El inspector Paris regresa, a quien los lectores de novelas de detectives ya conocieron en un caso anterior "Inspector Paris".

Él no es el sorprendente investigador. No es el sabueso infalible. Es solo el joven Paris, un inspector de la Policía del Estado, inflexible consigo mismo y con otros al aplicar la ley. No tiene intuiciones milagrosas, ni razonamientos engañosos, resuelve casos con seriedad e intransigencia, con el examen cuidadoso de cada pequeño detalle.

Y también esta vez, con paciencia, perseverancia y terquedad se las arregla para llegar a la cabeza de un asesinato que desde el principio parecía resuelto. Todo lector puede identificarse con él, porque cualquier lector que tuviera la constancia de París podría, si se le confiara la misma tarea, desenredar la madeja.

UN CASO SIN IMPORTANCIA

Copyright by Acme Agency, S. R. Lda.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº11723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 30 de junio

de 1952, en los Talleres Gráficos de la Compañía Gene-

ral Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

Al descender del automóvil, Wade Paris contempló el feo edificio chato, manchado de humo y con grandes puertas enrejadas. Sobre la parte superior de la puerta se veía el cartel que rezaba Cárcel del Condado; pero Paris casi no alcanzó a ver las letras porque el bronce estaba sucio. Ascendió por la amplia escalinata de piedra y a la luz del sol divisó los cristales sucios tras los largos barrotes de acero.

En el interior reinaba la frescura y algo de humedad. El recinto no contenía más que un escritorio de acero y un conmutador telefónico. Allí sentado se hallaba un guardia gordo y viejo que esperaba cumplir sus últimos años de servicio para jubilarse. Paris acercóse a él, abrió su tarjetero y le mostró su insignia de plata. El guardia la miró sin pestañear siquiera.

—Debo ver al jefe Koster —le dijo Paris—. ¿Ya llegó?

—Está adentro —repuso el viejo—. Espere un momento y le llamaré.

Volvióse en su silla, bajó una palanquita del conmutador y dijo unas palabras.

Paris se sentó en el largo banco de madera colocado contra la pared, contemplando la puerta enrejada que había al otro extremo del recinto.

Encendió un cigarrillo y quitóse el sombrero, disponiéndose a esperar. Al cabo de un rato se abrió la puerta y salió por ella el jefe Koster. Era un individuo bajo y fornido que caminaba enhiesto como un gallo de riña. De rostro rubicundo y bien afeitado, le temblaban las quijadas al avanzar. Llevaba la americana y el chaleco abiertos. Paris se puso de pie y le ofreció la mano. Koster no la miró siquiera.

— ¿Quería verme? —preguntó en tono hostil mientras miraba a Paris con frialdad.

El recién llegado bajó la mano.

—Sí — dijo—. A propósito, no le había visto desde que le ascendieron a jefe. Le felicito.

—Gracias. Me avisaron que venía usted. Estaba adentro, hablando con el prisionero.

Paris buscó un cenicero con la vista. Al ver que no había ninguno, encaminóse hacia la salivadera de bronce y echó en ella su cigarrillo. Koster le siguió.

—Esto es lo que me enfurece — expresó —. El procurador general tuvo que llamar a los policías del estado. Y es un caso completamente claro. No lo comprendo.

—Lo sé — repuso Paris —. Pero yo quise investigar el asunto. Y quiero ver a Frank Hicks.

— ¿Qué pasa? ¿Teme que no podamos condenarlo? Pues se equivoca usted. Esta vez hemos trabajado con rapidez y lo aclaramos en seguida. Le advierto que muchas veces solucionamos misterios sin la ayuda de ustedes. Y eso que no tenemos tan buenos agentes publicitarios.

—Por lo que he visto en la jefatura, el caso parece claro. ¿Hubo confesión?

—No. Hicks terminará por abatirse. Pero el fiscal dice que no la necesitamos. El muchacho terminará en la silla eléctrica.

— ¿Tiene malos antecedentes?

—No. Pero eso no significa nada. Es uno de esos soldados que aprendieron a matar durante la guerra. Ya sabe usted cómo se vuelven,

—No, no lo sé — repuso Paris.

—No, ¿eh? Dígame, ¿qué se propone usted? ¿Ensuciar el asunto?

—No me propongo nada. Lo que ocurre es que recuerdo otros casos de Eastern City. Sobre todo aquel homicidio de la Avenida Central.

—En aquella época yo no era el jefe — manifestó Koster en tono hosco.

—Lo sé. Pero recuerdo el caso. Alguien mató a un hombre en plena luz del día en la Avenida Central. Había una docena de testigos. La policía recogió el arma y las balas. Pero el arma fué cambiada y las balas desaparecieron. A los testigos los asustaron o atemorizaron abiertamente. El fiscal ni siquiera se molestó en pedir un arresto.

—Dígalo de una vez —gruñó Koster—. Ya sé que está hablando de Paul Akima.

—Sí. El que tenía un garito de poca monta.

—Si sabía usted tanto, ¿por qué no lo arrestó?

—Porque entonces no veníamos a Eastern City por homicidios. Vinimos el año pasado y arrestamos a Akima por jugador. Le cerramos la casa, cumplió noventa días de arresto y pagó una multa grande. Pero estoy seguro que todavía anda por aquí, y si opera como antes, tiene a la ley de Eastern City en el bolsillo del chaleco. A usted no, Koster; eso lo sé. Pero sí a todo lo demás por encima y por debajo de usted.

—De mi administración no tiene nada — objetó Koster.

—Ya que estoy aquí también averiguaré eso — le prometió Paris.

—Haga lo que guste —gruñó el jefe en tono acerbo —. Espera usted que me incline cuando viene aquí a darse aires de mandón. Pero yo no me inclino, Paris. Dejé de hacerlo años atrás.

—Nadie le pide que se incline.

—No puedo impedir que venga y husmee todo, pero no se ponga pesado conmigo. Yo no soy como el otro jefe.

—Está bien —dijo Paris—. Quiero ver a Frank Hicks.

—Puede verlo. La cárcel no es mía.

Koster fué hacia la puerta e hizo una seña al guardián, quien les franqueó el paso. Paris siguió al jefe y al guardián por el largo corredor.

La celda era un rectángulo reducido con dos camastros uno encima de otro. En lo alto de la pared una ranura angosta daba luz y ventilación. La celda estaba a oscuras y Paris no pude ver al prisionero hasta pasado un momento.

El guardián golpeó en los barrotes antes de abrir la puerta. Paris ya se había acostumbrado a la penumbra y vió al acusado, quien se hallaba sentado en su camastro, con los codos sobre las rodillas y los ojos fijos en el suelo. Era delgado, algo narigón y de cabellos oscuros y revueltos. Al volverse el joven, Paris vió su barba crecida y su prominente nuez. Tenía un magullón sobre el parietal derecho y una herida debajo de un ojo. Su camisa a cuadros estaba arrugada y llena de manchas.

—Levántese, Hicks — le ordenó Koster —. Aquí tiene un visitante distinguido.

Hicks le miró parpadeando y el jefe acercóse para levantarle por un brazo.

—Arriba. Ha venido a verle el inspector Wade Paris, de la policía del estado.

—Su prisionero está marcado —dijo el inspector a Koster —. Veo que se están descuidando sus muchachos. Recuerdo cuando podían hacerlo sin dejar huellas.

—Está en un error — manifestó Koster —. Mi gente no lo tocó. Lo que pasa es que se resistió en la comisaría de Cedar Heights cuando le llevaron.

—Bien, Koster; yo me ocupo de él.

—Como guste, inspector —repuso Koster—. ¿Qué piensa hacer? ¿Enviará un informe sobre nuestra brutalidad?

—Es muy posible.

—Hágalo si quiere. —El jefe se puso rojo de ira. — ¿Y sabe lo que pueden hacer con mi puesto? Se lo pueden guardar..., y usted se puede ir al infierno.

—Salga de aquí —le ordenó el inspector.

—No me gustan los muchachos estudiantes que vienen a mi ciudad, posan para los periodistas y arruinan nuestra tarea. Su reputación no me asusta en lo más mínimo.

Paris acercóse a Koster.

—No se esfuerce tanto por demostrarme lo valiente que es —le dijo—. Su ciudad huele muy mal. Es tan fuerte el hedor que llega hasta Capitol City, y cuando ocurre eso el gobernador se queja. No puede dormir con las ventanas abiertas cuando sopla viento del este. Por eso venimos de vez en cuando a hacer un poco de limpieza. Y sí lo hemos hecho antes, podemos hacerlo de nuevo.

—Con mi administración no — repuso Koster — Porque esta vez se ha metido usted con un caso que no le corresponde. Lo tenemos perfectamente aclarado. Y si trata de cambiar las cosas, descubrirá que ha mordido un hueso duro de roer.

Dicho esto, giró sobre sus talones, salió hacia el corredor y cerró la puerta con gran violencia. Después se oyó el ruido de sus pasos que se alejaban rápidamente.

CAPÍTULO 2

Ya estaban solos. Hicks se quedó parado, mirando fijamente a Paris. La última vez que éste le había visto había sido en el centro militar de Fort Dix, Nueva Jersey, cuando les dieron de baja en el ejército. Ahora, cinco años más tarde, Hicks había cambiado. Veíanse nuevos surcos en su rostro y su cuerpo era más delgado.

Paris acercóse a él y le dió una palmadita en el hombro.

—Siéntate, muchacho.

Sin responder, el otro volvió a sentarse en el camastro y Paris sentóse a su lado al tiempo que sacaba un paquete de cigarrillos y se lo ofrecía.

—No nos dejan fumar aquí dentro —dijo el muchacho—. Un cigarrillo por día y sólo en el patio.

—Está bien. Toma uno.

Hicks tomó el cigarrillo y el inspector, se lo encendió. El muchacho fumó con fruición.

—No sabe usted cómo se echa de menos el tabaco — dijo—. Gracias, capitán.

—No me llames capitán. Ya no estamos en el ejército. Mi nombre es Wade.

—Teníamos el mejor grupo del regimiento — observó Hicks—. Usted fué un buen oficial, señor. Nunca creí que volveríamos a encontrarnos así.

Yo tampoco, Frank. Vi que trasmitían tu nombre por el teletipo, pero no pensé que fueras tú.

— ¡Bonita sorpresa!

—Sí. Después me llamó por teléfono una chica llamada Julie Morningstar. Me dijo que ustedes dos iban a casarse.

—Así es. Y tuvo que ocurrir esto.

—Es una suerte que me llamara. De otro modo no me habría enterado.

—Le dije que no le molestara — dijo Hicks—, Pero no conoce usted a Julie. Es obstinada.

—Lo sé — contestó Paris con una sonrisa.

—La conocí en un baile. Después no quiso ni mirarme siquiera. Creo que la llamé lo menos una docena de veces antes que saliera conmigo. Eso le indica lo obstinada que es,

—Parece que será una buena esposa,

— ¿Julie? Claro que sí. Pensé que era el hombre más afortunado del mundo cuando me dijo que sí ¿Dice usted que la vió? No me lo dijo.

—No la he visto —repuso Paris—. Hablé con ella cuando llamó por teléfono a la capital hace un par de días.

—Pero yo le dije que contratara a un detective privado. No quería que lo molestase a usted. No me gusta aprovecharme de la amistad, señor.

—Los detectives privados cuestan dinero. Si asesinaste a la señora Janess y heriste a su marido, ningún detective privado podrá salvarte. Tampoco yo podría hacerlo. Eso es lo primero que tengo que saber. ¿Fuiste tú, Frank?

—No, señor, yo no fui

—Tienes que ser sincero conmigo, porque si no es así sólo conseguirás empeorar las cosas.

—No fui yo, señor — repuso el prisionero —. Se lo juro por Dios.

—Está bien — expresó Paris —, Eso esperaba oír. Convendría que me lo contaras todo.

— ¿Ahora?

—Ahora. Para eso vine.

—Mejor será que comience por hablarle de mi trabajo — manifestó Hicks. Se puso de pie y aplastó la colilla del cigarrillo con el tacón —. Me ocupo de arreglar y cuidar jardines desde que salí del ejército. Me iba bastante bien; pero tenía que trabajar mucho porque lo hago todo solo. Tengo un automóvil viejo al que le he hecho sacar el asiento trasero para llevar en él mis herramientas y equipo. Uno de mis clientes es un tal James Ballinger, que vive en Oak Drive número cuarenta y cuatro, en el barrio de Cedar Heights. La familia se fué a Europa el mes pasado y me contrataron para que cuidara sus jardines durante su ausencia,

Hicks hizo una pausa y pasó la mano sobre la manta que cubría el camastro. Súbitamente cerró el puño y la golpeó con fuerza, pasándose luego la mano por la cara.

—Tenía un buen trabajo y ahora lo he perdido para siempre —manifestó quedamente.

—Lo recobrarás —le dijo Paris—. Prosigue.

—El sábado tuve mucho trabajo y no llegué hasta la casa de los Ballinger hasta el atardecer — continuó Hicks —. Faltaba poco para que oscureciera. Podé los rosales y puse en funcionamiento el regador automático. Ya era demasiado oscuro para hacer más, de modo que me quedé esperando que el césped se humedeciera bien. Eran más o menos las ocho y cuarto cuando vi a la pareja que salía de la casa situada al otro lado de la calle.

—El señor Morgan Janess y su esposa, ¿no? — dijo Paris.

—Sí. Pero entonces no sabía quiénes eran. Tenían un auto grande en el camino de coches y subieron en él y partieron. Después que se hubieron ido crucé la calle porque vi que tenían allí muchos alerces plateados. Ya estaba bastante oscuro, y después de cruzar vi algo que brillaba en la acera, bajo la luz de la calle. Era un collar de brillantes y poco más allá había un brazalete de malla de oro con algunas gemas. Los recogí, me los puse en el bolsillo y comencé a buscar más. De pronto el automóvil dobló la esquina y entró en el camino de coches Al ver que eran ellos que volvían, me escondí entre los setos cercanos a la vereda. Ellos pararon el coche frente a las puertas del garaje. Descendieron los dos y el hombre abrió la puerta. Tenían un aparato especial que hacía encender las luces al mismo tiempo que se abría. Dejaron el auto allí y entraron en el garaje. Yo esperé un momento y después me dispuse a salir de entre los setos. Fué entonces cuando oí los tiros. Creí que me habrían visto y disparaban contra mí. Después vi a alguien que salía del garaje y me pareció que era el hombre. Crucé la calle corriendo, subí en mi auto y me alejé a toda marcha por Oak Drive. Cuando llegué a la calle Broad vi un coche policial que bloqueaba el paso. Allí me detuve.

Hicks exhaló un profundo suspiro y volvió a sentarse en el camastro, tomando el cigarrillo que le ofrecía el inspector.

—Volvamos atrás por un momento —le dijo Paris —. ¿Dices que la luz del garaje se encendió automáticamente?

—Sí.

— ¿Y era ésa la única luz? ¿No había otras en el resto de la casa?

—Sí. Estaban todas encendidas cuando se fueron.

—De modo que podía haber habido alguien allí todo el tiempo.

—Claro.

— ¿Pero tú no viste a nadie?

—No. Sólo al que salió corriendo del garaje.

— ¿Y no viste a los esposos Janess allí dentro?

—No. La residencia está sobre una loma. Desde donde estaba yo no podía ver más que la parte posterior del auto. El garaje es muy amplio, pero sólo abrieron una de las puertas.

—No entraste en el terreno de la mansión, ¿eh?

—No, señor. Me quedé entre los setos que crecen junto a la acera.

—Muy bien. ¿Qué pasó después que te detuvieron?

—Los policías me registraron los bolsillos y me quitaron todo. Después me pusieron las esposas y me llevaron a la comisaria de Cedar Heights. Tuvimos que esperar que llegaran los jefes, y en ese tiempo el sargento Doyle me hizo pasar momentos muy malos. Me pegó en la cara con una cachiporra y me aporreó el estómago hasta que vomité de dolor. Tenía un papel en la mano y me gritaba algo respecto a una confesión. Pero le conté lo mismo que le he dicho a usted. Después entró un viejo al que llamaban teniente Springer y lo riñó a Doyle. A mí me habló con gran amabilidad y le conté lo mismo. Después llegó el jefe de policía, ese Koster que está aquí, y me llevaron entonces a la jefatura. Allí me tomaron las impresiones digitales y dos fotografías, y después me hicieron poner las manos en una especie de cera.

“Toda aquella noche me tuvieron en un cuartito pequeño y me fueron hablando por turno. Al cabo de un rato ya perdí la cuenta de lo que decían y no recuerdo mucho. Pero sí recuerdo el día siguiente. Me esposaron de nuevo y me llevaron al hospital donde están atendiendo al señor Janess. Le preguntaron si era yo el que le había herido a él y matado a su esposa. Dijo que sí. Recuerdo que le grité que era un embustero; pero me sacaron de allí a empellones y me llevaron de regreso a la jefatura. Allí se presentó el fiscal y me interrogó en presencia de un taquígrafo. La mañana siguiente me llevaron al juzgado del distrito para los trámites preliminares del proceso. Después me trajeron aquí a la cárcel. Eso es todo.”

— ¿Tienes abogado? —inquirió el inspector.

—Sí. Me lo consiguió Julie. Se llama Garfield y no me dice nada.

— ¿Y qué me dices de esa señora Courtney, la vecina de los Janess que te vió alejarte después de los tiros?

Hicks se pasó la mano por el cabello.

—Sí — dijo —. Admito que escapé de allí. La llevaron a la jefatura para que me identificara y en seguida gritó: “Ese es”.

— ¿Qué pensabas hacer con las joyas que encontraste en la acera?

—No sé. Ni pensé en eso. Sólo se me ocurrió recogerlas.

— ¿Tenías un arma encima?

—No. No tengo ninguna.

—Era una de calibre treinta y dos, Frank. Recuerdo que tenías una Walther 32 cuando volvimos del frente.

—La perdí jugando a los dados en Fort Dix,

— ¿Quién te la ganó?

—No sé —repuso el prisionero—. No conocía a los otros muchachos.

—Lo más importante es esto —manifestó el inspector —. Tú viste a una persona que salía corriendo del garaje después de sonar los disparos. ¿Era corpulenta o pequeña?

—No sé. No podría decirlo.

— ¿No habrá sido una mujer con pantalones?

—Es posible. Estaba oscuro y sólo la vi fugazmente antes de alejarme.

— ¿No notaste si llevaba algo en la mano?

—Creo que sí. Parecía que llevaba un arma.

— ¿Pero no estás seguro?

—No.

— ¿Y me has dicho la verdad, Frank?

—La pura verdad, señor.

Paris se puso de pie.

—Está bien —dijo— Eso es todo por ahora Volveré a verte.

Hicks le tiro de la manga.

—Me gustaría salir de aquí, señor.

—No se puede dar fianza en un caso así. El fiscal se presentará ante el Gran Jurado para pedir el proceso. Eso será la semana próxima, y tendrás que quedarte aquí hasta la vista de la causa.

— ¿Cuánto tardará eso?

—No mucho. Quizá unos meses. Quieren terminar con esto en seguida. ¿Necesitas libros o algo?

—Julie me trajo algunos,

Paris le dió una palmada en el hombro.

—Vendré a verte dentro de un día o dos. Quizá tenga alguna noticia. Hasta entonces, Frank.

—Adiós, señor.

Paris fué hacia la puerta y golpeó en los barrotes. Al cabo de un momento llegó el guardián y le abrió, conduciéndole luego por el corredor y hasta la salida. El inspector pasó por la sala de guardia: y salió a la calle, donde se detuvo un momento para acostumbrar sus ojos a la luz del sol. Después fué hacia el automóvil celeste que tenía junto al cordón y, poniéndolo en marcha, dirigióse hacia Cedar Heights.

CAPÍTULO 3

La comisaría de Cedar Heights se hallaba en la Avenida Parker Hill, en el centro del barrio comercial. Las tiendas eran lujosas y sus fachadas indicaban el mayor o menor grado de prosperidad de cada una. Entre ellas se destacaba la comisaría, un nuevo edificio de ladrillos rojos, de dos pisos, de estilo colonial, con un alto mástil de radio que se erguía sobre su techo de pizarra.

En el exterior se extendían bien cuidados jardines y prados. En el interior había un escritorio sobre el que descansaba una placa que rezaba: Sargento Doyle. Este era un hombre joven y elegante, de labios carnosos, uñas bien cuidadas y negros cabellos peinados con raya al medio. Vestía un traje azul marino de buen corte y lucía una corbata de seda negra. Sobre sus mangas bien planchadas destacábanse las insignias de su grado.

— ¿Estaba usted de guardia cuando trajeron a Hicks, la semana pasada? —le preguntó Paris.

— ¿Hicks? ¿Qué Hicks?

—Frank Hicks, el acusado de la muerte de la señora Janess.

— ¡Ah, ése! Sí, aquella noche me tocó el segundo turno. El teniente de servicio estaba enfermo.

—Parece que el prisionero fué castigado cuando estuvo aquí.

Doyle sonrió al tiempo que hacía un guiño.

—Un poco, inspector. Yo podría haberle hecho hablar. Si hubiera tenido más tiempo, le habría hecho cantar de plano. O eso o se hubiera tenido que comprar un nuevo juego de riñones.

Paris tendió la mano y asió con fuerza la corbata negra, levantando a Doyle y sacudiéndole violentamente.

—Esto no es más que una advertencia — dijo con suavidad—. La próxima vez que ocurra algo así, volveré para hacerle saltar todos los dientes.

El agente sentado a un escritorio próximo se levantó a medias de su silla. Paris le lanzó una mirada fulminante y el otro volvió a sentarse y fijó su atención en unos papeles que tenía a mano. Doyle levantó las manos para aferrar la muñeca del inspector; pero éste se las bajó de un golpe y lo aproximó más hacia sí.

—Creí que habíamos limpiado esta ciudad — dijo —. Pero parece que todavía hay escoria. Si tengo que volver a verle de nuevo, le convendrá hacer la maleta. ¿Me explico?

Doyle dijo algo ininteligible, mientras sus ojos recorrían la oficina. Paris lo sacudió de nuevo.

—¿Me explico?

El sargento asintió con la cabeza y el inspector le hizo sentar de un empellón,

—Muy bien —dijo entonces— ¿Dónde está el teniente Springer?

—Arriba — repuso Doyle con voz apenas audible.

Paris marchó escaleras arriba. La segunda puerta de la derecha del corredor tenía una leyenda que rezaba: Cuerpo de Detectives. Estaba entreabierta y el inspector terminó de abrir y entró. La oficina olía a tabaco y sólo la ocupaba un hombre que, sentado a una mesa, escribía despaciosamente y con gran trabajo. Era un individuo delgado, con abundosos cabellos blancos y una nariz enorme. Estaba en mangas de camisa y tenía el cuello desabrochado. Al ponerse de pie se notó que era alto y erecto. Del bolsillo trasero de su pantalón sobresalía la culata de un revólver. El individuo tendió la mano y Wade Paris adelantóse para estrechársela.

—Te estaba esperando. Wade —dijo Springer —. Me dijeron que andabas por la ciudad, husmeando el caso Hicks. Sin embargo, me alegro de verte.

—Pues entonces eres el único, Sam —repuso Paris—. ¿Quién es ese torturador que tienes abajo?

— ¿Te refieres a Doyle? Entró después de la última limpieza. Es listo y competente. Se destaca tanto en el cuidado de la comisaría que el capitán lo deja obrar a su gusto. Y el muchacho tiene muy buenas relaciones, según me dicen. Supongo que llegará a ser el jefe de la fuerza antes de terminar su carrera, O eso o tendrá que buscarse otro empleo.

—Creí que ya te habían trasladado a la jefatura, Sam.

— ¿A mí? Soy demasiado viejo y nunca me gustó la política. Además, sólo me falta un año para jubilarme. Prefiero pasarlo aquí en Cedar Heights, donde estoy tranquilo y no me molestan. Estos muchachos vienen pasando por la academia policial y la escuela de la F.B.I., y están llenos de conocimientos técnicos y científicos. Yo estoy chapado a la antigua, de modo que no encajo en este mundo moderno. ¿Ya has visto a Koster?

—Lo he visto —repuso Paris con sequedad.

Fijó la vista en la pared. Para ser tan nueva la comisaría, los boletines eran todos viejos y estaban demasiado sucios. El inspector fué a sentarse junto a la mesa. Springer lo contemplaba con interés.

—Hank Koster es un buen policía —manifestó el teniente al cabo de un momento de silencio —. Uno de los mejores que hemos tenido y más limpio que la mayoría. Pero ha estado tanto tiempo en el servicio de tránsito que sufre de mal humor y pierde los estribos con facilidad..., especialmente cuando te ve a ti. Es como un toro que viera una banderilla roja.

—Me gustaría saber por qué.

—Por la limpieza del año pasado. Hank perdió a algunos de sus mejores compañeros. Admito que algunos de ellos tenían los dedos pegajosos y miraban hacia otro lado cuando les convenía, pero la culpa era del sistema y no de ellos. Hank es leal para sus amigos. No le gustó que viniera la policía del estado a Eastern City. No se le puede censurar por eso.

—Ya lo sé —manifestó Paris—. A mi tampoco me gusta.

—A veces te olvidas que los policías somos seres humanos. Los hay buenos y malos. Koster no pidió que lo nombraran jefe; pero ahora que está en ese puesto trata de cumplir lo mejor posible con los pocos elementos de que dispone.

—No me molesta que sea jefe —dijo Paris—. Le tengo mucho respeto.

—Siempre hay un poco de celos entre los federales, estatales y municipales. Eso ya es bastante malo y nada se gana con empeorarlo. El año pasado fuiste un poco brusco cuando viniste con tu gente. Cuando comenzaste a cerrar garitos y tabernas, le pisaste los callos a muchos. No hay un solo polizonte de la ciudad que no querría verte aplastado por eso.

— ¿Y tú, Sam? Tú no me guardas rencor, ¿verdad?

— ¿Yo? Yo soy un viejo inofensivo. A nadie le importa lo que haga o piense. Es mejor así, pues hago lo que quiero. De vez en cuando encuentro alguna cartera extraviada.

—No —dijo Paris, jugueteando con un lápiz—. Eres un buen policía, Sam, y los jóvenes pueden aprender muchas cosas de ti.

—Gracias. Bueno, veo que estás bien de salud, Wade. Joven, bien tostado por el sol, alto y tan buen mozo como siempre. ¿Ya te casaste/

—No he tenido tiempo.

—No conviene andar siempre de un lado para otro. El hombre debe echar raíces. —Springer aproximó su silla—. Tengo que sentarme a descansar, Siempre me duelen los pies... Pero me figuro que no habrás venido sólo para charlar conmigo. ¿Es por el caso Hicks?

—Sí.

—Me parece que le das más importancia de la que tiene. ¿Por qué te interesa?

—Por nada en especial.

Springer lo miró un momento en silencio.

— ¡Caramba, qué calor hace!— exclamó, mientras se enjugaba el rostro con el pañuelo—. Elegiste un día malo para satisfacer tu curiosidad. ¿Qué deseas saber?

— ¿Cómo se presenta el caso?

—Perfectamente limpio y claro. No creo que encuentres nada fuera de lugar El asesinato ocurrió aquí, en el barrio residencial de la ciudad. El matrimonio volvió a su casa inesperadamente y sorprendieron a Hicks robando. El muchacho oyó llegar el auto y creyó que los dueños de casa iban a entrar por la puerta principal. Pero no fué así. Hay una entrada que comunica con el garaje, y allí es donde Hicks se encontró con ellos. Tenía un revólver y se le fué la mano y mató a la señora Janess. Poco le faltó para liquidar también al marido. Una vecina oyó los disparos y llamó a la comisaría por teléfono. Había un coche patrullero con radio en la esquina de la calle Broad y los muchachos bloquearon el paso. Cuando Hicks llegó allí, lo estaban esperando. Al registrarle encontraron algunas joyas en sus bolsillos. Lo trajeron aquí y al día siguiente lo llevaron al hospital Cedar Heights, donde se atiende Morgan Janess. Este lo identificó como el asesino de su esposa. La vecina, una tal señora Courtney, declaró haberlo visto alejarse en el auto. Janess y su hijastra reconocieron las joyas. Eso es todo. El caso más rápido que he visto en mucho tiempo. Y no me digas que no lo necesitábamos. Ya estaba por los suelos nuestra reputación.

—Me dicen que aquella noche fuiste tú el primero en llegar.

—Casi. Unos patrulleros llegaron antes que yo. Y ya estaba allí el joven Hennessey. Pero no tocaron nada. —Springer fué hacia el refrigerador de agua y llenó dos vasos de papel—. Me gustaría tomar un poco de cerveza; pero ese Doyle sería capaz de denunciarme si la traigo. — Bebió el agua—. Bien, por lo menos está fresca.

Paris dejó su vaso sobre la mesa y aguardó.

—Aquella noche estaba en casa, mirando un programa de televisión — continuó el teniente —. La llamada llegó a eso de las nueve menos veinte: decía que acababa de cometerse un homicidio en Oak Drive. Como es un barrio importante, tomé mi coche y fui en seguida. Al llegar vi a Hennessey. El muchacho se había portado bien. Estaba prestando los primeros auxilios a Janess y ya había llamado a la ambulancia. Además, tenía afuera media docena de agentes para impedir que los curiosos entraran en la propiedad y borraran las huellas que hubiera.

Springer movió los papeles y los puso en un cajón, arrojando luego el vaso de papel al canasto.

—La Janess estaba tendida en el piso del garaje — continuó—. La habían baleado de cerca, pues tenía quemaduras de pólvora en lo que quedaba de su cara. Naturalmente, había mucha sangre, y Morgan Janess, que estaba tendido en el suelo, sangraba como un cerdo sacrificado. Hennessey le estaba poniendo una compresa y Janess había perdido el conocimiento. Después llegó la ambulancia y se lo llevó. Pero antes le tomé las impresiones digitales y me quedé con su americana y su camisa. Ya para entonces se había presentado el capitán, y poco después llegaron los de la jefatura y tuve que retirarme.

— ¿Te fuiste a tu casa?

—No. Seguí a Janess al hospital y le hice la prueba de la parafina en las manos. Pensaba que debía hacerlo en seguida si es que iban a intervenirlo.

—Veo que le prestaste mucha atención a ese señor — observó Paris.

—Así soy yo. —Springer sacó una pipa pequeña, la llenó de tabaco y la encendió.

—Buen tabaco — dijo el inspector.

—Diez centavos la libra. —Hace años que lo uso. Te diré, se me ocurrió que se trataba de un asesinato y una tentativa de suicidio. Pensé que Janess había matado a su mujer e intentado eliminarse. Todavía no sabía nada de Hicks.

—Muy lógico.

