El ahora retirado, excenturión Tullus, está tratando de adaptarse sin éxito a la vida civil con su esposa Sirona y su hija adoptiva Artio.

Cuando le llega la oportunidad de ganar algo de dinero y tener una pequeña aventura, él la aprovecha y acepta ser guardaespaldas.

Acompañado del exoptio Fenestela, ha de proteger a un comerciante que se dirige hacia el este, donde tiene que soportar un viaje por mar y un encuentro con viejos enemigos.

Ben Kane

Águilas en tierras remotas

Una novela corta sobre Tulo

Águilas de Roma - 3.1

ePub r1.0

Titivillus 13-11-2020

Título original: Eagles in the Wilderness

Ben Kane, 2019

Traducción: Mercè Diago Esteva

Editor digital: Titivillus

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Dedicado a Clive May, a quien estoy sumamente agradecido por su generoso apoyo. Esta historia también está dedicada a todas las pymes que luchan contra las injusticias a las que les someten los bancos, después de que infinidad de ellos fueran rescatados por los contribuyentes británicos en 2007-2008.

Águilas en tierras remotas

Una novela corta sobre Tulo[1]

CAPÍTULO I

En el asentamiento cercano al fuerte de Vetera, en la frontera romana con Germania, primavera del 19 d. C.

A escasa distancia de la puerta sur, un par de carreteros que viajaban en direcciones opuestas intercambiaron varios insultos, pues cada uno culpaba al otro de bloquear el paso en la calle, y ambos se negaban a reconocer su parte de culpa. Los dos hicieron caso omiso de los gritos de indignación de los tenderos cuyos locales quedaban inaccesibles, así como de los comentarios de descontento de los viandantes, obligados a encontrar un resquicio entre los carros para avanzar. El excenturión veterano Lucio Cominio Tulo, con un fardo bajo el brazo, formaba parte de este último grupo. En otros tiempos, habría hecho entrechocar las cabezas de los dos hombres que discutían y obligado a uno de ellos a hacer retroceder uno de los carros hasta una zona más ancha de la calle, pero ya no. La vida era demasiado corta para perder el tiempo con unos imbéciles.

Era una tarde seca y cálida para la época del año en la que se encontraban, pero las fuertes lluvias caídas a lo largo del mes anterior habían convertido en un cenagal pestilente y desagradable la superficie sin pavimentar que pisaba. Tulo había vuelto a calzarse las botas militares que le llegaban a media pantorrilla. Las bromas de los clientes de la taberna —que si había vuelto a alistarse a las legiones, que si el emperador lo había hecho llamar a Roma y por eso iba tan arreglado—, eran más fáciles de sobrellevar que tener los tobillos llenos de excrementos y orines.

El sonido de sobras conocido de unos pasos pesados al marchar le inundó los oídos. Al cabo de unos instantes, una voz fuerte anunció que, aunque faltaba poco para acabar la ronda, no se detendrían en el asentamiento. Además, continuó la voz, si a alguien se le ocurría salirse de la fila, iba a lamentarlo el resto de su miserable vida. Tulo hizo una mueca y se apartó para dejar pasar a media centuria de legionarios. El motivo que adornaba sus escudos le indicó que servían en la V, la legión en la que había terminado su carrera. Como se había pasado toda la vida revisando el equipamiento y las armas de los soldados, se le fueron los ojos hacia ellos. Muchos hombres le reconocieron y le saludaron con un asentimiento o una sonrisa afable. Tal reconocimiento le produjo orgullo y tristeza a partes iguales, puesto que añoraba la camaradería que había sido su razón de ser hasta hacía un par de años. Bajó la mirada hacia el anillo de plata que llevaba en el anular de la mano izquierda y se dijo que la vida continuaba, que existía más de un tipo de camaradería. Había acertado al convencer a Sirona, la guapísima propietaria del Buey y el Arado, de que aceptara su petición de mano. Casarse habría resultado impensable de haber permanecido en el ejército.

—Me alegro de verte, señor.

El oficial, que había estado yendo de un lado a otro al final de la columna, era un optio demacrado que a Tulo le resultaba familiar. Vociferó a sus hombres que continuaran en dirección al fuerte y, antes de detenerse al lado de Tulo y en voz más baja, dijo al tesserarius que no les quitara el ojo de encima.

—¿Todo bien, señor?

—Oh, sí —respondió Tulo mostrando el paquete que llevaba bajo el brazo—. Comprar queso resulta difícil ante tanta variedad. Hay que asegurarse de que no esté a punto de ponerse rancio y de que no te timen con el precio. —Entornó los ojos.

—¿Sigues echando de menos la legión, señor? —preguntó el optio en tono comprensivo.

—Todos los días —Tulo vaciló antes de añadir—: pero, a decir verdad, también me alegro de haberme retirado. Serví durante más de treinta años y no pasa una hora sin que alguna parte de mi cuerpo me lo recuerde. También me gusta escuchar el repiqueteo de la lluvia en el tejado al amanecer y saber que puedo quedarme en la cama en vez de encabezar una patrulla o tener que entrenar a los hombres en la plaza de armas. —Hizo un gesto con la cabeza para señalar hacia el Rhenus—. ¿Acabáis de venir de la otra orilla?

—Sí, señor. Yo y mis chicos regresamos desde la dirección de Aliso.

Tulo había pateado aquel camino infinidad de veces. También había acabado allí hacía diez años, después de la emboscada del Saltus Teutoburgiensis. Él y los pocos hombres que había conseguido salvar se habían escondido en el interior de Aliso. Asediados por miles de germanos de las tribus embriagados por la victoria, el panorama había sido desolador hasta que una tormenta había acudido en su ayuda. Junto con la pequeña guarnición, él y sus hombres habían conseguido huir mientras la tormenta se desataba a su alrededor. Tulo recordaría hasta el final de sus días el alivio que había sentido al ver el puente que cruzaba el Rhenus.

—¿Has visto algo fuera de lo normal?

Un bufido.

—No, señor. La cosa está tranquila. Los bárbaros están arando los campos, igual que los campesinos de este lado. Algunos han soltado el ganado, supuestamente aquellos que han acabado con las reservas invernales de pienso, mientras que el resto ha llevado a las ovejas a los pastos.

—Nadie quiere meterse en líos tan cerca del río. —Esa había sido la tónica general durante un par de años, lo cual no era de extrañar, pensó Tulo, pues había decenas de miles de legionarios a escasa distancia, ahí y en el resto de los fuertes que flanqueaban la orilla occidental—. De todos modos, imagino que las tribus que están un poco más al este volverán a hacer de las suyas dentro de poco, ¿no?

—Como es habitual en ellas, señor —repuso el optio antes de soltar un escupitajo—. Qué pena que Germánico no consiguiera acabar el trabajo.

—Cierto —convino Tulo con expresión sentida. La recuperación del águila de la legión XVIII hacía dos años y medio había sido el mejor momento de su vida, pero Arminio, el cerebro de la emboscada, no había acabado en manos de la justicia. Ni acabaría. Un decreto del emperador de Roma había interrumpido las operaciones del gobernador provincial Germánico de forma repentina e inoportuna poco después de que las legiones regresaran con el águila—. Me habría quedado en la V hasta el día de mi muerte si hubiéramos perseguido a Arminio —continuó Tulo—, pero no tenía sentido permanecer en las legiones sin posibilidad de pillarlo.

—Sí, señor, y teniendo en cuenta que Germánico lleva más de un año en el este, no parece que vaya a volver por aquí.

Como Tulo quería dejar de pensar en Arminio, hizo una broma:

—No puedo decir que le culpe. Aquí el invierno parece no acabar nunca. Un viejo como yo agradece que haga sol todos los días y sentir calor en los huesos. En el este nunca falta.

—No eres ningún viejo —protestó el optio—. Si te pusiera al mando de mis soldados, seguro que lo harías mejor que yo. —Se marchó con paso decidido tras sus hombres después de prometer que pronto visitaría el Buey y el Arado, la taberna que Tulo regentaba junto con Sirona.

El optio quería ser amable, pensó Tulo entristecido. El ejército era cosa de jóvenes y él le sacaba por lo menos quince años al optio. Si los colocaran a los dos en una marcha forzada, solo uno de ellos llegaría el primero. Llegado el momento de luchar, entonces él quizá tuviera alguna ventaja. Había olvidado más trucos de combate de los que la mayoría de los hombres llegaba a aprender jamás. Sonriendo para sus adentros, y pensando en su incapacidad para apartarse definitivamente de la vida de la legión, se encaminó a la taberna.

Un intenso olor a carne y hierbas aromáticas emergió de un restaurante de frente abierto que quedaba a su izquierda. Era uno de los locales preferidos de Tulo y aminoró el paso. No había comido desde el amanecer y la oferta del lugar, el estofado de cordero en concreto, superaba con creces cualquiera de los platos que Sirona preparaba. Vaciló apenas unos instantes. Si rechazaba lo que su esposa le cocinaba alegando que no tenía hambre, podía escabullirse de vez en cuando, pero lo había argüido por última vez hacía apenas dos días y había acudido a ese mismo local para disfrutar del asado de cerdo y los chicharrones. Si tentaba demasiado a la suerte, Fortuna se carcajearía y la suspicacia asomaría a los ojos de Sirona. Tulo se había percatado de que las mujeres tenían un olfato infalible para descubrir los secretos de los hombres, incluso aunque en su caso solo guardaran relación con la comida. Llegó a la conclusión de que era preferible comer lo que Sirona hubiera preparado, sonreír y decirle que estaba delicioso.

Pasó junto al umbral del restaurante y atisbó el interior.

Había dos hombres apoyados en el mostrador, copas de vino en mano. Uno era alto y fornido y lucía un curioso tatuaje tribal en el brazo derecho. El otro, pelirrojo y con barba, era más bajo, pero igual de corpulento. Tulo llegó a la conclusión de que ambos eran veteranos: nadie que no lo fuera se cortaba el pelo tan corto ni vestía túnicas de las que se llevaban en el ejército.

—Te digo que era el oso más grande que he visto en mi vida. Tenía la cabeza así de grande. —El más bajo hizo un gesto con las manos.

—Lo que tú digas —replicó el otro—. Igual que los peces que pesqué el verano pasado. Alzó las manos y las separó la distancia que ocuparía medio hombre.

—Maldito seas, no miento. Te digo que fui ursarius.

—Sí, Oso, ya me lo has dicho miles de veces.

—Te pasas el día contándome tus penas sobre tu padre romano, Cato —replicó el ursarius—. Que te crio tras la muerte de tu madre o, mejor dicho, que pagó para que te criaran.

—Estaba en las legiones. ¿Cómo iba a cuidar de mí?

—Volviendo a lo del oso…

Un bufido desdeñoso.

Tulo había escuchado chanzas como aquellas miles de veces y siguió caminando. Los soldados no habían cambiado desde los albores de los tiempos, pensó. Ni cambiarían jamás. Con la lengua suelta por el alcohol, la pareja seguiría burlándose el uno del otro hasta que acabara la noche. Eso o cantarían desafinando las canciones de marcha, o acabarían liándose a puñetazos entre sí o con quienquiera que se cruzara en su camino.

En su nueva ocupación como tabernero, Tulo se enfrentaba a hombres con unas copas de más noche sí y noche también, pero la situación raras veces se le escapaba de las manos. Sirona había regentado el Buey y el Arado con mano férrea mucho antes de que él entrara en escena, y la situación no había cambiado. En la taberna siempre estaban dos de los cuatro hijos mayores de ella, todos ellos especímenes fornidos de la raza gala. En la mayoría de los casos, una advertencia inequívoca de uno de ellos bastaba para acallar a cualquier cliente escandaloso; cuando no resultaba suficiente utilizaban puños y pies para zanjar el asunto. Era poco habitual tener que recurrir a las porras de debajo de la barra y mucho menos necesitar la intervención de Tulo.

La presencia de los jóvenes musculosos no implicaba, ni mucho menos, que eludiera la confrontación. Como añoraba los combates de verdad, se deleitaba con las peleas ocasionales. Sacar a borrachos por la puerta que tenían la mitad de años que él y estaban en mucha mejor condición física servía en cierto modo para demostrar que no estaba acabado del todo. A Sirona no le parecía bien. «Deja que se encarguen los chicos», solía decirle, frunciendo los labios que a Tulo tanto le gustaban. Según ella, un día se llevaría una sorpresa y acabaría con la nariz rota.

«Entonces me querrás todavía más», le decía él cada vez, antes de abrazarla para darle un beso. Ella, aduciendo que la gente los miraba, lo apartaba, pero sin demasiada convicción. Era consciente de que era preferible no añadir nada más: la única vez que se había quejado, Tulo se había cruzado de brazos y había dicho: «No niego que tú y tus hijos hayáis entrechocado un montón de cabezas, pero yo me he pasado la vida dejando claro a mis soldados quién estaba al mando. Tengo un método que resulta… muy eficaz». Amenazar a un hombre con cortarle los huevos, diciéndoselo en el mismo tono que Tulo había empleado para aterrorizar a miles de reclutas, era el método infalible. Pocas veces fallaba y, cuando era el caso, empleaba la vitis, la vara de vid que había sido una de las insignias de su cargo. La mayoría se daban cuenta del error cometido cuando les golpeaba con fuerza el plexo solar con ella o se la hacía restallar en la cabeza o en los hombros. Si la situación se ponía negra —lo cual hasta el momento nunca había sucedido— tenía la espada y el puñal bajo la barra.

Sirona era una mujer testaruda.

—¿Y si te hacen daño? —le había preguntado.

—Soy soldado, esposa mía. Soldado. Pelear forma parte de mi esencia. Si piensas impedírmelo, más vale que me mates ahora mismo. —Ella había entendido la verdad que entrañaba su voz, lo había percibido en su mirada y lo había dejado estar.

Era una pena, pensó Tulo, caminando más rápido al pasar junto a otro de sus restaurantes preferidos, no poder emplear la vitis en esos otros negocios. Cuando dejó la V, ni siquiera se planteó que recibiría una buena pensión. Era un hombre de necesidades básicas; como Sirona tenía la taberna, tampoco necesitaba el dinero. Sin embargo, conocedor de las aventuras en las que se habían embarcado sus excompañeros, había acabado decidiendo que era preferible hacer algo con el dinero.

Como recelaba de montar un negocio, porque ¿qué sabía él, exmilitar de profesión?, había invertido en un bodeguero y en un contratista de obras. Tenía que haber sospechado desde un buen principio, pensó Tulo. Desde que había desembolsado el dinero, ambos hombres se mostraban esquivos. Siempre estaban demasiado ocupados para verle o encontraban excusas para acortar las reuniones.

Aquella había sido la tónica general durante varios meses hasta que a Tulo se le había acabado la paciencia y había exigido saber el destino de su dinero. Al final, habían sacado los libros de cuentas, pero Tulo se había quedado abrumado al ver la cantidad de columnas de gastos, deudas y costes fijos. A Tulo no le gustaban los números y daba la impresión de que tanto el bodeguero como el contratista eran conscientes de ello. Quejándose, pues sospechaba que le estaban embaucando, pero incapaz de demostrarlo y reacio a recurrir a la violencia física con civiles —pues no era inusual que los soldados fueran llevados ante los tribunales por ciudadanos descontentos—, tuvo que conformarse con la promesa del bodeguero de que «vendrían tiempos mejores» y con que el contratista jurara que el negocio pronto mejoraría.

—Procura que así sea —había instado Tulo con un gruñido—, o alguien recibirá. —La amenaza había surtido cierto efecto, pues había empezado a recibir algunos dividendos. No las cantidades que le había prometido, pero era un comienzo. De todos modos, no tenía ni idea de si llegaría a recuperar lo que había invertido. Enfadado consigo mismo y un tanto avergonzado, no le había dicho ni palabra a Sirona. Pensó que, al menos, solo había invertido una cuarta parte de su capital. El resto, enterrado bajo el suelo del dormitorio que compartía con Sirona, le duraría hasta el final de sus días si era prudente, aparte de dejarle una cantidad considerable a Artio como herencia. Una sonrisa asomó a su rostro al pensar en su hija adoptiva.

Fue como si los dioses le hubieran oído.

Tulo ya estaba cerca del Buey y el Arado y, al cabo de un instante, Artio salió por la puerta delantera de la taberna. Al comienzo no lo vio, lo cual le permitió observarla. Ya era casi una mujer, pensó. Rondaba los doce años y era alta para su edad, además de poseer una belleza fuera de lo común. Era una jovencita segura de sí misma, se le notaba en la posición de la barbilla, en cómo miraba a su alrededor sin miedo, actitud que le recordaba a Tulo en su juventud. Ni sabía ni le preocupaba si era él quien se lo había inculcado a Artio o si ya poseía esa seguridad desde su nacimiento. Sabía leer y escribir, confiaba en sus posibilidades, y gozaba de seguridad económica; si Sirona y Tulo la orientaban, podía convertirse en toda una empresaria. Se casaría, con la intervención de los dioses, y tendría hijos, pero todo hombre que quisiera la mano de Artio tendría que ganarse antes el beneplácito de Tulo.

—¡Padre! —Artio la había visto. Perdió todo su aplomo y corrió a su encuentro como una chiquilla.

A Tulo no le importó que hubiera soldados que lo conocían a diez pasos de distancia. Se le ensanchó el corazón y le dio un fuerte abrazo.

—¿Me buscabas?

—No. —Se apartó un poco y entornó los ojos en un gesto muy expresivo.

—Mamá me ha enviado a la carnicería. Por lo que parece, necesitamos más carne en la cocina.

—Pues mejor que vayas a comprar. Más vale que no la hagas esperar. ¿Scylax no va contigo?

—Está dormido junto al fuego.

Tulo sonrió.

—Debería habérmelo imaginado. —El perro que había rescatado a la vez que Artio se había convertido en su mascota y le encantaba tumbarse junto a la chimenea de la taberna—. ¿Lo sacamos a pasear más tarde?

—Buena idea. —Artio se despidió con un gesto de la mano y se marchó.

Tulo la observó mientras se alejaba a toda prisa. No era sangre de su sangre, pero la quería como si lo fuera. La había adoptado oficialmente como hija hacía más de un año y figuraba como única heredera en su testamento. Siempre había querido tener hijos, pero Sirona ya hacía tiempo que no estaba en edad fértil, por lo que no podría ser. Sin embargo, Tulo estaba satisfecho con Artio, más de lo que jamás habría pensado. A decir verdad, ella y Sirona eran los luceros de su vida, mientras que los hombres que le quedaban de la XVIII eran como sus hijos.

«Por todos los dioses, qué viejo y blando me estoy volviendo», pensó al abrir la puerta del Buey y el Arado de par en par y entrar en el local.

Le azotó una oleada de aire cálido: la consabida mezcla de sudor masculino, vino, humo de la chimenea y el olor de la carne al fuego. El local estaba lleno, casi todas las mesas ocupadas. La clientela estaba formada por la combinación habitual de legionarios y veteranos, además de un puñado de hombres de las tribus locales. Tulo giró la cabeza y calibró el ambiente para ver si veía indicios de problemas. Como no vio nada anormal, se dirigió a la larga barra de madera situada a la derecha de la sala. Detrás de ella se encontraba la cocina de la taberna donde se preparaba la comida.

Se detuvo junto al fuego de la chimenea y se agachó para acariciar a Scylax, que meneó la cola medio dormido.

—¿A eso le llamas cicatriz? Mira esto. —La voz pertenecía a un veterano bajo y corpulento que llevaba una barba entrecana corta. Se subió la manga derecha de la túnica y dejó al descubierto un verdugón violeta que le llegaba hasta más allá del hombro—. Lo más normal habría sido que perdiera el brazo.

Su compañero asintió y musitó que estaba de acuerdo.

Un hombre de ojos verdes y amplia sonrisa sacudió el pulgar por encima de la mesa en dirección a una figura menuda de pelo casi negro que llevaba más largo de lo habitual para un soldado.

—Y pensar que serviste casi veinte años y que acabaste tan solo con una pequeña cicatriz, Lucius…

—Tuve suerte los primeros años —reconoció Lucius—. Luego me rompí una pierna y me pasé varios meses con muletas. No le servía de nada a mi centurión, por lo que me envió al hospital, en aquellos momentos iban cortos de personal, ¿sabes? Para cuando se me curó la pierna, uno de los médicos decidió que resultaría más útil como camillero y celador. Así es como pasé mi tiempo en las legiones.

