EL REGALO DE

LOS DIOSES

‘Gift of the Gods’ por Ben Counter

Traducción MIGUPEREZ

Corrección Iceman TS 1.5

-Destierro- escupió Lord Antonidas Hajos de los Garras Funestas (Dire Claws). En la oscuridad de la lanzadera, su cara estaba iluminada desde abajo por las bobinas de la energía radiante de su armadura. -¿Por qué simplemente no me mataron? ¿Por qué no poner mi cabeza en una pica a las puertas de la fortaleza? ¿Por qué el destierro?

-Así está escrito- respondió el Cirujano Koridis. -El Capítulo ha decretado el exilio como castigo por intentar usurpar el puesto del Maestro del Capítulo.

-¡Una ley proveniente de una era de cobardes!- gruñó Hajos. -¡Aquellos eran los tiempos en que los Garras Funestas todavía vivían bajo el yugo imperial! A pesar de que hemos desechado al Dios-Cadaver (Corpse-God en el original) por los Señores de la Disformidad, la cobardía aún permanece. Temían convertirme en un mártir. ¡Los descontentos se arrodillarían ante mi cabeza cortada y la llevarían a las almenas de nuestra fortaleza durante el triunfo! Fui expulsado porque temían en lo que podría convertirme tras mi muerte.

El transbordador aterrizó. Solo llevaba el combustible suficiente como para alcanzar el mundo más cercano a la nave insignia de los Garras Funestas en la que Hajos había sido juzgado. Ahora que había llegado a ese mundo, sus motores se habían apagado por última vez.

-Ellos maldecirán su locura- dijo Hajos -por haberme dejado con vida.

La rampa trasera de la nave resonó al abrirse para revelar una masa de selva sofocante, el océano de color verde oscuro de un follaje asfixiante. La nave había aterrizado sobre una colina de tierra clara, y Hajos podía ver kilómetros a través del ondulante follaje, roto ocasionalmente por montañas y mesetas. El cielo era de un azul profundo en el que colgaban unas nubes pesadas, salpicado de bandadas de chillantes aves que huían ante la llegada de la lanzadera.

-Somos afortunados- dijo Koridis al salir de la lanzadera junto a Hajos.

-¿Afortunados? ¡Fuimos traicionados!- Hajos se golpeó su curtida y arrugada cara por la ira. -Hemos sido reducidos a meros vagabundos, ¿y tú nos llamas afortunados?

-Podríamos haber sido exiliados a un mundo muerto- respondió Koridis, imperturbable. De todos los Garras Funestas, Koridis parecía el más inmune a las rabias de Hajos. -O a uno de esos lugares hostiles para la supervivencia. Este es un mundo lleno de vida.

Hajos parecía a punto de hablar, pero algo lo apaciguó y su cara pasó de enojado a serio. -Lleno de vida- dijo. -¡Hermanos! ¡Exploremos los alrededores! ¡No me detendré aquí!

Menos de la mitad de la Escuadra Morituris habían acompañado a Hajos en su exilio. Se habían unido a él, para asaltar la sala del trono de la fortaleza-monasterio de los Garras Funestas, y aquellos que ahora habían descendido del transbordador eran todos los que habían sobrevivido a la refriega que siguió. El sargento Morituris había estado entre los muertos, y ahora el Hermano Forelm era su líder.

-¡Perímetro!- ordenó Forelm, haciendo un gesto con su hacha de energía. -¡Dadme ojos alrededor! ¡Buscad un punto de apoyo, aquí estamos demasiado expuestos! ¡Moveos, insectos!

-Donde hay vida- dijo Hajos según se posicionaban los Garras Funestas -existen los cimientos de un imperio. Con menos de lo que tenemos se han forjado poderosas civilizaciones.

-Nuestra principal prioridad debe ser nuestra supervivencia inmediata- dijo Koridis. El cirujano se había unido a Hajos en el exilio por sus propias razones, ya que no había sido uno de los conspiradores para convertirse en Maestro del Capítulo. Él había afirmado que su objetivo era recuperar la semilla genética de los exiliados caídos y devolverlas algún día a los Garras Funestas, pero pocos le habían creído.

-Dejaré que los hermanos se ocupen de eso- respondió Hajos. -Debo pensar a largo plazo. ¡La supervivencia no es suficiente, no para un Garra Funesta! Nosotros no sobrevivimos, Koridis. ¡Nosotros mandamos!

