Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

Capítulo 1

Ava

Cuando salgo del baño, las guitarras suenan aún más fuertes. Mojada, agarrando mi toalla desgastada a mi alrededor, camino pisando fuerte hacia su habitación. Tal como pensaba, mi querida hija está tendida como una estrella de mar en nuestra cama, mirando la misma mancha mohosa del techo y con sus pies golpeando al ritmo de lo que ella llama música.

—¿Estás bromeando? —Me acerco a la base del iPod y apago la música con solo pulsar un botón.

Esto llama su atención. Se levanta sobre los codos y frunce el ceño al verme goteando sobre la alfombra de nuestro dormitorio.

—¿Qué? —pregunta Julianna, aparentemente sin darse cuenta de nada. Como siempre—. ¿Géiser se ha quejado de nuevo?

El fuerte golpeteo en la puerta de entrada de nuestro apartamento se repite. Esta vez, sin la música, ambas podemos oírlo claramente. Hago un gesto exasperado por el sonido.

—Si mantienes la música tan alta, ¿cómo se supone que vas a escuchar algo más?

Pone los ojos en blanco y se baja lentamente de la cama.

—Supongo que lo haría  —dice.

—¿Entonces por qué no has ido a abrir la puesta? ¿O acaso prefieres que vaya a abrir la puerta con nada más que una toalla...

—Tranquila, mamá, —dice, mientras se acerca a mí—. Ya voy a abrirla.

La mayoría de las veces estoy infinitamente orgullosa de mi única hija. Una brillante y hermosa veinteañera de 22 años con el mundo a sus pies. Incluso esa racha de lucha de ella me recuerda a cuando era más joven. Mucho más joven, y con muchos menos problemas. Pero en momentos como este, esa actitud sólo me pone de los nervios.

Porque sé quién está en la puerta. Solo puede ser una persona. Y también sé cuál es la razón por la que prácticamente la está rompiendo.

—¡Mamá!  —La voz de Julianna se filtra desde la sala de estar.

No tiene que levantar mucho la voz para hablar, dada la caja de zapatos en la que vivimos. Una cama, medio baño,  una cocina pequeña y una sala de estar lo suficientemente grande como para albergar nuestro preciado sofá doble que recogimos en Goodwill. Es humilde, pero es un hogar. Aunque, ahora mismo, es un hogar humilde que estoy luchando por pagar.

—¡Un segundo! —Grito, dejando caer mi toalla mojada al suelo, y rápidamente me pongo una camiseta negra y los pantalones cortos del pijama que salen de la cesta de la ropa.

Al menos, nuestra calefacción sigue encendida, porque con este invierno en Milwaukee en pleno apogeo andaríamos por ahí con todas las capas de ropa que tenemos.

Me quedo sin aliento cuando llego a la puerta, mientras me envuelvo el pelo con la toalla para evitar que la camisa que llevo puesta se moje. Sam Silverberg está ahí de pie, con las manos en sus amplias caderas y con una actitud que dice que prefiere hacer cualquier otra cosa que visitarme a primera hora de la mañana de un viernes.

—Señor Silverberg, hola.

—¿Se le ha vuelto a estropear el teléfono? —pregunta, con esa voz ronca de fumador que tiene.

Puedo sentir los ojos de Julianna sobre nosotros, moviéndose de uno a otro, como si estuviera viendo un partido de tenis.

—Uh, sí, lo siento. Quise ir a verte la semana pasada, pero...

—Pero ¿qué? ¿El trabajo ha sido una locura  y no tuviste tiempo?

Aprieto los labios con fuerza. Él sabe muy bien lo que el trabajo significa para mí. No estaríamos teniendo esta conversación si estuviera hasta arriba de trabajo.

—Mira, Ava, sabes que tengo debilidad por las dos, pero no puedo hacer negocios así.

—Señor Silverberg, por favor.  —Odio suplicar, y lo odio aún más cuando sucede delante de mi hija—. Solo necesito una o dos semanas más y liquidaré todo el saldo pendiente. Prometido.

—Eso es lo que dijiste hace dos semanas —dice—. También lo prometiste esa vez, si no me equivoco."

—Sí, pero ¿cómo se supone que iba a saber que el cliente no iba a liquidar el pago de la boda?  —Julianna se entromete. Ella lo mira fijamente, con los brazos cruzados sobre su pecho.

Sé que no es el momento apropiado, pero mi corazón se hincha de orgullo. Hace un segundo, estaba listo para estrangularla. Ahora, quiero asfixiarla con un abrazo de oso. Lo que resume nuestra relación.

—No te metas en esto, jovencita  —le ladra Sam.

—¿Perdón?  —Julianna, instantáneamente, vuelve a levantar la voz.

—Jules, cariño, todo está bien —le digo, levantando las dos manos para evitar que ella se lance sobre él. Eso, desde luego, no me ayudará a conseguir otro aplazamiento en el alquiler.

Está que echa humo, pero hace lo que se le dice y se retira.

—Tienes que entender, Ava, —dice—, que no quiero ser el malo aquí". Pero este negocio es lo que me da de comer y o pagas los gastos que tengo que cubrir, o seré yo quien se quede sin nada. Y no estoy dispuesto a que eso pase ¿entiendes lo que quiero decir?

—Por supuesto, y lo siento. —Asiento con la cabeza—. Pero te conseguiré el dinero, aunque tenga que robar un banco —digo, con una risa nerviosa.

No le hace gracia.

—Puedo darte el fin de semana.

Me da un vuelco el corazón. No puede estar hablando en serio. ¿Cómo se supone que voy a conseguir esa cantidad de dinero en dos días? ¡Ni siquiera pude conseguirla en dos meses! El asqueroso nudo estresante que está permanentemente en mi estómago me aprieta y retuerce provocándome nauseas. No puedo perder nuestra casa.

—Para ser honesta, señor Silverberg, solo puedo obtener parte del pago para el lunes. Pero podré conseguir el resto en un par de semanas, como le dije.

—En dos semanas tendré nuevos inquilinos —dice, como si nada, mientras se va—. Con suerte, esta vez serán de los que pagan.

Da un portazo detrás de él, dejándonos a Julianna y a mí aturdidas tras su paso.

—¿Mamá?

Siento el brazo de mi hija alrededor de mi hombro, frotando suavemente. Todavía no puedo apartar los ojos de la puerta principal.

—Mamá, sé que esto no te gusta, pero voy a preguntarle a la señora Sing si puedo hacer algunos turnos de noche.

Sus palabras rompen el hechizo en el que estoy y me giro para mirarla, negando con la cabeza.

—No. Esto no es tu responsabilidad —digo—. Tienes que concentrarte en la universidad o perderás tu beca.

—Tengo la universidad bajo control —insiste—. Y quiero ayudar, así que déjame.

—¿Quién dice que tiene un lugar para ti? Ese restaurante de comida china para llevar es tan pequeño que no necesitan más de un camarero.

Se encoge de hombros.

—Entonces trabajaré en la parte de atrás. Haré tareas de cocina, lo que sea. —Tiene una mirada decidida, no puedo evitar verme reflejada en ella. El mismo pelo oscuro, enormes ojos marrones, pero con la barbilla de su padre. Supongo que tuvo que dejar su marca en algún lugar.

Dios, la amo.

—Cariño, este no era el plan. Se suponía que íbamos a venir aquí para que pudieras tener una vida mejor. Un futuro.

—Nos fuimos para que pudiéramos tener una vida mejor, mamá. Somos un equipo, ¿recuerdas? En esto estamos juntas. Cabalga o muere.

Me abraza y yo me agarro con fuerza. Lágrimas calientes hacen que me piquen los ojos. No me puedo creer que haya fracasado de una forma tan miserable. Hace cinco años, cuando ella tenía sólo 16 años, abandoné a su padre, mi abusivo y borracho, con la promesa de que lo haría mejor. Una nueva ciudad, nuevas oportunidades... Una vida completamente nueva. Qué ingenua era en ese momento.

—Todo va a ir bien, mamá —dice—. De hecho, voy a dar un paseo hasta Cocina del Este y veré qué me dicen—. Se sienta en el sofá y se pone las zapatillas que están en el suelo.

—¿Qué? ¿Ahora mismo?

—Bueno, la señora. Sing dijo que puedo ir en cualquier momento —Se levanta y estira su descolorida camiseta de Def Leppard—. Supongo que ahora es tan buen momento como cualquier otro.

Me da un gran beso en la mejilla y otro apretón en el hombro antes de ir hasta la puerta. Se pone el abrigo, otro especial de Goodwill, y abre la puerta de par en par, dejando entrar el aire fresco del invierno.

—Oh —dice, volviéndose para mirarme—, bien hecho antes, con la mentira esa de que tu teléfono está desconectado. —Me guiña el ojo y se va.

De repente, noto la casa vacía sin ella. Gigante y fría. Sintiéndome pesada, vuelvo al dormitorio que compartimos para terminar de vestirme. Tengo que empezar a trabajar en ese pago pendiente y tratar de conseguir algún tipo de trabajo remunerado este fin de semana, aunque me mate. Antes parecía que bromeaba, pero juro por Dios que, si tuviera un coche, estaría considerando qué banco atacar.

¿Cómo se han podido torcer las cosas tanto y tan rápido? Tenía un plan. Me entusiasmé demasiado ante la idea de huir de esa vida a la que no pensaba volver. Pero, cada vez con más frecuencia, empiezo a pensar en si no fue una decisión muy precipitada. Si me hubiese quedado y hubiera aguantado, Julianna no estaría en esta situación en la que tiene que ayudarme a mantenernos. Tal vez, la felicidad está sobrevalorada. La sacrificaría en un abrir y cerrar de ojos para mejorar la vida de mi hija.

Tenía un solo contacto en Milwaukee, que fue quien me ayudó a crear una agencia de planificación de bodas con mi nombre. Pero la lista de contactos a la que tengo acceso está formada por gente con ingresos medios y bajos como los míos. Esto significa que las bodas son siempre muy económicas. Sin mencionar que trabajo con el tipo de clientes que se niegan rotundamente a pagar después del evento. Cinco años después, y no estamos ni cerca de llegar a fin de mes.

Gracias a Dios por Li Ming Sing, nuestro vecina. Una anciana rechoncha, con su propio restaurante de comida para llevar al final de la calle. Me acogió bajo su ala cuando nos mudamos aquí y aparece regularmente en nuestra puerta con bolsas de comida del trabajo. A cambio, Julianna y yo nos turnamos cada dos fines de semana para darle un masaje en los pies o ayudarla a ordenar su casa. Cualquier cosa con la que podamos hacerle saber que le estamos muy agradecidas. Supongo que, aunque mi vida sea un caos, hay algunas cosas que me hacen más afortunada que a otros.

Vestida de forma apropiada con mi par favorito de pantalones vaqueros desteñidos y un suéter gris, vuelvo al cuarto de baño a secarme el pelo. Justo cuando enciendo el secador, escucho mi teléfono sonando en la cocina. Al principio, decido ignorarlo, pero luego se me ocurre que podría ser Julianna con noticias sobre el trabajo. Vuelvo a dejar el secador y me voy a la cocina con los pies descalzos.

Para mi sorpresa, es un correo electrónico, no un mensaje de texto, y eso sólo puede significar una cosa; mi página web es bastante básica, ya que es todo lo que pude conseguir como un favor de un amigo, pero tiene  un apartado en el que se le permite a los clientes contactar conmigo a través del correo electrónico. Mis dedos se apresuran a abrirlo y mis ojos no son capaces de leer lo suficientemente rápido.

Solicitud de boda

Un (1) Paquete Premier Platino - Abrir cotización

Comentario: Habla con Jules xoxo

Esto no tiene sentido. Alguien acaba de entrar en la web y ha solicitado el paquete más alto que ofrecemos Y, ¿conocen a Jules? Desde luego, no nos movemos en el tipo de círculo social para que eso suceda. Reviso los detalles de la oferta y veo que es de Madeline Shaughnessy. Shaughnessy.

El pecho me oprime y las manos comienzan a temblarme tanto que tengo que volver a poner mi teléfono en la encimera de la cocina. Puede que no esté al tanto de quién es quién en el mundo de los más ricos, pero puedo reconocer ese apellido al instante; porque pertenece a la familia más rica de Wisconsin.

Estoy mirando mi teléfono como si estuviera a punto de cobrar vida y morderme la cara. ¿Qué demonios quiere una familia como esa de alguien como yo? ¿Y cómo conocen a mi hija?

Como si fuera una señal, Julianna entra en el apartamento con los dientes castañeteando. Debe de notar que algo me pasa, porque se apresura y dice:

—¿Mamá? ¿Algo va mal? ¿Qué ha pasado?

Como no encuentro las palabras, señalo mi teléfono, que descansa sobre la encimera.

Ella lo coge, y después de unos segundos, toda su cara se ilumina con la más amplia de las sonrisas.

—¡Oh Dios mío! ¡Oh Dios mío! ¡Oh Dios mío! —Sale como una palabra larga y su grito me perfora los oídos.

—¿Qué? Jules, ¿qué pasa? —Su reacción me tiene aún más alarmada que antes.

Pero, en vez de contestarme, con el teléfono en la mano, salta al sofá y, de ahí, comienza a brincar por el resto de nuestro pequeño apartamento.  Todo sin dejar de chillar y de reír.

—¡Ya está bien, oye! —Aplaudo muy fuerte, consiguiendo que se calme— Puedes, por favor, decirme qué...

—¡Mamá! ¡Mamá, esto es increíble! —Regresa a donde estoy—. ¡Es Maddie!

—¿Qué? —Los engranajes de mi cerebro se sacuden y gruñen con la nueva información.

—¡Maddie y Scott! ¡Al final se lo pidió! Estaba segura de que lo haría el día de San Valentín, pero supongo que se equivocó. Dios mío, debe de haberse sorprendido mucho. Me pregunto cómo se lo propuso. Tengo que llamarla, —dice, mientras las palabras salen disparadas de su boca a mil por hora.

Luego, intenta escapar en dirección a nuestro dormitorio para coger su teléfono móvil, pero la agarro del abrigo cuando está a punto de pasar.

—Espera, jovencita. —Se tambalea hacia atrás—. Ella tropieza de nuevo. ¿Esta es Maddie? ¿Tu Maddie?

Julianna asiente con la cabeza, con la sonrisa todavía pegada a sus labios.

—Pero... pero... —Sacudo la cabeza como si tratara de aflojar los pensamientos confusos que tengo ahora mismo.

—Pero ¿qué, mamá? Sabes que ella y Scott llevan juntos toda la vida. Debiste suponer que el matrimonio era una opción más que probable.

Conozco a Maddie. Ella y Jules llevan siendo las mejores amigas desde hace cuatro años, y Scott ha salido con nosotras algunas veces. Los conozco bien.

—No es la boda lo que me ha impresionado, Jules. Es esto  —digo, señalando el apellido.

Mi desconcierto le hace mucha gracia.

—¿No lo sabías?

—Uh, no. No, no lo sabía. ¿Por qué no me lo dijiste? —Se encoge de hombros. —No lo sé. No parecía importante.

—Esta gente es multimillonaria. Ella es prácticamente de la realeza. ¿No te parece una información importante para compartir?

—¿Realeza? Mamá, estamos hablando de Maddie. Sabes que ella no es así —dice, metiendo las manos en los bolsillos de sus vaqueros.

—Oh, Dios mío. —Mis palabras salen en un gemido lastimero.

Me doy la vuelta, contemplando nuestro desvencijado y destartalado apartamento. Pienso en todas las veces en las que esa chica ha estado aquí, visitando a Jules. En cuántas veces se ha quedado a dormir o se ha quedado hasta tarde para terminar sus deberes. También pienso en cuántas veces hemos compartido un Sing Special en esta misma cocina. Me avergüenzo por dentro.

—Vale, mamá, tienes que relajarte —dice Julianna, poniendo su mejor voz de adulta. Choca mucho con la joven chillona de hace unos segundos. Luego añade—: Tengo que ir a llamar a mi mejor amiga y reñirla por haber esperado tanto tiempo en darme la noticia.

Se marcha, dejando que me ahogue en mi vergüenza yo sola. Así que esto explica el email. No podía entender cómo alguien de su posición social podía saber de mí. Bueno, ahora lo sé. Y, probablemente, lo hace como un favor hacia mí porque sabe la situación en la que estamos. No todos los detalles, por supuesto, pero tendría que estar ciega para no darse cuenta de que estamos con el agua al cuello.

La voz excitada de Julianna me llega desde nuestro dormitorio. Está hablando con Maddie. Ahora es cuando los nervios se activan, reemplazando a mi vergüenza. Porque solo he planeado bodas para gente más humilde. Pequeños eventos con un presupuesto ajustado. No sé nada sobre atender a los ricos, y mucho menos a los que son asquerosamente ricos.

Vuelvo a mirar el teléfono. Este paquete seleccionado, por sí solo, es suficiente para pagar el alquiler de los próximos meses, incluyendo todos los pagos atrasados, sin contar con los gastos extras. Si no fuera por todo lo que tengo que pagar, podría comprarme una isla pequeña.

—Oh Dios —repito. Apoyo la espalda en la puerta de la nevera y dejo que mi cuerpo se deslice hasta quedar sentada en el suelo., Mi fracaso es inevitable.  

Capítulo 2

Deacon

—Prefiero los inviernos en el club —digo, agitando el bourbon que hay en el vaso.

La luz del fuego de leña junto a nuestra mesa le da un cálido brillo color ámbar. Esta es una de las razones por las que me encantan los inviernos aquí. Los días de golf se convierten en un recuerdo lejano del verano y disfrutamos del acogedor salón de puros para reuniones de negocios, sin el habitual bullicio del centro.

—¿En qué piensas, George?

George, mi abogado y confidente de toda la vida, asiente distraídamente. Sé que no me está escuchando. Tiene la nariz enterrada en los documentos que hay frente a él. Se trata de una queja formal presentada por el consejo de administración de mi empresa. Una queja contra mí, nada más y nada menos.

Suspiro y lo dejo estar. Hablará cuando esté listo. Escudriño la sala y veo al viejo Chatsworth pasar al comedor privado reservado a los miembros del club. Hay una rubia preciosa agarrada a su brazo que, desde luego, no es la rubia con la que vino la semana pasada. Es lo bastante joven como para ser mi hija, lo que la hace lo suficientemente joven como para ser su nieta. Me río interiormente. Qué locura.

El comedor es un salón exclusivo y discreto para gente como Chatsworth. Y para gente como yo, en ocasiones. Es donde acudes cuando prefieres que no se sepa tu paradero. Para la mayoría de los miembros, ser perseguido por el trabajo o los medios de comunicación te hace envejecer demasiado rápido. Así que este es el escondite perfecto, ya que no se permite el acceso a la prensa. En el caso de Chatsworth, sin embargo, necesita que su paradero se mantenga en secreto de su tercera esposa.

—Bien, así es como estamos —dice George, quitándose las gafas de lectura—. De los veintisiete miembros de la junta, quince han firmado esta queja. Tres de ellos accionistas mayoritarios. —Doy un trago al bourbon, haciendo una mueca cuando el líquido pasa por mi garganta.

—¿Está Segel en esa lista? —Pregunto, curioso, por si el mejor amigo de mi difunto padre también se ha vuelto contra mí. Mis sospechas se confirman cuando George asiente solemnemente.

Y esto es todo, entonces. Si las cosas van como la junta quiere, seré destituido como jefe de la empresa. Despedido de mi legítimo lugar como heredero de un imperio que mi bisabuelo fundó con sus propias manos, y lo hizo en un pequeño cobertizo de su jardín trasero. Una bola de ira, al rojo vivo, comienza a agitarse en la boca de mi estómago.

—Entonces, ¿cuáles son mis opciones? Un mal trimestre puede tenerlo cualquiera. No creo que eso pueda ser suficiente para mandarme a hacer las maletas.

—Bueno, la forma en la que tu padre dirigía las cosas...

—Mi padre ha muerto —digo. Las palabras salen un poco más duras de lo que pretendía en un principio—. Ahora soy yo el que dirige las cosas, y me ha ido bien durante casi una década.

Asiente con la cabeza mientras levanta una mano vieja y huesuda con la que intenta calmarme. La compañía no es todo lo que heredé de mi padre. George era su asesor de más confianza y cuando mi padre murió, esa lealtad pasó a mí.

—Sí, lo eres —afirma—. Pero hay pactos establecidos desde mucho antes de que nacieras que hacen que cosas como esta sean realmente difíciles de manejar.

—Cambiemos los procesos.

No voy a caer sin luchar. Aquí hay muchas cosas en juego, además de mi orgullo; es el legado de mi familia.

—Nos llevará meses poder superar la burocracia, y lo sabes. La votación ha sido programada para la próxima semana.

—¿La semana que viene? —Me enderezo en la silla, pero cuando siento varias miradas de otros miembros del club puestas en mí, me vuelvo a sentar. Lo último que necesito es que se sepa todo esto. Tendría a la prensa encima enseguida. Esta vez tengo cuidado de no levantar la voz cuando digo—. George, no podemos dejar que esto suceda. Tiene que haber algo que puedas hacer.

La desesperación y el fracaso son dos características con las que preferiría no ser relacionado, pero es así cómo me siento ahora mismo. Lo cuál es algo completamente nuevo para alguien como yo; alguien que nunca ha tenido que luchar por nada en su vida.

—Lo siento, Deacon, pero lo mejor que puedes hacer ahora mismo es apelar a la junta.

Me burlo.

—Sí, claro. La misma junta que me quiere fuera. A la que he intentado apelar desde hace meses.

—Me refiero a una apelación formal, no a una conversación en el dispensador de agua. Confía en mí. En el mejor de los casos, se puede hacer un cambio en los votos clave que se necesitan. No se les permite revisar el caso hasta dentro de doce meses y eso te daría tiempo suficiente para controlar los daños.

Tomo un trago de mi bebida, sintiendo la quemadura del alcohol mientras este se desliza por mi garganta.

