenta mil voltios son suficientes para detener al más osado. En cualquier caso tendremos que movernos de prisa en cuanto rompamos la cerca. Tenemos que llegar en seguida al Proyecto. Sobre todo si se dispara una alarma.

—¿Qué pasará una vez que estemos dentro?

Jeremy apoyó las manos en el volante mientras pensaba la respuesta.

—Tenemos dos objetivos. Primero debemos hallar las pruebas que relacionen Tucsome con el gen asesino que encontré en el cadáver de Mike. Tenemos que dar con la secuencia del ADN.

—¿Y qué haremos cuando la tengamos? ¿A quién se la vas a mostrar?

—He pensado mucho en ese punto. Por lo que tú misma has dicho, no podemos confiar en ningún político. Tampoco en la CÍA y mucho menos en el Pentágono. Pero este no es un tema exclusivamente político. Es científico. El Proyecto Genoma Humano involucra a miles de científicos de todo el mundo. Si conseguimos hacernos con la secuencia del gen asesino podríamos provocar una tempestad de grandes consecuencias en la comunidad científica. El Gobierno se verá presionado por todas partes, y tendrá que cerrar Tucsome.

Robin reflexionó durante unos momentos sobre la respuesta de Jeremy. Por fin, asintió.

—No está mal. Tiene su lógica. ¿Y nuestro segundo objetivo?

—Tenemos que sabotear la etapa tres. Creo que el misterio será revelado en el Auditorio Lester dentro de unas dos horas. Las medidas de seguridad serán extraordinarias; eso significa que tendremos que entrar en el laboratorio privado de Waters antes de que se lleve al Auditorio lo que haga falta para la demostración. Una vez allí, averiguaremos qué es la etapa tres y la destruiremos.

—Tengo la sensación de que nos estamos engañando a nosotros mismos —comentó Robin. Movió la cabeza negativamente al tiempo que suspiraba—. Las posibilidades de superar las barreras de seguridad y descubrir…

—Eh, espera —interrumpió él con una expresión decidida—. ¿Quién dijo que «engañarse a sí mismo es una condición previa a cualquier acto consecuente»?

—No lo sé —replicó Robin—, pero recuérdame que lo averigüe cuando acabe todo esto.

—Lo haré. —Jeremy sonrió. Las dudas de Robin parecían resueltas.

—Y una última pregunta —dijo Robin sin soltarse del asiento—. ¿Cómo saldremos después de conseguir nuestros objetivos? ¿Por el mismo camino de entrada?

Jeremy se encogió de hombros. En realidad no lo tenía claro. Había pensado en algunas rutas —incluida la del túnel de ventilación—, pero daba por hecho que el camino se lo marcaría el desarrollo de los acontecimientos.

—Con un poco de suerte crearemos alguna distracción que cubra nuestra huida. La ruta dependerá de lo que ocurra cuando estemos dentro. No es una buena respuesta, pero no se me ocurre otra mejor.

Ella le apretó cariñosamente el brazo y salió del coche.

Solo en el vehículo, Jeremy respiró con fuerza.

«Esto tiene que funcionar —pensó—. Esto tiene que funcionar». Puso la palanca en primera y acerco el pie al acelerador.

Después miró a Robin.

—Prepárate para los fuegos de artificio —dijo con fingida tranquilidad. Ella sonrió, aunque el miedo se reflejaba en sus ojos. Jeremy volvió a mirar la cerca.

—Preparado o no —susurró—, allá voy.

Pisó el pedal del gas a fondo.

El coche salió como una bala. Chocó contra el centro de la cerca y una bola de luz blanca se levantó recta hacia el cielo. El cristal del parabrisas se onduló por un instante y después estalló en llamas. Jeremy mantuvo el pie sobre el acelerador mientras se protegía el rostro con los brazos. Sintió un calor infernal que solo duró unos segundos. Apartó las manos de los ojos y sujetó el volante para recuperar el control. El coche patinó en la arena y se detuvo bruscamente, muy cerca de la base de la torre.

Jeremy soltó el volante y se desplomó en el asiento. Le zumbaban los oídos y notaba un sabor extraño, como ahumado, en la boca. Por lo demás, se sentía bien. Se volvió en el asiento para mirar hacia la cerca.

Tal como había supuesto el boquete era enorme, de unos tres metros de ancho.

Satisfecho, cogió el maletín y las dos camillas del asiento trasero y se dispuso a salir. La ventanilla se había derretido y una nube de humo se desprendía del tapizado de plástico.

Con mucho cuidado para no tocar nada metálico, descargó un puntapié que descuajaringó la puerta y saltó a la arena. —¡Jeremy!

Robin estaba a unos pasos del agujero. Su rostro resplandecía de alivio.

—Estoy bien —gritó él—. ¿Qué te ha parecido, visto desde ahí?

—Como si hubiese estado en medio de una traca gigante —respondió Robin—. ¿Ya puedo pasar?

—Sí, pero ten cuidado de no tocar nada metálico.

Jeremy la vigiló mientras ella seguía las huellas dejadas por los neumáticos del coche.

Solo tardó unos segundos en llegar a su lado. Le echó los brazos al cuello y lo besó en la mejilla. Después le ayudó a quitarse el traje de submarinista. Se alejaron del coche destrozado. Desde el exterior era un espectáculo: el capó estaba plegado en dos, el parabrisas había desaparecido y el parachoques continuaba ardiendo; el fuego no tardaría mucho en alcanzar el depósito de la gasolina. Un trozo de la cerca se había soldado al techo como consecuencia de la altísima temperatura.

—Menuda barbacoa —comentó Jeremy—. Venga, vamos. Guio a la muchacha hasta la base de la torre de acero. Vista desde abajo parecía muchísimo más alta. La superficie relucía después de la lluvia.

—¿Cómo entramos?

—Tiene que haber una puerta de acceso. En la parte superior.

—¿En la parte superior?

Jeremy señaló los peldaños metálicos, que comenzaban a varios palmos del suelo y llegaban hasta una altura de diez metros.

—Esto no figuraba en el folleto —señaló Robin intentando dar una nota de humor.

—Los extras van incluidos, sin coste adicional —replicó Jeremy siguiéndole el juego. Apoyó un pie en el primer peldaño. Parecía sólido. Tendió la mano para sujetarse al peldaño que estaba por encima de su cabeza—. No parece muy difícil. Coge una de las camillas.

Se colgó el maletín de médico del brazo y la camilla a la espalda antes de subir el primer peldaño. El viento le azotaba la espalda. Para paliar en parte su efecto se arrimó todo lo posible a la torre. Cuando llegó al décimo peldaño hizo una pausa y miró hacia abajo.

Robin lo seguía con las manos bien sujetas al metal.

—¿Estás bien?

—Me las apaño.

Jeremy reanudó la ascensión. Volvió a detenerse al ver a su derecha una compuerta de un metro de ancho provista de un cerrojo.

—Ya estamos.

—¿Está cerrada?

Jeremy se enganchó al peldaño con un brazo y estiró la mano libre. Empujó el cerrojo con fuerza. No se movió. Pasó los dedos por su base y meneó la cabeza, sorprendido.

—No es que esté cerrada. Han soldado el cerrojo.

—¿Y cómo entran para hacer las reparaciones?

—Es un trabajo reciente. Muy reciente.

—¿Cómo lo sabes?

—Por la textura del metal. Alguien vino aquí hace poco y soldó el cerrojo.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—¿Y ahora qué hacemos? No me digas que hemos subido hasta aquí en balde —protestó Robin.

—Concédeme un poco de crédito. —Jeremy sonrió mientras cogía el maletín—. En ningún momento supuse que esto fuera un paseo.

Rebuscó en el maletín hasta dar con una botellita llena de un líquido casi transparente.

Con mucho cuidado rompió la faja de seguridad y desenroscó la tapa. Un fuerte olor a producto químico le hizo toser. Volvió el rostro para no aspirar los vapores.

—¿Qué es ese olor tan horrible?

—Ácido fluorhídrico. Lo cogí del laboratorio del hospital. Pensé que podía ser de utilidad.

Se aseguró bien en el peldaño, con la camilla entre su cuerpo y la torre, y se inclinó hacia la compuerta. Con mucha precaución, derramó el ácido sobre el cerrojo soldado. Se oyó un siseo y el metal comenzó a burbujear.

—Ese producto es cosa seria —murmuró Robin.

—Es uno de los ácidos más potentes. Se come el acero en segundos.

—¿Y lo has llevado de aquí para allá en el maletín, tan fresco?

—La botella está hecha de un vidrio especial revestido con bases químicas que neutralizan el poder del ácido.

—¿Y si la botella se hubiese roto?

—Entonces nos hubiéramos encontrado con un grave problema —dijo Jeremy sin darle mucha importancia. Cerró la botellita y la guardó en el maletín—. Vale, vamos a ver si ha funcionado.

Con el puño golpeó la plancha metálica. Sonó un crujido, el cerrojo salió despedido y la compuerta se abrió de par en par. Una ráfaga de aire caliente salió por la abertura.

Jeremy asomó la cabeza por el agujero. El ruido que producía el enorme ventilador era insoportable. Miró hacia arriba. Las palas convexas giraban a toda velocidad a unos tres metros por encima de la abertura, creando un tremendo efecto de succión. Se sujetó con fuerza al borde del agujero mientras miraba hacia abajo. Los peldaños desaparecían en la oscuridad.

—Hay sitio suficiente —gritó—. Voy a entrar.

Pero se detuvo. Algo no estaba bien, faltaba algo. Volvió a mirar hacia el ventilador. Vio las siete guías metálicas soldadas a la torre; la primera, a unos centímetros del ventilador.

Las guías estaban agujereadas a espacios regulares.

—Pernos —murmuró—. Alguien ha quitado los pernos.

—¿Qué?, —gritó Robin, casi junto a sus pies.

—No están los filtros —le explicó Jeremy, extrañado—. Tendría que haber siete filtros distintos antes del ventilador. Alguien los ha quitado.

—¿Para qué sirven los filtros?

—Para purificar el aire viciado de Tucsome; eliminan los virus, bacterias o cualquier otra cosa nociva presente en el aire.

—Quizá se los llevaron para limpiarlos.

Jeremy asintió. Era posible. Pero algo le inquietaba, algo que no acababa de identificar.

—Falta algo.

—¿Cómo dices?

—No importa —contestó Jeremy sacando la cabeza del agujero para mirar a la muchacha—. Echa una última mirada al cielo. Nos queda un largo y oscuro camino por delante.

—Date prisa. El viento sopla helado.

Jeremy se izó a pulso y pasó las piernas al otro lado. Puso los pies en el primer peldaño y comenzó a descender. Una fuerte corriente de aire tiraba de él hacia arriba; reprimió con dificultad la tentación de mirar el vertiginoso movimiento de las paletas. Cuando hubo bajado poco más de un metro se detuvo para esperar la entrada de Robin. La muchacha se demoró un poco porque la camilla le restaba libertad de movimientos. Por fin, consiguió pasar las piernas y apoyó los pies en el peldaño. Jeremy alargó la mano y le tocó el tobillo.

—Esto se estrechará un poco a partir de ahora —le advirtió—. Pero tendremos sitio suficiente para movernos.

—¿Cómo lo sabes?

—Es una cuestión de física elemental. ¿Alguna vez has chupado aire por una de esas barritas de caramelo que tienen un orificio? Es mucho más difícil que hacerlo a través de una pajita. Aquí se aplica el mismo principio. Cuanto más anchos los túneles, menos succión hace falta para hacer pasar el aire.

—¿Te han dicho alguna vez que eres una lumbrera? No es raro que esté enamorada de ti.

—¿Así que estás enamorada de mí?

—Supongo. O quizá sea la gripe. Con tanta lluvia y tanto viento es probable que la haya pillado.

—O quizá sea la electricidad —dijo Jeremy mientras miraba hacia abajo—. No te olvides de la electricidad.

—¿Cuántos voltios dijiste que eran? ¿Cincuenta mil? Tienes razón: debe de ser la electricidad.

Continuaron charlando en ese tono mientras bajaban lentamente.

Unos seis metros por debajo de la base de la torre, Jeremy apoyó los pies en suelo firme.