—Pero estaba equivocado. Janess no tenía residuos de pólvora en las manos, ni quemaduras de ninguna especie en las ropas. No podría haberse herido, a menos que tuviera brazos de goma que se pudieran estirar hasta tres metros. Además, el doctor dijo que había perdido el conocimiento casi en seguida. Y las marcas en el piso indicaban que no había salido del garaje. No había ninguna arma y Janess no se la tragó. Para cuando terminé con eso trajeron al chico Hicks y el caso se aclaró,

—Tú viste a Hicks aquella noche.

—Sí. Volví para entregar mi informe y vi que lo habían arrestado. Quise hablar con él, pero lo habían golpeado un poco y estaba furioso. Luego llegó Koster con los muchachos de Homicidios y se lo llevaron a la jefatura. Le tomaron las impresiones, lo fotografiaron y lo pusieron en una celda. ¡Ah, me olvidaba! También le hicieron la prueba de la parafina y se le encontró nitrato en las manos. Eso quiere decir que hay rastros de pólvora. Después vino la Courtney y lo identificó.

— ¿Y las joyas?

—Valen mucho dinero. Quizá unos cuarenta mil dólares. Hicks tenía algunas y el resto las había dejado caer en el prado. Encontramos un reloj y un par de aros en el camino de coches. Llamaron a Adele Janess para que las reconociera. La chica es muy bonita. Debería tenerlo todo y no tiene nada.

— ¿Cómo es eso?

—Su madre, asesinada, y era hija única. Ahora queda sola. Morgan Janess era su padrastro solamente. Su situación no es precisamente halagadora.

—Hicks dijo que vió a alguien salir corriendo del garaje —le recordó Paris.

Springer sacudió la cabeza.

—Claro. Es natural que el muchacho diga algo así para defenderse. Pero tenía las joyas y había rastros de nitrato en sus manos. Lo reconoció la señora Courtney. Después Morgan Janess mismo lo identificó positivamente. ¿Qué más necesitamos?

—Pero no tenía ninguna arma encima.

—Registramos su coche y recorrimos la ruta que tomó. El río Matasset corre paralelo a Oak Drive y es muy torrentoso. No tuvo más que arrojar el arma al agua. Hemos estado rastreando, pero el lecho es muy cenagoso y no se ha podido hallar nada. Así y todo tenemos a un testigo ocular que es Janess, un hombre importante y digno de confianza.

—Me gustaría ver la casa — dijo Paris.

—Encantado. Yo te llevo en mi coche. —Springer se puso de pie y fué hacia el armario a sacar su americana—. Recuérdame que de paso le compre algunas cosas a mi mujer. Me las encargó y no quiero olvidarme.

Salieron y bajaron por la escalera. Springer se detuvo para hablar unas palabras con el sargento Doyle. Este golpeaba su escritorio con un lápiz amarillo. Su rostro manteníase inexpresivo. Volvió Springer y Paris miró al sargento. El otro le devolvió la mirada con fijeza. Luego apretó el lápiz y, con toda deliberación, le partió en dos.

CAPÍTULO 4

Las casas de Oak Drive estaban separadas unas de otras por amplios parques salpicados de árboles de sombra. En su mayoría eran edificios de dos plantas en estilo Tudor, Provenzal y Colonial.

La de los Janess era diferente y se hallaba ubicada sobre una loma. De estilo californiano, contaba con una sola planta y estaba pintada de blanco con adornos de madera roja. Era larga y amplia, extendiéndose hacia un solo lado. A lo largo de Oak Drive había una hilera de setos y un camino de coches que se curvaba hasta la entrada de la mansión y volvía a extenderse hacia la calle A la derecha estaba el camino que iba hasta la cochera con capacidad para tres automóviles. En el frente había un cartelito con letras doradas que decía: “Los Alerces”. Estos árboles eran altos y majestuosos, y se extendían en una hilera a lo largo del camino. Los rayos del sol hacían brillar sus cortezas plateadas.

—A esta gente parece gustarle los alerces —comentó Springer cuando descendieron del automóvil.

Cruzaron el césped hacia la amplia ventana del living-room y allí se detuvieron.

—Por aquí entró Hicks — dijo el teniente —Allí se ve donde cortó el tejido metálico de arriba abajo. Los alambres están torcidos hacia adentro, indicando que el tejido fué cortado desde afuera. Con la ventana abierta fué muy sencillo el resto

— ¿Tenía las ropas rasgadas? —preguntó Paris.

—No. El chico tuvo cuidado. — Springer volvióse y caminó por un costado de la casa hasta la puerta principal—. Todavía tengo una de las llaves. No hay nadie en la casa. La joven se fué a vivir con una tía.

Insertó la llave en la cerradura y abrió la puerta. En el interior se encontraron en un vestíbulo silencioso como un sepulcro. A cada lado de la puerta había tiestos de flores colocados en pies de hierro forjado. Las flores estaban mustias y secas.

—Deberían haber mandado a alguien que se encargara de las flores — comentó Springer con pena—. Pero no hay servicio y Janess está en el hospital.

— ¿No tienen criados?

—Había una cocinera y una mucama. Las dos tenían libre el sábado y la mucama no quiere volver. A la cocinera no la necesitan más hasta que vuelva el amo.

— ¿Investigaron sus coartadas?

Springer se rascó la cabeza.

—No veo que las necesitaran, pero, así y todo, las constaté. La cocinera estaba en casa de su hermana, jugando a la canasta. La doncella fué a un baile del Barrio Oeste. No creo que lo hicieran para ayudar a Hicks. ¿Eso pensabas;

—Siempre hay una posibilidad. Necesitaré sus direcciones.

—Te las daré.

Una amplia arcada comunicaba el vestíbulo con el living-room, habitación en la que había una alfombra lujosa que cubría todo el piso. De grandes dimensiones, contaba con la amplia ventana del frente y, del lado opuesto, puertas vidrieras que daban al patio. Las paredes estaban pintadas de gris y los cortinados eran amarillos. A cada lado del hogar de ladrillos había bibliotecas empotradas en la pared, y frente a ellas veíanse dos divanes semicirculares el uno frente al otro. A un costado había un escritorio de madera clara, y en el otro un aparato combinado de televisión y radio. En el rincón más lejano veíase una mesa moderna con una lámpara china de pantalla alta y muy rara.

—Bonito lugar —comentó el teniente—. Esta gente tiene mucho dinero e influencia política. Janess es muy amigo del senador Forbes. Otro de los motivos para que se desee terminar pronto este caso.

— ¿De dónde procede su dinero?

—De la Compañía de Maquinarias Crane. Morgan Janess es el presidente, pero la esposa le llevaba ventaja: era presidenta del directorio.

— ¡Qué raro! — dijo Paris —. ¿Dices que estaba casada en segundas nupcias?

—Eso es. Estuvo casada con un tal Howard Crane que murió hace diez años. Se casó con Janess hace ocho. Este Janess hizo un buen negocio, pero ella no aflojó los cordones de la bolsa. Tenía la mayoría de las acciones y continuaba interviniendo en los asuntos de la compañía. ¿Quién dijo que las mujeres no entienden de negocios?

—No fui yo. ¿Dónde encontraste los cadáveres?

—Ven conmigo —repuso Springer. Regresaron al vestíbulo y el teniente abrió una puerta situada a la derecha—. Aquí está el corredor que da directamente al garaje. Hicks salió corriendo por aquí y se encontró de manos a boca con ellos.

Springer marchó por el corredor y abrió una puerta. Al otro lado reinaba la oscuridad.

—No hay ventanas en el garaje, de modo que no hay luz si no se abren las puertas.

Hizo funcionar el interruptor y se encendió la luz. Ambos entraron.

El garaje era amplísimo. No tenía cielo raso, y se veían los tirantes que se alzaban oblicuos desde los costados hasta unirse en la parte más alta del techo a dos aguas. En el piso de cemento se veían manchas de aceite y, cerca de Paris, notábase un rastro de color más oscuro que mediría unos tres metros.

—Aquí estaba tendida la señora Janess boca abajo — dijo Springer, aproximándose a un manchón más grande en el centro del recinto—. Me figuro que no era mal parecida. Contaría unos cuarenta y cinco años y tenía un cuerpo bastante bien formado.

Paris acercóse a la mancha y se agachó.

—El arma no era una automática — explicó Springer—. Debe haber sido un revólver 32. Hallamos cuatro proyectiles, pero no encontramos ninguna cápsula vacía. Allá en la pared se ve el lugar donde rebotaron las balas.

— ¿Dónde estaba Morgan Janess?

—Cerca de la puerta por donde entramos. Parece que no se desmayó en seguida. El rastro de sangre muestra que se arrastró unos tres metros hasta la puerta. Allí lo encontraron los muchachos.

— ¿Dentro del garaje?

—Sí.

Paris fué hasta la pared trasera de la cochera y la golpeó con los nudillos.

—De ladrillos sólidos — manifestó Springer —. Construyeron bien esta casa. Las maderas las tienen atornilladas a parantes y luego pusieron los ladrillos para aislación.

— ¿Qué es eso de allí abajo? —preguntó Paris, indicando una chapa de metal de unos veinte centímetros cuadrados colocada en la parte inferior de la pared.

— ¿Eso? — Springer soltó una carcajada —. Eso te hará reír. Es una puerta.

— ¿Una puerta?

—Sí.

El teniente se agachó para empujar la chapa con los dedos. La misma giró hacia afuera por la parte inferior. Tenía bisagras en la parte alta.

— ¿Para qué sirve? —preguntó Paris.

—Era para el gato.

— ¿Qué gato?

—Cuando la familia hizo construir la casa tenían uno de esos gatos siameses. Pensaban ponerle una caja con arena aquí en el garaje. El gato podía salir y entrar por esa puertecita sin molestar a nadie. Esta pared trasera linda con el ala principal de la casa, y hay por allí un corredorcito que pasa por el vestíbulo trasero. Al otro lado hay otra de estas puertas de vaivén.

—Muy bien, ¿pero qué hay de gracioso en todo eso?

—El día que se mudaron se murió el gato. Estaban abiertas las puertas del garaje y el animalito salió corriendo a la calle. En ese momento pasaba un auto y allí terminó la carrera del gato. Nunca tuvieron oportunidad de poner en uso el corredorcito.

— ¡Qué pena! ¿Qué es eso que está allá?

—Un banco de carpintero con una prensa y un torno —repuso Springer—. Esta puerta da al depósito. Allí tiene más herramientas. Nos pasamos toda una mañana revisándolas. Aquella noche la puerta estaba cerrada con llave.

Paris fué a apoyarse contra la prensa.

— ¿Por qué vinieron los Janess por el garaje?

—Para caminar menos. Entran con el coche y pasan por esta puerta directamente a la casa.

—Pero él no entró con el auto.

—El tipo es todo un caballero. Primero acompañaba a su esposa al interior de la casa.

— ¿Dónde está el auto ahora?

—En el garaje policial, donde lo han estado examinando. Pensábamos que tal vez Hicks se hubiera enganchado algún hilo de la ropa en el coche al salir corriendo. Hasta ahora no se ha encontrado nada.

Paris miró a su alrededor.

—Aquí no tuviste que perder mucho tiempo buscando el arma.

— ¿Dónde la iba a buscar? — dijo Springer —. Tres paredes de ladrillos, un piso de cemento sólido y un techo. Buscamos en el torno y el banco de carpintero. ¿Qué más? ¿En el depósito? La puerta estaba cerrada con llave, pero así y todo fuimos a mirar. No, Wade, el arma está en el fondo del Matasset.

— ¿Y afuera?

—Examinamos el terreno palmo a palmo por todos lados.

— ¿Pudieron sacar un molde de las pisadas de Hicks?

—No. El prado es firme y el césped elástico. No hay lugares blandos. Examinamos toda la propiedad y la casa. Pensamos que tal vez Hicks volvió a pasar por el interior. Pero no descubrimos nada.

— ¿Y Morgan Janess? ¿No es posible que haya salido del garaje?

— ¿Por qué?

—Ya lo sabes. Estoy pensando en lo que me contó Hicks. Vió a alguien que salía corriendo con un arma en la mano.

—Veo que crees en ese chico. Yo sé que Janess no salió. Para eso tendría que haber sido un toro. Recuerda que le habían atravesado de un balazo. Además, te puedo decir todos los movimientos que hizo. Está su rastro en el suelo. No salió del garaje

—Parece que estás muy seguro.

—De eso sí. No se puede discutir la ley de gravedad. Si se hubiera levantado, la sangre le habría corrido por el cuerpo y las piernas. Pero no tenía nada de eso. Se quedó toda en su pecho. La parte delantera de sus ropas estaba cubierta de aceite y polvo de cemento por haberse arrastrado, No sé que tienes con Hicks, pero te aseguro que estás en un error.

—Está bien — concedió Paris —. ¿Qué más tienen aquí?

—Bastante, Cuatro dormitorios, un estudio, un comedor, una cocina y el ala de los criados en la parte trasera. También hay un patio. ¿Quieres ir a echar un vistazo?

— ¿Ya estuviste tú en las habitaciones?

—En todas. Podría dibujarte un plano.

— ¿Dónde guardaba sus joyas la señora?

—En un alhajero que tenía en el dormitorio. Con tanto dinero que gastaron en la casa bien podrían haber instalado una caja de hierro en la pared.

—Vamos a ver ese dormitorio.

—Vamos.

Springer entró en el pasaje y apagó la luz. Salieron al hall de entrada del cual partía otro corredor con paredes cubiertas por frisos de madera. Pasaron frente a una habitación cuya puerta estaba entreabierta. Desde el hall vió Paris las cortinas adornadas con encaje y el cobertor de raso de la cama.

— ¿Quién ocupa ese cuarto? — preguntó.

—Adele Janess. Ya lo examiné. No hay más que ropas y un ropero empotrado en la pared. Y un cuarto de baño. Tienen más cuartos de baño que ventanas.

Siguieron andando y Springer entró en un amplio aposento en el que había dos camas gemelas. Cubría el piso una rica alfombra. A un costado había una mesa de tocador muy bien decorada y sobre ella descansaban numerosos frascos de perfume.

—Este es el dormitorio — anunció el teniente — El alhajero estaba sobre esa mesa de tocador y. abierto. Ahora está en el laboratorio de la jefatura.

— ¿No tenía huellas digitales de Hicks?

—No. Sólo las de los Janess y la doncella. Hace cinco años que no he encontrado impresiones digitales de nadie. Los asesinos ya no las dejan. Parece que están bien interiorizados del asunto.

Paris acercóse a la mesa de tocador y destapó un frasco de cristal tallado para sentirle el aroma. Luego volvió a taparlo y dejarlo en su lugar.

— ¿Y el sótano? — preguntó.

—Lo hemos examinado todo. Hasta me ocupé de registrar el cuarto de juegos. Ya que estaba en ello pensé hacer las cosas bien.

—Vamos al cuarto de juegos. A veces la gente suele tener allí sus armas.

En el hall había una puerta y, próxima a ella, un interruptor de luz. Springer lo hizo funcionar y ambos descendieron por una escalera de madera. El sótano era largo, pero no muy ancho. Había allí tres máquinas de juegos automáticos, un bar con cuatro bancos, una mesa de billar cubierta y una máquina de grabar discos. En un rincón veíase una máquina de remar a la que le faltaba el asiento, y; atornillada a la pared había una plancha de metal con dos grandes ganchos.

Springer pasó a la parte trasera del bar e inclinóse para rebuscar en su interior. Al incorporarse parecía desconsolado.

—Ni una botella de cerveza. Bebidas costosas, whisky americano e inglés y un poco de champaña con gusto a vinagre. Esta gente rica cree que las cosas tienen que ser caras para ser buenas,

Paris levantó la cubierta de goma que tapaba la mesa de billar para pasar la mano por la bayeta verde. Volvió a dejar la cubierta en su lugar y fué hacia la plancha de metal atornillada a la pared. Springer acercóse a él.

—Me olvidé de preguntarle a Janess qué era eso —dijo.

—Es para hacer ejercicio. A esos dos ganchos se fijan dos elásticos con manijas. No veo los elásticos y noto que le falta el asiento a la máquina de remar. Parece que Janess dejó de hacer gimnasia hace algún un tiempo. ¿Es gordo?

—No — repuso el teniente —. Está en buenas condiciones físicas.

— ¿Qué hay al otro lado de esa puerta? — inquirió Paris, indicando con la mano.

—Las calderas, una escalera y una manguera con su carretel. Nada más.

— ¿Hay armarios?

—No. ¿Algo más?

—Nada más — dijo Paris —. Volvamos arriba. Regresaron al living-room. Springer consultó su reloj y se rascó la cabeza.

—Estoy pensando si me habré olvidado de algo —dijo.

—Creo que no te olvidaste de nada, Sam.

—Bueno, en homicidios tengo mucha práctica. De todos modos, no hay mucho trabajo para mí. Cuando me sale un caso así, lo investigo a fondo.

— ¿Quién dijiste que era la vecina que vio a Hicks cuando se iba?

—La señora Courtney. Vive en esa casa blanca de la otra acera. Vive con su esposo, pero ella es la que habla. El marido no dice esta boca es mía. — Springer se interrumpió para hacer una mueca — ¿Quién soy yo para decir eso? Tú nunca has visto a mi mujer en acción. Era la campeona de los llamadores de cerdos.

—Me figuro que sería buena — dijo Paris con una sonrisa.

Springer se estremeció.

— ¡Ya lo creo! ¿Qué te parece si vienes a cenar con nosotros? Te haría bien un menú casero.

—Gracias, Sam, pero no es posible. Vete si quieres. Yo llamaré un taxi.

— ¿Te quedas aquí?

—Por un tiempo.

—Muy bien. No necesitarás la llave. La puerta se cierra sola. Y no es necesario que pidas un taxi. Llama a Doyle y te enviará un patrullero.

—No quiero favores de Doyle.

—Está bien. Entonces llámame cuando termines. Esta noche vendrás a casa. Hay un buen programa de televisión.

—Iré si puedo. Hasta luego, Sam, y muchas gracias.

—Hasta luego.

Springer fué hacia su viejo auto y partió por el camino de coches.

Paris se quedó observándolo un momento y luego entró en el vestíbulo para dirigirse por el corredor hacia el garaje. Abrió la puerta, encendió la luz y encaminóse hacia el banco de carpintero. Una vez allí contempló las manchas de sangre. Se subió sobre el banco y puso los pies sobre la prensa para examinar la parte superior de la pared. No había hueos de ninguna especie. Los ladrillos llegaban hasta el techo. Volvióse y examinó los tirantes sin encontrar nada anormal. Volvió a bajar y siguió el rastro de sangre hasta la puerta. Allí estuvo un momento, sacudiendo la cabeza. Fué luego hasta la pared trasera y se paró frente a la puertecilla de metal, a la que empujó con el pie La puerta giró hacia atrás. Paris se arrodilló para pasar las manos por el hueco y palpar el corredorcito. Tampoco encontró nada.

Se puso de pie, salió del garaje y entró en el pasaje. Golpeó las paredes y al fin apagó la luz de la cochera. Cerró la puerta y regresó al living.

Junto al hogar golpeó los ladrillos comprobando que eran sólidos. Se introdujo en la chimenea y miró por el interior de la misma hacia arriba. Estaba limpia y vacía. Recorrió todas las paredes de la habitación, golpeándolas para ver sí alguna sonaba a hueco. No hubo tal cosa. Fué a la biblioteca y sacó algunos libros para golpear el fondo. Después volvió a poner los libros en su lugar.

Asomóse a la ventana del frente para observar el exterior. El aire era cálido y los rayos del sol proyectaban las sombras de los alerces sobre la alfombra de la habitación. Sentóse sobre el alféizar y comenzó a pensar. El sol fué avanzando lentamente hacia el oeste.

CAPÍTULO 5

Eran las cinco y media y se encontraba cerca de la ventana del frente. Oyó de pronto el ruido de un motor y vió un convertible color de crema que entraba por el camino de coches y se detenía frente a la puerta. Del vehículo descendió una joven de negros cabellos ondeados que lucía un vestido de sport amarillo. De cuerpo esbelto y piernas bien moldeadas, acercóse a la casa con paso elástico y rápido. Desapareció entonces de su vista y Paris oyó la llave que giraba en la cerradura.

Al entrar ella en el living-room se detuvo sorprendida y se llevó la mano a la garganta. No contaría más de veintitrés años de edad y tenía un rostro en extremo atrayente,

— ¡Oh! — exclamó.

—Lamento haberla sorprendido —le dijo Paris— Usted debe ser la señorita Adele Janess.

—Sí. — La joven fué hacia la mesa y dejó sobre ella su bolso blanco —. No vi ningún auto afuera Me asustó usted.

—Soy Paris, de la policía del estado El teniente Springer me dejó aquí para que echara un vistazo.

Ella le estudió con interés.

—Sí — expresó —. Me pareció que era usted. Lo reconocí por los retratos que aparecen en los diarios. ¿No es usted muy joven para ser inspector?

—Ya tengo la edad suficiente, Además, no es sino un título.

—Parece usted uno de esos atletas jóvenes. Casi se lo tomaría por un profesional de golf.

— ¿Juega usted golf, señorita?

—Sí, aunque no muy bien. Pocas mujeres lo juegan bien.

—Usted parece muy capaz.

—Gracias — dijo ella — Le agradezco que haya venido y me alegro que el senador Forbes se haya tomado la molestia de mandarle llamar. Pero no creo que tenga usted mucho que hacer. El jefe Koster dice que ya tienen al asesino y que el caso está terminado. Pero le agradezco la molestia de todos modos. También llamaré al senador para darle las gracias.

—El senador Forbes no me mandó llamar — le dijo Paris —. El procurador general me destinó al caso.

— ¿Sí? — La joven frunció el ceño —. ¿Con permiso de quién?

—No necesita ningún permiso, señorita. Yo le pedí que me lo encargara.

— ¿Usted lo pidió?

—Sí.

— ¿Por qué? ¿Corre usted detrás de todos los casos de homicidio, inspector?

—No. Sólo me ocupo de los que me encargan.

—Pero usted pidió que le encargaran éste.

—Eso es.

—Perdone si no le entiendo — dijo ella con frialdad —. Además, no creo que esté usted en su jurisdicción. En Eastern City tenemos un departamento policial.

—Se equívoca usted. La ciudad está dentro de nuestra jurisdicción si nos parece necesario venir. Claro que no intervenimos en los homicidios, pero este caso despertó mi curiosidad.

—Comienzo a comprender. — La joven pareció un tanto irritada —. A usted le .agrada la publicidad y vino a obtenerla.

—Espere un momento.

—Usted es de los que se complacen en curiosear en los asuntos ajenos — continuó ella —. Lo que le interesa es que salga su retrato en los diarios. Supongo que habrá estado examinando mis efectos personales, ¿no?

—No he estado en su cuarto, señorita Janess.

— ¿Ha revisado las cosas de mi madre? ¿Se ha atrevido a eso?

—No he tocado nada más que un frasco de perfume. Sólo he venido a hacer algunas preguntas, y no creo que eso sea tan malo.

—Sí — dijo ella con amargura —. Ya estoy harta de preguntas, policías, reporteros y publicidad. Quisiera que me dejaran un poco en paz.

—Muy bien, entonces me iré. No buscaba publicidad. Sólo vine desde Capitol City para investigar el caso y tenía la esperanza de que me ayudase usted un poco.

Ella le contempló con atención. Fué hacia la mesa y abrió la caja de cigarrillos. Sacó uno, lo apretó entre los dedos y volvió a dejarlo, Al fin se volví hacia él.

— ¿Vino desde Capitol City? — preguntó en tono menos áspero —. ¿Sólo por esto?

—Sí.

—Ignoraba que hubiera venido desde tan lejos. No sé qué decir. Perdone mis malos modales, inspector.

—Ya sé lo que ha sufrido y soy yo el que debe disculparse por molestarla.

—Está bien. ¿Qué desea saber?

Paris sacó un paquete de cigarrillos y se lo ofreció.

—Tome uno de los míos — la invitó —. Son más frescos.

La joven tomó uno, dándole las gracias. Después que él se lo hubo encendido, fué hacia el diván y tomó asiento. Estuvo fumando con rapidez y al fin se puso de pie y apagó el cigarrillo en un cenicero. Después encaminóse hacia la ventana.

—Quisiera saber dónde estuvo usted el sábado por la noche — le dijo Paris.

— ¿Yo? — Se agrandaron los ojos de la joven — ¿Por qué?

—Todavía no sé por qué. Eso es lo malo de este trabajo. Uno tiene que hacer preguntas que a veces no hacen al caso, pero que ayudan a aclarar las cosas en general.

—Estuve en Crescent Lake — dijo ella —. Allí tenemos un chalet.

— ¿Estuvo sola?

—Sí. Estábamos allí desde comienzos del verano, pero mi madre y mi padrastro volvieron aquí a principios de semana,

— ¿Por qué?

—Porque mi madre enfermó — repuse ella con impaciencia —. Vino a ver al doctor Messer y él le aconsejó que se quedara en la clínica por unos días. Querían observarla.

— ¿Cuánto tiempo se quedó en la clínica?

—Hasta el miércoles. Le dijeron que estaba bien y volvió a casa. Pensaban regresar el domingo al chalet.

— ¿Y usted quedó allá sola? ¿Sin los criados?

—Sí. Mamá los necesitaba. Yo me quedé sola

— ¿Podrá probarlo?

— ¿Qué cosa?

—Que estuvo en el chalet el sábado por la noche.

La joven se mostró sorprendida.

—Si quiere decir lo que me parece…

—Mire usted — le interrumpió Paris —. Nadie la acusa de nada. Esto es lo que se llama establecer una coartada que sirve para eliminar ciertos aspectos de la investigación. Es cuestión de formulismo.

—No puedo probar que estuve allá, pues me encontré sola hasta medianoche, cuando fué a buscarme mi tía. Ya he estado sola otras veces. Desde niña acostumbro ir al chalet.

— ¿Tenía enemigos su madre?

— ¿Mi madre? ¿Enemigos? ¿Cómo me pregunta eso, inspector?

— ¿Se llevaba bien con su padrastro?

—Mi padrastro le tenía mucho afecto

— ¿Tenía enemigos su padrastro?

—Por supuesto que no.

— ¿Conocía usted a Frank Hicks?

—No.

— ¿Tiene usted novio?

—Sí. Voy a casarme con el señor Troy Leander, Beckwith Place número 229 —, La voz de la joven se agudizó a causa de la ira —. ¿Quiere saber algo más? ¿Cuántos novios he tenido?

—Eso no será necesario. ¿Cómo se llevaba con sus padres el señor Leander?

— ¡Basta! — gritó la joven —. No me importa que haya venido desde Capitol City. Ahora ya sé para qué vino. Es usted como una vieja chismosa que se solaza con las desgracias ajenas. Salga de aquí en seguida.

—En eso se equivoca, señorita.

— ¡Salga de aquí! — repitió ella.

—Muy bien. Me iré si me permite usar el teléfono para pedir un taxi.

—No. No quiero que use el teléfono. En Oak Drive y la Avenida Foster hay una droguería. Puede llamar desde allí.

—Gracias — repuso él, mientras tomaba el sombrero —. Tendré que averiguar las cosas de otra manera. Lamento que no comprenda usted.

—Comprendo perfectamente — dijo la joven con vehemencia —. Jamás he visto persona más atrevida. El caso está resuelto y el asesino espera que procesen…, y usted viene aquí a investigar nuestras vidas. No me gusta que vengan desconocidos a mi casa en momentos como éste. Queremos estar tranquilos. ¿No comprende que hemos pasado momentos muy malos? Fué mi propia madre la que murió.

—Lo siento mucho, se lo aseguro.

—No es cierto. A usted no le importa — La joven inspiró profundamente antes de agregar —: Pero yo me ocuparé de que no siga usted. Conozco a personas influyentes que le harán volverse por donde vino.

—Lamento que piense así — le dijo Paris — volveremos a vernos.

—No me verá de nuevo.

Sin responder, el inspector salió de la casa volvióse para mirar hacia la ventana del living-room desde la calle. Las sombras de los alerces proyectaban sobre ella y no pudo ver a la joven. Girando sobre sus talones, encaminóse hacia la droguería de la esquina.

CAPÍTULO 6

La parte norte de Eastern City era el barrio de las fábricas, y junto a los viejos depósitos y almacenes del ferrocarril se agrupaban las casas de inquilinato.

La de la Avenida Wyman número 315 era una casa de tres pisos con viejas cortinas y un sucio letrero que decía: “Habitaciones”. Paris ascendió al pórtico y tocó el timbre.

Le atendió una mujer obesa y carirroja que miró primero el auto de la policía del estado y luego le hizo pasar.

—Si busca a Mary Hartigan, la encontrará arriba — dijo —. En el segundo piso, tercera puerta de la derecha.

Paris ascendió la escalera sosteniéndose de la grasosa barandilla y llamó a la puerta indicada.

Le abrió una joven muy delgada, de rostro anguloso, que vestía un traje de entrecasa. Tenía los cabellos atados con un pañuelo.

— ¿La señorita Mary Hartigan? — inquirió Paris,

La joven asintió en silencio.

—Soy el inspector Paris. Quisiera hablarle respecto al asesinato de la señora Janess.

Ella asintió de nuevo y le hizo pasar al cuarto amoblado con una cama de bronce, una mecedora, una cómoda y tres sillas. Sentóse en la mecedora y cruzó las manos sobre la falda. Paris fué a apoyarse contra la cómoda.

— ¿Vive usted aquí, Mary?

—No, señor. Trabajo con cama adentro. Pero cuando tengo el día libre vengo aquí. Este cuarto lo alquila mi amiga Betty, que es enfermera.

— ¿Cuánto hace que trabaja para los Janess?

—Casi dos años.

— ¿Le trataban bien, Mary?

—Sí, señor.

—A comienzos de la semana pasada estuvieron ustedes en Crescent Lake. Después los señores volvieron al pueblo porque la señora Janess enfermó, ¿es verdad eso?

—Sí, señor.

— ¿Sabe usted por qué enfermó la señora?

—No, señor. No hablaban mucho frente a mí y a la cocinera. Pero quizá fuera por la discusión que tuvieron.

— ¿Quién?

—El señor y la señora.

— ¿Riñeron?

—Sí.

— ¿Por qué motivo?

—No lo sé. Nos mandaron arriba a Anna y a mí. Nuestras habitaciones están en el ático y no oímos nada.

— ¿Intervino la señorita Janess en la discusión?

—Supongo que sí. Estaba enojada con el señor Janess.

— ¿Pero usted no sabe por qué?

—No, señor. Pensaba bajar para escucharlos — dijo ella, sonrojándose —. Pero Anna no me dejó.

— ¿Anna es la cocinera?

—Sí, señor.

—La señora Janess las trajo a ustedes de regreso a Eastern City. ¿Les oyeron reñir de nuevo?

—Ella estuvo en el hospital casi toda la semana, Sé que no se hablaban. Una vez, cuando les estaba sirviendo la cena, oí que el señor le rogaba algo, Ella le dijo que no.