—¿Y en el peor de los casos?

Se encoge de hombros y sacude la cabeza. Sabe que no tiene que decirlo porque sé muy bien de qué se trata.

—Prepáralo —le ordeno, mientras me termino lo que queda en el vaso. Golpeo la mesa fuerte con él—. Haré la apelación. Haré lo que sea necesario, pero no voy a renunciar a algo que es mío por derecho. Crecí entre esas paredes, por el amor de Dios.

—Es desafortunado, lo sé.

—No, George, disminuir como lo hicimos en el último trimestre fue desafortunado. ¿Esto? Esto es... ni siquiera sé ponerle nombre.

—Traición —apunta con naturalidad.

—¡Sí! Eso es lo que estaba pensando, pero no quería sonar demasiado dramático.

Ríe, pero esta pasa rápidamente a convertirse en tos. George ya tiene ochenta años y ha estado fumando un paquete al día durante setenta de esos años. Se levanta de la mesa y me mira.

—Supongo que para eso me tienes a mí. ¿No tienes una cita para almorzar entre padre e hija?

—Mierda —Reviso mi teléfono por primera vez desde que George llegó y veo cuatro llamadas perdidas y tres mensajes nuevos. Todos de Madeline—. Hoy me llegan golpes por todos lados, viejo amigo.

—Un día de estos me marcharé lejos —dice—. Menos dolor de cabeza. —Suspira, de forma abatida y se va.

No me molesto en leer los mensajes o en escuchar los audios de voz. En lugar de eso, mantengo pulsado mi número uno de marcación rápida. Apenas suena una vez antes de que Madeline responda.

—¿Por qué no contestas al teléfono? ¿Sigues en el club?

—Buenas tardes a ti también, —le respondo—. Estoy bien, gracias por preguntar.

Conozco a mi hija tan bien, que juro que puedo sentir la forma con la que me mira a través del teléfono. No puedo evitar sonreír.

Maddie es el amor de mi vida. Después de su madre, por supuesto. Ha sido así desde el día en que nació. A veces, es difícil pensar que ya está en su último año de universidad. Pero, cada vez que soy consciente de las finas canas que aparecen en mi pelo negro como el carbón cuando paso por un espejo, es un poco más fácil. Pronto estaré del lado de George, viéndola a ella ocupar mi puesto.

—Quédate donde estás, ¿de acuerdo? —dice ella, con ese brillo tan característico en sus ojos que se refleja en el tono de su voz.

—¿Qué hay del almuerzo? —Trato de no sonar muy aliviado ante el hecho de que nuestra cita pueda ser cancelada. No estoy de humor ahora mismo, con toda la mierda que se está formando alrededor de mi trabajo.

—Enseguida llegamos —dice.

Escucho cómo la puerta del coche se abre y se cierra, voces familiares y mucha actividad.

—¿Llegamos? ¿Quién engloba a ese «llegamos»? ¿Quiénes viene con ella?

Pero la llamada muere de repente. Mientras compruebo mi cobertura, la oigo gritar.

—¡Papá!

Alzó la mirada, y Maddie ya está rebotando en mi mesa. Su novio, Scott, la sigue de cerca. Supongo que es el «vamos» al que se refería.

Un fuerte sentimiento de nostalgia me envuelve mientras la observo. Ya está muy mayor y aun así puedo verla claramente con sus dos coletas rubias moviéndose junto a su cara de luna. Así como a su madre sosteniendo sus pequeñas manos regordetas mientras la ayuda a poner un pie inestable delante del otro. Sienta como si una mano me estrujara el corazón. La perdimos demasiado pronto. Y ahora mi pequeña niña está cogida de la mano de otra persona.

—Señor Shaughnessy. —Scott levanta la mano para poder estrechármela.

Pero, antes de poder devolver el saludo, Maddie me envuelve en un abrazo de oso. Me murmura algo en el cuello que no puedo entender.

—Me alegro de verte, Scott —Mis palabras salen ahogadas al intentar hablar a través del inmenso abrazo de mi hija.

Maddie finalmente me libera y mis pulmones se llenan de aire de nuevo.

—Pareces cansado —dice, estudiándome de cerca—. ¿Estás durmiendo bien? Hablé con Dan y dice que te saltas las comidas casi todos los días.

Sacudo la cabeza mientras todos nos sentamos alrededor de la mesa. Mi hija haciendo de padre, como siempre. Se adjudicó el papel de ser una especie de cuidadora para mí pero, desde que se fue a la universidad, ha alcanzado un nivel completamente nuevo.

—¿Cuándo vas a dejar de actuar como si fueras mi madre? —Pregunto—. Deberías estar ahí fuera disfrutando de tu juventud, no preocupándote por tu viejo padre. —Le hago una señal al camarero para que tome nota de nuestros pedidos.

—Oh, papá. Por favor… —replica Maddie, poniendo los ojos en blanco. Un viejo no sería votado como el segundo soltero mejor cotizado en los negocios tres años seguidos, ¿verdad?

Hago a un lado su comentario con un gesto de la mano, esperando no entrar en ese tema. Nunca me he acostumbrado a la obsesión de los medios de comunicación por mí y mi dinero, a pesar de haber crecido en el ojo del huracán y que todos y cada uno de mis movimientos hayan sido estudiados al milímetro.

—¿Segundo? —pregunta Scott—. ¿Contra quién sigue perdiendo el primer puesto?

Maddie abre la boca para responder, pero yo intervengo antes

—No estropeemos este almuerzo diciendo su nombre.

Esto hace reír mucho a Maddie.

—Lo siento, cariño —le dice a su novio—. Pero hablar de él es casi lo mismo que adorar a un demonio, según mi padre.

—Es bueno saberlo —señala Scott—. Sigamos adelante entonces, ¿sí?

—Buena idea. Maddie asiente con la cabeza y le da un cariñoso beso en la mejilla.

Todavía es un poco extraño para mí verlos así. Es mi pequeña, después de todo. Pero el hecho de que Scott sea un buen tipo lo hace más fácil. Me alivia que haya encontrado a una de las pocas personas que la tratan bien y que no se ve afectada por su dinero.

Si todos nosotros pudiéramos tener la misma suerte, entonces no seguirían haciendo esa estúpida lista de solteros más cotizados.

—¿Puedo tomar nota de sus bebidas?

—Sí, por favor, Cara —le digo a la camarera que acaba de aparecer en nuestra mesa—. Yo tomaré otra, gracias. —Miro a Maddie y a Scott para que puedan hacer sus pedidos.

—Uh, no traigas ese Bourbon, Cara —dice Maddie con una sonrisa furtiva dibujándose en su cara—, y que sea una botella de champán. ¿Sigue siendo el 2001 un buen año, papá?

Estoy demasiado confundido para hablar. Hay algo en la cara de Maddie que no puedo entender.

—Es un año excelente —interviene Cara—. ¿Qué estamos celebrando?

La camarera formula la pregunta que me moría por hacer, pero no encontraba las palabras adecuadas, aunque no puedo evitar replicar un poco incómodo:

—Sí, me encantaría saber qué está pasando aquí.

Scott, tímidamente baja la cabeza y esa sonrisa que Maddie ha estado usando, prácticamente dobla su tamaño mientras me mira. Solo por sus reacciones soy capaz de sumar dos más dos. Así que, para cuando levanta la mano para mostrarme el anillo, ya lo sé.

—¡Ah! Felicidades a los dos —exclama Cara.

—¡Gracias! —Maddie casi grita de alegría.

—Esta es, sin lugar a duda, la noticia más emocionante del día. Iré a buscar esa botella. —Cara se escabulle.

Soy consciente de que no he hecho nada más que parpadear y, una vez más, me he quedado sin palabras. De hecho, lo único que tengo en la cabeza ahora mismo es una imagen clara de mi niña con cara de luna y sus coletas rubias rebotando al jugar.

—¿Papá? ¿Has tenido un derrame cerebral? —apunta, riéndose.

Pestañeo unas cuantas veces.

—Señor Shaughnessy. —Se apresura a intervenir Scott, ante mi mutismo—. Sabe que quiero a su hija más que a nada y que su bendición lo significaría todo para nosotros.

Vuelvo a parpadear.

—Oh Dios mío, creo que de verdad está sufriendo un derrame cerebral. ¿Papá? —Maddie se mueve hasta poder cogerme de la mano—. Papá, ¿puedes oírme? —habla lentamente, pronunciando con cuidado cada palabra. Pero sonríe y se ríe, disfrutando de este pequeño juego que ha puesto en marcha.

—Creo que me voy a desmayar —anuncia el pobre Scott, cuya cara de repente se vuelve de un color gris pálido.

—Relájate, está bien. Vamos, papá, di algo. —Me da un apretón de manos. Ya no se ríe—. Quiero que te alegres por nosotros. ¿Te hace feliz la noticia?

Respiro profundamente, aclaro mi garganta y digo:

—No.

Se endereza, soltándome la mano mientras me mira en estado de shock.

—¿Qué? —Ya no hay ni rastro de la enorme sonrisa que había en su cara hace un momento.

—Eres demasiado joven, Madeline. —No la he llamado por su nombre completo desde hace diez años. Tiene el impacto que yo pretendía, y puedo ver cómo sus labios se convierten en una fina línea y cómo tiemblan por las lágrimas contenidas—. No habrá boda. Ni siquiera te has graduado todavía. ¿En qué estabas pensando?

—¿Me disculpa, por favor? —pregunta Scott, con la voz temblándole por los nervios.

—No —decimos Maddie y yo a la vez,  como si fuera una orden estricta por parte de los dos.

Scott se queda en su sitio.

Ahora el almuerzo padre-hija se ha convertido en un enfrentamiento padre-hija, mientras nos retamos con la mirada el uno al otro a través de la mesa. Ninguno de los dos está listo para someterse primero y romper el contacto visual. Porque eso significaría que has perdido.

Pero esto es algo en lo que tengo mucha experiencia. Ya pasó cuando  vino con catorce años a decirme que quería perforarse el ombligo, o a los dieciséis, cuando quería ese horrible tatuaje. La única vez que recuerdo haber perdido contra Maddie fue cuando tenía siete años y quería un pony. Por aquel entonces todavía estaba trabajando en mi defensa contra esos enormes ojos de cachorro que casi me rompen el corazón.

—No puedo creerlo  —dice—. Se suponía que esto iba a ser una celebración. ¿De verdad vas a arruinarlo con cualquier razón que te prepares para darme cuando ambos sabemos que no son razones reales? Todo esto se trata de que eres egoísta.

Supongo que nunca terminé de perfeccionar esa defensa, porque ahora la está usando, y me hace vacilar.

—No necesito darte razones —replico, y odio no sonar tan seguro de mí mismo como me gustaría—. Soy tu padre y he dicho que no. Se acaba la conversación.

—Mi padre, no mi guardián —dice desafiante, levantando la barbilla.

—¿Por qué no esperáis? —Intento un enfoque diferente—. Vuestras vidas seguirán ahí después de que os graduéis el año que viene.

Inhala lentamente, murmurando algo para sí misma en voz baja, como si estuviera absorbiendo algún tipo de mantra meditativo para calmarse. Espero. Cuando me mira de nuevo, sé que se acabó. Ella también lo sabe.

—Papá, sé que me quieres y quieres que sea feliz, ¿verdad?

Aprieto la mandíbula tan fuerte que me da un tirón en el cuello.

—Y sé que tienes miedo de perder a tu niña pequeña.

Dios mío. Es buena.

—Pero siempre seré tu niña, papá.

Aquí vienen otra vez los ojos de cachorro. Quiero mirar hacia otro lado. Debería mirar hacia otro lado.

Pero no puedo.

—No importa adónde me lleve la vida o con quién —sigue diciendo. Toma la mano de Scott entre la suya—. He sido feliz toda mi vida porque te he tenido a ti ahí, conmigo. Por favor, no elijas ahora alejarte.

Sé el momento exacto en el que es capaz de ver cómo flaqueo, convirtiéndome en un completo pusilánime ante sus ojos, porque su rostro se ilumina y una suave sonrisa comienza a perfilar sus labios.

—¿Qué harás el próximo miércoles? —pregunto—, porque necesito que negocies un trato por mí en la oficina. Eres muy buena.

Tanto ella como Scott ríen aliviados y la tensión que había se disuelve inmediatamente. Justo en este momento llega el champán y, de repente, todos en el club lo están celebrando con nosotros y todo son felicitaciones, abrazos y apretones de manos por todas partes.

Cuando las cosas vuelven a la normalidad y estamos solos en la mesa otra vez, digo:

—Voy a asegurarme de que tengas la boda de tus sueños. No se reparará en gastos, ¿me oyes? Todo lo que quieras, lo tendrás. Contrataré a los mejores organizadores de eventos para...

—En realidad —me interrumpe—, ya he encontrado a la mejor organizadora de bodas. Te va a encantar, papá. Es increíble.

Capítulo 3

Ava

—¿Crees que se darán cuenta de que son dos zapatillas diferentes? —Julianna pone los ojos en blanco.

—Mamá, estabas perfecta hace una hora. ¿Podemos irnos ya, por favor? Y usa zapatos que hagan juego, por el amor de Dios—. Se hunde de nuevo en el sofá con su libro.

—Me encantaría —le digo, cogiendo el libro que lleva en las manos y tirándolo por encima de mi hombro—. Pero no puedo encontrarlos. He buscado por todas partes, pero han desaparecido por arte de magia.

Me dejo caer a su lado, aterrizando en sus pies, abatida.

Se endereza y me abraza por los hombros.

—Necesitas controlarte. No puedes llegar tarde. Es, con todo, el mayor contrato de tu carrera.

—¡Exactamente! —Doy un suspiro exasperado—. Por eso todo tiene que ser perfecto.

—El trabajo tiene que serlo —apunta—, no tú. A esta gente no le importa qué zapatos llevas, o si tus pendientes son de tachuelas o no.

Mis manos suben para inspeccionar la hoja de plata que cuelga de una oreja y el pendiente rosa de la otra.

—Sin embargo, les va a importar si te presentas allí sin pantalones —dice, con una risa sincera.

Su sonido me ayuda a aliviar un poco los nervios, y acabo sucumbiendo y río con ella, mientras estiro mi blusa para cubrir la mayor parte posible de mis piernas desnudas. Sé que estoy actuando como una loca. Es que nos jugamos tanto, que no quiero que me miren y piensen que han cometido un error.

—Bien —digo cuando ya me he calmado—. Finalmente tienes razón.

—Siempre la tengo.

Me levanto del sofá y empiezo a andar hacia nuestro dormitorio.

—¿Te vas a poner eso? —pregunto señalando sus vaqueros rotos y su camiseta de los Rolling Stones.

—Oye, yo soy la que está completamente vestida, lo que me hace ir con ventaja. ¡Ahora, vete! —Me echa con un gesto de las manos.

Corro de vuelta al dormitorio y empiezo a rebuscar entre la ropa esparcida por la cama. Mis opciones son pocas y, desde luego, no hay nada que valga la pena ponerse si vas a visitar una mansión en Red Oak Heights.

—¿O crees que debería ir con ese vestido gris? —la llamo.

—Lo juro por Dios, mamá —gime en voz alta.

—Está bien, está bien. Madre mía, solo preguntaba.

Pero, está nevando afuera, así que, ¿en qué estaba pensando, mirando ropa de verano? Bueno, los tres únicos conjuntos que tengo. Y mi vestuario de invierno es igual de sencillo. Ahora es cuando me hundo al darme cuenta de que esto se me escapa de las manos, porque está fuera de mi alcance. No tengo por qué aceptar los negocios de una familia multimillonaria.

—Mamá.

La voz de Julianna, de repente, tan cerca me hace saltar. Me doy la vuelta para verla apoyada en el marco de la puerta.

—Jesús, Jules, mi corazón.

—El coche está aquí —señala, sin ningún signo de pánico en su voz.

Yo soy todo lo contrario.

—¿Qué? No puede ser. ¿No dijo Maddie a las nueve? Dijo que enviarían el coche a las nueve. —Soy consciente de que estoy divagando, pero no puedo detenerlo.

—Son las nueve y cuarto.

—¿Qué? No puede ser.

—Está bien, está claro que te has vuelto loca —dice, entrando en la habitación. Empieza a rebuscar entre mi ropa hasta que encuentra algo. Me la tira antes de salir—. Ahí. Ahora, vístete. Y olvídate de los zapatos desparejados, por el amor de Dios. Estaré esperando en el coche.

Me quedé quieta un momento o dos, escuchando la puerta principal abrirse y cerrarse y los pasos de Julianna desvaneciéndose mientras se aleja de nuestro apartamento. Respiro hondo y observo la ropa que llevo en los brazos.

—Allá vamos —murmuro, y me apresuro a ponérmela.

Nunca había estado dentro de una mansión, así que, cuando un mayordomo de verdad nos deja entrar, mis sentidos se sobrecargan por todo lo que ven: las molduras de madera de cerezo oscuro, los azulejos blancos inmaculados, el candelabro gigante dorado, y el cálido aroma a canela del invierno en Wisconsin. Todo esto es posible cuando tienes un saldo bancario positivo.

Y esto es solo el vestíbulo.

Todavía no puedo creerme que esta sea la vida de Maddie. Nuestra Maddie. Nada en ella delata el hecho de que sea una de «ellas». Que, supongo, gracias a eso se las arregló para convertirse en la mejor amiga de mi hija, pues el medidor de Julianna está incluso más afinado que el mío. Mientras el mayordomo toma nuestros abrigos, rezo para que Maddie no sea una excepción y que su padre, el hombre al que he venido a conocer, sea igual de realista.

—Por aquí, por favor. —Nos pide el mayordomo, señalando con el brazo a un conjunto de pesadas puertas de pino que hay a la derecha y que están ligeramente entreabiertas.

Julianna no duda y se dirige decidida hacia ellas. Yo, por el contrario, tengo serios problemas para mover los pies.

—Por favor —insiste el mayordomo, acompañado de un pequeño guiño de ánimo—. El señor Shaughnessy la está esperando.

La sonrisa que llevo puesta en la cara al entrar en la habitación la siento artificial. No sé qué esperaba encontrar, pero no se parece en nada a ninguna de las imágenes que tenía en mi cabeza. El lugar es acogedor, con un juego de sillones de cuero en una esquina y una pequeña mesa con una jarra de lo que parece alcohol del mismo color marrón miel que la madera. Un chaise longue de terciopelo rojo intenso está en la otra esquina, a mi derecha. Ese debe de ser el rincón de lectura porque hay dos estanterías gigantescas, una en cada pared, que van del techo al suelo. Incluso tienen una de esas escaleras de la biblioteca apoyada en una de las estanterías. Me siento como si hubiera atravesado un agujero de gusano hacia otro universo.

La chimenea llama mi atención cuando entro en la habitación, así como la alfombra gruesa y cara que amortigua mis botas mojadas a cada paso. Es como si estuviera caminando sobre una nube. Jules y Maddie hablan con entusiasmo frente al fuego, sin ser conscientes del terror que se ha apoderado de mí. Parece que ni siquiera se fijan en que estoy aquí.

De repente, me siento aliviada de que Jules me haya ayudado con la ropa. Mirando el jersey azul de cuello alto y los vaqueros de Maddie, sé que habría hecho el ridículo apareciendo con un traje formal. Parece que los vaqueros negros y los jerséis grises combinan muy bien para la ocasión. Aun así, nunca me he sentido más fuera de lugar en mi vida. La humedad de la nieve derretida que se filtra a través de la grieta de mi bota izquierda hace que esa sensación sea aún peor.

—Tú debes de ser Ava.

Me vuelvo hacia el sonido de mi nombre y veo a un hombre a pocos metros de donde está mi hija. Siento sus ojos fijos en mí, y yo no puedo apartar los ojos del impresionante espécimen que sale de las sombras hacia donde yo estoy con la mano extendida.

Tiene el pelo negro, salpicado de gris, y una sonrisa que llega a sus penetrantes ojos azules. Es alto. La forma en la que su traje chaqueta le abraza sus anchos hombros y los botones de la camisa se tensan contra su torso, apuntan a que tiene un físico digno del estatus de un Dios.

Trago, solo para asegurarme de que tengo la boca cerrada y no abierta de par en par sobre la alfombra.

—Hola. —La voz me sale estrangulada, así que toso, aclarando la garganta, y lo intento de nuevo—. Lo siento. Hola. Estás encantado de conocerme.

—Ciertamente lo estoy —dice, acompañado con una suave risa y toma mi mano para estrecharla. Su piel es suave y muy cálida, lo que hace que unos escalofríos me atraviesen entera.

Las chicas se ríen divertidas y yo no puedo evitar sentirme avergonzada por mi épica humillación. Por supuesto, mi cerebro ha escogido este momento para bloquearse. Lo miro de nuevo y me quedo atónita por la forma en que me mira y por cómo se lame los labios mientras lo hace. ¿Qué es lo que está pasando? ¿Y cómo es que sigo aquí de pie cuando siento que me quiero morir?

—Soy Deacon el padre de la futura novia.

Lo llamaré «papá» cualquier día, seguro.

Sonrío, apretando al máximo los labios para que mis pensamientos no se desplomen. Ya ha quedado claro que no se puede confiar en mi boca. Espero que sea la clase de persona que no puede leer la mente.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber antes de que empecemos? —pregunta, acercándose a la mesa que hay junto a los sillones de cuero.

Maddie se acerca y me da un abrazo.

—Estoy tan feliz de que hayas dicho que sí.

—Ni lo menciones —susurro. Después me dirijo a Deacon—. No gracias, estoy bien.

Asiente, se sirve un trago, y vuelve para unirse a nosotras frente al fuego. Inhalo el aroma a whisky de su vaso y, junto con el delicioso calor que desprenden las llamas, mi cuerpo comienza a descongelarse poco a poco. Siento que mis mejillas se calientan y que mis dedos de las manos y de los pies comienzan a cosquillear cuando la sensibilidad regresa a ellos. Las bodas en invierno pueden quedar preciosas en las fotos, pero, en realidad, no son más que un enorme dolor de cabeza.