Tocó la pierna de Robin para que se detuviera y se agachó. La oscuridad era total; la luz de la luna que entraba por el agujero de la compuerta solo era una diminuta mancha blanca en las alturas. Jeremy apenas sise veía los dedos mientras tocaba el frío metal.

—Parece acero.

Metió la mano en el maletín para sacar la linterna. La encendió y dirigió el rayo de luz primero a un lado y después al otro. El túnel de ventilación se perdía en el infinito: cuatro paredes de metal que se prolongaban sin solución de continuidad.

—¿Sabes qué dirección debemos seguir?

Jeremy asintió. La corriente de aire venía de la derecha.

—No tenemos mucho donde elegir.

Apuntó la linterna hacia la procedencia del viento. Unos metros más allá había una abertura. Tendría unos noventa centímetros de ancho por un metro veinte de alto. Jeremy se acercó a ella y se arrodilló para ver qué había al otro lado.

—Tendremos que ir uno detrás del otro. No hay mucho espacio, pero será suficiente.

Robin se arrodilló junto a él en la oscuridad. Jeremy notó la agitada respiración de la muchacha y sintió el calor de su aliento en el cuello.

—Esto va a ser muy largo —murmuró Robin.

Jeremy se apartó de la abertura y comenzó desplegar la camilla portátil.

—Aquí es donde usaremos las camillas. Nos facilitarán el viaje.

Robin preparó la suya sin perder un segundo. Cuando estuvieron listos, dijo Jeremy:

—Yo iré primero; mantente lo más cerca posible. Tardaremos una hora o quizá menos.

—¿Cuánto tiempo nos queda?

Jeremy consultó su reloj.

—Llegaremos casi con el toque de campana.

Acarició un momento la mejilla de Robin. Después pasó la camilla por la abertura y se montó en ella boca abajo. Sujetó el maletín y la linterna entre el pecho y la barbilla y estiró los brazos hasta tocar las paredes. Comprobó que podía empujarse con las palmas y mantener así una velocidad constante sin mucho esfuerzo. El haz de la linterna iluminaba una mínima parte del túnel, una zona segura de color naranja en un mar de oscuridad.

Avanzó unos metros y esperó hasta oír el ruido de la camilla de Robin.

—Si necesitas descansar —le susurró por encima del hombro— da una palmada en la camilla.

—Adelante —respondió ella con otro susurro.

Jeremy se empujó con los brazos, concentrado en el chirrido de las ruedas y el tembloroso cono de luz. Notaba el frío de las paredes de acero contra las palmas y una brisa constante en el rostro. Movía los brazos al ritmo de un nadador, envuelto en la oscuridad y con el pensamiento puesto en Robin, que lo seguía a un par de metros.

El tiempo se les hizo eterno. Se detuvieron una vez, después de cuarenta minutos de marcha, para descansar los brazos. Con los rostros juntos, se susurraron banalidades, intentando por un momento no pensar adonde iban, de dónde venían ni lo que les faltaba por recorrer. Acabado el descanso, reanudaron la marcha: las muñecas y los codos doloridos, las ruedas chirriando contra el suelo del túnel.

La monotonía del recorrido le permitió a Jeremy pensar en los misterios que les quedaban por esclarecer. ¿Qué era la etapa tres? ¿Sesenta mil millones no era una barbaridad de dinero para secuenciar unos cuantos genes asesinos? ¿Por qué habían quitado los filtros del túnel de ventilación? ¿Estaba Jason Waters detrás de todo eso? ¿Había traicionado a la ciencia que lo había convertido en un ídolo?

—No lo creo —exclamó Jeremy—. Jason Waters estuvo trabajando con Watson y Crick.

Estuvo presente en el nacimiento de la genética. ¿Permitiría que se atropellara de ese modo a la ciencia?

—La tecnología siempre acaba al servicio de fines violentos —respondió Robin con una voz que sonó cavernosa por efecto del eco—. ¿Por qué no la genética? ¿Y por qué no Waters? Solo es un hombre; con las mismas vanidades y frustraciones de todos los demás.

Jeremy negó con la cabeza al tiempo que palmeaba las paredes de acero.

—También es un científico. La ciencia que él ha ayudado a descubrir es algo más que una nueva tecnología. Dentro de mil años, los nombres de Watson, Crick y Waters eclipsarán a los de Einstein, Galileo e incluso Newton. La genética ha redefinido la humanidad. No puedo creer que Waters traicione todo aquello por lo que tanto ha trabajado solo para fabricar un arma.

—Hablas de la genética como si fuese una religión.

Jeremy permaneció callado por unos instantes, atento a la marcha de la camilla. El cono de luz alumbraba las azuladas paredes de acero del túnel desierto.

—En muchos sentidos es una religión —contestó—. Por primera vez, la ciencia nos da respuestas objetivas a preguntas sobre la vida y la mortalidad. Waters lo comprende mejor que nadie. ¡Esta es su revolución! Me niego a pensar que haya sido capaz de permitir que el Proyecto Genoma Humano se convierta en otro Proyecto Manhattan. Tiene que haber alguna otra cosa…

De pronto, las ruedas delanteras de la camilla de Jeremy se hundieron. La reacción ante el peligro fue instantánea y extendió los brazos a los costados. Apretó las palmas de las manos contra las paredes y su cuerpo se contorsionó intentando mantener el equilibrio.

La camilla se deslizó por debajo de él y desapareció detrás de la linterna, sumergiéndose en la oscuridad. Tendió la mano justo a tiempo para rescatar el maletín mientras percibía el ruido metálico de los golpes de la camilla contra las paredes.

En seguida le llegó otro sonido: el chirrido de unas ruedas detrás de él. La camilla de Robin le golpeó de lleno en la espalda y estuvo a punto de precipitarlo al vacío.

Consiguió mantener las palmas de las manos apoyadas contra las paredes y eso le salvó la vida. Sintió las manos de Robin sobre sus hombros.

—¿Qué ha pasado?, —jadeó la muchacha—. ¿Estás bien? Intenté frenar, pero no…

—Estoy bien —respondió él con voz ronca—. Hemos dado con un pozo.

Se irguió con mucha precaución. Sentía un dolor sordo donde había recibido el golpe de la camilla pero, por fortuna, no tenía nada roto. Respiró con fuerza y se inclinó lo justo para asomar la cabeza.

No había manera de calcular la profundidad del pozo. Palpó la pared un poco más abajo del borde y encontró un peldaño.

—No vamos a bajar, ¿verdad?, —apuntó Robin.

—No, quizás el pozo se extienda en ambas direcciones.

Alargó los brazos hacia arriba. También había peldaños. Con la cabeza asomada sobre el borde vio unos rayos de luz amarilla en lo alto.

—Creo que estamos directamente debajo de uno de los edificios. El pozo atraviesa la pared y tiene ramificaciones en cada piso.

—¿Vamos a trepar por el interior de una pared?

—Es lo que hacen las ratas.

—Fantástico. Eso me hace sentir mucho mejor.

—Vamos. —Jeremy pasó las piernas sobre el borde y apoyó los pies en el peldaño.

Después se irguió con el cuerpo pegado a la pared. Sintió un dolor agudo en la espalda pero no se detuvo. Tardó un minuto en acomodarse y comenzó a subir; le resultó mucho más fácil de lo que le había parecido. Se detuvo un metro más arriba y miró hacia abajo.

Esperó a que Robin adoptara la posición vertical.

—Tómate tu tiempo —susurró—. Ve con cuidado. No conocemos la profundidad del pozo. Quizás haya varias plantas subterráneas.

Robin se acercó a él; subía de peldaño en peldaño con gran agilidad.

—Vale, ya estoy aquí. Preocúpate solo de espantar a las ratas.

Jeremy reanudó la escalada notando una fuerte tensión en los músculos. Poco a poco se acercaban a la meta. El viento que le daba en el rostro le traía olores y sonidos familiares.

Habían conseguido entrar en Tucsome.

Jeremy se detuvo. A través de un túnel que se abría a cosa de un metro por encima de su cabeza, llegaban los rayos de una luz fluorescente. Hizo una seña a Robin para que esperara y subió otro peldaño. Introdujo la cabeza y los hombros en el conducto y, de un empujón, metió el resto del cuerpo.

Avanzó a gatas por la galería; le temblaban las manos al apoyarlas en el suelo metálico.

Vio la fuente de luz: una rejilla cuadrada en el suelo, a un metro de distancia. Llegó hasta la rejilla y acercó el rostro.

Paredes azules. Moqueta roja. Los mostradores vacíos de la recepción. Emprendió el camino de regreso. Salió otra vez al pozo donde le esperaba Robin.

—Estamos en el vestíbulo de la recepción —le informó—. Planta baja.

Sin perder ni un segundo volvió a subir. Había recobrado la confianza. Escalarían directamente hasta el laboratorio de Waters. En silencio, invisibles para todos, llegarían por el conducto de ventilación como una ráfaga de aire. Pensó en la posibilidad de escapar por el mismo camino por el que habían llegado, pero recorrer los casi tres kilómetros hasta la torre sería un infierno.

Pasaron frente a otra galería similar, de la que salía también un resplandor amarillo. Ya estaban en el primer piso. Jeremy siguió subiendo, las manos bien sujetas a los peldaños de metal.

Vio un destello y aceleró el ritmo de subida. Se acercaban al segundo piso del Proyecto, el lugar donde él había pasado la mayor parte de su estancia en Tucsome. Sus pensamientos iban del laboratorio de Lyle al ascensor de Jason Waters mientras intentaba orientarse. Si estaba en lo cierto, tenía el laboratorio de Lyle justo enfrente; el ascensor de Waters estaría a unos seis metros a la izquierda. Calculó que le faltaban subir dos pisos y después debería avanzar a gatas hasta la rejilla de ventilación.

Estaba a punto de dejar atrás la abertura del túnel del segundo piso cuando de pronto se detuvo. Un sonido familiar resonó en las paredes: el tintineo de los tubos de ensayo y el característico ruido de las zapatillas de deporte contra el suelo de cemento.

—Lyle —susurró Jeremy.

Frunció el entrecejo. ¿Qué hacía Lyle en el segundo piso? Era casi medianoche; Lyle tenía que estar con los demás en el Auditorio. ¿Qué hacía en su laboratorio a esas horas?

Jeremy, con las manos sujetas al peldaño, se mordió el labio inferior. ¿Estaba Lyle involucrado? ¿Colaboraba con Waters en el experimento?

—¿Por qué nos detenemos?, —siseó Robin—. ¿Hemos llegado?

Jeremy le respondió con una señal de negación. Ahora no tenía tiempo para averiguar los motivos de Lyle. Su meta era el laboratorio de Waters. Estaba seguro de que allí encontraría las pruebas. Tenía que conseguirlas antes de que Jason Waters hiciera el gran anuncio. Se lo debía a Callahan, a Warren T. Walker, a Matthew Aronson y a todos los que habían muerto en el camino hacia la etapa tres.

Reanudó la escalada peldaño a peldaño. Ahora subía mucho más rápido, tensando los músculos al máximo; de prisa, de prisa.

De repente, en lugar de encontrar el siguiente peldaño su mano chocó contra algo duro.

Miró hacia arriba, sorprendido.

Había una rejilla metálica situada a unos sesenta centímetros por encima de su cabeza.

Ocupaba todo el ancho del pozo de ventilación e impedía el paso entre el segundo y el tercer piso.

Jeremy maldijo por lo bajo. Subió un peldaño más para apoyar toda la mano en la rejilla.

Empujó hacia arriba con todas sus fuerzas… pero la habían soldado. Tenía un grosor de diez centímetros: demasiado para el ácido fluorhídrico. Palpó los bordes y notó las rebabas de la soldadura: era muy reciente; quizá la habían hecho ese mismo día. Eso solo podía significar… —¡Jeremy, mira!

Miró hacia abajo. Con una expresión de atemorizada sorpresa, la joven señalaba por encima del hombro de Jeremy a un punto de la pared casi pegado a la rejilla. Él siguió la dirección que marcaba el dedo y se quedó de piedra.

Había una cámara de video montada en la pared; el objetivo apuntaba hacia abajo. La cámara estaba sujeta con varias vueltas de cinta aislante. Otro trabajo reciente.

—¡Abajo!, —exclamó Jeremy—. ¡Rápido!