—¿Cómo es que acabaste siquiera con una cicatriz si ni siquiera luchaste?

Tulo se lo quedó mirando; Barbablanca señalaba la cicatriz que Lucius tenía en la cara interior del brazo derecho, cerca de la muñeca.

—¿Se te resbaló el hierro de cauterizar o algo así? —preguntó Barbablanca.

Lucius se mostró azorado.

—No.

—¿Qué fue? ¡Cuéntanoslo, cerdo! —insistió el hombre de ojos verdes.

—Me quemé con grasa caliente, friendo carne un día que estaba borracho —musitó Lucius.

Tulo sonrió ante los rugidos burlescos que produjo tal revelación. Lucius tendría que soportar las bromas al respecto durante mucho tiempo, pensó.

Sirona le observaba desde detrás de la barra.

—Ha venido un hombre preguntando por ti.

De por sí, aquello entraba dentro de la normalidad, pues los antiguos compañeros y los hombres que habían estado al mando de Tulo solían acudir a compartir un vaso de vino, pero Sirona lo había dicho con un tono distinto. Tulo dejó el paquete de queso encima del mostrador.

—¿Ha dejado algún nombre?

—No, pero ha dicho que era urgente. Que volverá más tarde, eso ha dicho. —Sirona se encogió de hombros.

—¿Tenía una pinta… poco amistosa? ¿Hace falta que…? —Tulo dirigió la mano derecha al lugar donde guardaba la espada y el puñal debajo de la barra.

Sirona negó con la cabeza.

—Parecía un exsoldado. Ha dicho que te conocía.

—La mitad de los hombres del fuerte me conocen. ¿No podrías describirlo mejor?

Ella le dio un golpetazo en el brazo.

—Tenía el mismo aspecto que la mayoría de los hombres que frecuentan el local. Bronceado, con aspecto duro. Pelo corto. Unas cuantas cicatrices. Oh, y llevaba una barba blanca corta.

Picado por la curiosidad, a Tulo no se le ocurría de quién podía tratarse.

—¿Le has…?

Pero Sirona se había desplazado a otro punto de la barra para atender a un cliente que esperaba.

Era habitual que los germanos y los galos llevaran barba, pero no los romanos. Mientras se estrujaba el cerebro, Tulo sacó el queso y lo llevó a la cocina. Los cuatro esclavos, tres mujeres y un hombre, todos germanos, asintieron y dieron las gracias con un murmullo. Tulo mojó el dedo en un estofado y dictaminó que estaba delicioso, pero que le faltaba sal. Alegrándose para sus adentros, puesto que el estofado estaba mejor de lo que Sirona era capaz de cocinar, fue a comprobar que el pan que se estaba horneando no se quemara, para indignación del esclavo que estaba a cargo del horno. Luego se cortó discretamente una loncha de queso antes de dejar a los esclavos a lo suyo y dirigirse hacia la trastienda que hacía las veces de oficina de Sirona y que ahora también era la de él.

Acababa de poner los pies encima del escritorio cuando oyó un estrépito de muebles. Unos hombres gritaban. La voz autoritaria de Sirona restableció el orden durante unos instantes y luego oyó el sonido característico de algo pesado que golpeaba contra el suelo. Tulo se apresuró a salir a la sala principal.

Sirona y las camareras se habían parapetado detrás de la barra para observar a dos hombres que forcejeaban. Había una mesa volcada y, al lado, los restos de un taburete. Un corro de clientes había rodeado a la pareja: vitoreaban a uno o al otro y hacían apuestas acerca de quién ganaría la pelea. Nadie intentaba intervenir. Raras veces intervenían, pensó Tulo frustrado, era típico de los soldados.

—¿Dónde están tus chicos? —preguntó a Sirona.

Una mueca.

—Ayudando a un carretero a cambiar una rueda, calle abajo. He enviado a un esclavo a buscarlos.

—Estos imbéciles habrán destrozado medio local para cuando lleguen —se quejó Tulo, alargando el brazo bajo el mostrador. Armado con la vitis y haciendo caso omiso de la mirada de advertencia de Sirona, salió de detrás de la barra.

—Apartaos de mi camino —bramó, blandiendo la vara a derecha e izquierda. Los soldados se giraron enfadados, pero les cambió la cara al ver quién les había golpeado. Se abrió un pasillo ante él.

Tulo no perdió el tiempo intentando razonar con los alborotadores, que rodaban por el suelo empapado de vino. Sin importarle dónde caían los golpes, la emprendió con la pareja de figuras entrelazadas. Subió y bajó la vitis seis, ocho veces. Sonriendo con expresión sombría ante los gritos que provocaba y mirando con malicia los rostros doloridos de los alborotadores que ahora ya estaban separados, propinó una fuerte patada a cada uno.

—¡Basta ya! —Utilizó todo el poderío de su voz en la plaza de armas—. ¡Levantaos!

Los dos obedecieron con expresión huraña. Tulo no conocía a uno de ellos, de piel tan clara como la de un britano, pero el segundo era Lucius, el soldado cuya quemadura de borracho había dado pie a las mofas de sus compañeros. Hizo ademán de hablar, pero la vitis de Tulo se alzó y se le paró justo debajo de la nariz.

—Cállate, gusano.

Lucius se calmó.

Tulo centró la atención en el hombre de piel clara, un auxiliar a juzgar por cómo iba vestido. Enfurecido y sin dar muestras de saber quién era Tulo, cerró los puños y, se preparó para la pelea de forma inequívoca. Tulo no dudó en hincarle la vitis en el vientre. El hombre se quedó sin aliento y cayó como una piedra en un pozo.

Tulo miró en derredor.

—Hay un taburete roto, Sirona. La mesa parece que no ha sufrido ningún daño. ¿Algo más?

—No, que yo vea.

Tulo dividió el coste del taburete en dos y añadió una multa a la cantidad resultante antes de girarse hacia los alborotadores. Tardó demasiado en ver un puño que venía del lateral. Recibió un buen puñetazo que le hizo sentir un estallido de dolor en el cráneo. Aunque le flaquearon las rodillas, la experiencia le hizo dar un paso tembloroso a un lado para alejarse del agresor. Alzó la vitis para defenderse, pero le faltó fuerza para golpear a la figura corpulenta que se le acercaba. «Estoy metido en un buen lío», pensó.

Desde la izquierda apareció rápidamente otra silueta. Una maldición. Un puñetazo y luego otro. El agresor de Tulo se tambaleó hacia atrás, ocupado ahora con el hombre que había interrumpido la agresión. Tulo fue recuperando la nitidez de la visión. Para su sorpresa, Lucius había acudido en su ayuda y se había abalanzado sobre el hombre que le había asestado un puñetazo. Aunque era la mitad de corpulento que su contrincante —otro auxiliar de piel clara— aguantaba muy bien. Un fuerte rodillazo en la entrepierna le ayudó y, mientras el auxiliar se doblaba hacia delante gimiendo de dolor, Lucius se sirvió de la rodilla por segunda vez, en la cara en esta ocasión.

«Nariz rota», pensó Tulo con satisfacción. Mientras el auxiliar se incorporaba con una mano en los huevos y la otra en la nariz hecha papilla, Tulo lo golpeó con la vitis. Le dio un buen porrazo en la sien, gesto que había practicado infinidad de veces, y que hizo que al auxiliar le diera vueltas la cabeza. Inconsciente antes de llegar al suelo, aterrizó despatarrado a los pies de Tulo.

—No me hacía falta —protestó Lucius, que al advertir la mirada pétrea de Tulo, añadió—: señor.

—No se trata de ayudar, imbécil, sino de acabar la pelea. ¿Acaso tu centurión no te lo enseñó? —Tulo levantó la mano para acallar a Lucius—. Gracias por intervenir.

—Señor.

—¿Por qué os peleabais? —preguntó Tulo.

—El gilipollas ha empezado a burlarse de mi cicatriz, señor. —Lucius alzó el brazo y mostró la quemadura—. Me ha dicho que era un legionario de pacotilla si solo tenía eso y nada más.

«Yo también le habría atizado», pensó Tulo aunque no lo dijera.

—Pagarás la mitad de lo que cuesta la silla rota, seis asses.

—Sí, señor —convino Lucius.

—También hay una multa de un denario por pelear dentro de la taberna.

—Sí, señor. —Lucius rebuscó en el monedero de cuero que llevaba colgado del cuello. Extendió la mano—. Está todo aquí, señor.

En circunstancias normales, Tulo habría prohibido la entrada al local a Lucius durante un mes, pero el hecho de que lo hubiera salvado de una paliza de algo servía. Cogió las monedas sin contarlas.

—Lárgate con tus colegas. Y quédate quietecito, ¿entendido?

—Sí, señor. —Lucius se acercó tímidamente a sus compañeros, que sonreían complacidos ante la bronca que le acababa de echar Tulo.

Los hijos de Sirona aparecieron al cabo de un momento. Arrastraron a los dos auxiliares medio inconscientes hasta la puerta, rebuscaron el importe de la multa en sus monederos y los arrojaron a la calle con la advertencia de que no regresaran. Como los clientes le estaban observando, Tulo fingió que le divertía que llegaran tarde, que no había necesitado de su fuerza, cuando en realidad le molestó que no hubieran estado presentes. De no ser por Lucius, el incidente podría haber tenido un desenlace muy distinto.

No había vuelta de hoja, pensó Tulo. Ya no se «estaba» haciendo mayor. Era mayor. Esa constatación odiosa le hizo entrar en una espiral de malhumor. Fue detrás de la barra y se llenó una jarra del mejor vino de la casa, un albano con mucho cuerpo. Sirona le observó, impertérrita, mientras él se marchaba con paso pesado a la oficina y cerraba la puerta detrás de él.

A la mañana siguiente tendría problemas con ella, pensó Tulo mientras se llenaba la copa hasta el borde. Le daba igual.

—¡Salud! —dijo a nadie en concreto. Engulló el vino de la copa. Se la rellenó—. Fenestela, ¿dónde estás? —masculló.

No hubo respuesta.

Tulo se bebió otra copa.

—Que te den, Fenestela.

No hubo respuesta.

Tulo sintió un enorme peso sobre los hombros y se sirvió otra vez sin mesura.

CAPÍTULO II

Tulo se despertó con un martilleo en la cabeza. Se notaba pastoso el interior de la boca y un sabor asqueroso, como si alguna criatura espantosa se hubiera instalado allí mientras él dormía. Se secó un hilo de baba de la comisura de los labios y se incorporó.

Soltó un juramento.

Estaba en el suelo de la oficina. A juzgar por la luz que se filtraba por las contraventanas, había pasado la noche allí. Con ojos somnolientos, se fijó en la jarra que estaba volcada a un palmo de distancia. Profirió otro juramento, primero porque hacía tiempo que no se quedaba inconsciente de tanto beber y, segundo, porque estaba vacía. Pensó que la mejor manera de vencer la resaca era bebiendo más alcohol. Se planteó bajar al bar a rellenarla, pero desechó la idea enseguida. Lo más probable era que Sirona estuviera de mal humor, por lo que no tenía sentido contrariarla todavía más.

Se puso en pie como pudo. Le invadieron las náuseas; un sudor frío le asaltó la frente. Tulo decidió que era positivo que la jarra estuviera vacía. Se tomó cierto tiempo, se encaminó a la puerta con paso suave y la abrió ligeramente para atisbar el exterior. Si conseguía llegar al pozo que había en el patio de la taberna sin que Sirona lo viera, podría adecentarse un poco. Salió al pasillo, maldiciendo las bisagras que rechinaban y se encaminó a la puerta trasera.

—¿Has dormido bien? —La voz de Sirona, con tono neutro, detrás de él.

Tulo se giró a medias. Sirona estaba en el umbral de la entrada del bar.

—La verdad es que no —reconoció, intentando sonreír.

—Tienes un aspecto de mierda.

—Es exactamente como me siento.

—Bueno, más vale que vayas a lavarte. El hombre del que te hablé volvió anoche. Dijo que regresaría esta mañana temprano.

—¿Qué hora es?

—Ha amanecido hace una hora.

Tulo abrió la puerta trasera y parpadeó cuando el brillo de la luz solar lo cegó.

—Cuando estés preparado, tienes pan recién hecho para ti. Y queso también.

Tulo le dio las gracias con un murmullo y llegó a la conclusión de que la actitud cariñosa de Sirona era casi peor de asumir que su desaprobación.

Los establos ocupaban dos laterales del patio; los cobertizos que hacían las veces de almacén, los otros dos. Una arcada situada en el lado contrario de la puerta trasera de la taberna daba a un callejón embarrado que comunicaba con una calle lateral que conducía a la vía principal. El esclavo del patio, un tontainas que había comprado Sirona, observó a Tulo mientras lanzaba el balde de madera al interior del pozo. Se quedó boquiabierto cuando Tulo, que lo alzó hasta el parapeto de ladrillo del pozo, se lo vació por encima de la cabeza.

—¿Amo? —se aventuró a decir el esclavo.

—Es una buena manera de despertarse.

El esclavo no dio muestras de entender nada.

Tulo, que se sentía ya un poco mejor, fue a buscar una túnica limpia y seca.

Al cabo de un rato, Tulo se encaramó a un taburete junto a la barra. Tenía ante sí una bandeja con pan, queso y huevos duros, y una jarra de agua —ya medio vacía— junto al codo. Le apetecía más el vino, pero había desechado la idea de superar la resaca bebiendo más. La identidad del hombre que deseaba verlo seguía resultando un misterio, pero era preferible tener resaca y estar sobrio que estar resacoso y seguir bebiendo por la mañana.

Notó una presión en la rodilla derecha que le hizo bajar la mirada. Scylax estaba allí buscando las migas. Tulo le dio una corteza de queso y luego un mendrugo.

—Buen chico. Por ahora ya basta —dijo.

Scylax se quedó donde estaba, meneando ligeramente la cola.

Tulo se estaba planteando darle algo más cuando llamaron a la puerta con fuerza. Las camareras, una de las cuales barría el local mientras la otra apilaba vasos limpios detrás de la barra, no prestaron atención. Los clientes más ansiosos siempre probaban suerte por la mañana, por lo que lo mejor era no responder a su llamada. Al final se acababan marchando y, tal como le gustaba decir a Sirona, volvían más tarde si tenían sed.

Otro golpe en la puerta.

Las camareras intercambiaron una mirada y retomaron sus tareas.

—¡Tulo! ¿Estás ahí?

«Es él, el que andaba buscándome», pensó Tulo aunque no acabara de reconocer la voz.

—Ve a ver quién es —ordenó a la camarera que estaba más cerca de la puerta mientras bajaba del taburete y se colocaba detrás de la barra, donde tenía la espada a su alcance. No tenía motivos para pensar que el visitante le deseara ningún daño, pero el hecho de no saber quién o por qué le buscaba le intranquilizaba un poco.

—Eres difícil de encontrar —dijo el hombre al entrar.

Tulo entrecerró los ojos para verlo mejor y se echó a reír.

—¡Vinicius, cabrón! —Salió de detrás de la barra de inmediato—. ¡Cuánto tiempo sin verte, amigo mío!

A primera vista, y debido a su cabeza en forma de huevo, al hecho de ser prácticamente calvo, bajito y de piernas rechonchas, Vinicius no habría sido candidato a oficial, pero su absoluta determinación le había convertido en un soldado mucho mejor que otros hombres con el doble de su envergadura. Sin embargo, Vinicius se retiró de la V un año antes que Tulo con el rango de optio de la misma cohorte. Los dos se habían llevado bien.

Se dieron la mano y luego, entre risas, se abrazaron.

Tulo dio un paso atrás para contemplar a Vinicius.

—Te veo un poco más rellenito en la cintura pero, aparte de eso y de la barba, estás igual.

—Tú también estás igual, señor —afirmó Vinicius con los labios fruncidos.

—Sí, ya lo sé. Tengo pinta de haberme pasado la noche de parranda.

—No me corresponde decirlo, señor.

—Tan diplomático como siempre, Vinicius. —La decisión de Tulo de no beber se desvaneció por momentos—. ¿Un poco de vino?

—No diré que no, señor.

Con las copas llenas, hicieron un brindis por los compañeros caídos en las luchas.

—¿Fenestela está bien, señor?

—La última vez que lo vi, sí —declaró Tulo. No pensaba mencionar la discusión que había tenido con su antiguo optio. En aquel momento, los dos estaban borrachos y, al día siguiente, el orgullo le había impedido ir a hacer las paces. Tenía la impresión de que Fenestela se había sentido igual, dado que Tulo no le había visto durante un mes. Como tenía ganas de cambiar de tema, le clavó la mirada a Vinicius—. ¿Qué te trae por aquí?

—Tengo una propuesta de negocio, señor.

Tulo pensó en el escurridizo bodeguero y en el constructor rastrero a quienes había confiado su dinero y negó con la cabeza.

—Te has equivocado de hombre. —Vinicius se mostró confundido y Tulo se explicó.

Vinicius sonrió.

—Ah, no me refiero a ese tipo de negocios, señor. Me refiero a nuestra profesión. —Imitó la estocada de una espada con el puño derecho.

Tulo se estremeció ligeramente.

—¿En serio?

Vinicius sonrió.

—La vida de civil no está hecha para mí, señor.

—Yo tampoco creo que sea para mí —reconoció Tulo con arrepentimiento y pesar. Si no empezaba a evitar las confrontaciones, las peleas como la que había mantenido el día antes acabarían mal—. No me has contado a qué te has dedicado desde la última vez que nos vimos.

—Como tantos hombres cuando se licencian, señor, me pasé un mes emborrachándome como un imbécil y me gasté demasiado dinero en putas. A decir verdad, estaba perdido. No soy ni campesino ni artesano. Tampoco tengo una esposa que me diga qué hacer. —Vinicius puso cara de avergonzado—. No insinúo que sea eso lo que hace la tuya, señor. Cuando se me presentó la oportunidad de servir como guardaespaldas para un comerciante, pensé que valía la pena probar.

—¿Has estado cruzando el río? —Había muchos veteranos que hacían lo mismo y ofrecían servicios de protección a los comerciantes que se aventuraban a Germania en busca de pieles, ámbar y esclavos.

—Mucho más lejos, señor. Las tierras cercanas al Rhenus están demasiado cerca, ¿sabes? Cualquier hombre que haya empuñado una espada o una lanza en alguna ocasión busca trabajo como guarda, o sea que el sueldo no es demasiado bueno. Si iba a arriesgar el pellejo, pensé, necesitaba recibir una recompensa adecuada. —Vinicius bajó la voz—. He estado navegando hasta la tierra de los vénetos, señor. ¿Sabes dónde está?

—Viven al norte o noreste de las tribus germánicas contra las que luchamos, más allá del río Albis, ¿verdad? —Era mucho más lejos de donde Tulo había llegado jamás.

—Sí, eso es, señor. Está cerca de donde se encuentra electrum. —Electrum era el nombre que recibía el ámbar.

—Lo cual significa que es barato. —En un alarde de extravagancia, Tulo había comprado un collar de ámbar a Serena que le había costado el equivalente a tres meses de sueldo. En Roma, la pieza se habría vendido por mucho más de lo que había pagado.

—Exacto, señor. —Con los ojos brillantes, Vinicius colocó un trozo de ámbar bien rojo del tamaño de un puño encima del mostrador—. Puedo vender esto por una fortuna. Las pieles que se pueden comprar ahí también son de mejor calidad y a veces se encuentran algunas de los gigantescos osos de las nieves que habitan más al norte.

Tulo examinó el ámbar con interés.

—El viaje debe de ser peligroso porque, de lo contrario, todo el mundo lo haría.

—No te mentiré. Sí que lo es, pero ya lo he hecho dos veces y estoy vivo para contarlo. He ganado una suma considerable. —Guiñó el ojo—. Podrías hacer lo mismo que yo y comprar ámbar para traerlo aquí.

—No me hace falta dinero.

Vinicius se quedó un tanto azorado, pero se apresuró a añadir:

—¿Y la camaradería, señor? ¡Apuesto a que eso sí que lo echas de menos!

Tulo no respondió, pero Vinicius había dado en el clavo. Sin embargo, reacio a aceptar algo con tanta rapidez, lanzó una mirada al ex optio y se dio cuenta de que tenía una costra en la mejilla izquierda que no acababa de curarse. Tulo ató cabos y dijo:

—Sufriste muchas bajas en el último viaje. Por eso estás aquí.