—Antes de que nos metamos en materia —dice Deacon, y luego le tiende una mano a Maddie, que está a punto de protestar—. Tendréis vuestro turno, señoritas, solo escuchadme un momento. —Luego, me mira directamente, y siento sus ojos como dos lanzas azules que pueden ver a través de mí—. No quiero que parezca que... —Agita una mano en el aire de forma distraída, sin molestarse en terminar lo que iba a decir—. Pero quiero que entiendas, Ava, que el dinero no es un problema cuando se trata de Maddie y de lo que quiere para su día especial.

Asiento con la cabeza. En realidad, no necesitaba que aclarase eso, pero lo dejo estar. No me pasa desapercibido el sonido de mi nombre saliendo de esa boca tan perfecta, ni el profundo tono de barítono que le da al hacerlo. Algo que no escucho desde hace mucho tiempo. Trato de no pensar en cómo sonaría si lo susurrara.

—Quiero que le des todo lo que quiere —continúa diciendo, y lo agradezco, porque así puedo sacar de mi cabeza cualquier idea que me rondase—, y, si piensa en pequeño, por favor, anímala a pensar a lo grande.

—Dame un respiro —señala Maddie—. Más grande no siempre es mejor, papá. Solo quiero que el día nos refleje a Scott, a mí y a nuestro amor.

—Por favor, ignórala —dice, tomando un trago de su bebida—. Sabes tan bien como yo que las bodas no van sobre el amor.

—¿No? —pregunto, incapaz de darle el apoyo que, obviamente, está buscando.

Puede que no tenga el mejor historial, pero estoy muy lejos de ser una cínica cuando se trata de amor. Lo cual, ahora que lo pienso, puede que esa sea la razón por la que tengo un historial tan malo. Demasiada purpurina y poco sentido común.

—Bueno, así es como se entienden las bodas en nuestro círculo social.

Y es así como su estado de hombre perfecto desciende unos cuantos escalones. Maldición. Si tan sólo hubiera mantenido la boca cerrada... Es la millonésima vez que tengo que soportar un recordatorio poco sutil de la interminable cantidad de dinero que tendré a mi disposición.

Pensaba que, tal vez, él sería diferente.

—Vale —apunta Maddie, haciendo a un lado a su padre. Después, viene para sentarse a mi lado—. Es a él a quien debemos ignorar, claro está.

Un estridente timbre comienza a sonar y Deacon levanta un dedo mientras saca el teléfono de su bolsillo.

—Gracias a Dios —dice Maddie, mientras vemos cómo su padre se mueve por la habitación para contestar la llamada—. Lo siento.

Me encojo de hombros.

—Solo quiere lo mejor para su hija. Puedo entenderlo. —Intento parecer comprensiva.

De repente, este contrato comienza a parecerme una pesadilla en vez de un sueño hecho realidad. No tengo una pistola apuntándome a la cabeza. Podría salir ahora mismo y alegar diferencias irreconciliables o lo que sea.

Solo que sí que hay una pistola; está cargada de vagabundos y de hambre, entre otras cosas.

—Sinceramente, pensé que se quedaría para las presentaciones y que luego se aburriría y se marcharía —dice Maddie.

—¿Por qué está aquí? —pregunta Julianna, dándole voz a mis pensamientos.

Todavía no ha desarrollado el sentido común de no husmear en las cosas que no le conciernen. O tal vez sí que lo ha desarrollado, pero no le importa. A veces, desearía que no me importaran tanto las cosas como lo hacen.

Maddie pone los ojos en blanco.

—Insiste en estar cerca de todo.

Tengo que hacer un verdadero esfuerzo para que no se me note la decepción que siento al escucharla.

—¿Qué quieres decir? —pregunta mi hija.

—Mi padre se está poniendo sentimental por haber perdido a su niña y ahora quiere pasar todo el tiempo posible conmigo.

—Qué bonito —le digo, sonriendo de una forma un poco falsa.

—Para él, tal vez —apunta Julianna—. Pero va a ser un coñazo tenerlo cerca si va a vetar cada decisión que tome Maddie.

Una vez más, mi hija da voz a mis pensamientos.

—Bueno, para eso estás aquí —me dice Maddie, y toma mis dos manos entre las suyas—. No tengo valor para decirle que se mantenga al margen. Sé que lo hace porque se siente responsable ya que mi madre no está cerca y es la que debería jugar ese papel.

No estoy segura de a dónde quiere llegar. ¿Quiere que haga de madre o de árbitro entre ella y Deacon? Ninguno de los dos escenarios me parece muy divertido, ni siquiera por el alto precio del paquete de boda que pidieron.

—Era Sabrina. —Deacon regresa con nosotras frente al fuego. Guarda el teléfono en el bolsillo interior de su chaqueta—. Tienes que llamar a Scott y decirle que venga dentro de una hora para reunirse con la gente del Sentinel.

—No lo hiciste —le reprocha Maddie, con un tono de advertencia en su voz.

En vez de discutir, Deacon se vuelve hacia mí.

—Tratar con la prensa es uno de los muchos costes que tiene formar parte de esta vida. A mí tampoco me gusta, pero aprendí de la forma más dura lo que pasa cuando tratas de apartarlos.

—¿Era el periódico? —pregunto, sintiéndome un poco tonta cuando escucho la pregunta en voz alta.

Por supuesto que era el periódico. Una boda de este tamaño, con la participación de la realeza de Wisconsin, tiene que ser todo un acontecimiento. Aprieto fuertemente la mandíbula ante lo que considero que es una injusticia. Estoy de pie, parada en el centro de una gran mansión, hablando de una boda cuyo coste podría, fácilmente, alimentar a toda una familia, por lo menos durante un año, mientras siento cómo la nieve derretida se filtra a través de mis botas. Sin contar con que lo hago sobre una alfombra que, si la vendiera, también podría alimentar a toda mi familia. Me parece gracioso.

Por suerte, Maddie y Deacon no son conscientes de la confusión interna por la que estoy pasando mientras ellos siguen hablando.

—Si quisiera relaciones públicas, lo habría manejado yo misma —dice Maddie.

—Sí, bueno, me dijiste que no te interesaba —responde Deacon—. Entonces, ¿qué otra opción tenía que encargarme yo mismo?

—¿Por qué siento que estás secuestrando mi boda?

—¿Por qué siempre tienes que ser tan dramática? ¡Secuestrar!

—Creo que es hora de marcharnos —dice Julianna, enganchando su brazo en el mío.

—No, no quiero que te vayas todavía —indica Maddie, consiguiendo con sus palabras que nos paremos en seco. Se vuelve hacia su padre—. Te quiero, papá, pero no puedes seguir decidiendo por mí en todo.

Deacon hace una pausa, lo que me sorprende, por no decir otra cosa. Basándome en su comportamiento de hace un momento, no me parece el tipo de persona que se retira. Ahora, estoy aún más desconcertada con la impresión que tengo de él.

Porque, a primera vista, no parece el típico idiota multimillonario y egoísta. Si fuera completamente honesta, una parte de mí desearía que sí lo fuera. Al menos, eso me facilitaría las cosas para poder deshacerme de este enjambre de sentimientos que su persona me provoca. Después de todo, mantenerme alejada de los gilipollas es algo con lo que tengo experiencia.

—Está bien, está bien —claudica, al fin—. ¿Qué tal un anuncio?

—¿De mi boda? ¿Qué pasó con eso de darme todo lo que quiero?

—¿Por qué no escuchas a tu padre? —intervengo yo. Por un momento, ambos parecen sorprendidos de verme todavía allí de pie—. Solo quiero decir que este podría ser un gran momento para ambos y que no hay necesidad de estar discutiendo durante todo el proceso.

A Maddie parece que mis palabras la calman, y asiente ligeramente con la cabeza.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —le pregunta a Deacon.

Me mira con aprecio y dice:

—Cada vez que tengáis que hacer algo que no os guste mucho, como tratar con la prensa, por ejemplo, yo también haré algo que no me guste mucho.

—¿Como qué? —pregunto, muerta de curiosidad.

Se encoge de hombros y mira a Maddie.

—Elígelo tú. Scott y tú hacéis la entrevista y yo...

—Vienes conmigo a ver las opciones del lugar donde se celebrará la boda —exclama con una sonrisa irónica en su cara.

Debo haberme perdido algo. Pensé que no lo quería cerca, pero ahora insiste en que pase más tiempo con ella. Por la forma con la que Deacon la mira, me da a entender que sabe perfectamente lo que está haciendo.

Asiente despacio.

—Sabes que, después de todo el tiempo que he reservado para lo de hoy, tendría que hacer malabares para poder ir. Tengo una semana de trabajo muy importante por delante.

—Lo sé —dice Maddie—. Como también sé que tienes los domingos reservados para el póquer.

Ahí está el as bajo la manga.

Observo cómo la cara de Deacon cambia cuando se da cuenta de las astucias de su hija. Casi parece orgulloso de ella. Ella, por su parte, está más que satisfecha consigo misma.

—Entonces, ¿qué eliges, papá? ¿Tu apreciada rutina de tiempo libre con tus compañeros de póker que no te has perdido en casi ocho años o a mí?

Oh, esta chica es buena. Miro a Julianna, que también parece bastante impresionada por la forma en la que su mejor amiga se las ha ingeniado para cambiar las cosas a su favor.

Los hombros de Deacon caen en un claro signo de derrota.

—Está bien, tú ganas —claudica, al tiempo que su teléfono móvil comienza a sonar de nuevo—. Arréglalo y allí estaré.

Camina hacia las estanterías de nuevo para poder contestar la llamada. Por lo que puedo oír, parece otro periodista. ¿En dónde me he metido?

—Espero que estés libre para lo que seguro será una entretenida búsqueda del lugar perfecto —comenta Maddie, con los ojos brillando de alegría—. Pasaremos el día conduciendo por los mejores lugares de la ciudad mientras torturamos a mi padre al mismo tiempo.

—Chica, aunque no me pagases, no me lo perdería —apunta Julianna, y le choca los cinco.

Miro hacia donde está Deacon, que sigue hablando por teléfono. Los últimos minutos han sido como una montaña rusa. ¿Cómo voy a pasar un día entero con él al lado? 

Capítulo 4

Deacon

Cuando llegamos al edificio de Ava, ya nos está esperando fuera, temblando en la acera tapada con un abrigo oscuro. A pesar de la nevada que está cayendo, su oscura silueta dibuja una figura llamativa en el paisaje. Incluso la fila de cubos de basura desbordados que bordean la calle hace que el conjunto sea lo suficientemente fino como para pintarlo en un cuadro. Uno que yo colgaría en mi estudio con orgullo.

—Espera. —Benny, mi chofer, hace lo que le digo y permanece sentado mientras yo bajo del coche.

—¿En serio? —El tono de Ava concuerda con la mirada no impresionada de su cara cuando me acerco para abrirle la puerta.

—Su carroza, mi lady.

Mira alrededor con timidez. Hay rostros apareciendo en las ventanas, ansiosos por echar un vistazo. No me afecta en absoluto, pero veo que a ella la hace sentir incómoda.

—No puedo entrar en esa cosa —susurra.

—Está bien. —Cierro la puerta de la limusina y me coloco a su lado. Sin mi abrigo, el frío glacial se filtra a través de mi camisa y de mi traje chaqueta. Me froto los brazos para atrasar el proceso de hipotermia.

—¿Qué estás haciendo?

—No quieres entrar, así que iremos caminando al club de campo. —Mis dientes comienzan a castañetear, pero tengo la esperanza de que mi plan funcione pronto—. No deberíamos tardar mucho, siempre que no hagamos ninguna parada para descansar.

—¿Todo bien, jefe? —Incluso Benny tiene el sentido común de quedarse en la limusina mientras baja la ventanilla para hacer la pregunta.

Lo saludo y miro expectante a Ava. La pelota está en su tejado.

—Está bien —dice con un suspiro exasperado. Pone los ojos en blanco mientras se acerca a mí para entrar. Me apresuro a abrirle la puerta, pero ella dice rápidamente:

—Puedo hacerlo yo —y abre la puerta.

Trato de ocultar mi diversión mientras me deslizo tras ella.

—¿Dónde están las chicas? —pregunta, soplando sobre sus manos enguantadas y frotándolas.

Si es que a eso puede llamarse guantes. Me recuerdan a los que usaba Maddie en secundaria.

—Oh, Maddie no se permitiría quedarse atrapada aquí conmigo, antes se muere —digo—. Ella y Jules se reunirán con nosotros en el club.

Me mira de una forma extraña e inquisitiva.

—¿Qué?

—Nada —dice con un movimiento de cabeza—. Es solo que... yo también la llamo así.

—¿Jules?

—Es extraño. Pensar que cada uno de nosotros ha tenido relación con la hija del otro y, aun así...

—Aún no nos conocíamos.

—Sí. —Por un momento, pienso en que me encantaría saber qué está pensando—. Supongo que no es tan raro, si lo piensas. Quiero decir, venimos de mundos completamente diferentes.

Pienso en el barrio que acabamos de dejar atrás y trato de recordar la última vez que estuve en un lugar que no tenía las palabras «exclusivo», «privado» o «diamante» en la entrada. La lista se reduce a cero. Pero ¿se supone que debo disculparme por mi patrimonio?

—Bueno —empiezo a decir, tratando de no sonar demasiado desagradable—, no podemos ser tan diferentes si nuestras chicas lograron hacerse amigas y que esa amistad duré ya tanto tiempo.

Se encoge de hombros sin darle importancia a mis palabras.

—Para ellas es diferente.

—¿Por qué?

—A su edad, todavía no han visto suficiente mundo para entenderlo —dice, y gira la cabeza para mirar por la ventana.

Quiero saber por qué ha dicho eso, pero algo en la mirada de Ava me dice que es mejor no insistir. Me enderezo y aprovecho la oportunidad para estudiarla mientras ella no me ve hacerlo.

Lleva puestas las mismas botas hasta la pantorrilla que llevaba ayer y, junto con los vaqueros negros y ajustados, llama la atención lo que, solo puedo imaginar, son un par de piernas largas y sexys. Debajo del abrigo, su cuerpo parece pequeño y menudo. Pero por la forma en que los botones se tensan sobre su pecho, algo me dice que no todo en ella es pequeño y menudo.

Me aclaro la garganta y me obligo a apartar los ojos de ella para mirar por la ventana. Esto está mal a muchos niveles. No solo porque es prácticamente mi empleada, sino que también es la madre de la mejor amiga de mi hija.

Estoy seguro de que Maddie tendrá algún tipo de código en lo que a eso respecta. Un código que hace que cualquier tipo de interés por mi parte esté absolutamente prohibido. Aun así, de repente el espacio que hay entre nosotros aquí atrás se siente como un abismo, y es todo lo que necesito para no deslizarme.

Un estridente sonido corta el silencio, haciendo que Ava dé un respingo. Busco de forma apresurada mi teléfono móvil; reviso los dos bolsillos de mis pantalones y luego mi abrigo por fuera y por dentro.

—Prueba en tu chaqueta —señala.

Meto la mano en el bolsillo interior de la chaqueta del traje y ahí está. Le sonrío como agradecimiento y contesto la llamada.

—George, ¿alguna noticia?

Puedo sentir los ojos de Ava puestos sobre mí, así que me giro un poco en mi asiento para que vea más mi espalda que mi cara. No es que tenga nada que ocultar, pero siento como si estuviera en el punto de mira, entre su escrutinio y la razón de la llamada de George. Sé que es sobre la próxima votación. Y, si me está molestando un domingo, es que no puede ser bueno.

—Siento interrumpir tu tiempo con Maddie —comienza a decir, antes de empezar a toser.

Me aparto el teléfono de la oreja con una mueca. Ava también puede oírlo. Se pone la mano en la boca para reprimir una risa.

—Está bien, George, acabamos de empezar —digo, colocándome de nuevo el teléfono en mi oído una vez que su ataque de tos se ha calmado.

—Hablé con Claymor y con Segel, y me reuniré con Dearborne en una hora.

Suspiro profundamente. Todos los que ha mencionado son accionistas mayoritarios, pero el sonido de su voz me indica que no me va a gustar lo que diga a continuación.

—¿Y? —pregunto, a pesar de que tengo un presentimiento sobre lo que viene.

—No se ve bien, Deacon —dice, y mi corazón se encoge—. Pero aún no estoy listo para tirar la pelota. Y tú tampoco deberías.

Aprecio sus palabras y estoy más que agradecido porque siempre está a mi lado, pase lo que pase. Con él apoyándome, es como si todavía tuviera un pedazo de mi padre conmigo.

—No lo sé, George. ¿Qué sentido tiene que me enfrente a ellos si solo hay un final para esto? Parece una pérdida de tiempo para ambos.

—Escúchame —dice, y tengo que admitir que incluso se parece un poco a mi padre cuando habla—. No se acaba hasta que se acaba. Y no estoy haciendo esto solo por ti. Se lo debo a tu padre, a tu hija. Esta empresa no solo te pertenece a ti.

—Sí, bueno, gente como Claymor y Segel insisten mucho en recordármelo.

—Olvídalos. Estoy trabajando en ello —concluye—. Solo quería ponerte al corriente para que sepas qué es lo que hay.

—Está bien, lo intentaré. Gracias, George.

—Agradécemelo cuando ganemos la votación —dice, y termina la llamada.

—¿Todo bien? —pregunta Ava.

La miro, un poco sorprendido por la suavidad de su voz y lo que parece ser una preocupación genuina por mí. Es algo que no he visto antes, y sé que en cualquier otra situación habría mentido y habría dicho que todo está bien, pero siento que no puedo hacerle eso a ella. Así que, en lugar de eludir el tema, le hablo con sinceridad.

—Las cosas no van muy bien en el trabajo. George, mi abogado, ha estado tratando de aclarar las cosas. Pero... —Dejo que mi voz se apague pues, de repente, el final de la frase es demasiado duro como para decirlo en voz alta todavía.

De la nada, Ava extiende la mano y la coloca sobre la mía. Intento que no se refleje en mi cara lo que ese gesto significa para mí, pero no es necesario. Porque cualquier intento por ocultarlo se desvanece casi en el mismo instante en el que me pierdo bajo esos grandes ojos marrones y una sensación de calma se apodera de mí.

Me da un apretón a la vez que me dice:

—Estoy segura de que todo irá bien. Pase lo que pase.

Por alguna razón, lo que debería ser un tópico sin sentido suena como una verdad absoluta saliendo de su boca. Deseo tanto creerla… Pero ¿cómo podría ella saberlo? Nunca ha tenido que enfrentarse a la realidad de que todo su mundo se ponga patas arribas y le quiten todo por lo que tanto ha trabajado. Sin la compañía, sin trabajar detrás del legado de mi familia, ¿quién soy, entonces?

La ventana que nos separa de Benny empieza a bajar y ella aparta, apresurada, su mano de la mía. Extraño la sensación al instante.

—Ya hemos llegado, jefe anuncia Benny.

Miro por la ventana y veo que ya hemos llegado al club de campo. Y, así como así, tengo que prepararme para dejar atrás lo que sea que esté pasando entre Ava y yo para enfrentarme a la importantísima tarea de encontrar el lugar donde celebrar la boda de mi hija.

Cuando entramos, Maddie está rodeada por un amplio grupo de admiradoras. Ella ve a Ava primero y su cara se ilumina. Está claro que siente mucho afecto por la mujer. No sé porqué, pero este pensamiento me hace sentir bien. Luego nos saluda con la mano, y mi presencia hace que la gente que tenía alrededor se disipe, volviendo cada uno a su trabajo.

—¿Dónde está Jules? —pregunta Ava mientras le da un abrazo a Maddie.

—Dijo que necesitaba ir al baño —contesta Maddie—. Pero creo que solo necesitaba alejarse de toda la atención.

—Eso suena mucho a Jules —dice Ava con una sonrisa de complicidad en la cara.

No puedo evitar notar que, de repente, ella también parece muy incómoda. No entiendo porqué, si solo estamos en el vestíbulo.

—No sé cómo lo haces —dice, metiendo las manos en los bolsillos de su abrigo. Parece que quiera que se la trague la tierra.

—¿Hacer el qué?

Maddie me da un puñetazo juguetón en el brazo.

—No seas tonto, papá. Tendrías que estar ciego para no darte cuenta de que todos nos miran y susurran sobre nosotros.

Miro al derredor y observo que Maddie tiene razón.

—Supongo que estoy acostumbrado —digo encogiéndome de hombros.

El anuncio de mi compromiso y la entrevista que salió en el periódico de esta mañana no ayuda —se lamenta Maddie—. Aunque espero que se olvide pronto.

—Espero que tengas razón —dice Ava, mirando por encima de su hombro y volviéndose rápidamente—. ¿Podemos irnos ya?

—¿Vas a salir corriendo y dejarme atrás? —pregunta Julianna, que acaba de unirse a nosotros.

—Puedes valerte por ti misma —apunta su madre, aceptando un beso en la mejilla de su hija.

—Si no te importa —comento—, pensé que Cara podría mostrarnos el comedor.

—¿Para qué? —pregunta Maddie, y me mira con suspicacia—. Papá, ¿qué estás tramando?

—El club de campo ha acogido a cientos de...

—Es un claro NO por mi parte. —Me corta, antes de que pueda terminar mi discurso—. No voy a celebrar mi boda en este lugar.

—Es un sitio muy bonito —apunta Ava.

—¿Lo ves? A tu organizadora de bodas le gusta.

—Va a ser que no —dice Julianna—. Tengo que estar de acuerdo con Maddie en esto.

—¡Gracias! —Maddie se abraza a Julianna en una muestra de solidaridad.

—No es más que un club de chicos ricos sin ningún sentido para el estilo, aparte de copiarse unos a otros en una sociedad patriarcal.