— ¿Pero no sabe usted de qué se trataba?

—No, señor. Dejaron de hablar hasta que yo salí del comedor.

— ¿Quién les dió la noche libre aquel sábado?

—La señora.

— ¿No es extraño que les diera la noche libre a las dos al mismo tiempo?

La muchacha frunció el ceño.

—Sí, señor — repuso —. Ahora que lo pienso, fué la primera vez que lo hizo. Por lo general me dan a mí el jueves y a la cocinera el martes. Pero fué una semana de desorden, debido a que la señora había estado en el hospital.

— ¿Hubo algún visitante?

—La señora Carpenter vino una vez. Es la hermana de la señora Janess.

— ¿Alguien más?

—Que yo recuerde, no.

— ¿Fué a un baile el sábado a la noche?

—Sí, señor. Ya se lo dije al otro policía.

— ¿Se encontró con algún amigo?

—Sí. Tengo muchos amigos que conozco en los bailes.

— ¿Y estuvo bailando toda la noche?

—Hasta las doce. Los sábados cierran a medianoche. Por eso me gustan más los jueves.

— ¿Conocía usted a Frank Hicks?

— ¡Oh, no, señor! — exclamó la mucama en tono de horror.

—Estuvo trabajando en el jardín de los Ballinger. ¿Nunca lo vió usted?

—Nunca me fijé. Debe haber estado allí cuando nosotros fuimos a Crescent Lake.

—Gracias, Mary. ¿Piensa quedarse aquí algún tiempo?

—No sé — dijo ella —. Estoy esperando que el señor Janess me avise si quiere que vuelva. Me gustaba el empleo, pero ahora no me gustaría volver después que mataron a la pobre señora Janess en esa casa. Tendría miedo.

—Muy lógico. Y nadie la censuraría. Pero creo que eso pasará con el tiempo.

Paris le dió una palmada en el hombro, despidiéndose de ella y salió de la casa para dirigirse a otro lado de la ciudad.

La casa de la calle Chestnut tenía un aspecto muy atrayente. Viejos nogales flanqueaban la arteria protegiendo las aceras del sol de medía tarde.

La mujer que atendió la puerta contaría uno cincuenta y cinco años de edad, era baja y regordeta y en su rostro reflejábase una expresión de notable placidez.

— ¿La señora Anna Kovaskí? — preguntó Paris

—Soy yo — dijo ella, mirándole con atención — ¿Es usted de la policía?

—Sí.

—Bien, ya lo dije todo la última vez. Pero pase usted y hablaremos.

—Gracias.

Entraron en el living-room amoblado al estile de veinte años atrás.

—Tome asiento — le invitó la mujer —. Le traeré un poco de té.

—No se moleste, señora.

—No es molestia. Se conversa mejor cuando se toma el té.

Anna Kovaskí salió de la habitación y Paris tomó asiento en el sofá tapizado en felpa. Sacó su paquete de cigarrillos, pero al ver que no había ceniceros volvió a guardarlo. Al cabo de un rato volvió Anna con una bandeja en la que traía el servicio de té y una bandeja con pastelillos.

—El agua está hirviendo — dijo —. Tomo té diez veces al día.

—Estos pastelillos parecen caseros — comentó el inspector —. ¿Los hizo usted?

—Sí. Nunca los compro en la confitería. Les ponen demasiada azúcar y poca manteca.

Él tomó uno y lo probó.

—Delicioso.

La buena mujer pareció muy complacida.

—Si le gustan le daré algunos para que se lleve a su casa.

—Muchas gracias, pero estoy parando en un hotel.

—Los hoteles no sirven. ¿Es usted casado?

—No.

—El hombre debe casarse. Usted ya tiene edad como para hacerlo.

—Lo haré algún día.

—Mi hermana vive aquí — manifestó Anna —. Ella es casada. Bonita la casa, ¿verdad?

—Sí.

—Está hipotecada. Los dos se fueron al parque municipal. Hoy hay concierto.

— ¿Hace mucho que trabaja usted para la familia Janess, señora Kovaski? — inquirió él, cambiando de tema.

—Siete años. Entré cuando se casaron.

— ¿No conoció al señor Crane, el primer esposo de la señora?

—No. Adele habla siempre de él. Debe haber sido un hombre muy bueno.

— ¿Era feliz la familia?

—Sí. Tienen mucho dinero y estaban los dos solos. Adele se pasaba casi todo el tiempo en la escuela.

— ¿Cómo se llevaba Adele con su padrastro? — preguntó Paris,

—Como con un padrastro — replicó ella concisamente.

—La señorita Janess está comprometida, ¿Cómo se llevaba su novio con la familia?

— ¿El señor Leander? Se llevaba muy bien con el señor. Siempre charlaban y reían.

— ¿Y con la señora?

—Ella parecía simpatizar con él. No sé qué le veía.

— ¿Por qué dice eso?

Anna arrugó el ceño.

—Parece que no trabaja. No es un hombre capaz de alimentar a una esposa. Adele necesita a un hombre verdadero, y ése no lo es. Más parece un muñeco. Se lo dije a Adele muchas veces, pero ella se ríe de mí. Me dijo que le encontrara uno mejor Por eso le miro a usted.

— ¡Ea, ea! Espere un momento.

—Usted me gusta — manifestó ella —. Usted parece ser un muchacho trabajador y sensato. Adele es muy buena y hermosa.

—Es muy arrebatada, señora Kovaski

—Ya la conoce, ¿eh? Claro que es arrebatada, pero no guarda rencores. En seguida se le pasa el mal humor.

—No debería usted tratar de casar a todo el mundo, señora.

— ¿Por qué no? Algunos necesitan que los animen. A Adele le gusta mucho cocinar y será muy buena esposa para algún muchacho bueno.

—No lo dudo. Escuche ahora, señora Rovaskí, sé que en el chalet hubo una discusión. ¿Qué sabe usted respecto a eso?

—Nada.

— ¿Nada? Pero usted estaba allá.

—Nada — repitió ella —. La pobre señora ha muerto, que en paz descanse. Cuando Adele vuelva a su casa, volveré para cuidarla. Ahora necesita una madre.

— ¿Usted estuvo aquí el sábado por la noche?

—Sí. Primero jugamos a las cartas y después nos sentamos a tomar té en el pórtico,

— ¿Conocía a Frank Hicks?

—¿El asesino?

—Sí.

—No. Lo siento también por él. Tendrá que ganarse el perdón de Dios.

—Una cosa más, señora Kovaski. ¿No es extraño que la señora le diera libre el sábado a la noche? Ya le había dado el martes.

—La señora Janess era muy buena.

—Ya me lo figuro. — Paris se puso de pie —. Muchas gracias por todo, señora. Buscaré una excusa para volver de nuevo.

Sonrió la buena mujer.

—No necesita ninguna excusa, señor, venga cuando guste.

—Gracias — repitió él.

—Espere un momento — le dijo Anna —. Iré a traer una bolsita para que se lleve unos pastelillos.

CAPÍTULO 7

EI viejo hotel Eastern Plaza se hallaba ubicado en la Plaza Lafayette, entre el Edificio Federal y el First National Bank. Eran las once de la noche y el Edificio Federal y el banco estaban cerrados. En el vestíbulo del hotel remaba el silencio y la tranquilidad. El encargado del turno de la noche dormitaba sobre su escritorio, y el solitario ascensorista leía una revista de historietas. Había cuatro o cinco personas sentadas en los sillones, pero Paris no les prestó atención. Fué directamente al mostrador y golpeó sobre el mismo con los nudillos. El encargado despertó con un respingo.

—Buenas noches, inspector — dijo, mientras sacaba del casillero una llave y una hojita de papel que entregó a Paris.

— ¿Quiere que le llamemos mañana? — preguntó.

—No. Buenas noches.

—Buenas noches, inspector.

Paris marchó hacia el ascensor, desplegando el papel por el camino. El mensaje decía: “Llamar al Supervisor Davies cuando llegue”. Paris lo guardó en el bolsillo y entró en el ascensor.

Cuando llegó a su cuarto, colgó su americana en el ropero y fué hacia el aparato telefónico para pedir al telefonista que le comunicara con el número 1-9914 de Capitol City. Colgó el tubo y fué a abrí las ventanas. En ese momento llamaron a la puerta y se apresuró a atender.

La joven que acababa de llamar era pequeña, algo regordeta y muy bonita,

— ¿El inspector Paris?— preguntó en tono inseguro.

—Sí —repuso él.

—Soy Julie Morningstar. Yo le llamé a Capitol City. ¿Recuerda?

—Claro que sí. Pase usted. — Paris abrió más la puerta para franquearle el paso.

—Estaba esperando que llegara — dijo ella —. Llegué a las ocho.

—Estuve mirando un espectáculo de televisión en casa de un amigo. Pasé un rato muy agradable. — Paris sonrió —. Su esposa me enseñó a llamar a los cerdos.

Sonó el teléfono y el inspector fué a atender. La joven sentóse en el lecho,

—Su llamada a Capitol City — anunció el telefonista —. Hable usted.

—Hola — dijo Paris.

—Hola — le contestó una voz gruesa —. ¿Es usted, Wade?

—Yo soy, coronel.

—¿Qué diablos está haciendo por allí, Wade? El senador Forbes llamó al despacho del procurador general para quejarse de que se está usted inmiscuyendo en algo que no le concierne. Me refiero al caso Janess,

—Me lo encargaron.

—No es eso lo que me dicen — manifestó Davies—. Pidió usted que se lo encargaran sin solicitar permiso al fiscal. Ya sabe que no intervenimos en Capitol City por homicidios,

—Así es, coronel, pero no me gustó el aspecto del caso.

—No, ¿eh? ¡Qué pena! ¿Qué diablos hace con el dinero de los contribuyentes? ¿Lo va a gastar para satisfacer sus presentimientos?

Paris sonrió levemente

—Eso mismo — dijo.

—Un día de éstos se va a llevar un tirón de orejas — refunfuñó Davies —. Hay por allá un tal Morgan Janess que tiene amigos íntimos en la oficina del gobernador. Le aconsejo que no le pise lo callos.

— ¿Es una advertencia oficial, señor?

—Sí — contestó el supervisor —. Ahora le diré extraoficialmente que no confío en esa gente de Eastern City. No me importa los callos que pise siempre que lo haga con motivos bien fundados.

—Sí, señor.

—Más aún, el procurador general está fuera de la ciudad y no podrán comunicarse con él.

—Muy bien, señor.

—Pero no haga nada que no pueda yo aprobar. De otro modo tendrá que aguantar solo las consecuencias. No riña con el senador Forbes y no se inmiscuya en cosas que no le conciernen. Esa gente es muy quisquillosa.

—Ya lo sé. ¿Algo más, señor?

—Eso es todo. Buenas noches, Wade. Y, oiga, recuerde que su cuenta de gastos no es ilimitada.

Se cortó la comunicación y el inspector volvió a sonreír al colgar el tubo y volverse hacia Julie Morningstar. La joven jugueteaba con su bolso mientras hacía balancear sus piernas que no llegaban a tocar el suelo.

Paris desprendió su pistolera y la puso sobre la cómoda. Luego acercó una silla al lecho y tomo asiento.

—Me alegro de que viniera — expresó —. Pensaba ir a verla.

—Usted vió a Frank esta mañana — dijo ella—. Lo leí en los diarios. Ahora ya me parece conocerlo.

— ¿Tan pronto?

—Pero es que para mí no es usted un desconocido. Frank siempre me hablaba de usted y decía que era el mejor oficial del regimiento.

—Él era mi ayudante — dijo Paris —. Los dos pasamos muchos peligros juntos. Fué muy buen soldado.

—Frank es muy bueno. Usted ya lo sabía, ¿verdad?

—Lo era en aquel entonces — dijo él —. La gente suele cambiar.

—Frank no ha cambiado — afirmó la joven.

—Quería preguntarle a usted si tiene familia.

—Tiene a su abuela — dijo ella —. Pero es muy vieja y está enferma. Tiene una granja en Westley y hace mucho le pide a Frank que se haga cargo del trabajo. Ahora, cuando se libre de todo esto, nos iremos allá a empezar de nuevo.

—Me parece muy bien. ¿Frank tiene algunas relaciones influyentes en Eastern City? ¿Alguien a quién usted pueda pedir ayuda?

—No. A nadie le importa lo que le pasó. Sólo yo me preocupo, Serían capaces de mandarle a la silla eléctrica sólo para cerrar el caso. No hay nadie que se lo impida.

—No lo harán si es inocente.

—Usted puede ayudarle — susurró ella —. No tenemos mucho, pero lo que tenemos será suyo.

—No se necesita dinero — le aseguró Paris —. Yo estoy en el asunto porque es mi obligación y porque Frank me salvó la vida,

— ¿En la guerra?

—Sí.

—Nunca me lo dijo, aunque sé que le dieron una medalla.

—La Cruz de Bronce. Fué por eso precisamente.

La joven estuvo un momento silenciosa. Al fin dijo:

—Ya ve usted que Frank es bueno. Un muchacho tan valiente como él no asesinaría a nadie,

—Ojalá fuera así — expresó el inspector —. No olvide que hay un testigo ocular, el señor Janess.

—El señor Janess miente — protestó la joven — No sé por qué, pero miente.

—Hay muchos que mienten — dijo él —. Frank también, y no sé por qué. Todos podrían tener una razón diferente. Frank podría mentir porque tiene miedo. Ha pensado en algo y lo sostiene aunque no sea verdad. Espero que no haya sido él, Julie. Porque si fué él, no podría ayudarle. No querría tampoco. ¿Comprende?

—Usted es oficial de policía, Eso es lo único que deseo saber. Si es un funcionario correcto, tratará de descubrir la verdad.

—No siempre es fácil descubrirla, ¿Es bueno ese abogado que tiene usted?

— ¿El señor Garfield? Es joven y no está muy seguro de sí mismo.

—Entonces convendría que Frank se declarara pobre y pidiera que la corte nombrase abogado. Así serían justos con él, pues no ahorrarían gastos para ocuparse de que se le defienda como es debido.

— ¿Es tan malo el caso?

—Sí. No quiero engañarla. Es malo. Cuando se une una identificación positiva de un testigo tan prominente como Morgan Janess, su palabra significará mucho para el jurado. Además está también señora Courtney que lo vió huir. Y le encontraron las joyas encima, y tenía rastros de pólvora en sus manos. Esas cosas son muy graves.

—Pero yo creo en Frank —declaró ella con firmeza —. Todos pueden estar equivocados.

—Es posible. Ya ha ocurrido otras veces. Y hay algunas cosillas que no concuerdan. Frank tenía en un tiempo una pistola 32, pero era una Walther alemana, automática. A la señora Janess la mataron con un revólver 32. No es mucho, por supuesto. Frank podría haber usado otra arma.

—No usó ninguna — dijo ella —. Frank no tenía ninguna.

—Está bien. Eso es otra cosa. Supongamos que Frank entró realmente en la casa y esperó que esa gente salieran antes de hacerlo. Supongamos que tuviera un arma. Oyó que los dueños regresaban y corrió al garaje y se encontró con ellos. Pero no creo que los hubiera baleado. Podía haberse vuelto para escapar por la casa o el patio. Habría sido una estupidez disparar contra ellos, y Frank no es estúpido.

—Así es. Además, es honrado. No creo que entrara en la casa. Puede estar seguro de eso.

—Eso no basta — manifestó Paris —. Este caso es importante y no quieren que intervenga nadie. Además, en un caso así hay que investigar mucho, y cuando se investiga se descubren cosas que no gustan a todos y en seguida hay protestas. Cuando menos se lo espera uno pierde el empleo y tiene que irse. Pero correré el riesgo.

La joven se puso de pie y tomó su bolso.

—No me desanimo — dijo —. Me basta con que esté usted aquí. Me voy a casa y al fin podré dormir tranquila.

—Vaya y descanse.

—Sé que hará usted todo lo posible — agregó la joven —. Puede estar seguro de que no fué Frank, inspector.

—Frank tiene suerte de que sea usted su novia —repuso Paris, y la acompañó hasta la puerta

—Buenas noches y muchas gracias, inspector

—Buenas noches, Julie.

Paris cerró la puerta, fué al cuarto de baño abrió la ducha. Volvió al dormitorio y comenzó a desnudarse lentamente.

CAPÍTULO 8

El Hospital Cedar Heights era un edificio nuevo enclavado sobre una cuesta a orillas del río Metasset. Paris entró en el hall principal y subió en el ascensor hasta la torre donde estaban los cuartos privados. Le atendió una enfermera robusta y de cabellos grises,

—Últimamente hemos tenido aquí más policías que doctores — dijo riendo —. Pero ninguno ha sido tan buen mozo como usted, inspector. Puede entrar. El señor Janess está muy bien esta mañana,

Paris entró en el aposento amplio y aireado. Adornaban las paredes verdosas algunos cuadros de alegres colores y había sobre la mesita de luz un moderno aparato de radio y un teléfono blanco. El paciente se hallaba sentado en el lecho, apoyado. Tenía el rostro pálido y bien afeitado. De nariz corta y recta y barbilla saliente, su expresión era algo agresiva. Contaría unos cuarenta y cinco años de edad, pero estaba muy bien conservado. Al ver a Paris dejó la revista y se volvió. Sus ojos eran color gris claro. Vestía un piyama de seda blanco y tenía el brazo izquierdo en cabestrillo.

—Buenos días — le saludó Paris —. Soy el inspector Paris de la policía del estado. Espero que no le incomode mi visita.

El otro le sonrió cordialmente.

—En absoluto, inspector — dijo, tendiéndole la mano que Paris estrechó —, Soy un hombre activo y esto de estar en cama me aburre soberanamente Por eso me alegran las visitas.

— ¿Aun la mía? — preguntó Paris, al tiempo que tomaba asiento junto al lecho.

— ¿Por qué pregunta eso?

—Porque alguien telefoneó al procurador general de Capitol City.

— ¿El senador Forbes?

—Sí.

— ¡Ah, ya sé! Me llamó Adele para decirme que iba a hablar con el senador. Es muy sensitiva. No la censure usted, inspector.

—No la censuro.

—Los diarios sensacionalistas publicaron algunas fotos del garaje con una X donde estaba el cadáver Adele se resintió mucho. La pobre ha sufrido un golpe doloroso.

—Y usted también.

—Es verdad — admitió Janess —. Por eso agradezco su interés en el caso, inspector. Para mí es muy importante. Claro que nunca tuvimos aquí una fuerza policial que valiera mucho, pero ha mejorado bastante, y han demostrado más competencia de la que esperaba. Especialmente el jefe. Un buen funcionario. ¿Lo conoce usted?

—Sí, lo conozco. ¿Cómo marcha su herida?

—Ya está casi cerrada. Me han dicho que fui afortunado. El doctor Messer estuvo esta mañana y dijo que podría irme a casa dentro de unos días Ahora supongo que querrá hacerme algunas preguntas. ¿O es que ha descubierto nuevas pruebas?

—Preguntas — dijo Paris con una sonrisa —. Primeramente quisiera saber algo de sus antecedentes personales.

Janess mostróse intrigado.

— ¿Por alguna razón especial?

—No, pero desearía que me aclarara algunos detalles para mi gobierno,

—En fin, tendré mucho gusto en cooperar en lo que guste. ¿Dónde podría comenzar?

—Lo bastante atrás como para que pueda formarme una idea clara de su vida.

—Puedo comenzar con mi nacimiento —manifestó Janess, sonriendo levemente—. Nací en un pueblecillo llamado Bellfield. Supongo que no lo habrá oído nombrar.

—Por cierto que sí. Estuve de servicio en el fuerte de Parsonville, a seis millas de allí.

— ¡Ah! Pues bien, Bellfield era un pueblo de cinco mil habitantes en aquel entonces Yo asistí a la escuela primaria de esa localidad. Cuando terminé los primeros grados ya teníamos escuela secundaria en Bellfield, Después de graduado, fui a la Universidad del Estado. Cuando salí ocupé un puesto de dibujante en la Compañía de Maquinarias Crane, aquí en Eastern City. Aquello fué en mil novecientos veintiséis, según creo. Howard Crane era una gran persona. Joven y progresista. Se interesó por mí y en mil novecientos treinta y cuatro ya era uno de los jefes de la compañía.

— ¿No se casó en todo ese tiempo?

—No. Me interesaba demasiado mi trabajo. Hace diez años, cuando falleció Howard, Clarissa se hizo cargo del directorio y comencé a verla con frecuencia, primero por negocios y después como amigo. Dos años más tarde nos casábamos.

— ¿Y Adele no se resintió?

—Adele contaba trece años cuando falleció su padre. Sí, francamente, supongo que se habrá resentido al principio. Pero era muy joven y el tiempo hace olvidar. Y creo sinceramente que llegó a tenerme verdadero afecto..., como me ocurrió a mí con ella. Ya ve usted que tomó mi apellido.

— ¿No hubo fricción?

— ¿En la familia?

—Sí.

—Por cierto que sí. La hay en todas las normales. Tres personas diferentes y todas de voluntad fuerte. Por eso a veces teníamos diferencias de opiniones. Una condición perfectamente normal.

— ¿Y esa fricción tuvo algo que ver con el hecho de que la señora Janess enfermara en el chalet?

El herido frunció los labios al tiempo que miraba hacia la ventana.

—La pregunta es delicada, inspector —expresó —. Por eso no se la contestaré. Es cosa personal y no hace al caso. Diré que la señora Janess era irritable y sufría de jaquecas. Por eso nos pareció conveniente venir aquí para que la examinara el doctor Messer. Salimos del chalet el lunes y nos trajimos a las dos criadas. La señora Janess se internó aquí el martes y estuvo hasta el jueves.

— ¿Y dejaron a Adele en Crescent Lake?

—Sí. Adele también es obstinada. Insistió en quedarse sola.

— ¿Estando su madre enferma en la ciudad? ¿No es un poco raro eso?

Janess sonrió.

—Adele es una chica rara. Tenía el teléfono y por allá hay otros chalets. Supongo que visitó a los vecinos.

— ¿No habrá tenido a alguien con ella? ¿A Troy Leander por ejemplo?

—Veo que ya ha investigado usted algo —dijo Janess con cierta sequedad. Habíase borrado la sonrisa de sus labios—. Eso lo tomo como un insulto para mi hijastra, inspector.

Paris sacudió la cabeza.

—No puedo evitar esas preguntas. Para mí son impersonales y no tienen la menor malicia.

—Entonces la olvidaré.

—Muy bien, la pasaremos por alto. Cuénteme usted lo del sábado a la noche.

—Como guste. Recuerdo vívidamente aquel día. Al atardecer salí a mirar el jardín. Mi esposa estaba descansando en el patio. A eso de las ocho me pareció una buena idea llevarla al teatro. En Fairview hay una compañía de verano que tiene fama de buena. Fui al patio y la invité. Me dijo que sí. Entramos, ella tomó su capa y partimos.

— ¿Qué hora era?

—Las ocho y cuarto, más o menos. Viajamos por el camino unos diez minutos y de pronto me vino un ataque de indigestión. Tuvimos que volver. Entré el auto en el camino de coches y lo detuve frente al garaje.

— ¿Vio a alguien en el jardín?

—No.

— ¿Notó que estaba cortado el tejido metálico de la ventana?

—No.

— ¿Estaba cerrada con llave la puerta del garaje cuando entró usted?

—Me figuro que sí. Puse la llave en la cerradura y la hice girar. Después empujé la puerta hacia arriba. Tengo un aparato automático que enciende las luces al abrirse la puerta. Entramos y fuimos hacia la puerta que da al interior de la casa. De pronto se abrió y por ella salió corriendo un hombre que empuñaba un revólver. Llevaba puesta una camisa a cuadros blancos y negros y no tenía sombrero, Clarissa lanzó un grito. El hombre parecia asustado. Se acercó a mi esposa, le puso el arma contra la cabeza y le dijo que callara. Clarissa volvió a gritar y él apretó el gatillo. Yo me sorprendí tanto que me quedé inmóvil por un momento. Después avancé hacia él. El retrocedió rápidamente y comenzó a dar la vuelta hacia la esquina del garaje. Se ubicó detrás del banco de carpintero y me gritó algo mientras levantaba nuevo el arma. Seguí avanzando. No soy un héroe, pero en esos momentos se hacen cosas que no se esperan. El otro retrocedió contra la pared y disparó el revólver Erró el tiro porque le temblaba la mano. Volvió a oprimir el gatillo y erró de nuevo, Ya para entonces yo había llegado hasta frente al banco. Su tercera bala me dio y caí. El hombre salió corriendo.

— ¿Por dónde?

—No lo sé. Yo estaba de manos y rodillas y tenía como una niebla roja ante los ojos. Sangraba mucho. Me arrastré hacia Clarissa. La pobre estaba muerta. Comencé a arrastrarme hacia la puerta con la esperanza de llegar hasta el teléfono. No pude. Eso es todo lo que recuerdo hasta que desperté en esta habitación la mañana siguiente.

— ¿No había visto al hombre antes de aquella noche?

—No.

—Estaba trabajando en la casa de enfrente cuando usted salió al jardín. Debe haberle visto.

—Recuerdo que había alguien trabajando allí, pero no me fijé.

— ¿La señora Janess dió muestras de reconocerlo cuando le vió?

—No lo sé —repuso Janess—. Lanzó un grito, pero no dijo ningún nombre. No veo cómo podría conocerle. Habíamos estado fuera desde comienzo del verano.

—La mañana siguiente, cuando trajeron a Hicks aquí, usted lo identificó positivamente como el asesino. ¿No es así?

—No sé qué quiere decir con eso de “positivamente”, inspector. Tendrá que recordar que todo ocurrió con mucha rapidez y que estaba yo muy nervioso en esos momentos.

— ¿Pero en el banquillo de los testigos juraría usted que era él?

—Sí. No querría mandar a nadie a la silla eléctrica. No soy partidario de la pena capital. Pero bajo juramento tendría que atestiguar que fué él. Aparte de las consideraciones morales, seria culpable de perjurio si no lo hiciera.

— ¿No siente usted la necesidad de vengar la muerte de su esposa?

—No, no soy vengativo. En el fondo soy fatalista. Lo que ha ocurrido ya pasó y nada puede remediarlo.

— ¿No hay ninguna posibilidad de que cometiera usted un error en la identificación?

Janess sonrió levemente.

—La hay. También existe la posibilidad de que Hicks tenga un hermano gemelo exactamente igual a él. O que aquella noche hubiera allá otra persona con las mismas ropas y las mismas facciones. Es posible, pero muy improbable,

—Bien, eso es todo — dijo Paris, levantándose — Gracias, señor Janess. Ahora quisiera hablar con el doctor Messer.

—Por supuesto. Hágalo si gusta. Y venga a verme de nuevo si se presenta alguna novedad.

—Lo haré — repuso el inspector.

CAPÍTULO 9

El doctor estaba examinando un negativo radiográfico cuando entró Paris. Era un hombrecillo pequeño, casi calvo, con una orla de cabellos negros alrededor de la coronilla y un bigotillo oscuro. Vestía un costoso traje de gabardina muy bien cortado.

—Pase usted — dijo, sin levantar la vista—. En seguida lo atiendo.

Tomó algunas notas en un bloc, volvió a estudiar la radiografía y luego dejó de lado el bloc para mirar a su visitante.

—De modo que usted es el inspector Paris, ¿eh? dijo —. Veo que es joven. Mucho más de lo que esperaba. Tome asiento. Recuerdo que el año pasado vino usted a Eastern City con un pelotón de policías del estado. Hizo un buen trabajo. Nuestra ciudad necesita una buena limpieza.

—Las opiniones parecen estar divididas con respecto a eso — dijo Paris.

—Es verdad. A veces creo que la gente no quiere un buen gobierno. Les gusta que les perdonen las multas por contravenciones de tránsito, pero no quieren corrupción en la policía, Quieren jugar, pero no quieren a los tahúres. No se puede tener una cosa sin la otra.

Ofreció a Paris un cigarro.

—No, gracias —dijo el joven.

El doctor Messer sacó uno de la caja y lo encendió.

—Supongo que habrá venido por el caso Janess —expresó.

—Eso es. Quisiera preguntarle algo respecto a la víctima. ¿La estaba tratando usted por algo serio?

— ¿A la señora Janess? — El galeno se rascó la nariz —. No. Sufría de hipertensión arterial. La trajimos aquí para hacerle algunos análisis; pero no tenía nada que no se pudiera curar con un poco de descanso y algunos sedativos.

— ¿Podría decirme qué fué lo que causó su mal en este caso? — preguntó Paris.

—Me temo que eso no le incumba a usted. Se trata de una confidencia privada que no tiene relación con el asesinato. ¿Algo más?

—Sí. Usted atendió al señor Janess cuando lo trajeron. ¿Podría hablarme de eso?

—No le atendí todo el tiempo, Cuando lo trajeron se ocupó de él el médico que estaba de guardia. Se le hizo un tratamiento para el shock y se le vendó la herida. Después le tomaron unas radiografías. Cuando vine yo vi que le habían inyectado plasma y penicilina.

— ¿Era grave la herida?

—Mucho —contestó Messer, haciendo girar el cigarro entre sus dedos —. La bala penetró por debajo de la clavícula izquierda.

— ¿Hubo fractura de algún hueso?

—No. Salió en ángulo oblicuo, saliendo por borde externo del omoplato.

— ¿Podría haberlo matado?

—Por cierto que sí. Hubo mucho derrame interno. El proyectil atravesó el ápice del pulmón y pasó muy cerca de los vasos axilares y la arteria subclavicular.

—¿Está seguro de que le descerrajaron el tiro de frente?

—Sí. En el punto de entrada los tejidos estaban hacia adentro y en el orificio de salida hacia afuera.

—Entonces es posible que Janess mismo se hiriera — dijo Paris.

— ¿Por qué razón?

—Podrían haber muchas.

—Creo que se equivoca usted, inspector. No es posible que se hiriese él mismo, a menos que haya tratado deliberadamente de matarse. De otro modo no podría haberse herido tan cerca del corazón. El señor Janess no es el tipo común del suicida. Y, según creo, la policía local estableció que le dispararon desde tres metros o más. El tipo de perforación lo demuestra substancialmente.

—Bueno, eso ya es algo que parece establecido —admitió Paris.

—Entonces no es posible — dijo Messer.

—No es posible. Admitido. ¿Es posible que saliera del garaje por sus propios medios?

—No comprendo.

—Supongamos que alguien le hirió y que Janess quiso proteger a esa persona. ¿No podría haber salido del garaje para ocultar el arma?

—No. Con una herida así sería imposible. Sólo conservó la lucidez por unos segundos. Estaba sangrando mucho y habría dejado huellas. Creo que mostraron qué no salió del garaje.

—Eso también está establecido —dijo Paris—. Pero quería asegurarme bien —. Se puso de pie y tendió la mano al galeno —. Creo que eso es todo.

—Me tiene usted intrigado —manifestó Messer — Creí que ya tenían preso a Hicks.