-Veo signos de vida- llegó por el vox la voz de uno de los hermanos de Forelm. -Humo procedente de pequeños incendios, y tierra despejada al sur-oeste.

-Después de todo- dijo Hajos con una extraña sonrisa -aquí es donde comienza.

Los nativos llamaron a este mundo Jaeglor, el Verde Eterno, el Devorador de Incautos. Vivían en una colección de cabañas y casas de campo bajas, mantenían fuegos encendidos para alejar a los depredadores de la selva. Observaron, aterrados, como a partir de la línea de árboles, Lord Hajos y Sus Garras Funestas entraron en su pueblo.

-¡Tú!- exigió Hajos, señalando a uno de los miembros de la tribu que parecía un poco menos acobardado que los otros. -¡Ven aquí!- le hizo una seña al hombre para que se acercara con un dedo de su garra de energía.

El hombre caminó con paso inseguro a su encuentro. Su piel curtida estaba llena de cicatrices y huellas decorativas pintadas, vestido con poco más que un taparrabos de piel de animal. Llevaba diminutos huesos y cráneos de animales colgados de los ganchos, los tendones entrelazados aún sobre su exigua piel. Era imposible adivinar su edad, pero parecía casi tan antigua como la que alguien en este mundo podría alcanzar.

Profirió una serie de balbuceantes palabras que Hajos no entendió. -¿Puedes traducirlas?- preguntó Lord Hajos a Koridis.

-Se trata de un antiguo dialecto del Bajo Gótico, -dijo Koridis. -Tengo tomos en esa lengua. Estas personas deben ser algún tipo de pseudo-nativos que aún quedan de los últimos días de la Dispersión, y volvieron a los niveles sub-feudales.

-¿Que dijo?

-Nos pregunta quiénes somos.

-Entonces díselo.

Koridis tradujo, y las gentes de la tribu intercambiaron nerviosas miradas mientras bebían para asimilar la noticia de que estos enormes guerreros armados habían llegado del cielo y habían traído a sus superiores dioses con ellos. Era imposible calcular cuánto de ello se habían creído, o incluso habían entendido. Personas como éstas habían sido separadas de la mayor parte de la humanidad durante tanto tiempo que muchos pensaban que eran autóctonos, originarios del mismo mundo en el que se habían asentado hace miles de años.

-Nos pide que seamos misericordiosos- dijo Koridis, traduciendo las palabras del anciano de la tribu. -Su pueblo es piadoso y humilde. Ellos harán ofrendas a su dios si con ello consiguen aplacarnos.

-¿Devotos?- dijo Hajos. -¿De quién? ¿Quién es su dios? ¡Pregúntales!

Koridis tradujo la pregunta de Hajos y en respuesta, el anciano señaló hacia el otro extremo del pueblo, donde una docena de chozas se agrupaban en torno a un montículo de tierra. En lo alto se erigía una estatua de piedra negra. -Lo llaman Serpentias- dijo Koridis. -Suena como un típico dios ancestral, un antiguo líder deificado y adorado.

Hajos cruzó el pueblo en dirección a la estatua, seguido por los temerosos ojos de la tribu. De cerca, Serpentias no le parecía tan impresionante a Lord Hajos. La estatua era de un hombre enorme y musculoso, atrapado en una pose de angustia con la boca abierta, en un eterno grito al cielo. No se podía negar que la tosca escultura tenía un cierto aire místico, como si la hostilidad y la ambición de Serpentias hubieran sido capturadas en la negra piedra granulada, pero era un extraño ídolo para haber obtenido la devoción de todo un pueblo.

Hajos se agachó en la base de la estatua, dispersando las ofrendas de baratijas y cráneos de animales que la tribu había dejado allí. Agarró la estatua alrededor de las rodillas y, a la vez que los servos de su armadura silbaban y desprendían humo por el esfuerzo, la masa de piedra se movió. Con un rugido, Lord Hajos arrancó la estatua de la tierra donde había estado durante siglos. La tribu chilló de alarma mientras Hajos reajustaba su agarre para sujetar a Serpentias como un enemigo golpeado en la cabeza.

-¡No hay más dioses que los de la Disformidad!- bramó Hajos, sabiendo que Koridis traduciría sus palabras. -¡Todos los demás serán derribados! ¡Los señores del Caos son vuestros dioses ahora, no esta farsa de dios de piedra! ¡Entregaréis vuestras almas a los señores de la Plaga, de los Secretos, del Exceso y del Derramamiento de Sangre! ¡O seréis destruidos!