—¿Perdón? —La sonrisa burlona de Julianna me hace sonreír. Me vuelvo hacia Ava—. Esto es lo que obtenemos por darles una educación, supongo.

—Me lo dices, o me lo cuentas —replica ella, sonriendo.

Tiene una sonrisa preciosa.

—Entonces, estamos todos de acuerdo —dice Maddie aplaudiendo de emoción—. Le he dado a Benny una lista de todos los lugares que quiero ver hoy y vosotros dos podéis seguirnos.

Ella y Julianna empiezan a irse.

—Oye, espera. —La llamo, cayendo en lo que ha dicho—. ¿Qué quieres decir con seguirte? ¿No sería más fácil si fuéramos todos juntos?

—Sí, por favor. —Ava se sonroja al hablar, sin duda se ha percatado de que tendríamos que ir solos en la limusina.

—Lo siento, señora Crane —dice Maddie—, pero odio ir en esa monstruosidad. Os veo en la sala Miller,

Y se van.

—No sabía que eras una señora.

—Sí, bueno, hay muchas cosas que no sabes de mí —señala Ava y comienza a dirigirse a la limusina, dejándome plantado.

Maddie nos lleva por toda la ciudad y con cada parada se inquieta más y más. Mi nerviosismo también crece, pero solo porque cuanto más trato de averiguar cosas sobre Ava, más centra su atención en mi hija. Sé que para eso está aquí, pero me frustra un poco. No creo que antes haya sido ignorado por una mujer. Estuviese casado o no. Y mientras estamos solos en la limusina, se limita a dirigirla conversación hacia los planes de boda: el número de invitados, el límite de gastos..., lo que sea.

Nuestra última parada del día es el 1451 de Renaissance Place, y por el fuerte grito de Maddie al entrar, sé con seguridad que el día está a punto de dar un giro más positivo. Me siento aliviado porque mi cabeza va a estallar con todo esto de la boda.

—¡Mira las columnas! —exclama Maddie, dando vueltas en el lugar mientras se da cuenta de la exquisita belleza del edificio histórico.

—¡Y la escalera! —La sigue Julianna.

Comparten una mirada y juntas suben las escaleras en una carrera de charlas y risas excitadas.

—Creo que, finalmente, podemos dar por terminado el día indica Ava viéndolas irse.

—Señor Shaughnessy, lo estábamos esperando. —Una mujer delgada aparece desde el ala este, abriéndose camino hacia nosotros—. Por favor —dice, y hace un gesto con la mano para que miremos a nuestro alrededor.

—Gracias —le contesto—. Después de ti. —Le indico a Ava, que asiente con la cabeza antes de empezar a subir las escaleras.

El área de recepción es enorme, marcada por un techo en forma de cúpula y columnas doradas. Maddie y Julianna están al otro lado de la sala inspeccionando los paneles decorativos de la pared.

—Oh, sí señala Ava. Esto es mejor que cualquier club de campo. Sin ánimo de ofender.

—No me ofendo —murmuro entre risas—. Como siempre, mi hija tenía razón.

Mi teléfono comienza a sonar de nuevo.

—Por favor, disculparme mientras contesto.

Me dirijo a una de las escaleras del lado de la recepción, que conducen a un tercer rellano privado. El nombre de George aparece en la pantalla de mi teléfono y no quiero estar cerca de nadie al contestar esta llamada. Una vez que las voces de las chicas están lo suficientemente apagadas, respondo.

—¿Cómo ha ido? —Pregunto, sin ni siquiera saludar.

—Quiero sentarme contigo mañana —declara George. Suena exhausto—. Desayuno. Temprano.

—Dios mío. ¿Tan malo es?

—Te veré mañana —exclama, y cuelga.

Un ligero toque en el hombro me sobresalta. Al darme la vuelta me encuentro con Ava, que tiene la mano suspendida en el aire.

—Lo siento. —Se lamenta—. No quise...

—No, está bien. Pensé que estaba solo y me asustaste. Eso es todo. —Me obligo a sonreír.

—¿Sabes? No tienes por qué hacer eso conmigo.

—¿Hacer el qué?

—Fingir que todo está bien cuando no es así. Con las niñas lo entiendo, yo también lo hago. Pero no pasa nada que no estés bien.

Cierro los ojos y respiro hondo. Nunca sabrá lo bueno que es poder escuchar esas palabras de ella en este preciso momento. Cuando los abro, ella me está mirando con mucho cuidado. Antes de saber lo que está pasando, estoy hablando, y no puedo parar.

—La reunión de George no fue tan bien como esperaba. A estas alturas la próxima semana podría estar sin trabajo. No es que vaya a cambiar mucho para nosotros. Quiero decir, el dinero de mi familia es más que suficiente para poder vivir cien vidas. Es solo que... —Un suspiro profundo escapa de mi garganta—. La madre de Maddie fue el amor de mi vida, ¿lo sabías? —Ava niega con la cabeza—. Y cuando la perdimos, fue muy duro para los dos volver a la casilla de salida. Creo que nunca volví, en realidad. No realmente.

—Por eso nunca te volviste a casar. —Afirma, más que pregunta, casi en un susurro. Se pone delante mía, tan cerca que puedo oler el dulce aroma a vainilla de su pelo.

—Ella tenía una madre y yo una mujer, y la perdimos. No vi la necesidad de reemplazarla. De hecho, nunca sentí que pudiera volver a abrirme con nadie.

Dejo de hablar porque, de repente, me doy cuenta de que estoy haciendo exactamente eso, abriéndome con Ava, aquí y ahora. Algo me aprieta el pecho cuando veo que esa misma sensación aparece en su cara.

—Ava...

—Pareces un hombre capaz, Deacon —señala—. Has criado a una hija inteligente, amable y guapa. No sé qué pasa con tu trabajo, pero como te dije antes, sea lo que sea, no te destruirá. Mira todo por lo que ya has pasado. Tú y Maddie vais a estar bien.

La sinceridad que hay en sus ojos me deja atónito. Tengo que recordarme a mí mismo que, en realidad, es una extraña de pie enfrente mía, aunque la sienta como alguien a quien conozco desde siempre. Como si la conexión que tenemos fuera tan antigua como el mismo tiempo. Madre mía, ¿cuándo fue la última vez que sentí algo parecido?

Extiendo la mano y la toco, acariciando suavemente su mejilla con mi pulgar. Ella no retrocede, así que me inclino hacia delante.

—¿Dónde has estado? —pregunto, perdiéndome en las profundidades de sus ojos. Esos ojos que hablan de historias que nunca podré adivinar, y que me muero por conocer

—Estoy aquí mismo. No habla, susurra, y su aliento viene hasta mí rápido, calentando mis labios ya separados y listos para recibirla.

—¡Papá!

La voz de Maddie y el sonido de sus pisadas subiendo las escaleras nos sobresaltan. Nos separamos justo cuando llega a donde estamos.

—Ahí estáis —dice, sin aliento.

—¿Qué pasa, cariño? —Yo también estoy sin aliento, pero espero haber sido capaz de fingir la mejor de mis sonrisas.

—Esto —exclama, ilusionada—. ¡Esto es lo que quiero! Ya he llamado a Scott por videollamada y le encanta. Entonces, ¿podemos dar una señal, por favor? La reserva que tenían para Nochebuena acaba de ser cancelada, así que tenemos que cogerla ahora o la perderemos. Señora Crane —dice ahora, dirigiéndose a Ava—, ¿quiere hablar con ellos sobre la decoración y el catering. Me encantaría escuchar sus ideas.

—Por supuesto, claro, yo... Felicidades, cariño —dice Ava, y le da un apretón de manos a Maddie cuando pasa junto a ella para volver a bajar.

—¿Estás bien, papá?

—¿Hmm? Sí, estoy bien. ¿Qué te parece si vamos a preparar el cheque?

Da un chillido encantado y me estruja con uno de sus abrazos de oso. Luego baja las escaleras de nuevo. Respiro hondo antes de seguirla, tratando de parecer que no he estado a punto de besar a la madre de su mejor amiga. 

Capítulo 5

Ava

Han pasado tres noches. Tres noches en las que apenas he dormido. Cada vez que cierro los ojos, veo a Deacon. Deacon con sus impresionantes ojos azules, la sensación de su mano contra mi mejilla y su aliento en mis labios mientras se inclina para besarme. ¿Cómo pude estar tan equivocada respecto a él? Una parte de mí desearía que hubiera resultado ser el idiota privilegiado que pensé que sería. Porque si eso fuera así, no habría pasado los últimos días sin poder quitármelo de la cabeza.

El lunes por la noche, Jules me encontró haciendo té a las tres de la mañana. Sé que ella podría haber insistido en si me pasaba algo, pero le dije una mentira, una que ahora mismo ni siquiera recuerdo, y volvió a la cama. Tal vez estaba demasiado cansada como para ponerse a discutir, porque mi hija suele ser capaz de leerme como un libro abierto.

Pero no ha vuelto a mencionarlo, lo cual le agradezco. ¿Cómo puedo tener con ella ese tipo de conversación?; por cierto, cariño, tengo pensamientos inapropiados con el padre de tu mejor amiga. No, no creo que eso vaya a sentarle muy bien

—Señora, estamos en Decadence —apunta el conductor mientras se acerca a la acera.

Tengo que decir que el hecho de que me envíen un coche para llevarme a donde me necesiten, se está convirtiendo en la mejor parte de este contrato que tengo con la familia Shaugnessy. Sin el dinero necesario a mano para subirme a un taxi cuando me apetece, suelo moverme en autobús.

No me imagino tener que caminar de una parada de autobús a otra con el frío que hace. Así que el coche, junto con el conductor, que es muy agradable, son más que bienvenidos mientras preparo esta boda.

—Gracias —le agradezco antes de salir del coche.

Afortunadamente, no es Benny y tampoco la limusina. Lidiar con toda la calle mirándonos el domingo, y, luego, con la gente llamando a mi puerta para preguntarme sobre ello cuando regresamos, fue suficiente atención por un día.

La panadería elegida para la boda está caliente en contraste con el frío que hace fuera. El olor de los productos recién horneados, como limón, chocolate, vainilla... me llegan de todas partes. Es pura felicidad.

—¡Mamá! ¡Aquí!

Jules me hace señas para que vaya a donde ella y Maddie están sentadas. Se encuentran en una mesa decorada con pasteles de boda de todos los colores, de blanco a negro, y de amarillo a rojo.

—¿No tienes hoy clase —le pregunto a Jules una vez llego a donde están.

—Uno —señala, a la vez que lame un poco de glaseado de su dedo—, terminó hace más de una hora. Dos. Maddie quería mi ayuda, así que me reuní con ella.

Quiero preguntarle por su trabajo con la señora Sing. Estoy segura de que mencionó que empezaría en algún momento de esta semana. Pero decido que es un tema que es mejor abordar en privado. No sé cuánto de nuestra situación conoce Maddie, y lo último que quiero es avergonzar a mi hija delante de su amiga.

—Entonces, ¿me he perdido algo? —Me quito el abrigo y lo coloco en el respaldo de una de las sillas.

—Estaban a punto de ponernos una mesa de degustación —dice una voz familiar a mis espaldas antes de que las chicas puedan responder.

No quiero darme la vuelta porque no estoy lista para verlo, pero no puedo actuar de forma sospechosa o las chicas podrían notar algo.

—Hola, Deacon. —Le saludo con una sonrisa. Mi actuación es digna de un Óscar—. Qué sorpresa verte aquí.

—¿Verdad? —dice Maddie—. No sé qué le pasa.

Nuestros ojos se encuentran por un momento, el tiempo suficiente para que su mirada me desarme. No puedo soportarlo.

—Maddie. —Me dirijo a la novia, agradecida por tener algo que me distraiga—. ¿Has decidido ya qué pasteles quieres?

—Probaremos unos cuantos —dice Jules con una risa—. Esto es un trabajo en equipo.

—La tarta gratis siempre debe ser un trabajo en equipo —apunta Maddie, uniéndose a Jules en su diversión. Chocan los cinco—. Como esto a Scott no le gusta, Jules es mi mejor aliada.

—Bueno, ¿por qué no hacéis una lista con lo que queréis probar? —dice Deacon—. Iremos a ver la mesa que tienen detrás.

Antes de que pueda entender qué está pasando, Deacon me sujeta por el brazo y me lleva al cuarto privado en la parte de atrás de la panadería.

—Has sido astuto —digo una vez que estamos fuera de la vista de las chicas—. ¿De verdad crees que es una buena idea?

La habitación es pequeña, con unas pocas sillas, una decoración de boda al azar y un asistente que alisa un mantel sobre una mesa portátil en el medio de la habitación.

—Era la oportunidad perfecta —dice Deacon con una sonrisa pícara. Luego se fija en la asistente—. ¿Dónde está la otra chica? Nos dijo que tendríamos la habitación disponible durante la siguiente hora.

El susodicho se vuelve hacia nosotros con una brillante sonrisa en los labios.

—Oh, Mary tenía que finalizar para hoy unos pedidos, así que seré yo quien esté a su disposición. Y permítanme que les diga que hacen una hermosa pareja. ¡Felicidades!

Me lleva un segundo darme cuenta de que la asistente piensa que somos Deacon y yo los que se casan. Cuando abro la boca para corregirla, él se pone a mi lado.

—Gracias, eso es lo que le digo siempre.

Lo miro con sorpresa. No puedo creerme que esté jugando con esto. Aunque a una parte de mí le gusta la idea de un nosotros. Por muy imposible que sea.

—Pues deberías creerle —dice el asistente.

—Uh, no estamos... estamos...

—Lo que intenta decir —Deacon salta de nuevo—, es que no estamos aquí para nuestra boda.

—Lo siento —dice, apresurado—. Pensé que…

—No te preocupes —digo cuando soy capaz de encontrar la voz—. Su hija terminará en un minuto. Está rellenando la tarjeta para la cata.

—¡Maravilloso! —La asistente aplaude con alegría—. Bueno, entonces, felicidades por la próxima boda de su hija —dice mirando a Deacon—. Y espero verlos a ustedes dos de vuelta aquí muy pronto para la suya.

—Nunca se sabe —concluye Deacon.

Le doy un codazo casi imperceptible en las costillas. Está disfrutando demasiado con esto.

—Si me disculpan, por favor. Iré a ver si la futura novia necesita mi ayuda.

Apenas sale de la habitación siento el brazo de Deacon serpenteando alrededor de mi cintura. Me alejo unos pasos para poner algo de distancia entre nosotros.

—Deacon, no podemos. Lo que pasó el otro día... o lo que no pasó...

Mi intento de poner distancia no dura mucho, porque él me sigue. Ahora estoy atrapada entre la pared y sus penetrantes ojos azules.

—Mentí —dice—. Acerca de querer involucrarme en la boda

—¿Qué?

—Solo estoy aquí hoy porque sabía que tú también estarías.

Oh, mierda.

Levanta la mano y me coloca un mechón de pelo tras la oreja. Sus dedos se quedan ahí, acariciando suavemente mi cuello. Se me pone la piel de gallina y siento ese familiar calor crecer entre mis piernas.

Oh, mierda.

—No puedo dejar de pensar en ti —dice, en apenas un susurro—¿Tú piensas en mí?

Su pulgar roza mi labio inferior y traza el perfil de mi mandíbula. Cierro los ojos ante su tacto y siento cómo se me escapa el aliento en una especie de gemido. Me sorprende que siga aguantando de pie, cuando mis rodillas son pura gelatina.

—Lo tomaré como un sí.

Cuando abro los ojos para mirarlo, sé que ha dejado de hablar. Se inclina.

—Deacon, no lo hagas. —Coloco mi palma de la mano sobre su pecho.

Se detiene, mirándome con el ceño ligeramente fruncido.

—Esto es un error —le señalo, asegurándome en mantener la voz baja.

Lo último que quiero es que nuestras hijas nos encuentren en esta posición tan comprometedora. Ni siquiera sé cómo empezaría a explicarlo.

—Yo no pienso eso —dice retrocediendo un paso, dándome un poco de espacio. Siento la mejilla fría y vacía sin el tacto de su mano—. Sé que tú también lo sientes, Ava.

Me siento dividida ahora mismo. Por una parte, quiero que se acerque de nuevo y se salga con la suya, pero por otra parte no. Y, para empeorar las cosas, tengo buenas reacciones para justificar cualquiera de las dos opciones.

—No importa lo que yo sienta. —Echo un vistazo a la puerta para asegurarme de que seguimos solos.

Ambas chicas continúan absortas en la elección de los pasteles con la ayudante en la parte delantera de la tienda.

—¿Por qué dices eso? —pregunta Deacon.

—Porque sí. —Pienso en cuál razón darle, pero hay tantas, que mi cerebro lucha por escoger solo una.

Para empezar, ¿qué pasará cuando esto que hay entre nosotros, sea lo que sea, termine? No sé muy bien el motivo, pero sé que las relaciones y yo no funcionamos bien juntas. Por experiencia, siempre soy yo la que se queda rota recogiendo los pedazos. Ahora mismo, este trabajo es más importante para mí que lo que siento por Deacon. Porque es lo que me permite conservar un techo en el que poder vivir tanto mi hija como yo. Pero, ¿cómo explicarle todo esto a alguien como él? A alguien que nunca ha tenido que luchar por nada en toda su vida

—¿Porque sí? ¿Esa es tu razón? —Sonríe de medio lado. Una de esas sonrisas que lo hacen irresistible.

¿Cómo se supone que voy a resistirme a eso?

—Mira —dice, acercándose de nuevo—. Solo escúchame un momento.

Echa un vistazo rápido hacia la puerta, para asegurarse de que las chicas no vienen. El hecho de que se acerque a mí y coloque sus manos en mi cintura, me dice que no hay peligro de que nos pillen.

Pero con él tan cerca, agarrándome de esa forma tan firme, y con su aroma, fresco y terrenal, envolviéndome, es realmente difícil preocuparse por si alguien nos ve. De hecho, es difícil preocuparse por cualquier otra cosa que no sea lo cerca que sus labios están de los míos.

—No tengo como norma ir por ahí persiguiendo a las mujeres mientras trabajan —señala, con una suave risa.

Me muerdo el labio inferior para frenar la sonrisa que lucha por salir. No quiero animarlo. Pero me siento bien al escuchar sus palabras. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que alguien se interesó por mí? ¿Y que ese alguien sea Deacon Shaughnessy? Suena irreal.

—No voy a presionarte, pero sé que tú también sientes algo. Puedo verlo en tus ojos.

Trago con fuerza. Odio ser transparente.

—Nuestras hijas.

Parpadea unas cuantas veces, con una expresión de confusión nublándole la cara.

—No creo que se alegren mucho si...

—No tienen por qué saberlo. —Me interrumpe.

—¿Sugieres que les mintamos? No puedo mentirle a Jules. Ella se dará cuenta de que algo pasa.

—No estoy diciendo que mintamos. —Me coge la cara con las dos manos, y una vez más me hipnotiza con sus caricias—. Se nos permite tomarnos el tiempo y el espacio que necesitemos hasta ver qué es esto. Nosotros somos los adultos, ¿recuerdas? No tenemos que responder ante ellas.

—Sí, pero...

Mis palabras mueren en mi boca. Cualquier cosa que fuera a decir, ha desaparecido. La habitación da vueltas, mis pulmones se han quedado sin aire y mi corazón bombea con fuerza contra el pecho.

Y todo porque Deacon me está besando.

Su boca es como un fuego que me envuelve; caliente y poderoso, mientras su lengua me exige urgentemente que sucumba y lo deje entrar. Y sé que no puedo resistirme.

Mis manos se enroscan en su nuca y lo pego a mí, todo lo que puedo. Más. Un profundo gemido sale de mi garganta y siento su sonrisa contra mis labios. Pero no deja de besarme en ningún momento. No se rinde, y yo no le dejo que lo haga. Siento esa dulce sensación de abandono que solo recuerdo de cuando era joven. Cuando la lujuria y el amor eran uno y salir corriendo no era una opción.

Sus dedos serpentean por mi pelo y lo agarran en un puño, rompiendo el beso lo justo para poder susurrar con voz ronca y rota.

—Dios, qué bien sabes.

La evidencia de su excitación no termina ahí, y presiono mis caderas contra la creciente rigidez de sus pantalones. Esta vez es él quien gime, enterrando la cara en mi cuello y dándole atención con besos calientes y húmedos. Su mano comienza, de forma lenta, a descender por mi espalda hasta acabar en mi trasero. Aprieta con fuerza y yo tengo que morderme los labios para no gritar.

Desafortunadamente para Deacon, mi boca está en su cuello en ese momento. Se aleja en cuanto mis labios rozan su piel.

—¡Ay! —grita en un susurro estrangulado, mientras se frota allí donde lo he mordido.

—Oh, Dios mío, lo siento. Déjame ver. —Aprieto los labios en un esfuerzo para no reírme mientras inspecciono la herida, pero el ligero temblor de mis hombros me delata.

—Me alegro de que te parezca gracioso. —Una sonrisa empieza a asomarse en sus labios—. Vaya dientes que tienes, ¿lo sabías?

No puedo evitar romper a reír. Él no tarda en seguirme.

—Lo siento. —Repito—. Tu cuello estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Oh. Entonces, ¿esto es culpa mía?

—Por supuesto.

Me rodea la cintura con los brazos y se inclina de nuevo.

—¿Mamá?

Deacon me suelta rápido, como si quemara, y cada uno se va a un extremo opuesto de la habitación. Se deja caer en una de las sillas y se inclina hacia delante, con los codos apoyados sobre las rodillas abiertas. Yo no puedo pensar tan rápido, así que me quedo de pie sin hacer nada, con la esperanza de parecer menos culpable de lo que me siento, cuando Jules entra en la habitación.

—Aquí estás —dice—. Te he estado llamando.

—¿En serio?

—Anda. Hola Julianna. ¿Cómo... cómo va todo?