—Así es.

— ¿Y entonces qué es lo que le preocupa, inspector?

—El motivo de todo esto.

— ¿Y el robo? ¿No le parece suficiente?

—No. Creo que hay algo más.

Messer se puso de pie y dió la vuelta en torno de su escritorio.

—No quisiera inmiscuirme en sus asuntos — dijo—, pero le aconsejo que deje las cosas como están. Ya sabe usted cómo son los asesinatos. No hay una sola víctima, pues sufren todos los que estén relacionados con el caso de una manera u otra. Y cuando se aclaran ciertos detalles y se dan a publicidad, se mancha la reputación de personas inocentes. En este caso hay personas muy buenas. No resolvería usted nada investigando sus vidas. ¿Por qué no las deja en paz, inspector?

—No olvide que también hay un muchacho al que quieren mandar a la silla eléctrica —contestó Paris —. Gracias por haberme atendido.

—Veo que no le impresionan mis palabras —expresó Messer en tono resignado —. Está bien. Venga a visitarme cuando guste.

Paris salió del despacho y echó a andar por el corredor. Cuando llegó a la calle, subió a su coche y partió hacia Oak Drive.

CAPÍTULO 10

La casa era de estilo colonial con un largo corredor externo que la comunicaba al garaje. Hallábase algo retirada de la calle y tenía persianas oscuras y un ala bastante amplia que debía ser la cocina. El prado estaba bien cuidado y había rosales trepadores que subían por una de las paredes.

Paris marchó por el camino de cemento hasta la puerta, junto a la cual vió una placa de esmalte que decía Luther Courtney. Tocó el timbre, oyó sonar la campanilla, y, casi en seguida, pasos que se aproximaban.

Se abrió la puerta y apareció en el hueco una mujer baja y delgada, de cabellos grises, rostro casi desprovisto de arrugas y ojos relucientes. Lucía un vestido amarillo floreado con adornos de encaje. Estaba más próxima a los sesenta que a los cincuenta, pero cuando sonrió, Paris se hizo cargo de que sus dientes eran blancos y parejos como los de una persona mucho más joven.

— ¿La señora Courtney? — preguntó.

—Sí.

—Soy el inspector Paris.

— ¿Sí? —repitió ella, esforzándose por ver por sobre el hombro del joven.

—Pertenezco a. la policía del estado.

— ¿Por el asunto de los Janess? — preguntó la anciana—. Bueno, pase usted.

El living-room estaba amoblado con piezas de nogal: Sobre la repisa de la chimenea había un reloj que indicaba las 11 y 45. Paris consultó su reloj pulsera.

—El reloj está bien —dijo ella—. Lo pongo por la radio todas las mañanas. ¿Qué desea saber, señor inspector?

—Quisiera hablar con usted respecto a lo que pasó el sábado por la noche.

Ella le indicó una silla y Paris tomó asiento.

—Jamás lo olvidaré — expresó la anciana —. Fue algo horrible.

— ¿Usted vió a Frank Hicks que salía de la propiedad de los Janess y partía en su auto?

—Sí.

— ¿A qué hora?

—Inmediatamente después de los tiros. Era poco más de las ocho y media.

— ¿Está segura de que era Frank Hicks?

—Completamente segura — afirmó la anciana — Lo he visto con frecuencia. Cuidaba el jardín de los Ballinger, aquí al lado. Venía varias veces por semana. ¡Hum! ¡Esos Ballinger! No sé cómo contrataron a un asesino. Podría habernos matado todos mientras dormíamos,

— ¿Cuándo fue la primera vez que vió a Hicks aquella noche?

—Poco después de las ocho. Mi esposo y yo acabábamos de volver de cenar en casa de mi hija. Ya estaba oscureciendo y vi a Hicks que atendía los regadores automáticos. Siempre me pareció un individuo furtivo.

— ¿Y vió usted a los Janess que se iban en auto?

—Sí. Unos minutos más tarde. Ya para entonces estaba oscuro.

— ¿Cuando volvió a ver a Hicks?

—Media hora más tarde. Estaba en el living-room con mi esposo. No supe que habían vuelto los Janess hasta que oí los gritos de la señora. Después oí los disparos.

— ¿Cuántos?

—Tres o cuatro, pero no todos seguidos. Hubo un intervalo entre cada uno. Me asomé entonces y vi a Hicks que salía del garaje y echaba a correr por el camino de coches. Pasó por aquí para llegar a su auto. Yo grité a mi marido que telefoneara a la policía, pero él ya había ido hacia el teléfono. Vi a Hicks que subía en su auto y se iba a toda velocidad, Dejó abiertos los regadores. Mi marido tuvo que ir a cerrarlos a la mañana siguiente.

—Espere un momento — pidió Paris —. Dice usted que vió a Hicks salir del garaje y echar a correr por el camino de coches. ¿Está segura de que no lo vió recién cuándo estaba en la calle?

—Sé lo que vi, jovencito. Lo vi correr por el camino de coches.

—Por el camino de coches. ¿Pero lo vió salir del garaje?

—Claro que salió del garaje.

—Lo sé — dijo Paris —. ¿Pero usted lo vió salir?

—Bueno, no lo vi salir. Pero es seguro que salió de allí.

— ¿Llevaba algo en la mano? ¿Un arma por ejemplo?

—No podría decirlo.

— ¿Vió si salía alguien más? ¿Entonces o después?

—No.

— ¿Está segura, señora Courtney? Es importante que trate de recordarlo.

—Lo recordaría — repuso ella de mal talante —. Tengo muy buena memoria, Estuve con la vista pegada a la ventana. No vi a nadie más hasta que llegó el coche patrullero,

—Está bien, ¿Conoce usted bien a los Janess?

—Sólo como vecinos. Cada uno en su casa. Hace dos años que vinieron a vivir aquí. Antes residían en el barrio Mirror Park. No sé cómo construyeron esa casa tipo hacienda. Es la única que rompe la armonía del barrio. Pero con su dinero podían hacer lo que quisieran.

—Parece que no eran ustedes muy amigos —observó Paris —. Supongo que no sabrá nada de su vida íntima.

La mujer guardó silencio durante un momento. Paris miró por sobre el hombro de ella hacia la ventana. En lo alto de la loma se destacaba la casa blanca de los Janess rodeada por los alerces plateados que se agitaban a la brisa.

—Sé bastante respecto a ellos — manifestó al fin la anciana —. Los hombres de barrio tenían un equipo de bolos. Mí esposo formaba parte de él, igual que Morgan Janess. Muy democrático, ¿verdad?

—Así parece.

La anciana resopló delicadamente.

—Lo hubiera sido si se hubiesen dedicado exclusivamente a los bolos. Pero descubrí que después de jugar los partidos, Morgan Janess se los llevaba a todos al Blue Pelican. ¿Sabe lo que es eso?

—Era un garito — dijo Paris —. Lo cerraron el año pasado.

—Pues ahora está abierto.

—No lo sabía.

—No me gusta el juego — declaró la anciana con sequedad —Luther perdió allí setenta dólares en una sola noche. Por supuesto, nunca me oculta nada. Tan pronto me lo dijo, renunció al equipo de bolos…, naturalmente.

—Naturalmente.

—Eso no es todo. —Relucieron los ojos de la anciana al tiempo que le temblaban las ventanas de la nariz—. Luther me dijo que Morgan Janess parecía muy amigo de una mujer que canta allí. ¿Qué le parece? Más aún, no me sorprendería que hicieran otras cosas peores que jugar en esa cueva de vicio.

—No me sorprendería — concedió Paris.

—Debería usted ver a Morgan Janess en la iglesia los domingos por la mañana, haciéndose el santo varón. Le aseguro que podría contarle muchas cosillas.

—Y lo hará probablemente — dijo Paris— ¿Sabía todo esto la señora Janess?

—Claro que no. Algunas mujeres no tienen la menor ascendencia sobre su marido. Yo tenía la intención de ponerla al tanto de las cosas, pero se fueron a Crescent Lake antes que se me presentara la oportunidad.

— ¡Qué lástima!

—Nunca me gustaron los matrimonios de segunda mano. Siempre resultan mal.

— ¿Sabe usted algo respecto a la señorita Adele Janess?

—No mucho. Estuvo en una escuela de otra ciudad hasta el año pasado. Es muy bonita; pero a juzgar por todos los festejantes que la visitaban, debe tener muy poca vergüenza.

—No necesita usted mucho para convencerse de las cosas —observó Paris —. Muchas gracias por todo. Ya me voy.

—No hay por qué. Le conviene investigar lo que pasa en el Blue Pelican, jovencito.

—Lo cerraremos de nuevo, señora.

—Mejor que lo hagan. Si no, le escribiré al senador Forbes.

—Le daría usted una sorpresa terrible — dijo Paris—. Adiós.

Salió de la casa y encaminóse hacia su automóvil.

CAPÍTULO 11

Había un camión de reparto estacionado frente a la puerta de los Janess. Paris marchó por el camino de coches y vio a un hombre de overall que estaba cortando y sacando la cortina de tejido metálico de la ventana delantera.

— ¿Quién le ordenó que hiciera eso? — le preguntó.

El otro volvióse para mirarle con expresión especulativa.

— ¿Quién es usted?

—De la policía. ¿Quién le dió la orden?

—Espere un momento. — El obrero sacó del bolsillo una boleta amarilla—. Señorita A. Janess — leyó —. ¿Está bien?

—Supongo que sí.

Paris se volvió entonces porque por el camino acababa de entrar una convertible color de crema con la capota baja. La joven venía sola. Detuvo el coche frente a la casa y el inspector fué a abrirle la portezuela.

—Hola, señorita Janess — le dijo.

Ella descendió del coche. Tenía puesto un pantalón de montar y botas negras. Aseguraba su cabello una cinta de seda blanca.

— ¿Qué hace aquí? — preguntó.

—Echando un vistazo.

—Aquí no encontrará nada, inspector — dijo ella, y tendió la mano para retirar dos maletas del interior del automóvil.

—Permítame — le dijo Paris, y, tomando las maletas, las llevó hasta la puerta.

Ella le siguió y puso la llave en la cerradura.

—Gracias. Si las deja allí, yo las entraré.

—Veo que ha hecho arreglar la cortina de tejido — observó él.

—Sí. Vuelvo a casa. Mi padrastro estará de regreso dentro de unos días y una tía vendrá a vivir con nosotros. Además, me bañé esta mañana y comí dos tostadas con el desayuno. Por lo general como una sola. ¿Algo más?

—Me parece que no le soy simpático — rió él, mientras llevaba las maletas al living-room.

La joven tomó asiento.

—Trato de dominarme y con usted no me resulta fácil. Pero estoy en mi casa y en ella puedo hacer lo que me plazca, Y ya que todo el mundo hace preguntas, dígame por qué está su auto frente a la casa de los Courtney.

—Estuve allí averiguando algo.

— ¿Respecto a mi familia?

—Sí.

—Espero que se haya divertido. Deben gustarle mucho los chismes.

—Mire, señorita Janess, no sé cómo empezamos a tratarnos así, pero le aseguro que está mal. Al fin y al cabo, los dos queremos la misma cosa.

—No lo creo. Ocúpese usted del asesino que está preso y deje en paz a mi familia.

—No es fácil dejar de lado a la familia — expresó Paris —. No lo es cuando usted no me dice la verdad.

— ¿Qué verdad?

—Me refería a la discusión que tuvieron su madre y su padrastro. Eso no me lo dijo. Me aseguró que se querían mucho.

—Veo que es usted muy entrometido. Veo también que el senador Forbes no ha conseguido nada. Quiero poner punto final a todo esto. ¿Cómo podré hacerlo?

—Es imposible.

—Con dinero podría. El dinero siempre logra lo imposible. ¿Cuánto necesitaré para que suspenda la investigación?

Paris se puso de pie con los puños crispados.

—Eso es lo peor que ha podido decirme — manifestó secamente —. Lo peor. No podría haberse portado más mal.

Ella lo miró.

—Lo siento —dijo con rapidez—. No quise ofenderle. A veces pierdo la paciencia y digo cosas que no pienso.

Sin responder, él tomó su sombrero y salió. Al llegar a la calle vió un auto cerrado con una larga antena de radio. Sam Springer asomó la cabeza por la ventanilla y le sonrió.

—Ya me pareció que te encontraría por aquí — expresó—. Parece que comiste algo que te hizo mal. Me figuro que has estado hablando con la señorita Janess.

Paris no contestó nada.

—Tiene un temperamento terrible — manifestó Springer en tono de admiración —. A mí también me hizo pasar un mal momento. En cuando comencé a hacerle preguntas sobre la familia me fulminó de inmediato. Quisquillosa, ¿eh?

—Porque oculta algo —dijo Paris.

—De eso no estoy tan seguro. Quizá sea porque respeta la memoria de su madre y hay cosas que no desea que desfiguren los diarios sensacionalistas.

—Puede ser. Pero no nos ocupemos de ella. ¿Es verdad que han abierto de nuevo el Blue Pelican?

— ¿Y qué hay con eso?

—No me lo dijiste.

—No creí que te importara — comentó Springer.

—Sabías que me interesaría — protestó Paris.

—Ahora han cambiado las cosas. Además, eso no me corresponde, Wade. Trabajo en los suburbios, donde lo único que hay son victrolas automáticas.

— ¿Quién lo reabrió?— quiso saber Paris—. ¿Paul Akima?

—Sí. Ha progresado desde la última vez que lo viste. Ahora tiene muchas relaciones. Es desprendido con sus dólares, y siempre hay alguien que los acepta.

— ¿Fuiste allá a investigar las actividades de Janess?

Springer agitó la mano.

—Ya veo que hablaste con la Courtney. ¿Qué es lo que buscas, Wade? Si revuelves mucho la cosas, te encontrarás en dificultades.

—Me estoy encontrando con muchas cosas interesantes. Hicks o Janees han mentido.

—Pues yo diría que es Hicks. El muchacho tiene razonas para mentir. ¿Por qué iba Janess a contar algo falso?

Paris apoyóse contra el auto y echó hacia atrás su sombrero.

—Janess mentiría para proteger a alguien — expresó —. Si Hicks presenció un tiroteo entre los de la familia, es lógico que lo usen para que pague los platos rotos.

—Eso es tan cierto como que una perra podría dar a luz gatitos —declaró Springer—. Tú hablaste con el muchacho, lo mismo que yo. Él dijo que no vió nada. Los Janess volvieron solos a casa ¿Dónde está la riña familiar? ¿Quién más había allí?

—No lo sé. Hay algo fuera de lugar y todavía no puedo ubicarlo. Soy obstinado, Sam. Todavía no puedo aceptar que Hicks baleara a esa gente cuando podría haber vuelto sobre sus pasos y escapado por la casa.

—No se sabe lo que puede hacer un hombre cuando pierde la cabeza —manifestó Springer—. El muchacho se asustó. Era su primer robo.

—También he pensado en eso, ¿Qué me dices ahora de Janess y el Blue Pelican? ¿Sabe Koster que han vuelto a abrir el local?

—No sé. — Springer se rascó la cabeza—. Koster es nuevo en su trabajo. El hecho de que haya sido superintendente de la División de Tránsito no le ha preparado para ser jefe. No creo que lo sepa. No es de los que tienen la palma pegajosa.

—Tiene que saberlo — insistió el inspector —. No se abre un negocio sin tener licencia.

—Sabe que está abierto. Se inaugura como restaurante y salón de baile y se forma una sociedad anónima con algunos testaferros. Eso es todo. Pero no creo que Koster sepa que están usando de nuevo los salones de atrás.

— ¿Has visto allí a Paul Akima?

—Lo he visto. Dice que es el gerente. Claro que no es así. Es dueño de todo, pero eso no me corresponde. No estoy en el Departamento de Moralidad.

— ¿Quién está en el Departamento de Moralidad?

—El teniente Baysinger. Creo que no lo conoces. Es un político de los que no quieren enojarse con nadie.

— ¿Quién.es la cantante del club?

—Una tal Candy Brooks.

— ¿Sabías que Janess era amigo de ella?

—Lo descubrí. No me interesa lo que hagan los hombres de negocio fuera de las horas de trabajo. Lo que me preocupa es que no lo hagan en Cedar Heights. Al intendente no le gustan los escándalos en este barrio.

—Quizá Janess perdió dinero en el Blue Pelican y le debe mucho a Akima. Quizá éste mandó a alguien para despachar a Janess. ¿No averiguaste eso, Sam?

—Bien sabes que no, Wade —protestó Springer con una sonrisa—. Nadie me dirá esas cosas. Para un caso así habría que intervenir la cuenta bancaria de Janess. ¿Dónde vas a encontrar el juez que te autorice para ello? ¿Qué razón podrías darle?

—Lo averiguaremos de otra manera. ¿Quién es el testaferro de Akima?

—Tiene una sociedad anónima, como te dije. El presidente es un buen amigo del senador Forbes. Se trata de un muchacho de la sociedad que se llama una Troy Leander.

— ¿Troy Leander?

— ¿Le has oído nombrar?

—Es amigo de la señorita Janess,

—Es su prometido — gruñó Springer —. El tipo pertenece a una de las familias más antiguas de la ciudad. Pero la familia quedó empobrecida en la crisis de 1929. Akima le da un buen sueldo semanal para que Leander le lleve clientes sin que éstos sepan el papel que desempeña. Un bonito negocio para los dos. Con esa clientela, Akima es un señor respetable y consigue la protección que quiere. Y Leander obtiene dinero para sus gastos sin tener que trabajar.

—Tendré que ver al tal Leander — manifestó Paris.

El teniente sacudió la cabeza.

—No te arredras por nada, muchacho. No me gusta que arriesgues la cabeza. Métete en eso y te mandarán a contar automóviles en alguna de las carreteras más alejadas del estado.

—No podría dejar de hacerlo — declaró el inspector—. El año pasado clausuramos el Blue Pelican. No me gusta que la gente se burle así de nosotros.

—Ya te dije que ahora es diferente. Akima es una persona importante.

—Iré a verlo.

Springer exhaló un suspiro.

—No podrás hacer nada porque estás solo, muchacho. Esto es demasiado grande para ti.

—Todavía tengo mi insignia.

—No creas que no te comprendo —expresó Springer con cierta emoción —.Yo también fui joven como tú. Claro que con los años me he vuelto cínico. Pero son los chicos como tú los que me hacen desear vivir unos años más para ver qué ocurre. Quizá cambie el mundo y llegue a ser más bueno.

—Hasta luego, Sam.

—Hasta luego, muchacho. Ten cuidado.

Springer puso en marcha su coche y alejóse calle abajo. Paris fué hacia su sedan celeste y apretó el arranque. Al partir miró hacia la casa de los Courtney y vio a la anciana que le espiaba por entre las cortinas de la ventana. Al notar que él la miraba, la señora corrió las cortinas y se ocultó apresuradamente.

CAPÍTULO 12

En Beckwith Place 229 del Barrio Oeste había un moderno hotel de departamentos. El edificio era nuevo y sobre su entrada veíase un toldo que cubría la acera hasta el cordón. El viejo portero parecía sentirse molesto con su uniforme cargado de alamares.

Paris entró en el reducido vestíbulo iluminado con luz difusa y encaminóse hacia el mostrador atendido por un individuo de rostro afeminado que lo miró con expresión inquisidora.

— ¿Tienen aquí un inquilino llamado Troy Leander? —preguntó el inspector al tiempo que sacaba su tarjetero para mostrar su insignia.

—Sí, señor — repuso el otro, después de fijarse en la chapa.

— ¿Cuánto tiempo hace que vive aquí?

—Unos cinco meses.

— ¿Recibe visitas de mujeres?

—No sé de qué habla usted, señor —dijo el empleado, mientras sus dedos bien cuidados ocupábanse de poner en orden los papeles que había sobre el mostrador.

—Sabe muy bien de qué le estoy hablando.

El otro enarcó las cejas.

—Este hotel no es de esa clase — dijo.

—El hotel no, .pero el inquilino quizá sea de esa clase.

—No, señor, Nuestro establecimiento es exclusivo. Además, no espiamos a nuestros inquilinos.

— ¿Conoce a Candy Brooks?

—La ha oído nombrar. Canta en el Blue Palican,

—Sí, y creo que viene aquí a visitar al señor Leander,

—Eso no lo sé, señor. Los artistas se acuestan muy tarde. De noche hay otro encargado, el señor Croy. ¿Por qué no vuelve y se lo pregunta a él?

—Se lo estoy preguntando a usted. Usted debe saber todo lo que pasa aquí.

—No hablamos de los asuntos personales de los inquilinos — declaró secamente el empleado —. Si me permite...

Dicho esto, dió la espalda a Paris. Este lo tomó de un hombro, obligándole a volverse.

—No le aconsejo que se vuelva — dijo con suavidad —. Quiero hablar con usted por las buenas, si no lo consigo, iremos al cuartel de la policía del estado y conversaremos allá.

El otro se llevó la mano al cuello. Tenía el rostro sonrojado.

—He oído decir que ha venido varias veces — expresó —. Por lo general se va a la mañana temprano.

—Así me gusta más. ¿Está arriba en este momento?

—No. Hace una semana que no viene.

— ¿Está el señor Leander?

—Sí,

—Gracias. Iré a verlo.

Paris fué hacia los ascensores. Al entrar en uno de ellos vio que el empleado iba rápidamente hacia el teléfono.

El inspector subió al duodécimo piso y echó a andar por el corredor hasta llegar a una puerta pintada de blanco y adornada con un llamador ornamental. Debajo del mismo había un botón de nácar y una plaquita de bronce que decía Troy Leander, hijo. Paris oprimió el botón y la puerta abrióse casi inmediatamente.

El individuo que lo recibió era un hombre alto y buen mozo, de ojos azul pálido y boca de expresión petulante. Tenía cabellos rubios cortados al estilo juvenil, pero ya se le habían formado arrugas debajo de los ojos y se notaban muchas líneas rojas en sus mejillas. Contaría treinta o más años de edad. Lucía una chaqueta de gabardina y una bufanda de seda amarilla.

—Pase usted, inspector — invitó.

Paris sonrió.

—Ya veo que el empleado le avisó que venía.

Entró en el living-room, observando el hogar con su repisa sobre la que descansaban dos buenas estatuas de bronce. Había tres óleos muy buenos en las paredes, algunos sillones mullidos, un diván y un bar portátil.

— ¿Quiere tomar algo? —le preguntó Leander.

—No, gracias.

Leander acercóse al bar, se sirvió un poco de whisky con soda y fué a sentarse en uno de los sillones, extendiendo frente así sus largas piernas

—¿Y bien? — dijo.

—Estoy investigando el caso Janess —repuso Paris—. Quisiera hacerle algunas preguntas...

Leander sorbió un poco de whisky y dejó luego el vaso sobre la mesa que tenía a su lado.

—Pregunte lo que quiera. Mi vida es un libro abierto.

—Espléndido. Quisiera saber dónde estuvo usted el sábado por la noche.

—Aquí.

— ¿Solo?

—Completamente solo.

— ¿Puede probarlo?

—Creo que sí — dijo Leander —. El empleado de la administración sabe a qué hora entré. Creo que eran las seis de la tarde.

— ¿Y no volvió a salir?

—No.

— ¿No hay una puerta de servicio por la que puede haber salido sin que lo vieran?

Leander se quedó mirándole. Su mano se extendió hacia el vaso, el que hizo girar lentamente. Al fin sonrió.

—Sí, hay una puerta de servicio. Supongo que podría haber salido por ella sin que me vieran. Ahora dígame usted por qué razón habría de hacerlo.

—Podría enumerar varias — manifestó Paris —. Pero no es ése el asunto. Quiero saber si tiene usted una coartada. Veo que no la tiene.

Leander se echó a reír.

— ¿Habla en serio?

—Sí.

—Es muy desagradable la acusación.

—No es una acusación. Estoy discutiendo una posibilidad. ¿Hasta qué hora estuvo aquí solo?

—Hasta medianoche o un poco más. A esa hora me llamó la señora Carpenter, la tía de Adele. La había llevado a su casa y me pidió que fuera en seguida. Así lo hice. Entonces me enteré de la tragedia. Llamamos a un médico para Adele, quien le dió un sedativo que la hizo dormir. Después volví a casa. Ya para entonces era de mañana.

—La señorita Janess estuvo sola en Crescent Lake aquella noche. ¿Lo sabía usted?

—Sí. Es una muchacha que se basta a sí misma Yo tenía pensado ir allá el domingo con los Janess.

— ¿No había reñido usted con ella?

—Adele es algo vehemente y muy mimada Pero yo la tengo bien dominada, No hubo riña entre nosotros. No me gustan las mujeres peleadoras.

— ¿Cuánto hace que están comprometidos?

—Un mes. Adele es muy atractiva y pienso casarme con ella. Es verdad que pertenece a una familia plebeya, pero es fuerte. De tanto en tanto nuestra familia necesita una transfusión para mantener vigorosa la sangre.

—Habla usted como si se tratara de la cría de ganado.

— ¿De veras? En el fondo es lo mismo. Cuestión de eugenesia. Claro que los Janess tienen mucho dinero y eso ayuda a olvidar que uno se rebaja.

—Va veo que le ha hecho a la señorita un gran favor — observó Paris —. Pero hablemos de otra cosa. ¿Conocía usted a Frank Hicks?

—No. No necesito jardineros, pues no tengo jardines que cuidar.

—No le he preguntado si trabajaba para usted.

— ¿Quiere decir si lo conocía socialmente? ¡No sea absurdo, inspector!

— ¿Conoce usted bien a Morgan Janess?

—Hace algunos años que lo conozco,. Los dos pertenecemos al Club Cívico, la organización a que pertenecen las familias más antiguas de Eastern City.

—Morgan Janess no pertenece a ninguna de las familias más antiguas.

—A veces hacemos excepciones. A decir verdad, yo mismo lo presenté. Pensé que sería un socio excelente y ejercí mi influencia para que lo aceptaran. ¿Necesito decir más?

—Me imagino que habrá influido el hecho de que tiene dinero — comentó Paris.

—En este mundo manda el dinero. Uno tiene que resignarse a eso.

—Creo que comienzo a comprenderle a usted — dijo el inspector —. Supongo que el señor Janess se habrá sentido muy agradecido por el honor que le confirieron,

—Por cierto que sí — repuso Leander —. No fué poca cosa.

—Y supongo que le habrá demostrado su gratitud de alguna manera material, como por ejemplo obligándole a aceptar un buen cheque por sus servicios, ¿eh?

Leander se irguió en el sillón, poniendo el vaso de nuevo sobre la mesa.

—Eso no me gusta —dijo secamente—. Me he esforzado por ser amable con usted, Paris. Veo que es perder el tiempo. No es usted más que un policía de poca cultura. Tendré mucho placer en arrojarle de aquí.

—No se lo aconsejo. Me dijo usted que no tenía nada que ocultar. Es raro, pero cuando la gente dice que su vida es un libro abierto, por lo general hay algunas páginas algo oscuras.

—No está usted hablando con un patán, Paris. La gente me trata con respeto. Salga de aquí.

—Muy bien. Haré mis averiguaciones por otros medios. Por ejemplo, puedo preguntar a sus amigos acerca de su relación con el Blue Pelican.

Leander puso las manos sobre las rodillas y miró al inspector con gran fijeza.

—Veo que se mueve usted —dijo.

—Así es.

—Ya lo veo. Muy bien, ¿qué más desea saber?

—Hábleme de su conexión con el Blue Pelican.

—Mi conexión no se conoce oficialmente.

—Se presentaron documentos al formar la sociedad anónima. Eso ya es bastante oficial.

—No quisiera que se publicara.

—Usted sugirió a sus amigos que podían jugar en ese garito. ¿Es verdad o no?

—Es posible. Si querían arriesgar un poco de dinero, lo mismo era que fuesen allí que en otro sitio. Es un club privado y se acepta a personas muy seleccionadas.

—Seleccionadas y con dinero. ¿Llevó a Janes allí?

—Es posible,

— ¿Perdió mucho dinero?

—No lo sé. No trabajo de cajero.

— ¿Lo presentó usted a Candy Brooks?

—No lo recuerdo. Quizá lo haya hecho.

— ¿Janess conoce bien a la señorita Brooks?

—Eso es cosa personal de él.

— ¿Y usted la conoce bien?

—Esas cosas no se le preguntan a un caballero.

—Usted la conoce lo bastante bien como para que ella lo visite aquí.

Leander se levantó de un salto.

—Oiga usted, Paris...

—Espere un momento —le interrumpió el inspector—, Eso no me importa. Hay una razón que justifica mi pregunta. Usted y la señorita Brooks son tan amigos que bien podrían haber estado extorsionando a Janess.

— ¡Qué ridiculez!

— ¿Le parece? Si Janess se entendía con la Brooks, usted podía amenazarle con contárselo a su esposa. Esto no le habría agradado a Janess, pues su mujer tenía los cordones de la bolsa.

Leander volvió a sentarse y cruzó las piernas lentamente. Fijando la vista en el cielo raso, se pasó la mano por la barbilla y dijo en tono abstraído:

—Creí que quería hablarme de un asesinato. Parece que nos hemos desviado mucho del tema.

—No tanto. En todo esto hay un par de motivos para cometer un asesinato.

—Lo único que veo es un interés muy raro en mi vida privada.

Paris se puso de pie y acercóse al otro.

—Mire, Leander, no me interesa un ardite ni usted ni su vida privada. Busco una relación entre una cosa y otra. En la cárcel hay un muchacho que espera ser procesado y quiero asegurarme de que no se cometerá un error. Hasta ahora parece que lo van a ejecutar.

—Muy dramático — expresó Leander, ahogando un bostezo—. Me emociona usted. Pero ya me imagino lo que busca usted, Paris. Ahora comprendo. No le interesa tanto el asesinato como el Blue Pelican. Es usted muy listo. Un poco rústico para hacer las cosas, pero muy listo.

—Prosiga usted.

—Admito que lo hizo usted con bastante sutileza. Quiere su parte, ¿no?

—Dígalo otra vez —pidió Paris.

—No tiene importancia, Paris. Podemos hacerlo con entera discreción. Yo le hablaré a Akima. La sociedad tiene separado un fondo especial para esas cosas y estará usted en buena compañía. Pagamos generosamente..., dentro de lo razonable. Pero, por supuesto, debe darnos ciertas seguridades.

El inspector lo asió de la bufanda y lo hizo levantarse al tiempo que le aplicaba un puñetazo en la boca. Leander echó la cabeza hacia atrás y Paris volvió a golpearle con fuerza. El otro se desplomó en el sillón, sacudió la cabeza y se salpicó de sangre la chaqueta. Desesperadamente tendió la mano hacia el botellón y lo levantó, pero Paris le asió de la muñeca y se la torció con brusquedad. Leander lanzó un aullido de dolor, comenzando luego a gemir, y soltó el botellón,

—Cometió usted un error, Leander — le dijo Paris, plantado frente al sillón, mientras el otro se enjugaba la boca con un pañuelo,

—No — repuso el dueño de casa —. El error lo cometió usted Se ha metido en algo muy grave, y puede ocurrirle un accidente fatal,

—Quédese por aquí unos días — le dijo Paris —. Necesitaré que vaya al despacho del fiscal para hacer una declaración.