Hajos arrojó a un lado la estatua. Se rompió en miles de trozos de piedra. Lamentos terribles se levantaron de la tribu, hasta que el anciano se volvió hacia ellos y les gritó algunas palabras en su lengua. El llanto se calmó, el anciano se volvió hacia Koridis y conversó unos momentos.

-Ellos no desean la guerra- le dijo Koridis a Hajos cuando regresó desde el lugar de la caída de Serpentias. -Esta gente convierte en dioses a los fuertes. Si demuestras ser suficientemente fuerte, no nos desafiarán.

-¿Así que tenemos que demostrar nuestra fuerza?- dijo Hajos. -No creo que sea ningún problema.

La primera prueba de Serpentias había sido la de internarse en el laberinto del humeante volcán bajo el Valle Hirviente (Scalding Vale del original) y leer allí los secretos dejados por los antiguos. Esos antiguos habían fundado las diversas tribus y las dispersaron a través de las selvas para que forjaran sus propios reinos, hicieran la guerra unos con otros, y ascendieran o cayeran según quisiera el destino. De entre ellos se levantaron héroes como Serpentias, y para tales héroes, las leyendas mantuvieron esos antiguos secretos para que fueran descubiertos.

Este fue el conocimiento que Koridis había obtenido al interrogar al anciano de la tribu de Serpentias. Hajos se había dirigido inmediatamente hacia el Valle Hirviente para encontrar aquello que los antiguos habían dejado atrás para que él lo encontrara.

Ellos no parecían estar dispuestos a la adoración de los Dioses Oscuros, estas personas de Jaeglor. No fue una sorpresa. Las demandas de los poderes ruinosos podían ser onerosas para los débiles o los aprensivos. Los Garras Funestas tenían que romper la fe y la moral de la gente de Jaeglor antes de que pudieran llegar a ser verdaderos devotos del Caos. El primer paso era probar que Lord Antonidas Hajos era superior al caído Serpentias.

Las cavernas volcánicas estaban iluminadas por unos canales de roca sobrecalentada en las paredes, como palpitantes venas de grasienta sangre. Hajos sentía las mejoras de su cuerpo luchando para mantenerlo con vida contra el calor y la falta casi total de oxígeno.

-Las lecturas indican un cruce por delante de usted, mi señor- le llegó a través de vox la voz del hermano Forelm. Forelm estaba cerca de la entrada a las cavernas, leyendo el trazado de los túneles y cámaras con el auspex de la escuadra. -Lecturas de tóxicos pesados y picos de calor.

-Entonces este Serpentias debió aprender a contener la respiración- dijo Hajos. -Una extraña habilidad para la divinidad. ¿Alguna lectura de signos de vida?

-Ninguna- respondió Forelm. -Sin embargo, el calor y el magnetismo podrían estar enmascarándolas.

La pregunta de Hajos fue respondida de manera más concluyente a causa de la masa de mojados y ondulantes músculos que se destapó junto a él desde un pasillo lateral. Era una criatura gorda, con forma de gusano y con una boca redonda rodeada de dientes de piedra, duros como el pedernal. El gusano cayó en el túnel principal, llenándolo cual inundación de carne líquida. Sus mandíbulas eran tan anchas como Hajos era de alto. Hajos reaccionó con la velocidad sobrehumana de un Marine Espacial, rodeando a la criatura, que estaba dispuesta a tragárselo. Empujó con los brazos sosteniendo abiertas las fauces circulares, luchando contra la tremenda fuerza del gusano, mientras la bestia trataba de cerrar sus mandíbulas y partir a Hajos en dos.

-¡Repugnante engendro!- gruñó Hajos. -¿Cómo se atreve un gusano como tú a amenazar al Señor de Jaeglor?- con un gruñido, Hajos separó sus brazos hacia fuera y sintió el desgarro muscular. Los dientes se desprendieron de sus raíces y cayeron al suelo. El gusano dejó escapar una nauseabunda exhalación de azufre y cenizas, Hajos se obligó a salir fuera de su boca.

Hajos activó el campo de energía alrededor de su garra. Las cuchillas ya habían perforado profundamente en los músculos alrededor de las mandíbulas del gusano y ahora ardían con la sangre y la carne que había atrapado al encenderlas. Hajos introdujo las garras en el cuerpo del gusano justo por detrás de su cabeza, triturando la carne y dejando la cabeza colgando de un precario hilo de piel. Una corriente de sangre y roca arenosa media digerida fluyó hacia él.