Bien hecho, Deacon.

—Bien —contesta Jules, mirándolo con el ceño fruncido—. Oye, ¿te encuentras bien?

Miro a Deacon y es entonces cuando caigo en la cuenta de por qué se ha sentado. Mis mejillas se calientan ante el recuerdo de su polla presionando contra mí. Jesús, ¿en qué estábamos pensando, tocándonos como adolescentes en medio de una pastelería?

—Dijiste que me necesitabas —digo rápidamente, intentando echarle una mano a Deacon.

Conozco a mi hija y, unos segundos más bajo su escrutinio, junto con el interrogatorio al estilo policiaco, y Deacon estaría perdido. Él estaría destrozado.

Mi distracción funciona y Jules vuelve su atención hacia mí. Veo por el rabillo del ojo como Deacon suelta un suspiro de alivio.

—Maddie quiere tu opinión sobre la combinación de limón y chocolate. Intenté decirle que combina mejor vainilla y limón, pero ya sabes cómo se pone —dice encogiéndose de hombros.

El resto de la tarde transcurre sin incidentes, mientras trato de concentrarme en los diseños, los sabores y los distintos niveles que hay en la repostería gourmet. Las chicas son inagotables, y no tardo en envidiar el hecho de que Deacon haya recibido una llamada de trabajo por la que ha tenido que marcharse poco después de nuestra pequeña cita en la parte de atrás.

Pasamos por más de veintitrés opciones, algunas de ellas más de una vez y, para cuando Mary nos dice que ya van a cerrar, Maddie todavía no se ha decidido por ninguna tarta.

Cuando Jules y yo, por fin, subimos las escaleras de nuestro apartamento, me duelen todas las partes del cuerpo y de la mente a consecuencia del cansancio. El día no fue tan agotador para Jules, que sube las escaleras muy animada delante de mí.

Escucho el ruido de las llaves cuando las saca de su bolso, pero luego nada; no hay cerradura que gire, no hay bisagras que rechinen cuando la puerta se abre. Cuando llego a nuestro descansillo, Jules está mirando la puerta como si fuera algo de otro planeta.

—¿Mamá?

El pánico que hay en su voz me da la energía que necesito para correr hasta ella.

—¿Qué pasa?

No hace falta que responda, porque mis ojos se desvían inmediatamente al aviso de desalojo que hay clavado en nuestra puerta.

—Joder.

—Mamá, ¿nos hemos quedado sin casa?

Arranco la estúpida hoja de papel que hay en la puerta y la arrugo.

—A la mierda. Le quito las llaves de la mano y abro la puerta.  

Capítulo 6

Deacon

—No me importa que hora sea, Henry, ponlo al maldito teléfono. ¡Ahora!

Me quedo mirando el aparato, que está sobre mi escritorio, y a mis nudillos blancos por la fuerza con la que me agarro al borde de la mesa, mientras escucho atentamente al asistente de Dearborne salir corriendo para ir a consultar con su jefe. Sé que Dearborne lo ha obligado a hacer esto, para así evitar mis llamadas y que no tenga que tratar conmigo. Pero después de lo que pasó en la votación preliminar de hoy, estoy harto de sus juegos.

—Maldita sea, Deacon. —La voz de Dearborne se escucha a través del altavoz—. Eres implacable, ¿lo sabías?

—Una de mis mejores cualidades, gracias. ¿Ahora me vas a decir qué coño ha pasado hoy en la sala de juntas?

Suspira profundamente. No dice nada.

La rabia crece por momentos y su silencio es la gota que colma el vaso.

—¡Di algo, por el amor de Dios! —Golpeo mis puños contra la mesa color caoba, ignorando el dolor punzante que me atraviesa.

—¿Qué quieres que diga, Deacon?

—Me dijiste que podía contar contigo. Que me cubrías las espaldas.

Suspira de nuevo. Desearía tenerlo ahora mismo aquí en persona para poder sacarle hasta el último y estúpido aliento. Poner fin a todos esos suspiros de una vez por todas.

Camino hacia la chimenea, donde la leña está a punto de arder, y descanso la cabeza en el fresco mármol de la repisa. Necesito calmarme si quiero llegar a él. Me obligo a respirar de forma lenta y profunda.

Pero entonces Dearborne vuelve a hablar.

—Esto no es personal.

Y, de repente, toda la serenidad que había conseguido se evapora.

—Y una mierda que no lo es —le recrimino, malhumorado—. Te sentaste con George y conmigo y nos diste tu palabra. Imagina cuál ha sido mi sorpresa cuando me han llamado a la oficina esta mañana, para decirme que tu palabra no valía una mierda cuando llegó el momento de la votación.

No dice nada. Pero está bien, porque estoy en racha. La rabia se ha apoderado de mí. Empiezo a pasearme de un lado a otro.

—Hasta aquí han llegado las lealtades, supongo. Gracias a Dios que mi padre no está aquí para ver cómo ha acabado todo. Deshago el nudo de la corbata y la tiro al suelo. Por fin siento que puedo respirar de nuevo.

—Vamos, Deacon, no metas a tu padre en esto.

—¿Por qué no? ¿Te hace sentir incómodo? ¡Perfecto!

—Escucha, es tarde. —Su voz alegre me pone de los nervios.

—No he terminado, Dearborne. —Dejo de andar para mirar el teléfono, imaginándome que es su cara la que veo—. Vas a escuchar lo que tengo que decir.

—Llama a la oficina por la mañana y Henry programará una reunión contigo.

—No lo hagas. No te atrevas a colgar...

La línea se corta.

—¡Joder!

Arranco el teléfono del escritorio, así como el cable de la pared, y lo tiro todo al fuego. Lo miro atento, sin parpadear, viendo cómo el plástico empieza a burbujear lentamente hasta derretirse. Una risa mordaz sale de mi garganta cuando me doy cuenta de lo cerca que está ese teléfono de ser una metáfora de mi vida.

Un rayo de luz se filtra por la puerta de mi estudio. Me giro para ver a Soloman, mi mayordomo, de pie allí, mirándome.

—Señor, la señora Crane quiere verlo.

—¿Qué? —Aliso la camisa con las manos y toco mi pelo para asegurarme de que sigue todo en su lugar después de mi mini ataque—. Gracias, Soloman, puedes hacerla pasar.

Apenas tengo tiempo para pararme a pensar en la razón de su visita o lo que diré una vez que entre. Todo pasa muy rápido y es que, cuando vuelvo a mirar, Soloman se ha ido y ella está en la puerta de mi estudio.

Sea cual fuere el caos que había en mi cabeza hace un momento, o la ira que me recorría el cuerpo, han desaparecido. Ha sido mirar su cara para que una quietud comenzara a apoderarse de mí. Lleva un conjunto diferente al que llevaba antes en la panadería; un par de vaqueros y un suéter de punto verde. Aun así, está preciosa. Especialmente bajo la luz tenue que se proyecta a través de la lámpara de escritorio y con el brillo anaranjado del fuego bailando sobre sus suaves rasgos.

—Hola. —Me paso la mano por el pelo otra vez, por si acaso, y me acerco a ella.

—Perdón por aparecer así —dice—. ¿Estás bien?

—Estaba a punto de hacerte la misma pregunta —comento, mientras la arrastro hasta acercarla al fuego. Sostengo sus manos entre las mías y las froto suavemente para hacerla entrar en calor.

Sonríe mientras mira nuestras manos unidas, pero entonces frunce el ceño y huele el aire. Sus ojos se posan en la goma derretida de mi teléfono rezumando sobre los troncos en el fuego, y me mira de forma extraña.

—¿Debería irme? —pregunta.

—¿Qué? No.

—Debería irme —Ava aparta sus manos de las mías—. No debería haber aparecido sin llamar primero.

Se dirige hacia la puerta, pero yo la agarro del brazo para detenerla.

—Quédate.

Se vuelve hacia mí, pero no hace contacto visual.

—Deacon...

—No quiero que te vayas —susurro, haciendo que levante la cabeza y sus ojos se encuentren con los míos.

Veo tantos problemas en ellos que consiguen que me olvide de los míos por un instante. Como un acto reflejo, mi mano sube para acariciar su mejilla, y ella cierra los ojos mientras se deja acariciar.

—¿Qué está pasando?

No responde. Solo mueve la cabeza ligeramente.

—Vale, no tenemos que hablar de ello. La tranquilizo—. Toma, déjame que te sirva un trago. Dios sabe que yo también necesito uno. Y podemos hablar de otras cosas. Lo que tú quieras.

Me acerco al minibar que hay junto a mi escritorio y empiezo a mezclar nuestras bebidas.

—¿Como del plástico que hay en tu chimenea?

Sonríe cuando me giro para llevarle la bebida.

—Está claro que ambos hemos tenido un día difícil. —Le hago un gesto para que venga y se reúna conmigo en el sofá de cuero, justo al lado de la chimenea.

—Eso es un eufemismo. —Ava se hunde en el asiento a mi lado. El cuero cruje suave mientras se acomoda.

—Brindo porque el final sea una nota alta —digo sosteniendo mi vaso en alto hacia ella.

Choca el suyo con el mío y toma un sorbo, haciendo una mueca cuando el líquido abrasador del whisky le baja por la garganta.

—No estoy segura de si Maddie te ha puesto al corriente, pero hoy no hemos conseguido nada en la panadería.

—¿Por qué no me sorprende?

—Teníamos muchas opciones entre las que elegir, Deacon. ¿No te sorprende que no se haya conformado con ninguna? Porque a mí sí que me sorprende.

Me río suavemente.

—Le dije desde el principio que debíamos llamar a Jean-Pierre Lefevre para que le hiciera un pastel a medida. Me debe una, así que estoy seguro de que despejaría su agenda ipso facto.

Estoy tan acostumbrado a tener una cierta reacción cuando dejo caer los nombres de los grandes profesionales a los que conozco, que la cara de desconcierto de Ava me pilla totalmente desprevenido.

—¿Me estás diciendo que nunca has oído hablar del mejor pastelero del mundo?

Sacude la cabeza.

—Lo siento, pero mi clientela habitual no está dentro del rango de «los mejores del mundo». Así que no. No he oído hablar de él. ¿Qué es tan gracioso? ¿Por qué te ríes?

Me recuesto en el sofá, apoyando la espalda en el respaldo para estar más cómodo.

—Todo esto es nuevo para mí.

—¿El qué? —pregunta ella, sin apartar sus ojos de los míos.

—Digamos que, lo normal en mí, es que no tenga que trabajar mucho cuando se trata de impresionar a los demás. Me refiero a que..., —Agito una mano en el aire, abarcando toda la estancia. Ava pone los ojos en blanco, como esperaba que hiciera. Es adorable—. Pero, contigo, nada de eso importa. Da igual que me codee con las personas más distinguidas, o cuánto dinero tenga, nada de eso te afecta.

—¿Y eso supone un problema? —Me mira de forma desafiante, retándome a decir algo que no le guste.

No me he sentido tan vivo desde hacía años.

—Definitivamente, no. Es refrescante, en realidad. Me gusta poder ser yo mismo por una vez, para variar, no el director de una compañía de mil millones de dólares o el segundo soltero mejor cotizado del estado, o.…

—¿Segundo? —Sus cejas se alzan por la sorpresa —¿Quién es el primero? —pregunta, con un deje burlón. Se nota que está disfrutando.

—Te diré su nombre si me dices la razón por la que has venido aquí esta noche.

Sé que es un movimiento arriesgado, pero funciona, y la diversión de Ava se va apagando poco a poco. Mira al suelo, haciendo tintinear el hielo en el vaso.

—Creía que hoy íbamos a terminar con una nota alta —dice, con voz suave. Casi triste.

Me muevo para quedar más pegado a ella. Cojo su mano y le doy un suave apretón.

—Hay tiempo más que suficiente para eso —digo en apenas un susurro—. Ava, por favor, puedes decírmelo.

Respira profundamente, se termina lo que le queda en el vaso de un trago y me mira. No puedo asegurar si sus ojos brillan por culpa del alcohol o por otra cosa. Parece que piensa un segundo en sus palabras, hasta que respira hondo y comienza a hablar.

—Me preguntaste antes sobre todo el asunto de la señora Crane.

Asiento y trago con fuerza. Durante los últimos días, estar con ella ha sido tan fácil y me he sentido tan bien, que nunca se me ocurrió pensar en lo que pasaría si hubiera un señor Crane. Me da un vuelco el corazón. De repente, estoy seguro de que ha venido hasta aquí para dejar la boda de Maddie, lo que sería, en resumidas cuentas, terminar las cosas conmigo. Incluso antes de que hayan empezado. El hecho de que este pensamiento me moleste tanto es una pista de lo mucho que ella significa para mí.

Aunque creo que siempre lo he sabido. Pero desde que nos besamos en esa panadería me di cuenta de que Ava no entraba en la categoría de aventuras esporádicas. Y, ¿ahora esto? Casi no quiero que siga hablando. Pero lo hace, de todos modos.

—El mío no fue exactamente un matrimonio feliz —empieza a decir.

Suelto el aire que no me había dado cuenta de que estaba sosteniendo. Aunque haya un señor Crane, no parece que vaya a ser un problema. Pero no digo nada y la dejo terminar.

—Mi marido bebía mucho.

Miro lo que queda de whisky en mi vaso, pero ella sacude la cabeza.

—No, por favor. Quiero decir que bebía mucho. Mucho más que esto. —Me quita el vaso de las manos y lo deja en el suelo junto con el suyo.

—¿Alguna vez te hizo daño? —Me sorprendo preguntando, a pesar de que había decidido darle el espacio que necesitaba para que contara toda su historia. No he podido evitarlo.

—No importa —contesta, encogiéndose de hombros, como si no le importara demasiado—. Esa ya no es mi vida. Me llevé a Jules y lo abandonamos. Ya había soportado suficiente. Y, ahora, cinco años después, estoy aquí, intentando reconstruir la vida que él rompió.

—Eso es lo más valiente que he escuchado nunca —Le acaricio la espalda intentando reconfortarla—. Para hacer algo así se requiere de mucho valor y mucha fuerza, Ava. Deberías de estar orgullosa por haber salvado a tu hija de esa vida. Y a ti también.

Se ríe de forma burlona ante mis palabras

—No sé cuánto he salvado —se nota que le cuesta hablar—, pero cuando llegamos a casa esta noche… —coge aire y aparta sus ojos de los ojos de los míos—, había un aviso de desahucio en nuestra puerta.

—Oh, no. —Mi corazón se hace añicos ante sus palabras, pero intento que no lo note. Sé que a una mujer como Ava no le gustaría que sintieran lástima por ella.

—Es mucho más difícil de lo que pensé que sería —dice con pesar—. Hacer esto yo sola. Los últimos años han sido duros, por no decir algo peor. —Una risa triste y derrotada escapa de sus labios—. Me siento tan estúpida por haber venido… Por tener que pedirte un anticipo, pero...

—No. —La corto, antes de que pueda decir algo más. Puedo entender lo difícil que es esto para una mujer tan orgullosa como ella—. No hay nada por lo que tengas que sentirte estúpida, así que no vuelvas a decirlo, ¿de acuerdo?

Asiente con la cabeza.

—No sabes lo aliviado que me siento ahora mismo —digo entonces, abriendo la boca por primera vez desde que empezó a hablar.

—¿Aliviado? —Frunce el ceño.

—Creí que habías venido aquí a dimitir. Y la idea de no volver a verte, bueno… no es que me haga especial ilusión. —La beso suavemente en la mejilla—. Puedo darte dinero. Te haré un cheque por el importe total.

—No, Deacon, eso no es...

Coloco el dedo índice sobre sus labios, silenciándola en el acto.

—Déjame hacer esto por ti, Ava. Por favor. Quiero que Julianna y tú estéis bien.

Se aparta el dedo de los labios, abre mi mano y me da un suave beso en la palma antes de apoyar la mejilla en ella.

—Eres un buen hombre, Deacon. Gracias —dice.

No sé qué es lo que me pasa, pero el impulso que tenía hoy en la panadería ha vuelto. Hay algo en su mirada que despierta mis instintos más primarios. La acerco y presiono mis labios contra los suyos. La forma en que sucumbe a mí; con los labios separados y la lengua ansiosa... me excita.

Por segunda vez hoy, siento como si todas mis terminaciones nerviosas estuvieran en llamas, iluminando cada centímetro de mi piel. Dondequiera que me toca, ardo, y el anhelo es cada vez más fuerte. Su mano se mueve a lo largo de mi muslo, rozando mi entrepierna.

Mi polla cobra vida al instante, moviéndose bajo sus firmes pero suaves movimientos. Gruño en su boca y agarro su cintura con fuerza, tirando de ella para que se siente a horcajadas sobre mí.

Me coloco un poco más abajo, moviendo las caderas para frotarme contra ella. Ava se mueve conmigo, me roza y gruñe. Mi polla palpita, protestando por todas las capas de ropa que llevamos puesta. Tengo que ordenarme ir despacio. Quiero saborear cada segundo que paso con ella.

Lo primero que desaparece es su suéter. En un movimiento fluido pasa de estar sobre su cabeza a en el suelo. Entierro la cara den sus pechos, llenos, dejando besos a lo largo y ancho de su escote, hasta que mi boca encuentra uno de sus pezones. Restriego mis labios sobre el encaje negro de su sujetador, pellizcando suavemente, y luego lo muerdo.

Mis manos acarician su espalda mientras ella se arquea contra mí, presionando aún más mi polla. Su cuerpo vibra con un profundo y sensual gemido, mientras sus dedos se abren paso hasta mi pelo, sujetándome la cabeza para que no la aparte.

—Oh, Dios, Deacon.

Escuchar mi nombre salir de su boca así, en un gemido lleno de deseo, me vuelve loco. Rompo el cierre del sujetador, liberando sus pechos de una vez por todas. Y esta vez, cuando poso mis labios sobre ellos, chupo fuerte, consiguiendo que eche la cabeza hacia atrás y que un gemido estrangulado salga de su garganta. Presto atención a cada uno de ellos, por turnos, usando tanto la boca como las manos. El balanceo de Ava se intensifica; su cuerpo temblando contra el mío, y sé que, si no consigo más de ella, moriré.

La recuesto sobre el sofá y me coloco entre sus piernas. Sus dedos tocan los botones de mi camisa mientras yo desabrocho sus vaqueros. Desliza las manos de forma suave sobre mi pecho desnudo, quitándome la camisa por los hombros, e introduzco la mano por el elástico de las bragas.

Nuestros ojos se encuentran cuando mi mano se posa sobre su coño. Sus pupilas se vuelven grandes y negras por la excitación. Cuando mis dedos se deslizan entre sus pliegues, se muerde el labio inferior con los dientes, intentando sofocar otro gemido.

Está tan jodidamente mojada, que me resulta muy fácil deslizar dos dedos dentro de ella. Se apoya sobre los codos y busca mi boca. No hay nada lento y tierno en este beso. Es pura y total lujuria, mientras nos devoramos de forma apasionada. Trabajo a un ritmo constante con los dedos, bombeando dentro y fuera de ella, mientras mi pulgar roza su clítoris hinchado. Siento cómo tensa los músculos y me aprieta los dedos, por lo que sé que está lista.

Me aparto de sus labios para poder ponerme de rodillas. Me cojo al borde de sus vaqueros, se los quito, y los tiro por detrás del sofá. Me desabrocho los pantalones ansioso, listo por liberar finalmente mi dolorosa polla de la prisión en la que está.

Ava me hace señas para que me acerque mientras se quita la ropa interior, que está empapada. Pero necesito tomarme un momento para admirarla; desnuda y deseosa. Mis ojos se desvían hacia su abertura, resbaladiza, lista para mí. De repente, no hay tiempo para admirar nada ni para quitarse los pantalones.

Me los bajo hasta las rodillas y me inclino sobre ella, dejando mi palpitante polla justo en su entrada. Sus dedos se clavan en la piel de mi espalda y luego en mis caderas, mientras intenta arrastrarme hacia abajo y hacia ella.

—Deacon, por favor.

Cómo me gusta oírla suplicar.

Meto mi lengua en su boca, rozando mi polla entre sus pliegues, presionándole el clítoris. Mis movimientos son dolorosamente lentos, incluso para mí. Pero estoy decidido a aguantar un poco más. Pronto, sus caderas empiezan a balancearse contra mí, creando la más increíble de las sensaciones. Se siente tan jodidamente bien, que no puedo evitar morderle el labio inferior, provocando el más delicioso grito de dolor.

—Dime lo que quieres —jadeo contra sus tiernos labios, con mi voz cargada de deseo.

Gime, retorciéndose debajo de mí, tratando de poner mi polla donde más la necesita. Pero yo soy mucho más fuerte que ella, y sus esfuerzos son en vano.

—Dímelo—. Mi orden sale como un gruñido. Doblo las caderas, apretando mi polla aún más fuerte contra ella.

Acaba rindiéndose.

—Fóllame —gime en voz alta—. Quiero que me folles.

Y lo hago, con fuerza, introduciendo mi polla tan profundamente que no puede evitar gritar. Oírla disfrutar hace que mi placer aumente, así que la saco y vuelvo a hacer lo mismo. 

Capítulo 7

Ava

—Buenos días, Bella durmiente. —Me saluda Jules cuando entro en la cocina.

Ahogo un gran bostezo con la mano y cojo la humeante taza de café que me ofrece. Voy a sentarme en el único taburete de la cocina, sosteniendo mi cabeza con las dos manos para tratar de controlar este dolor de cabeza que tengo. Anoche bebí demasiado. Y también tuve mucho Deacon.

—Así que llegaste tarde.

Jules cree que está siendo sutil, pero la conozco muy bien. Sabía que me enfrentaría a una especie de tercer grado, pero no pensé que pasaría antes de haber tomado mi primer café del día.