Maldijo por haber sido tan estúpido mientras seguía a Robin: alguien se había anticipado a sus intenciones. Sin duda, los agentes de seguridad ya estaban en camino. La cámara los tenía a Robin y a él en el punto de mira: seguía cada uno de sus movimientos en el pozo. Estaban atrapados.

—Espera.

Solo le faltaban un par de peldaños para llegar al conducto que comunicaba con el laboratorio de Lyle. Tomó una decisión. Le pidió a Robin que se apartara un poco y bajó hasta situarse por debajo de la muchacha. Si no podían alcanzar directamente el laboratorio de Waters al menos intentarían acercarse todo lo posible. Si Lyle era inocente los ayudaría. Si estaba complicado… Jeremy no quiso ni pensarlo.

Avanzó a gatas por la galería, con Robin pegada a los talones. Se acercó a la rejilla iluminada que daba al laboratorio. Tenía el corazón en un puño. No podía perder tiempo; la cámara había registrado su descenso al segundo piso. Llegó a la rejilla y apoyó el rostro contra el metal.

Lyle le daba la espalda; llevaba puesta la bata blanca de laboratorio y su pelo rubio se veía aplastado por las correas de las gafas de seguridad. Sostenía la lámpara fluorescente con las dos manos y la iba enfocando lentamente sobre una hilera de cápsulas de Petri. El arquetipo del científico: ensimismado en su trabajo, ajeno a la hora, al día y al mundo que tenía a su alrededor.

Jeremy inspiró con fuerza y tendió las manos para palpar los bordes de la rejilla; buscaba un cerrojo, un gancho, un mecanismo de cierre. No lo había. La rejilla descansaba en el marco sujeta por su propio peso.

Metió los dedos entre las barras y levantó la rejilla. Pesaba muy poco. Sin hacer ruido, se la pasó por encima de la cabeza para dársela a Robin. Después pasó las piernas sobre el borde.

Se descolgó con la agilidad de un mono; se soltó y cayó suavemente sobre la punta de los pies.

Lyle no se dio cuenta de nada; seguía absorto en las cápsulas de Petri. Jeremy avanzó con las manos cruzadas a la espalda. Cuando llegó junto al científico dijo con voz suave:

—Hola, Lyle. ¿Es hora de divertirnos?

34

Lyle dejó caer la lámpara fluorescente y se dio la vuelta. La expresión de miedo se transformó en otra de asombro.

—¿Ross? ¿De dónde demonios has salido?

En aquel instante, Robin cayó del techo y aterrizó con la agilidad de un gato. Lyle se apartó al tiempo que se quitaba las gafas protectoras.

—¿Qué coño pasa aquí?

—Trabajas hasta muy tarde —comentó Jeremy con la mirada puesta en las cápsulas de Petri—. ¿No deberías estar en el auditorio con todos los demás?

Lyle frunció el entrecejo, todavía confuso por la súbita aparición de la pareja en el laboratorio.

—Sí; verás, pienso ir en cuanto acabe con estos cultivos. El desperfecto del frigorífico lo retrasó todo… Espera un momento: ¿por qué tengo que darte explicaciones? Se supone que estás en Nueva York. Víctor me contó lo de tu amigo.

—¿Te lo dijo Víctor?, —preguntó Jeremy muy serio.

—Sí, Víctor. Me contó lo de la muerte repentina de tu amigo. Dijo que por eso te marchaste sin avisar.

—Sí —replicó Jeremy mirando a Lyle a los ojos—. Otra «tragedia». Como la de Matthew y su esposa. Y la de Warren T. Walker.

—¿Warren T. Walker?

—¿De verdad no sabes de qué hablo?

Lyle negó con la cabeza. Jeremy respiró aliviado. Lyle decía la verdad. No estaba involucrado. Jeremy lo cogió del brazo.

—Víctor lo mató. También mató a Matthew y a mi amigo. Los mató a todos. Tenemos que salir de aquí. Llegarán en cualquier momento. Hay una cámara de vídeo en el pozo…

—¿De qué hablas?

—Han secuenciado un gen asesino…

—Se interrumpió al escuchar el grito de Robin. —¡Jeremy!

Él se dio la vuelta. En la puerta del laboratorio estaba Christina Guárrez con una automática de nueve milímetros en la mano.

—Tranquila —dijo Jeremy mientras Robin se ponía a su lado—. Guárrez es de los nuestros.

Christina asintió. La pistola dejó de apuntar al grupo.

—Así es, Jeremy —dijo—. Formamos un equipo. Pero me has ocultado muchos secretos. Ahora quiero saberlo todo. ¿Qué esperabas encontrar en el laboratorio de Waters?

Jeremy tragó saliva. Pensaba en la respuesta cuando, de pronto, se le ocurrieron dos preguntas:

—¿Cómo sabes que iba allí? ¿Cómo me has encontrado?

La mujer metió una mano en el bolsillo y sacó un pequeño objeto metálico. En el centro del aparato brillaba una luz roja y en la parte inferior una pantalla digital mostraba las cifras indicadoras de distancia y dirección. Apuntó a Robin y la luz roja parpadeó muy rápido.

—La tecnología es algo fabuloso, ¿no te parece? Te puedo seguir a cualquier parte. Me guio hasta aquí; ahora quiero las respuestas.

Jeremy se pasó una mano por la nuca; estaba petrificado. ¿Tenía un aparato rastreador insertado debajo de la piel? Comprendió que era algo factible.

—Caray —murmuró con la mirada puesta en la luz roja. Sintió la mano de Lyle sobre el hombro.

—¿Alguien tendrá la bondad de explicarme qué coño pasa aquí?

—Jeremy —insistió Guárrez en tono imperioso, sin moverse de la puerta—. Dime lo que sabes…

De pronto, se produjo un movimiento detrás la joven. Un brazo le rodeó la garganta y la echó hacia atrás. Una mano se apoyó en su sien y su cuello se torció con un crujido. La cabeza giró noventa grados a la derecha.

Se aflojaron todos los músculos de su cuerpo y la mano que la sujetaba la soltó dejándola caer al suelo. Víctor Alexander entró en el laboratorio con un vendaje en la cabeza y una sonrisa en el rostro.

—Estupendo, toda la banda está aquí. Muy amable por su parte, Jeremy. Esto me facilita las cosas. —Metió la mano izquierda debajo de la chaqueta.

Jeremy no se detuvo a pensar. Apartó a Lyle y, de un salto, cogió la lámpara fluorescente del mostrador. Apuntó hacia el rostro de Víctor al tiempo que apretaba el interruptor.

Víctor lanzó un alarido y se llevó las manos a los ojos. Su rostro resplandecía con la luz azulada mientras caía hacia atrás, cegado. Jeremy le arrojó la lámpara, que se estrelló en el hombro del asesino.

—¡Rápido! ¡Lyle, tenemos que ir al laboratorio de Waters!

—¿Cómo? ¡El ascensor tiene un cierre que solo se abre con el ADN de Waters o el de Víctor!

—Tenemos que encontrar otro camino.

De pronto, sonaron pasos en la puerta. Un hombre vestido de azul entró en el laboratorio y se detuvo junto al cuerpo de Víctor. Llevaba una metralleta colgada del hombro. En una fracción de segundo empuñó la metralleta y apuntó al grupo.

Jeremy cogió a Robin por la cintura y empujándola al primer pasillo la tiró de bruces al suelo y se echó encima de ella para escudarla con su cuerpo. Se oyó el tableteo de la metralleta y el ruido de los destrozos causados por los proyectiles. Tubos de ensayo, redomas y cubetas volaron hechos añicos por encima de las cabezas de Jeremy y Robin, aplastados contra el suelo detrás de una hilera de fregaderos. Jeremy no tenía idea de dónde estaba Lyle ni de si seguía vivo. Se cubrió el rostro para protegerlo de la lluvia de cristales.

Sintió que Robin pugnaba por levantarse. Se hizo a un lado y Robin se puso de rodillas con el maletín abierto entre las manos. En el suelo estaba la botellita de ácido fluorhídrico, y ella se apresuró a cogerla.

Jeremy comprendió en el acto la intención de la muchacha. La miró lanzar la botellita hacia la puerta.

Se oyó un ruido de cristal roto y cesaron los disparos. El tableteo fue reemplazado por unos espantosos alaridos.

Jeremy se levantó de un salto. El pistolero había soltado el arma y se daba golpes en la cara mientras saltaba como un poseso. Víctor, de rodillas, lo contemplaba con los ojos casi fuera de las órbitas. Abría la boca para decir algo cuando una figura lo atacó por la espalda. Se vio el destello de una bata blanca en el momento en que los dos hombres caían al suelo.

—¡Lyle!, —gritó Jeremy.

Los contendientes rodaron a través del laboratorio. Lyle descargaba puñetazos contra el cuerpo herido de Víctor. Jeremy cogió a Robin de la mano y la arrastró hacia la puerta.

—¡Tenemos que ayudarle!, —gritó la muchacha.

En aquel momento se oyó un ruido seco y Lyle se desplomó como una marioneta a la que le hubiesen cortado los hilos. Jeremy contuvo un grito de horror; sin perder ni un segundo, empujó a Robin a través de la puerta y echaron a correr.

El pasillo estaba desierto. Jeremy miró hacia el lugar donde estaba el ascensor privado y sacudió negativamente la cabeza. El mecanismo de cierre era inviolable. Guio a Robin en la dirección opuesta mientras pensaba cómo acceder al laboratorio de Waters.

De repente, algo le golpeó en el hombro con una fuerza tremenda. Salió despedido contra la pared y cayó al suelo de rodillas. Un intenso dolor le recorría el brazo. Se palpó el hombro: sangraba.

Atónito, se dio cuenta de que acababan de dispararle. Miró hacia el laboratorio. Víctor estaba apoyado en el marco de la puerta; empuñaba un revólver del calibre 38. El asesino hacía todo lo posible por enfocar la vista.

—Jeremy —susurró—. Casi puedo verle. Más le vale correr; corra de prisa lejos de aquí.

Jeremy buscó la mano de Robin y se puso en pie.

—Jeremy —jadeó Víctor—. Más le…

Jeremy y Robin no escucharon el resto de la frase, habían echado a correr por el pasillo y desaparecieron al doblar la esquina siguiente.

Cuando salieron al exterior caminando por la pasarela volvía a llover, y esta vez la tormenta les pareció mucho más violenta y peligrosa. El ruido del agua contra el plexiglás era ensordecedor y todo el complejo parecía balancearse impulsado por las fortísimas rachas de viento.

Jeremy avanzó apretándose fuertemente el hombro con la mano. Una sangre oscura le goteaba de los dedos. El brazo herido le colgaba desmadejado y no se sentía la mano.

Robin le tocó la nuca y Jeremy notó que la joven tenía la palma cubierta de sudor.

—Jeremy —susurró ella—. ¿Estás bien?

No contestó. El dolor era insoportable, como si le quemaran con un hierro candente. Pero peor que el dolor era la frustración. Habían estado a punto de lograrlo. Ahora solo podían huir.

—Tenemos que salir a través del hospital —dijo casi sin mover los labios—. Hay que salir de aquí como sea.

Pero lo dijo consciente de que no era factible. Con seguridad, varios hombres armados los estaban esperando en la sala de urgencias. Y no podían retroceder; Víctor estaba detrás de ellos, en alguna parte. Se hallaban atrapados. Escapar por el túnel de ventilación era imposible; y el inglés les impedía el acceso a las demás rutas conocidas.

Jeremy se detuvo con un gemido. Se apoyó en la pared de la pasarela; el dolor minaba sus fuerzas.

—Jeremy —suplicó Robin—. ¿Qué puedo hacer? Todavía tengo el maletín.

Él cerró los ojos. Robin tenía razón; el problema inmediato era el hombro. Por el entumecimiento de la mano sabía que el proyectil rozaba un nervio. Si no conseguía sacar la bala en los próximos minutos nunca más volvería a usar la mano.

—Abre el maletín —dijo con voz débil—. Vacíalo en el suelo.

Robin puso el maletín boca abajo y desparramó el contenido sobre la moqueta. Jeremy se agachó para echar una ojeada. No disponía de muchos elementos sanitarios, pero algo había.