-¿Qué más tiene este mundo para mí?- gritó Hajos en la oscuridad. -¿Crees que soy un mero bocado para ser tragado? ¡Serás rectificado!

Un trío de gusanos de roca surgieron de los muchos túneles laterales. Cada uno era un primo del primero, más rápidos y más pequeños, aunque todavía lo suficientemente grandes como para tragarse a un hombre entero. Esta vez, Hajos estaba listo para ellos. Hizo estallar la cabeza del primero en una irregular masa de reluciente carne con una ráfaga de su pistola bólter, luego se volvió hacia el siguiente y lo golpeó con su garra de energía, apuñalando con ella hasta el fondo de su garganta y cortando a través de su minúsculo cerebro. Arrancó la garra, liberándola mientras el tercero se retorcía en su camino por el túnel delante de él. Hajos le recibió con una bota, estampándola por debajo de su mandíbula superior, conduciéndolo hacia abajo a la roca hirviente. Rajó con su garra a lo largo de toda la longitud del cuerpo, cortando longitudinalmente y esparciendo los nauseabundos órganos al abrasador aire.

El gusano paró de moverse. Hajos se liberó de la masa de músculo y piel desgarrada. El túnel estaba bañado en sangre hirviendo por el calor volcánico.

-Aquí no hay ninguna amenaza que valga la pena llamarse como tal- comunicó Hajos a través del vox mientras continuaba hacia el punto más bajo del complejo de túneles. -Este Serpentias era un débil o un mentiroso.

En una larga y baja cámara, creada por algunos estratos de roca erosionada hacia eones, Hajos pudo ver lo que había bajo el Valle Hirviente. Una gran masa de engranajes había sido enterrada aquí, encerrados en espacios dentro de la cámara en los que había fluido la roca en forma de lava y posteriormente se había enfriado. El acero estaba lleno de cicatrices y heridas, no sólo por miles de años bajo tierra, sino por las marcas familiares de la reentrada en la atmósfera y las huellas de micro-meteoritos. Hajos examinó la sección delantera de una nave espacial, configurada aerodinámicamente para el vuelo interplanetario, con su cabina destrozada y abierta. El calor había ampollado los plásticos de la cabina por lo que los paneles de instrumentos y el asiento del piloto se parecían más a algo biológico, una masa de órganos de color negro brillante burbujeando de una herida infectada.

Hajos vio los restos oxidados de un esqueleto en la cabina, casi tragado por el plástico derretido. Los huesos estaban carcomidos pero en distintos lugares habían sido reforzados con implantes plateados, como un tejido de alambre metálico fino, que sustentaba la estructura del hueso.

La mayor parte de la pintura del casco estaba cubierta de ampollas por el calor, pero Hajos todavía podía ver el color naranja brillante y la librea azul en un idioma que no guardaba relación con el Alto o Bajo Gótico. La forma de la nave espacial estaba basada en las fuertes proas de los barcos de guerra imperiales, pero con un diseño más elegante y más rápido que ninguna de las comunes y ornamentadas naves del Imperio.

La nave era una reliquia de la Edad Oscura de la Tecnología o tal vez incluso de la Era de Terra, épocas que precedieron a la conquista de la Tierra, el ascenso del Emperador-Cadáver y el Imperio del Hombre. Seguía los mismos principios de la Plantilla de Construcción Estándar que aún guiaba la tecnología del Imperio, pero con una forma más pura, más refinada. Si Serpentias había profundizado realmente aquí abajo, habría aprendido que los antiguos viajaban en naves de acero y poseían magia, o tecnológica, que ya se había perdido. El significado exacto de la nave espacial se habría perdido para él, pero no podría haber regresado de este lugar sin que el conocimiento de los antiguos lo hubiera cambiado de manera fundamental.

-Así que esto es lo que encontraste- dijo Hajos. Recogió la calavera de las ruinas de la cabina del piloto. Con el paso de los milenios se había convertido en un trozo de roca picada. -Es como sospechaba. Este mundo es sólo una reliquia más de la Dispersión, caído a la ignorancia y la barbarie. Nada especial- Hajos se permitió esbozar una sonrisa, un gesto imitando el rictus de la calavera en su mano. -Por el momento.