Vinicius alzó las manos.

—Sí, señor. Necesito unos cuantos reemplazos. Huelga decir que quiero hombres de los buenos y los hay pocos mejores que tú.

Tulo hizo un movimiento de desdén con la mano, aunque le agradó el cumplido. Tomó un sorbo de vino y, al ver la mirada de curiosidad que Sirona le lanzaba desde la barra, le dedicó una sonrisa. «Cielos, a ella no le haría ninguna gracia», pensó.

Eso no le hizo cambiar de opinión.

Se volvió hacia Vinicius y preguntó:

—¿Cuántos hombres exactamente?

Resultó ser que Sirona no perdió los estribos y ni siquiera lo desterró de su cama. En cambio, se le empañaron los ojos y susurró:

—Sabía que llegaría este día.

Cuando Tulo, que se sentía culpable por haberla disgustado, la tomó de la mano, ella esbozó una sonrisa y dijo:

—Debes irte. Servir vino y sacar a borrachos por la puerta no va contigo.

—¿Y los riesgos? —preguntó Tulo con cautela.

Una lágrima le rodó por la mejilla, pero respondió con voz firme.

—Son lo que son. Márchate, Tulo, con mi bendición.

Ese era el motivo por el que la amaba, pensó Tulo, dando un fuerte abrazo a Sirona. Ella estaba dispuesta a dejarle ser él mismo, independientemente de las consecuencias.

Artio fue menos comprensiva.

—¿Qué quieres decir con eso de que te tienes que marchar? —lo preguntó a voz en grito e hizo girar todas las cabezas de la taberna.

—Chitón —dijo Tulo, deseando haber sacado el tema en las dependencias de la familia en vez de en el bar.

Artio no dio muestras de haberle oído.

—¿Por qué tienes que marcharte? —exclamó—. ¿Por qué? No es por el dinero. Tienes suficiente, igual que mamá, te lo he oído decir. —Lo miró enfurecida, con el mentón tembloroso.

—Tienes razón, no es por el dinero. Resulta difícil de explicar. —Tulo intentó verbalizar sus motivos. La miró a la cara, que transmitía indignación y dolor, y pensó «dile la verdad».

—Lo echo de menos —reconoció.

La muchacha frunció el ceño.

—¿Qué echas de menos?

—Echo de menos la vida del ejército, y la camaradería. —«Los combates también», pensó.

—¿Y nosotras qué? Somos tu familia.

Tulo la tomó de la mano.

—Pues claro, tú y tu madre, y os quiero a las dos. Pero no es lo mismo.

Adoptó una expresión desafiante.

—No somos lo bastante buenas, ¿es eso?

—No —negó Tulo, apretándole la mano—. No, es distinto.

—¿Cómo? No lo entiendo.

Como no sabía cómo explicarlo mejor, Tulo dijo:

—Lo entenderás cuando seas mayor.

—¡Te odio! —Artio se zafó de la mano de Tulo y se marchó corriendo. Sus pasos retumbaron por las escaleras que conducían al primer piso y, al cabo de unos instantes, se oyó un portazo.

Tulo exhaló un suspiro.

Sirona había estado observando la escena.

—Más vale que regreses o maldecirá tu sombra el resto de su vida.

Tulo esbozó una sonrisa, pero estaba pensando en lo que Vinicius le había dicho. Entre las mareas peligrosas y las condiciones climáticas inciertas, las vías fluviales apenas navegables y las islas habitadas por tribus hostiles, el viaje en sí resultaría tan peligroso como cualquier marcha de las que había emprendido a lo largo de su carrera. Los asentamientos comerciales de los vénetos del Vístula no parecían mejores: lugares asilvestrados, anárquicos, donde cientos de ojos vigilaban todas las transacciones que se realizaban con ámbar. Tampoco tendría una legión detrás de él, el barco propiedad del jefe de Vinicius tenía capacidad para cincuenta hombres, de los cuales treinta y cuatro eran la tripulación germana. Aunque, llegado el caso, estaban dispuestos a pelear, no eran legionarios. «Seremos dieciséis —pensó Tulo sombríamente—, contra todos los bárbaros del este».

—¿Volverás? —La pregunta de Sirona sonó a súplica y amenaza a partes iguales.

—Por ti, amor mío, cruzaría el Hades —declaró Tulo, pensando que quizá eso fuera lo más fácil. Y, no obstante, a pesar del terrible peligro que estaba a punto de correr, se sentía cada vez más emocionado, notaba una alegría, incluso, que hacía años que no sentía.

Vinicius había reunido a siete hombres que habían servido en su centuria, por lo que sumaban ocho, e instó a Tulo a que encontrara al mismo número de personas. Como era de esperar, Fenestela fue el primero de su lista, lo que significaba que su disputa tenía que quedar al margen. A la mañana siguiente, armado con una pequeña ánfora del buen albano con el que se había emborrachado la noche de la refriega, recorrió el asentamiento. Se dirigió a la pequeña casa en la que Fenestela vivía desde que dejó la V. Era una estructura destartalada en una calle tranquila que no dejaba duda alguna de que estaba habitada por un veterano soltero. Hacía años que las paredes no se encalaban y el tejado de paja pedía reparaciones a gritos. La puerta delantera colgaba torcida de las bisagras y, a juzgar por el hedor, Fenestela tenía la costumbre de vaciar el orinal justo delante.

Calculando bien sus pasos para evitar pisar según qué, Tulo se plantó delante de la puerta.

—¿Le leo el futuro, señor? —La voz procedía de detrás.

Tulo se giró a medias y vio a un adivino corpulento que le observaba desde la casa de enfrente. Reconocible gracias al gorro de punta roma, estaba mejor nutrido que la mayoría de los de su clase, pero sus ojillos de cerdo eran tan agudos como los de todos los arúspices con los que Tulo se había cruzado a lo largo de su vida.

—Seis asses y mataré a una gallina, y le leeré sus entrañas. La gente de por aquí confía en mis predicciones.

—No. —Tulo le dio la espalda. No sentía aprecio alguno por los adivinos, que eran mentirosos y charlatanes, sin excepción. Al recordar al hombre de ojos de loco que había predicho la emboscada de Arminio quince años antes de que se produjera, rectificó. No todos eran unos timadores, pero no tenía ningunas ganas de averiguar a qué categoría pertenecía aquel en concreto. Si iba a pasarle algo malo durante la travesía, no quería saberlo. Además, mientras llamaba a la puerta con los nudillos, decidió que, si su optio estaba con él, nada saldría mal. Fenestela lo había acompañado a las duras y a las maduras.

Lo volvió a intentar.

—¿Estás ahí dentro?

Un largo silencio.

—Cuatro asses —insistió el adivino—, por ser amigo de mi vecino.

Tulo hizo caso omiso de él.

—¿Fenestela?

—No estoy en casa. Lárgate.

Sonriendo, Tulo abrió la puerta de par en par y entró. Tosió cuando le asaltó el olor acre del sudor, los animales y la leña al fuego. Cuando los ojos se le acostumbraron a la penumbra, distinguió a Fenestela sentado en un taburete junto al fuego con tres perros a sus pies.

—Aquí estás.

—Aquí estoy. —Fenestela no giró la cabeza—. ¿El adivino intenta timarte?

—Intenta —dijo Tulo. Vaciló porque no sabía qué decir para romper el hielo.

—Has venido a disculparte, ¿no?

Asombrado y un poco molesto, Tulo se comió la palabra «señor», o una respuesta incluso más mordaz. Tomó aire antes de decir:

—Sí, eso.

Fenestela se volvió con una expresión incrédula en sus facciones poco agradables.

—Por todos los dioses, nunca pensé que llegaría el día.

A Tulo se le agotaron los últimos resquicios de mal humor.

—Fue una pelea estúpida, por Hades que ni siquiera recuerdo cómo empezó, y lo siento. Eres mi amigo más antiguo, Fenestela. ¿Qué te parece si acabamos con este sinsentido? —Alzó el ánfora—. Una ofrenda de paz.

Fenestela se levantó con el ceño fruncido y sonrió con socarronería.

—A decir verdad, había pensado en ir a buscarte y hacer lo mismo. Te honra haber venido tú primero. —Se le acercó y le tendió la mano—. Amigos.

—Amigos. —Tulo notó un repentino nudo en la garganta.

Como era de esperar, Fenestela se apuntó enseguida a la travesía instigada por Vinicius en cuanto le habló de ella.

—Ya verás como intentes dejarme atrás —amenazó.

El primer impulso de Tulo habría sido llevarse al puñado de hombres de su centuria original, la XVIII, tipos de confianza como Melitus y el alegre Dulcius. Sin embargo, como eran por lo menos diez años más jóvenes que Fenestela y él, todavía estaban de servicio. Pedir un permiso quedaba descartado dado que el viaje duraría más de dos meses. Así pues, necesitaban veteranos, hombres todavía capaces y que supieran salir airosos de un aprieto. Por desgracia, los hombres de ese tipo eran más difíciles de encontrar de lo que habría cabido pensar en un asentamiento habitado por quienes se habían pasado toda una vida en las legiones. Muchos hombres nunca acababan de salir de las borracheras interminables del comienzo de una vida de civil que Vinicius había mencionado. Un buen porcentaje de los clientes habituales del Buey y el Arado se limitaban a beber y a recordar su vida en el ejército.

Tulo y Fenestela intercambiaron unos cuantos nombres que no les acabaron de convencer.

—¿Conoces a un camillero que se llama Lucius? —preguntó Tulo, recordando al hombre que le había salvado del auxiliar. No solo sabía manejarse, sino que tenía conocimientos médicos que podían resultar valiosos.

Fenestela negó con la cabeza.

—Le preguntaremos a él el primero —propuso Tulo.

Lucius aceptó enseguida la oferta de Tulo. También respondió de su amigo, el de los ojos verdes, un veterano afable que respondía al nombre de Risueño. Era más fácil de recordar que Vibius Manlius Mus, su nombre real, según declaró Tulo, y a Risueño no le había parecido mal. Un tercer compañero por el que Lucius respondía fue Eurysaces, el hombre bajo y robusto de barba blanca que estaba en la mesa cuando empezó el alboroto por la quemadura de Lucius. Tal como explicó, era el vástago de una famosa familia de panaderos de Roma, y se había alistado a las legiones para huir del aburrimiento que habría supuesto pasarse el resto de su vida junto a los hornos calientes. Era zurdo, pero su centurión le había obligado a aprender a usar la espada con la derecha.

—Llevo un cuarto de siglo arrepintiéndome de mi decisión, señor —bromeó—. A nadie le importa con qué mano sujeta la pala un panadero.

Su compañero se quejó de que había oído aquel lamento mil veces y Tulo pensó que Eurysaces y Risueño eran los bromistas del grupo. «Nos levantarán los ánimos si hace falta». La última incorporación fue un veterano de ojos pardos y complexión robusta que se llamaba Magnus y que a Tulo le resultaba familiar. La larga cicatriz que tenía en el antebrazo derecho estaba acompañada de una marca irregular encima del ojo izquierdo. Eurysaces se apresuró a revelar que esta última no la había sufrido en una batalla, sino en una pelea en una taberna.

—Es increíble lo profundo que puede llegar a ser un corte con un trozo de cerámica rota, señor. —Se rio a mandíbula batiente mientras Magnus observaba a Tulo, que recelaba de su reacción. Había sonreído encantado cuando Tulo declaró que, siempre y cuando no se enzarzara en una pelea en el Buey y el Arado, se le aceptaba en el grupo de buen grado.

Tulo encontró dos hombres más en el restaurante donde servían su estofado de cordero preferido. Se pasó por ahí con Fenestela después de que se reunieran con Lucius y sus compañeros y reconoció al par que se habían estado burlando el uno del otro el día que había pasado por delante del local. Tulo, que no era de los de andarse por las ramas, dejó que Fenestela pidiera la comida y pasó junto al mostrador para acercarse a ellos.

Cato, el hombre del tatuaje raro en el brazo, era unos cinco centímetros más alto que Tulo y más musculoso. A pesar de ser más bajo, su amigo el caza osos también gozaba de una buena condición física. Tulo llegó a la conclusión de que ambos eran hombres capaces que no se habían echado a perder tras ser licenciados. Tosió para captar su atención.

Cato hizo caso omiso de él. El Oso miró a su alrededor.

—¿Puedo ayudarte en algo, amigo?

—¿Sois los dos veteranos?

—Sí, igual que tú, queda claro. —Oso no dio muestras de saber quién era Tulo. Si Cato lo había reconocido tampoco lo demostró.

—Fui centurión de la V. —Tulo no era un hombre propenso a las autoalabanzas, por lo que no dijo nada más acerca de su pasado—. Aquí el estofado está bueno —comentó, señalando los cuencos que tenían delante.

—¿Por eso has venido? —preguntó Oso, antes de añadir «señor» enseguida.

El intervalo había hecho fruncir los labios a Cato y Tulo notó un atisbo de irritación. «Tranquilo —se dijo—. Ninguno de nosotros está ya en la legión y para ellos soy uno más».

—No has venido a buscarnos para hablar de comida —dijo Cato. Ni «señor» ni nada.

—Pues no —reconoció Tulo—. Eres un hombre que no se anda por las ramas. Eso me gusta.

—Me da igual lo que te guste o te deje de gustar. Di lo que tengas que decir y lárgate. —Cato señaló hacia la puerta con un movimiento de cabeza.

Si la situación acababa en pelea, Tulo se preguntó quién resultaría vencedor. Lo tendría verdaderamente difícil para derrotar a Cato, que era fuerte como un roble. De todos modos, pensó, una patada lateral le rompería la rodilla al hombretón antes de que tuviera la oportunidad de apartarse del mostrador. Si no servía, bueno, tendría que confiar en que Fenestela superara a Oso y acudiera en su ayuda.

—Muy bien. —Hizo tintinear el monedero—. ¿Alguno de vosotros dos busca trabajo?

—Depende —repuso Oso—. ¿De qué tipo?

—Del peligroso —repuso Tulo.

—Está bien pagado. —Fenestela apareció junto a él.

—A ver si lo adivino. Tú fuiste su optio —dijo Cato con un gruñido.

Tulo se rio por lo bajo mientras Fenestela musitaba:

—¿Tan obvio es?

La pareja escuchó con atención mientras Tulo explicaba los detalles de la travesía.

—Si nos apuntamos, ¿tendremos que llamarte «señor»? —A Cato le resplandecían los ojos.

Tulo pensó que si no cogía el toro por los cuernos en ese momento nunca tendría autoridad.

—Yo estaré al mando, o sea que sí, me tenéis que llamar «señor».

Cato y Oso intercambiaron una mirada.

—No lo tengo claro —empezó a decir Cato.

—¿Sabéis quién es este hombre, gilipollas? —siseó Fenestela—. Sacó a quince de sus hombres, incluyéndome a mí, del infierno en que se convirtió el Saltus Teutoburgiensis.

Oso abrió unos ojos como platos.

—¿Tú eres el famoso Tulo? ¿De la XVIII?

Tulo asintió.

Oso le tendió la mano.

—Me llamo Lamia, señor. Es un honor conocerte.

Después de darse la mano, Tulo lanzó una mirada a Cato.

—Dale la mano, Cato, grandullón —instó Oso.

—Pocos hombres podrían haber logrado tal hazaña —reconoció Cato, tendiéndole una manaza—. Señor.

A Tulo le embargaron recuerdos funestos al estrecharle la mano.

—Cuidé de mis chicos, al igual que habría hecho cualquiera. Cumplid con vuestra obligación, obedeced órdenes y también cuidaré de vosotros durante este viaje. Deberíamos regresar con una fortuna.

—¿Brindamos por ello? —Fenestela chasqueó los dedos para captar la atención del propietario, un germano orondo que parecía engullir tanta comida como la que vendía.

—Sí —convino Tulo—. Y esta tarde tendremos una sesión de entrenamiento sobre el terreno. —Notó la mirada de Cato y Oso encima de él y añadió, encogiéndose de hombros—: Hay que ser idiota para no probar un caballo antes de comprarlo. Quiero ver si vosotros y el resto seguís sabiendo manejar una espada y un escudo.

CAPÍTULO III

En la desembocadura del Flevo Lacus

Tres días después, Tulo estaba situado en la proa de un barco de bajo calado contemplando el mar abierto. La nubosidad absoluta había convertido la unión entre el cielo y el agua en una línea borrosa de color azul grisáceo. Un viento ligero soplaba desde el oeste. Las olas lamían el casco, cada doce latidos del corazón los remos golpeaban el agua detrás de él. Tulo se alegraba de que nadie pudiera verle la cara porque, por mucho que intentara disimular, no le hacía ninguna gracia dejar atrás la protección del Flevo Lacus.

Hasta el momento, la travesía por el Rhenus, que fluía a gran velocidad, había sido fácil y rápida, pero en cuanto el navío entrara en el Mar Germano quedaría a merced de las inclemencias del tiempo. Aquello ya estaba en manos de los dioses, caprichosos en el mejor de los casos. Durante las campañas de Germánico, cientos de legionarios enviados a Germania en barco se habían ahogado; Tulo se consideraba afortunado por haber marchado por tierra para enfrentarse al enemigo. «Pero ahora me ha llegado el turno», pensó, frotando el amuleto fálico y elevando una plegaria a su vieja némesis, Fortuna, la diosa de la suerte. «Sé benévola conmigo en este viaje —suplicó— y yo me portaré bien contigo». Pidió lo mismo a Neptuno, el dios de los mares.

Vestido con una de sus viejas túnicas, volvía a lucir su cinturón metálico, la espada y el puñal. Había dejado la cota de malla envuelta en una tela aceitada en la base del mástil para protegerla del ambiente salado junto al resto del equipo: los escudos recubiertos de cuero, los cascos, las ollas, los cazos y las mantas apilados.

—Tenemos que ganar velocidad; el mar abierto se acerca. Arrimad el hombro, malditos seáis —gritó el capitán—. ¡Remad!

Tulo observó la respuesta de la tripulación germana, junto con seis de sus hombres, que clavaron los remos hasta el fondo. El barco no era grande, veinte remos a cada lado, la mitad de la envergadura de un trirreme. Los remeros de los bancos ocupaban buena parte del espacio. Una zona alargada en el centro del barco se había cubierto de tablones de madera y servía de pasarela entre la proa y la popa.

—¿Tienes bien el vientre? —Fenestela se había situado a su lado.

—Por ahora sí, pero no sé cómo me sentiré cuando estemos ahí fuera. ¿Y tú?

Fenestela se encogió de hombros con resignación.

—Estoy a punto de vomitar.

—¿Y los hombres?

—La mayoría hicieron caso de tu consejo, y comieron poco. Oso no. Insiste en que nada le afecta al estómago. Eurysaces está haciendo apuestas a que vomitará igual que los demás.

Tulo se rio por lo bajo.

—¿Estáis comprobando que no haya peligros en el mar? —La voz nasal y aguda pertenecía a Azmelqart, el empalagoso comerciante fenicio a cuyo servicio se encontraba Tulo ahora.

—No, estaba hablando sobre quién vomitará y quién no cuando salgamos del Flevo Lacus.

A Tulo le desagradó Azmelqart desde el momento en que había puesto los ojos encima de ese hombre sinvergüenza y tacaño de espalda encorvada que llevaba un gorro cónico. En los tres días transcurridos desde que se habían conocido, su opinión no había cambiado. «No me fío de él ni un pelo», le había dicho a Vinicius, quien se había echado a reír y había declarado que todos los fenicios eran iguales. Azmelqart no suponía un problema, declaró, siempre y cuando se le dejaran las cosas bien claras desde el principio. Tulo se quedó mirando al comerciante.

—Por aquí no habrá piratas, nuestros buques patrulla se encargan de eso. El peligro no empezará hasta dentro de uno o dos días. Lo sabes tan bien como yo.

—Era una forma de entablar conversación, de ser amable. —Azmelqart tenía los dientes amarillos y puntiagudos, como los de una rata—. Si los dioses son benévolos, tendremos un viaje tranquilo. Yo sé que puede serlo.

«No fue así en el último viaje», tuvo ganas de decir Tulo, pensando en las historias que Vinicius le había contado acerca de los hombres que habían perdido. Sin embargo, no tenía sentido tentar a Fortuna.

—Bueno, si no es el caso, mis chicos y yo estaremos preparados —se limitó a decir.