—No creo que esté usted por aquí más de un día — repuso el otro.

—Ya lo veremos.

Dicho esto, Paris salió del departamento y cerró la puerta.

Ya en el piso bajo, cruzó el vestíbulo y vió que el empleado lo miraba con expresión de temor. Salió entonces y partió en su automóvil.

CAPÍTULO 13

El luminoso de neón tenía la forma de un pelícano, Parpadeaban las luces y el pelicano bajaba la cabeza. Volvían a parpadear y la cabeza indicaba la entrada con el pico Sobre la puerta había un toldo pequeño. El corto tramo de escalones llevaba al subsuelo.

Había un portero de uniforme marrón con grandes botones de bronce. Era un individuo de anchos hombros, orejas arrepolladas y manos enormes huesudas.

Un sedan negro se detuvo junto al cordón y el portero saludó torpemente al tiempo que abría la portezuela. Salieron del auto un hombre de edad y una joven muy elegante. Un muchacho diminuto salió de entre las sombras, entró en el coche y lo llevó a estacionar.

En la acera opuesta, Paris arrojó su cigarrillo al suelo y echó a andar hacia el cabaret. Cuando llegó a la entrada el portero lo miró con el ceño fruncido.

— ¡Oiga! — le dijo —. ¿Tiene una mesa reservada!

—Sí — le contestó Paris y, pasando por su lado, le tocó con el codo el pecho y notó la presencia de una pistola oculta bajo la chaqueta.

El Blue Pelican había cambiado desde la última vez que estuviera allí. Ahora era un local lujoso Sillas tapizadas de cuero blanco y mesas pequeñas. Adornaban las paredes grandes pinturas murales. Las luces eran suaves. Había una diminuta pista de baile y un espacio para la orquesta.

En el vestíbulo dejó Paris su sombrero y marchó hacia el largo bar de cristal que ocupaba todo un costado del salón. Sentóse en uno de los bancos y pidió al fornido barman que le sirviera un whisky con soda. Al ser servido arrojó un dólar sobre el mostrador. El barman lo miró con el ceño fruncido

Paris le arrojó medio dólar más. El otro se alejó y Paris quedóse allí sentado sin beber.

De pronto se debilitaron las luces y un reflector iluminó la pista de baile, a la que salieron seis coristas a efectuar un número al compás de la orquesta. Finalizada esta representación, el maestro de ceremonias adelantóse para anunciar a Candy Brooks.

La cantante salió lentamente y fue recibida con entusiastas aplausos. Era una mujer alta, de gran belleza que lucía un vestido ajustado al cuerpo.

Cantó una balada sentimental, saludó al terminar y seguida por los aplausos se retiró lentamente. Paris se volvió entonces en su banco para dedicarse a su whisky. El barman se hallaba frente a él, y lo miraba con el ceño fruncido.

—Se divierte usted mucho con una sola copa amigo —dijo—. ¿Está de juerga esta noche?

— ¿Por qué? ¿Tienen consumo mínimo aquí en el bar?

—No. Pero para los clientes baratos hay una taberna a la vuelta de la esquina. Váyase de aquí.

Paris se puso de pie, apartó el vaso y tendió la mano hacia el otro. El barman apartóse rápidamente, bajando las manos hacia un estante que tenía debajo del mostrador.

—Déjalo, Charlie — dijo alguien.

Paris volvióse para mirar por sobre el hombro.

—Hola, Akima — dijo.

El individuo era pequeño y delgado. Vestía un traje de etiqueta y su cabello era negro como el ala del cuervo.

—Hola, inspector — saludó —. Me enteré que había vuelto a la ciudad.

—Y yo veo que ha vuelto usted a su negocio — expresó Paris —. La última vez que pasé por aquí recuerdo que traje un martillo.

Akima sonrió sin alegría,

—Ustedes hicieron un buen trabajo Los nuevo dueños tuvieron que redecorar todo el local.

—Muy lamentable.

—No les molestó gastar el dinero.

—Afuera tiene usted un pistolero — le dijo Paris —. Está armado.

—No es un pistolero, inspector, sino Eddie, nuestro portero,

—Está armado, Akima.

—Tiene licencia. Es una prevención contra los asaltos. Aquí hay mucho dinero,

— ¿Qué hay en los cuartos traseros?

—Eso se terminó, inspector,

—La puerta de acero todavía está allí.

—Tenemos algunos salones para fiestas privadas. Los nuevos dueños quieren que el negocio sea respetable. ¿No toma otra copa? Convida la casa para festejar su regreso.

—Ya he tomado mi cuota. ¿Ahora no es usted más que el gerente?

—Así es.

— ¿Y las habitaciones que tenía en el piso alto?

Akima movió las manos nerviosamente. Se arregló la corbata.

—Las usamos como depósitos,

—Parece que todo el mundo ha cambiado de vida

—Así es — dijo Akima en tono irritado.

— ¿Ya no usa más cocaína?

—No. — gruñó el otro —. La última vez que estuvo usted aquí me condenaron a noventa días de trabajo en las granjas. Usted lo sabe bien. Allí me curé. Se ha equivocado esta vez, inspector. Este local tiene permiso municipal y obedecemos todas las ordenanzas. No tenemos nada que ver con el estado.

—Todavía hay leyes estatales contra el juego y la prostitución — manifestó Paris —. Pero ya hablaremos de eso más tarde. Quiero ver a Candy Brooks.

— ¿Para qué quiere verla?

—Por el caso Janess.

— ¿Qué tiene ella que ver con eso?

—No lo sé, pero lo averiguaré.

—No sabe nada del caso Janess.

—Sin embargo la veré,

Akima se miró los zapatos antes de contestar.

—No me gusta. Pronto tiene que presentar otro número. ¿Por qué no espera hasta después?

—Ahora — insistió el inspector —. No la demoraré mucho.

—Está bien. Pero ella no sabe nada. Puede verla en mi despacho. Por aquí.

Paris levantóse y dejó su vaso sobre el mostrador. El barman tomó el vaso con dos dedos y lo arrojó al canasto de los desperdicios. Paris siguió al diminuto Akima hasta el despacho en el que había un escritorio pequeño y un silloncito, como así también un sofá tapizado en cuero. Las acostumbradas fotografías autografiadas adornaban las paredes y en un rincón veíase una caja fuerte.

—Iré a buscarla — dijo Akima.

Paris se quedó esperando Un momento después abrió la puerta un individuo fornido, asomo la cabeza, miró a Paris y volvió a cerrar. La puerta se abrió de nuevo y esta vez entró Candy Brooks.

Tenía buen aspecto, pero no tanto como antes. Poseía el mismo cuerpo magnífico; pero ahora vio Paris los surcos diminutos cerca de la boca y los ojos.

—Supongo que Akima le habrá dicho quien soy — manifestó el inspector—. Haga el favor de sentarse.

Asintió ella y tomó asiento con un movimiento gracioso.

— ¿No tiene un cigarrillo, inspector?

Paris sacó el paquete y le dió uno. Encendió el de la joven y uno para sí y fué a sentarse tras el escritorio de Akima.

— ¿Conoce usted bien a Morgan Janess? — preguntó.

Ella aspiró el humo y lo lanzó hacia lo alto rápidamente.

—Lo he visto aquí —dijo.

—Más que eso, señorita Brooks. Usted ha salido con él.

—De nada me serviría negarlo, ¿verdad?

—No.

—He salido con él algunas veces.

— ¿Dónde estaba usted el sábado a la noche?

—Aquí en el Blue Pelican, inspector.

— ¿A qué hora fué su primer número?

—A las diez y media.

— ¿A qué hora llegó aquí?

—No lo recuerdo con exactitud, pero fué mucho antes.

— ¿Dónde vive usted?

—En Beckwith Place 440.

—No muy lejos de Troy Leander.

—No.

—No tardaría más de veinte minutos en llegar aquí. Podría haber salido de allá después de las diez.

—Sí, pero llegué aquí mucho antes de esa hora.

—¿Vive usted sola, señorita Brooks?

—Sí.

—Paul Akima vive en esa misma dirección.

—El edificio es grande, inspector.

— ¿Aquella noche tomó un taxi?

—No. Tengo auto propio.

Paris miró el extremo de su cigarrillo.

—Vive usted en un barrio lujoso, ¿Es nuevo su coche?

—Sí.

—El Blue Pelican paga bien a sus artistas.

—Así lo creo.

— ¿El señor Janess no le ayudó a pagar sus gastos?

—No.

— ¿Algún regalito?

—No.

—Eso lo podemos comprobar, señorita. ¿Quiere contestarme de nuevo?

—No.

—Muy bien. ¿Alguna vez recibió dinero de Troy Leander?

—No.

— ¿Oyó hablar de Frank Hicks antes del asesinato?

—No.

— ¿Nunca lo vió?

—No.

— ¿Alguna vez estuvo en casa de los Janess?

—No.

— ¿El sábado a la noche? ¿Antes de venir aquí?

—Jamás estuve en esa casa.

Paris se puso de pie y acercóse a la cantante.

—A todo me responde que no — dijo —. Parece ser la única palabra que sabe decir.

Sonrió ella.

—A veces sé decir sí — manifestó. Se puso de pie, acercóse a él y le tocó el pecho con el índice —. Toma usted las cosas demasiado en serio.

—Se trata de un asunto serio.

—Pero es usted demasiado joven para llevar tal peso sobre esos hombros tan robustos.

— ¿Qué sugiere usted? —inquirió él.

—Un poco de descanso. Más tarde recibo a algunos amigos en mi departamento. Puedo posponer la reunión. Diré que me duele la cabeza.

—Pero no le duele.

—Ya siento que me está empezando a doler.

—Será mejor que nos entendamos —dijo Paris. — Aquí busco algo. Para mí huele a chantaje. Quizá me equivoque; pero si encuentro lo que busco, todos tendremos una reunión de amigos..., en la jefatura.

—Creo que no encontrará usted tal cosa, querido —dijo ella con una sonrisa —. No encontrará nada.

—Está bien. Ya puede retirarse. Diga a Paul Akima que venga.

—Si cambia de idea, estaré aquí hasta la una.

—A la una no habrá nadie aquí.

Salió la joven y Paris fué a sentarse de nuevo tras el escritorio. Un segundo más tarde entraba Akima.

—Ya le dije que perdía su tiempo —manifestó

—Es posible. ¿Dónde estaba usted el sábado por la noche?

— ¡Ea! ¿Qué es esto?

—Sigue siendo el caso Janess. ¿Dónde estaba usted?

—Aquí.

— ¿A qué hora llegó?

—A las siete, — Akima sonrió levemente—. Supongo que no tratará de cargarme con eso; ¿eh?

— ¿Qué coartada tiene?

—Diez personas jurarán que estuve aquí desde las siete y no salí.

— ¿Todas ellas trabajan para usted?

—Eso es.

— ¿Y todos ellos estuvieron aquí.

—Sí.

— ¿Y usted puede probarles esa coartada?

—Sí.

— ¿Y la señorita Brooks?

—Llegó a las ocho y media. Si ese asesinato ocurrió a esa hora, no la cuente, Cedar Heights está a cinco millas de aquí. Candy no tiene alas.

—Decididamente no —dijo Paris.

Sonrojóse Akima y crispó los puños.

—No me gustan esas bromas, inspector.

— ¿Por qué?

—Porque no.

—Está bien. ¿Conocía usted a Frank Hicks?

—No.

— ¿No vino nunca aquí?

— ¿Aquí? ¿Un muchacho así? Ni en una semana podría ganar lo que cuesta una noche en mi establecimiento.

—Quizá tenga razón en eso.

—Somos buenos, pero costamos caros.

—Ya lo sé — dijo Paris —. Voy a clausurar el negocio.

— ¿Cómo, inspector?

—Voy a clausurar el negocio ahora mismo.

—No se ponga pesado, chico. No clausurará nada.

—Sí. Ahora mismo.

Akima tendió la mano hacia el teléfono, pero Paris se la apartó de un golpe.

—Nada de llamadas.

El otro se arregló el smoking y fué a servirse un poco de agua que bebió lentamente.

—No vaya a cometer un error, inspector —dijo

—No habrá errores.

—Usted y yo deberíamos sentarnos a conversar.

—Pierde usted el tiempo.

Akima volvió a servirse agua, pero no la bebió.

—No puede cerrar el Blue Pelican. ¿En qué se va a basar?

—En que aquí se juega.

—Yo no veo juegos aquí.

—No perdamos tiempo, Akima. Yo le mostraré dónde están las mesas y el equipo.

—Muéstreme.

Paris le indicó la puerta y lo siguió. Dieron la vuelta en torno de las mesas agrupadas hasta llegar a la puerta de acero. Frente a ella se hallaban dos individuos vestidos de smoking. Paris se detuvo.

—Abra — ordenó a Akima.

El otro se llevó la mano a la corbata.

—Esto es un local privado, inspector. ¿Tiene una orden de allanamiento?

—La tengo.

Paris sacó la orden del bolsillo. Akima la miró con nerviosidad.

Uno de los que estaban apostados a la puerta se quedó en su sitio. Era un joven de mejillas sonrosadas, ojos pequeños y expresión afeminada. Se aproximó el otro, un individuo corpulento, de cuello grueso y nariz deformada. Tenía una cicatriz sobre la ceja izquierda.

— ¿Dificultades, señor Akima? — inquirió con voz suave.

—El señor es el inspector Paris de la policía del estado — repuso Akima —. Tiene una orden de allanamiento. Dice que aquí se juega.

—Aquí no se juega —dijo el otro—. Aquí sólo se come, se bebe y se baila.

Hubo un momento de silencio. Akima sacó una cigarrera de plata y extrajo un cigarrillo.

—Sin embargo iré a ver —manifestó Paris.

— ¡Caramba!— exclamó el corpulento sujeto—. ¿Y todo lo que tiene es esa orden de allanamiento?

—Eso es. Quítese de mi paso.

—No empuje, amiguito. No nos importa un ardite su orden. Váyase.

Paris se volvió hacia Akima.

— ¿Este hombre recibe órdenes suyas? —preguntó.

—Ya oyó lo que le dijo. Parece que tiene voluntad propia.

— ¿Qué pasa con estos polizontes campesinos? —intervino el patibulario sujeto —. ¿Tienen las orejas llenas de heno? Ya me oyó usted, chico. Váyase antes que me enfade,

—Espere un momento —dijo Paris—. Usted no es de la ciudad. Se llama Joe Cordo y el otro día llegó de Chicago algo respecto a su persona.

El otro lo miró con fijeza,

— ¿Qué es lo que llegó, amiguito?

—Un boletín completo con fotos e impresiones digitales. La justicia lo busca en Chicago, Cordo.

— ¡Caramba!— dijo el otro con toda calma—. ¿Está seguro que soy yo? ¿No habrá un error?

—No hay error — contestó el inspector, al tiempo que introducía la mano en el bolsillo para sacar las esposas.

Cordo se movió con rapidez notable en una persona tan corpulenta. Tendió la mano y empujó a Paris, haciéndole perder el equilibrio. Su otra mano se introdujo bajo la pechera de su smoking. Paris le hizo una zancadilla que lo arrojó a tierra. Cordo quedó de rodillas, pero ya tenía un revólver de caño corto en la diestra. Cuando lo levantaba para apuntar, Paris le aplicó un puntapié.

El arma voló por el aire. Cordo la buscó al verla caer y logró tomarla. Paris acercóse con rapidez y le asestó un rodillazo en la barbilla. El otro sacudió la cabeza, esforzándose por no perder el sentido. Sus dedos buscaron la cara del policía. Este se agachó, le asió de la muñeca y le torció el brazo hacia arriba por la espalda. Cordo lanzó un chillido penetrante al tiempo que se oía el chasquido de sus huesos al fracturarse. El arma cayó al suelo.

El muchacho de las mejillas sonrosadas apartóse de la puerta y corrió hacia ellos con una cachiporra en la mano y una sonrisa de placer en los labios. Llegó hasta donde estaba Paris y le asestó un cachiporrazo. El policía esquivó y el arma contundente le rozó la cabeza, dándole en el hombro. El otro levantó de nuevo la cachiporra y Paris se volvió levantando la mano en que tenía las esposas. Golpeó con ella en la cara del muchacho y éste se dejó caer al suelo como herido por un rayo. La sangre le manaba a borbotones de una herida que le corría desde la boca a la oreja. De entre sus labios saltó una dentadura postiza que fué a rebotar contra el suelo. Paris miró a su alrededor. Uno de los camareros llegó corriendo, vaciló un instante y se detuvo.

— ¿Alguien más? — preguntó el inspector con voz que temblaba de ira.

El camarero no se movió. Paris volvióse hacia Akima. Este había encendido su cigarrillo y fumaba con rapidez.

— ¿Alguien más? — preguntó Paris de nuevo. El camarero alejóse unos pasos y comenzó a levantar las sillas derribadas.

El inspector acercóse al muchacho de las mejillas sonrosadas y le sacó la cachiporra, poniéndole luego las esposas. Hizo lo mismo con el otro pistolero. Recién entonces oyó que la orquesta estaba tocando una pieza. La gente abandonaba sus mesas en pequeños grupos, mirándole al pasar. El maestro de ceremonias hablaba rápidamente por el micrófono. Paris volvió a mirar a Akima. Este devolvió la mirada con fijeza.

—Vamos al despacho — dijo Paris.

De un tirón obligó a Cordo a ponerse de pie y empujó al muchacho frente a sí. Cordo lo miró con cara inexpresiva. Pasaron por el salón hasta llegar a la oficina. En ese momento entró corriendo Eddie.

— ¿Qué es esto? — preguntó casi sin aliento.

—Nada. Eddie —le dijo Akima —. Sal a la puerta y pide los autos de los clientes.

El portero se quedó mirándoles estúpidamente. Luego sacudió la cabeza y marchó hacia la salida.

Paris cerró la puerta con llave, sacó su pistola y la retuvo en la mano.

—No quiero que entre nadie — dijo a Akima.

Fué hacia el teléfono y llamó a la central. Cordo sentóse, maldiciendo por lo bajo mientras se sostenía la muñeca fracturada. El muchacho gemía, tapándose la herida con el pañuelo. Paris habló por teléfono. Esperó un momento y volvió a hablar. Después colgó el tubo y miró a Akima.

—Pronto llegará el jefe con algunos agentes — dijo—. ¿Tiene whisky?

El otro asintió en silencio.

—Bueno, sáquelo y sírvale una copa a esos dos.

CAPÍTULO 14

Transcurrieron veinte minutos que parecieron muy largos. Paul Akima estaba sentado, fumando un cigarrillo tras otro. Joe Cordo se acariciaba la muñeca, hinchada y maldecía entre dientes. El otro miraba su pañuelo empapado de sangre. Al fin llamaron a la puerta. Paris levantó su arma y fué a abrir.

Era el jefe Koster. Tras él presentóse un grupo de agentes uniformados y de civil.

— ¿Qué rayos pasa aquí? —preguntó Koster.

—Entre y vea — le dijo Paris.

—No me venga con chistes, Paris. Hable.

—Aquí tiene a un par de pistoleros importados — manifestó el inspector —. Este es Joe Cordo. Si busca en su despacho verá que hay un boletín de Chicago en que requieren su captura. El otro debe tener un prontuario más largo que su brazo.

—Llévenselos — ordenó Koster al que estaba detrás de él —. ¿Qué más?

—Usted lo sabe. ¿Qué más podría tener Akima en este local?

—Usted está loco —gruñó Koster, Miró al dueño —. ¿Y bien, Akima?

El otro no contestó.

— ¡Maldición!—tronó Koster—. ¡Y debajo de mis propias narices! — Llamó a uno de los detectives que le acompañaban—. Saunders, ¿sabía usted algo respecto a esto?

—Nada en absoluto, jefe —repuso Saunders.

—Es usted un maldito embustero — aulló Koster —. Ya me las pagará. ¿Dónde está Baysinger?

—No sé, jefe. Quizá esté en su casa.

—No me importa dónde esté. Vaya al auto y llámelo por radio inmediatamente. Ha terminado su carrera. Tendrá suerte si consigue un puesto de barrendero municipal, Váyase ahora y hágale venir.

—Quiero que limpien esto y lo cierren —dijo Paris al jefe —. Quiero que lo hagan ahora, ante que puedan sacar las mesas y los juegos. Si no se hace, llamaré a los soldados del Cuartel Derry, Están esperando mi aviso.

—Necesito una orden de allanamiento — objetó Koster.

—Yo la tengo.

— ¿Algo más, Su Señoría?

—Sí. Llévese a Akima y enciérrelo. Si no lo hace lo haré yo.

—Mire, Paris, no me diga lo que tengo que hacer ni me dé órdenes. Yo me ocupo de esto desde ahora en adelante.

—Este salón no debía estar abierto — manifestó Paris.

—No tengo que presentarle excusas a usted, inspector. Ha venido a esta ciudad a hacerme pasar por tonto. Viene sin decir nada y quiere hacerlo todo.

—Porque era necesario —declaró Paris—, Bien sabe que hay soborno y mala fe.

—Lo hubiera descubierto en un día, una semana o un mes, Al fin lo habría descubierto yo mismo.

—Lo hubiera intentado —dijo el inspector —. Pero en cuanto se pusiera a hacer algo, habría habido alguna filtración y no habría encontrado nada en esta casa. Una semana después la habrían abierto de nuevo y usted tendría que dejarlos en paz o tendrían un nuevo jefe de policía. Y no me diga que no es cierto ni que me interesa la publicidad, pues si le parece que por lo de esta noche habrá algún crédito, se lo regalo.

—No quiero sus favores —gruñó Koster—. Si es por esto que vino a la ciudad, ya puede irse. Yo me ocuparé de que los diarios hablen de usted. Ahora déjenos en paz.

—Me iré cuando me plazca —respondió Paris.

Salió entonces, pero volvió un momento después para quitar las esposas al mozo de las mejillas sonrosadas.

—Use sus esposas si quiere — dijo a Koster.

CAPÍTULO 15

El día amaneció caluroso y pesado. Grandes nubes negras se cernían sobre la ciudad cuando Paris tomó su desayuno en el comedor del hotel. Cuando hubo terminado, fumó un cigarrillo y partió calle abajo para visitar las tiendas más lujosas de la Primera Avenida.

Las diez de la mañana. Su novena parada fué en una tienda llamada Annabelle. Debajo del nombre decía Modas. Nada más.

Entró en el local. La encargada era robusta y de amplio pecho. Lucía un vestido negro adornado con un collar de perlas.

—Sí — respondió ella a su pregunta —. Tenemos una cuenta a nombre del señor Morgan Janess. Lo siento, pero no se la puedo mostrar sin orden del juez.

—No me interesa ver la cuenta —manifestó Paris —. Sólo quiero saber si hay algo raro en ella.

—No hay nada de raro — dijo la mujer con frialdad —. El cliente paga puntualmente el diez de cada mes.

— ¿Y adonde mandan las facturas? ¿Hay alguna nota especial?

—Eso es todo — repuso la mujer—. Buenos días.

—Mire usted, señora, esto me gusta menos que a usted. Necesito ciertos informes y puedo conseguirlos así o pedir una orden del juez para incautarme de sus libros. Entonces tendría usted que ir al juzgado y esperar allí a que los revisáramos.

La mujer se sonrojó vivamente.

—Espere un momento — dijo.

Se fué a la trastienda y volvió al cabo de un momento con una tarjeta blanca.

—Hay una nota especial —dijo—. Todas las cuentas deben ser enviadas al señor Janess en la Compañía de Maquinarias Crane, dentro de un sobre marcado “Personal”.

—Eso es todo lo que deseaba saber — dijo Paris. Salió del negocio y marchó una cuadra más.

Las doce. Avenida Lincoln.

El letrero decía Pierre. En el escaparate se exhibía una estola de zorros plateados en el centro de un paño de seda negra. En el interior del salón había una alfombra verde y varios sillones lujosos. El hombre que le atendió era bajo, elegante y cordial. Paris le mostró su insignia.

— ¿Es usted Pierre? —preguntó.

—Yo soy.

— ¿Tiene una cuenta a nombre del señor Morgan Janess?

— ¿El señor Janess? —Pierre miró a Paris con fijeza. Luego echó atrás la cabeza y rompió a reír a carcajadas.

— ¿Qué es lo que le hace tanta gracia? — inquirió el inspector con una sonrisa.

—Perdone usted — se excusó Pierre —. Tenía una cuenta a nombre de Janess. Creo que ya no la tengo más. Es una pena, pues era un buen cliente de muchos años. Aun de antes de su matrimonio.

— ¿Qué sucedió?

—Hace dos semanas vino la señora Janess con una cuenta por una capa de visón de mil quinientos dólares. Me preguntó si era un error. Me apresuré a asegurarle que era un error imperdonable. Un error lamentable. Un error de contaduría.

— ¿Y?

—Pues que no me creyó.

— ¿Por qué no?

— ¿Por qué no? Pues, vió en el sobre que se lo habíamos mandado a la oficina, a nombre del marido y marcado “personal”. Me lo mostró, ¿Qué podía hacer yo?

—No sé. ¿Qué hizo?

—Me dijo que le estaba mintiendo y comenzó a enfadarse. No me quedó otro remedio que decirle la verdad. Le dije que había enviado la cuenta al señor Janess como de costumbre. Eso no bastó. Después quiso saber adónde había ido la capa.

— ¿Y se lo dijo también?

Pierre se encogió de hombros.

— ¿Qué podía hacer? Tuve que decírselo. No sabe usted lo malo que es para un negocio como éste cuando una dama importante como la señora Janess habla mal de la casa. Casi sería mejor cerrar las puertas.

—De modo que le dijo que la capa se la había mandado a la señorita Candy Brooks, ¿eh?

Pierre lo miró asombrado.

— ¿Lo sabía usted?

—Sí.

—Pues me arruinó el cuento. Por eso el señor Janess ya no es cliente mío.

— ¿Y la capa?

—Fui ese mismo día a casa de la señorita Brooks y la recobré. Yo sé cuando me aprieta el zapato, monsieur.

—Veo que es listo. ¿No protestó la señorita?

— ¿Por qué había de protestar? Cuando se lo dije, se alegró de devolvérmela. Dijo que siempre recibía regalos de sus admiradores. Ni siquiera sabía quién se la había enviado.

—Eso me sorprende — manifestó Paris —. ¿Tiene una cuenta a nombre de Troy Leander?

— ¿Leander? A ver, a ver. ¡Ah, sí! Los Leander. Eran clientes hace veinte años. Después se arruinaron. Es una pena. Pero uno tiene suerte. Siempre se encuentran otros clientes nuevos que los reemplacen.

—Pues ahora le convendría buscar a uno que reemplazara al señor Janess.

—De eso no estoy muy seguro. Ahora que ha fallecido la señora, quizá cambien las cosas. Podría volver. Le mandé una tarjeta de pésame.

— ¿Y Adele Janess tiene cuenta?

—Sí, aunque hace más de un año que no compra nada. Estos clientes buenos los recuerdo bien. Me compró una chaqueta de leopardo. ¿La conoce?

—La he visto.

—Claro, por el caso — dijo Pierre con más seriedad —. ¡Qué tragedia! Me reí antes, pero ahora veo que no es nada gracioso. Lo siento por la señorita. Es magnífica; como un pétalo de rosa. ¡Tanta gracia, tanto encanto, tanta belleza! ¡Tan amable cuando trata a la gente!

—Eso último es una novedad para mí — declaró Paris —. Muchas gracias, Pierre.

—No hay de qué. Venga a comprar algo cuando quiera.

— ¿Con lo que gano? — dijo Paris al salir.

CAPÍTULO 16

Caía una lluvia cálida y apenas perceptible. Las nubes cerníanse muy bajas sobre el hospital Cedar Heights, oscureciendo parcialmente los pisos más altos. Paris guió lentamente el coche en camino hacia la entrada del nosocomio.

Janess estaba sentado en un sillón cuando entró el inspector en el cuarto. Tenía puesta una bata de seda azul y zapatillas de cuero azul. Estaba bien peinado y afeitado. En la mano sostenía una revista y sobre la mesa descansaba una boquilla con un cigarrillo encendido.

—Veo que se ha levantado —comentó Paris.

—Pase usted, inspector —repuso el paciente—. Sí. Pasado mañana vuelvo a casa. Y aquí tiene usted mi primer cigarrillo.

—Le felicito. —Paris quitóse el impermeable y tomó asiento —. Me alegro de verle más repuesto. Desde la otra vez que estuve aquí he visto a Candy Brooks, Troy Leander y Paul Akima.

—Ya lo sé. Troy me habló por teléfono. Me parece que no simpatiza mucho con usted.

—Bueno, eso no se le puede censurar. El Blue Pelican está clausurado, el señor Akima está libre bajo fianza y Troy Leander se ha quedado sin empleo.

—Sí. Ya lo oí por radio.

Paris acercó más su silla.

—Vengo de Beckwith Place 440, donde la señorita Brooks tiene su departamento.

— ¿Y?

—Y el personal del edificio me dice que usted la solía visitar.

Janess miró el cielo raso con actitud reflexiva.

—Lamento que lo descubriera. No es algo que me gustaría que se publicara.

—No hay razón para que se publique. No me interesa su moralidad, señor Janess, Sólo busco algo que se relacione con el caso.

—No veo cómo puede relacionarse eso.

—Es posible.... si no me ha dicho usted la verdad.

—No tengo la costumbre de mentir, inspector — dijo Janess con frialdad.

— ¿Lo ha estado extorsionando la señorita Brooks?

—No, No tendría razón para hacerlo. No le interesa el dinero.

— ¿Y Troy Leander?

—No. He sido muy generoso con Troy.

—Ha sido usted muy generoso con el dinero de su esposa, señor Janess.

El otro hizo una mueca.

—Tiene usted la mala costumbre de decir cosas que duelen, inspector.

—Me resulta útil. Lo llamo tratamiento por shock. A veces hago enfadar a las personas lo suficiente como para que me digan cosas,

—Psicológico, ¿eh?

—Parte de mi trabajo. ¿Debía usted dinero en el Blue Pelican?

—No. Nunca jugué mucho.

— ¿Alguien le tenía rencor?

—No veo por qué.

—A veces por cosas insignificantes. Podría haberse peleado usted con algún pistolero en el bar, o haberle quitado la novia a alguno. A usted no le habría parecido importante.

—No recuerdo nada.

— ¿Alguna vez tuvo un revólver de calibre 32, señor Janess?

—No.

— ¿Está seguro?

—Segurísimo. Nunca tuve armas de ninguna clase desde que era muchacho y me regalaron un rifle de aire comprimido. Creo que eso no cuenta.