El primer santuario estaba dedicado al cielo. Allí fue donde, según la primitiva comprensión de estas personas, la disformidad se pudo hallar. Un círculo de obeliscos, cortados a partir de un vidrio volcánico negro, se fue erigiendo sobre una sección de selva recién despejada, en torno a un pozo donde arderían los sacrificios y se leería el destino en el humo. El anciano de la tribu predicó las palabras que Koridis le había dictado, vagas promesas de poder y fuerza procedente del cielo, mientras los miembros de la tribu sudaban al sol de la tarde para transportar los obeliscos a su posición vertical.

-Sin embargo, Serpentias no les dijo lo que había encontrado- dijo Koridis examinando el cráneo petrificado que Lord Hajos había traído del Valle Hirviente. -Este Serpentias, si realmente se dio cuenta de los orígenes de su pueblo, se lo guardó para sí mismo. No hay rastro de antiguas tecnologías entre sus creencias nativas.

-Él sabía que los haría débiles- dijo Hajos. Observaba la erección del círculo ritual junto a Koridis, desde el albergue tribal fortificado que se había convertido el campo base de los Garras Funestas. -Temía el conocimiento de que una vez hubo un pueblo más poderoso que él. Las tribus habrían adorado a esos colonos idiotas en su lugar. ¿Acaso no se ve lo mismo en muchos de estos mundos?

-Así es, mi señor- dijo Koridis. -O podría ser que él pensara que no le creerían nunca. También son muy numerosos los cuentos de profetas en distintos mundos salvajes que afirmaban que sus pueblos eran descendientes de los viajeros del cielo, y que fueron quemados por su herejía.

-No es que importe- dijo Hajos. -Fui a las profundidades del Valle Hirviente y regresé con una reliquia de una época más allá de su recuerdo. Por lo tanto soy semejante a Serpentias. Apenas sudé para conseguirlo, tampoco fue para tanto. Creo que mi segundo corazón ni siquiera se inmutó para poder lograrlo.

-No va a ser suficiente para usurpar el puesto del dios de esta tribu- dijo Koridis. -He pasado mucho tiempo en comunión con sus sabios. Hay otras tribus, también, y tienen sus propios dioses. Algunas de esas deidades cruzan las fronteras tribales, puede que no sean los patronos de cada tribu, pero cada tribu les rinde honores y sacrificios. Esta tribu está bajo nuestra influencia y voy a convertirlos con rapidez, pero una manada de salvajes no forma una civilización que gobernar. Hay otros dioses en Jaeglor, y tienen que caer.

-Ya veo- dijo Lord Hajos. Arrojó el cráneo contra el suelo, y sacó su pistola bólter. -¿Dónde están?

Los Garras Funestas se movieron cuidadosamente a través de la selva. Incluso en el denso follaje del Abismo Verde, el naranja quemado de su armadura era obvio según acechaban a través de las profundas sombras.

-Guárdense sus espaldas- gruñó Forelm a través del vox. -Este ser escamoso es más inteligente de lo que piensan. Y Vurkal, ¡sepárate! Una mina de racimo acabaría de un plumazo con ustedes tres, ¡tarados!

Era inevitable que el pueblo de Jaeglor atribuyera un significado místico a la caza, una actividad a la vez mortal, infinitamente compleja y necesaria para la supervivencia. Los cazadores de Jaeglor, sin embargo, conocían sus limitaciones, ya estuvieran rastreando una presa para comer, fueran depredadores en busca de trofeos o simplemente cazándose entre ellos. Los Garras Funestas no tenían tales limitaciones. Estaban más allá de cualquier criatura que ningún cazador de Jaeglor hubiera tratado de dar caza.

Hajos estaba justo detrás de la línea de los Garras Funestas. Los hermanos de Forelm eran los batidores y él era el cazador. Ellos eran el arma y él era la bala. No hubiera hecho ningún bien cargar simplemente a través de la masa pantanosa del Abismo Verde, un área considerada intransitable por los miembros de la tribu, y tener la esperanza de que la presa se presentara por sí sola. Esto debía hacerse con astucia. Como había dicho Forelm, la presa era más inteligente de lo que parecía.

La tierra bajo los pies de Hajos se fue haciendo más fangosa. Había regiones del suelo que eran más pantano que bosque, y los blindados Garras Funestas era tan pesados que si no tenían cuidado podrían desaparecer en el pantanoso terreno en su totalidad. No sería una manera gloriosa de morir.

-Signos de vida- les llegó por el vox la voz del hermano Vurkal.

-Por supuesto que hay signos de vida- replicó Forelm. -Estamos en una selva tropical.