Apretó los dientes y se apartó la mano del hombro. Sintió náuseas mientras miraba la herida de reojo. Había visto miles de heridas de bala, pero era algo muy distinto verse uno mismo atravesado por un proyectil. Se mordió el labio inferior. Sintió que la cabeza le daba vueltas.

—Jeremy —le imploró Robin—. Aguanta. Por favor…

Él abrió los ojos y se concentró en el equipo de primeros auxilios. Entre algunas cosas inútiles, vio una jeringa llena de lidocaína, un bisturí esterilizado, una botella de etanol, unos fórceps de punta fina y un grueso rollo de venda.

—Coge la jeringa —murmuró—. Clávame la aguja en el hombro. Justo por encima de la herida.

—¿Qué es?, —preguntó Robin mientras recogía la jeringa.

—Lidocaína. Un anestésico. De prisa, Robin, no siento los dedos.

Robin clavó la aguja y apretó el émbolo. Él le señaló el bisturí con un ademán.

—Ahora coge el bisturí. Agranda el punto de entrada.

—¿El punto de entrada?

—El lugar por donde entró la bala.

Robin se hizo con el bisturí; respiró con fuerza para dominar el miedo.

—Es como cortar un trozo de chuleta —la animó él—. Puedes hacerlo.

La muchacha apoyó el filo del bisturí contra la piel y, con mucho cuidado, agrandó el agujero. La sangre brotó con fuerza, pero Jeremy no hizo caso. El anestésico le había dormido todo el brazo.

—Ahora los fórceps. Escarba en la herida hasta encontrar la bala. Cuidado. Intenta no tocar el nervio.

—¿Qué nervio? ¿Cómo sé cuál es el nervio?

—Haz lo que puedas —respondió Jeremy.

Robin cogió los fórceps. Poco a poco introdujo las puntas en la herida. Él notó el roce del metal en el músculo; era una sensación extraña. Al cabo de un segundo, las puntas tocaron algo duro.

—Creo que la tengo —anunció ella, entusiasmada.

Extrajo la bala y la sostuvo un momento, fascinada, delante de los ojos. Después arrojó los fórceps al suelo.

Jeremy volvió su atención al brazo herido. En su rostro apareció una expresión de alivio al ver que podía mover los dedos.

—Buen trabajo, doctor —dijo. Recordó algo y recogió el bisturí. Volvió la cabeza para mostrar a Robin un arañazo que tenía en la nuca—. Hay algo justo debajo de la piel. ¿Lo ves?

Robin pasó los dedos sobre el punto. Asintió.

—Un bultito.

—Sácalo —le pidió Jeremy. Le dio el bisturí. Guárrez estaba muerta, pero no sabía si alguien más lo rastreaba por medio del aparato que tenía insertado.

Robin apretó el bisturí para cortar la piel. Jeremy notó un leve pinchazo; después, Robin extendió la mano. El detector tenía el tamaño de una garrapata, con minúsculas antenas en lugar de patas. Él cogió el utensilio, lo dejó en el suelo y lo destrozó de un taconazo.

Buscó el rollo de vendas y la botella de etanol. Derramó el líquido sobre el rollo hasta empaparlo. El olor era espantoso, pero el etanol disminuiría los riesgos de infección.

Apretó las mandíbulas para no gritar mientras se vendaba la herida.

Solo habían pasado cuatro minutos desde que recibiera el disparo, pero parecían horas.

La situación era desesperada. No podían hacer otra cosa que seguir avanzando. Quizás alguien en el hospital podría ayudarles: un médico o una enfermera. Quizás encontrarían otra salida.

Acabó de vendarse y se apoyó en el brazo de Robin. Notaba un latido en el hombro, pero el dolor había disminuido a un nivel tolerable.

Reanudaron la marcha en silencio; no tenían tiempo para malgastarlo en palabras. Jeremy se detuvo un segundo en el extremo oeste de la pasarela para mirar atrás. No había señales de Víctor. Pero estaba seguro de que el asesino los buscaba. Tarde o temprano acabaría por encontrarlos.

Jeremy hizo una mueca. Pasó la mano sana por el marco de la puerta de acero para buscar el botón de apertura. Se oyó un zumbido y la puerta de entrada al edificio Oeste se abrió.

Robin y Jeremy penetraron en el hospital.

35

Hasta los pasillos llegaba el rumor de los pacientes dormidos y el suave runrún de las máquinas y aparatos de control, pero no había ninguna señal de los médicos y enfermeras; eso resultaba inquietante. Un hospital sin médicos no era un hospital; era un lugar donde la gente se reunía para morir.

Jeremy tosió; estaba tiritando. Notaba la mente confusa y se preguntó cuánta sangre habría perdido. ¿La suficiente para sufrir una conmoción? Miró de reojo a Robin, que avanzaba a su lado. Su expresión era grave. Él tenía que mantenerse alerta, controlar la situación. La muchacha contaba con él.

Avanzaron por los pasillos en penumbras. La frustración era cada vez mayor. El laboratorio de Waters estaba en la dirección opuesta; cada segundo les acercaba más al momento final: la etapa tres. A esa hora, el personal de Tucsome ocupaba las gradas del Auditorio Lester. Quizá Waters ya se dirigía hacia allí para anunciar el gran descubrimiento. ¿Era ya demasiado tarde para impedirlo? ¿Estaba Waters detrás de los genes asesinos? ¿La etapa tres era el punto culminante de su comunicado?

—Tiene que haber alguna manera de detenerlos —exclamó Jeremy.

—Lo que debemos hacer es mantenernos vivos —replicó Robin como si le hubiese leído el pensamiento—. Eso es lo único importante en este momento.

Dieron la vuelta a otra esquina. Jeremy vio algo que lo hizo detenerse. Una puerta con un cartel escrito en letras plateadas: «CENTRO DE RESONANCIA MAGNÉTICA».

Recordó el lugar. La cabeza le daba vueltas, pero avanzó hacia otra puerta, con Robin pegada a los talones. Desde el otro lado le llegaban las voces en sordina de una transmisión deportiva.

Stephen estaba amarrado a la cama con la cabeza apoyada en la almohada. Tenía los ojos bien abiertos y movía las mandíbulas continuamente. En la televisión pasaban un partido de los Mets contra los Cubs. Los colores de la pantalla se reflejaban en las blancas paredes de la habitación.

Jeremy y Robin se detuvieron en la puerta contemplando con tristeza al niño afectado de Lesch-Nyhan. El destino lo había hecho víctima de una terrible jugarreta.

—El destino —susurró Jeremy— o quizá Jason Waters.

—Jeremy —dijo Robin—. Vamos, tenemos que salir de aquí.

Como reforzando esas palabras, oyeron ruido de pisadas en el pasillo. De pronto, la voz de Víctor sonó con toda claridad:

—Jeremy, salga. Vamos, deje ya de esconderse.

Jeremy miró a Robin con gesto preocupado. Después miró al niño atado a la cama.

Stephen comenzó a forcejear para librarse de las correas. De pronto, Jeremy recordó algo.

—Jeremy —continuó Víctor—, tenemos que acabar un asunto pendiente.

Jeremy buscó con la mirada un objeto que podía serle muy útil.

—Salgamos de aquí —insistió Robin—. Nos encontrará dentro de…

—Espera. Tengo una idea.

Encontró el bate de béisbol en el lugar donde lo había visto la primera vez, apoyado contra la mesa del televisor. Lo balanceó un par de veces y después lo sostuvo ante sus ojos. Pesaba unos tres kilos y estaba fabricado en una sola pieza de una madera que podía ser fresno.

—¿Qué piensas hacer con eso?

—Tú sígueme.

—Espero que sepas lo que haces.

Él apretó las mandíbulas y lanzó al aire un par de golpes de prueba.

—Al menos caeremos luchando —dijo aparentando unos ánimos que no sentía.

No vieron a nadie en el pasillo, pero el sonido de las pisadas de Víctor se oían con toda claridad. Estaba muy cerca de la esquina.

Jeremy cruzó el pasillo y abrió la puerta de la sala de resonancia magnética. La disposición de la sala era la misma del hospital Ciudad de Nueva York: el recinto de los ordenadores estaba separado de la máquina por un tabique de cristal muy grueso. A su derecha, en las pantallas de una fila de ordenadores encendidos, las figuras multicolores de un programa de mantenimiento brillaban repitiéndose una y otra vez como un arco iris infinito.

Robin frunció el ceño mientras miraba la máquina situada al otro lado del tabique de cristal.

—Yo he visto antes esa máquina. Te metieron en una idéntica cuando tuviste el ataque.

Jeremy asintió al tiempo que se acercaba el tabique. Se balanceó sobre las puntas de los pies con el bate bien sujeto entre las manos. Eso iba a ser difícil, muy difícil.

Miró a través del cristal. El enorme aparato emitía un zumbido que parecía el ronroneo de una bestia a punto de atacar.

—Creo que el juego del gato y el ratón se ha acabado, Jeremy.

Jeremy se dio la vuelta, pero tomó la precaución de ocultar el bate detrás de la espalda.

Robin corrió a su lado.

Víctor se encontraba junto a la puerta. Los ojos apenas se le veían entre los párpados hinchados y tenía el rostro cubierto de verdugones, morados y quemaduras. Sin embargo, su mano derecha seguía sosteniendo el revólver con elegancia y firmeza.

—He disfrutado mucho al trabajar con usted —dijo con voz ronca—. Ha llegado usted a impresionarme. Y usted… señorita Kelly, ¿verdad? Debí haberla valorado más. Sin embargo, ya no tiene importancia. El juego acaba aquí. No volveré a subestimarlos.

Jeremy tragó saliva al tiempo que retrocedía; Robin lo imitó. El joven simuló un fuerte temblor y se inclinó un poco hacia adelante.

—Ah, ahí está —exclamó Víctor con una sonrisa—. El miedo, el terror. Lo sé todo sobre el terror.

Jeremy retrocedió otro paso. Comenzó a jadear e hizo una mueca, como si sintiera un dolor agudo. Robin lo miró pero permaneció en silencio, sin separarse de su lado. Víctor dio un paso muy corto.

—El síndrome de pánico-angustia. ¿Lo he dicho bien? Una enfermedad nerviosa. Usted y yo nos parecemos más de lo que se imagina.

Jeremy topó con la puerta de cristal y la empujó con el cuerpo para abrirla. Entró de espaldas en la sala de la máquina. Robin se quedó donde estaba; en cambio, Víctor siguió acercándose a Jeremy al tiempo que le apuntaba con el arma.

—Es curioso, ¿no? Usted cree que no tenemos nada en común. Pero hay una cosa, una sensibilidad especial. Quizá por eso nuestro combate se ha librado en pie de igualdad. Hasta ahora, claro está.

Jeremy comenzó a toser violentamente, como si se ahogara. Fingió tropezar y retrocedió varios pasos más. Víctor avanzó sin dejar de apuntarle con el revólver. Robin los miraba desde el otro lado del cristal.

—Voy a disfrutar matándolo —afirmó Víctor con voz pausada—. Quiero que lo sepa. Primero a usted y después a la señorita Kelly. —Indicó con un gesto de la cabeza el tabique de vidrio—. Voy a disfrutar hasta el último momento.

Jeremy agachó la cabeza y dio el último paso atrás.

Víctor avanzó un poco más y apuntó con el arma al centro de la cabeza del joven.

—Aunque solo es un trabajo más… —empezó a decir.

De pronto, el revólver comenzó a moverse. Al principio, la agitación era casi imperceptible. Pero una fracción de segundo más tarde se sacudía arriba y abajo. Parecía dominado por una fuerza invisible.

Víctor, atónito, miró el arma. Intentó controlar las sacudidas ayudándose con la otra mano. No lo consiguió: el revólver se movía como dotado de voluntad propia.

De repente, el arma se le escapó de la mano. Voló por el aire y se estrelló contra la máquina.

—¿Cómo es posible?, —preguntó Víctor boquiabierto.

Jeremy alzó el bate por encima del hombro y descargó un golpe tremendo sobre la cabeza de Víctor. Se oyó un siniestro crujido y el asesino se desplomó.

Jeremy se acercó al inglés sin soltar el bate.

—Esto por Mike —dijo.