—Hablemos de la semana anterior al asesinato. Usted y la señora Janess tuvieron una discusión. ¿Cuál fué la causa?

—Ya le dije que no quería contestar a esa pregunta. No era nada importante.

— ¿Quiere decírmelo? ¿O prefiere que se lo diga yo?

—Si lo sabe, parece que no me queda alternativa. Dígamelo usted.

—Lo haré. La señora Janess descubrió el regalo que le hizo a la señorita Brooks.

El paciente se pasó la mano por la barbilla.

—Es verdad. ¿Lo sabía usted?

—Sí. Pierre le mandó una cuenta por una capa de visón. Usted estaba en el chalet y le despacharon la cuenta a Crescent Lake. Su esposa abrió la carta por error y descubrió la existencia de Candy Brooks. Por eso hubo una discusión y enfermó la señora. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí. Ya ve que no le he mentido, inspector.

—Pero evadió el asunto.

—Eso y mentir no es lo mismo.

—Cuando su esposa descubrió sus relaciones con la señorita Brooks, ¿habló de divorcio o separación?

—No discutimos eso.

— ¿Supo su hijastra el asunto?

—Sí. Estaba en el chalet cuando su madre lo trajo a colación.

— ¿Cómo lo tomó Adele?

Janess se puso la boquilla en la boca y pensó un momento.

—Francamente, se alteró muchísimo y me riñó con mucha vehemencia. Eso es lo malo de casarse con viudas, inspector. A veces se heredan hijastras.

—Parece que no heredó usted obligaciones maritales junto con la hijastra.

—Otra vez con lo mismo. — Janess sonrió —. Eso es verdad. Le seré sincero. Me casé algo tarde. Hasta ese entonces había adquirido ciertos hábitos. Era soltero, pero no llevaba una vida de continencia.

— ¿Entonces por qué se casó?

—Piensa usted que me casé con Clarissa por su dinero. No es así. Me casé con ella para tener compañía. Me estaba haciendo viejo y me pareció que era hora de sentar cabeza. Además, Clarissa era una mujer atractiva y juvenil.

—Pero eso no le bastó.

—Los hábitos vuelven para molestarnos. Lo siento, pero soy un hombre de apetitos muy saludables.

Paris se levantó y se puso el impermeable.

—Hay una cosa que no comprendo —manifestó —. Su hijastra no parece tenerle rencor.

—Le aseguro que ocurre lo contrario —repuso Janess—. Pero Adele es una pura sangre. Moriría antes de permitir que se supiera.

— ¿Por qué?

—Porque es capaz de cualquier cosa para evitar que los inconvenientes de familia se hagan públicos. Es muy orgullosa.

—Ya comienzo a darme cuenta. Supongo que ya se habrá enterado de que ha vuelto a la casa con la señora Carpenter.

—Sí.

— ¿Y vuelve usted allá?

—Dentro de dos días... Veo que se sorprende, inspector.

—Así es.

—He discutido el asunto con Adele y ella no desea que se hagan comentarios maliciosos. Por eso, a fin de guardar las apariencias, será mejor que estemos juntos por unas semanas después de mi convalecencia. Luego me mudaré al club. Le aseguro que no perdona.

—No la censuro —dijo Paris—. Adiós, señor Janess.

Salió el joven y, ya en el exterior, vió que la robusta enfermera estaba comiendo bombones. La mujer le tendió la caja y Paris tomó uno.

—Los bombones engordan — comentó.

—Ya soy demasiado vieja para afligirme por eso rió ella—. Si tuviera un novio tan buen mozo corno usted, sería diferente.

—Allí lo tiene al señor Janess.

—No soy su tipo.

—No veo cómo lo sabe — dijo Paris en tono casual—. Probablemente no recibe visitas de mujeres, de modo que no puede usted comparar.

—Sólo viene a verle su hija. Pero yo ya la conozco. La enfermera de la noche es joven y bonita. A ella suele darle palmaditas en ciertos sitios. A mí no me lo hace.

—No parece mostrarse muy apesadumbrado, ¿eh?

—Así son los hombres. Una les brinda los mejores años de su vida y vea lo que sucede después.

—Así es —concordó Paris. Se puso el sombrero, bajó en el ascensor y salió del hospital.

CAPÍTULO 17

Paris volvió al Eastern Plaza y subió a su cuarto. Cuando entró, iba leyendo su correspondencia. De pronto sintió el aroma de un perfume costoso y guardó las cartas en el bolsillo, cerrando la puerta tras de sí. Candy Brooks se hallaba sentada en una silla.

—Hola —le saludó la joven—. Me dijeron que volvería a recoger su correspondencia.

—Encantado de la visita. ¿Cómo entró?

—Pues, le dije al empleado de portería que era una testigo secreta que debía hacer una declaración ante usted sin que nos oyera nadie, Agregué que me había mandado llamar y que debía esperarle,

— ¿Y le dió resultado la estratagema?

—El mismo gerente me trajo en el ascensor privado.

—Bien —rió Paris, quitándose el impermeable—. Siempre se ha dicho que no se debe menospreciar el poder del sexo débil.

— ¿Y usted qué dice, inspector? ¿Piensa también eso?

—Sí. En ese sentido opino que tienen razón.

—Es agradable que piense así. ¿No me convidaría con nada?

—Aquí no tengo nada, pero puedo pedir algo al bar.

—No — dijo ella —, No se moleste. —Se acomodó mejor en la silla y agregó —: Hace casi una hora que lo espero.

—De haberlo sabido habría venido mucho antes.

— ¿No le turba mi presencia?

—No.

—Eso me desilusiona — expresó Candy —. Pensé que creería que había venido a seducirlo.

— ¿A eso vino?

Ella le contempló un momento antes de contestar.

—No, querido. Ya sé que podría conquistarlo, pero su precio no sería el mismo que el de todos, y no trataré de pagarlo. Sé también que es usted un hombre de honor y eso me gusta. Es algo que no se encuentra todos los días en este mundo cruel. En esta ciudad, un polizonte que no se deja sobornar es algo tan raro como un eclipse de sol.

— ¿Por eso vino?— inquirió él.

—No. He venido porque estoy preocupada. He venido a pedirle que le dé una oportunidad a alguien. ¿Lo hará?

—Depende.

—Ya lo sé — dijo ella —. Depende de que figure en el libro de leyes. Esto no figura en el libro, pero no es nada que pueda afectarle a usted.

—Veamos.

La joven se puso de pie, mirándole con gran fijeza.

—Se trata de Paul Akima — dijo.

—Imposible — respondió Paris —. Recibirá su merecido.

—Sí. Se presentará ante el juez, pagará una multa y le condenarán a un año con sentencia suspendida. Ya está todo preparado. Para eso no lo necesito a usted.

— ¿Y para qué me necesita?

—Para otra cosa. No quiero que se sepa nada de mí y Morgan Janess. No deseo que eso salga a relucir.

— ¿Ni tampoco respecto a Troy Leander?

—Tampoco.

— ¿Por qué no? Ya no trabaja usted para Paul, pues el Blue Pelican está clausurado. ¿Es que necesita que le dé referencias para conseguir otro empleo?

—Ya tengo otro empleo. Puedo ocuparlo cuando quiera.

—Comprendo. Es algo personal.

—Sí.

— ¿Cuánto hace que está casada con Paul Akima?

—Casi un año. Nos casamos en Las Vegas. ¿Cómo lo descubrió tan pronto?

—No lo sabía. Era una conjetura. Los dos viven en la misma casa,

—Eso no significa nada en esta época.

—No. Usted devolvió a Pierre una capa de visón. Si no quería dificultades, había alguna razón. Además, en el Blue Pelican hice un comentario feo respecto a usted y Paul se puso furioso. No le habría pasado eso si hubiera sido usted sólo una empleada.

— ¿Lo hará usted? — preguntó ella —. ¿Guardará reserva?

—No veo por qué no. Pero no lo comprendo. Creí que Paul le hizo conquistar a Leander y Janess para mantenerlos en sus redes.

—Paul no necesitaba hacer eso.

— ¿Y usted?

—Los dos son buenos mozos — dijo ella en tono desafiante —. Me gustan los hombres, especialmente si son bien parecidos.

— ¿Y Paul no lo sabe?

—Sí. Pero cuando me casé con él le dije que había terminado con todo eso. Más tarde hubo dificultades con otros hombres y Paul mandó a alguien y mi amigo resultó mal herido. Lo raro del caso es que no me culpó a mí, sino al otro. Dijo que se había aprovechado de mí. Al fin y al cabo, le había dado mi palabra y no podía faltar a ella.

— ¿Eso creía él?

—Sí.

—No hay duda que está enamorado.

—Sí. pero es un amor que me atemoriza. Paul es capaz de matar al que me toque. Es muy sensitivo.

—Y usted teme que haga daño a Janess y a Leander.

—Los mataría con tanta facilidad como a moscas. Pero no temo por ellos, sino por Paul. Se ha salvado de muchos peligros, pero no se salvaría de ése. Janess y Leander son gente muy importante. No querría que fuera a la silla eléctrica, inspector.

— ¿Y a qué se debe eso?

—Quizá yo también lo ame a mi manera. Somos dos personas algo raras.

—No lo comprendo. ¿No sabía Paul que recibía usted regalos?

—Por supuesto, pero sabe que eso es muy común en mi trabajo. Es de esperar que los admiradores le manden algo a una.

— ¿Aun capas de visón?

—También sabe eso, ¿eh? — Candy sonrió levemente —. No, capas de visón no. Me hubiera resultado difícil de explicárselo a Paul. Por eso me alegré de devolverla.

—Todavía no lo comprendo del todo — manifestó Paris —. Pasó usted muchos ratos con esos hombres. ¿Cómo pudo hacerlo?

—Paul se queda en el club casi todas las noches hasta el amanecer. Yo me voy antes de las dos. Muchas cosas pueden pasar antes que él vuelva a casa.

—Comprendo. Está bien, Si puedo guardaré reserva.

—Sé que lo hará — dijo ella —. Muchísimas gracias.

— ¿Pero cómo sé que me ha dicho la verdad?

—Sobre esto no le mentiría.

—Me mintió usted acerca de los regalos que le hizo Janess.

—Me vi obligada. ¿Esperaba que hiciera otra cosa? Una dama debe proteger su buen nombre todo lo posible.

Paris rompió a reír.

—Muy bien; le creo — dijo.

—No es usted un mal muchacho —expresó ella—. Un poco rígido en lo que concierne al honor, pero me gustó la manera como hizo las cosas en el Blue Pelican. Para eso se necesitó mucho nervio.

—O nada de seso.

—No bromee, inspector. Es usted un valiente. Por eso quiero decirle algo más. Ahora que va ganando, recoja las fichas y vuélvase a su casa.

—Gracias. ¿Algo más?

—No se ría. Si no se va, le matarán.

— ¿Quién?

—Eso no hace al caso. Y algo más: le aconsejo que no ande por las callejas oscuras.

— ¿Su marido?

—No se deje engañar por las apariencias. Es terrible. Dos veces le molestó usted. No permitirá que lo haga por tercera vez. El senador Forbes se ocupa de todos sus asuntos legales. Además, tiene en un puño al intendente y los concejales. El año pasado era otra cosa. Ahora se ha encumbrado mucho. Y no le gusta que se rían de él.

—Gracias. ¿Algo más?

—No sé qué pensar de usted — dijo la joven con lentitud —. Quizá me equivoque con respecto a su persona. Quizá no sea tan valiente como pensé. Tal vez está un poco asustado y no quiere admitirlo.

—Quizá tenga usted razón — dijo él.

—Entonces váyase. Ha intervenido en esto para ganarse su sueldo. Esa gente tiene mucho dinero. No podrá pelear solo contra ellos.

—Gracias de nuevo. Pero será mejor que le diga a Paul que se vaya del estado. Si vuelve otra vez a las andadas, de nuevo se tendrá que ver conmigo.

—Ya lo sé. Eso es lo que me preocupa.

—Adiós, señorita Brooks.

—Adiós, inspector — repuso ella, sonriendo levemente. Acercóse un poco y, cerrando el puño, le dio un golpecito en la barbilla.

CAPÍTULO 18

Las nubes grises viajaban raudas por el cielo, llevándose consigo a la lluvia que golpeaba con fuerza contra la fachada de la cárcel,

—Llueve — dijo el guardián a Paris —. Pero hacía falta. ¿Quiere ver a Hieks?

—Sí.

—Está en la sala de visitas.

Al entrar en la sala, Paris vió al prisionero sentado tras una división de tejido metálico. Del otro lado se hallaba Julie Morningstar. La joven se puso de pie al ver al inspector.

—Siéntese — le dijo Paris —. Hola, Frank.

—Hola — repuso el muchacho.

— ¿Tiene alguna noticia? — preguntó la joven.

—Todavía no, — Paris se sentó, mirando a Hicks —. No debiste haberme mentido.

—No sé qué quiere decir con eso — protestó el mozo.

—Lo sabes muy bien.

Julie mostróse asombrada.

— ¿Cómo le ha mentido? — exclamó.

—Dos veces — declaró Paris —. Me mintió al decir que había hallado las joyas en la calle cerca de la casa de los Janess. No las encontró allí, sino dentro de la propiedad. ¿No es así, Frank?

—Sí — susurró el mozo, bajando la cabeza.

— ¿Entonces por qué me dijiste otra cosa?

Hicks se movió con cierta nerviosidad.

—No quería verme en un lío. Había entrado en una propiedad privada. Por eso, como recogí las joyas, podrían haber creído que pensaba robarlas.

—Ibas a robarlas — afirmó el inspector —. ¿No es así?

—No lo sé. De veras que no lo sé. Si me hubiera puesto a pensar en ello, las habría devuelto.

—Necesitaba dinero —intervino Julie—. Eso es verdad. Pero no habría robado. Hubiera devuelto las joyas.

—No debió haber mentido — expresó Paris.

— ¿Es tan terrible esa mentira? — preguntó la joven.

—Sí, pues me hizo perder tiempo investigando detalles que no existían. Además, no era lógico. Ocultaba algo tan poco importante como el hecho de haber entrado en propiedad privada cuando tenía sobre la cabeza una acusación de asesinato.

—Pero usted dijo que le mintió dos veces — objetó Julie —. ¿Cuál fue la otra mentira?

—Me dijo que había visto salir a alguien del garaje después de los disparos. ¿Era verdad eso, Frank?

El muchacho no respondió. Tenía la vista fija en la mesa.

—Díselo — le ordenó la joven.

—Ahora no recuerdo.

—Lo recuerdas bien — insistió Paris — ¿Era verdad? ¿Viste a alguien?

—No.

— ¿Por qué mentiste?— le preguntó la joven —¿Por qué me mentiste también a mí?

—Porque alguien tiene que haber salido de allí — afirmó Hicks en tono obstinado —. Yo no fui. Tenía que ser algún otro.

—No tenías posibilidad ninguna con esa declaración — manifestó Paris —. La señora Courtney estuvo observando la casa hasta que llegó la policía y la única persona que vió eres tú, Frank.

—Pero alguien pudo haber salido de la casa — arguyó Julie.

—Sí, pero por el frente, y el garaje está en el frente.

—Frank no fué — dijo ella —. Tiene usted que creerlo.

—No sé. — Paris se rascó la barbilla —. Me ha mentido. Pero también me han mentido otros. Ahora debemos averiguar hasta qué punto.

—Yo no fui — exclamó Hicks —. Yo no fuí.

—Tiene usted que creerle — protestó Julie — Quieren hacerle condenar para terminar el asunto lo antes posible.

— ¿Qué ha hecho su abogado? — preguntó Paris.

— ¿Garfield? Recién se acaba de ir.

—Me hubiera gustado verlo.

—Ya no es más nuestro abogado.

— ¿Le despidieron?

—En este momento. No cree a Frank — manifestó la joven con amargura —. Hubiera presentado al fiscal una declaración de culpabilidad y pedido una sentencia en segundo grado.

— ¿Se negaron?

—Sí — dijo ella.

— ¿Qué van a hacer ahora?

—Seguir su consejo y pedir al tribunal que designe defensor.

—Es lo más conveniente — dijo Paris.

Dió una palmadita sobre el hombro de la joven, saludó a Hicks y se retiró de la cárcel apresuradamente, pues deseaba ir al juzgado antes que cerraran.

El empleado del juzgado miró el reloj de pared, pues ya las agujas indicaban las cinco menos veinte.

—Es larga esa lista que trae, inspector — dijo —. Me llevará mucho tiempo.

—Puede consultarla en seguida — repuso Paris.

El empleado gruñó algo entre dientes y fué hacia donde estaban los archivos. El inspector sentóse en uno de los bancos de madera y encendió un cigarrillo. Al cabo de un cuarto de hora volvió el empleado al mostrador.

— ¿Está seguro que es un treintidós? — preguntó.

—Sí.

El otro encendió una lámpara suspendida del cielo raso.

—No tengo nada a nombre de Hicks o Morningstar — dijo —. Nada con Leander, Kovaski o Hartigan. Nada con Candy Brooks. ¿Es su nombre verdadero?

—No, pero lo usa desde hace bastante, y debe hacer figurar las compras así. Prosiga usted.

—Aquí figura una compra de Paul Akima en mil novecientos veintiocho. La adquirió en Baum Hermanos, pero es una Colt automática de calibre 25. No hay nada con Morgan Janess o Clarissa Janess o la hija. Pero tenemos dos en Crane.

— ¿Dos?

—Sí. Una en mil novecientos treinta. Es la Compañía de Maquinarias Crane. Un Colt Police Positive calibre 38. Lo adquirieron en la Armería de Daniels y debía ser usado por el vigilante nocturno. La otra arma era una 32.

— ¿Una treinta y dos?

—Sí. La compró al mismo tiempo Howard Crane. En la misma armería. Un revólver Smith & Wesson calibre 32, de tambor volcable. Empavonado, con un cañón de tres pulgadas y un cuarto; peso dieciocho onzas. Aquí dice que era para protección contra ladrones y no debía ser llevado encima. Aprobado por la policía de Eastern City. ¿Quiere el número?

El empleado lo escribió en un trozo de papel. Después miró el reloj, recogió sus cosas y corrió hacia el vestuario. Paris guardóse el papel en el bolsillo y salió del edificio para dirigirse a su hotel.

CAPÍTULO 19

La casa estaba en el barrio norte, cerca del muelle. Eran las ocho de la noche y remaba la oscuridad. Había cesado la lluvia y el aire del mar llegaba hasta las calles, formando una leve neblina que mantenía constante la humedad.

Paris detuvo el coche y tocó el timbre que había al lado de la chapa del conserje. Le atendió una mujer joven y desaliñada que le hizo pasar al hall.

— ¿El conserje? — preguntó el joven.

— ¿Para qué lo quiere?

—Soy de la policía. Quiero ver el departamento de Frank Hicks.

—La policía ya ha estado aquí dos veces — dijo ella en tono receloso —. Muéstreme su insignia.

Paris se la mostró.

—Policía del Estado — leyó ella, mirándole con más respeto —. Espere un momento. Llamaré a Joe.

La mujer desapareció en el interior del departamento y volvió a poco acompañado por un hombre de rostro rubicundo, ojos hinchados y barba de tres o cuatro días. Su aliento olía a cerveza y tenía puesta una vieja camiseta muy sucia.

—Usted dirá en qué puedo servirle — dijo.

— ¿Cuánto tiempo vivió aquí Hicks? — inquirió Paris.

Joe se rascó la axila izquierda.

—Un par de años. No me gustaba el tipo y le dije a mi mujer que le vigilara. Si hubiera querido propasarse con nosotros le habría dado una buena.

— ¿Recibió algunas visitas últimamente?

— ¿Mujeres? — dijo Joe con una sonrisita maliciosa,

—Una de ellas podría haber sido una rubia,

—Era muy engañador. Nunca lo sorprendí.

— ¿Y hombres?

—Cobradores quizá. No estoy seguro.

—Un hombrecillo de pelo negro y cara muy pálida. ¿No se acuerda?

—Déjeme pensar. — Joe volvió a rascarse la axila —. No. No recuerdo.

—Déme la llave del departamento.

—Encantado. Le acompaño para ayudarle.

—Prefiero hacerlo solo.

—Ya les ayudé a los otros — dijo Joe —. El concejal Flaherty y yo somos muy amigos.

—Lo haré solo — insistió Paris.

Joe mostróse algo decepcionado,

—Bien, inspector — dijo —. ¡Cómo no! Espere un segundo y se la traigo.

El departamento estaba muy limpio. Cubría parte del piso una alfombra raída y había dos viejos sillones y un sofá; dos mesas con algunos libros y revistas. Un aparato de radio. El juego de muebles era viejo y estaba compuesto de una cama de dos plazas, una cómoda y una mesita de luz. En el cajón superior reposaba la estrella de Bronce, una cajita azul con su Medalla a la Buena Conducta. Junto a ella estaba la Condecoración al Valor. Paris cerró el cajón y contempló una foto de Julie Morningstar en un marco de metal.

Comenzó a revisar. Registró los tres cajones con efectos personales. Palpó el colchón. En el ropero embutido encontró dos trajes baratos pero bien planchados. Pasó las manos por las molduras y la araña de la luz.

Salió al cuarto de baño, golpeó los caños y abrió la tapa del depósito de agua.

Entró en el cuarto y tocó los muebles, levantó la alfombra y revisó los libros y revistas. Abrió la parte posterior de la radio. Acercó una silla y miró en el interior de la araña de tres brazos. Volvió a bajar. Vió un viejo archivo de metal y lo abrió, hallando en él cuentas de semillas y fertilizadores. Cerró el archivo.

En la cocina había cuatro sillas y una mesa. Un refrigerador vacío. Una cocinita a gas, limpia y sin nada sobre ella. Un armario con un plumero y un cepillo.

Bajó y devolvió la llave al conserje.

Joe le hizo un guiño.

— ¿Descubrió algo, inspector?

—Algo descubrí — repuso Paris, y salió del edificio.

CAPÍTULO 20

El vestíbulo del Eastern Plaza estaba atestado de gente cuando regresó Paris, quien se abrió paso hacia administración para pedir su llave. Al llegar allí alguien le tiró de la manga y, volviéndose, vió a Adele Janess.

—Venía a verle — dijo ella —. Parece que los dos llegamos al mismo tiempo.

—Me alegro — repuso él —.Yo también deseaba hablarle. ¿Quiere que tomemos algo? Estaremos más cómodos en el bar.

Entraron en el bar y tomaron asiento en uno de los reservados. La joven sacó de su bolso una pitillera de plata. Un anciano camarero acercóse para atenderlos.

—Tengo una razón para verle a usted, inspector — dijo ella de pronto —. He descubierto unas cosillas.

—Yo también.

—Descubrí que su interés en el caso no es enteramente oficial.

— ¿Por qué dice eso?

—Porque no trabaja usted con la policía local. Ellos no opinan como usted. Dicen que Frank Hicks es el asesino y que no tendrán ninguna dificultad en acusarlo y hacerlo condenar. ¿Es verdad eso?

—Sí — repuso Paris —. La evidencia que tienen es condenatoria.

—Gracias. Entonces vino usted simplemente por su amistad personal con Hicks. ¿Es verdad eso?

El camarero volvió con las bebidas y Paris firmó la cuenta. La joven acercó su vaso hacia sí.

—Es verdad — dijo él —. ¿Cómo lo descubrió?

—Alguien habló con la señorita Julie Morningstar y ella lo dijo. Parece que Frank Hicks le salvó a usted la vida durante la guerra. Estuvieron juntos en el ejército.

—Sí.

— ¿Bastante tiempo como para llegar a ser amigos personales?

—No sé a qué llama usted “amigos personales” — dijo Paris —. Yo estaba a cargo de una compañía de infantería y me mandaron a Hicks como uno de los reemplazos. Era un chico flaco y lleno de temor. Parecía necesitar que lo cuidaran, por eso lo hice mi ayudante personal y mensajero de la compañía.

—Comprendo. No quiero parecer cruel, pero eso no impide que pueda ser el asesino.

—No dije tal cosa.

—El caso es que usted no ha intervenido en esto con las manos enteramente limpias, ¿no?

—No.

—Eso quiere decir que tiene una buena razón para venir aquí y crear dudas

—No comprendo.

—Comprende muy bien — expresó ella —. Está tratando de obligar a la gente a cambiar su testimonio. Quiere confundirlo todo a fin de que su amigo quede libre.

—Se equivoca usted. Quizá me interesó el asunto personalmente. Tenía una razón para ello. No sólo por Hicks, sino también porque esta ciudad no es muy limpia. Muchas veces no se hace justicia.

—No me irá a decir que Hicks es una víctima de la policía.

—No; pero podría ser la víctima de algún otro.

— ¿Cree que hay algo malo?

—Sí. Cuanto más investigo más descubro. No me gusta.

—Explíquese.

—Primero le haré una pregunta. Hábleme de un revólver calibre 32. Su padre tenía uno que compró en mil novecientos treinta. ¿No recuerda nada al respecto?

—Difícilmente. En aquella época no contaba ni tres años de edad.

—Pero debe haberlo visto por la casa en años posteriores.

—No. Nunca revisé los efectos personales de papá. En mi familia no somos curiosos con las cosas ajenas.

—Veo que sigue esforzándose por molestarme — dijo él con suavidad.

—Lo siento, pero parece que pierdo la paciencia cuando estoy cerca de usted.

—Ocurre que a su madre la mataron con un revólver treinta y dos.

Ella agitó su vaso, haciendo entrechocar los trocitos de hielo.

— ¿Es tan raro ese calibre?

—No. Es un arma bastante común.

—Coincidencia.

—Nunca me gustaron las coincidencias — manifestó Paris —. Ustedes se mudaron hace dos años, señorita. ¿No habrá visto el revólver mientras se hacían los preparativos?

—No lo vi nunca. Ignoraba que mi padre tuviera uno. Además, yo no hice ningún preparativo. La compañía de mudanzas envió personal especial para eso.

—Alguien debe haber visto el revólver.

—No lo creo. Veinte años es mucho tiempo. Es seguro que mi padre se desprendió del arma.

—La gente no se desprende de cosas así. Suelen guardarlas en algún cajón y apilar ropas encima y olvidarse de ellas. Años después, viene de visita un nieto y lo descubre. Así es como tenemos esos casos de muertes accidentales.

—En nuestro caso no sucederá eso. No hay nietos.

—Otra cosa más — dijo el inspector —. En el chalet hubo una discusión entre su madre y su padrastro. Quisiera hablar de eso.

La joven apartó el vaso al tiempo que se ponía roja.

—Otra vez — dijo secamente —. Sabía que al fin sacaría a relucir nuestras cosas íntimas.

Paris sacudió la cabeza.

—Trate de dominarse por un momento. Busco motivos. La discusión fué por causa de una cantante llamada Candy Brooks. Su madre se enteró de algo respecto a ella. Eso no me interesa mucho. La que quiero saber es si se habló de divorcio o separación.

—Naturalmente — repuso la joven en tono altivo —. Mi madre era muy orgullosa y se sintió muy ofendida.

— ¿Hubo alguna tentativa de reconciliación?

—Supongo que sí. Pero mamá se alteró tanto que enfermó. Cuando vinieron a Eastern City es posible que mi padrastro tratara de hacer las paces.

— ¿No sabe si su madre habrá estado dispuesta a escucharle?

—Es posible.

—Usted debe haber hablado con ella por teléfono mientras estuvo sola en el chalet.

—Sí.

—Ella ya había estado con su esposo y, seguramente, conversó con él. ¿Qué le dijo al respecto?

—Mi madre estaba enferma — respondió ella lentamente —. No quise insistir.

— ¿Insistir sobre qué?

—Ya que quiere saberlo, le diré que yo me oponía a una reconciliación. Detesto a Morgan por lo que hizo.

— ¿Y le aconsejó a su madre que no le perdonara?

—Sí.

— ¿Y se quedó sola en el chalet como una expresión de protesta?

—Puede considerarlo así.

— ¿Pero no sabe si su madre siguió su consejo?

—Mi madre era una mujer de mucho carácter. Pero a veces las mujeres somos débiles con los hombres.

—Está bien. Eso es lo que quería saber.

Ella miró el vaso de Paris.

—No ha bebido usted.

—No bebo cuando estoy haciendo preguntas.

—Estaba pensando qué harán ahora que saben que tiene usted un interés personal en el caso.

—Lamento que tuvieran que descubrirlo — dijo Paris.

—Le enviarán de vuelta — manifestó la joven —. Supongo que lo sabe.

—Sí.

—Me alegro.

—También lo sé.

—Dejando de lado toda consideración personal, me alegro porque empleó usted su autoridad para ocuparse de algo privado. Además, se excedió en sus funciones.

—Técnicamente, no. Moralmente, puede ser.

— ¿Moralmente? — preguntó ella en tono despectivo —. Pensé que se ocupaba usted mucho de la moralidad de la gente. Anduvo husmeando y se mostró escandalizado ante el hecho de que Candy Brooks visitara a Troy Leander.

— ¿Quién le dijo eso?

—El mismo Troy. No lo creería usted, ¿eh, inspector?

—No…, a menos que él supiera que usted se iba a enterar y le pareció conveniente decírselo él primero que nadie.

—Usted no creería que yo podría perdonarle, ¿eh?

—Es posible, si le amara lo suficiente.

— ¿Qué sabe usted de amor? — susurró ella —. Usted no es un ser humano, sino una máquina. En lugar de corazón tiene un mecanismo de acero.

—No podría cumplir con mi deber si fuera de otro modo — declaró Paris con una sonrisa —. Le diré, parece que se compadece usted de mí.

— ¿Sí? — dijo ella con ira —. No lo crea. No me inspira usted la menor simpatía.

Recogió sus guantes y se puso de pie. Paris la guió hacia la salida.

—Una cosa más — dijo —. Siento cierta curiosidad. ¿Cómo es que está tan dispuesta a perdonar a Leander y a su padre no? Parecería que tiene dos códigos morales.

— ¿Sí? Pues ocurre que Morgan estaba casado con mi madre. Lo que hizo fué faltar a su juramento de fidelidad y eso no puedo perdonárselo. Con Troy es diferente, pues él es soltero y tiene libertad. No puede censurársele por haber sucumbido ante una criatura tan... tan atractiva como Candy Brooks.

—Siendo su prometido y amándola, no debió haber cedido.

—Usted no cree que la gente puede tener debilidades, inspector.

—Por desgracia, todos las tienen.

—Usted no se habría tentado, ¿eh?

—No lo creo.

Ella rió sin alegría.

—Es un hombre muy fuerte — dijo —. Lo recordaré.

Giró sobre sus talones y fué hacia la puerta.

—Adiós, inspector.

—Adiós, señorita —repuso él. Se quedó mirándola mientras marchaba hacia la salida. Luego fué al mostrador para pedir su llave.