-Agrupación anómala doscientos metros por delante de nosotros- continuó Vurkal.

-Divídanse y rodéenla- transmitió por el vox Lord Hajos.

Su presa estaba aquí. Podía olerla, entre el hedor de la decadencia que inundaba el Abismo Verde. Un dios, detectando la presencia de otro.

Más adelante el equipo se dividió en dos, acelerando mientras se apresuraban para flanquear la sospechosa señal del auspex. Hajos permanecía apoyado contra el tronco enorme y nudoso de un árbol, con la pistola bólter en la mano.

-Contacto- llegó por el vox. Una fracción de segundo más tarde, un Garra Funesta volaba por el aire, perforando a través de la masa de follaje para estrellarse contra el tronco de un árbol y golpear al suelo empapado. El fuego de bólter chasqueó y un terrible rugido sacudió la selva, estremeciendo el follaje del bosque.

La selva estaba llena de ruido. Bandadas de aves levantaron el vuelo y simios arborícolas gritaron alarmados. Las explosiones de bólter arrasaron los árboles.

Hajos permaneció quieto. Dejando a sus hermanos que hicieran el trabajo duro. Revelando a la presa, se dijo.

Algo enorme y rápido se estrelló a través de los árboles. Los troncos se astillaron y cayeron. Desde el Abismo Verde surgió un enorme saurio, fácilmente tres veces la altura de un Marine Espacial, incluso con su enorme cabeza gacha. Dos violentos ojos rojos brillaban por encima de su enorme mandíbula, y sus poderosas patas delanteras crearon surcos en la tierra, según galopaba hacia Hajos. Su cuerpo oscuro y escamado estaba coronado con una cresta de espinas que iba desde su cráneo a través de la espalda hasta la punta de la cola con púas.

Los Garras Funestas habían conducido a la presa hacia su señor. Ahora realmente comenzaba la caza.

-Su muerte es cosa mía- transmitió Hajos con calma por el vox, y se metió por detrás del tronco de un árbol.

El saurio lo vio enseguida. Era imposible esconderse de un depredador así. El instinto natural era correr, pero eso solo daría lugar a ser perseguido por una criatura más rápida y arriesgarse a quedar aplastado en el suelo por las enormes garras de sus patas traseras. Hajos no sintió miedo alguno, al igual que sus hombres. Era un Marine Espacial, un renegado sí, y uno comprometido con los dioses de la disformidad en lugar del Emperador, pero aún así había sido creado para no conocer el miedo, y él no mostró ninguno cuando la criatura se abalanzó sobre él.

Las enormes fauces abiertas. Un vendaval que olía a carne podrida, rugió sobre Hajos. En el último momento, Hajos se dejó caer sobre una rodilla y rodó fuera del camino de las fauces del saurio, apuñalando con su garra de energía. Las cuchillas encontraron escamas y carne, y se bañaron en sangre derramada según cortaba a través del torso del saurio el campo de energía de la garra. La extremidad anterior de la criatura le dio un golpe en el pecho y le arrojó a un lado, pero había confiado en su armadura para soportarlo, no le defraudó.

El saurio rugió de dolor y rabia, envió un tremendo chorro de suciedad y agua pantanosa, cuando se detuvo en seco. Se volvió hacia su presa otra vez, pero Hajos ya estaba en pie y corriendo por la derecha de la criatura.

El saurio herido levantó una garra y golpeó a Hajos contra el suelo, lanzándolo de cara contra el agua del pantano, después pisoteó con su enorme pata trasera con garras, pasando muy cerca de Hajos al rodar fuera del camino.

El golpe de la extremidad delantera de la bestia había sido más duro de lo que Hajos había anticipado y el dolor, ahora, se encontró con él. Estalló a lo largo de su pecho, donde había impactado la garra. Su armadura había aguantado, pero su caja torácica se sentía fracturada.

Hajos había esperado que el saurio fuera peligroso, pero no que fuera un oponente tan rápido y hábil. Esta era una criatura que había mantenido su posición en la parte superior de la cadena alimentaria desde hacía miles de años. Si Hajos le daba otro medio segundo, lo mataría.

El saurio cargó. Hajos se puso de pie, haciendo caso omiso de las ondas de dolor a través de su torso. La criatura golpeó los troncos de los antiguos árboles del pantano, apartándolos a medida que avanzaba hacia él. Hajos saltó a la derecha de la bestia mientras cargaba, esquivando sus enormes mandíbulas.