Robin entró en la sala con una expresión en la que se mezclaban el alivio y el asco. Miró el cuerpo de Víctor y la sangre que manaba de su cabeza.

—¿Está muerto?, —preguntó.

Jeremy se arrodilló junto a Víctor. El director de Recursos Humanos de Tucsome no tenía pulso y el pecho no se movía.

—No volverá a molestarnos nunca más —murmuró Jeremy.

Mientras se levantaba se dio cuenta de que no sentía ninguna opresión en la garganta y su respiración era normal. No tenía el menor síntoma de pánico; ni siquiera una sombra de miedo. Había descargado un golpe mortal sin perder por ello el control de los nervios.

Lo que durante los últimos días había sido solo una sospecha, ahora era un hecho demostrado. Se había quitado de encima la maldición. El síndrome de pánico-angustia era cosa del pasado.

—¿Ahora podemos regresar por el mismo camino?, —preguntó Robin.

—Tengo una idea mejor —respondió Jeremy.

Recogió el maletín y rebuscó en el interior hasta dar con el bisturí. Después volvió junto al cadáver.

—¿Qué vas a hacer?

—Ahorrarnos tiempo. Tenemos que entrar en el laboratorio de Waters. Y el bueno de Víctor va a echarnos una mano.

Jeremy subió la manga de la chaqueta de Víctor. Hizo una pausa y se armó de valor para lo que iba a hacer. Recordó la llamada que le avisó del asesinato de Mike Callahan, las muchas ocasiones en que había estado a punto de morir a lo largo de la noche y lo cerca que había estado de perder a Robin. La furia le hizo desechar cualquier remilgo. Puso el bisturí sobre la carne, justo debajo de la muñeca, y con pulso firme rebanó la mano de Víctor.

36

Jeremy y Robin se acercaron con mucha cautela a las puertas dobles de acero, instaladas al final del vestíbulo. La espesa alfombra amortiguaba el ruido de las pisadas. Robin sujetaba el bate de béisbol y Jeremy llevaba, cogida por las puntas de los dedos, la palma de Víctor, Se detuvieron delante de las puertas.

—¿Es aquí?, —preguntó Robin.

Jeremy asintió al tiempo que se volvía hacia el mecanismo de cierre, y levantaba el trozo de carne. Apoyó la palma de Víctor contra la placa del mecanismo. Se oyó el zumbido de un motor y las puertas se abrieron.

El joven arrojó al suelo el trozo de carne; ya había cumplido su función. Entró en el ascensor detrás de Robin. Las puertas se cerraron.

—¿Por qué tengo tanto miedo?, —susurró Robin, cuando el ascensor comenzó a subir.

Jeremy notó un sudor frío en la espalda. Se temía lo peor; que hubieran llegado tarde.

Quizá Waters ya iba de camino hacia el auditorio, con la etapa tres en la mano. Incluso, si no era sí, tampoco sabía qué les esperaba en el laboratorio. ¿Sería la etapa tres un arma terrible, algo más allá del gen asesino que había acabado con las vidas de Mike Callahan y Warren Walker? ¿O era otra cosa muy distinta? Algo que explicara la inversión de sesenta mil millones de dólares de los fondos gubernamentales. Algo que podía explicar la participación de Jason Waters, aclarar por qué uno de los más grandes científicos de la historia se había involucrado con un hombre como Víctor Alexander.

—Robin —dijo Jeremy extendiendo el brazo sano—. Será mejor que yo lleve el bate.

Notó una sensación extraña al coger el bate. Se repitió a sí mismo las dos metas: tenía que encontrar la secuencia del gen asesino y después detener la etapa tres. Aunque eso significara enfrentarse con el propio Waters. El ascensor continuó subiendo. Robin le tocó el brazo.

—Nuestro primer objetivo es encontrar las secuencias, ¿no?, —preguntó—. ¿Cómo son? ¿Cómo sabré si las encuentro?

—Estarán archivadas en alguna parte del laboratorio; quizás en el disco duro de un ordenador, en un disco de CD-ROM, o incluso en disquetes normales. Si conseguimos las secuencias, podremos demostrar que a tu padre lo asesinaron. Y también a Mike Callahan.

Robin asintió con aire decidido. Jeremy le tocó la mano en un gesto de profundo cariño.

De pronto, se abrieron las puertas del ascensor y Jeremy empuñó con fuerza el bate.

—Cuánta luz —se quejó Robin, que se protegió los ojos con la mano mientras entraba en el laboratorio.

Jeremy la siguió, atento a cualquier imprevisto. El laboratorio estaba tal cual lo recordaba; un espectáculo impresionante.

—Todos estos equipos parecen muy caros.

—Mucho más caros de lo que puedas imaginar —respondió Jeremy.

La muchacha avanzó un par de pasos y se detuvo.

—¿Qué diablos es eso?, —preguntó mientras señalaba un enorme cilindro a presión lleno de un líquido casi transparente. En la parte superior del tanque había una espita de goma, conectada con un cable a un pedal en el suelo.

—Un depósito de nitrógeno líquido —le explicó Jeremy—. Se utiliza para congelar cosas. El tanque mantiene al nitrógeno a una temperatura de treinta grados bajo cero.

—Eso es mucho frío.

—Y la última palabra en tecnología. Todo lo que hay aquí tardará varios años en aparecer en el mercado. Este será el aspecto que tendrán los laboratorios de genética dentro de una década.

—¿Incluidos los lobos?, —comentó Robin, con una expresión de asombro.

Jeremy la siguió hasta las jaulas colocadas en un rincón. Los dos lobos adultos en la jaula grande permanecían quietos como estatuas, los ojos bien abiertos y los dientes al descubierto.

—Ten cuidado —le avisó Jeremy—. Son feroces.

—¿Qué miran?

El joven siguió la mirada de los animales. La jaula pequeña estaba vacía. Sobre la jaula había una caja de vidrio de unos noventa centímetros de alto. El lobezno estaba en su interior, con el hocico apoyado contra el vidrio. Parecía triste, y Jeremy comprendió el motivo. En lugar de respiraderos, había una válvula de un diseño raro instalada en la tapa.

Una vuelta a la válvula y el pobre animal moriría asfixiado.

—¿Lo soltamos?, —susurró Robin.

—No tenemos tiempo.

—Entonces, manos a la obra. Tú busca por aquel lado y yo buscaré en este. Buscamos disquetes, ¿no?

—Así es.

Robin se asignó a sí misma la mitad izquierda del laboratorio; Jeremy fue hacia la derecha. Pasó junto a un mostrador donde se amontonaban mecheros de Bunsen, tubos de ensayo, botellas con productos inflamables y mil cosas más. Se detuvo a unos pasos de la pared del fondo. Delante tenía la hilera de recipientes de acero. Los contó con la mirada.

Esta vez solo había cincuenta y nueve. Miró las válvulas negras que conectaban los recipientes con la manguera que desaparecía en el techo. Se acercó un poco más. El parpadeo rojo de las letras en la pantalla digital atrajo su atención.

«PUREZA: NOVENTA POR CIENTO».

Intentó recordar cuál había sido la lectura cuando se coló en el laboratorio de Waters. Un tanto por ciento algo más bajo si no recordaba mal. La pureza iba en aumento. ¿Qué diablos significaba? ¿Era importante? Volvió a mirar los recipientes…

—¡Jeremy, ven aquí! Creo que he encontrado algo.

Él se dio la vuelta para mirar a Robin. La muchacha estaba junto a un armario. Le sonreía al tiempo que le mostraba algo.

Discos de CD-ROM. Por lo menos, una docena.

—Aquí hay un ordenador. Ven, veamos lo que tenemos.

Jeremy cruzó el laboratorio en dos zancadas. Robin encendió el ordenador y metió uno de los CD-ROM en la disquetera.

La pantalla parpadeó, y después apareció una lista de letras y números. Jeremy miró la pantalla, confuso.

—¿Qué diablos es esto?

La lista comenzó a desfilar por la pantalla, a una velocidad de vértigo.

—Por favor, haz que pase a velocidad normal.

—¿Cómo?

—No lo sé. Haz algo.

Robin apretó una tecla. La pantalla se congeló. Jeremy leyó la lista, atónito por los datos que veía.

«POTENCIA MUSCULAR: CROMOSOMA 9: LOCI-D18S232».

«CONSISTENCIA MEDULAR: CROMOSOMA 13: LOCI-D78G452».

«PERCEPCIÓN SENSORIAL: CROMOSOMA 15: LOCI…».

«TEXTURA EPIDÉRMICA: CROMOSOMA 9: LOCI…».

«RESPUESTA VIOLENTA…».

«COEFICIENTE DE AGILIDAD…».

Llegó al final de la lista. Con las manos temblorosas, tocó la tecla y la lista se puso en marcha; centenares de líneas pasaron en un segundo. Volvió a congelar la pantalla.

«COLOR DEL PELO. ESTRUCTURA DE LA MANDÍBULA. TAMAÑO CRANEAL…».

—Jeremy ¿qué es esto?

Él no respondió. Buscó las teclas correspondientes y movió el cursor hasta situarlo junto a la entrada: «COLOR DEL PELO». Después apretó la barra espaciadora.

«ATAGTCTCTAGCATCCTAGCAAGT…».

—Es una secuencia, ¿no es así? ¿Es el código de ADN que buscabas?

—Sí es una secuencia —respondió él, abstraído—. Es el código correspondiente al color del pelo humano.

—¿El pelo humano? ¿Qué tiene que ver con los genes asesinos?

Jeremy apartó la mirada de la pantalla para fijarse en los CD-ROM que Robin tenía en la mano. Once, más el que estaba puesto en el ordenador. ¿Cuántas secuencias se podían archivar en doce CD-ROM? ¿Mil? ¿Diez mil? Se enjugó el sudor de la frente.

—Jeremy, ¿qué es esto?, —insistió Robin—. ¿Qué significa?

—No estoy seguro… Creo… —De pronto, se volvió hacia los recipientes colocados junto a la pared. Miró la manguera y después el tablero digital.

«PUREZA: NOVENTA Y UNO POR CIENTO».

—Dios mío.

De repente, todas las piezas encajaron. Sesenta mil millones de dólares. La diferencia entre la etapa uno y la etapa dos, el método de infección. La ausencia de filtros en el túnel de ventilación. Y algo más, algo que había la vez anterior.

Miró hacia la pared lateral, a unos metros a la derecha de los recipientes. Encontró la puerta de acero con las esquinas redondeadas, la cámara de vacío. El lugar perfecto para desarrollar un virus.

Un virus aéreo.

—¡Robin!, —gritó, mientras le arrebataba los discos de CD-ROM—. ¡La etapa tres! ¡No es un arma! ¡Es algo peor, mucho peor!

—¿De qué hablas? Los fondos los dio el Departamento de Defensa.

—La gente que puso el dinero quizá piensa que es un arma. Pero los genes asesinos solo son una pantalla. Waters planea otra cosa muy distinta.

—¿Qué quieres decir?

Jeremy se inclinó sobre el ordenador. Encontró el menú de opciones y eligió un archivo:

«VISUALIZACIÓN TEMPORAL». La pantalla permaneció en blanco y después aparecieron las figuras de un hombre y una mujer. Debajo de las figuras había una barra cronológica que comenzaba en el año cero. A medida que cambiaba el número de años también cambiaban las figuras.

—¿Qué es eso?, —susurró Robin, fascinada por las figuras en la pantalla.

Jeremy no respondió. Él también estaba cautivado por lo que veía.

Los primeros cambios se sucedieron muy rápido. La forma de las figuras se fue alterando para presentar las modificaciones en la estructura ósea y muscular. El varón se ensanchó de hombros, las piernas se hicieron más largas, ganó altura con la adición de más vértebras y el pecho duplicó su tamaño. También la mujer ganó en altura y su cuerpo se modificó en un nuevo ideal femenino: caderas más anchas y largas, el esqueleto flexible y perfectamente simétrico, el cráneo tres cuartos del tamaño del varón, los hombros echados hacia atrás en un arco clásico.