CAPÍTULO 21

Entraba el sol a raudales por las ventanas. La mujer sentada frente al conmutador telefónico tenía cabellos grises y expresión de profunda fatiga. Paris le dijo su nombre y ella le miró con curiosidad.

—Le están esperando, inspector. Puede usted pasar.

El traspuso la puerta sobre cuyo entrepaño decías Robert L. Kennicott, Fiscal del Distrito.

—Soy el inspector Paris — dijo a la otra mujer de cabellos grises sentada al escritorio.

—Sí — repuso ella con una sonrisa —. Ya le recuerdo. Le están esperando. Por aquí.

Se puso de pie, fué hacia otra puerta, llamó y abrió. Paris entró en el despacho privado.

El recinto estaba lleno de humo de cigarros y había allí tres hombres. Paris conocía a dos de ellos: el fiscal y el intendente Coffey.

El que se hallaba sentado al escritorio sonrió al tiempo que se ponía de pie. Era Kennicott, el fiscal del distrito, individuo muy elegante, de rostro rubicundo, cabellos plateados y expresión jovial. Adelantóse para dar la mano al recién llegado.

—Encantado de verle de nuevo, inspector — dijo —. Le presento al senador Forbes... Senador, le presento al inspector Paris,

Paris adelantóse para dar la mano al individuo de elevada estatura, ojos penetrantes y cabellos negros salpicados de canas.

—Mucho gusto, inspector — dijo Forbes, y volvió a sentarse en su sillón.

—Usted ya conoce al intendente — manifestó Kennicott, volviéndose hacia el hombre pequeño, calvo y delgado que ocupaba el otro sillón.

Paris dijo que sí y Coffey le saludó con una inclinación de cabeza.

—Ahora que estamos todos aquí podríamos ir de lleno al asunto — expresó Kennicott en tono aleare —.No veo por qué no hemos de discutir todo de manera amistosa.

Volvió hacia su escritorio y tomó asiento. El senador volvióse hacia Paris.

— ¿Qué hace usted en la ciudad, inspector? — inquirió.

—Estoy investigando el caso Janess, senador.

El otro miró al fiscal con expresión interrogante. Kennicott se restregó las manos al tiempo que decía:

—Yo no le llamé a usted, Paris. El procurador general no suele mandar aquí a ningún miembro de la policía estatal si no lo pido yo.

—Lo pedí yo — repuso Paris.

— ¿Usted lo pidió? ¿Basándose en qué?

—En que las autoridades locales no estaban investigando debidamente el caso.

Una leve sonrisa curvó los labios del senador.

—Yo soy el más indicado para juzgar eso, Paris. Tengo que efectuar la acusación en nombre de la comuna y estoy satisfecho con lo que se hace. Nunca he visto un caso más claro. ¡Si el mismo abogado de Hicks vino con la intención de presentar una admisión de culpabilidad!

—Vino sin decírselo a su cliente y sin su consentimiento.

—Entonces dígame usted qué es lo que anda mal — pidió Kennicott.

—Todavía no puedo. No se han cristalizado mis investigaciones.

El intendente se puso de pie.

—No perdamos más tiempo — gruñó —. El inspector está en un error.

—Paris tiene una buena foja de servicios — manifestó el fiscal en tono amable —. Si tiene algo concreto que demostrarnos, que lo demuestre.

—Todavía no tengo lo suficiente — dijo Paris.

Forbes se arrellanó mejor en su sillón.

—Eso ya lo sé — expresó en tono austero —. Y también sé por qué vino usted a Eastern City a intervenir en el caso. Usted es muy amigo de Hicks, ¿no?

—Lo conozco.

—Claro que lo conoce — terció Coffey en tono acerbo —. Por eso vino. Pues bien, le advierto que aquí tenemos nuestro propio departamento policial. La gente paga los impuestos para mantenerlo, y el departamento merece nuestro mayor respeto. Usted quiere ponerlo en ridículo sólo porque un amigo suyo está en un aprieto. Le digo desde ya que no hará tal cosa con mi administración. No se lo permitiré.

—Ha hecho usted algo muy serio, inspector — dijo Forbes —. En este país no queremos un policía especial que lo abarque todo. No es ésta una dictadura, sino una democracia. Opinamos que la gente es capaz de resolver sus propios problemas sin intervención extraña. Esos son los deseos de mis representados y le aseguro que los haré respetar.

—Mucha palabrería — dijo Paris sin gran vehemencia—. No sé si cree usted que me está engañando. Lo único que le digo es que sólo he venido por el caso Janess.

—Eso no le justifica en lo que ha hecho — repuso el senador —. Ha molestado usted a la señorita Adele Janess y al señor Morgan Janess. También hizo algo mucho más serio al atacar al señor Troy Leander.

—Eso hizo — gritó Coffey —. ¿Qué diablos es eso de venir a Eastern City y atacar a nuestros ciudadanos más prominentes? La familia Leander es una de las más antiguas de la ciudad. Hasta ahora ha tenido usted la suerte de que no le acusaran ante el tribunal por su conducta.

—Leander quiso sobornarme — manifestó Paris. Forbes enarcó las cejas.

— ¿Sobornarle? ¿De qué habla usted?

—Lo sabe usted muy bien. ¿Se olvida acaso que Troy Leander es el presidente del Blue Pelican?

— ¿Está usted loco, inspector? — exclamó Forbes —. ¿Quiere usted dar a entender que el señor Leander tiene algo que ver con el equipo de juego que se encontró allí? Eso era algo que hacían unos cuantos empleados sin que él lo supiera.

—Está bien, si es ésa la actitud que piensan tomar.

—Esa es. Usted le clausuró el negocio para satisfacer su inquina personal.

— ¿Por qué no está presente el jefe de policía? — inquirió Paris —. Él le dirá cómo están las cosas en la ciudad.

—Koster renunció — dijo el intendente —. El superintendente Norris es el jefe interino. Koster no pudo seguir dirigiendo el departamento después que intervino usted en sus asuntos.

—Ya veo que lo tienen todo arreglado — expresó Paris —. Muy bien, es cierto que fui al Blue Pelican. Pero también es cierto que allí se violaban las leyes del estado. Señor Kennicott, usted debe recordar que el año pasado clausuramos media docena de locales como ése. Todos operaban con el consentimiento de la policía local. El año pasado se alegró usted de que lo hiciéramos.

—Sí, pero eso fué el año pasado — admitió Kennicott —. Ahora hemos reorganizado la fuerza policial y podemos arreglar esas cosas por nuestra cuenta.

—Así es — confirmó el intendente.

—No hablaba usted así la vez pasada, señor intendente — dijo Paris —. Recuerdo haberle oído decir que la policía estatal era siempre bienvenida. Pero, claro, el año pasado era el año de las elecciones.

—Sobra la ironía — terció Forbes —. El Blue Pelican ha cambiado. Hay nuevos dueños y es un club con algunos salones privados. De vez en cuando se reúnen allí los socios para divertirse un poco sin hacer daño a nadie.

—Eso no me lo trago — arguyó Paris —. El club estaba manejado por Paul Akima. El año pasado Akima no era un hombre importante, pero este año sí lo es. Ha importado a pistoleros que trabajan para él. Si le permiten seguir, permitirán que vengan otros. Entonces se trasladarán a la ciudad todos los elementos malos del condado, pues sabrán que aquí hay inmunidad para ellos. Cuando comiencen a tener diferencias entre sí, habrá batalla en las calles y la gente no podrá estar segura en ningún momento. Los niños fumarán marihuana en los colegios y jugarán sus monedas en las confiterías.

Kennicott sonrió afablemente.

—No trate de llevar las cargas del mundo sobre sus hombros, Paris.

—No es sólo el juego — dijo el inspector —. Lo más malo es la corrupción de funcionarios públicos que siempre lo sigue.

Coffey se puso rojo como la grana.

—Espero que con eso no quiera insinuar nada, inspector — exclamó.

—No insinúo nada... Lo digo. Si hay soborno para el juego, lo hay para otras cosas. Ya no existen las leyes ni nada. Sólo se tiene un grupo de policías y políticos ricos y el caos resultante.

Coffey se levantó de un salto.

— ¿Cree que voy a seguir escuchando a este insolente? — le gritó al fiscal —. Nada de eso. Ya le ajustaré las cuentas. Quiero que se le acuse de calumnia y difamación.

—Y le diré por qué no está Koster aquí — manifestó Paris sin inmutarse —.No quiso aceptar órdenes de quien no debía. Nunca me resultó simpático, pero siempre le respeté. Era un hombre limpio y se esforzó por cumplir con su deber, pero estaba solo. Quería bastante a la ciudad como para tratar de mantener en ella la decencia. No sé quién es ese Norris que han nombrado ahora, pero no me asombraría que se pareciera a Baysinger, el del Departamento de Moralidad.

Coffey hinchó el pecho y se dispuso a protestar de nuevo.

— ¡Vamos, vamos!— intervino Kennicott en tono conciliatorio —.No nos enfademos. Olvidaremos el Blue Pelican, amigo Paris. Eso ha terminado. El caso es que no tiene usted razón para investigar el caso Janess. No nos ha demostrado nada en absoluto.

—Eso es — intervino Forbes —. Usted mismo lo ha admitido, inspector. Además opino que su conducta y su actitud han sido en extremo ofensivas.

—Eso quiere decir que se va a librar de mí — dijo Paris.

—Sí, eso haremos. Se le llamará de regreso a Capitol City y se le aplicarán medidas disciplinarias. El Supervisor ha dado la orden.

—Volveré cuando tenga noticias de él.

—Las tendrá. — Forbes volvióse hacia Kennicott y éste apretó una palanquita en el aparato de comunicación interna.

—Hay una llamada telefónica para usted, Paris — expresó el fiscal con una sonrisa —. Es de Capitol City. Puede usted atenderla en la antesala.

Paris se puso de pie y pasó a otra oficina en la que había una mesa larga y seis sillas. Cerca de la ventana vió una repisa con un teléfono. Levantó el auricular y dijo:

—Hola.

— ¿El inspector Paris?

—Sí.

—Un momento por favor.

Siguió una pausa y un zumbido.

— ¿Sí? — dijo una voz masculina.

—Su comunicación con Eastern City, señor — anunció la telefonista.

—Hola — dijo Paris —. ¿Es usted, coronel?

—Sí — repuso Davies —. ¿Qué diablos ha hecho ahora?

—Parece que he pisado los callos a gente importante.

—De eso no cabe la menor duda, muchacho. El senador Forbes habló con el gobernador.

—Lo sé.

—Será mejor que vuelva,

— ¿Es una orden?

—Lo siento, pero así es. Regrese a Capitol City inmediatamente.

—Sí, señor. Tengo que arreglar algunas cosas. Quisiera quedarme hasta mañana.

— ¿Por qué? ¿Tiene alguna camisa en el lavadero?

—Esa es una de las razones.

—No veo por qué no — dijo Davies —.No pueden esperar que abandones todo de inmediato. Muy bien, véngase mañana. Preséntese a mí tan pronto llegue a Capitol City. Pero mientras tanto ande con tiento. Ya sabe lo que quiero decirle.

—Sí, señor.

—Trate de no empeorar las cosas. Lo lamento mucho, Wade.

—Ya lo sé, señor — repuso Paris, y colgó el tubo.

Al cabo de unos segundos volvió al despacho del fiscal. Forbes dejó su cigarro en el cenicero y volvióse para mirarlo.

—Muy bien — dijo el joven —. Recibí la orden. Me voy mañana,

—Espero que no haya rencores — manifestó Forbes, poniéndose de pie —. Tenemos la obligación de proteger a nuestros representados.

—No hay rencores, pues volveré — repuso Paris.

—Pero no como policía del estado — dijo el senador.

—Si mi insignia significa tan poco, no quiero llevarla. Si tengo que volver, será sin ella.

—No se lo aconsejo — gruñó el intendente —. Si vuelve sin ser un representante de la ley, le tendremos preparado un comité de recibimiento.

—Me arriesgaré. Adiós.

—Adiós, Paris — le saludó Kennicott.

El joven salió del despacho, marchó hacia los ascensores y allí se detuvo. Sam Springer se hallaba apoyado contra la pared, fumando su pipa.

—Hola, muchacho — dijo el teniente —. Vine a ver el funeral.

—Hola, Sam. Llegaste justo a tiempo.

—Me lo figuré. ¿Te vuelves?

—Mañana.

—También lo despacharon a Koster — expresó Springer con tristeza —. Pero te usarán a ti como excusa. Lo lamento por Hank. Es algo arrebatado, pero tiene buenas intenciones. Quizá debiste haberle avisado que ibas al Blue Pelican. Así no hubiese sido tan serio.

—Quise hacerlo — repuso Paris —, pero no me atreví a correr el riesgo. Podría haberse sabido algo de antemano.

—Tienes razón. De todos modos le habrían despedido igual. El que no anda bien con los caciques no llega a ninguna parte en esta ciudad. Pero no lo lamentes demasiado, Wade. Probablemente te manden a las colinas, y allí estarás más tranquilo. Vamos a ahogar nuestras penas con un vaso de cerveza. Hoy tengo el día libre.

—Me gustaría, pero no dispongo más que de estas horas. Mucho puede pasar en un día. De todos modos, tú deberías estar en tu casa, cuidando tus rosales.

—Nada de eso. Cuando me retire me verás recorriendo las calles con algún polizonte de servicio. Uno no puede quitarse las costumbres de toda una vida.

—Así es — dijo Paris.

En ese momento se abrieron las puertas del ascensor y entraron los dos. Al llegar a la planta baja Springer se volvió,

—He estado pensando que el caso Janess tiene un poco de mal olor — manifestó —. Por eso es que nadie quiere que se aclare del todo. He estado investigando por mi cuenta, aunque no se lo he dicho a nadie.

— ¿Qué averiguaste?

—Que estuviste arriba, examinando los permisos  para adquirir armas de fuego.

— ¿También estuviste tú?

—Yo también. Sé lo que pensaste, Wade. Creíste que si encontrabas el revólver de Crane, tendrías algo en qué basarte. Los de calibre treinta y dos  son muy populares, pero quizá...

—Siempre hay una posibilidad — expresó Paris.

— ¿Tomamos la cerveza?

—No, Sam. Muchas gracias.

—Aquí tengo mi coche. ¿Te llevo a alguna parte?

—No. Iré caminando hasta el hotel. Dale mis saludos a Emma.

—Bien, muchacho. Hasta pronto. No se puede ganar siempre.

—Me figuro que no — admitió el joven —. Hasta pronto, Sam, y gracias por haber venido.

—No hay nadie tan malo que no merezca tener por lo menos un amigo — declaró Springer. Giró sobre sus talones y volvióse hacia el ascensor. Paris salió del edificio con paso lento.

CAPÍTULO 22

Frente al edificio había un cartel que indicaba la zona en la que no podían estacionarse vehículos. Junto al mismo cartel se hallaba un convertible color de crema. Abrióse la portezuela del mismo y Adele Janess asomó la cabeza y le saludó con la mano, mostrándole al mismo tiempo un paquete de cigarrillos.

— ¿Qué es eso? —preguntó Paris, acercándosele.

—El ofrecimiento de paz — repuso ella —. Como no fumo en pipa, fumaremos el cigarrillo de la paz. Suba usted.

—Gracias. — Paris se instaló junto a ella, tomó el cigarrillo y lo encendió después de encender el de la joven.

Adele puso en marcha el auto y lo guió hacia el centro de la calle.

—Todavía no sé de qué se trata —manifestó él.

—Eso demuestra lo poco que conoce a las mujeres, inspector.

—Nunca dije que las conociera mucho.

—No quiero que se vaya llevándose una mala impresión de nosotros.

— ¿Cómo sabía que me iba?

—Tenemos informantes en todas partes.

— ¿El senador Forbes es uno de ellos?

—Sí.

—Comprendo. Y ahora que estoy derrotado usted puede mostrarse generosa.

—Si es usted buen perdedor.

—Todavía no he perdido, señorita.

—Admiro su tenacidad, aunque no su criterio. ¿Quiere almorzar conmigo? Invito yo.

—Con mucho gusto, pero... pagaré yo.

—Siempre el varón. Muy bien, acepto.

El auto entró en la corriente de tránsito y se desvió hacia la carretera, Entraron en la rampa, ascendieron por la misma y fueron hacia el oeste por el ancho boulevard.

—Esto huele a feudalismo — comentó Paris —. Es como el general vencido que almuerza con su vencedor.

—Resulta raro oír esas palabras en boca de un policía. ¿Completó usted sus estudios? ¿Fué a la universidad?

—Sí. Algunos sabemos leer y escribir. ¿Le sorprende?

—No. Lo que me sorprende es que alguien quiera ser policía.

—Somos uno de los males necesarios de este mundo, como las cárceles y los manicomios.

Ella se apartó del boulevard para entrar en la carretera del estado. Los postes del teléfono comenzaron a desfilar por los costados con rápida regularidad.

— ¿Adónde va usted? —inquirió Paris.

—Hay un buen restaurante a la vera del camino. Es el Country House.

—Lo conozco — dijo Paris —. También hay una curva muy cerrada media milla más adelante. Baja bruscamente a un cruce y es peligrosa. Me parece que debería aminorar la marcha.

—No se asuste. Soy muy buena conductora.

—Pero el otro podría no serlo. De todos modos, hay allí un soldado del Cuartel de Derry. No querría que le hiciera una boleta por exceso de velocidad.

— ¿No hay privilegios especiales estando usted en el auto?

—No.

La joven aminoró la velocidad y llegaron a la curva. Al otro lado de la misma descendía el camino bruscamente. En el cruce se hallaba un automóvil de la policía del estado. Adele amenguó la marcha. El policía que se hallaba junto al auto volvióse hacia el convertible y al ver a Paris levantó la mano a la frente para saludarle. Paris le devolvió el saludo.

—Es muy joven — observó Adele cuando iniciaron el ascenso —. Usted no le debe llevar muchos años.

—Tengo treinta y tres — repuso él —.No me diga ahora que no los represento.

—No los representa. Parece que hizo carrera.

—Es una organización de hombres jóvenes.

— ¿Todos universitarios como usted?

—En su mayoría.

—Todos los días se aprende algo nuevo, Ahora siento curiosidad por saber por qué un universitario ha de querer entrar en la policía del estado. ¿Es por el uniforme?

—No. Es por la carrera.

— ¿Es buena?

—Comenzamos con tres mil cien dólares al año como soldados. Hay cien solicitantes para cada vacante.

—Tres mil cien dólares al año no es mucho para un padre de familia.

—La mayoría son solteros cuando se inician — manifestó Paris —. Viven en cuarteles, como en el ejército. Y, como en el ejército, se alistan por dos años.

— ¿No les acortan el plazo por buena conducta?

—Nos dan una noche por semana, un día libre de cada siete.

— ¿Y para eso tienen cien postulantes por cada puesto libre?

—Sí. Y si su cociente de inteligencia es lo bastante alto y son físicamente perfectos, y si se los acepta, tienen que ir a una escuela preparatoria durante tres meses. Allí viven bajo la disciplina militar. Aprenden de todo, desde el combate cuerpo a cuerpo hasta la manera de olvidar los prejuicios de raza.

— ¿Y usted pasó por todo eso?

—Sí.

— ¿Por qué?

—Porque me gustaba. No es el dinero. Uno siente que está haciendo algo que vale la pena. Y se llega a querer a la organización. Es pequeña pero fuerte. Nunca hemos tenido un escándalo. No sé qué más. Pero yo no querría hacer otra cosa. ¿Lo comprende usted?

—Creo que sí — dijo ella —. El orgullo del cuerpo, como en el ejército.

—Sí, sólo que es más pequeño y personal.

— ¿Pero no son así las otras organizaciones policiales?

—No muchas.

Ella lo miró de soslayo y volvió a fijarse en el camino.

—Ya llegamos al Country House.

Aminoró la marcha, frenando suavemente y entró en el espacio destinado al estacionamiento. Echaron pie a tierra y entraron en el salón comedor. Cuando se hubieron sentado a la mesa se les acercó una de las camareras.

—Yo quiero un poco de consommé, una ensalada y café frío — pidió Adele —. Pero pida usted lo que quiera, inspector. El hombre necesita siempre algo más substancioso.

Paris pidió pollo con ensalada y comenzó luego a recorrer el salón con la vista.

— ¿Qué busca usted? — le preguntó ella.

— ¿Yo? —Él se volvió con rapidez—. Nada.

—Busca criminales en libertad. No creo que los encuentre usted aquí. Además, eso no me halaga mucho. No tiene necesidad de ser policía todos los minutos de su vida.

—Perdone usted.

—Así me gusta más. — Adele sonrió —. Ha llegado el momento de que hablemos de nosotros.

—Usted dirá. Me gustaría mucho que me hablara de su persona.

—Espléndido —dijo ella—. Veo que demuestra interés. Pues bien, nací en una casa enorme de Mirror Park y asistí a la escuela primaria del barrio. Después me fui a la escuela Mary Burnham en Northampton, De allí pasé a la Universidad Smith.

—Parece que no vivió mucho en su casa.

—Todo lo contrario. Iba en las vacaciones y durante la semana de Navidad y Año Nuevo. Además estaba con mis padres durante los veranos que pasamos en Crescent Lake, Mi padre y yo éramos muy amigos. Íbamos a pescar juntos y teníamos un yate de diez metros. Jugábamos al golf dos o tres veces por semana.

—Debe haber sufrido usted mucho cuando falleció.

—Así es — repuso ella con seriedad —. Dicen que esas cosas pasan, pero a mí no se me ha borrado todavía su recuerdo. Éramos muy amigos.

— ¿Más que con su madre?

—Es difícil hacer una comparación; El sentimiento era diferente y con él me sentía más a gusto. A los dos nos interesaban las mismas cosas. A mamá nunca le gustaron los deportes.

Llegó la comida y Adele calló mientras la camarera les servía. Cuando se fué la joven, Paris comentó:

—Le debe haber resultado difícil acostumbrarse a Morgan Janess.

—Sí.

—Supongo que al principio debe haberle detestado.

—Sí... —La joven dejó de pronto su cuchara y levantó la vista—. Siempre con lo mismo, ¿eh, inspector? Y veo que es muy hábil. Uno no puede hablar con usted sin mencionar las cosas que le interesan.

—Perdone usted.

—No tiene importancia — dijo ella impulsivamente—. Me hice el propósito de no enfadarme. Pero cambiaremos de tema y hablaremos de usted. Entonces sabré que piso terreno seguro.

—No hay mucho que decir con respecto a mí — manifestó Paris.

—Todo lo contrario. Dígame primero dónde nació. Usted no es de Eastern City.

—No. Soy oriundo de un pueblecillo llamado Westford Falls. Fui a la escuela secundaria de Central y allí jugué un poco al fútbol. Después conseguí una beca para la Universidad del Estado y allí seguí jugando al fútbol.

—Ya sabía que era usted un atleta.

—Sí, aunque nunca me destaqué mucho. Cuando me gradué rendí los exámenes para entrar en la policía, y fui a la escuela preparatoria de Farrington.

—Cuando era niña yo quería ser bombero. ¿Usted quiso siempre ser policía?

—Me interesaba la medicina y asistí a un curso en la universidad. Pero durante esa época enfermó mi padre y mi madre necesitó mi ayuda monetaria. Logré graduarme, pero no pude seguir medicina.

—Es lamentable — observó la joven —. Creo que perdimos un buen médico. Usted es una de esas personas que triunfan en todo. ¿Y después?

—Después fué cuestión de rutina. Estuve a cargo de una subcomisaría de Parsonville. Cuando estalló la guerra era sargento en la Tropa B del Cuartel de Derry. No quise entrar en la policía militar, fui a Fuerte Benning y llegué a ser oficial de infantería, Cuando volví del frente me acreditaron los años de servicio militar y aproveché para rendir examen para el cuerpo de detectives. Eso es todo.

—Fascinadora la historia. ¿Y cuándo conoció a Frank Hicks?

—En mil novecientos cuarenta y cuatro, en Francia.

—Hace bastante. ¿No volvió a verle después de la guerra?

—No. Recién lo vi esta semana.

—Me parece que no debería sentirse usted obligado a él. Sé que le salvó la vida, pero no puede usted hacer mucho para devolverle el favor.

—Me siento obligado a ocuparme de que sean justos con él. Si es culpable no querría que se salvara.

—No —admitió ella—. No creí que lo quisiera. Eso lo admito. Pero trataría de hallar algún indicio favorable para él, ¿verdad?

—Sí—asintió él.

Estaba muy fuerte el sol de la tarde cuando salieron del local. Fueron al auto y la joven puso en marcha el motor.

—Gracias por el almuerzo — dijo —. Hace mucho calor. ¿Por qué no se quita la americana?

—Llevo el revólver —repuso él.

La joven guió el coche hacia el camino y tomó hacia el oeste.

—No se va por ahí hacia Eastern City manifestó él.

—Pensé que podríamos pasear un poco. No estaremos muy lejos de Crescent Lake. Podríamos ir al chalet y nadar un poco. ¿Le gustaría?

—Por cierto que sí.

Había bastante tránsito. Cuando salieron a la parte más ancha de la carretera, la joven guió a velocidad moderada.

—Por lo general voy más rápido — dijo —. Pero no me atrevo a hacerlo llevando conmigo a un policía. No me sorprendería que me hiciera una boleta.

—Me alegro que no me ponga a prueba — rió Paris.

Llegaron a un camino secundario, por el que tomó la joven, Un cuarto de milla más adelante vió Paris que el pavimento ya no era de cemento, sino de alquitrán. Tres millas más adelante había un viejo letrero que rezaba Chalet Crane, e indicaba hacia un tortuoso camino de tierra. La joven entró en él con gran cuidado y el coche avanzó dando sacudones por espacio de dos millas más.

De pronto salvaron una elevación del terreno y al otro lado se encontraron en una empinada pendiente que descendía hacia el lago que relucía con profundos reflejos azules a la luz del sol.

Bajaron lentamente y por entre los árboles vieron una casa de piedra con una amplia galería y techo de tejas rojas. Cerca del agua estaba el depósito de botes y por un trecho de la orilla se extendía el muelle.

CAPÍTULO 23

Iban caminando por el muelle. En el agua se mecía un yatecito cubierto por varias lonas. A su lado había una lancha de potente motor,

—Espero que no tenga inconveniente en ponerse los pantalones de baño de Morgan —dijo ella —. Le andarán un poco amplios, pero creo que servirán.

—No tengo inconveniente, siempre que no sean los de Leander.

Ella lo miró sin responder. Inclinóse al borde del muelle y miró hacia el agua.

—Allá está la planchada, a ochenta metros — dijo —. Le juego una carrera hasta ella.

—Aceptado.

La joven se arrojó al agua y comenzó a bracear con gran maestría y buena velocidad. Paris se zambulló tras ella y la buscó con la vista al sacar la cabeza nuevamente. Volvió a zambullir lo más profundo que pudo y abrió los ojos, nadando alrededor de los pilares del muelle. No había más que yuyos acuáticos y arena. Nadó por debajo de las dos embarcaciones sin ver más que un cardumen que huyó despavorido. Salió de nuevo a flote y partió hacia la planchada. Cuando llegó a ella volvió a zambullir y nadó por debajo. Salió al fin y subió a la planchada.

La joven estaba sentada al borde de la misma.

—No sé qué esperaba — dijo secamente —. Pero no debí haber abrigado la esperanza de que se portase usted de otra manera.

El sacudió la cabeza para quitarse el agua del pelo y se sentó a su lado.

— ¿A qué se refiere usted? —preguntó.

—No debí haberme dejado engañar por sus atenciones. Vino usted aquí a buscar un revólver. Y ahora se muestra decepcionado porque no lo encuentra.

—No —negó él—. Me alegro de no haberlo encontrado. Le aseguro que ésa era la esperanza que abrigaba.

— ¿Pero por qué ha de buscar aquí el arma? — La joven se interrumpió de pronto, llevándose una mano a la boca. En sus ojos apareció una expresión de horror e incredulidad —. No. No puede haber creído algo tan horrible.

—Lo siento, pero tenía que pensarlo.

Ella se puso de pie.

— ¿Por qué no me pone las esposas? — gritó —. ¿Por qué no me lleva a la jefatura y me acusa de matricidio?

—Calle usted.

—Cree que asesiné a mi madre —continuó la joven en tono acerbo —. Cree que fui a la ciudad, la maté con el revólver de mi padre y volví y arrojé el arma al agua.

—Tendría que tener una razón para creer tal cosa — dijo él.

—La encontraría. Diría que la odiaba porque creía que iba a perdonar a Morgan. Tenía que vengarme por mi padre. Encontraría alguna aberración emocional. Creería que Morgan mintió respecto a Hicks para protegerme.

—Cálmese —le urgió Paris—. Pensé eso y lo admito. Esa es la parte peor de mi trabajo. Hay que tener en cuenta todas esas cosas.

—A usted no le resulta difícil, pues así funciona su mente.

—No. La teoría no tiene base, pues hay varias cosas que no concuerdan. En primer lugar, no creo que Morgan sea tan generoso como para protegerla. No es de ésos.

— ¿Y qué más?

—La personalidad de usted. Se deja llevar por la ira con facilidad, pero se calma con la misma facilidad. ¿Comprende? —Paris sonrió—, ¿Ve usted? Ya se ha calmado. A veces se suelen cometer crímenes en un momento de rabia, si es que la rabia dura lo suficiente. Pero a usted no le ocurriría eso. Para el momento en que hubiera llegado a Eastern City, ya se habría calmado.

—Quizá yo soy un tipo especial de asesina.

—No hay tipos específicos. Eso es lo malo.

—Pero usted vino aquí a buscar el revólver, ¿no es cierto?

—Sólo para asegurarme.

— ¿Y ya está seguro?

—Sí. Ahora estoy seguro.

—Gracias — dijo ella. Había pasado su ira y de nuevo se arrojó al agua. Paris la siguió y corrieron una carrera hasta un amplio flotador al cual le ayudó él a subir. En esos momentos tuvo la joven oportunidad de apoyarse en sus brazos.

—Su musculatura parece de acero —comentó Adele con seriedad,

— ¿Y eso es malo o bueno?

—Malo para mí — repuso la joven, mirando hacia la costa —. Será mejor que volvamos a la casa.

Bajaba el sol hacia el poniente y comenzaba a cundir la oscuridad. Una brisa suave agitó las aguas del lago y en la otra orilla empezaron a encenderse numerosas luces.

Paris, que se hallaba sentado en un amplio sillón de la galería, volvióse hacia Adele Janess,

—Se hace tarde — observó —. He pasado momentos muy agradables en su chalet. Los sé apreciar porque nací en un pueblo pequeño que no se diferencia mucho de todo esto. No me di cuenta de que se hacia tan tarde. Tendré que volver.

—Pasa rápido el tiempo, ¿verdad? — La joven se puso de pie —. Me figuro que tendrá apetito. Veré si hay algo para comer.