Hajos agarró una de las espinas que recorrían la espalda del saurio, y hundió las cuchillas de sus garras de combate en su columna vertebral. Se sujetó mientras la criatura se resistía, desgarrando con su poderosa garra y acuchillando de nuevo una y otra vez. El saurio rugió pero no había ira en el sonido, solo dolor y angustia, como si la bestia pudiera sentir tristeza. Se dejó caer sobre su parte delantera. Hajos trepó por la espalda hasta su cuello, e introdujo su garra de combate en el punto donde se encontraba la espalda con la parte posterior del cráneo.

El saurio gruñó una última vez, vaciando el último rastro de aire fétido de sus pulmones. Entonces Hajos, gruñendo por el cansancio y el dolor, introdujo la garra aún más profundamente en el tronco encefálico del saurio. La bestia, el Dios Depredador del Abismo Verde, quedó inmóvil al fin.

Los Garras Funestas supervisaban la celebración de la victoria de Lord Hajos. La cabeza del enorme saurio ardía en la pira de sacrificios, y el cráneo quedó ennegrecido por el fuego. La gente de las tribus bailaban a su alrededor y aullaban sus oraciones a los Dioses Oscuros.

-Las tribus del norte adoraban a esta criatura como su dios patrono- dijo Koridis. Era él quien había instruido a los ancianos de las tribus en las oraciones que ahora gritaban, rezos exhortando a los poderes de la disformidad para que les otorgaran poder más allá de la mortalidad. -Su muerte hará que vayan a la guerra.

-Excelente- dijo Hajos. -Estos cachorros necesitan endurecerse si han de servirnos. ¡Cuando vaya a la batalla, incluso los cazadores de cabezas a los que éstas personas temen se arrodillarán ante en el culto del Dios de Jaeglor!

-Ciertamente- dijo Koridis. -Ser visto mejor que éste saurio era un paso necesario en la conversión de este mundo. Hay que tener cuidado, sin embargo, con las consecuencias.

Las llamas crepitaron más altas. Algunos de los miembros de la tribu lucían nuevas mutaciones, miembros adicionales o deformidades cosméticas provocadas por el contacto fugaz de la disformidad.

-Estoy listo para ellas, cirujano- dijo Hajos.

-Me alegra oírlo, mi señor.

Hajos estaba demasiado ocupado viendo las celebraciones de su divinidad para notar la aguja larga y delgada que se extendía desde el guante medicae de Koridis. No tuvo oportunidad de reaccionar cuando Koridis la insertó en la base de su cráneo y bombeó una gran cantidad de productos químicos en su torrente sanguíneo.

En menos de un segundo, el cóctel de fármacos, lo suficiente fuerte como para paralizar incluso a un Marine Espacial, bañó el cerebro de Lord Hajos y apagó sus funciones superiores. Y en ese momento, Jaeglor, el mundo en el cual Hajos se había convertido en dios, se volvió oscuro.

Los ojos de los dioses se encontraban en la Boca de la Serpiente del Fuego. Las estrellas estaban deformadas por encima. Las nuevas constelaciones y descoloridas nebulosas eran un reflejo de la locura de la disformidad. Los fanáticos, los que habían oído las palabras de los dioses en respuesta a sus oraciones, aullaban hasta su deleite al cielo nocturno. El resto de la tribu trabajó bajo la dirección de Forelm mientras llevaban la litera al cráter del volcán. Cuando llegaron a la fuerte pendiente del cráter descolgaron la litera con cuerdas a prueba de fuego, cantando al compás de sus pasos.

Era posible, pensó Koridis, que Lord Hajos todavía estuviera consciente. Él no mostró signos de agitación cuando su litera fue arrastrada a la cima de la cresta del cráter, pero eso no quería decir que no pudiera oír o sentir lo que ocurría a su alrededor. El anestésico que Koridis había utilizado en su señor era potente, pero la constitución de un Marine Espacial era lo suficientemente fuerte como para superarlo con el tiempo. Nada que le pudiera hacer a Hajos ningún bien ahora.

-¡Lleva la llama sagrada ante el Señor de la Transformación!- exclamó el Hermano Forelm en la cima del cráter. Levantó una mano y se quitó el guante de su armadura, pasándose la palma de la mano a lo largo del borde dentado de la guardia de su hombrera. Una línea mojada y brillante lucía en su palma. -¡Abre tus venas para el Dios de la Sangre!

-Enviadlo dentro- ordenó Koridis.