Después llegó el turno de los cambios exteriores: color y atributos físicos. Las dos figuras aparecieron con el pelo rubio platino, ojos de un azul intenso, dientes blancos y fuertes, y la piel color caramelo. A continuación aparecieron los cambios más sorprendentes: las manos de las figuras se hicieron más largas. Surgió un sexto dedo entre el pulgar y el índice, y la muñeca se flexibilizó, lo que permitía una rotación de trescientos sesenta grados. Las demás articulaciones siguieron la misma pauta: rodillas, tobillos, codos y hombros. Las dos figuras se desplazaron por la pantalla, con los miembros en ángulos imposibles, al tiempo que simulaban alcanzar grandes velocidades.

—Dios mío —susurró Robin—. Son hermosos.

Jeremy asintió. Las criaturas en la pantalla eran muy bellas; conservaban la forma humana, pero había en ellas algo más, algo más suave, ágil y de una gracia exquisita. Las figuras retomaron la posición inicial, los hombros erguidos, los brazos extendidos, los pies bien plantados. Después, los perfiles se hicieron menos precisos.

—¿Y ahora qué pasa?, —preguntó Robin.

Jeremy miró la barra cronológica: indicaba el paso de varias generaciones. Una vez más observó la pantalla.

Esta vez los cambios eran más sutiles; la mayoría resultaban difíciles de entender. El cerebro del hombre se amplió hasta ocupar la mitad de la pantalla, y las secciones cambiaron de colores al tiempo que unas se ampliaban y otras disminuían.

—Ya lo entiendo —dijo Jeremy, y señaló la pantalla para que a Robin le resultara más fácil seguir su explicación—. Aquí en el centro está la parte dedicada al pensamiento lógico; su tamaño casi se ha duplicado. Esto de aquí es el sistema límbico, asociado con las emociones y la violencia. Mira, aparece disminuido a una cuarta parte del tamaño original. Esto —el joven señaló otro punto de la imagen— es el centro de control de los movimientos. También hay algunos cambios de forma y densidad…

—Jeremy —le interrumpió Robin, sin apartar la mirada de la pantalla—. ¿Qué significa eso?

—Fíjate en la barra cronológica. Los cambios son generacionales. Las primeras modificaciones son casi inmediatas. Las otras, estoy seguro, tardarán siglos. Pero está muy claro lo que representa. —Se volvió hacia ella—. Eugenesia.

—¿Eugenesia?, —murmuró Robin—. ¿Te refieres a toda aquella historia de la «raza superior» que se inventaron los nazis?

—Algo así —explicó Jeremy—. Esto es ingeniería genética a gran escala. —Miró la pantalla—. Relacionar los genes con unas características específicas, y después determinar las características que hay que potenciar y las que serán eliminadas. Una evolución controlada. Utilizar genes para cambiar nuestros músculos, nuestros cerebros y nuestras personalidades.

Robin señaló las dos figuras en la pantalla.

—¿Quieres decir que nos convertiremos en esas figuras? ¿Es posible?

Jeremy se volvió hacia los recipientes en el otro extremo del laboratorio. Miró la manguera de goma que desaparecía en el respiradero del techo.

—La etapa uno consistió en inyectar los retrovirus en la sangre de las víctimas dentro de un entorno controlado. Se deduce por los informes de las autopsias. La etapa dos fue la infección con retrovirus en un entorno no controlado, las muertes de tu padre y de Mike.

Y ahora…

—La especie humana cruzará un nuevo umbral —dijo una voz.

Jeremy se dio la vuelta. Jason Waters estaba en la puerta del laboratorio, con un recipiente en las manos.

—El poder del genoma —añadió Waters— es ilimitado. El hombre se perfecciona a sí mismo perfeccionando su genoma. ¿Sabe cómo llamamos al hombre con el genoma perfecto?

Jeremy miró atónito al científico. Waters sonrió.

—Lo llamamos Dios.

Waters avanzó con el recipiente bien sujeto entre las manos. Era idéntico a los otros cincuenta y nueve.

—Todo esto para poder dictar la siguiente fase de la evolución —murmuró Jeremy, con un gesto que abarcaba todo el laboratorio—. Está loco.

Waters sacudió la cabeza mientras caminaba. Pasó a un par de metros de la pareja y se detuvo delante de la caja de cristal donde estaba el lobezno. Antes de que Jeremy pudiera reaccionar, atornilló el recipiente a la válvula de la caja.

—En realidad, estoy muy cuerdo. Aunque usted opine lo contrario, no soy el científico loco que pretende destruir el mundo desde su laboratorio. Soy un genetista que ha logrado elevar nuestra ciencia a niveles insospechados.

Jeremy se acercó al científico con el bate en la mano.

—¿Quién le ha dado el derecho de llevar a la práctica semejante plan?

—No se trata de mi derecho —replicó Waters, con una carcajada—, sino de responsabilidad. ¿No es la obligación del científico crear un futuro mejor? ¿No es ese el objetivo de la ciencia? Hago lo mismo que haría cualquier hombre responsable en mi posición. Le hago a la humanidad un regalo precioso. La perfección.

Tendió una mano y apretó algo en la válvula colocada en la caja de vidrio que contenía al lobezno. Después dio un paso atrás.

Se oyó un siseo muy suave, De pronto, el lobezno comenzó a temblar. Soltó un gemido.

Los dos lobos adultos se arrojaron contra la malla de la jaula, con un aullido furioso.

Jeremy sintió el impulso irresistible de romper el vidrio, de poner en libertad al pobre animal. Waters levantó las manos.

—La caja está hecha de plexiglás. Es completamente hermética y resiste una presión de mil kilos.

Jeremy miró al lobezno. Robin se acercó a él.

—¿Qué le pasa?

El animal se sacudía como un azogado. De repente, arqueó el lomo y comenzó a desgarrarse el morro con las zarpas. Todo acabó en unos segundos; el lobezno cayó muerto.

—Los gobiernos solo tienen interés en una cosa —afirmó Waters—. Las armas. —Señaló la jaula—. Esto es parte de la demostración que mis «financieros», por llamarles de alguna manera, creen que tendrá lugar en el Auditorio Lester. Su ponen que mi discurso comenzará con una frase gloriosa: «La genética ha elaborado un arma que protegerá nuestro estilo de vida…» y todo eso que se acostumbra a decir. «Como se habrá dado cuenta» —añadió el científico—, «pretendo hacer un anuncio muchísimo más importante. Sin duda, la gente que me ha financiado durante todos estos años se pondrá furiosa, pero estoy seguro de que la historia reconocerá mis logros».

Jeremy miró los cincuenta y nueve recipientes. La lectura del marcador digital rezaba:

«PUREZA: NOVENTA Y DOS POR CIENTO».

—Ha conseguido un retrovirus que se transmite por el aire —dijo Jeremy—. Lo propagará a través del sistema de ventilación. Llegará al exterior donde se multiplicará e infectará a todo el mundo. En todas partes. La raza humana cambiará. Algunos de los cambios serán inmediatos. Otros tendrán lugar a lo largo de generaciones.

—Este es el poder que nos ha dado la genética —proclamó Waters, retando al joven con la mirada—. El poder para recrearnos a nosotros mismos. No lo ve, ¡esto es lo que tanto nos ha costado conseguir! ¡Lo tiene ante sus ojos! ¿Es que no lo entiende? ¡Es una hora de júbilo!

Jeremy se puso pálido. En realidad, una parte de él se entusiasmaba con las palabras de Waters. Pero una parte mucho mayor veía la arrogancia —la arrogancia dictatorial— que había empujado a Waters a hacer lo que había hecho. ¿Quién era Waters para decidir cuál debía ser el aspecto de la raza humana? ¿O cómo debía comportarse? ¿Quién era él para decidir el futuro?

—Esto es una locura —afirmó Jeremy—. Ha abusado de su genio. Ha violado la ciencia. No tiene el más mínimo derecho a entrometerse en la evolución genética de toda una especie. Maldita sea, tiene que detener…

—No se puede detener lo inevitable —le interrumpió Water. Señaló el marcador digital.

«PUREZA: NOVENTA Y TRES POR CIENTO.».

—El marcador informa de la pureza del virus contenido en los recipientes. Cuando la pureza llegue al ciento por ciento las válvulas se abrirán automáticamente. —Señaló la manguera—. Cuando los retrovirus salgan al exterior, su número será de trillones. Arrastrados por los vientos llegarán a los rincones más apartados del mundo en cuestión de días. No hay nada que usted o yo podamos hacer, excepto coger una buena bocanada de futuro.

Muy dentro de sí, Jeremy comprendió que no deseaba vivir en una sociedad donde todo el mundo correspondiera al modelo concebido por Waters. La visión de Waters era tan falsa como errónea. Si Jeremy no lo había sabido antes lo sabía ahora.

—Tiene que haber una manera. Los destruiré, los incineraré.

—No hará nada de eso. —Los faldones de la bata de Waters revolotearon y el científico extendió el brazo derecho. Empuñaba un revólver pequeño. Jeremy se fijó en la boca del cañón; no llegaba al centímetro de diámetro—. Suelte el bate y dé un paso atrás.

Jeremy sintió la tensión en los músculos del estómago. Waters estaba a unos dos metros, y sostenía el revólver con pulso firme. Al menos efectuaría un disparo antes de que Jeremy pudiera alcanzarle, y a esa distancia no fallaría.

—Ya me ha oído —repitió Waters—. No soy un asesino, pero si tengo que matarle para asegurar el éxito de este proyecto, lo haré. Suelte el bate y dé un paso atrás.

Jeremy desvió un segundo la mirada para leer el marcador: «PUREZA: NOVENTA Y CUATRO POR CIENTO». Volvió la atención al revólver. Se le ocurrió una idea estúpida: ya había recibido un balazo antes… Pero no casi a quemarropa. Necesitaba una distracción, algo que hiciera bajar la guardia a Waters. Miró a un lado y otro, debía encontrar algo, cualquier cosa.

Entonces encontró la solución, muy cerca de su pie derecho. Un pedal de plástico. Siguió con la mirada el recorrido del cable que iba desde el pedal hasta la válvula del enorme depósito de nitrógeno líquido. La espita apuntaba más o menos en dirección a Waters.

Jeremy abrió los dedos y dejó caer el bate. Waters, más tranquilo, bajó el revólver unos centímetros.

—Me complace ver que ha recuperado el juicio —comentó el científico—. Ahora, si usted y su amiga se…

Con un movimiento que pilló a Waters desprevenido, Jeremy descargó un pisotón sobre el pedal de plástico. Una espesa nube de vapor blanco escapó de la espita, delante del rostro de Waters, que se apartó de un salto. Jeremy se lanzó a través del vapor. Sintió un frío tremendo en la piel, pero en una fracción de segundo ya estaba al otro lado. La rabia y el dolor le espoleaban.

Waters le vio venir y abrió los ojos como platos. Levantó el revólver, apretó el gatillo, pero ya era demasiado tarde. La detonación sonó como un ladrido agudo; la bala pasó muy cerca de la oreja derecha de Jeremy. Entonces se oyó otro ruido mucho más fuerte, seguido de un gorgoteo. Jeremy miró por encima del hombro y soltó una exclamación. El proyectil había perforado el tanque de nitrógeno. El líquido comenzó a derramarse sobre el suelo de cerámica, congelando todo lo que tocaba.

—¡Robin!, —gritó Jeremy, sin detenerse—. Apártate de…

No acabó la advertencia porque en aquel momento chocó contra el científico. Los dos hombres se estrellaron contra un mostrador; los tubos de ensayo cayeron al suelo y se hicieron añicos. Waters lanzó un grito al tiempo que intentaba apuntar con el arma a su atacante. Jeremy le sujetó la muñeca y el cañón del revólver quedó dirigido hacia el techo, a unos centímetros de la cabeza de Jeremy. El dolor del hombro era insoportable, pero Jeremy se concentró en mantener a Waters con la espalda contra el mostrador.

Waters lanzó un aullido, al tiempo que se retorcía con una fuerza sorprendente. Jeremy estuvo a punto de soltarle la muñeca, pero consiguió retenerla en la misma posición, con el arma apuntada al techo. El científico utilizó el mostrador como punto de apoyo y dio un empujón que los envió a ambos hacia el centro del laboratorio. Jeremy pisó algo resbaladizo; logró mantener el equilibrio de milagro. El suelo estaba cubierto de una capa de hielo. Miró de reojo el tanque de nitrógeno que después de tumbarse había rodado hasta la pared del fondo. Por el agujero de bala el líquido brotaba como un surtidor que rociaba la pared y la puerta de acero de la cámara de presión. Sintió miedo al ver las grietas en el acero.