—¿Saben luchar? —preguntó Azmelqart, alisándose la camisola larga y recta de lana. No daba la impresión de ir armado, aunque Vinicius decía que llevaba un puñal guardado en una de las perneras de los bombachos que le llegaban hasta la rodilla.

—Sí —respondió Tulo—. De eso puedes estar seguro. —La sesión de entrenamiento que había organizado en el patio de armas, cuyo permiso para utilizarlo le había sido concedido a través de un viejo centurión amigo de la V, había resultado de lo más satisfactoria. Los hombres que había elegido, Lucius, Eurysaces, Risueño, Oso, Cato y Magnus eran buenos luchadores. Llegó a la conclusión de que los cuatro últimos eran muy peligrosos, el tipo de soldados que Tulo querría que le cubrieran la espalda en caso necesario. Resultó ser que había conocido a Magnus y también a Risueño hacía más de una década, durante la gran revuelta ilírica. Habían demostrado su valía durante el brutal asedio a Raetinum. Los veteranos de Vinicius parecían contar con las mismas cualidades: eran viejos amigos, algunos un poco entrados en años, pero tan duros como las tachuelas de las sandalias.

—Bien —dijo Azmelqart—. Está bien.

«Ya no piensa que tendremos un viaje sin contratiempos porque es consciente de la situación», pensó Tulo. Sin embargo, no había nada más que añadir. Todos los que estaban a bordo sabían a qué se exponían.

Lo más probable era que algunos no regresaran a Vetera.

Ocultos entre las dunas de arena y a unos cien pasos del barco varado en la playa, Tulo se envolvió mejor con la capa y acercó ligeramente las puntas de las botas a la pequeña hoguera. Una olla ennegrecida colgaba por encima de las llamas desde un trípode de hierro. Fenestela estaba en cuclillas, la mejor postura para remover el caldo que cocía a fuego lento en la olla. Se fijó en lo que estaba haciendo Tulo y dijo:

—La primavera llega tarde a esta zona.

—Sí. No me extrañaría que cayera una helada.

Fenestela siguió con la mirada la ronda que Tulo hizo del pequeño grupo de tiendas.

—Menos mal que insististe en que fueran como las que usan en las legiones —reconoció.

—Es el típico fenicio, ¿verdad?, que intenta que compremos barato. Azmelqart se había quejado del precio de las tiendas de piel de cabra para ocho hombres, las que utilizaban todos los legionarios del imperio, pero Tulo no había dado su brazo a torcer. «Hay que cuidar a los soldados», le había dicho. Al ver la mirada de incredulidad de Azmelqart, había añadido con expresión cínica: «Piensa en ellos como si fueran bestias de carga. ¿Le negarías un establo a un caballo cuando hace mal tiempo?».

Azmelqart había cedido de mala gana. Quizá porque le veía una utilidad más directa a la compra, no se había resistido a pagar la lista de armas y equipamiento que Tulo le había presentado antes de su partida. Todos los veteranos tenían equipo propio pero, como es natural, la mayoría había necesitado algo más. La tripulación germana no tenía las armas adecuadas sino varias lanzas viejas y unas cuantas hachas; Vinicius explicó que había intentado varias veces que Azmelqart pagara un equipo mejor, pero había sido en vano.

Tulo había visto que enseguida toda la tripulación había recibido escudos, cascos y lanzas decentes. Le sorprendió que el fenicio no protestara, aunque sí le cuestionó el hecho de que no los armara como a los legionarios. «Pues porque habría sido una pérdida de tiempo y de dinero», explicó Tulo. Los hombres de las tribus germanas luchaban como exploradores romanos. Llevaban armas ligeras, sin armadura y eran tropas mortíferas que se movían rápido. «A mí me lo vas a contar», había añadido.

Azmelqart sabía lo suficiente sobre su pasado como para no insistir más.

A Tulo le rugió el estómago y se fijó en la olla.

—¿Le falta mucho?

—Ya casi está.

—Iré a ver cómo están los centinelas.

Fenestela lo saludó con el cucharón.

Tulo no quería limitarse a patrullar el perímetro del campamento. Había visto que Azmelqart salía de su tienda y se encaminaba en su dirección. Decidió que cuanto menos tiempo pasara con ese hombre, mejor. Al ver que Vinicius regresaba de la trinchera que hacía las veces de letrina, le hizo un gesto.

—Acompáñame.

—¿Contento, señor? —preguntó Vinicius.

—No se puede pedir más. —No estaba lejos del terraplén recién construido, poco más que arena apilada hasta la altura de un hombre, apisonada con sandalias y palas. Más allá había un foso cuyos escombros habían proporcionado el material para el terraplén. Era diminuto en comparación con un campamento en marcha para una cohorte, pero ofrecía la misma protección a sus cincuenta habitantes. Miró de soslayo a Vinicius antes de hacerle una pregunta:

—¿Tu grupo ha dejado de quejarse?

—Oh, sí, señor. Cuando se dieron cuenta de que también ordenó a los germanos que cavaran, la mayoría de los quejicas se callaron. El resto cerró el pico en cuanto vieron que dormir tras un muro en el que patrullan los centinelas era una decisión sabia.

—Cuesta entender que unos cuantos años de vida civil hagan olvidar lo que redunda en el bienestar propio. —Tulo había tenido prácticamente la misma experiencia con sus veteranos: Cato no había parado de quejarse entre dientes y Oso era el único que había conseguido mantenerle a raya.

Fenestela soltó un bufido y tiró de su cota de malla.

—No es lo único que se le olvida a un hombre. Esta mierda pesa el doble de lo que pesaba, lo juro.

—En eso estamos de acuerdo —convino Tulo con una sonrisa—. Pero eso no me impedirá dormir con ella puesta. —Se encaramó a lo alto del terraplén y luego tendió la mano a Fenestela.

Había un centinela en cada esquina y otro par recorría todo el perímetro, para controlar a los demás. Cada hora más o menos, los dos patrullas intercambiaban el puesto con los hombres de las esquinas. Todavía era temprano, por lo que Tulo no esperaba encontrarse a nadie dormitando, eso sucedería más tarde. Lo más probable es que fuera uno de los germanos, hombres que no tenían el recuerdo de compañeros muertos a palos por tal ofensa. Le daba bastante igual de quién se tratara, recibirían la paliza de su vida.

El primer centinela era Risueño, que sonrió e informó que no había visto ni oído nada. El siguiente era Eurysaces, que dijo que estaba aburrido y preguntó si podía empezar a cantar.

—Es broma, señor —especificó cuando Tulo le dedicó una mirada asesina y le dijo que no, que no podía.

Magnus era quien estaba más alerta, apenas apartó la mirada de las tinieblas que se cernían sobre el terraplén cuando Tulo lo saludó. Sin embargo, no tenía nada acerca de lo que informar.

Los siguientes eran un par de germanos. Eran hombres barbudos de expresión adusta que llevaban pantalones estampados, pero parecían vigilar bien. Los hombres que patrullaban el terraplén eran Oso y Cato. Oso ya había pasado por su lado una vez y pronto volvió a emerger de entre la penumbra. No había ni rastro de Cato y, cuando Tulo preguntó por él, Oso se encogió de hombros y dijo que estaba en el lado contrario al que daba al mar, el último que Tulo y Vinicius alcanzarían.

—Cato siempre causa problemas, señor, lo he calado enseguida —reconoció Vinicius cuando Oso se alejó.

—Es un hombre tozudo, de eso no cabe la menor duda, pero creo que es buen soldado. Lo único que debe tener claro es quién manda aquí. —Diez años atrás, o cinco incluso, Tulo habría buscado el enfrentamiento con Cato y le habría dado una buena paliza. La reciente pelea en la taberna le había dejado bien claro que ya no podía estar tan seguro de ganar, lo cual significaba que antes tendría que intimidar a Cato para que no causara problemas y luego ganarse su respeto de otra manera.

La parte inicial de la solución resultaba sencilla. Envió a Fenestela a lidiar con el veterano grandullón desde el otro lado mientras Tulo se le acercaba con sigilo. Llegó a su altura antes de que Cato tuviera tiempo de reaccionar. Con el pie derecho de Tulo detrás de los dos de él, y echando un brazo fuerte hacia atrás, no hizo sino tambalearse y caer en el campamento. No era una gran altura, pero para cuando Tulo bajó de un salto para situarse junto a él, Cato ya se había incorporado soltando juramentos y con la mano en la espada.

—Yo no haría tal cosa. —Desde no se sabía dónde, el extremo de la espada de Fenestela apareció bajo el mentón de Cato.

Con expresión furiosa, Cato pasó la mirada de Tulo a Fenestela y viceversa, pero tuvo la sensatez de no moverse.

—¿A qué ha venido eso, «señor»? —La última palabra destilaba una enorme ira.

—Tú eres quien desobedecía las órdenes —dijo Tulo con una mano en el puñal—. Se supone que tienes que patrullar en toda la pasarela.

—Una puta pérdida de tiempo —masculló Cato.

Tulo colocó el rostro bajo la cara del hombretón.

—Señor.

Cato frunció el ceño.

—¿Notas esto? —preguntó Tulo con un movimiento rápido de la mano izquierda—. Te he puesto el puñal en los huevos. A partir de ahora me llamarás señor o te capo aquí y ahora.

—No te atreves.

—Ponme a prueba. —Tulo presionó el puñal contra la ingle de Cato—. No sería la primera vez, y a hombres más fuertes que tú.

—Señor. —Cato habló con los dientes apretados.

—Eso está mejor —dijo Tulo—. Ahora sube a ese terraplén y haz lo que te he dicho antes, o yo o Fenestela, aquí presente, te sacaremos la mierda a ostias.

—Sí, señor.

—Ya tienes un enemigo —sentenció Fenestela cuando Cato se esfumó en la oscuridad.

—Era imprescindible. Ya sabes lo que supone que un hombre no haga lo que se le dice. La indisciplina se extiende, como la podredumbre en las manzanas.

—Cierto —convino Fenestela—. De todos modos, tenemos que vigilar a Cato hasta que te ganes su apoyo, y eso es más fácil de decir que de hacer.

Tulo le dio un sopapo cariñoso.

—Por todos los dioses, cuánto te he echado de menos.

Fenestela le dedicó una mirada maliciosa.

—Empieza a ser como en los viejos tiempos, ¿verdad?

La mañana amaneció fría y despejada. Las tiendas estaban cubiertas de una capa de escarcha; el aliento de los hombres formaba volutas de vaho delante de su rostro y la hierba corta crujía bajo sus pies. Tulo había dormido con un puñal desenvainado bajo la capa enrollada que le servía de almohada; cuando se fijó en las miradas asesinas que Cato le lanzaba, consideró que había hecho lo correcto. Pensó que Fenestela tal vez había estado en lo cierto. Lo último que necesitaba era tener a un hombre peligroso con ganas de hacerle daño a su alrededor. Rezó a Fortuna para que le brindara la oportunidad de hacer entrar en razón a ese cabrón.

El frío matutino era un presagio de lo que estaba por llegar. Unos bancos de niebla densos cubrían la costa. Frente al peligro muy real de quedarse varados, el capitán se vio obligado a ordenar a los remeros que remaran a paso de tortuga. Encaramado en la proa con una cinta con lastre, se pasó el viaje comprobando la profundidad del agua y atisbando hacia el barrizal. Preocupado por si se producía el desastre a pesar de sus mejores intentos, convenció a Azmelqart para que ordenara el alto tras solo unas pocas horas. Dejó el barco varado en una playa de guijarros y montaron el campamento en una zona más bien llana cerca de un bosque de maleza. Había troncos caídos por todas partes, pero incluso los mejores estaban húmedos, lo cual les impedía encender una hoguera. Los hombres estaban desanimados, tanto los romanos como los germanos, y dedicaron infinidad de miradas de resentimiento a Tulo mientras supervisaba la construcción de un nuevo campamento temporal. No le afectaban; las décadas pasadas en la legión habían hecho que tuviera mucho aguante, pero sí que notó un cosquilleo entre los omóplatos. Se sentía observado. Se convenció de que no era nada.

Tulo aconsejó a Vinicius que se ocupara de sus hombres y fue a hacer lo mismo con los de él. El estado de ánimo era vital. Durante la carnicería que había provocado la emboscada de Arminio, había conseguido mantener alta la moral de sus soldados para evitar que se sumieran en la desesperación. No se encontraban ahora en ese tipo de situación y no tenía motivos para pensar que la cosa se pondría tan fea, pero no estaba de más asegurarse de que estuvieran lo más animados posible dadas las circunstancias.

Cogió una pala y ayudó a acabar la parte del foso y el terraplén en el que trabajaban sus hombres. Cato frunció el ceño al verle, pero el resto agradeció su presencia con una sonrisa o un asentimiento de cabeza. No tardaron demasiado, habían dejado las legiones, pero ninguno de ellos había olvidado la rutina. Mientras apisonaba una zona de la parte superior del «muro», formado por los escombros del foso, Tulo elogió su labor.

—Buen trabajo, chicos.

—A decir verdad, hace muchos años que ya no me llaman «chico», señor —dijo Eurysaces.

—Ni a mí —convino Magnus, frotándose la calva.

Se produjo un rugido de diversión.

—Estoy en el mismo barco que vosotros —reconoció Tulo con una sonrisa apesadumbrada—. Pero habéis hecho un buen trabajo, todos vosotros. Tendréis una ración de vino extra a la hora de la cena.

Complacido al ver su expresión satisfecha, recorrió el perímetro del campamento intentando atravesar el muro de niebla envolvente y deseando ver más allá. Fue a comprobar el estado del barco, situado a unos ciento cincuenta pasos de distancia, y a los cuatro centinelas que había dejado vigilándolo. No había ninguna novedad, pero eso no impidió que Tulo se colocara junto al barco y aguzara el oído. El agua lamía con suavidad el entablado; desde algún lugar en el agua se oyó el chillido solitario de un ave marina. Dedicó una sonrisa de seguridad a los centinelas y los dejó hacer.

Volvió a notar esa sensación incómoda entre los omóplatos mientras regresaba al campamento. Podía haber liderado una patrulla pero, con una visibilidad tan escasa, tenía pocas posibilidades de encontrar a un posible espía. Era mucho más probable que se perdiera o incluso que perdiera a un par de hombres. No, decidió, era mejor quedarse quieto y mantenerse alerta. Con la venia de los dioses, al día siguiente ya amanecería el cielo despejado y podrían retomar la travesía.

La comida más o menos decente que compartió con Fenestela y Vinicius al cabo de un rato se compuso de pan no del todo seco, queso y jamón curado. Bebieron vino aguado, —Tulo, que era la cautela personificada, lo había diluido más de lo habitual— y hablaron de la situación en la que se encontraban. Los otros dos no comentaron en ningún momento que se sintieran intranquilos, por lo que se dijo que no tenía de qué preocuparse. Aunque Vinicius ya había realizado el viaje con anterioridad, no conocía la ensenada en la que se encontraban. Que ellos supieran, estaban en territorio frisón o quizá en el de los caucos.

—¿Qué sería peor? —preguntó Fenestela con acritud. Tanto los frisones como los caucos habían sido aliados de Roma hasta y durante las campañas de Germánico. Ahora que la influencia romana al este del Rhenus estaba limitada a las patrullas desde la orilla occidental, no había motivos para pensar que alguna de las dos tribus se mantuviera fiel a Roma.

Él y Tulo miraron a Vinicius.

—Es difícil de decir. Buena parte del contacto que hemos tenido con ellos ha sido bastante civilizado, sobre todo porque íbamos bien armados. Sin embargo, si hubiera un grupo armado con ganas de saqueo, no me extrañaría que nos atacaran. —Vinicius se encogió de hombros con resignación, pensando que no había nada que hacer al respecto.

Fenestela soltó un escupitajo.

—En realidad, no ha cambiado nada en los últimos diez años —aseveró Tulo con cinismo—. De los cabrones de los germanos no podemos fiarnos ni un pelo.

—Más vale que nos hagamos ricos, cabrón. —Era difícil saber si las palabras de Fenestela eran una broma o una amenaza.

—Por supuesto que sí —afirmó Vinicius, pero no sonó tan convencido como en Vetera.

A Tulo se le erizó el vello de la espalda y echó una mirada alrededor del campamento. Estaba más tranquilo de lo habitual, se dijo que la mala visibilidad hacía que los hombres hablaran en voz baja. La niebla seguía densa: ni siquiera alcanzaba a ver el terraplén que acababan de erigir. Las tiendas, que estaban más cerca, no eran más que grandes siluetas negras. Los espectros de los legionarios y de la tripulación germana se materializaban de vez en cuando en la penumbra mientras se dedicaban a sus menesteres.

Tulo llegó a la conclusión que, a pesar de la neblina, todo estaba como tenía que estar.

Las horas fueron pasando y, al final, la luz del día empezó a aflorar. El sol se ponía. La noche caía y, después, un nuevo día que no llegaba nunca demasiado pronto para Tulo. Había tenido que dejar de patearse el perímetro del campamento porque, tal como Fenestela había dicho discretamente, los hombres intuirían su desasosiego. Al final, había hecho algo que habría resultado impensable en las legiones: echarse la siesta. No fue placentera. Por primera vez desde hacía muchos meses, revivió el horror que había supuesto el Saltus Teutoburgiensis. Barro, barro infinito. Nubes bajas, lluvias intensas. Unos cánticos sobrenaturales desde los árboles, el barritus germano, o canto de guerra.

Lanzas que aparecían de no sabía dónde y que derribaban a sus legionarios, minando su valentía. Un barro que engullía extremidades, que hundía a las mulas. Un árbol que bloqueaba el paso. Los berserkers desnudos matando a sus hombres.

Una mano le tomó del hombro y Tulo se despertó profiriendo un grito. Hizo ademán de coger el puñal, pero entonces se dio cuenta de que Fenestela estaba encorvado por encima de él, no un germano de las tribus.

—¿Qué ocurre? —inquirió Tulo, de forma más abrupta de lo que tenía intención.

—Estabas gritando —explicó Fenestela con expresión comprensiva.

Tulo se frotó los ojos con la mano y agradeció no sentirse juzgado ni tener necesidad de explicarse. Lo más probable era que Fenestela también sufriera pesadillas. Se incorporó.

—¿Todo bien?

—Sí. Ahora la oscuridad es absoluta, debe de ser cerca de medianoche.

Había dormido muchas horas, pensó Tulo. Ahora le resultaría imposible volver a conciliar el sueño.

—¿Alguna novedad?

—Parece que se está levantando un poco la niebla. —Fenestela desabrochó la vaina del tahalí y se sentó encima de su manta—. He estado con los centinelas, que están todos alerta.

—¿Incluido Cato?

Un bufido de diversión.

—Sí, incluido él.

Tulo cambió el peso de un pie al otro para ver si entraba en calor. La capa le cubría el torso; con los extremos podía envolverse los brazos, pero tenía las piernas al descubierto a partir de las rodillas. No había parado quieto por el terraplén, pero le había cogido frío en los huesos de las piernas. Una hoguera le habría dado calor, pero no la habría esa noche. Lo único que podía hacer era moverse tal como estaba haciendo y aguardar al amanecer.

Estaba de pie cerca de Risueño y Magnus, que procedían de la misma zona de Italia. Habían pasado una hora entretenida riendo por lo bajo y recordando que ninguno de ellos había vuelto a su pueblo desde que se alistaran a las legiones.

—Siempre pensé que iría directo a casa en cuanto acabara mi servicio —dijo Risueño—. Pero en cuanto me volví decente y me casé con mi mujer, no me pareció que tuviera sentido. Mis hijos son romanos, de eso no cabe la menor duda, dos están en la V, pero no son italianos.

—Sí, y los míos —explicó Magnus—. ¿Tienes hijos, señor?

—Una hija —contestó Tulo, que sintió una punzada de añoranza al pensar en Artio. «Nunca querrá vivir en Italia —pensó—. Con respecto a mis padres, hace tiempo que murieron y hace más de veinte años que no veo a mis hermanas. Nunca he conocido ni a sus maridos ni a sus hijos. Por todos los dioses, quizás estén todos muertos». Tal pensamiento le hizo reflexionar y decidió que, a su regreso, escribiría una carta a su hermana mayor. Aunque nunca volvieran a verse, estaría bien retomar el contacto.

—El barco, señor. —Risueño señaló.