Forelm les hizo un gesto a los miembros de la tribu que portaban la litera. Hajos seguía sin moverse. Estaba atado allí de forma segura, incluso si se despertaba ahora sería poco probable que se liberarse a tiempo. Los gritos de los fanáticos alcanzaron un crescendo según el palanquín era empujado sobre el borde del cráter y caía hacia la lava.

Koridis había leído acerca de los sistemas de creencias típicas en los pueblos salvajes. Era muy común que a un poderoso antepasado al que se le adjudicaban maravillas, posteriormente se le deificara. Casi tan común era la forma en que el ciclo del mito terminaba.

Con sacrificio.

Si Hajos estuviera consciente, sentiría el calor envolviéndolo, cada terminación nerviosa gritando a la vez mientras se cocinaba en su armadura. Si un marine espacial jamás podría sentir miedo, Hajos lo sentiría entonces. Su cuerpo se iría entumeciendo de afuera hacia adentro según su sistema nervioso se fundía. Sus órganos se cocinarían y explotarían. Y con la capacidad titánica de un Marine Espacial para enfrentarse a las lesiones y el dolor, sufriría cada segundo que se alargara.

La lava se cerró sobre la litera. El poderoso cuerpo de Hajos desapareció bajo la superficie.

Serpentias, al igual que tantos héroes deificados antes que él, tuvo que someterse a una transformación final antes de que pudiera convertirse en un dios. Tenía que sacrificarse a sí mismo para que su fuerza y sabiduría fueran desbloqueadas de su forma física e imbuir así a su tribu con grandeza. Fue el regalo que todos estos dioses salvajes dieron a su gente, su auto aniquilación, para moverse más allá de la grosería de la carne hacia la divinidad.

Las sospechas de Koridis sobre Serpentias se habían confirmado cuando examinó la estatua del dios que Hajos había hecho añicos. Encerrado dentro de la roca volcánica había trozos de hueso. No había sido una estatua en absoluto.

-Da la orden- dijo Forelm.

-Unos momentos más- respondió Koridis. Era mejor estar seguro.

En el cielo, una galaxia en espiral se abrió como si fuera un ojo con una pupila de estrellas moribundas. Los dioses de la disformidad habían dirigido su atención a Jaeglor, los observaban fijamente. Koridis fue contando los segundos y llegó a la conclusión de que Lord Hajos había muerto hacía unos momentos, hervido y sofocado bajo la lava.

-Sacadlo de ahí.

Forelm dio la señal y los miembros más robustos de la tribu tiraron de las cuerdas para arrastrar a Lord Hajos de nuevo fuera de la roca fundida. Su cuerpo estaba envuelto en lava que ya estaba enfriándose a medida que era arrastrado hacia arriba por la ladera del cráter.

-Su nuevo dios- dijo Koridis. -El campeón de la disformidad. El conducto de la voluntad de los Dioses Oscuros.

-Si funciona- respondió Forelm.

-Es la forma en la que Serpentias se convirtió en un dios- dijo Koridis. -Una nueva deidad atraerá la atención de las tribus a lo largo de este mundo. Los pueblos junto al ecuador son mucho más guerreros, y cuando ellos se inclinen ante este nuevo ídolo, podremos extendernos por todo Jaeglor y reclamar el planeta- no añadió que iba a ser el sumo sacerdote de este nuevo imperio de la disformidad, pero eso se sobreentendía.

La lava que encerraba a Lord Hajos se estaba enfriando y ennegreciendo en el aire de la noche. Pronto sería devuelto al pueblo y colocado en el claro donde Serpentias se había alzado. El relato del héroe que había descendido de las estrellas se extendería, superando los actos del anterior dios de una sola vez y sacrificándose en las llamas.

Los miembros de la tribu rodearon la estatua mientras ésta se enfriaba. Se arrodillaron y gimieron, los ancianos se practicaron nuevas cicatrices en sus cuerpos a imitación de las nuevas constelaciones que ahora se vislumbraban por encima de ellos.

Cuando Koridis se había unido a Lord Hajos en su exilio, no había sabido exactamente qué forma tomaría su oportunidad. La leyenda de Serpentias le había dado la manera perfecta para fundar su iglesia, y para eliminar el mayor obstáculo para su expansión, Lord Hajos, cuya ambición ocultaba su falta de imaginación.

Cuando miren al pasado, pensó Koridis, ellos dirán que así fue como empezó. Aquí fue donde comenzó. Y ya nunca terminará.

FIN