Comprendió que debía acabar la pelea cuanto antes. Pero Waters era mucho más fuerte de lo que esperaba, y a él casi no le quedaban fuerzas. Poco a poco, el revólver comenzó a bajar.

De repente, vio algo que se movía y golpeaba a Waters por la espalda, y los dos cayeron hacia adelante. Antes de estrellarse contra la jaula de los lobos, Jeremy alcanzó a ver a Robin con el bate en las manos. Aflojó la presión sobre la muñeca de Waters, y el revólver le apuntó. En el último segundo, consiguió sujetar el brazo del científico y desvió el arma; la detonación casi le dejó sordo.

Entonces se quedó boquiabierto al ver las consecuencias del disparo. El proyectil se había incrustado en el centro de la puerta de la cámara de baja presión. Un trozo de casi un metro cuadrado de acero —congelado por el nitrógeno— saltó hecho añicos como si fuera vidrio. A continuación, se oyó un sonido impresionante. Las paredes del laboratorio parecieron curvarse hacia adentro y un segundo después los objetos comenzaron a volar hacia el agujero. Jeremy sintió que se quedaba sin aire y se le taponaron los oídos; en un movimiento reflejo se sujetó a la jaula. Un soporte con tubos de ensayo salió disparado por encima de sus hombros. Una redoma le rozó la cabeza y se estrelló contra un extintor.

Trozos de cristal volaban en un remolino hacia la pared del fondo, convertidos por la diferencia de presión en mortíferos proyectiles que se desplazaban a una velocidad de vértigo.

Jeremy se sujetó con ahínco a la jaula al notar que resbalaba. Waters seguía a su lado, con los dedos enganchados en la malla, pero sin soltar el arma. El joven vio a Robin al otro lado del laboratorio, abrazada a la pata de una mesa. La succión de la cámara era tan fuerte que la mesa se deslizó unos centímetros sobre el suelo congelado. Robin comenzó a chillar de miedo.

—¡Mantén la cabeza gacha!, —le gritó Jeremy después de hacer una profunda inspiración.

Un tubo de ensayo pasó a milímetros del rostro de la muchacha y se estrelló contra la pata. La mesa resbaló un palmo; por fin, chocó con un armario y quedó detenida. Jeremy suspiró de alivio. Robin estaba fuera de peligro; la mesa aguantaría.

Vio asombrado que el depósito de nitrógeno líquido, mucho más liviano después de la fuga, se deslizaba velozmente por el suelo helado para acabar engullido por la cámara.

Entonces se fijó en los cincuenta y nueve recipientes. No habían sufrido daños; los habían atornillado a la pared. La manguera tampoco se había desprendido. Apareció una nueva lectura en el marcador digital: «PUREZA: NOVENTA Y CINCO POR CIENTO». Tenía que actuar sin demora.

De pronto, captó un movimiento a la derecha. Waters se había vuelto hacia él e intentaba levantar el arma. Jeremy maldijo y se lanzó sobre el científico. Sujetó la muñeca de Waters, y la apretó contra la parte superior de la jaula. Los lobos aullaron al tiempo que saltaban, enloquecidos por el barullo. Los pies de Jeremy resbalaron mientras él hacía lo imposible para no ser arrastrado. Se fijó en la ventanilla circular en la tapa de la jaula; tenía unos treinta centímetros de diámetro. Junto a la ventanilla había una placa con la huella de una palma, idéntica a la que permitía la entrada al ascensor privado del científico.

Waters gruñó mientras forcejaba para levantar la mano con el revólver. Jeremy aflojó un instante su presa, y después, golpeó la palma del científico contra la jaula. Waters no abrió los dedos, pero su brazo quedó inerte. Jeremy repitió el movimiento.

Esta vez, la mano de Waters golpeó de plano contra la placa que controlaba el mecanismo y se oyó un chasquido. La ventanilla se abrió. Jeremy vio las fauces de los lobos que lanzaban dentelladas. Actuando por instinto se apartó de un brinco de la jaula y soltó el brazo de su rival. Waters gritó de júbilo y dirigió el arma hacia el rostro de Jeremy.

La velocidad de reflejos salvó a Jeremy. Levantó las manos y sujetó el antebrazo de Waters. Los dos hombres cayeron de espaldas sobre la jaula; Jeremy buscó el revólver con la mirada. Sin saber cómo, el arma había desaparecido. Entonces descubrió que la mano de Waters estaba metida en la ventanilla de la jaula.

De pronto, un alarido escalofriante sonó en el laboratorio. El cuerpo de Waters se alzó en el aire y el brazo derecho desapareció por el agujero. Jeremy soltó a Waters y en el acto se vio arrastrado por la succión. Escuchó el ruido de las garras de los lobos contra el suelo de la jaula. Tumbado sobre la jaula, Waters se sacudía como un pelele, con el rostro desfigurado por el dolor, mientras los lobos le destrozaban el brazo a dentelladas.

En aquel momento, Jeremy se estrelló de espaldas contra un objeto. Miró por encima del hombro y se encontró con el lobezno muerto. La caja de plexiglás le empujaba hacia la cámara de baja presión. Le faltaban unos metros para llegar al agujero cuando se le ocurrió una idea surgida de la desesperación. Calculó mentalmente el ancho de la caja y el del agujero, y comprendió que la cosa iría muy justa, casi por los pelos. Pero si el ángulo era correcto…

En el último segundo, empujó con todo el cuerpo la caja y la hizo girar. El cubo de plexiglás chocó contra el agujero y se quedó como pegado en el acero por la diferencia de presión. El efecto de succión se mantenía por los resquicios, pero ahora apenas si conseguía arrastrar un tubo de ensayo.

Jeremy permaneció un instante tendido en el suelo y después se puso de rodillas. El suelo era una capa de hielo; patinó al avanzar a gatas sobre el pavimento helado, mientras contemplaba el laboratorio destrozado. Se fijó en Waters, desplomado sobre la jaula de los lobos. «Debería sacarlo —pensó—. Aunque esté muerto». Se sujetó al borde de una mesa y poniéndose en pie con un enorme esfuerzo caminó hacia la jaula. —¡Jeremy, deprisa! ¡Los recipientes!

El grito de Robin le hizo olvidar todo lo demás. Miró el contador digital: «PUREZA: NOVENTA Y SEIS POR CIENTO».

Sin perder ni un segundo patinó por el hielo hasta la hilera de recipientes. Sujetó una de las válvulas negras. Trató de hacerla girar pero fue inútil; la válvula estaba sellada. Soltó una maldición y se obstinó en intentarlo.

—No hay nada que hacer —dijo por fin—. Las válvulas están selladas. —Echó una ojeada al contador digital: «PUREZA: NOVENTA Y SIETE POR CIENTO».

«Mierda —se dijo—. Piensa».

Robin apareció a su lado, y le tendió el bate. Él meneó la cabeza.

—No servirá de nada. Si rompemos los recipientes, dejaremos escapar el virus.

Se estrujó los sesos. Era imposible evitar la salida del virus. Pero si lo podían encerrar…

Cogió el bate y apuntó a la manguera. Lo descargó con todas sus fuerzas y lo más alto posible. Se oyó el ruido de algo que se desgarraba y la manguera se desprendió del techo.

Jeremy soltó el bate para cogerla y colgándose de ella la arrastró hacia abajo. Enseguida se la apoyó en el pecho, con el extremo apuntando a la pared. La longitud parecía la correcta: estirando bien la manguera, llegaría al agujero.

—¿Qué piensas hacer?, —preguntó Robin.

—Enviaremos el virus al vacío. Ven, échame una mano y ayúdame a extenderla hasta el agujero.

Robin sumó su peso al de Jeremy, y juntos arrastraron la manguera hasta la pared del fondo. Sudorosos, se detuvieron delante de la caja de plexiglás. El tablero marcó un nuevo mensaje: «PUREZA: NOVENTA Y OCHO POR CIENTO».

—No tenemos mucho tiempo —dijo Jeremy—. Sujétate lo mejor que puedas. Pase lo que pase, tenemos que mantener la manguera apuntada al vacío. No podemos correr el riesgo de que el virus entre en el laboratorio.

Robin asintió. Apoyó la espalda contra la pared, afirmó los pies en el suelo y agarró con fuerza la manguera. Mientras tanto, Jeremy se ocupó de la caja. Estaba bien empotrada, pero con un poco de suerte conseguiría hacerla resbalar por el suelo helado. Puso las manos sobre el lado del cubo y tensó los músculos. Después, empujó con todas sus fuerzas.

Poco a poco, la caja comenzó a moverse. Debido al esfuerzo, Jeremy emitía una especie de gruñido; de pronto, el agujero quedó al descubierto y la succión volvió a ejercer sus efectos. Jeremy se vio arrastrado; ya se veía metido dentro de la cámara cuando alcanzó a cogerse de la manguera. Recuperó el control de los movimientos y se apoyó en la pared.

Le hizo una seña a Robin y entre los dos introdujeron el extremo de la manguera en la cámara. Acabada la operación, Jeremy miró el marcador. «PUREZA: NOVENTA Y NUEVE POR CIENTO».

—Allá vamos —le susurró a Robin—. Sujétate.

El marcador registró la lectura final. Una fracción de segundo después se oyó un siseo muy fuerte. Jeremy sintió que la manguera se sacudía, y la apretó con más fuerza para mantener el extremo apuntado a la cámara. El escape duró treinta segundos.

—¿Ya está?, —preguntó Robin, cuya voz apenas se oía a causa del zumbido de la succión.

—Creo que sí —le respondió Jeremy—. Dejaremos la manguera tal como está, por si acaso se produce otra descarga.

Robin asintió. Jeremy soltó la manguera y apoyó las manos en el borde de la caja de plexiglás. Con la ayuda de Robin, deslizó la caja hasta cubrir en parte el agujero y sujetar en él la manguera. La potencia de la succión se redujo de inmediato.

—¿Crees que el vacío matará el virus?, —preguntó Robin mientras se apartaban de la cámara.

Jeremy se encogió de hombros. Le temblaba todo el cuerpo como consecuencia de la fatiga, la pérdida de sangre y la emoción. ¿De verdad se había acabado aquella lucha?

—No podemos saberlo a ciencia cierta. Tenemos que salir de aquí y buscar ayuda, ocuparnos de que alguien irradie la cámara.

Jeremy rodeó los hombros de Robin con el brazo y caminaron hacia el ascensor. En el momento en que apretaba el botón, volvió la cabeza para echar una ojeada atrás y se quedó de piedra. ¡Los CD-ROM! En la prisa por evitar la fuga del virus se los había olvidado.

—Maldita sea, nos hemos dejado los discos —exclamó. Miró los objetos dispersos por la habitación. Lo más probable era que se encontraran en el interior de la cámara. Se habían perdido para siempre. Agachó la cabeza. Toda esa ciencia perdida. La revolución genética se había ganado y perdido en el mismo día.

—Dijiste dos metas, ¿no?, —dijo Robin, sin hacer caso del desaliento de Jeremy. Con una sonrisa, le mostró un disco de CD-ROM.

—¿Cómo lo has hecho?, —preguntó Jeremy, asombrado.

—Lo cogí mientras tú peleabas con Waters. Ahora tenemos todas las pruebas que necesitábamos.

Jeremy cogió a Robin por la cintura y la estrechó contra su pecho.

—Te quiero. ¿Lo sabías?

—Yo también te quiero —replicó Robin, feliz; pero un segundo después una sombra nubló su expresión—. Jeremy, ¿qué haremos si nos esperan fuera?

Él se disponía a responder cuando se abrieron las puertas del ascensor.

Había cuatro hombres en el interior, tres de ellos armados con metralletas. El cuarto era alto y de pelo rubio. Jeremy se puso blanco como el papel, y dio un paso atrás sin soltar la mano de Robin. Entonces se fijó en el rostro de la muchacha. No estaba asustada, sino que su expresión era más bien de alivio.

—Señor Leary —dijo ella con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Cómo ha…?