Tulo atisbó por encima del terraplén. La niebla se había disipado considerablemente y el barco se movía gracias a una ligera brisa. Había restos de niebla adherida a las ramas de los robles cercanos y todavía quedaban algunos hilillos en el suelo, pero veía el barco por primera vez desde su llegada. Tulo contó uno, dos, tres centinelas. Buscó entre las sombras que rodeaban el casco y a lo largo de la playa de guijarros que se extendía a cada lado, pero no veía al cuarto hombre. «Habrá ido a mear entre los árboles», pensó Tulo. Pero no le gustó la sensación.

—Por Hades, señor, mira.

Al notar que a Risueño le temblaba la voz, Tulo se olvidó del centinela que faltaba y dirigió la mirada hacia la derecha.

—¿Qué es eso, señor? —Magnus señaló.

Había algo colgado de la rama gruesa de una vieja haya. Tulo entrecerró los ojos, se dio cuenta de lo que era y se le revolvió el estómago.

—Es un hombre.

«El centinela», le dijo su voz interior, pero no se dejó dominar por el pánico. Las posibilidades de que el centinela hubiera sido asesinado y colgado del árbol —un rito religioso de los germanos— en tan pocas horas resultaban escasas. Tulo escudriñó el claro en el que colgaba la horripilante ofrenda y distinguió dos cadáveres más colgados de una soga. Una gran piedra plana yacía en el centro. Se le puso la piel de gallina.

—Es el lugar donde la tribu local hace los sacrificios a sus dioses —susurró.

—Y hemos acampado al lado. —Risueño profirió un juramento.

Magnus musitó una oración.

A Tulo tampoco le hizo ninguna gracia, pues no se le ocurría mejor manera de contrariar a los dioses de la tribu.

—¿Qué hacemos, señor? —Oso se había materializado a su lado como por arte de magia; también había visto la sombría evidencia.

—No podemos hacer gran cosa salvo esperar a que sea de día y confiar en que no nos vean —dijo Tulo. Zarpar a oscuras sería una locura, los bajíos embarrados y los pasajes estrechos ya eran lo bastante difíciles de ver durante el día.

—¿Quieres que Cato y yo vayamos a echar un vistazo, señor, y nos aseguremos de que ninguno de sus malditos sacerdotes ronda por ahí? Nos quitaremos las cotas de malla y nos moveremos con el sigilo de un felino. —A Oso la dentadura le lucía muy blanca en contraste con la barba. No parecía importarle lo más mínimo vagar por un claro lleno de cadáveres colgados y vete a saber qué más.

Tulo, a quien preocupaba perder a más hombres, estuvo a punto de negarse, pero la idea tenía lógica.

—Sí, id. Llevaos también a Lucius y a Eurysaces. A ver si encontráis al cuarto centinela. No os olvidéis de embadurnaros la cara y los brazos con barro.

—Déjame ir a mí también, señor —pidió Magnus—. Soy buen cazador.

Tulo vaciló, pero Magnus parecía muy capaz de cuidarse solo. Asintió.

—De acuerdo.

Poco después, los cinco veteranos, encabezados por Magnus, emergieron por la entrada más próxima a las defensas. Pronto desaparecieron entre los árboles. Un búho ululó, molesto tal vez por su intrusión. En aquel silencio casi absoluto, el fuerte crujido que se oyó al pisar una rama pareció tan fuerte como un trueno. Luego, nada. Tulo notaba un nudo en el estómago; hacía años que no se sentía tan nervioso. Sin embargo, junto con los nervios notaba el viejo y conocido estremecimiento que precedía a la posibilidad de un enfrentamiento. Si se producía, no estaba claro cómo sacarían a todo el mundo del campamento y lo meterían en el barco sin que los arrollaran. Lo mismo podía decirse de la otra posibilidad: cómo defender el campamento y proteger el barco a la vez para que no lo agujerearan ni le prendieran fuego. A pesar de tales preocupaciones, una faceta que Tulo había olvidado hacía tiempo había resucitado.

Al final, los cinco regresaron ilesos e informaron que no habían visto ni oído nada. Los cadáveres colgaban ahí desde hacía varios días, lo cual respaldaba su afirmación de que hacía tiempo que nadie había estado en el claro. Tulo se sintió aliviado porque no estaba preparado para correr riesgos. Todos los hombres del campamento fueron despertados discretamente y se les ordenó que lo levantaran. Cuando Azmelqart apareció echando bravatas en el terraplén para quejarse de que lo habían sacado de la cama, a Tulo le entraron ganas de azotarle con la vitis. Sin embargo, era él quien pagaba esa aventura, por lo que prefirió explicarle los motivos. Poco convencido, el fenicio había alzado la voz. Enfadado, Tulo le había dejado bien claro que él, y solo él, era el responsable de la seguridad del grupo.

—Tú pagas el barco y el sueldo de los hombres, y haces lo que te dé la gana con el ámbar. Pero si yo digo que levantemos el campamento y nos marchemos al amanecer, eso es lo que se hace —le había dicho siseando—. ¿Entendido?

Azmelqart había asentido, pero le había dedicado una mirada ponzoñosa.

—Vas por buen camino —dijo Fenestela cuando el fenicio se marchó con paso airado—. Ya tienes dos enemigos.

—A Cato ya se le está pasando —dijo Tulo entre dientes—. ¿No has visto lo contento que se puso cuando le elegí para que acompañara a Oso?

Cuando relativizó la preocupación que le causaba el claro lleno de cadáveres, volvió a pensar en el cuarto centinela. Antes de ordenar que peinaran la zona alrededor del barco, vio a un veterano que corría hacia el campamento. Se le encogió el estómago.

Al ver a Tulo, el hombre hizo bocina con la mano.

—Uno de nuestros chicos ha desaparecido, señor. ¡Se ha esfumado!

Maldijo el hecho de que los demás le hubieran oído, puesto que los hombres de las defensas empezaron a intercambiar rumores de descontento. Tulo señaló con la mano la parte más cercana al foso.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Con el pecho palpitante, el hombre —uno de los de Vinicius— se paró e hizo el saludo.

«Cuesta perder las viejas costumbres», pensó Tulo con ironía.

—Ha ido a cagar, señor. Ha dicho que tardaría un rato. Hemos esperado un tiempo razonable y luego le hemos llamado, pero no ha habido respuesta. Hemos buscado por el barco. Nada.

—Está muerto —aseveró Tulo.

—En cualquier otro sitio quizá no estaría de acuerdo pero, al lado de esa arboleda infernal, creo que tienes razón.

Fenestela miró por encima de su hombro.

—Todo el mundo está preparado. Deberíamos echar un vistazo rápido para ver si lo encontramos y luego largarnos de aquí.

Tulo asintió, descontento ante la idea de dejar a un hombre atrás pero consciente del peligro real que corrían. Si algún sacerdote iba a la arboleda y veía su campamento y se marchaba discretamente sin ser visto, pronto quedarían rodeados por una horda de guerreros chillones que los atacarían a punta de lanza.

Había pasado por ese infierno suficientes veces como para no querer que se repitiera jamás.

CAPÍTULO IV

Se marcharon sin encontrar al centinela. A pesar de no estar plenamente convencido, Tulo se había planteado enviar a patrullas a buscarlo, pero al oír de repente voces juveniles —chicos emocionados, jugando a pillar— desde la profundidad del bosque, decidió que el riesgo era demasiado grande. Era fácil que los muchachos llegaran a la costa, y su presencia implicaba la cercanía de algún pueblo. Incluso en un pequeño asentamiento podía haber más espadas que los hombres de los que él disponía. Fenestela y Vinicius no se habían opuesto a la decisión y Azmelqart, claramente asustado, tampoco.

Antes de llegar a mar abierto perdieron a otro hombre. Se inclinó demasiado al levar el ancla y cayó por la borda de cabeza. El agua no era muy profunda, no superaba la altura de cuatro hombres pero, arrastrado por la cota de malla, se hundió como una piedra. Lucius, que era buen nadador, se despojó de su cota de malla y se tiró de cabeza para ver si encontraba al desventurado pero, entorpecido por las aguas turbias, fue incapaz de encontrarle. Un ambiente sombrío se cernió sobre ellos ante esta segunda baja. Los veteranos de Vinicius, que perdían así a otro compañero, mascullaron entre sí disgustados. No se oyeron los cánticos que solía entonar la tripulación germana. Hasta Azmelqart se mostró afectado, puso cara de pocos amigos después del rapapolvo de Tulo y tuvo la sensatez de morderse la lengua.

Los remeros, ansiosos por marcharse de la desventurada playa, pronto alejaron el barco media milla de la costa, una distancia prudente con respecto de los temibles bancos de arena y del bajío. Con la proa hacia el este y la vela inflada, encorvaron la espalda sobre los remos y dejaron que el esfuerzo físico extremo les quitara de la cabeza los sucesos de la noche anterior. La niebla se había disipado, pero seguía habiendo nubes bajas. Tulo odiaba ese tipo de tiempo: cuando no se sabía dónde empezaban ni acababan el mar y el cielo. Sin embargo, soplaba viento a favor del oeste y eso significaba que, por lo menos, podían ir avanzando. Como quería olvidar al pobre desgraciado que yacía en algún sitio con el cuello cortado o colgando de un árbol, ocupó uno de los bancos de remos.

Su presencia no pasó desapercibida; Risueño fue quien hizo la primera broma a costa de él, algo acerca de que la situación debía de estar muy mal como para que los viejos tuvieran que remar. Consciente de la importancia de establecer un vínculo entre él y los hombres, Tulo se rio igual que el resto. Cuando le llegó el turno, se burló de Risueño, quien se lo tomó con buen humor. Acto seguido, y para no ser menos, Eurysaces se burló de Tulo. Se lo tomó lo mejor posible. Su predisposición para participar en las bromas de los soldados hizo que pronto los remeros de uno y otro banco intercambiaran insultos procaces entre sí. Al cabo de un rato, consciente de que alguno podía tomarse demasiadas confianzas y pasarse de la raya, además de porque sentía el peso de la edad, Tulo devolvió el remo al germano que se lo había dado y se sumó a Fenestela y Vinicius en la proa. Azmelqart parecía contento al timón y, por la cuenta que a Tulo le traía, ya podía quedarse allí.

Eurysaces fue quien empezó a cantar: arrancó con una versión de una vieja canción de marcha. Sorprendido por su voz grave y melódica, y disfrutando del tema —lo había oído cientos de veces a lo largo de los años, pero no demasiado a menudo después de dejar el ejército—, Tulo se puso también a cantar. Alentado por el entusiasmo con el que participaban los veteranos, Eurysaces cantó otro tema conocido y luego otro más. Fue la manera de levantar los ánimos y de ver contentos incluso a los tripulantes germanos.

Más tarde ese mismo día, pasaron junto a un islote que Vinicius dijo que se llamaba Fabaria. La «isla de la alubia», llamada así por los legionarios de Druso hacía más de un cuarto de siglo. Sus habitantes, pertenecientes a la tribu de los frisios, la llamaban Byrchanis y había sido escenario de luchas cruentas. Las tropas de Druso habían resultado victoriosas, pero esos días de gloria ya hacía mucho que habían pasado. Solos en el mar, sin una flota de barcos romanos alrededor, Tulo agradeció pasar junto a la isla sin ver ningún barco.

Fabaria estaba situada ligeramente al oeste de la desembocadura del río Amisia, que había marcado los puntos de desembarco más orientales de los barcos de Germánico durante su guerra contra Arminio. Dejar atrás la desembocadura del río, que resultaba claramente visible a babor, resultó ser un claro punto de inflexión en el viaje para los romanos de a bordo. Vinicius era el único que había viajado más al este. Cuando Tulo le pidió que explicara el siguiente tramo del viaje que había cubierto antes de su partida, explicó que la costa era más o menos parecida a la que habían navegado a partir del Flevo Lacus.

Era llana, sin accidentes geográficos, a parte de una hilera de islas, entre las que se encontraba Fabaria, y los barcos podían quedarse varados en infinidad de puntos. Los lugareños no eran de fiar, dijo Vinicius. Por ejemplo, se sabía de ataques nocturnos a los centinelas, pero, en general, no atacaban de día si se encontraban ante un buen despliegue de fuerzas. Azmelqart era tan astuto como la mayoría de los suyos, y llevaba bienes para comerciar con los pueblos de esta costa. La cerámica romana y el vino eran bienes muy deseados, al igual que los pequeños objetos de cristal y de plata que había traído para comerciar o para regalar a los jefes de las tribus.

Tras varios días de travesía, la tierra dio un giro brusco hacia el norte. Era una península larga y estrecha que los conduciría a las Columnas de Hércules. Ahí Vinicius se frotó el amuleto fálico para ahuyentar el mal y dijo que tenían el mismo nombre que el estrecho del Mare Nostrum que separaba Hispania y África, pero que formaba una abertura distinta que se abría al mar frío que conducía más al este. Vinicius nunca había hecho más que girar hacia el sur, remando con la misma península a babor; Azmelqart tampoco había viajado hacia el este en ese mar frío y azotado por el viento, pero conocía a fenicios que sí.

—Vete a saber si es verdad —dijo Vinicius—, pero dicen que más allá hay tierras tan frías que los hombres visten pieles todo el invierno.

Tulo se estremeció.

—¿Para qué ir a un sitio como ese?

Vinicius frotó el pulgar contra el índice.

—Por el motivo que mueve a todos los hombres.

—Dinero. —Fenestela pronunció la palabra de tal manera que pareció un veneno—. No me alisté a las legiones por dinero. Tampoco luché ni derramé sangre por unas cuantas monedas.

—Ahora estamos aquí por dinero —puntualizó Tulo, riendo por lo bajo.

Fenestela hizo una mueca.

—Puede ser, pero si hay que pelear, no lo haremos por dinero.

—Será para defendernos los unos a los otros, como siempre ha sido —convino Tulo antes de mirar a Vinicius—. ¿No sería más rápido cruzar a pie la base de esta península y buscar un barco al otro lado? Necesitaríamos mulas y un guía y tal, pero podría ser viable.

—Azmelqart lo intentó en una ocasión y fue un desastre en todos los sentidos —dijo Vinicius—. Fueron atacados en medio de ninguna parte y tuvieron que dar media vuelta mucho antes de cruzar la maldita cosa. Se tarda muchísimo más en circunnavegar la península, pero, en general, es más fácil. —Volvió a frotarse el amuleto—. A no ser que nos sorprenda una tormenta o algo así.

—Estoy empezando a entender por qué el ámbar es tan caro —reconoció Tulo apesadumbrado.

—Sea como sea, acabaremos enmerdados.

—Más vale que dejemos de quejarnos y aprovechemos la situación al máximo —dijo Fenestela, recurriendo al viejo refrán militar.

—Cierto —convino Tulo, que guiñó el ojo con una sonrisa.

Al cabo de quince días, el buen humor de Tulo brillaba por su ausencia. Aunque habían circunnavegado el extremo de la península sin dificultad, tuvieron que capear no una sino dos tormentas muy seguidas. La primera había hecho añicos la vela porque no la habían arrizado lo bastante rápido y luego los había zarandeado de un lado a otro como si fueran una ramita a merced del viento durante un día y su correspondiente noche. Tres hombres habían caído por la borda, dos miembros germanos de la tripulación y un veterano; había sido una suerte que cinco veces esa cantidad se hubiera salvado. La segunda tormenta no había sido tan grave, pero los había arrastrado hacia el mar, en dirección este, hacia la zona helada e inhóspita de la que Vinicius había hablado. Cuando por fin el viento y el oleaje amainaron, tuvieron que remar varios días para volver a avistar la costa.

Los ánimos estaban por los suelos; se oían murmullos de insatisfacción por doquier en los bancos de remeros. Las peleas entre veteranos y miembros de la tripulación amenazaban con producirse a cada paso. Tulo había lidiado con la situación con una combinación de sus antiguas técnicas, amenazando y engatusando por igual a los veteranos y asegurándose de que tuvieran una ración de vino tres veces al día. El capitán había hecho lo mismo con los miembros de la tripulación y juntos habían mantenido una paz precaria.

El tiempo y el malestar no habían sido sus únicas tribulaciones. Una tarde, un banco de arena oculto a la entrada de una bahía había hecho varar el barco. Por suerte, cuando la marea bajó al amanecer, el agua les llegó a la altura de la cintura. Todos los hombres de a bordo se pusieron a empujar, incluido Azmelqart, y consiguieron desencallar el barco. Fue justo a tiempo. Cual lobos que huelen a un ciervo herido, los hombres de las tribus locales aparecieron chapoteando desde la playa agrupados en pequeñas embarcaciones. Olvidados el malestar y las tensiones, los veteranos y los tripulantes germanos remaron como héroes para alejar el barco de los lugareños.

Como tenían pocos suministros por culpa de lo que había caído por la borda y la comida que se había estropeado a consecuencia del agua salada, desembarcaron cuando se encontraban a un día de travesía hacia el sur de la bahía en la que se habían encontrado el banco de arena. Recuperaron las reservas de agua gracias a un arroyo, pero las partidas de caza que enviaron de expedición regresaron con poco más que unas cuantas aves. A pesar de que les gruñía el estómago y estaban resentidos, se vieron obligados a zarpar de nuevo cuando un par de jóvenes aparecieron en la playa con unas redes de pesca. Pusieron pies en polvorosa al ver el barco, pero lo más probable es que regresaran acompañados de guerreros, dijo Tulo a Azmelqart. Fue sorprendente que el fenicio no protestara.

Al día siguiente llegaron a una población costera que el capitán conocía, intercambiaron piezas de cerámica y cristal por un par de ovejas a las que sacrificaron rápidamente y pusieron a asar al fuego. Todos se animaron al ver saciada su hambre y su sed con una dosis extra de vino. Hasta un ciego era capaz de ver que estar bien abastecidos, tal como había insistido Tulo antes de zarpar de Vetera, resultaba vital en momentos como ese, pero eso no había evitado que Azmelqart pusiera cara de pocos amigos cuando se sirvió vino por segunda y tercera vez. La intervención de Vinicius fue lo único que evitó que Tulo la emprendiera a puñetazos contra el fenicio cuando protestó.

—Esos hombres están bebiendo demasiado. Recuerda quién os paga —dijo Azmelqart con tono amenazador, enseñándole los dientes puntiagudos a Tulo como un roedor atrapado en un rincón—: Yo.

—¿Por qué no piensas en quién evitará que te corten el cuello por culpa de la plata que llevas en el bolsillo? —espetó Tulo con un gruñido.

La mirada de Azmelqart había sido ponzoñosa; miró a Vinicius con cara de asesino y él, que no quería contrariar a Tulo, se había encogido de hombros. El comerciante se había acercado entonces a los tripulantes germanos en busca de apoyo pero, contentos con su vino y conscientes del liderazgo que ejercía Tulo —y para qué engañarnos, la habilidad de sus hombres con las armas— se negaron a actuar.

La tensión existente entre Tulo y Azmelqart resultaba palpable en el ambiente. Tulo pensó que se parecía al olor de un bloque de letrinas cuando la cloaca quedaba obstruida por los zurullos. Sin embargo, no habría forma de desatascar las cañerías con varios cubos de agua, no podría limpiarse el ambiente. Había que soportar a Azmelqart hasta que llegaran a su destino, que, gracias a los dioses, solo estaba a un día de viaje, por lo que se dedicó a lo suyo. Hasta entonces el barco no podría regresar a Vetera. Tulo ya había decidido que pasaría el máximo de tiempo posible en la proa, independientemente de las inclemencias del tiempo. Azmelqart se pasaba las horas resguardado en la cabina del timón, medio cubierta de troncos y, por la cuenta que a Tulo le traía, ya podía quedarse ahí.

Tulo llegó a la conclusión que, si su única preocupación entre ahora y el momento en que volviera a ver a Sirona y a Artio era evitar al fenicio, podía darse por satisfecho.

Llegaron al día siguiente, remando en un mar calmado con todos de buen humor, incluido Azmelqart. No era una población grande en comparación con las romanas, pero sin embargo el asentamiento era el mayor que habían visto desde su partida de Vetera. Se extendía a lo largo de la costa: un entramado de edificios bajos rodeados por una empalizada. Las volutas de humo se alzaban hacia el cielo desde unas cien hogueras; el olor a pescado podrido y deshechos humanos llenaban el ambiente bochornoso. En la playa rocosa habían improvisado dos embarcaderos a escasa distancia uno del otro, por lo menos había una veintena de barcos amarrados a lo largo de los mismos y otros más que cabeceaban en el bajío a cada lado. La mayoría parecían ser barcos de comerciantes mientras que el resto eran barcas de pesca pequeñas que usaban los lugareños. Los niños jugaban arriba y abajo de la orilla, al lado de un pequeño riachuelo que desembocaba en el mar, las mujeres lavaban y restregaban la colada encima de las piedras. Un anciano remendaba agachado una red de pescar.