La mayor parte de la noche la pasé despierta en la cama, pensando en cómo voy a llevar esto delante de ella. La naturaleza de nuestra relación hace imposible cualquier tipo de mentira. Estamos muy unidas. Al mismo tiempo, no estoy lista para contarle lo que pasó entre Deacon y yo. Por el momento, me permito sucumbir a su razonamiento de que se nos permita tomarnos el tiempo y el espacio que necesitemos para ver cómo van las cosas.

—Hueles a bar. —Se queja Jules, impaciente por mi silencio—. No me digas que te has tomado la molestia de ahogar tus problemas en alcohol. Porque ambas sabemos, por experiencia, cómo termina eso, gracias a mi padre.

—¿Qué? —No puedo creer que piense eso de mí.

—¿Dónde estuviste anoche? —me espeta, un tanto molesta—. Saliste de aquí pitando y me dejaste sola y asustada con el tema del desalojo.

—Te dije que no te preocuparas por eso, que yo me encargaba.

—Sí, pero ¿cómo podría no hacerlo? No me dijiste adónde ibas o qué pensabas a hacer. Te dejaste el teléfono aquí, algo que descubrí después de intentar llamarte.

Siento como si se hubieran intercambiado los roles; Jules interpretando a la madre que me interroga a mí, su hija, sobre un comportamiento inaceptable. Casi espero que ella a continuación me castigue.

—Estuve en casa de Deacon. Acabo diciendo. La mejor mentira es siempre la que tiene algo de verdad.

Frunce el ceño.

—¿Cómo que en casa de Deacon? ¿Por qué? ¿Qué hacías allí?

Tomo un trago de café. El golpe de cafeína comienza poco a poco a hacer su magia.

—Fui a hablar con él sobre un adelanto. No vas a renunciar al poco tiempo que tienes para conseguir un trabajo con el que poder pagar la fianza. Ese es mi trabajo.

Una mirada de alivio le ilumina la cara.

—Entonces, ¿no nos hemos quedado sin casa?

Me río suave.

—No, gracias a Dios.

—¿Y sigo siendo una feliz desempleada?

—Disfrútalo mientras puedas, cariño. Una vez que te gradúes, no tendrás ese lujo.

Me rodea el cuello con los brazos. Casi me tira del taburete por la fuerza del abrazo.

—Gracias, mamá —murmura contra mi cuello.

La rodeo con mis brazos y le doy una palmada en la espalda, aliviada de haber podido esquivar esta gran bala.

—No deberías darme las gracias por hacer lo que se supone que debo hacer, que es cuidar de ti.

Se endereza, tomando una bocanada de aire.

—Esto requiere un desayuno en condiciones. Puede que no sea una comida como la que toman los Shaugnessy, pero...

—Oh, no, por favor. —Levanto las manos en señal de rendición—. Hoy planeo el menú con Maddie, lo que estoy segura que implicará una cata interminable. Así que voy a ser inteligente y mantener mi estómago vacío.

—¿Era hoy?

—Sí, ya lo sabes. Te vi garabatearlo en tu cuaderno de dama de honor.

Jules se golpea la frente con la palma de la mano.

—Maldita sea. Maddie va a matarme.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué has hecho?

Sus hombros se desploman mientras se apoya en la encimera.

—Hice una doble reserva —gime—. Marcus y yo vamos a preparar hoy el mercado navideño.

—Eso suena divertido. —Me mira como si fuera idiota y no tuviera ni idea sobre lo que está hablando—. Solo digo que apenas he visto a Marcus por aquí desde que empezó esta locura de la boda, y que creo que es bueno que pases algo de tiempo con él. Maddie lo entenderá.

—Mamá, soy la dama de honor —lo dice deletreándolo muy despacio—. Se supone que debo de estar ahí para todo.

—Entonces, cancela lo de Marcus —digo, encogiéndome de hombros.

Yo lo veo fácil, pero, por la mirada que me echa mi hija, está claro que no es lo que quería oír.

—He estado cancelando todos nuestros planes, mamá. Se suponía que hoy iba a ser yo quien lo compensara.

Así que, ¿ahora estás enfadada conmigo? —le pregunto en el mismo tono borde que ella ha empleado conmigo.

Suspira, derrotada.

—No. Por supuesto que no. Lo siento.

—Así está mejor. —Me bajo del taburete y le doy un beso en la cabeza mientras me acerco para poner mi taza vacía en el fregadero—. Voy a ducharme. Maddie me recogerá en un par de horas y todavía tengo que cobrar ese cheque. Voy a sentirme tan bien cuando le estampe el dinero en la cara a Sam…

—En realidad, ese dinero es suyo. —replica, cruzando los brazos sobre el pecho y mirándome de forma engreída—. Así que, ¿ahora estás enfadada con él?

Está encantada consigo misma por ser capaz de poner mis propias palabras en mi contra.

—¿No tienes un mejor amigo al que decepcionar?

Eso borra cualquier resto de diversión de su rostro. Me río ante su cara larga.

—Eres mala —dice, apuntándome con el dedo.

—Mala, pero siempre tengo razón.

Esquivo un trapo de cocina que me lanza y corro para encerrarme en el baño, a salvo.

Maddie no me dijo dónde se celebraba la cata del menú, así que me sorprendo cuando llegamos a la residencia Shaughnessy. Soloman me lleva al comedor privado donde la mesa está puesta con la mejor vajilla y los mejores cubiertos que he visto en mi vida.

La cara de Maddie se ilumina en cuanto entro y se me acerca con esa energía interminable que tiene, envolviéndome en un abrazo.

—Hola, señora Crane. Menos mal que usted no canceló nuestra cita.

—¿Alguna vez me llamarás Ava? Que me llames señora Crane me hace sentir vieja.

—Está bien. —Asiente con una sonrisa—. Creo que ya hemos llegado bastante lejos, Ava.

—Yo también lo creo. ¿Cómo vamos por aquí? —Me acerco a la mesa y me siento en una de las sillas que hay alrededor.

—Le he dado a Dan el menú con el que siempre he soñado y ahora está preparándolo. Scott llegará pronto. —Maddie se sienta a la cabecera de la mesa y llena nuestros vasos con agua de limón.

—Perfecto. Empezaba a pensar que era uno de esos novios que prefieren mantenerse al margen de los detalles de la planificación.

Lo he dicho de broma, claro está, pero Maddie no parece encontrarlo tan divertido. Puedo intuir que hay algo que no me está contando. Aunque sé que no debo presionarla. Si Jules me ha enseñado algo, es a darle a un joven el espacio y la confianza suficiente como para que comparta sus cosas con los demás si le vale la pena hablar de ello.

Tomo un sorbo de mi agua y me aventuro a preguntar de la forma más inocente posible.

 —¿Tu padre se unirá a nosotros?

Puedo sentirla. La mentira en mi voz. Para mis oídos, no he hecho un buen trabajo ocultando la verdad sobre lo que pasó. Los latidos de mi corazón se aceleran. Mis manos se vuelven frías y húmedas.

Pero Maddie parece no notar nada.

—Hoy está ocupado con las reuniones. O, al menos, eso es lo que me dijo.

—¿Qué quieres decir? —Está claro que algo sospecha. De repente, me arrepiento de haber sacado el tema. Soy muy mala mintiendo.

—No lo sé —dice, apoyando los codos en la mesa. Habla en susurros, como si se tratara de un secreto—. Ha estado actuando de forma muy extraña.

Intento mantener mi cara lo más pasiva posible. Esta información no debería significar nada para mí. Así que no digo nada y dejo que continúe.

—No sé, está muy distraído. Es como si escondiera algo. Piensa que no me doy cuenta, pero vamos, si alguien conoce a mi padre por dentro y por fuera, soy yo.

Trago saliva.

—¿Por qué estaría escondiendo algo? Tal vez sean imaginaciones tuyas. Sé lo estresante que es planear una bo...

Sacude la cabeza de forma enérgica.

—No. Esto no es producto de mi imaginación. Siempre se pone así cuando empieza a ver a alguien nuevo. Lo sé.

Mierda.

Mierda.

Las palabras se me quedan atascadas en la garganta, pero estoy agradecida. Probablemente terminarían delatándome más que otra cosa.

—Normalmente no me molestaría —continúa—, no es ningún secreto que mi padre es un poco mujeriego. Por lo menos siempre ha mantenido esa parte de su vida lejos de esta familia. Es solo que, ahora...

Deja caer los ojos y juega con la servilleta en forma de cisne que hay sobre su plato, inquieta.

—Ahora, ¿qué? —Hay un poco de temor en mi voz. Solo espero que Maddie lo interprete como una muestra de que estoy preocupado por ella.

Ni siquiera sé por qué estoy presionándola para obtener una respuesta. Esto no es algo de lo que quiera hablar y, más todavía, no es algo de lo que quiera hablar con ella. Pero no puedo evitarlo. Necesito saber cuánto sabe.

—La cosa es —dice, mirándome de nuevo. Sus ojos están llenos de preocupación—. Si está saliendo con alguien, significa que traerá a su última aventura a la boda.

Vaya. No pensé que una etiqueta pudiera doler tanto. Obligo a mis rasgos a ser ilegibles, como la pequeña «aventura» que se supone soy. Maddie continúa.

—Y, si aparece con una cita, causará un frenesí mediático... en lo que se supone que es mi día especial.

No parece muy feliz con todo eso. Pero no puedo evitar sentir una enorme sensación de alivio al darme cuenta de que ella no tiene ni idea de que yo soy la culpable de distraer a su padre. El trabajo y yo, por supuesto.

—¿Te ha hablado de lo que pasa en el trabajo? —pregunto, intentando dirigir la conversación en otra dirección—. Sé que ha estado bajo mucha presión de la junta directiva.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué está pasando con la junta? Y, ¿por qué te lo contaría a ti y no a mí?

Joder.

Nunca se me ocurrió que Deacon pudiera ocultarle a Maddie lo que pasa en el trabajo. Pero, ahora, tiene sentido porque, claro, no querría que se preocupara. Es lo que yo haría si estuviera en su misma situación. Genial. Lo que se suponía que iba a salvarme solo ha hecho que empeorara más las cosas.

—Uh, yo no... —Mi inútil tartamudeo no ayuda. Siento que el cuello comienza a picarme bajo el cuello de mi camisa.

—Hola, preciosa —saluda Scott mientras entra en el comedor y me salva el culo sin ni siquiera saberlo.

—Hola, cariño. —Maddie inclina la cabeza para aceptar un cariñoso beso en la mejilla de Scott, antes de que este se siente en la silla que está frente a la mía.

La última vez que me alegré tanto de ver a alguien tenía siete años y fue al sentarme encima de Santa Claus en el centro comercial y decirle lo que quería para Navidad.

—Siento llegar tarde. —Se lamenta. Mete la servilleta por dentro del cuello de la camisa. Ha venido listo para darse el gusto. Alguien me estaba siguiendo en Walgreens, en la calle 76.

—Ugh, ¿otra vez? —Maddie suena más irritada que alarmada.

—Te estaban siguiendo? ¿Por qué? Y, ¿por qué no llamaste a la policía? —pregunto alarmada.

Maddie cubre mi mano con la suya, dándome palmaditas suaves.

—Es la prensa. —Suelta un suspiro exasperado—. Desde que anunciamos nuestro compromiso, han estado acosando al pobre Scott.

—Oh. —Lo comprendo, y no lo comprendo.

Nada de sus vidas tiene sentido para mí. Anuncios públicos de cosas que son privadas, implicando constantemente a los periódicos y a los medios de comunicación con todo lo que pasa. Lo cual, supongo que alimenta la fascinación que tiene la gente por la vida de los ricos. Otra cosa que no entiendo. Quiero decir, he tenido, tanto a Maddie como a Scott, en mi apartamento en más de una ocasión, sin zapatos, atiborrados de palomitas de maíz, viendo películas hasta quién sabe a qué hora de la mañana... Cuando una persona rica se quita las zapatillas con las que ha estado todo el día, huele tan mal como el resto de nosotros. No lo encuentro nada interesante.

—Tengo que decir —me dice Scott—, que al principio fue bastante genial. Me hizo sentir como si fuera especial, no sé explicarlo. Pero al final se hace muy pesado.

—Lo siento, cielo —dice Maddie y le acaricia el pelo—. Hablaré con mi padre. Tal vez él pueda...

—De ninguna manera. —La interrumpe su novio al instante—. No quiero que tu padre piense que va a tener un yerno que no puede manejar esta mierda él solo.

—Dame un respiro —replica seria.

—He dicho que no, Maddie. —Parece que él también va muy en serio—. Esta es nuestra vida.

Me doy cuenta de que sus labios se cierran con fuerza cuando hace mención en «nosotros». Está a punto de estallar.

Scott no es consciente de ello y sigue hablando.

—Tengo que demostrar que pertenezco a este lugar. Que estoy bien con su estilo de vida y que seré un buen activo para tu familia.

—¿Activo?

Allá vamos.

—¿Bien con mi estilo de vida?

La expresión de la cara de Scott cambia. Acaba de darse cuenta de que su elección de palabras no podría ser menos acertada. Maddie está al límite y Scott, con sus palabras, solo ha avivado la llama más rápido.

—¿Qué estilo de vida sería ese? —pregunta.

—Eso no es lo que quería decir —contesta, tratando de dar marcha atrás.

—Tengo que hacer algunas llamadas. —Me levanto de la mesa—. Por favor, si me disculpáis.

—No, Ava, puedes quedarte —dice Maddie, frustrando mis planes de una escapada rápida.

Vuelvo a sentarme.

—Maddie, por favor...

—No, nada de por favor —replica—. ¿Por qué me hablas como si apenas me conocieras, actuando como si no hubieras sido parte de mi vida durante años? ¿Acaso no sabes que así es como son las cosas?

Scott no responde y yo, por desgracia, no puedo escapar. No me queda otra que quedarme pegada a mi asiento y tratar de ser invisible.

—Mira, nena —apunta Scott—. No he venido aquí para discutir. ¿Podemos olvidarnos de lo que he dicho y pasar una buena tarde?

En este momento, como si el universo estuviera decidido a arruinarle el día a Maddie, un tipo llega de la cocina. Supongo que es el Dan al que se refería antes; un hombre bajito, de pelo oscuro, de unos cincuenta años. Viste una camisa de franela que es dos tallas más grande que él y un par de vaqueros holgados con un toque de los setenta.

—Maddie, cariño —dice, acercándose a la mesa. Le agita una hoja de papel frente a la cara—. Tenemos un problema.

Aguanto la respiración. Por favor, no. La verdad es que no creo que esta pobre chica pueda soportar mucho más hoy. Ni siquiera dice nada, solo da un gran suspiro y entierra la cabeza en las manos.

—Hola, soy Ava. —Me presento, levantándome para tomar la mano del hombre—. Soy la organizadora de bodas.

—Dan —responde, apretando con fuerza mi mano.

—¿Cuál es el problema?

Sacude la cabeza mientras se encoge de hombros.

Esta es la lista de Maddie. Podemos hacer casi todo lo que hay en ella, pero hay un problema con las patatas.

—¿Con las patatas? —pregunta Scott. Su confusión es un fiel reflejo de la mía.

Pero entonces Maddie alza la cabeza de Maddie y se levanta de la mesa, enfrentándose a Dan.

—¿Estás bromeando? Eso es lo único que no es negociable de esa lista.

Scott se pone también de pie a su lado, colocándole una mano en el hombro, en señal de apoyo. Ahora estamos todos de pie, y parece que todos nos unimos en contra de Dan. Pero él se lo toma con calma.

—Sé lo que dijiste —dice Dan, tranquilo—. He llamado a todos los que se me ocurren, pero nadie los tiene en stock por aquí.

—Esto es increíble —dice Maddie, con una risa amarga.

—¿Nadie tiene patatas? —pregunta Scott—. No lo entiendo.

Yo tampoco lo entiendo, pero me alivia que tenga las agallas para hacer preguntas estúpidas, porque por la forma en la que Maddie lo mira y por cómo Dan pone los ojos en blanco, me hace sentir bien no ser yo la receptora.

—No son solo patatas, Scott —dice Maddie, y luego mira a Dan—. Las comimos hace unas semanas con mi cena de cumpleaños.

—Era lo último que nos quedaba.

—El mes pasado, Scott y yo fuimos a Crux y las estaban sirviendo. —La desesperación de Maddie aumenta por momentos—. Llámalos y compra lo que tengan.

Dan mueve la cabeza lentamente.

—No sé qué decirte.

—¿Qué tal si me dices que vas a solucionar esto. Porque no puedo —dice, levantando las manos—. Lo siento, pero no puedo.

Sale furiosa del comedor. Scott suspira y se disculpa antes de ir tras ella.

—¿No hay nada que podamos hacer con estas patatas? —le pregunto a Dan—. Hay mucho campo donde poder cultivarlas. Tal vez podría...

—Sé que suena como si nada —me interrumpe—, pero estos tubérculos en particular son bastante raros. solo crecen en una pequeña isla francesa en una época específica del año. Cosechados a mano. Este no es el tipo de pedido que se hace a un comercio normal. Sin ánimo de ofender.

No me ofendo. Porque soy la primera en admitir que en mi extensa red de contactos no está, ni cerca, la clase de gente que tiene una isla en Francia, por no hablar de las patatas recogidas a mano, algo raras. Pero no estoy lista para rendirme todavía. Odio ver a Maddie así y odio aún más ser parcialmente responsable. Tengo que compensar el hecho de que me acosté con su padre. Así que, por mucho que me duela, porque esto fue lo último que pensé que haría hoy, hago la pregunta.

—¿Puede darme el número del señor Shaughnessy? —Sostengo el teléfono frente a su cara, esperando que mi cara denote una expresión de lo más neutra.

Dan frunce el ceño.

—Parece ser el tipo de persona con la que se habla cuando no quedan opciones.

—Ahí tienes razón. Me quita el teléfono de las manos y marca el número de Deacon. 

Capítulo 8

Deacon

Se suponía que el plan era una cena tranquila, solo. Después de las interminables reuniones con los miembros de la junta en general y la pelea a gritos con Dearborne, en particular, solo quería que el día terminara con buena comida, un buen vino y sin hablar con nadie. Pero ese plan se descarriló con la llamada de Maddie.

Después de unos segundos de escuchar su voz histérica al otro lado de la línea, la obligué a ir más despacio y empezar por el principio. Me arrepentí de esa decisión casi al instante. Porque entonces me vi arrastrado a la historia de sus problemas con Scott, que apenas están empezando. A tres semanas de la boda. Como si no tuviera suficiente con lo que lidiar. Pero hice todo lo posible por ser el padre razonable y comprensivo que ella necesitaba y, por suerte, me las arreglé para retrasar cualquier avería importante.

Aun así, esa llamada arruinó lo que debería haber sido la mejor parte del día. Estaba listo para dejarlo todo e irme a casa cuando recibí un mensaje.

Tomo un sorbo de vino tinto y saco el mensaje de texto de nuevo. Probablemente ya lo he leído unas cincuenta veces.

Necesito verte. 911 de la boda.

Ava

Hablando de salvar un día horrible. Le respondí de inmediato y le pedí que se reuniera conmigo, porque lo único que supera una cena tranquila a solas, es una cena tranquila con Ava.

Dios, esa mujer se ha metido bajo mi piel como nada que haya experimentado antes. Por lo menos, no desde que era un niño y me enamoré por primera vez. Esa mujer se convirtió en mi esposa. Lo que hace que todo esto me aterre.

Vuelvo a comprobar la hora. Las manecillas del reloj apenas se han movido. Le doy unos ligeros toquecitos al cristal. Es uno de los mejores ejemplos de artesanía suiza, así que no se puede estropear. Miro la hora en el móvil y coincide con la de mi reloj. Lo cual lo resuelve todo, por supuesto; no hay nada malo con el reloj, solo con mi paciencia.

—Deacon, siento llegar tarde. —Sarah, la dueña del restaurante, se acerca a mí—. Espero que hayan estado cuidando de ti.

Me levanto y le doy un beso en cada mejilla.

—Encantado de volver a verte. Y gracias por hacer esto a última hora.

—Tonterías. —Hace un gesto con la mano, como quitándole importancia, y se sienta—. Siempre has sido mi mecenas favorito. Vaciaría todo este maldito lugar si me lo pidieses. Un rinconcito en la parte de atrás no supone ningún problema. —Coge mi vaso y le da un pequeño sorbo—. Hmm, has elegido el del setenta y cuatro. ¿Esperas compañía?

Sonrío enseñando todos los dientes. Me conoce demasiado bien.

—No es eso.

Levanta las dos manos.

—Nunca es eso —dice, con una pequeña sonrisa—. De todos modos, sabes que siempre tratamos tus visitas con la mayor discreción.

—Sé que lo hacéis, y lo aprecio, como bien sabes. Pero no es eso. De verdad.

—Por supuesto —apunta, y me guiña un ojo—. ¿Cómo se llama?

No puedo evitar reírme por su obstinación inquebrantable.

—Eres implacable, ¿lo sabías?

Acepta el cumplido con orgullo.

—Han pasado ya unos meses, por lo que sé que no es la que trajiste aquí la última vez.

—Oh, sal de mi vida, mujer, y consíguete una propia. ¿Por qué no lo haces?

Sarah se levanta, riéndo ligeramente, y me da un beso en la mejilla.

—Sabes que te quiero, Deacon. Diviértete —dice con voz cantarina.

La veo regresar a la sección principal del restaurante, parándose en las mesas y saludando a las personas que tan amablemente aceptó mantener bien alejadas de donde estoy sentado. Sarah siempre ha sido genial, dispuesta a hacer que yo, y la gente como yo, nos sintamos cómodos y seguros en un mundo que está constantemente listo para darte un bocado.

Mis ojos se desvían hacia la entrada, donde se acaba de abrir la puerta para dejar entrar a un montón de nuevos clientes. Son muchos los que entran, todos sonriendo y quitándose la nieve que ha caído sobre sus abrigos. Y, entre el bullicio de la actividad, está Ava. Mi corazón se detiene y noto la boca seca. Doy un gran trago de vino mientras la veo hablar con la camarera, que no tarda en mirar hacia donde estoy sentado y guiarla.