—Guárrez envió un mensaje a nuestra estación hará cosa de una hora —le informó Leary—. Por desgracia, no llegamos a tiempo para impedir lo peor. —Contempló el laboratorio destrozado—. ¿O sí?

—¿Lo peor?, —intervino Jeremy. Miró a Robin y sonrió—. No, eso no llegó a pasar. Pero faltó muy poco.

Mientras permanecía allí, rodeado de los restos de unos equipos que valían millones de dólares, plantado ante el director de la CÍA y viendo el cuerpo destrozado de Jason Waters —el mayor genetista que había conocido el mundo— unos metros más allá, a Jeremy se le ocurrieron varias cosas incongruentes.

Se preguntó si a Elron Finney le habrían hecho el trasplante.

Se preguntó si Franklin «Frankie». Gordon seguiría tan irascible.

Y se preguntó si Robin aceptaría casarse con él.

Se prometió a sí mismo que se la llevaría a Nueva York. No permitiría que nada ni nadie los volviera a separar.

EPÍLOGO

El helicóptero militar del tipo Scavenger LX90 volaba muy bajo, casi a ras de las copas de los árboles. La peculiar aeronave negra avanzaba a una velocidad cercana a los quinientos kilómetros por hora; el aire parecía ondularse alrededor de las curvas del Scavenger y creaba lo que los ingenieros de la McDonnell Douglas llamaban una manta cinética, fenómeno que servía para ahogar el ruido de los largos rotores de acero.

Comentaban los expertos que la cabina del Scavenger era silenciosa como una tumba y que si algún día el aparato (que por ahora figuraba en la lista de «tecnologías experimentales» del Pentágono) conseguía el visto bueno definitivo y se iniciaba su producción en serie, lo tranquilo de la cabina sería uno de sus mejores argumentos de venta.

Sin embargo, Arthur Dice, que ocupaba el asiento del copiloto, distaba mucho de estar tranquilo. Mantenía el rostro pegado a la ventanilla de plexiglás y abría y cerraba los gruesos labios como un pescado fuera del agua. Miraba el círculo brillante creado por el giro de los rotores. El sudor le empapaba la camisa y humedecía el respaldo de cuero.

—¿No puede volar más rápido?, —preguntó.

—Señor —contestó el piloto del SOE—, volamos a una velocidad de cuatrocientos ochenta y seis…

—Haga que vuele más rápido. ¡Vamos!

El piloto tragó saliva mientras comenzaba a mover palancas y a apretar botones. El interior de la cabina estaba lleno de controles informatizados, constituía una especie de crisálida de alta tecnología cuyo funcionamiento era un misterio para Dice. Eso le traía sin cuidado. Lo único importante para él era que esta tecnología insuperable era toda suya. «Mía, maldita sea». Apretó los puños y los golpeó entre sí.

—¿Cómo pudo haber pasado?, —preguntó en voz alta—. ¿Cómo?

—¿Señor?, —dijo el piloto mirándolo de reojo—. ¿Qué ha dicho?

—Cállese y vuele.

El piloto obedeció en el acto. La aceleración del helicóptero empujó a Dice contra el asiento. El jefe del SOE apretó las mandíbulas mientras se estremecía de rabia.

Habían sido casi dieciséis horas terribles. UMBRAL, que le había costado al Gobierno más de sesenta mil millones de dólares y cuarenta años de investigaciones, había sido destruido en menos de veinte minutos. El laboratorio privado de Jason Waters estaba en ruinas y en poder de la CÍA. En cuanto al científico y a Víctor Alexander, faltaba por confirmar si habían muerto o desaparecido. El gran plan de Dice, el mayor de sus logros —el proyecto que habría inmortalizado al SOE—, reducido a cenizas. Y todo por culpa de un maldito mocoso.

En el cuartel general todavía intentaban analizar lo ocurrido en las últimas dieciséis horas, pero Dice se había hecho su propia composición de los hechos. El chico era un profesional, quizá de la CÍA. Se había infiltrado en el laboratorio y, vaya usted a saber cómo, había conseguido abortar la etapa tres. Ahora, Steven Leary se estaría mondando de risa.

Se estremeció, furioso. Había estado tan cerca… ¡Tan cerca! Pero UMBRAL estaba acabado. Levantó las manos en un gesto de desesperación. ¿Qué podía hacer sino aceptarlo? Y empezar de nuevo. No había pruebas concretas que vinculara al SOE con la debacle de Tucsome. No habría represalias legales. Existía la remota posibilidad de recuperar los archivos de las investigaciones y utilizarlos para un nuevo intento.

Dice se consoló a medias. Tarde o temprano encontraría a otro científico bien dispuesto.

Había miles de científicos desesperados por conseguir fondos. Un día, se juró a sí mismo, UMBRAL se haría realidad y él tendría su arma genética.

Y hasta que llegara ese momento, él aún seguía al mando de la organización más poderosa del país. Dentro de unas horas estaría en sus oficinas privadas. Luego, desaparecería discretamente por un tiempo para analizar la situación y las consecuencias.

Todo tenía solución en esta vida. Gozaba de buena salud y tenía a Ella. Siempre tendría a Ella.

Un agudo pitido sonó en la cabina. El piloto echó una ojeada al panel luminoso colocado encima de su cabeza.

—Radar posterior, señor. Un aparato se acerca de prisa.

—¿A quinientos kilómetros por hora?, —preguntó Dice incrédulo.

El piloto leyó los números que aparecían en una pantalla digital.

—Por el sonido del motor y la envergadura diría que es un P-7 de patrulla. Fuerza aérea. A tres kilómetros y acercándose.

Dice masculló una maldición. ¿Un P-7? ¿Lo perseguían? Eso era absurdo. No pensaba fugarse. Era el director del SOE que viajaba de su oficina en Washington a su sede particular en el interior de Virginia Occidental. ¿Quién diablos lo perseguía en un P-7?

—Señor —le interrumpió el piloto—. El aparato mantiene la misma velocidad y rumbo; distancia, un kilómetro. Nos llaman. Frecuencia de seguridad, precodificado, autorización nivel uno. ¿Debo responder?

Dice se mordió el labio inferior. El nivel uno correspondía a los cargos superiores del Gobierno.

—Solo por curiosidad —preguntó—: ¿podríamos esquivarlo?

—¿Se refiere a entablar un combate aéreo, señor?, —replicó el piloto.

El director del SOE asintió.

—No lo sé, señor —dijo el piloto. Se puso pálido—. El Scavenger no ha sido probado en situación de combate.

Dice entrecruzó los dedos. Después se encogió de hombros; no tenía motivos para preocuparse. No había nada que lo vinculara con la catástrofe de Tucsome. Estaba por encima de cualquier reproche.

—Entonces supongo que nos limitaremos a conversar —manifestó—. Responda a la llamada; la misma frecuencia.

El piloto apretó los botones que enviaban la información codificada: plan de vuelo, nivel de autorización y la autorización de seguridad de Dice. Al cabo de unos segundos se repitieron los agudos pitidos.

—El P-7 quiere charlar, señor. ¿Abro un canal?

Dice hizo una mueca. Podía negarse, pero tenía el presentimiento de que el P-7 no se marcharía.

—Adelante —gruñó—. Código de seguridad. Nivel uno.

El piloto abrió el canal y levantó el pulgar.

—Aquí Arthur Dice en el Scavenger —dijo secamente delante del micrófono instalado en la consola—. Viajo en una misión oficial del Pentágono. Por favor, identifíquese.

Se produjo una pausa. Dice notó que gotas de sudor le corrían por la cara. Se disponía a repetir el mensaje cuando una voz conocida sonó en el interior de la cabina:

—Arthur. Pareces tener mucha prisa. Incluso te has hecho con un Scavenger. Me pregunto adónde vas en una tarde tan bonita.

Dice se quedó de una pieza. Miró la consola con el corazón en un puño.

—Leary, ¿qué demonios haces aquí?

—¿Cómo fue eso que dijiste sobre «una misión oficial del Pentágono»?, —replicó Leary con una carcajada—. En realidad, Arthur, estoy aquí para hablar contigo.

—No tenemos nada que decirnos —replicó Dice en tono rencoroso.

—No estoy de acuerdo. Creo que tenemos mucho de que hablar. Por ejemplo, ¿qué te parece Tucsome, Carolina del Sur? ¿O la muerte de Walker, secretario de Defensa? ¿Te suena a algo todo eso?

—No sé de qué hablas —insistió Dice clavándose las uñas en las palmas de las manos.

—Vamos, Arthur, no me digas que no sabes nada de eso que se llama UMBRAL. Costó una millonada. Te alegrará saber que he limpiado a fondo toda la porquería que dejaste atrás. Ahora mismo, están bombardeando el laboratorio de Waters con la radiación suficiente para fundir una ciudad. Por lo que parece, tú eres el único cabo suelto.

Dice perdió toda su arrogancia. Se cogió a los bordes del asiento mientras espiaba de reojo al piloto. El hombre se ocupaba de los controles.

—No tienes ninguna prueba —replicó, indignado.

—Tengo todas las pruebas que necesito —afirmó Leary desde el P-7—. Estás acabado, Arthur.

Por unos instantes reinó el silencio. Dice se notó la boca seca. No podía creer lo que estaba pasando.

—No tienes autoridad —susurró—. El SOE es autónomo…

—No me hables del SOE —le interrumpió Leary con dureza—. Ya no existe. De hecho, oficialmente nunca existió.

Dice sintió una opresión en el pecho. Miró a la derecha y vio que el piloto lo observaba atónito. Cerró los ojos intentando calmarse. Leary no tenía derecho. Leary no tenía autoridad. Eso no podía ser cierto.

—El presidente no lo tolerará —gritó ante el micrófono.

—Te aseguro que el presidente recibirá toda la información en su momento. Pero ahora mismo el presidente no tiene nada que ver con esto. Se trata de un asunto entre nosotros dos.

—¿Qué harás?, —preguntó sin aliento—. ¿Derribarme?

Al oír esa pregunta el piloto lo miró, estupefacto, pero Leary volvió a reír.

—¿Y dejar rastros de un combate aéreo? No soy tonto, Arthur.

Dice apretó las mandíbulas. Quizá le quedaba una oportunidad.

—Entonces ¿qué harás?

Leary hizo una pausa mientras Arthur se consumía por dentro. Por fin, el primero respondió:

—Estoy seguro de que sabes las últimas noticias sobre Corea del Norte. Se han echado atrás en el último segundo. Por lo tanto no habrá invasión.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Esta vez la respuesta de Leary fue inmediata; la voz del director de la CÍA sonó fría, amenazante:

—¿Recuerdas aquellos estupendos artilugios que nos describió Melissa? ¿Las armas de impulsos electromagnéticos? Hemos perdido la ocasión de probarlos.

—Escucha, Leary… —dijo Dice, tembloroso.

—Ya es demasiado tarde para rogar, Arthur.

Dice deseó poder estrangular a Leary. ¡El muy cabrón! ¿Quién se creía que era? ¿El SOE acabado? Era demasiado importante. Más grande que la CÍA, más grande que el presidente, ¡incluso más grande que la maldita Constitución! ¿Qué se creía ese hijo de puta?

—Adiós para siempre, Arthur.

—¡Leary!, —gritó Arthur—. ¡Maldita sea…!

De pronto, se oyó un golpe seco. Se apagaron todas las luces de la cabina, y del panel de instrumentos comenzó a salir humo. El piloto soltó una maldición mientras apretaba botones a izquierda y derecha.

—¡Mierda! ¿Qué coño es esto?

—¿Qué pasa?, —preguntó Arthur.

—Se han apagado todos los controles. No tenemos hidráulicos, ni radar; ¡nada!

Dice lo miró atónito. Y de repente se dio cuenta de una cosa. Ya no reinaba el silencio en la cabina, sino que se oía el silbido del viento. Sintió el tirón de la gravedad en el estómago y se apresuró a mirar por la ventanilla.

—Me cago en… —murmuró.

Los rotores habían dejado de girar.

Arthur Dice maldecía a Dios, a los hombres y a todo aquello que le pasaba por la cabeza cuando el helicóptero se inclinó bruscamente, segó a su paso las copas de los árboles, chocó contra un ventisquero y estalló en un inmenso globo de fuego.