—No parece gran cosa —declaró Tulo.

—Pues no. —Azmelqart se materializó por arte de magia a su lado. Al fenicio le brillaban los ojos—. Pero el ámbar y las pieles de aquí son de las mejores que existen.

—¿Cuánto tiempo necesitarás? —preguntó Tulo, manteniendo un tono civilizado.

—Eso depende del ámbar y de las pieles —repuso Azmelqart sin resentimiento.

—¿Y si tuvieras que hacer una aproximación? —Tulo se estaba imaginando las dificultades que entrañaba permanecer ahí. Entre los tripulantes germanos que desaparecían en las tabernas y los ladrones que intentarían entrar en el barco, poco podría descansar en cuanto atracaran.

—Dos días, o quizá tres. —Azmelqart lo miró con severidad—. Nos quedaremos hasta que yo quiera.

Tulo le devolvió la mirada.

—O hasta que yo esté lo bastante preocupado como para volver.

—No estamos en guerra. Los peligros vienen de los rateros y de los ladronzuelos de los callejones, no de los ejércitos —aseveró Azmelqart con una mueca desdeñosa. No esperó la respuesta de Tulo sino que se enzarzó en una discusión acerca del espacio que quedaba en la popa y entre los bancos de remos para llenarlos de pieles.

Irritado por el hecho de haber permitido que el comerciante se saliera con la suya, Tulo se mantuvo ocupado asegurándose de que todos los veteranos sabían cómo ponerse la armadura y llevar las armas en cuanto el barco anclara.

—Os quiero preparados en todo momento —les dijo—. Todo el mundo llevará la cota de malla puesta mientras yo no ordene lo contrario.

Nadie puso ninguna objeción, ni siquiera Cato.

Bajo la dirección de un hombre bizco que remó hasta ellos para recibir al barco, y que dijo ser el práctico de puerto, amarraron al final del embarcadero situado más al oeste. La posición satisfizo a Tulo; les permitiría zarpar rápido en caso necesario.

Azmelqart se encaramó al burdo entarimado antes siquiera de amarrar el último cabo. Tulo estaba preparado.

—Cato. Eurysaces. Risueño. Lucius. Oso. Magnus. Fenestela. Al muelle.

—Tulo… —empezó a decir Vinicius.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —inquirió Azmelqart con expresión dolida.

—Ofrecerte una buena protección —espetó Tulo.

—Esto es un asentamiento comercial, no una posición enemiga. Si entro ahí con ocho hombres cubriéndome la espalda, antes del anochecer todos los maleantes que hay millas a la redonda estarán enterados. Supondrán que llevo una gran fortuna en plata. Si no saquean el barco aquí, nos atacarán a las primeras de cambio en cuanto zarpemos hacia casa. —La voz de Azmelqart destilaba desdén. Sonrió en dirección a Tulo, pero sin atisbo de amabilidad—. Basta con dos hombres. Tú y otro.

Tulo hizo un gesto tenso con la mandíbula en señal de acuerdo; Azmelqart, encantado, pareció enorgullecerse.

—Cómo ibas tú a saberlo, señor —masculló Vinicius—. Te lo tenía que haber dicho.

—Sí, deberías —reconoció Tulo enfurecido por el hecho de quedar como un memo delante de toda la tripulación.

—¿Quién quieres que te acompañe? —preguntó Fenestela con impaciencia.

—Tú te quedas, viejo amigo —indicó Tulo—. Quiero que alguien vigile el final del embarcadero y que haya hombres suficientes de guardia en el barco para que no se nos escape nada. Ni un pescador que zarpe ni una mujer haciendo la colada. Incluso quiero que sepáis cuándo saltan los peces. Estableced una lista de tareas con sus correspondientes turnos. Hay que ir a buscar comida, carne, a ser posible, y cerveza, o cualquier otro mejunje que tengan para beber en vez de vino. Tú y Vinicius estáis al mando hasta mi regreso. ¿Queda claro?

Fenestela disimuló su decepción.

—Sí, señor.

—Llévame, señor —pidió Eurysaces. Otros hombres también mostraron con un murmullo su deseo de acompañarle.

—Ya os llegará el turno —respondió Tulo con una mirada aprobatoria. Desplazó la mirada—. Cato, me acompañarás tú.

El grandullón se le acercó con paso pesado y una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Esperas problemas, señor?

—Siempre espero problemas —reconoció Tulo de manera que Azmelqart no le oyera—. Y apuesto a que es positivo tenerte a mi lado. ¿Me equivoco?

—No, señor —rugió Cato.

Tulo le dio una palmada en el hombro y pensó «estoy más cerca de ganarme su lealtad».

Tulo se encontraba detrás de Azmelqart cambiando el peso de un pie al otro mientras el comerciante regateaba con varias piedras de un ámbar azul muy especial. Hacía apenas una hora que llevaba la cota de malla y ya le dolía la zona lumbar. Cómo era posible que la hubiera llevado tantos días seguidos, pensó. La vergüenza de reconocer su incomodidad implicaba que prefería morir a que se supiera, por lo que intentó estar alerta por si surgía algún problema y asegurarse de que su jefe no llamaba demasiado la atención.

Llegó a la conclusión de que el lugar era una mierda. Esa había sido su impresión inicial en el muelle, y no había cambiado. Las calles sin pavimentar estaban llenas de un barro viscoso que despedía un olor de lo más hediondo y que llegaba a los hombres hasta el tobillo. Era peor incluso en los callejones situados entre las casas de una planta con tejado de paja: en el trecho que habían recorrido hasta el momento había visto a dos perros muertos y lo que parecía un cadáver humano. Como estaba ocupado vigilando a Azmelqart, no había tenido la oportunidad de mirar en las tiendas, pero lo que había visto no le había impresionado lo más mínimo. Incluso Vetera, que había sido un vertedero en sus primeros tiempos, era mejor que ese lugar dejado de la mano de los dioses.

Quedaba claro que los comerciantes de ámbar no eran de ahí. Como no tenían local propio, se ponían en cuclillas en cualquier espacio abierto ataviados con pieles, todos ellos con barba y expresión despierta. Las mantas extendidas eran su escaparate y un puñado de paja esparcida por encima el suelo de la tienda. Unos hombres armados con porras y lanzas les protegían desde atrás.

—Qué material tan bonito —dijo Cato con voz queda—. Mira esa pieza.

El vendedor le había oído. Haciendo gala de una gran intuición con respecto al gusto de los posibles compradores, alzó una pieza irregular que estaba llena de miles de burbujas diminutas. Dijo una palabra en el idioma local.

Tulo le preguntó qué era en lengua germana y se alegró al obtener una respuesta.

—Ámbar huesudo —dijo a Cato.

—Sí, señor. Hablo germano. Mi madre era marsa.

Tulo tomó nota mentalmente de preguntar a Cato acerca de ello cuando se le presentara la oportunidad. Advirtió la expresión molesta de Azmelqart e hizo un gesto con la mano, «no, gracias», al vendedor y le indicó que debía seguir tratando con el fenicio.

El ámbar, que se recogía a mano en playas secretas situadas más al este, o se pescaba en el mar, era una sustancia extraordinaria, pensó Tulo. Aunque era mayoritariamente amarillo, naranja o de color marronáceo, también existían variedades azules muy poco habituales, como las piezas sobre las que regateaba Azmelqart, y otros tipos más oscuras, casi negras. El tipo «huesudo» presentaba infinidad de variantes, pero lo que más interesaba a Tulo eran las piezas con insectos atrapados en su interior. Se había propuesto comprarle a Artio una de ellas con una abeja dentro; una que había visto a la venta un poco más abajo en la misma calle. Con un poco de suerte, ya se le presentaría la oportunidad de escaparse a comprarla. A Tulo se le encogió el corazón; él y Artio no se habían despedido de forma cordial. Ella no le perdonaba que se hubiera marchado; la mañana de su partida, lo único que había recibido de su cuerpo encorvado bajo las mantas había sido: «Márchate, te odio».

Bajó la mirada. Azmelqart había acabado el regateo. El vendedor apartó cinco piezas de ámbar azul y bramó una cifra en el dialecto local. Extendió una mano encallecida y en ella Azmelqart fue contando lentamente cuarenta denarios.

—Me pregunto por cuánto las venderá, señor —comentó Cato.

—Deberías hacer lo mismo con tu dinero —aconsejó Tulo.

—No sabría qué buscar, me refiero a la calidad, señor.

—Pregúntale a Vinicius. Él tiene buen ojo para el material.

Cato desplegó una amplia sonrisa.

—Eso haré, señor.

—Vamos al siguiente. —Azmelqart había guardado sus compras en la bolsa de cuero y se había incorporado.

El hombre al que acababa de pagar protestó con vehemencia. Rugiendo de ira, mordió uno de los denarios y se lo lanzó a Azmelqart, gritando en germano y en el idioma local. Sus guardaespaldas se llevaron las manos a las armas. Tulo pilló las palabras «malo» y «plata» e intuyó lo sucedido.

—¿Le has colado alguno falso? —susurró al oído de Azmelqart. La sonrisa aduladora que recibió fue lo bastante elocuente. Tulo dedicó una sonrisa de disculpa al vendedor de ámbar y le dijo en lengua germana:

—Error. Es un error. ¿Cuántas monedas malas hay?

—Ocho —fue la airada respuesta.

Azmelqart mascullaba que siguieran caminando. Tulo no quería ni hablar de ello. Cogió al fenicio por el hombro con mano de hierro y se lo retorció de tal manera que Azmelqart se vio obligado a enfrentarse al vendedor de ámbar.

—Discúlpate y dale una docena de denarios —instó Tulo.

—¡Ha dicho ocho! —gritó Azmelqart ultrajado.

—Lo sé, pero le darás doce para que no le diga a todo el mundo que no eres de fiar. —Tulo lo sujetó incluso con más fuerza y Azmelqart soltó un chillido.

—De acuerdo, de acuerdo. —Le tendió ocho denarios de mala gana y luego, haciendo un intento patético de disculparse, cuatro más.

El vendedor de ámbar no dio las gracias y la propina no le hizo cambiar de opinión. Tulo y sus acompañantes se encontraban a una distancia desde la que todavía le oían cuando empezó a contar lo sucedido a los hombres que tenía a ambos lados.

Azmelqart pareció no darse cuenta de la situación.

—¿Cómo te atreves? —siseó—. ¡Habría bastado con ocho!

—Si piensas utilizar monedas devaluadas o falsas, al menos ten la astucia de usar solo un par. ¿Una quinta parte de la cantidad que debías? —Tulo soltó un bufido—. Hay que estar ciego para no reconocer tanta moneda falsa.

—Otras veces he salido airoso —arguyó Azmelqart—. Son buenas falsificaciones.

A Tulo le entraron ganas de retorcerle el cuello al fenicio.

—Te aconsejo que evites ese truco a partir de ahora mientras estemos aquí —advirtió apretando los dientes.

A Azmelqart no se le veía muy convencido, pero la actitud cautelosa de los dos vendedores de ámbar siguientes —la noticia había corrido más rápido que ellos, tal como Tulo había advertido— le hizo cambiar de opinión. El fenicio ya no intentó más ardides en las horas que siguieron y, al final, declaró que estaba listo para regresar al barco.

Tulo no tuvo ningún problema en obedecer, pues estaba muerto de aburrimiento y molesto por la falta de honradez de Azmelqart. Fenestela o Vinicius podían reemplazarle en la siguiente salida, decidió, y al cuerno con los deseos de Azmelqart.

Una voz gritó algo en germano que fue respondida. Tulo aguzó el oído. El único germano que había escuchado era el que chapurreaban los lugareños. Llegaron a un puesto de aguamiel y recorrió con la mirada a los hombres ahí congregados. Tulo no podía dar crédito a sus ojos: ahí, delante de sus narices estaba un guerrero querusco al que reconoció. Había envejecido, el pelo negro y la barba ahora entrecanos, pero no cabía la menor duda de que era uno de los elegidos de Arminio. Él y Tulo se habían encontrado en bandos opuestos en el bosque el día que se había recuperado el águila de la XVIII.

El querusco iba acompañado de, por lo menos, media docena de hombres; lo cual suponía un problema que más valía evitar, pensó Tulo. Giró la cabeza, apartó la mirada y dio un fuerte codazo a Azmelqart.

—Muévete —dijo Tulo—, y no me preguntes por qué.

Azmelqart le dedicó una mirada asesina, pero obedeció.

En cuanto estuvieron a una distancia prudencial, Tulo explicó la situación.

—A partir de ahora, tendremos que ser discretos —declaró. Cato frunció el ceño y respondió que sería preferible ir a ensangrentar sus espadas, mientras que Azmelqart lanzó amenazas y protestó airado diciendo que resultaba inaceptable tener que limitar sus oportunidades de negocio por culpa de unos cuantos bárbaros. Armó tal escándalo que, al final, Tulo, exhaló un suspiro y le dijo que averiguaría cuántos queruscos había en el lugar. Si no había muchos, tal como parecía pensar Azmelqart, no tendrían nada de qué preocuparse. Tulo no verbalizó que lo que le preocupaba era que los guerreros formaran parte de un grupo más numeroso.

Si era el caso, corrían un grave peligro.

CAPÍTULO V

Pasaron una tarde tensa. Mientras la luz se apagaba en el cielo, una densa niebla fue engullendo el barco, el embarcadero y todo lo que quedaba más allá. A pesar de la protección que ofrecía la climatología, Tulo tenía los nervios a flor de piel. Untando al vendedor de aguamiel con unas cuantas monedas descubrió que había una cantidad considerable de queruscos en el lugar. Más de cuatro veintenas de guerreros habían acampado en el extremo occidental de la localidad con el objetivo de vender pieles y comprar ámbar. En un lugar tan pequeño, los queruscos no tardarían en enterarse de la presencia de los romanos. Lo más sensato era marcharse. Tulo todavía no se lo había dicho a Azmelqart porque el comerciante seguía estando de un humor de perros por el tema de las monedas falsas. No se dejó dominar por el pánico. Lo más lógico era que no ocurriera nada por la noche.

En el barco se respiraba un ambiente de descontento. Vinicius se había torcido un tobillo en el embarcadero resbaladizo e iba dando saltitos maldiciéndolos a todos y a todo. Fenestela informó de que la única carne que había para comer estaba llena de ternilla o a punto de pudrirse, lo cual resultó evidente ante el desagrado unánime que despertó el estofado que se sirvió para cenar. Tras consultar con Fenestela y Vinicius, ordenó a los veteranos que se quedaran en el barco por la noche. La oposición fue mucho menor de lo esperado; cuando les habló de la presencia de los queruscos, mientras Lucius y Risueño asentían para mostrar su acuerdo, maldijeron y escupieron, pero convinieron en que era lo más sensato. Cuando insistió en que los tripulantes germanos hicieran lo mismo, la respuesta fue mucho menos comprensiva. Tulo no consiguió su propósito hasta que les dijo que podían llevar barriles de cerveza a bordo esa noche.

Si por él hubiera sido, se habrían marchado en cuanto la niebla se disipó, pero Azmelqart se había negado en redondo. Estaba ahí para comerciar, despotricó, y eso es lo que pensaba hacer. Aunque Tulo hubiera convencido al capitán de zarpar, Azmelqart era quien pagaba. Nadie cobraría hasta que llegaran a Vetera, en el momento que él decidiera, o sea que se quedaron.

Impotente, Tulo minimizó riesgos al día siguiente quedándose en el barco (para evitar ser reconocido) y ordenando a los veteranos que acompañaron al fenicio que no llevaran la cota de malla. Era una solución arriesgada, pues en caso de pelea era mucho más probable que resultaran heridos o muertos, pero era la única que se le ocurría. Aparte de llevar el casco de centurión con el penacho travesero, había pocas maneras mejores de dejar clara su identidad romana.

La esperanza de que Azmelqart tuviera suficiente ámbar comprado al caer la noche se truncó cuando el fenicio anunció que había oído que se esperaba la llegada al puerto de un barco cargado de pieles.

—Uno o dos días más, eso es todo —dijo Azmelqart alegremente. De poco sirvió que Tulo protestara diciéndole que ya había comprado cantidades ingentes de pieles.

Llegó otra noche y, a fin de evitar que el resentimiento de la tripulación germana fuera en aumento, Tulo tuvo que permitir que desembarcaran. Pronto desapareció más de la mitad de los hombres para hacer lo que los marineros suelen hacer en los puertos. Tulo volvió a evitar que los veteranos salieran del barco. Apostó al doble de centinelas y se aseguró de que él, Fenestela o Vinicius estuvieran también de guardia.

Llegó el amanecer del tercer día. No había ocurrido nada inusual durante la noche, pero Tulo estaba intranquilo. Se sentía irritable, le escocían los ojos por falta de sueño y, deseoso de comer pan recién hecho, decidió estirar las piernas. Había una panadería cerca del final del embarcadero cuyo aroma se olía si soplaba el viento del sur. Con el estómago quejumbroso y contento de poder salir del espacio confinado del barco, Tulo bajó la guardia. Se puso a pensar en el ámbar con la abeja atrapada en el interior, que el capitán del barco había comprado a petición suya, y en lo contenta que Artio se pondría. A Sirona le satisfaría su decisión de no volver a viajar. No era por el peligro, pensó Tulo, sino por lo duro que resultaba tener que recibir órdenes de un capullo como Azmelqart.

Mientras cavilaba sobre su última idea, montar un negocio para ofrecer servicios de seguridad para los almacenes de los comerciantes de Vetera, y barajaba distintas posibilidades, no prestó atención a lo que le rodeaba. Se encontró al final del embarcadero y en cincuenta pasos llegó a la panadería. Contempló horrorizado que ahí, delante de él, estaba el guerrero querusco que había visto el primer día. Aquel encuentro no tenía nada de casual, puesto que a su lado estaba el vendedor de ámbar a quien Azmelqart había intentado timar. Los tres intercambiaron una mirada. La expresión del guerrero puso de manifiesto que había reconocido a Tulo y este soltó un juramento.

Él y el guerrero se llevaron la mano al puñal a la vez. El vendedor de ámbar, que ya había cumplido con su cometido, se retiró. Toda esperanza que Tulo podía haber albergado de que fuera una pelea rápida se desvaneció al ver que tres compañeros del guerrero se sumaban a él, todos armados con lanzas. Puso pies en polvorosa. Oyó gritos detrás de él. Los maderos del embarcadero crujían y retumbaban bajo sus pasos. Una gaviota asustada alzó el vuelo a sus pies; un pescador medio desdentado alzó la vista asombrado desde el barco. Tulo lanzó una mirada por encima del hombro y se le encogió el estómago. El guerrero le seguía de cerca, a menos de una docena de pasos. Sus compañeros iban justo detrás. Eran más jóvenes y estaban más en forma, por lo que le alcanzarían mucho antes de que llegara al barco. Uno, que rebasó al resto, lo intentó en ese preciso instante.

Tulo pensó que resultaba irónico que hubiera sobrevivido a tantas batallas y emboscadas horrendas para acabar muriendo en un embarcadero de mala muerte y lleno de escamas de peces perdido por el mundo. Se paró en seco y decidió que se enfrentaría al menos a un guerrero. Por viejo que fuera, todavía le quedaban ganas de pelea.

Apoyó una rodilla en el suelo y esquivó la estocada de la lanza que le habría alcanzado el torso y le clavó el puñal en el pecho al primer guerrero, que, horrorizado, fue incapaz de impedírselo. Tulo se levantó, con la hoja todavía clavada y empujó a su víctima, que seguía gritando, hacia atrás. Se convirtió en un escudo temporal contra las armas de sus compañeros y, como un peso muerto, Tulo tardó poco en arrancarle el puñal. El guerrero moribundo chocó con el barbudo y cayeron hechos un manojo de brazos y piernas. En la breve pausa que se produjo a continuación, Tulo consiguió arrebatarle la lanza a su víctima y amenazar a los dos guerreros que quedaban. Los dos iban armados como él y enseguida se desplazaron hacia los extremos del embarcadero para intentar flanquearlo. Tulo se mantuvo cerca de los hombres abatidos y, con una puñalada rápida en el cuello del barbudo, se aseguró de que no tenía nada que temer desde el suelo. Los cuerpos, uno todavía vivo, formaron así un obstáculo que los demás guerreros tenían que superar para llegar hasta él.