Entraron en el amplio living-room y la joven acercóse al hogar.

—Aquí suele refrescar mucho de noche — dijo —. Encenderé el fuego.

—Eso es cosa mía. ¿Dónde están los troncos?

—Afuera, cerca del cobertizo,

Cuando Paris entró con los troncos, Adele había desaparecido. El joven encendió el fuego y poco después entró ella con una bandeja con sándwiches y café. Al pasar apagó la luz eléctrica.

—Me gusta comer a la luz del fuego — dijo.

Paris acercó una mesa al hogar y ella puso encima la bandeja, sentándose luego y sirviendo el café para los dos.

—Si me hubiera dado más tiempo le habría preparado algo —comentó—, Anna me permitía que la ayudara en la cocina y aprender a preparar muchos platos sabrosos.

—Jamás he probado sándwiches más agradables — declaró él —. Y el café está exquisito.

—Es usted muy amable — expresó ella con una sonrisa. Impulsivamente le apretó la mano y luego volvió la cabeza al oír la campanilla del teléfono. Levantóse y fué a atender.

—Hola — dijo —. ¡Ah! Morgan. No, no. He estado aquí toda la tarde. —Hizo una pausa y miró a Paris —. No, sola no. Con el inspector Paris. Sí, todavía no ha vuelto a Capitol City. No sé por qué. Vino aquí a echar un vistazo. Bueno, todavía no ha renunciado. Parece que ha descubierto algo, pero no quiere decírmelo. Saldremos dentro de una hora. Sí, tengo mi coche. Adiós.

Colgó el tubo y, volviendo hacia el hogar, se puso a mirar el fuego con expresión sombría.

—Ha vuelto del hospital — anunció —. Dice que estaba preocupado por mí e insistió en que regrese a casa. Mi tía ya va para allá,

— ¿Y desea usted volver? —inquirió él.

—No me queda otra alternativa, Por lo menos por un tiempo.

—Para eso se necesita coraje, y ya sé que a usted no le falta.

La joven se sentó en el diván, junto a Paris.

— ¿Tiene un cigarrillo?

El sacó e paquete y le dió uno, acercando luego el fósforo a su extremo. Adele lo tomó de la mano, mirándole con fijeza.

—Ya deberíamos irnos — dijo él.

—Está usted muy buen mozo a la luz del fuego, inspector — manifestó la joven.

Levantó la mano y con un dedo le tocó el perfil desde la barbilla hasta la frente. Acercóse más y su cabeza se apoyó sobre el hombro de Paris. Él la abrazó.

— ¿Ha estado enamorado alguna vez? — inquirió ella.

—Una vez, cuando estaba en sexto grado. Era mi maestra.

—Así no vale. Tiene que hablarme de épocas más recientes.

—Pues entonces debo decirle que no. Nunca estuve el tiempo suficiente en un solo sitio.

—En Capitol City está desde hace mucho.

—Quizá nunca encontré la mujer que me conviniera — dijo él.

La joven levantó la cara y él se inclinó para besarla, a lo cual respondió ella con inusitada pasión.

—Jamás me ha hecho el amor nadie que tuviera una pistola en la cintura — dijo quedamente

Cuando él se inclinaba para besarla de nuevo, Adele apartóse de él y volvió la cabeza. Se puso de pie y se aproximó al fuego.

—Fué muy fácil, ¿verdad? —dijo.

Él se levantó, mirándola asombrado. El color inundó su rostro.

—Demasiado fácil — repuso.

Ella se volvió y durante un momento reinó el silencio.

—Quería mostrarle que no es usted tan fuerte como se cree — expresó Adele al fin — Puede tentarse como cualquier otro, como Troy y como Morgan. No es difícil.

—Será mejor que nos vayamos.

—Hasta ahora ha sido usted el que daba los golpes — manifestó ella —, Quería mostrarle cómo es el recibirlos.

—Sé recibirlos bien — contestó Paris —. Su experimento dió resultado. ¿Quiere solazarse un poco o partimos ya?

—Partiremos. Quería asegurarme con respecto a. usted. Ya veo que no es tan fuerte.

—Está bien, admito que me equivoqué, Pero, por otra parte, quizá imaginé que me había enamorado de usted.

— ¿Usted? Imposible, Usted no podría tener esos instintos tan humanos.

—Se molestó bastante para demostrarlo.

—Eso nos deja en paz — dijo ella—. Usted vino aquí sólo para buscar un arma. Los dos cumplimos lo que nos proponíamos.

—Es verdad. Ahora apagaré el fuego y la ayudaré a cerrar la casa.

CAPÍTULO 24

Reinaba ya la oscuridad; pero había luna llena y el paisaje estaba bañado por una luz plateada muy brillante. La joven guió el coche a gran velocidad hasta que llegaron a la carretera. Una vez en ella apretó más el acelerador. Pasaron frente a la Country House y ambos la miraron sin decir nada. El coche pasó por debajo de una señal roja y comenzó a descender la cuesta sin aminorar la marcha.

—No corra tanto —dijo Paris—. La curva es peligrosa.

— ¿Todavía está allí su amigo el soldado?

—De noche no. Pero la curva es muy peligrosa y no quiero que se rompa usted esa cabecita tan linda.

—Lo siento — se disculpó ella —. Estaba distraída.

Levantó el pie del acelerador y el coche amenguó la velocidad, pasando la curva y la intersección a no más de cuarenta kilómetros por hora.

En el otro camino había un coche estacionado que se puso en marcha. No tenía luces encendidas y era un sedan negro ocupado por una sola persona. Les siguió un trecho y de pronto rugió con fuerza su motor y llegó junto a ellos como para pasarlos. Adele se volvió para mirar y el otro coche se desvió súbitamente hacia ellos, Paris tomó el volante y le dió un brusco tirón, desviando el convertible hacía el costado del camino y muy cerca de la alta banquina.

—Pare — ordenó a la joven.

Ella apretó el freno y el coche se detuvo bruscamente. El sedan torció hacia la izquierda y bloqueó el paso. Abrióse la portezuela y saltó a tierra un hombre que corrió hacia ellos. Paris salió del coche.

—Quédese aquí — dijo a Adele.

Ella no quiso obedecerle y, abriendo la portezuela de su lado, salió del auto. El desconocido acercóse más y se detuvo con ambas manos en los bolsillos de su americana. A la luz de la luna lo reconoció Paris. Era Paul Akima.

—Quieto — ordenó Akima.

El inspector se detuvo con las manos pendientes a los costados.

—Lo estaba buscando, inspector —dijo Akima con suavidad, Su voz era calmosa, pero pronunciaba las palabras con cierta dificultad.

— ¿Qué quiere usted? — le preguntó Paris, esforzándose por colocarse frente a Adele.

—Le dije que se quedara quieto. — Akima sacó del bolsillo una mano armada con una automática pequeña.

— ¿Ahora hace usted estos trabajitos? — inquirió Paris, deteniéndose.

—Sí. Podría habérselo encargado a una docena de mis amigos; pero me daré el gusto de hacerlo yo mismo,

—Como aquel de la Avenida Central, ¿eh?

—Mejor. Esta vez se trata de un pez gordo. El otro era un bandido de poca monta. ¿Sabe por qué quiero matarlo, Paris?

—Me lo figuro.

—Oí decir que trataba de hacer cargar a Candy Brooks con una acusación de chantaje.

—Pues lo engañaron —manifestó Paris—. No tengo por qué acusar de chantaje a su esposa.

La pistola se levantó un poco más.

—También descubrió eso, ¿eh? Claro que quería hacerla acusar para molestarme, Pero no habría podido hacerlo, pues yo lo hubiera arreglado con unos dólares. Pero no me gusta que salga su retrato ni su nombre en los diarios.

—Se equivoca usted. No tengo nada contra ella.

—Miente usted —gruñó Akima —. No me gusta que me mientan.

—No le miento.

—Quizá se trate de otra cosa. Quizá se enfadó usted porque ella no quiso mirarle siquiera.

—Usted está bajo los efectos de la cocaína — le acusó el inspector.

—Claro que sí — admitió el otro con una risita —. ¿Cree que me enfrentaría a usted sin ese estimulante?

Paris se acercó más a Adele.

—Quieto — gruñó Akima —. No trate de sacar su arma. ¿Sabe lo que voy a hacer?

—Claro que sí. Me va a entregar esa pistola,

—Es usted muy listo. Es tan listo que voy a matarlo.

—No matará a nadie — le dijo Paris con sequedad.

—Claro que sí. Le voy a pegar un tiro en las tripas para que no se muera en seguida. Después lo veré arrastrarse por el suelo y luego, cuando comience a agonizar, le daré unas cuantas patadas en la cara. Así se acordará de mí en el infierno.

Paris tendió una pierna y echó una zancadilla a Adele, dándole al mismo tiempo un golpe en la barbilla. La joven lanzó un grito, levantando las manos y cayó por la banquina hacia la zanja que corría a la vera del camino. Paris se arrojó hacia el otro lado en el momento en que detonaba la pistola. Sonaron tres disparos seguidos, y Paris sintió que algo le quemaba el brazo. Sacó entonces su revólver y lo amartilló, sintiendo algo húmedo que le corría por entre los dedos. Akima dio la vuelta en torno del sedan y Paris corrió por detrás del coche con el arma lista.

—Suelte esa pistola y salga de ahí —ordenó.

—Es usted un cobarde — se burló el otro —. Venga a buscarme.

—No sabe lo que hace. Salga de ahí, Akima.

El otro lanzó un resoplido al tiempo que volvía a disparar su pistola.

—Muy bien — dijo Paris. Se agachó para recoger un puñado de tierra y guijarros que arrojó al suelo hacia la derecha. La automática disparóse de nuevo. Paris movióse con rapidez hacia la izquierda, salió de la protección del auto y disparó su revólver, La bala derribó a Akima, quien se sentó súbitamente en el suelo. Sacudió la cabeza y miró su pistola. Tosió, sonrió levemente y volvió a levantar el arma. Paris disparó de nuevo y Akima cayó hacia un costado. La pistola cayó de entre sus dedos, Su cabeza pegó contra el paragolpes y quedó allí apoyada. Paris guardó su revólver, acercóse al caído y le tomó el pulso. Lo soltó luego y apoyó la cabeza de Akima en el suelo. El hombrecillo tenía los ojos vidriosos y su rostro habíase tornado de un color verdoso pálido.

El inspector fué entonces hacia el borde de la zanja y descendió al fondo, hallando a la joven tendida entre los matorrales. Le levantó la cabeza y le masajeó las muñecas, Adele abrió los ojos al cabo de un momento y se acarició la barbilla.

—Me quitó usted el aliento —dijo, sonriendo débilmente.

—Lo siento mucho. Tenía que apartarla de allí.

Ella se abrazó a él.

—Sosténgame un minuto — pidió —. Ya está. Ahora puedo levantarme.

Él la ayudó a ponerse de pie.

— ¿Y Akima? —inquirió ella—. ¿Todavía está arriba?

—Sí. Está muerto.

Ella se estremeció. Paris quitóse la americana y se la puso sobre los hombros. Después encendió un cigarrillo y se lo dió.

—Quédese aquí — ordenó —, No es necesario que lo vea.

Ella le estaba mirando la manga de la camisa.

—Lo hirió — dijo —. Tiene el brazo lleno de sangre.

—Un rasguño —respondió él.

Subió luego al camino y al llegar junto al cadáver vió que se había detenido otro automóvil. Un individuo pequeño estaba asomado a la ventanilla, observando a Akima con los ojos agrandados por la sorpresa. Paris le dijo que fuera al Cuartel de Derry y llamara a la policía caminera. Luego fué a sentarse sobre el paragolpes del auto. La sangre le manaba lentamente de la herida y caía a gotas sobre el suelo.

CAPÍTULO 25

A la mañana siguiente, el reloj de la comisaría de Cedar Heights indicaba las nueve y media cuando Paris entró en el edificio. El sargento Doyle lo miró con una leve sonrisa cortés.

— ¿Está el teniente Springer?—le preguntó Paris.'

—Arriba —repuso el sargento—. ¿Cómo está el brazo, inspector?

—Muy bien — contestó Paris.

Giró sobre sus talones y emprendió el ascenso. Sam Springer estaba escribiendo un informe. Al ver a su visitante se puso de pie y adelantóse para recibirlo.

—Siéntate, Wade — dijo —. No tienes por qué andar caminando. ¿Cómo te sientes?

—Muy bien.

—Te hirieron anoche. No deberías mover mucho ese brazo.

—Era una bala de calibre 25 — Me pasó por la parte más carnosa del brazo. Lo malo es que me arruinó la manga de la americana.

—Uno nunca sabe lo que son capaces de hacer estos cocainómanos — comentó Springer —. Es raro que Akima te estuviera esperando a la vuelta de esa curva. — Sacudió la cabeza —. Muy raro.

—Sí,

—Creí que ya te habrías ido. Tienes que presentarte hoy.

—Debo quedarme hasta mañana — dijo Paris—. Tengo que declarar por la muerte de Akima. Oye, Sam, voy a casa de los Janess. ¿Quieres venir y traer a alguien?

—Seguro. — Springer fue al armario para sacar su chaqueta. Mientras lo hacía miró a su amigo por sobre el hombro —. ¿Descubriste algo?

—Sí. Creo que podemos terminar de aclarar el caso.

—Vamos. Pero espérame un poco y llamaré a un agente.

Springer marchó hacia otra de las oficinas, y volvió a salir de la misma con un joven policía de uniforme.

—Te presento a Peters — dijo el teniente —. Joven y de los míos. Él nos llevará en el coche.

Peters sonrió tímidamente al dar la mano al inspector. Bajaron los tres y el agente fué a buscar uno de los automóviles patrulleros.

Corría brisa esa mañana y el aire estaba más fresco. Cuando entraron en el camino de coches, el viento mecía los alerces con suavidad,

—Hoy es un día magnífico — observó Springer con satisfacción—. Es una lástima, que no dure más el verano. Cuando uno se vuelve viejo, cada vez necesita más calor.

El automóvil se detuvo frente a la puerta de la mansión y descendieron los tres. En ese momento salió Adele. Estaba pálida y parecía cansada. Springer quitóse el sombrero y le dió los buenos días.

—Esperaba que fuera usted — dijo ella a Paris —. Lo llamé al hotel, pero ya había salido Estaba preocupada por su herida.

—Ya estoy bien — repuso el joven—. ¿Pero cómo se siente usted?

—Perfectamente.

— ¿Está sola?

—No. Mi tía salió a hacer algunas compras, pero está Morgan.

— ¿Está abierta la puerta del garaje?

—Sí.

—Quisiera entrar unos minutos. Después vendré a la casa.

—Lo espero. Haré que Anna prepare café para los tres.

— ¿Volvió Anna?

—Sí; anoche.

—Me alegro mucho. Ella sabrá cuidarla.

—Es verdad — asintió la joven con una sonrisa.

—Quiero aclarar una cosa — manifestó Paris —. Lo de anoche. No fui al chalet sólo para buscar el arma. Quiero que lo sepa.

—Me alegro, pues yo no quise decir nada de lo que le dije. No sé por qué me porté así.

—Está bien. Quizá lo tenía merecido. No se vaya. Volvemos en seguida.

—No tarde —le pidió ella antes de entrar.

Springer miró a Paris con expresión intrigada y luego sonrió.

—No sé qué has estado haciendo a mis espaldas —expresó —. Pero me lo sospecho. No será por eso que me trajiste, ¿eh?

—No. Hemos venido a buscar un revólver.

— ¡Oh, no! ¿Otra vez?

Paris sonrió.

—Lo hemos buscado — declaró el teniente —. Lo buscamos tanto que me cansé, Peters también lo buscó.

—Sí, señor — terció el agente —. Examinamos toda la casa y sus alrededores.

—El revólver está aquí — afirmó el inspector —. No puede ser de otro modo.

— ¿No crees que Hicks lo arrojara al río?

—Hicks nunca tuvo el revólver en sus manos — declaró Paris —. Hicks no mató a nadie aquella noche.

—Bien — dijo Springer en tono dubitativo —. El muchacho tenia nitrato en las manos. Debe haber disparado un arma.

—Yo registré su departamento —le contestó Paris —. Allí encontré algunas cuentas de fertilizador. El fertilizador contiene nitrato. Así es cómo fué a parar a las manos de Hicks.

—Está bien — accedió Springer —. Estoy dispuesto a aceptar eso, Pero yo busqué por todas partes sin encontrar nada. ¿Dónde crees que estará el revólver?

—En el garaje.

—No veo dónde puede estar.

Marcharon hacia el garaje y Springer hizo una seña a Peters. El agente levantó una de las puertas y al mismo tiempo que subía la hoja se encendieron las luces. Los tres entraron y Paris miró hacia la pared opuesta a la entrada.

—Recordarás que me hablaste del corredorcito del gato —dijo al teniente

—Así es.

El inspector acercóse a la puertecilla de metal y la empujó con el pie,

—También dijiste que hay un espacio hueco en esa pared — agregó —. Los ladrillos están revestidos de madera.

—Eso también es verdad.

—Pues bien, en ese espacio entre los ladrillos y la madera hay clavos. Y si Peters se agacha y pone la mano en el hueco de esa puertecilla, tiene que encontrar el revólver.

—No veo como — manifestó Springer —. Yo mismo busqué allí.

—Yo también y lo pasé por alto — expresó Paris —. Eso se debe a que la puertecita tiene las bisagras en la parte superior. Cuando se la empuja se tapa el espacio que hay sobre ella en la parte de adentro. Uno no piensa en buscar por allí porque no se puede alcanzar con la mano. Por eso se toca el piso, como hice yo. Pero si Peters tira la puerta hacia aquí en lugar de empujarla hacia adentro, podrá introducir la mano hacia arriba.

—Está bien —concedió el teniente—. Hazlo, Peters. Veamos qué encuentras.

El agente acercóse a la abertura y se tendió de espaldas en el suelo. Con las uñas abrió la puerta de metal, tirando de ella hacia afuera. Después introdujo en el hueco todo el brazo. Paris y Springer se le aproximaron.

—Hay algo — anunció Peters —. Parece una soga y está enganchada en uno de los clavos. — Hizo una pausa y movió el brazo —. De la soga cuelga una bolsita.

—No la pierdas —le recomendó el teniente.

Peters movió el brazo y lo sacó al cabo de un momento. En la mano tenía un bolso de lona asegurada a un tensor de los que se utilizan para hacer gimnasia. El agente se la tendió a Springer y luego se puso de pie y comenzó a sacudirse el uniforme.

El teniente pasó el bolso a Paris. Este lo abrió para mirar su contenido,

—Es el revólver — anunció.

Springer sacó un lápiz del bolsillo y lo pasó por la guarda del gatillo, sacando así el arma.

—Es un revólver de calibre treinta y dos — dijo —. Un Smith y Wesson con dos cápsulas todavía sin disparar.

Paris sacó del bolsillo un trozo de papel, lo consultó y miró después el número de serie del arma.

—Es el de Howard Crane — declaró —. ¿Hay algo más en el bolso?

Springer miró el interior de la bolsita.

—Algunos trozos de hilo de pescar.

—Bueno, vamos a la casa — sugirió Paris.

Salieron y fueron hacia la puerta de la mansión. El inspector tocó el timbre y Adele les abrió casi en seguida.

— ¿Qué pasó? —inquirió—. ¿Qué hay en esa bolsa?

—Encontramos el revólver —repuso Paris.

— ¿El revólver?

—Sí, el que se usó para cometer el asesinato. ¿Dónde está su padrastro?

—Aquí dentro.

Fueron al living-room, Morgan Janess se hallaba sentado en un sillón. Al verles entrar les miró con gran seriedad.

Paris volvióse hacia Adele,

—Vaya usted a la cocina y quédese con Anna — ordenó.

— ¿Yo? — inquirió ella, mirando a Janess.

—Sí. Ahora, por favor.

Ella vaciló un instante. Seguía mirando a su padrastro. Al fin volvióse y salió de la habitación.

—Sam — dijo Paris —. Muestra el arma al señor Janess.

Springer levantó el revólver que tenía todavía sostenido por medio del lápiz.

— ¿Vió alguna vez este revólver, señor Janess?

—No. ¡Ea! ¿Qué es esto?

—Es un revólver que compró Howard Crane en mil novecientos treinta — expresó Paris —. Creo que usted lo encontró hace dos años, cuando se mudaron aquí. Lo guardó entonces por si llegaba a necesitarlo.

Janess se puso de pie, fué hacia el hogar y apoyóse contra la repisa.

— ¿Qué quiere usted decir, inspector?

—Que usted asesinó a su esposa, señor Janess.

El dueño de casa miró a Springer y sonrió levemente.

— ¿Y por qué habría de hacer tal cosa?

—Porque ella había decidido divorciarse de usted — manifestó Paris —. E iba a exigir su retiro de la Compañía Crane. Eso no le habría gustado a usted. Siempre fué muy gastador; pero nunca tuvo un centavo propio, de modo que le habría dolido mucho perder sus derechos. Estando ella eliminada y con lo que le corresponde por herencia, usted habría terminado por obtener el control absoluto de la empresa.

—Eso es fantástico — declaró Janess —. No sólo se está usted poniendo en ridículo, inspector, sino también se expone a una acusación muy seria.

—No se preocupe por mí. Lo llevaremos a la jefatura y lo acusaremos. Peters lo acompañará mientras se viste.

—Un momento — dijo Janess con aspereza —. Si sabe lo que le conviene, substanciará esa acusación.

—No andemos con rodeos — repuso Paris —. Estuve levantado toda la noche y me duele el brazo. Anoche mandó usted a Akima para que me eliminara. Tuve que matarlo.

— ¿Está usted loco?

—No. No estoy loco. Usted telefoneó al chalet. Adele le dijo que yo seguía investigando el caso y que había descubierto algo. Por primera vez se sintió usted atemorizado. Llamó a Akima y le embaucó diciéndole que yo tenía la intención de hacer acusar a Candy Brooks de chantajista. Por eso Akima se armó de valor con un poco de cocaína y me fué a buscar. Si mataba también a Adele, mucho mejor para usted.

—Eso no es más que una suposición —dijo Janess.

—No, señor. Usted era el único que sabía dónde estábamos y a qué hora salimos. Akima se apostó en el cruce de los caminos.

—Akima podría haberles seguido por su cuenta.

—No me siguió nadie. Estuve en guardia todo el tiempo — manifestó Paris. Hizo luego una seña a Peters —. Ayúdele a recoger sus cosas.

—Un momento — protestó Janess —. Usted dice que maté a mi esposa. Será mejor que se asegure bien de lo que hace y reconsidere. De otro modo lo pagará muy caro.

—No me venga con esas comedias. Se lo probaré en seguida, comenzando por la noche del asesinato. Aquella noche fué usted quien dijo a su esposa que diera permiso a las criadas. La señora Janess estuvo en el patio durante más de una hora. Usted mismo me lo dijo.

—Claro que se lo dije — repuso Janess —. ¿Qué tiene eso que ver con la acusación de asesinato?

—Durante esa hora sacó usted las joyas de su esposa y las diseminó por el jardín. Y durante ese tiempo fué al garaje. Tenía este tensor con un trozo de línea de pescar atado a su extremo. Se agachó frente a la puerta del gato y pasó el tensor al otro lado. Tendió la mano hacia arriba y lo enganchó a uno de los clavos que hay en el interior de la pared. Después se levantó, extendiendo el tensor con tal fuerza que su extremo salió por la puertecilla. Después lo aseguró a la línea de pescar y ató el extremo de ésta a la pata del banco de carpintero. Ya tenía preparada la escena.

Springer escuchaba con profunda atención, asintiendo cada tanto.

Paris continuó:

—Después le dijo a su esposa que la llevaría al teatro; pero cuando estaban en camino fingió que le dolía el estómago y volvieron al cabo de veinte minutos. Lo que no sabía usted era que Frank Hicks había cruzado desde la acera opuesta y que estaba ya escondido entre los setos después de haber encontrado las joyas.

“Cuando entró con su esposa en el garaje, sacó el revólver del bolsillo y se envolvió la mano con este bolso de lona. Su esposa lo vió y lanzó un grito. Usted le apoyó el revólver contra la cabeza y la mató. Ahora tenía que apresurarse. Disparó dos tiros más contra la pared. Luego corrió hacia la prensa, colocó en ella el revólver y lo aseguró bien. Ató al gatillo un trozo de línea de pescar y la pasó por alrededor de la culata.

—Muy ingenioso — manifestó Springer, admirado —; Y demostró tener verdadero coraje.

—Eso es — admitió Paris —. Se necesitaba mucho coraje para hacerlo... — El joven se volvió de nuevo hacia Janess —. Retrocedió usted unos tres metros y medio, calculó la dirección de la bala y tiró del piolín. Pero no había calculado con exactitud, aunque en esto no tuvo la culpa. El revólver tiene el caño muy corto y no tiene la precisión que se requería para esa prueba. Usted deseaba recibir el balazo en el hombro, pero la bala le dió algo más abajo. Se encontró mal herido, pero comprendió que tenía que llevar a cabo su plan. Por eso se arrastró hasta la prensa y desató el revólver y lo puso en el bolso. Después se arrastró hasta la pared posterior, tomó el extremo del tensor y desató el piolín de pescar. Puso el piolín dentro del bolso, ató el bolso al tensor y lo soltó. El tensor subió con el bolso, pasando por el hueco de la puerta y alojándose en el interior de la pared. Allí se quedó colgado. Es verdad que dejó usted sus huellas digitales sangrientas en el caño y el tambor del arma, pero eso no le preocupó. Podría apoderarse del arma cuando hubiera pasado todo y librarse de ella con tranquilidad. Después de todo eso, se arrastró de vuelta, esforzándose por llegar a la casa y al teléfono, pero perdió el sentido antes de conseguirlo.

Springer se puso de pie mirando a Janess.

—Bien, estuvo a punto de salirse con la suya — dijo —. Es una lástima que Hicks estuviera por aquí cerca. De no haber sido por él, ni siquiera nos hubiéramos ocupado del revólver. Todavía estaríamos buscando a un hombre. Creo que en eso cometió un error. Pensó que si identificaba a Hicks como el ladrón, el caso quedaría resuelto. Pero en realidad no lo necesitaba usted. Lo mismo podría haber identificado a un hombre de tres metros de altura y lo estaríamos buscando. Pero pensó que Hicks le venía como llovido del cielo. — El teniente sacudió la cabeza —. Me alegra mucho llevarlo a la cárcel, señor Janess. Me esfuerzo al pensar que hubiera permitido que un inocente muriera por usted.

—Quiero llamar a mi abogado — dijo Janess.

—Puede llamarlo — dijo Paris —. El teniente Springer le permitirá que lo llame desde la comisaría. Mientras tanto queda arrestado.

—Peters — llamó Springer —. Acompaña al señor Janess para que llene una maleta con alguna ropa. No creo que regrese a su casa.

CAPÍTULO 26

Habían llevado su auto a la entrada y el botones puso su maleta en el baúl de equipajes. Después que el muchacho hubo bajado la tapa y recibido su propina, Paris dió la vuelta hasta la portezuela de la izquierda y bajó la ventanilla. Sam Springer asomó la cabeza por la ventanilla del otro lado.

—Oye — dijo —. ¿Adónde vas?

—Hola, Sam. Pensaba ir a despedirme de ti.

— ¿Regresas?

—Sí. Aquí ya he terminado

—Hiciste un buen trabajo. Cuando quieras volver para enseñar nuevos trucos a un polizonte viejo, te estaré esperando. ¿Viste el editorial del Times-Leader?

—No leí los diarios.

—Pues dicen que lo que Eastern City necesita es un Wade Paris — declaró el teniente —. Exageraron un poco, pero no está del todo mal. También publicaron tu retrato. Algo más, al intendente Coffey le han caído con una tonelada de plomo. Es posible que pierda las próximas elecciones.

— ¿Cambiaría eso las cosas?

—Quizá sí. Siempre hay una posibilidad.

—Así es — admitió Paris.

—Kennicott también hizo declaraciones para los diarios — manifestó el teniente —. Se va a romper los pantalones saltando de un lado a otro de la cerca. Ahora dice que la policía del estado siempre trabajó en combinación con su despacho las veces que vino a la ciudad. Casi da a entender que en este caso también ayudó él. Ahí tienes a un hombre que llegará muy lejos,

—Hace muy bien — dijo Paris —. Esta mañana estás lleno de noticias.

—Soy como una vieja chismosa. Y eso no es todo. Hank Koster volverá a la jefatura, Ahora no se atreverían a dejarle fuera. Y si no me equivoco, hará limpieza general.

—Me alegro mucho — dijo el inspector —. Si alguna vez vuelvo a la ciudad es probable que me haga pedazos. Pero me alegro de todos modos.

Dió la vuelta para subir a la acera y dar la mano a Sprínger y vió a la joven.

—Te presento a la señorita Janess — dijo el teniente con una amplia sonrisa —. Ha venido para despedirte. Ahora me voy al hotel a comprar un cigarro de quince centavos. Hoy me siento con deseos de festejar el triunfo.

Adele vestía un traje blanco, una blusa azul marino y zapatos de gamuza. Estaba más hermosa que nunca.

—Lamento todo lo que ha pasado — le dijo Paris —. Lo más malo fué que parte de la suciedad ha tenido que mancharla a usted

—Eso no lo pudo evitar.

—Es como dijo el doctor Messer. En un homicidio las víctimas son todos los complicados. Usted, Frank Hicks, Julie y Candy Brooks. Hasta Paul Akima. Tendrá que pasar un poco de tiempo para que se olvide.

—Ya se olvidará — expresó ella —. Duele, pero se olvidará. Le estoy muy agradecida porque aclaró bien las cosas. Y sé muy bien lo que sentirán Hicks y Julie. Especialmente Julie, Ella le estará eternamente agradecida, Wade.

—No. Si no hubiera sido yo, lo habría aclarado algún otro.

—No lo creo. — La joven hizo una pausa —. Le echaremos de menos. Yo le echaré de menos. No me importa que no esté bien decirlo.

—Quisiera volver pronto — manifestó él, mirándola a los ojos —. Cuando haya pasado un tiempo prudencial y sea correcto hacerlo.

—Sé que así lo querría usted.

—Sí, Quiero volver y preguntarle algo. No soy más que un policía. No sé cómo será esa vida para usted.

—Creo que me sentiría orgullosa de una vida así.

—Reñiríamos mucho — dijo él con una sonrisa — Usted tiene mucho carácter.

—Será muy agradable hacer las paces.

—Volveré.

—Te estaré esperando — dijo ella con gran suavidad —. No me hagas esperar demasiado.

Ella tendió los brazos y lo obligó a bajar la cabeza para besarle.

— ¿Sabes?— susurró —, Ni una sola vez me llamaste por mi nombre.

—Adele — dijo Paris con ternura, mientras la rodeaba con su brazo sano —. Adele. Es un nombre hermoso.