Dispongo de unos segundos para componerme.

—¿Puedo cogerle su abrigo? —le pregunta a Ava cuando llegan a mi mesa.

Me levanto despacio, inseguro de cuál será la expresión de mi cara en estos momentos.

Se apretuja fuerte contra el abrigo.

—No, no, gracias. No me quedaré mucho.

—¿Qué? Ava...

Entonces me mira, por primera vez desde que llegó, y lo hace como si me mirara de verdad. Su expresión es seria, casi severa, pero lo que me llama la atención es el tumulto de sentimientos que hay detrás de sus ojos.

—Lo siento, Deacon, te dije que esto es... que esperaría a que tuvieras un momento libre.

La camarera sigue ahí de pie, viéndonos debatir y diciendo cosas que, realmente, no tienen ningún sentido.

—Solo un trago, entonces. —Claudico.

Ava suspira y asiente con la cabeza. Se quita el abrigo y se lo pasa a la chica, que está visiblemente aliviada de poder seguir con su trabajo.

Ava lleva un vestido de punto negro que se aferra a cada una de sus curvas. Mis ojos se ven atraídos por la forma en la que la tela acanalada se extiende a través de su pecho, y mi mente no puede evitar remontarse a apenas unas horas atrás, cuando sus pechos desnudos llenaban mi boca.

—Vaya, estás preciosa —digo, antes de caer en la cuenta de que, tal vez, mis palabras no sean bienvenidas.

Parece incómoda con el cumplido.

—Bueno, después de que insistieras en que nos reuniéramos aquí, busqué en Google el lugar y tuve que ir a casa a cambiarme. Gracias por dejarme usar el coche, por cierto. —Mira a su alrededor de forma tímida y se coloca un mechón de pelo detrás de la oreja—. No es que el cambio de ropa haya ayudado en algo. La gente sigue mirando.

Le pido que tome el asiento que Sarah dejó libre hace un momento.

—Tranquila, al final dejarán de hacerlo. Cuando llegue la comida —digo, tratando de tranquilizarla.

Una vez que tomo asiento de nuevo, me permito mirarla a través de la tenue luz del local y es como, si mi pequeño rincón del restaurante se volviera aún más privado y reservado. Bien podríamos estar en una isla desierta.

—¿Estás enfadada conmigo? —le pregunto mientras cojo su vaso para servirle un poco de vino.

Levanta la mano para detenerme, cuando apenas está medio llena, y me la quita. Nuestros dedos se rozan en el intercambio y juro que puedo sentir cómo una corriente de electricidad me atraviesa el cuerpo.

—¿Por qué tendría que estar enfadada contigo? —Le da un pequeño sorbo al vaso y después lo deja sobre la mesa, acariciando, de forma distraída, los dedos sobre el largo del tallo.

Mi piel se calienta ante el recuerdo de ese mismo roce.

—¿Podría tener algo que ver con lo que pasó anoche?

Deja caer sus ojos, evitando mi mirada. Cuando vuelve a alzarlos, donde antes decían mucho, ahora se ven como un lienzo en blanco.

—He venido para hablar de la boda —responde, manteniendo un tono uniforme.

¿Por qué está tan distante? ¿Puede ser que lo haya interpretado todo mal? No lo creo. Yo también estuve allí. Sé, con certeza, que ella sintió exactamente lo mismo que yo cuando estuvimos juntos anoche.

—Está bien. —Jugaremos a su manera. Por ahora—. ¿Todo esto es por lo que ha pasado con el menú?

—¿Lo sabes? —pregunta, sorprendida.

Asiento y levanto un dedo para llamar a un camarero.

—Maddie me llamó, sí. Le dije que yo me encargaría.

Los ojos de Ava se estrechan cuando me mira.

—¿Y no se te ocurrió mencionármelo esto antes de que llegara? Antes de hacerme volver a casa para… —mira a su alrededor. Luego se inclina y baja la voz a un murmullo mordaz—, ¡antes de que me pusiera una faja reductora! —Rompo a reír a carcajadas.

—Oh, genial —replica—. Me alegro de que lo encuentres tan divertido. Has desperdiciado...

—Eres adorable —La corto. Me lleno el vaso de nuevo. El suyo está casi intacto.

—Que te den. —Cruza los brazos a la altura del pecho mientras resopla y se inclina hacia atrás en su silla.

—Buenas noches, señor Shaughnessy —dice el camarero al acercarse a nuestra mesa—. ¿Están listos para pedir?

—Sí, por favor, Devon. Nos gustaría probar el menú sorpresa de esta noche.

—No me quedaré —se apresura a añadir Ava.

—¿Vas a dejarme comiendo solo?

Puedo sentir los ojos del camarero moviéndose entre nosotros.

—Bueno, vine aquí por una razón y acabas de decir que está controlado, así que...

Devon me mira con una expresión inquisitiva y le hago un pequeño gesto que, desconocido para Ava, significa que debe seguir adelante y hacer lo que le pedí, a pesar de las protestas de mi acompañante. Después de que se marche, me muevo para sentarme en la silla que hay justo al lado de la suya.

—Así que estás enfadada conmigo. —Afirmo, no pregunto.

—¿Te gusta hacerle perder el tiempo a cualquiera?

—Después de lo de anoche, ¿piensas en mí como «cualquiera»?

Ese aire de irritación que la envolvía se disuelve al instante. Ava me mira de forma intensa, sin decir nada.

—Y, para que conste, no se ha resuelto nada. Solo le dije eso a Maddie para que se calmara. Quería oír la verdadera historia de una persona cuerda y no tan involucrada emocionalmente en la boda. Esa persona eres tú, por cierto.

Parece que mis palabras la ablandan un poco. Al menos, ya no parece que le salgan dagas de los ojos, así que creo que vamos por el buen camino.

—Maddie sabe lo nuestro —dice Ava, manteniendo la voz baja.

—Eso es imposible. —Me enderezo en mi silla. De repente, los juegos de seducción que había planeado se van al traste.

—No tú y yo —aclara—. Pero sí que tú sales con alguien más.

¿Cómo de perceptivo puede ser una persona? Estoy seguro de que Maddie se está agarrando a un clavo.

—Apenas he pasado tiempo real con ella desde que empezaron todas estas cosas de la boda, y solo hablé con ella de pasada esta mañana, así que no veo cómo...

—Desde luego, eres más fácil de leer de lo que crees, porque está segura de que estás viendo a alguien y no es que esté muy contenta con ello.

—Nunca lo está —digo. encogiéndome de hombros—. Pero ya es adulta, y tiene que...

—No puedo hacer esto, Deacon.

Las palabras de Ava me paran en seco. Parpadeo de forma repetitiva, tratando de procesar cómo hemos llegado a este punto.

—Ya es bastante malo que le mienta a mi hija, que ahora tengo que mentirle también a la tuya.

—Ava...

—Creo que es mejor que terminemos las cosas ahora, antes de que se descontrolen demasiado. Ya hay suficiente drama con la boda. No quiero añadir más.

—¿Así que ahora lo que hay entre nosotros es un drama?

Sacude la cabeza.

—Eso es todo... No hay nada más entre nosotros.

—No es así cómo lo sentí yo anoche. —Coloco mi mano sobre la suya, acariciando suavemente su piel tersa con mi pulgar.

Mira nuestras manos durante un segundo y, cuando me mira de nuevo, sus ojos están llenos de preocupación.

—Estamos jugando con fuego, Deacon. ¿Realmente valen la pena las consecuencias? La boda, que nuestras dos hijas se enteren… y mira a tu alrededor —dice al tiempo que aparta su mano de la mía y señala el restaurante—. Crees que vives en una burbuja, que si despejas algún espacio en un restaurante estarás solo. Pero la gente siempre está ahí, mirando, y no creo que pueda soportar estar en la parte receptora. Deberías haber visto hoy a Scott.

—¿Scott? ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—No importa. La cuestión es que…

—La verdad, Ava, es que no puedo dejar de pensar en ti. —Siento cómo se aleja de mí, y no puedo permitirlo—. Después de lo de anoche, después de que... Es incluso peor que antes.

—Deacon, no.

—No, sabes lo que sentí cuando creí que dejabas esta boda. Cuando pensé que no te volvería a ver.

—¿Es que no te das cuenta? Esas cosas no son relevantes —dice, intentando mantener la voz lo más baja posible. Cada pocos segundos, mira por encima del hombro, consciente de que tenemos un público no deseado—. Venimos de dos mundos diferentes; tú y yo.

—No me importa nada de eso.

—Pero a mí, sí. —La sinceridad de su voz llega a sus ojos, y no puedo evitar que me atraiga lo que dice—. Deacon, nada te afecta desde donde estás. Tu dinero es como el escudo protector de todas las cosas malas que tiene la vida. ¿A mí? Me derriban a cada paso que doy. Cada vez que me pongo en pie, viene otra ola y me tira al suelo. No puedo comprarme una isla e irme a tomar el sol. Y te aseguro que no quiero que me vean como una aventura de clase baja que busca ser salvada por un hombre rico.

—Es curioso, porque eso es exactamente lo que hice cuando te di el cheque por el alquiler atrasado, ¿no?

Me arrepiento de lo que digo tan pronto como las palabras salen de mi boca.

Ava me lanza una mirada de lo más hiriente y se levanta de la mesa con tanta fuerza, que nuestros vasos hacen ruido al moverse. Salto rápido sobre ella para evitar que se vaya.

—Espera, Ava, lo siento. No quise decir eso.

—Suéltame —sisea.

No tengo otra opción a menos que no quiera montar una escena, así que le suelto el brazo. Se aleja, yendo en línea recta hacia el guardarropa. El camarero llega con el primero de nuestros siete platos. Me mira perplejo mientras hace malabares con nuestros platos.

—Ahora, no —le ordeno, y le hago señas para que se vaya mientras sigo a Ava.

No puedo dejar que se vaya así. Las cosas no deberían haberse torcido tanto. Me odio por haberla herido así y espero que me dé la oportunidad de arreglarlo.

Cuando llego al vestíbulo, no hay nadie tras la recepción del guardarropa y Ava está buscando ayuda. Aprovecho la oportunidad y la sujeto del brazo mientras la hago a un lado y nos meto dentro del guardarropa.

—Deacon, ¿qué estás...?

—Escúchame un segundo. Quiero explicarme.

Cierro la puerta y la luz automática se apaga, sumiendo la habitación en una oscuridad total. El olor de los abrigos húmedos se mezcla con su dulce aroma a vainilla. La alcanzo, pero ella se aleja.

—Creo que te has explicado de maravilla.

—Ava, por favor…

—Y, para que quede claro —añade en una especie de susurro—, no me estabas salvando con ese cheque. Ese es el dinero que estoy ganando con mi trabajo, planeando la boda de tu hija.

—Lo sé, lo sé, y lo siento, ¿vale? —No puedo verle la cara, así que no tengo ni idea de si mis palabras están teniendo algún tipo de impacto en ella. Se queda callada, así que lo tomo como una señal para continuar—. No sé por qué me puse tan a la defensiva antes. Supongo que estoy cansado de que crean que solo sirvo para dar dinero. Y también... —Suspiro con fuerza.

—Y también, ¿qué? —Todavía suena irritada. No necesito ver su expresión facial para que el mensaje me llegue alto y claro.

Respiro hondo y hago todo lo posible por ser claro. Tengo que arreglar esto. Ella tiene que creerme.

—No quiero que pienses así de mí —le confieso—. Como si fuera una especie de cliché.

El silencio que nos rodea es pesado a consecuencia de las palabras que se dicen y de las que no, hasta que Ava habla.

—Yo también lo siento. —Su voz es más suave. Ha desaparecido la ira de antes—. Es difícil para mí vivir como vivo y, luego, venir aquí y ver cómo las cosas que, a veces, son de vida o muerte para gente como yo, no significan nada para gente como tú.

—Ava...

—Y no es algo por lo que tengas que disculparte, sentirte mal o sentirte atacado. Me equivoqué al decir las cosas que dije.

—Así que los dos nos equivocamos y los dos lo sentimos.

Cuando estoy seguro de que no volverá a interrumpirme, la busco en la oscuridad. Mis dedos acarician la suave tela de su vestido y la arrastro hasta pegarla a mí. Ella no se resiste. Ni siquiera cuando la aprisiono. De hecho, estoy seguro de que siento su espalda arqueada, empujando sus pechos aún más contra mi pecho. La sensación de tenerlos así me vuelve loco.

—Oh, Ava. —Entierro la cara en su cuello e inhalo profundamente. Huele a un paseo por el lago en una tarde de otoño.

Se aprieta más, amoldando su cuerpo al mío en la oscuridad, y le doy un beso en la base de la mandíbula. Inclina la cabeza, dándome más acceso, y yo enrosco las puntas de mis dedos en el cuello alto de su vestido y lo bajo para exponer más de su dulce carne.

Esta vez, cuando la beso, no es suave en absoluto, sino que es más rudo, más salvaje. Chupo y pellizco hasta que no puede evitar gemir en voz alta. La muevo en la oscuridad, tropezando en algún que otro momento, hasta que la almohada de abrigos nos traga, envolviendo nuestros cuerpos.

Nuestras bocas se encuentran en un choque de lenguas, que se devoran hambrientas, rogándose la una a la otra ser satisfechas. La necesidad que tengo de ella aumenta, como si no hubiera tenido suficiente la noche anterior. Pero no me siento capaz de sentirme satisfecho cuando se trata de ella. Tomo su pecho en mi mano, amasando firmemente el montículo flexible hasta que siento su pezón tenso bajo la tela del vestido.

—Oh. Mierda. —Respira de forma agitada—. No podemos hacer esto aquí —Sus manos me aprietan el culo y me empuja hacia ella, mientras mueve las caderas hacia delante.

Al igual que yo, quiere más.

—Shhhhh. —Mi orden sale temblorosa, revelando lo lejos que estoy de sentirme tranquilo.

La agarro del muslo y me rodeo la cintura con la pierna, mientras la presiono contra el delicioso calor que hay entre sus piernas. Sus dientes muerden mi labio inferior y tiran fuerte de él. El sabor acre de mi propia sangre me impregna la boca.

Rompo el beso con un profundo gemido que me atraviesa entero y tengo que apoyar mi frente contra la suya para intentar calmarme. Me duele el labio. Pero es un dolor placentero.

Me froto contra ella. Siento el calor que emana de su cuerpo, lo que solo consigue que mi polla se endurezca más todavía dentro de mis pantalones. Incluso a través de las capas que llevamos puesta, puedo sentir cuánto me desea. Y eso me acerca todavía más al precipicio.

La idea de que cualquiera pueda aparecer en cualquier momento, solo le da una mayor excitación al momento. El peligro por ser atrapado hace que cada caricia, cada beso, se sienta como una carrera urgente por alcanzar el clímax. Puedo sentir su lucha interna por contenerse; su aliento viene rápido y rasgado contra mis labios húmedos.

Mis dedos, frenéticos, encuentran el dobladillo de su vestido. Lo levanto hasta su cintura, pero luego me detengo. Respirando de forma pesada, con el corazón martilleando dentro de mi pecho, me aseguro de que es esto lo que quiere.

—¿De verdad quieres que lo haga?

Ava responde buscando a tientas la cremallera de mis pantalones.

—Supongo que eso es un sí —digo, sonriendo.

—Shhhhh. —Repite la orden que le he dado antes en silencio. Luego, toma mi palpitante polla en su mano y, agarrándola con fuerza, la saca del pantalón.

El dulce alivio que siento, por fin, de que me toque, hace que me deje caer sobre ella con un gruñido. La alzo al vuelo, rodeándome la cintura con las piernas, y asegurándome de que su ropa interior queda lo suficientemente baja.

Una luz brillante ilumina de repente la habitación y nuestros movimientos cesan al instante.

—Por supuesto, señor y señora Martin, siempre es un placer. —La voz del encargado del guardarropa nos llega a través de la pared de abrigos.

Los ojos de Ava se abren de par en par con la alarma dibujada en su cara, tapándose la boca con las dos manos. Muevo nuestros cuerpos tan atrás como puedo. Con las piernas temblorosas y la polla fuera, empujo mi boca hacia su hombro para amortiguar el sonido de mi excitación. Estoy demasiado excitado ante el hecho de poder ser atrapado. En realidad, ¡he jugado al golf con el señor Martin! Puedo imaginarme su cara si me viera así.

El sonido de las perchas, moviéndose, llega hasta nosotros desde algún lugar a la izquierda, mientras el dependiente se ocupa de encontrar sus abrigos. El cuerpo de Ava comienza a temblar en mis brazos, pero no tiene nada que ver con que esté avergonzada. Levanto la vista para ver su cara contorsionada por el esfuerzo que le cuesta no romper a reír a carcajadas.

Las lágrimas se acumulan en sus ojos. La miro con el ceño fruncido en un intento de reproche, haciéndola entender que yo estoy en peor posición que ella para hacer algo así. No la culpo cuando, en vez de calmarse, le entra todavía más risa.

—Qué tonto. —Escuchamos al dependiente murmurar para sí mismo. Su voz hace que Ava contenga el aliento y deje de reírse—. Esto es cuarenta y dos y cuarenta y tres, no veinte. Todo es consecuencia del sueño que tengo.

Sus pasos vuelven a escucharse, aproximándose a donde estamos parados.

—Será solo un segundo, señor y señora Martin —grita el dependiente.

El sonido de su voz, cada vez más cerca, me hace estremecer. Ava y yo intercambiamos una mirada de reconocimiento y miro los abrigos numerados que forman nuestro escondite. La percha que está justo al lado de mi cabeza dice cuarenta y siete.

Ava también lo ve. Murmura la palabra: «JODIDOS», y yo asiento lentamente. Estamos a solo cuatro abrigos de ser descubiertos. Mueve la cabeza hacia la izquierda, haciéndome señas con los ojos. Los pasos del empleado se acercan, y el sonido me hace reaccionar, entendiendo lo que Ava quiere decirme.

De forma apresurada comienzo a arrastrarme por la fila, moviéndonos como si fuéramos un gran bulto humano entrelazado, sintiéndome idiota. Un idiota medio desnudo andando como un cangrejo. Ava empieza a reírse de nuevo y, de repente, tengo la certeza de que nos va a delatar.

La miro con atención, teniendo cuidado de mantenernos apretados contra la pared, y con cuidado de no hacer crujir los abrigos mientras nos movemos. Cuarenta y nueve, cincuenta, cincuenta y uno… Hago una pausa con cada número que pasamos, escuchando cualquier sonido del inoportuno empleado.

—¡Aquí están! —exclama, y agarra sus premios.

Hace temblar toda la barandilla y los abrigos se balancean a nuestro alrededor. Una brisa fresca lame mi polla expuesta, aumentando mi humillación. Dejo caer la cabeza en el cuello de Ava, esperando ese toque en mi hombro. Puedo imaginarme la cara de incredulidad del pobre empleado cuando nos descubra.

El interior de mis párpados se oscurece aún más y siento que el cuerpo de Ava se relaja con el sonido de la puerta del guardarropa al cerrarse. Sus piernas ya no se aferran a mí. Salimos despacio del escondite, enderezando nuestra ropa. A pesar de que no podemos ver mucho en la oscuridad, ambos podemos sentir nuestro alivio.

—Supongo que esa es mi señal para irme a casa —dice a la vez que comienza a pasar perchas, buscando su abrigo.

Yo hago lo mismo.

—Bien —digo—. Excepto que no puedes irte a casa.

No me lleva mucho tiempo encontrar el mío. A Ava tampoco, porque cuando me doy la vuelta ya se lo está abrochando.

—No empieces. De verdad que creo que ya he tenido suficiente excitación por un día.

Le cojo la mano y la llevo a la puerta del guardarropa, haciendo una pausa antes de abrirla.

—Bueno, todavía queda por resolver el asunto de las patatas favoritas de Maddie. Mi avión está lleno de combustible y listo.

Cuando abro la puerta, tengo que acostumbrar a mis ojos a la tenue iluminación ambiental del restaurante. Sigo sosteniendo la mano de Ava y ella me deja guiarla, hasta que me mira.

—¿Qué es eso de que tu avión está lleno de combustible y listo? 

Capítulo 9

Ava

—¿Qué quieres decir con que nunca has estado en un avión? —pregunta incrédulo—. ¿Cómo llegaste a Wisconsin?

A pesar de lo nerviosa que estoy, me las arreglo para poner los ojos en blanco. Porque esa pregunta no merece otra reacción.

—¿Viniste conduciendo? Estás bromeando, ¿verdad? —Luego piensa un momento y añade—. No tienes coche.

Me agarro con fuerza a los apoyabrazos de mi asiento. El cuero se hunde con facilidad cuando le clavo las uñas.

—Hay un espacio mortal entre mis pies y la tierra firme. ¿Podemos, por favor, no hacer esto ahora?

Deacon se ríe de forma suave.

—Lo siento. Tiene razón. Necesitamos una distracción.

Me toca la rodilla con los dedos, rozando suavemente mi piel. Siento como si unos rayos de electricidad salieran de la punta de sus dedos. De forma lenta, despacio, sube la mano por mi muslo y empiezo a olvidarme de mi inminente perdición. Me remuevo en mi asiento mientras la punta de sus dedos roza ligeramente la tela de mis bragas. De repente, agradezco haber tenido la sensatez de abandonar mi faja reductora en ese guardarropa.

—¿Qué te parece si continuamos con esto en el sofá? pregunta, inclinándose para susurrármelo al oído.

Su voz me hace temblar de pies a cabeza.

—¿Qué te parece si nos tomamos primero unos tragos?

Necesito relajarme. Mucho. Estoy en un avión. Con dirección a Francia. Hay champán con hielo y fresas cubiertas de chocolate. Debería estar pasándomelo mejor que nunca, no estar agobiada por la ansiedad.