—Venid aquí, folla-cabras —se mofó Tulo en germano al tiempo que agradecía la neblina rojiza propia de la batalla que lo envolvía por primera vez desde hacía años—. ¿Os asusta la muerte?

Uno de los guerreros carraspeó y escupió antes de mascullar algo a su compañero. Mantuvieron una breve conversación y, acto seguido, de cara a Tulo, caminaron hacia atrás a lo largo del embarcadero.

El placer que Tulo sintió por su retirada fue breve. La dura realidad se le apareció antes de perder siquiera de vista a la pareja. Pronto volverían. Muy pronto, y con refuerzos. Sin apasionamiento alguno, remató al primer hombre y, sin dejar de vigilar detrás de él, se encaminó al barco. No había llegado muy lejos cuando Fenestela apareció trotando hacia él, seguido de cerca por cuatro hombres. Llevaban los escudos, preparados por si había problemas de verdad, pensó Tulo con orgullo.

—¿Algún problema? —Fenestela atisbó por encima del hombro de Tulo.

—Sí, tenemos que marcharnos. Ahora mismo. —Tulo relató lo ocurrido y Fenestela frunció el ceño—. A Azmelqart no le hará ninguna gracia.

—Tiene parte de culpa —dijo Tulo—. Déjamelo a mí.

—Cortémosle el cuello y lancémosle por la borda, señor —propuso uno de los veteranos—. Con su ámbar debería bastar…

—No —dijo Tulo de forma cortante—. Es un hijo de puta, pero no se merece que lo matemos. Vosotros tres, id al final del embarcadero y vigilad. Tú, quédate en el punto intermedio. Si gritan para decir que hay problemas, venid corriendo al barco. —Miró a Fenestela—. ¿Dónde están Cato, Oso y los demás?

—A eso iba —dijo Fenestela con expresión adusta—. Lucius, Risueño y Magnus están en el barco, pero…

Tulo golpeó enfurecido la base de la lanza contra el entarimado.

—Cato, Oso y Eurysaces salieron del barco sin permiso anoche.

—Sí. Alguien debió de notarlo, pero nadie dirá nada.

«Los hombres no delatan a sus compañeros». Siempre había sido así, pensó Tulo, mientras su cabeza bullía de actividad.

—No tenemos mucho tiempo, ¿verdad?

—Lo que tarden en llegar a su campamento, despertar a todos los guerreros y regresar aquí. —Tulo miró a Fenestela de hito en hito y se sintió aliviado al ver la misma determinación que él sentía—. No podemos dejarles.

—No.

Cuando regresaron al barco, a ninguno le sorprendió la reacción de Azmelqart.

—Debemos zarpar de inmediato —exclamó, mirando al capitán para recabar su apoyo.

La operación se desarrollaría con rapidez. Al capitán y su tripulación no les importaba si unos cuantos veteranos se quedaban atrás. Tulo desenvainó rápidamente la espada y le colocó la punta en el cuello al capitán.

—El barco se queda en el muelle hasta que yo lo diga.

El capitán, cuya mirada pasó del enfurecido pero impotente Azmelqart a Tulo, masculló:

—Lo que tú digas.

A Tulo le embargó la frustración. Al capitán no se le podía dejar solo y sus tripulantes parecían casi tan descontentos como él. Tendría que repartir las fuerzas que le quedaban —diez hombres, él incluido— en tres grupos.

—Vinicius.

—Sí, señor. —Vinicius se le acercó.

—¿Puedes retener el barco? Me llevo a dos hombres, quiero a cuatro al final del embarcadero.

—En ese caso, solo necesito a dos, señor. —Vinicius desplegó una amplia sonrisa.

—No hace falta que explique lo importante que…

—El barco estará aquí hasta que regreses, señor. —Vinicius hizo el saludo propio del ejército.

Alentado, Tulo expuso la situación a Lucius, Risueño, Magnus y los hombres que habían estado haciendo el turno de centinelas. Explicaron avergonzados que Cato y los otros dos se habían empeñado en visitar la mayor taberna de todo el asentamiento.

—Según parece, la cerveza es buena, señor —dijo Magnus a modo de excusa endeble.

—Risueño, Magnus. —Tulo les hizo una seña—. Casi cien guerreros queruscos están al caer y los idiotas de tus amigos están por ahí, durmiendo la mona. Vamos a ir a buscarlos. No sé si los encontraremos a tiempo ni si llegaremos aquí antes que los malditos queruscos. Aunque lo consigamos, no tenemos la certeza de evitar la lucha ni de si podremos zarpar. ¿Lo habéis entendido?

—¡Sí, señor! —Murmullos fieros.

—Yo también quiero ir, señor —protestó Lucius.

—Aquí eres necesario —dijo Tulo—. Quédate con Fenestela.

A Lucius no le hizo ninguna gracia, pero asintió.

Tulo le quitó la funda al escudo y se puso el casco —uno sencillo de legionario— para encabezar la marcha por el embarcadero. Fenestela, Lucius y otros dos llegaron hasta el final del muelle.

—Yo mantendré la posición, señor —dijo Fenestela, con la misma calma con la que habría anunciado que estaba a punto de llover—. Ve a buscar a Cato, Oso y Eurysaces.

«Por todos los dioses —pensó Tulo cuando echó a correr—. ¿En qué estaba yo pensando cuando me embarqué en esta aventura?».

A pesar de sus temores, una parte de él estaba exultante. Hacía años que no se sentía tan vivo.

Como era muy temprano, recorrieron fácilmente el asentamiento. Las tiendas empezaban a abrir, pero las calles estaban poco concurridas. Sin embargo, no pasaron desapercibidos: tres hombres armados hasta los dientes con escudos y espadas desenvainadas no inspiraban confianza. Una mujer dejó caer el orinal que estaba vaciando y volvió corriendo a su casa. Los tenderos cerraron las contraventanas que acababan de abrir. Dos obreros que montaban un andamio en el lateral de una casa se escondieron en un callejón. Un niño les siguió un rato con unos ojos abiertos como platos.

—Es aquí, señor —indicó Magnus desde detrás de Tulo—. El edificio que tiene los barriles fuera.

Tulo ya había visto la taberna, pero nunca había entrado. Al llegar a la puerta, que estaba cerrada, llamó con la empuñadura de la espada.

—¡Abrid! —bramó en germano, esperando que quienquiera que estuviera dentro le entendiera—. ¡Cato! ¡Oso! ¡Eurysaces! ¡Despertaos, gusanos inútiles! —añadió en latín.

Al cabo de muy poco tiempo se oyó el eco de unas pisadas. Tulo redobló el golpeteo y exigió en germano y en latín que le dejaran entrar. Una voz temblorosa hizo una pregunta que Tulo no entendió y entonces la repitió.

Tulo golpeaba la puerta con tanta fuerza que las bisagras crujieron.

—¡Abrid la puta puerta o la echo abajo! —gritó en germano.

Sus intenciones quedaron claras y se corrió un cerrojo y luego otro más. La puerta se abrió y apareció un hombre de aspecto temeroso de unos cuarenta años vestido con una túnica manchada y unos pantalones. Se amilanó al ver a Tulo, quien pasó junto a él sin contemplaciones y sin mediar palabra seguido de sus hombres.

El interior de la taberna estaba a oscuras, iluminado apenas por unas cuantas lámparas de aceite y el resplandor de un fuego en el centro de la sala. El suelo estaba cubierto de paja; unas mesas y bancos toscos llenaban buena parte del espacio abierto. Había siluetas dormidas por todas partes. Tulo ordenó a sus hombres que empezaran por la izquierda y él se dispuso a buscar por la derecha. Para su gran alivio encontró enseguida a Cato y a Oso. Dormían como troncos uno al lado del otro rodeados de jarras vacías por todas partes. Eurysaces yacía cerca rodeando con el brazo a una mujer. Tulo cogió una jarra medio llena y vertió con cuidado el líquido primero encima de Cato y luego encima de Oso y, por último, de Eurysaces. Se despertaron, farfullando y maldiciendo y él les dijo con su voz más potente de patio de armas que eran unos mierdas inútiles que no merecían haber estado en las legiones.

—¡Levantaos! —bramó—. ¡Levantaos!

El resentimiento de los hombres se aplacó cuando Tulo les explicó el peligro que corrían.

—¿Armas? —preguntó, recorriendo con la mirada a cada uno de los hombres.

—Solo puñales, señor —respondió Eurysaces, avergonzado.

—Cato y yo lo mismo, señor —reconoció Oso.

Tulo se descolgó el tahalí y la vaina extra que había cogido antes de dejar el barco. Risueño y Magnus hicieron lo mismo.

—Estáis de suerte, cabrones de mierda —dijo Tulo mientras los bribones cogían las espadas con una sonrisa—. Ahora seguidme.

—¿Tenemos tiempo de beber algo, señor? —preguntó Eurysaces—. Por eso de quitarse la resacaba bebiendo y tal…

Como se les había negado la juerga que se habían corrido los otros tres, a Risueño y a Magnus se les iluminó el semblante al oír la pregunta.

—Ni se os ocurra —replicó Tulo con expresión furibunda.

Eurysaces se encogió de hombros.

—Siempre vale la pena preguntar, señor.

En otros tiempos, Tulo habría castigado a Eurysaces con alguna tarea extra pero ahora se limitó a poner los ojos en blanco. Pasó junto al tabernero, que seguía teniendo una expresión consternada, con paso decidido y se detuvo en la puerta. Atisbó con cuidado hacia la calle. No había ni rastro de los queruscos. «Fortuna, sé buena conmigo —pidió Tulo—. Déjame llegar primero al embarcadero y te recompensaré».

En algún lugar de los cielos, la diosa se echó a reír.

Habían recorrido una centena de pasos cuando un grupo de queruscos encabezados por el guerrero de la barca apareció más abajo, en la calle principal. Tulo nunca llegó a averiguar si se habían enterado de que Cato y los demás dormían en la taberna. Los diez queruscos se desplegaron y les impidieron el paso.

Tulo aminoró la marcha. Hizo colocar a sus hombres en la formación de diamante, con quienes iban sin escudo en el medio, y caminó hacia los guerreros, que estaban a punto de arrojar las primeras lanzas. «Que las lancen pronto —pidió Tulo—, y fallen el tiro». La orden que bramó el guerrero barbudo frustró sus esperanzas. Los guerreros no les atacaron con las lanzas hasta que Tulo y sus hombres estuvieron a cincuenta pasos. Eurysaces fue el único que fue alcanzado, una herida en la pierna que le sangraba con profusión pero que juró que no le impediría correr llegado el momento. Tulo le tomó la palabra mientras intentaba arrancar la lanza que se le había clavado en el escudo y dijo a sus hombres que tenían que abrirse paso a puñetazos y seguir adelante, pasara lo que pasara.

Por suerte, las lanzas germanas no tenían lengüeta en el extremo como las jabalinas romanas. Tulo sacó la lanza y se la devolvió a Cato, que la lanzó a los guerreros. Alcanzó a uno en el brazo. Había sido cuestión de suerte, le dijo Oso. La pareja empezó a discutir incluso mientras Tulo volvía a avanzar.

—Dame la lanza y te enseñaré a usarla —dijo Oso mientras Cato reía.

—¡Callaos la boca! Manteneos juntos —ordenó Tulo, contento de estar flanqueado por Risueño por un lado y Magnus por el otro, pero perfectamente consciente de que eran solo seis hombres, no una centuria, y que la mitad carecía de escudos—. Espadas preparadas, escudos en alto.

El guerrero barbudo no tenía un pelo de tonto. Justo antes de que Tulo le alcanzara, se puso a gritar.

Los queruscos se dividieron y dejaron un paso claro por el centro. Con los brazos hacia atrás, se prepararon para clavarles las lanzas y atacar los flancos del pequeño grupo de Tulo.

Si se detenían, se arriesgaban a que los rodearan, pensó Tulo. Si la formación se dividía, los hombres sin escudo quedarían expuestos. Si se retiraban, los queruscos irían a por ellos como una jauría de lobos. Si seguían adelante, ocurriría lo mismo. Solo tenía una opción.

—Cuando dé la orden, cambiad de dirección —indicó, confiando en que los guerreros no entendieran el latín. Dirigió la mirada a derecha e izquierda. Un callejón situado a la izquierda parecía la mejor vía de escape. Si se abrían camino hacia allí podrían refugiarse en el callejón, que no tenía ni idea de adónde conducía.

Se encontraban a diez pasos de los queruscos. La lanza que lanzó un guerrero con exceso de avidez pasó silbando a un palmo de la cabeza de Tulo y de los hombres que tenía detrás. Ochos pasos. Seis.

—¡A la izquierda! —bramó Tulo, que giró quince grados y fue a la carga. Golpeó al guerrero que tenía más cerca con el tachón del escudo en la cara. Un crujido apagado, un grito que se convirtió en gimoteo cuando la espada de Tulo llegó a continuación y se deslizó por las entrañas del guerrero. Los impactos que recibió por ambos lados le indicaron que Risueño y Magnus estaban con él; los gritos y chillidos eran la prueba de que había hombres heridos. Confió en que fueran queruscos. Tulo pasó por encima del guerrero con la nariz aplastada y golpeteó al siguiente hombre con el escudo, que intentó clavarle la lanza a pesar de retroceder. Intercambiaron golpes en el aire, uno, dos, uno, dos, Tulo no conseguía alcanzar a Tulo y el guerrero no lograba ir más allá del escudo.

—¡Vamos al callejón! —gritó, confiando en que nadie hubiera caído. Dio otra estocada al guerrero, que se zafó de él e intentó colocarse junto a la entrada del callejón, con la espalda apoyada en la pared de una esquina del edificio—. Entra —ordenó a Risueño, que le acompañaba—. Magnus, ¿dónde estás?

No recibió respuesta, pero Cato y Oso fueron los siguientes en llegar y entrar en el callejón a instancias de Tulo. Acto seguido, Tulo y Cato se giraron para mirar a la calle. Quedaban siete guerreros en pie; uno estaba gravemente herido. Había cadáveres detrás de ellos y al menos uno llevaba cota de malla.

—¿Magnus? —volvió a preguntar Tulo.

—Ha caído, señor. Creo que ni siquiera vio qué guerrero le atacó —explicó Cato—. He conseguido coger su escudo.

Un silencio incómodo.

—¿Y Eurysaces? —preguntó Tulo.

—Estaba un poco rezagado, señor —explicó Risueño—. Creo que le clavaron una lanza en la espalda.

Tulo contuvo la rabia y la angustia mientras pensaba que aquello no había entrado en sus planes. La herida de la pierna de Eurysaces era peor de lo que él había dicho, pero el pobre desventurado no había querido reconocerlo. Y Magnus, bueno, le había llegado la hora.

No había más tiempo para llorar a los hombres caídos. Cuatro guerreros se internaron en el callejón; el hombre herido se desplomó entre gemidos; los otros dos bajaron la calle dando zancadas.

«Maldita seas, Fortuna —pensó Tulo—. Van a buscar refuerzos o flanquearnos».

—Retroceded —indicó—. Quien esté detrás de mí, que se dé la vuelta para ver a dónde vamos. ¡Moveos!

El callejón no difería de los que se encontraban en cualquier población romana. Cerámica rota y pisoteada; zonas mojadas que despedían un olor nauseabundo a deshechos humanos. A Tulo no le importó; tener las botas llenas de mierda era la menor de sus preocupaciones.

—¿Alguien sabe adónde conduce este callejón? —preguntó.

—No, señor —respondieron a coro, desalentados.

Cuando se hubieron internado unos cien pasos, seguidos todavía por los guerreros, llegaron a un cruce en el que otro callejón se cruzaba con el de ellos formando un ángulo oblicuo. Tulo confió en su sentido de la orientación e indicó a Risueño y a Oso que giraran a la derecha.

Su decisión resultó ser correcta; el callejón daba a la calle que conducía en línea recta a la zona del muelle. No había ni rastro de los guerreros que habían echado a correr; Tulo llegó a la conclusión de que se habían ido a buscar al grueso de sus compañeros. A juzgar por los sonidos de pelea, ya habían llegado al embarcadero.

Si querían contar con alguna posibilidad de superar a los queruscos, él y sus hombres tenían que recurrir al elemento sorpresa, lo cual era imposible teniendo en cuenta a los guerreros que les pisaban los talones. Tulo explicó rápidamente su idea:

—Tenemos que dejar a esos cuatro tirados en el barro, ya de ya.

—¿Cómo, señor? —preguntó Risueño.

Tulo no lo sabía. La edad y el cansancio estaban haciendo mella en él.

—Dejemos que se nos acerquen, señor, y entonces vamos a la carga —sugirió Oso—. Cato y yo podemos con ellos. —Sonrió mientras Cato musitaba que estaba de acuerdo antes de añadir—: Abalancémonos sobre ellos a toda velocidad, y propinemos un puñetazo a cada lado. Así nos cargaremos a dos, estoy convencido de ello y, con la intervención de los dioses, alcanzaremos a los otros dos antes de que echen a correr.

—Sí —dijo Tulo—. Los planes sencillos suelen ser los mejores. Pero lo haremos Cato y yo.

Oso se llevó una decepción, pero vio la determinación de Tulo y asintió.

—Sí, señor.

—Sígueme muy de cerca, Oso. Risueño, vigila el final del callejón.

A Tulo le martilleaba el corazón mientras los guerreros se acercaban. Tenía muchas posibilidades de morir en el enfrentamiento; desde tan cerca, las lanzas germanas resultaban letales. Más que miedo, lo que sentía era una curiosa aceptación. Aquel tipo de situaciones no suponía ninguna sorpresa para él y estaba bien acompañado, de hombres que darían su vida por él, igual que él por ellos.

—¿Preparados, hermanos? —gritó antes de atacar.

El choque fue corto, intenso y brutal. Tulo y Cato cegaron a los guerreros de la parte delantera agachando la cabeza bajo el borde del escudo al golpearles. Hicieron retroceder a los guerreros dos, tres pasos. Sin alzar la vista para mirar, Tulo lanzó una estocada con la espada. La hoja rascó madera y penetró en algo mucho más blando. Un hombre gritó; luego se oyó un extraño ruido ahogado detrás de él. Arrancó la espada y se atrevió a mirar por encima del escudo. Tanto su contrincante como el de Cato habían resultado heridos y se tambaleaban hacia atrás. Los hombres que iban por detrás seguían preparados para luchar; uno tenía ensangrentada la punta de la lanza.

—¡Adelante! —exclamó Tulo, bajando el borde inferior del escudo. El hierro crujió en la cabeza desprotegida de su contrincante. Se le quedó la expresión vacía y se desplomó contra el edificio que quedaba a la izquierda de Tulo. Cato remató al guerrero y juntos pasaron por encima de los cuerpos con los escudos en alto para protegerse de las lanzas amenazadoras de los dos queruscos restantes.

—Están a punto de dar media vuelta y echar a correr, señor —musitó Cato.

Tulo atisbó y vio que el veterano grandullón estaba en lo cierto. Los guerreros eran décadas más jóvenes que él y Cato; con la poca ventaja que les llevaban no habría manera de pillarles cuando echaran a correr.

—Será mejor que vayamos a la carga, ¿no?

Todo terminó en cuestión de minutos. Uno de los dos guerreros resbaló al girarse y tropezó encima de su compañero. Tulo y Cato dieron buena cuenta de ellos. Intercambiaron una mirada de satisfacción y dieron media vuelta. Oso no estaba con ellos.

Tulo profirió un juramento.

—Por Hades —exclamó Cato.

La sangre que habían visto en la lanza del guerrero pertenecía a Oso. Yacía boca arriba, muy quieto. Un líquido sanguinolento le brotaba de la carnicería que tenía en el ojo izquierdo.

—Cabrones queruscos —dijo Cato con la voz palpitante de ira.

Tulo se sentía igual, pero mantuvo la concentración. Había que mantener la cabeza fría o acabarían igual. Encabezó la marcha hacia la calle.

Manteniéndose pegados a los edificios de uno de los lados, fueron acercándose con sigilo a los muelles, situados alrededor de una ligera curva que dibujaba la costa. No vieron ni a un solo lugareño, pero sí vieron rostros asustados atisbando desde las ventanas y las puertas entreabiertas a su paso.

La corazonada que Tulo había tenido acerca de los dos guerreros que habían evitado la pelea en el exterior de la taberna había sido acertada. Mientras se acercaban al último edificio que los protegía antes de llegar a los muelles y entre gritos y el choque de armas, oyó un correteo. Bastó una mirada para meter a sus tres hombres a empujones en la casa más cercana. Risueño cerró la puerta suavemente y pegó el ojo a una raja que había en la madera. Haciendo gestos frenéticos y llevándose un dedo a los labios, Tulo indicó al joven aterrado y su madre, las únicas personas que ocupaban el interior, que guardaran silencio.

—¿Cuántos? —susurró a Risueño.

—Diez, doce. Quince, señor.

«Gracias, gran Marte», pensó Tulo.

—Esperaremos un poquito más, hasta que se hayan marchado todos, y entonces nos moveremos.

La espera se prolongó, pero a la desventurada madre y su hijo debió de parecerles una eternidad y, probablemente, supusieron que estaban a punto de ser asesinados. Cuando Tulo consideró que había llegado el momento, dejó un puñado de monedas de plata en la mesa a modo de agradecimiento.

Un nutrido grupo de queruscos, unos cincuenta, si las cifras que le habían dicho eran correctas, se arremolinaban por el extremo de uno de los embarcaderos. Todavía no habían entrado a la fuerza, pensó Tulo, extremadamente orgulloso de Fenestela, pero su abrumadora superioridad numérica resultaría contundente por momentos.

Estaban a unos cincuenta pasos del embarcadero, un trecho demasiado largo como para no ser vistos ni oídos. Tulo miró en vano a ver si veía un callejón que pudiera conducirles a los edificios más cercanos para aproximarse más.

—No nos queda más remedio que caminar, hermanos. Sigilosos como un gato, ¿de acuerdo?

Cato y Risueño asintieron con expresión resuelta.

—Permaneced juntos. Los atacaremos junto al agua.

Pisando con cuidado y agradecido ante la falta de pavimento, Tulo dio el primer paso en el espacio abierto. Los queruscos de la parte trasera bramaban consignas alentadoras a sus compañeros que luchaban contra los hombres de Fenestela. Tulo avanzó cinco pasos, luego diez y después quince más. Los guerreros seguían de espaldas a él.

Tulo contó veinticinco pasos. Había recorrido la mitad del camino. Tenía la boca seca, pero notaba cómo le resbalaba el sudor por la espalda. Treinta. Treinta y cinco pasos.

Un guerrero se giró. Vio lo que se avecinaba y dio la voz de alarma con un alarido.

Tulo echó a correr en dirección al borde del agua. Los hombres habían oído el grito de su compañero pero, de todos modos, no estaban preparados para que Tulo fuera a la carga con la fuerza de un ariete. El primer hombre, a quien Tulo asestó un golpe con el escudo, cayó de culo en el bajío. El siguiente se encontró con la hoja de Tulo en la boca. El tercero consiguió darle una estocada con la lanza, pero falló y se retiró antes de que Tulo le asestara un golpetazo a izquierda y derecha con la espada y el escudo.

Cato y Risueño, que iban detrás de él, bramaban:

—¡ROMA! ¡ROMA!

Confundidos, pues no estaban del todo seguros de lo que ocurría, los guerreros se apartaron del agua. Tulo siguió adelante, en el espacio abierto. Alguien iba con él, pero no sabía si era un hombre o dos. Tenía un embarcadero al lado. Fenestela y otros hombres peleaban porque su vida corría peligro. Tulo no vaciló.

—¡Seguidme! —bramó antes de dirigirse al final del embarcadero.

Algo hizo que Fenestela se girara y los viera. Planeó el ataque a la perfección y avanzó hacia los guerreros que tenía delante justo cuando Tulo atacaba desde el lado.

Cuatro queruscos fueron abatidos y otros tantos heridos antes de que los guerreros se retiraran en masa.

Tulo y Fenestela intercambiaron una mirada, ambos manchados de sangre, sudorosos y sonriendo de oreja a oreja como bobos.

—Pensé que nunca ibas a llegar —dijo Fenestela.

—En ciertos momentos parecía que no lo íbamos a conseguir. —Tulo se giró y solo vio a Cato. Se le cayó el alma a los pies—. ¿Dónde está Risueño?

—Por ahí atrás, señor —dijo Cato con expresión sombría.

«Fortuna, menuda zorra estás hecha —pensó Tulo—. ¿No vas a dejarme a ninguno de mis hombres?».

Fenestela estaba casi igual de afectado, pues había perdido a dos de sus tres hombres. Por desgracia, uno era Lucius. Había matado a varios queruscos antes de quedarse aislado del resto y ser abatido. Diez tripulantes germanos se habían sumado a Fenestela, motivo por el que seguía con vida, tal como explicó a Tulo. De esos tripulantes, cinco ya habían caído, pero gracias al regreso de Tulo, el grupo entero se retiró muelle abajo y mantuvieron a los guerreros a raya con un muro de escudos.

El capitán los vio venir; para cuando llegaron, todos los cabos estaban desamarrados y el barco se mantenía erguido apoyado en el embarcadero. En cuanto Tulo fue consciente de ello, él, Cato y Fenestela repelieron a los queruscos mientras el resto subía a bordo de un salto. Cuando se dieron cuenta del ardid, los guerreros redoblaron el ataque, intentando clavar las lanzas moviéndolas adelante y atrás. «Mierda, pensó Tulo». Quienquiera que quedara el último se arriesgaba a ser masacrado.

—Ahora tú —ordenó a Cato.

—No, señor. Tú.

—Haz lo que te digo, maldito seas. —Tulo, que estaba muy ocupado protegiéndose con el escudo del ataque resuelto de un guerrero de largas trenzas, ni siquiera pudo mirar al hombretón.

—Ahora no estamos en la legión, señor. ¡Salta! —Cato empujó con el escudo y, rápido como el rayo, le clavó la espada a un guerrero. Otro hombre le sustituyó casi de inmediato.

Tulo apuñaló al guerrero de las trenzas y probó otra táctica.

—Fenestela, sube al barco.

—Cuando subas tú, señor. —Fenestela se agachó; una lanza pasó silbando por encima de su escudo y se llevó una pluma a su paso.

—¡Menudo par de cabrones tozudos estáis hechos! —exclamó Tulo, pero la lucha era tan encarnizada que poco más podía hacer.

Un guerrero gigantesco se abrió paso a codazos. Llevaba cota de malla y tenía una envergadura incluso mayor que la de Cato. Animados, sus compañeros avanzaron un paso.

—Vamos a morir todos si no te vas, señor —dijo Cato con voz calmada.

—Tiene razón, señor —reconoció Fenestela.

Tulo no quería reconocerlo, pero no podía seguir luchando más tiempo. La edad le había pasado factura. Tampoco podía obligar a Cato a saltar al barco. Se puso a renegar como un loco y masculló:

—Qué valiente eres, Cato.

Cato no respondió, sino que se abalanzó sobre el guerrero grandullón con un bramido iracundo.

Tulo dio media vuelta y saltó; Fenestela cayó de pie a su lado con un golpe seco al cabo de unos instantes. Tulo alzó la vista y formó en sus labios un grito dirigido a Cato, pero el hombretón ya casi estaba rodeado. Abatió a un guerrero con su espada y soltó un grito triunfante antes de que otro enemigo ocupara el hueco y las lanzas ávidas de sangre le atacaran por todos lados.

Tulo estaba a punto de volver a saltar al embarcadero cuando Fenestela lo sujetó del brazo.

—¡Te caerás al puto mar!

Tulo enfocó la mirada. El barco, que se alejaba del malecón por efecto de las pértigas que empujaba la tripulación, ya se encontraba a un par de metros del embarcadero, y la distancia iba en aumento.

—Le hemos dejado morir —lamentó Tulo embargado por la vergüenza.

—No. Él ha elegido su muerte —repuso Fenestela—. Una muerte gloriosa.

Tulo volvió a mirar hacia el embarcadero. Cato había matado a otro guerrero y seguía repeliendo al hombretón y a los demás. Le salía sangre por todas las partes que no le cubría el casco o la cota de malla y escupía maldiciones y risas mientras luchaba. Una lanza le entró por la parte posterior del muslo y se tambaleó, al tiempo que conseguía herir de muerte a otro guerrero antes de caer sobre una rodilla.

Tulo no podía soportarlo pero, a fin de honrar el sacrificio de Cato, se sentía en la obligación de contemplarlo. Clavó la mirada en la lucha mientras los tripulantes remaban y conducían el barco a aguas más profundas y seguras. Cato mató a dos guerreros más a golpe de espada. Al final, el querusco gigante le asestó un golpe certero. La lanza atravesó el cuello de Cato, una herida mortal como pocas. Cato dejó caer el escudo y la espada, pero ni siquiera entonces estuvo acabado. Con un último esfuerzo, arremetió contra el enemigo y rodeó con el brazo las enormes pantorrillas del guerrero, que perdió el equilibrio y se desplomó como un árbol caído. Cato lo empujó del embarcadero para que cayera. El agua salpicó en todas direcciones cuando ellos dos, dándose un abrazo de muerte, cayeron juntos al mar.

Ninguno de los dos salió a la superficie.

Tulo se apoyó en el mástil, totalmente exhausto. En otros tiempos habría podido resistir como Cato para que sus hombres pudieran escapar. Incluso podría haber alcanzado el barco. Ahora ya no.

—Ha hecho bien al desobedecerme.

—Sí, yo tampoco podría haber hecho lo que él. Nos ha salvado. —La voz de Fenestela destilaba un profundo respeto.

—Habría encajado muy bien en la centuria. —Aquello era un elogio máximo para Tulo: situar a un hombre al lado de quienes habían servido a su mando en la XVIII y, después, en la V.

—Todos ellos habrían encajado —dijo Fenestela.

A Tulo se le formó un nudo en la garganta.

—Sí —dijo—. Sí.

Epílogo

Cerca de Vetera

Al ver el muelle que quedaba cerca del puente sobre el Rhenus, Tulo sintió una punzada de alivio. No tan grande como cuando había regresado marchando de la debacle de Aliso y la masacre del bosque, pero considerable de todos modos. El viaje de regreso no había sido fácil. Se había desatado una tormenta virulenta y habían podido librarse del peligro de unos guerreros en busca de víctimas en la isla de Fabaria. Pero ya casi habían llegado a casa, pensó jubiloso.

—¿Te alegras de volver? —preguntó a Fenestela.

—Sí. Mis perros me habrán olvidado. —Fenestela los había dejado a cargo de su esclavo, un viejo galo casi tan taciturno como él.

—¿Perros? Necesitas una mujer —dijo Tulo, regodeándose ante la idea de volver a ver a Sirona. Confió en que Artio ya le hubiera perdonado. Si no, la pieza de ámbar con la abeja atrapada seguro que la ablandaría.

Un bufido.

—¿Quién va a soportarme? Me resulta más fácil vivir solo. Los perros no me critican si bebo antes del mediodía. Tampoco se quejan de mis pedos.

—¿Y tu esclavo?

—Sus pedos apestan tanto como los míos.

Los dos se echaron a reír.

Vinicius, que había estado hablando con Azmelqart, se sumó a ellos.

—¿Todavía está descontento? —preguntó Tulo. Ante su insistencia, el fenicio había pagado a todos hacía varios días—. «¿Porqué? —había respondido Tulo a los quejidos de protesta de Azmelqart—. Porque no me fío ni un pelo de ti, por eso». A continuación, le había pedido las monedas que habrían cobrado todos los veteranos que habían muerto, a lo cual había accedido. «Bastante triste es que murieran, pero todos y cada uno de ellos tienen esposa en Vetera. Una familia», había dicho con crispación Tulo, cuando trataron el asunto cara a cara. Azmelqart, cuyos ojos brillaban por el odio que sentía, había dado su brazo a torcer. Desde entonces no se hablaban.

—Oh, sí, señor. Sigue despotricando contra ti.

Tulo escupió en la cubierta.

—Ese hijo de puta tiene suerte de que no lo hayamos lanzado por la borda —dijo Fenestela.

—Eso me habría producido un enorme placer —reconoció Tulo— pero si tuviéramos que matar a todos los imbéciles o faltos de honestidad del mundo, quedarían muy pocas personas. —Mientras Fenestela y Vinicius reían entre dientes, Tulo continuó—: Azmelqart tampoco iba a imaginar que el hombre al que intentó estafar se pondría a hablar con los queruscos y que luego los acompañaría a nuestro barco. Fue Fortuna, practicando uno de sus jueguecitos.

Por muy caprichosa que fuera la diosa, Tulo seguía teniendo intención de ofrecerle un par de buenas ovejas para agradecerle que hubiera sobrevivido. También se encargaría de que todos y cada uno de sus hombres tuvieran el funeral que se merecían. El de Cato sería el más majestuoso. Por desgracia, no tenían los cuerpos, pero seguía siendo importante rendirles homenaje. Tulo lo habló con Fenestela y decidió que las lápidas de los seis veteranos se erigieran junto a la de Piso, uno de sus hombres de la XVIII. Se llevarían bien, pensó con socarronería, y Piso les enseñaría a jugar a los dados.

—Hay alguien esperándote. —Fenestela señaló hacia el muelle, que estaba a menos de doscientos pasos.

Tulo clavó la mirada.

Entre los pescadores y marineros distinguió una silueta que le resultaba familiar, acompañada de un perro.

—Si no lo veo, no lo creo. —A Tulo se le empañaron los ojos de lágrimas.

—Si no me equivoco, son Artio y Scylax —dijo Fenestela, sonriendo de oreja a oreja irremediablemente.

—Sí —confirmó Tulo, con la voz ronca de la emoción—. Son ellos.

NOTA DEL AUTOR

Muchos de vosotros sabréis de dónde surge esta historia pero, para quienes lo desconozcan, procede de una campaña de micromecenazgo de Kickstarter que tuvo mucho éxito. Tras escribir un relato sobre la Legión Olvidada (The March, en inglés) el año pasado, pregunté a mis lectores y seguidores de Facebook si les gustaría leer otro. Después de que respondieran con un sí clamoroso, hice una encuesta rápida y tengo el placer de anunciar que Tulo ganó por un amplio margen. Espero que hayáis disfrutado con Águilas en tierras remotas. Es el primero de mis relatos autopublicados en español (¡gracias Mercè Diago Esteva!) y es un poco como un experimento. Traducir tiene un precio, por lo que tengo que vender muchos ejemplares para que valga la pena, así que, si queréis más relatos traducidos al español, ¡por favor, haced correr la voz!

Por si tenéis curiosidad, Dinamarca fue la península alrededor de la que Tulo navegó y el asentamiento en el que se comerciaba con el ámbar estaba en Polonia. ¿Por qué Polonia? Quizá hayáis oído hablar de los equipamientos militares romanos que se encontraron en el país hace un par de años. Emocionado por la noticia en 2018, hice una publicación al respecto en Facebook y no mencioné que sí que sabía que las legiones nunca habían invadido esa parte de Europa. Los «expertos» se apresuraron a intervenir para señalar en términos bien claros que Roma no había conquistado Polonia. Eso ya lo sé, ¡gracias! Sin embargo, es del todo posible que algunos veteranos trabajaran como «cuerpos de seguridad» para los comerciantes de ámbar. Hay constancia de que Domiciano envió a una unidad de caballería al este con esa finalidad. Si estos exlegionarios eran asesinados mientras estaban en el este, su equipamiento bien podía acabar usado o vendido por los lugareños. ¡Que me demuestren lo contrario! (Doy las gracias al doctor Bartosz Kontny por su ayuda proporcionándome detalles de los hallazgos romanos en Polonia).

Seis de vosotros, queridos lectores, aparecéis en la historia. Ha sido muy divertido hablar con vosotros por correo electrónico, pensando en nombres y tal. Deseo de todo corazón que os gusten mis representaciones, ¡y me disculpo por haberos hecho morir! Fue necesario por si escribo más historias sobre Tulo en el futuro.

Lo importante es que Tulo os tenía en gran consideración a todos y cada uno de vosotros; ser enterrados cerca de Piso es una profunda muestra de respeto. ¡Cuidado con las apuestas! Clive May, a quien está dedicada esta historia, personifica a Cato. Gracias, Clive, por tu apoyo admirable a esta historia. ¡En mi próxima visita a Chester nos tomamos una cerveza! Muchísimas gracias también por vuestro apoyo: Andrew Cartlidge (Risueño), Sean Sickler (Oso), Mike Maloney (Eurysaces), Rick van Strien (Lucius) y Randy Higgins (Magnus), espero poder brindar algún día con vosotros. Gracias también a Stephen McIntyre y a su hijo Ruaridh, ambos ávidos lectores de mis libros.

Por último, pero no por ello menos importante, a las más de ciento treinta personas fabulosas que vieron cómo la campaña de Kickstarter se convertía en un enorme éxito ¡GRACIAS! Sois unos héroes. Siento no haber podido incluiros a todos en la historia.

Quizá sepáis, o no, que en 2020 aparecerá mi primera incursión en territorio no romano, ¡oh, sorpresa! La primera de una trilogía, Lionheart (versión en inglés) va sobre el rey guerrero Ricardo Corazón de León que encabezó una cruzada a Tierra Santa. Se publica el 12 de mayo en el Reino Unido e Irlanda y alrededor de esa misma fecha en Canadá, Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda. Estará disponible en Amazon US a partir de ese momento (todavía no tengo editorial en Estados Unidos, por lo que será difícil de encontrar en las librerías estadounidenses, ¡qué fastidio!). En el resto del mundo, preguntad en vuestra librería habitual y os lo pedirán, el 99 % de las librerías ofrecen este servicio de forma gratuita. En español no saldrá hasta el 2021 porque mi editorial española siempre va un año por detrás, ¡lo siento! Otros relatos que quizá no hayáis leído:

The Shrine: una precuela de Águilas en guerra disponible de forma gratuita. Confío en publicarla en español algún día.

The Arena: una precuela de A la caza de las águilas disponible de forma gratuita. Confío en publicarla en español algún día.

The Patrol (La patrulla): una historia de relleno entre Aníbal: enemigo de Roma y Aníbal: campos de sangre. ¡Sí que está en español!

A Day of Fire: una historia dividida en seis partes, todas ellas ambientadas en la erupción del Vesuvio que tuvo lugar en el 79 d. C. Confío en publicarla en español algún día.

¡Disfrutadlas!

Mis mejores deseos.

Ben.

Glosario:

Aliso: fuerte romano situado al este de Vetera; probablemente la moderna Haltern-am-See.

Amisia: el río Ems.

Flevo Lacus: el Zuiderzee, ahora el Ijsselmeer.

Mar Germano: el actual Mar del Norte.

Mare Nostrum: el Mediterráneo.

Rhenus: el río Rin.

Saltus Teutoburgiensis: el bosque de Teutoburgo (o desfiladero), lugar donde se produjo la derrota estrepitosa de Varo en el siglo 9 d. C., cuando las tribus germanas aniquilaron a tres legiones. ¿Queréis saber más sobre el tema? ¡Leed Águilas en guerra!

Vénetos: tribu que vivió al este de las tribus germanas, en lo que sería la actual Polonia.

Vetera: la moderna Xanten. Recomiendo encarecidamente una visita al parque arqueológico romano de la localidad.

La Roma germana supone un viaje fantástico, véase la nota del autor en cualquiera de las obras que forman la trilogía romana de las Águilas, o contactad conmigo por correo electrónico (ben@benkane.net) si queréis saber más detalles.

BEN KANE nació en Kenia en 1970 y creció en Irlanda. Estudio Veterinaria en el University College de Dublín y más tarde viajó por el mundo, dando rienda suelta a su pasión por la historia antigua. Ahora vive en North Somerset con su familia. Sus novelas son fruto de su fascinación por la historia militar en general y la historia de Roma en particular.

Notas

[1] Mi toque humorístico particular. Los relatos suelen tener entre seis mil y diez mil palabras. Las novelas cortas entre veinticinco mil y treinta mil palabras. Esta historia, que tiene veintisiete mil, encaja dentro de lo que se denominaría novela corta o relato largo. Sé que con esta puntualización no evitaré las críticas negativas que digan que es demasiado corta, pero habré dejado claro desde un buen comienzo que NO se trata de una novela propiamente dicha. <<