Deacon se levanta y me hace un gesto para que lo siga al sofá que hay al otro lado del avión. En lugar de sentarse en él, se agacha hasta quedar sentado sobre la alfombra de felpa, usando el sofá como respaldo. Luego da una palmadita en el espacio vacío que hay a su lado y extiende la mano para ayudarme a bajar. Me avergüenzo por tenerle tanto miedo al avión, pero él es tan dulce que la sensación se pasa rápido.

—¿Haces este tipo de cosas a menudo? —pregunto, bebiendo de la bebida que acaba de servirme.

Trato de no bebérmelo todo de una sola vez, pero después de dar un trago, siento que las burbujas empiezan a tener efecto.

Parece considerar mi pregunta durante un momento.

—Solía hacerlo. Mi mujer y yo siempre salíamos corriendo a algún lugar. —Sus ojos adoptan una mirada triste y lejana que me oprime el corazón—. Luego, cuando Maddie llegó, sustituimos nuestras escapadas románticas por viajes familiares. —Se encoge de hombros—. Ya sabes cómo va eso.

—Bueno, Jules y yo no es que seamos de la jet set, precisamente.

—Eso no es lo que yo... —Se disculpa. Está claro que no quiere volver a nuestra discusión de antes.

—Lo sé —digo, poniendo mi mano sobre la suya. Veo cómo encajan nuestros dedos. Me gusta—. Hay muchas cosas a las que tuve que renunciar cuando me convertí en madre. Sobre todo, desde que su padre no está en nuestras vidas.

Vacío el vaso y se lo entrego a Deacon para que lo rellene.

—¿Alguna vez fueron bien las cosas entre vosotros? —pregunta.

—Me hago muchas veces esa pregunta, pero luego me digo que sí. ¿Por qué me habría casado con él si no fuera así?

—Bueno, una cosa es segura —dice, y me da un apretón de manos—. Me alegro de que las cosas salieran como salieron. Quiero decir, no es que pasar por un divorcio esté, pero si tu ex fuera un mejor hombre, no estarías aquí conmigo.

Mi ex. Me obligo a sonreír, y acepto el ligero beso que me da Deacon. Todo mientras una punzada de culpa me retuerce por dentro.

En cuestión de días, este hombre ha entrado en mi vida y me la ha puesto patas arriba. Intenté luchar contra él, pero me di cuenta en el guardarropa de que no se puede negar la verdadera atracción que sentimos el uno por el otro.

Me siento mal por no haberle contado toda la verdad sobre mi anterior vida, sobre mi matrimonio, pero es como si cuanto más tiempo pasa, más difícil es decirlo en voz alta. Y, cuanto más me demuestra Deacon que es un hombre honesto y decente, más me convenzo de que, saber toda la verdad, lo alejará inevitablemente.

Este pensamiento me coge un poco desprevenida, porque no esperaba que me importara tanto perder a Deacon. Pero, en el fondo, sé que el sentimiento es verdadero, porque estoy empezando a enamorarme de él. Por muy loco que parezca, lo sé. He sufrido bastantes desamores como para saber reconocer el amor cuando lo tengo delante.

—Y, en caso de que te lo estés preguntando —dice con una sonrisa irónica—, no todo el mundo tiene un pase libre en mi avión.

Lo miro con recelo.

—¿Así que no vuelas con todas tus novias a islas remotas de la costa de Francia?

Se ríe.

—No, solo las especiales.

—Y, déjame adivinar, todas son especiales.

—¿Por qué me estás fastidiando así? —pregunta muerto de risa—. Estoy tratando de seducirte.

Yo también me río, y no puedo recordar cuándo fue la última vez que me sentí en las nubes. Y sé que no tiene nada que ver con nuestra altitud.

—Soy inmune al coqueteo, ¿no lo sabías? Tus encantos no me afectan.

Me rodea con su brazo y me acerca hasta que nuestras caras casi se tocan.

—No es eso lo que yo recuerdo —dice susurrando.

El avión se tambalea de repente y nos hace descender.

—Oh, Dios, ¿qué ha sido eso? —Me agarro a él, mis dedos agarrando su camisa con fuerza.

Sostiene mi cabeza contra su pecho, acariciando de forma suave mi cabello.

—Relájate, cielo. Es solo un poco de turbulencia, nada más.

Puedo oír sus latidos. Es un ritmo constante que vibra a través de su piel y dentro de mí, calmándome casi al instante. Respiro hondo, inhalando ese olor a almizcle fresco que consigue que mi cuerpo reaccione casi al instante. El espacio que hay entre mis piernas se calienta.

—¿Ves? —dice una vez que el avión se equilibra de nuevo—. No hemos caído en picado.

Le doy un golpe juguetón en el pecho.

—¿Podrías parar?

Se ríe de nuevo, claramente divertido por mi miedo a volar.

—Creo que es hora de volver a llenarla.

No me muevo de donde estoy, tirada en el suelo mientras lo veo llenar nuestros vasos. Cuando regresa, se sienta de nuevo a mi lado. Envidio lo cómodo que está aquí arriba. Por otra parte, esta actitud de despreocupación por todo es un claro indicio de su tipo de vida. Ese tipo en el que nada te afecta.

Como si pudiera leerme los pensamientos, se gira a mirarme.

—No quiero insistir en lo de antes. Lo hemos arreglado y hemos seguido adelante.

No digo nada. El tono de su voz deja claro que quiere decir algo más, así que me limito a escuchar y a tomar otro gran trago de mi bebida.

—Pero quiero que sepas —continúa, sus dedos jugando de forma distraída con mi pelo—, que la forma en que ves las cosas desde tu lado de la valla, como tú misma dijiste, no siempre es lo que parece. El dinero no resuelve todos los problemas.

Me entra la risa floja.

—Deacon, estamos literalmente en un avión privado de camino a Francia porque tu hija necesita un tipo de patata muy específico para su boda. Desde donde estoy sentada, muriéndome de los nervios en el suelo de tu avión, parece que el dinero resuelve mucho más de lo que te imaginas.

Sus dedos dejan de acariciarme el pelo, y tengo la sensación de que he dicho algo malo. Maldita sea. No quería provocar otra estúpida pelea sobre el dinero.

—No estoy hablando de cosas como esta. Esto son minucias.

Debería callarme y dejarle tener su momento, pero por alguna razón no puedo hacer que mi boca deje de meterme en problemas.

—Y, el hecho de que veas esto como una minucia, prueba que tengo razón. ¿No ves lo loco que es este viaje?

Siento su cuerpo tensarse junto al mío, e inmediatamente me arrepiento de haber abierto la boca. Tienen que ser los nervios. No sé por qué estoy tan empeñada en provocarlo, más aún después de lo que pasó en el restaurante.

Suspira de forma pesada. Me sorprende no haberme dado cuenta antes de su cambio de humor. De nuevo, culpo a los nervios. Mi intención por mantener la boca cerrada se hace más grande.

—¿Quieres saber qué es una locura? —pregunta, y me muerdo el labio para callarme y dejar que hable—. Para mí, una locura es tener todo el dinero del mundo para hacer lo que quiera y, aun así, no poder salvar a mi esposa.

Busco sus ojos y, cuando lo hago, me entran ganas de llorar. Nunca he visto sus hermosos ojos azules tan llenos de tristeza. Sin pensarlo, extiendo la mano para acariciar su mejilla.

—Deacon...

—Solo digo que hay límites a los que el dinero puede llegar. Las cosas que realmente importan no tienen nada que ver con tu cuenta bancaria. Por eso, por muy diferentes que creas que somos, somos iguales en todos los aspectos que significan algo.

Me siento como una mierda. Lo último que quería era enviarlo por este camino. Así que hago lo único que se me ocurre para hacerle saber cuánto lo siento. Me inclino y presiono mis labios contra los suyos.

—Lo siento. No quise insinuar...

—Está bien, no tienes por qué disculparte. En realidad, deberíamos dejar de disculparnos —dice con una risa suave. Esa sonrisa de medio lado que consigue acentuarle los rasgos—. Quiero decir que, si queremos que esto funcione, ambos tenemos que aceptar que venimos de mundos diferentes y eso significa que ambos tenemos mucho que aprender, y que lo haremos sobre la marcha.

—¿Funcionar? Quieres decir... —No puedo terminar la frase. Las palabras se quedan atascadas en mi garganta. Porque, ¿realmente está diciendo lo que creo que está diciendo?

Por suerte, Deacon sale a mi rescate.

—Lo que quiero decir es que me gustaría mucho que te quedaras, Ava. Sé que hay cosas menores que considerar, como la forma en que reaccionarán las chicas.

—¿Llamas a eso menor? Me aterroriza pensar en cómo será esa conversación.

—Sí, bueno, creo que hemos criado a dos jóvenes increíbles y deberíamos de darles el beneficio de la duda.

La idea me asusta tanto que termino lo que me queda en el vaso, sintiendo el escozor de las burbujas al tragar. Me decepciona que las burbujas aún no tengan ningún efecto real en mí. Claro, ya no me obsesiona mi muerte. Ahora esa ansiedad ha sido reemplazada por nervios de otro tipo.

—Mira, Deacon, sé que probablemente me estoy engañando a mí misma al pensar que puede que tengas razón. —Parece bastante satisfecho consigo mismo y me da un beso húmedo para demostrarlo—. Pero —continúo, empujándolo hacia atrás—, dicho esto, me sentiría mucho mejor si nos tomásemos el tiempo que mencionaste para resolver las cosas de forma adecuada antes de hacerlo público.

Asiente de forma casi imperceptible y estrecha los ojos mientras para estudiarme.

—¿Se trata de resolver las cosas, o quieres seguir escondiéndote de los demás porque te excita?

—¿Qué? No puedo creer que de verdad esté haciendo una broma de esto.

—Admítelo, los encuentros clandestinos te excitan. Mueve las cejas de forma sugestiva y luego se ríe a carcajadas—. Deberías verte la cara ahora mismo.

—Eres de lo peor.

—Pero tengo razón, ¿no?

Deacon coge mi vaso y lo coloca junto al suyo en la mesita a su derecha. Luego, me coge de la mano y me tira para que me siente a horcajadas sobre él. Me rodea con sus brazos por la cintura y yo le apoyo los míos en los hombros, enredando los dedos en su pelo. Me siento bien tocándolo, de la forma que sea, al igual que me encanta cuando tengo sus manos sobre mí.

Siento su polla endurecerse y me muevo contra ella, admirando cómo sus ojos se cierran por el placer.

—Puede que tengas razón —digo con la voz cargada de excitación—. Pero solo un poco.

Sonríe de forma petulante. Le queda bien.

—¿Y qué hay del hecho de que podría entrar aquí en cualquier momento? —pregunta moviendo la cabeza hacia la cabina del piloto—. Me pillaría follándote.

Mis ojos se dirigen a la puerta cerrada, la única que nos separa del otro par de ojos que hay en el avión.

—Oh, Dios, no creo que pueda lidiar con otra situación igual a la vivida en el guardarropa. —Me lamento, mordiéndome el labio inferior.

—Estoy bromeando —dice Deacon con una sonrisa. Me levanta el vestido y empieza a masajearme los muslos desnudos. Me derrito ante sus caricias—. Nadie más puede entrar porque no hay nadie aquí.

Mi corazón se sube hasta mi garganta y me pongo en pie de un salto.

—¿Qué?

—Relájate, han instalado el mejor software de piloto automático. Todo lo que tengo que hacer es poner el destino, como uno de esos coches de autoconducción. Este es un avión que vuela solo.

Ahora sí que me estoy empezando a volver loca. A la ansiedad de antes hay que añadirle ganas de vomitar.

—Oh, Dios. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Cómo se supone que me voy a relajar en un avión que vuela solo?

Empieza a reírse de nuevo.

—Estoy bromeando. Esta vez de verdad.

—¿Qué? —Estoy muy confundida ahora mismo.

Sus hombros tiemblan de diversión.

—¿Un avión que vuela solo? ¿De verdad te creíste eso?

—Deacon, te juro...

En un movimiento rápido, nos da la vuelta para que yo sea la que esté de espaldas y él entre mis piernas. Luego, aplasta su boca contra la mía, haciendo fricción de su erección contra la creciente humedad entre mis piernas. La fuerza de su beso me quita el aliento y luchamos por mantenernos conectados, pero también por seguir vivos, solo saliendo a buscar aire cuando no podemos soportarlo más.

No dejo de besarlo mientras me agarro el borde del vestido y empiezo a quitármelo. Tenemos que separarnos para que pueda pasarlo por mi cabeza. Deacon aprovecha la oportunidad para sentarse y cambiar de posición. Estoy jadeando, viéndole desabrocharse lentamente la camisa mientras se arrodilla entre mis piernas.

Mis manos se agarran a sus pantalones, pero él las aparta. Se quita la camisa por los hombros y fija sus ojos, brillantes, en mí. Siento como si ya me estuviera poseyendo, por la forma en la que esa mirada me devora. Siento cómo empapo más la ropa interior, echando a perder aún más mis bragas.

Pero no podría importarme menos, porque la polla dura de Deacon por fin es libre. De nuevo, intento alcanzarlo, pero él aleja mi mano de forma suave. Luego, comienza a acariciarse, trabajando con movimientos dolorosamente lentos arriba y abajo de su eje. Cuando miro hacia arriba, sus ojos siguen pegados a los míos. No sé cómo lo sé, pero de repente me doy cuenta de que me está diciendo algo.

Arqueo la espalda y me quito el cierre del sostén, tirándolo a un lado. Esto rompe el contacto visual, ya que sus ojos se dirigen a mis pechos. Pero es solo un segundo y, cuando vuelve a mirarme, están más hambrientos que nunca. Levanto las manos para masajearme los pechos, acariciándome los pezones, tirando de ellos y haciéndolos rodar. Esto envía una chispa de excitación directa a mi clítoris, enrollándose a su alrededor, creando una urgente necesidad de alivio.

Deacon inspira hondo. Sé que le encantan mis pechos. Pero los movimientos en su polla no cambian; los mantiene lentos y constantes. Sigo con lo que estaba haciendo y, de forma lenta, arrastro la mano por mi cuerpo, deteniéndome en el elástico de mis bragas. Veo cómo aprieta la mandíbula mientras lucha contra un gemido que viene de lo más profundo de su interior. Esto es lo que quería. Mirar.

Cuelo una mano dentro, mientras mis dedos se deslizan fácilmente entre mis pliegues húmedos. Un fuerte jadeo se me escapa cuando hacen contacto con mi clítoris hinchado. Arqueo la espalda ante el tacto. Ese es el momento exacto en el que siento las fuertes manos de Deacon sobre mí, tirando de forma desesperada de mis bragas para quitármelas. Luego, me separa las rodillas, abriéndome aún más.

Desliza un dedo a lo largo de mi doloroso coño y, sin dejar de mirarme, se lo introduce en la boca. Una palpitación sorda comienza entre mis piernas. Hay algo en la forma en la que devora mis fluidos que me hace desearlo más que nunca. Siento que me volveré loca si no lo tengo dentro de mí en este momento. El recuerdo de su gruesa polla llenándome entera me provoca un nuevo flujo de excitación que gotea fuera de mí.

Un gruñido apasionado sale de la garganta de Deacon. Me agarra por la cintura y me pone de rodillas. Se introduce en mí de una fuerte estocada, se retira, y luego se sumerge de nuevo. Puedo sentir cómo mi cuerpo se amolda a él, que va aumentando con cada empujón.

—Oh, Dios —grito, gimiendo con cada empellón que me lleva más cerca del borde.

Me rodea y palmea mi pecho, pellizcándome los pezones hasta que gimoteo a través de mis labios fruncidos. Intento estar tranquila, por si mis gritos hacen que el piloto piense que algo va mal y que hay que investigarlo. Sin embargo, debo admitir que pensar que está al otro lado de la puerta, me excita mucho. Inclino las caderas y de esta manera siento a Deacon mejor. Lo quiero más hondo.

—Más fuerte. —Las palabras salen entre fuertes jadeos. Estoy sin aliento.

Él obedece al instante, y el sonido de nuestros cuerpos, desnudos, golpeando el uno contra el otro en una mezcla sensual de gemidos y respiraciones pesadas, llena la cabina. Su mano se mueve desde mi pecho y hacia abajo. Usando la cantidad justa de presión, me acaricia el clítoris. Mis músculos comienzan a tensarse y a apretarse alrededor de su polla. El dolor entre mis piernas aumenta de forma considerable.

—Me voy. Me voy. Oh, Dios, Deacon.

Un estallido de luz blanca explota en mi cabeza mientras ola tras ola de placer recorre mi cuerpo. Me muerdo los labios mientras se estremece dentro de mí, haciendo que me zumben los oídos. Cada centímetro de mi piel se siente como en una nube, abrasándome en aquellos lugares en los que me toca.

Deacon se retira y, una vez más, coloca sus manos en mis caderas para dirigirme. Esta vez, me gira para que me siente a horcajadas. Con una mano sosteniendo su polla, me ayuda a bajar sobre él con una minuciosa lentitud.

Espero hasta que lo tenga todo dentro para empezar a balancear mis caderas, montándolo con fuerza. Sus brazos me envuelven y él entierra la cara en mis pechos, besando mi piel caliente y chupando mis pezones. Siento esa chispa familiar en mi corazón y acelero los movimientos.

—Ah, joder —gime, y echa la cabeza hacia atrás—. No te detengas.

Rodeándolo por el cuello, lo acerco a mí y presiono mi boca contra la suya. El beso es profundo y penetrante. Nunca es suficiente. Ni una sola vez ralentizo la agonizante rotación de mis caderas, que hacen que su polla se deslice dentro y fuera de mí, frotándose deliciosamente contra mi clítoris. Su cuerpo se tensa y el agarre alrededor de mi cintura se estrecha.

En ese momento, Deacon rompe nuestro beso y un gemido estrangulado sale desde lo profundo de su garganta mientras me aprieta con fuerza, derramándose dentro de mí. Me detengo mientras él termina de alcanzar el clímax. Una vez consigue calmarse se calma, me abrazo a él y descanso la cabeza en la curva de su cuello, depositando un suave beso. Una sonrisa me estira los labios al darme cuenta de que acabo de encontrar la mejor distracción para calmar los nervios cuando esté en un avión.

Capítulo 10

Deacon

El ambiente en la oficina es tenso desde el mismo momento en el que llego. La gente, que suele estar lista con una sonrisa cuando me ven, ahora evita hacer contacto visual conmigo al pasar. Está claro que se ha corrido la voz sobre la votación. Estoy seguro de que todos aquí me ven como un tío resentido que no puede aceptar un no como respuesta. Como si no estuviera lo suficientemente inquieto ya.

El tiempo que pasé con Ava no duró demasiado. No con todos esos mensajes de George esperándome cuando llegué a casa. Como si me estuvieran persiguiendo de forma implacable, la junta acordó hacer otra votación inmediata.

Lo que no me permitió contactar con Ava, y mucho menos estar a solas con ella. En cambio, pasé todo el tiempo negociando y renegociando hasta agotarme físicamente. Pues, aun así, me he despertado esta mañana sin saber, a ciencia cierta, en qué punto estoy con ninguno de los miembros de la junta a los que apelé personalmente.

Para empeorar las cosas, echo muchísimo de menos a Ava. Incluso con todo el caos que reina ahora mismo en el trabajo y la atención constante que este me exige, el recuerdo de Ava se las arreglan para entrar en mi mente todo el tiempo, y el hecho de no tenerla cerca, se hace cada vez más difícil de manejar. Por eso sé que me estoy enamorando de ella.

George ya está en la oficina cuando llego. Cierro la puerta a mi espalda, me apoyo en ella y dejo escapar un largo suspiro.

—Te dije que no hacía falta que vinieses —dice George, caminando hacia mí con una taza de café.

—¿Tienes algo más fuerte?

Empuja la taza hacia mí.

—¿Cuánto tiempo hace que me conoces?

Tomo la taza, me la acerco a la nariz, e inspiro hondo el oscuro y humeante líquido.

—Al menos, siempre puedo contar contigo para que me cubras las espaldas, George —digo con una débil sonrisa.

El primer sorbo de café es un poco fuerte, y me cuesta tragarlo. Después de eso, sin embargo, se hace más fácil, y la tensión con la que me desperté comienza a disolverse.

—Supongo que has venido porque quieres estar presente —afirma, George.

Me siento en una silla tras mi escritorio.

—Bueno, la última vez que me mantuve alejado la votación no fue, exactamente, como se suponía que debía de ir.

—Eso no es porque no estuvieras aquí. ¿Fumas? —Me ofrece uno de sus Marlboro, pero yo sacudo la cabeza y señalo los cigarrillos.

—Sabes que odio que siempre insistas en fumar aquí, ¿verdad? Además, es ilegal.

Pero George me mira de forma engreída cuando se enciende el cigarrillo y se sienta en uno de los sillones que hay frente al mío.

—¿Qué vas a hacer? No voy a hacerle daño a nadie.

Bueno, de acuerdo con la ciencia, en realidad nos estás haciendo daño a todos, incluyéndote a ti. Vamos, George, ya hemos tenido esta conversación antes.

Permanece imperturbable.

—¿Quieres saber otra conversación que seguimos teniendo? La de que el hecho de que estés aquí para la votación no cambiará el resultado.

—Buen cambio de tema —le digo—. Digamos que nos olvidamos de ello e ignoramos que estás poniendo en peligro tu salud. Dime por qué crees que es mejor que no esté aquí para la votación.

George se encoge de hombros. Da una larga calada al cigarrillo y luego expulsa el humo de forma lenta en mi dirección. Intento actuar con calma, pero termino tosiendo, algo que parece divertirle a George. La mirada que hay en su rostro me indica que sabía que terminaría tosiendo.

—Deacon, estoy acostumbrado a darte consejos y ver cómo los apartas a un lado. Ya me conoces, solo digo algo si creo que es algo que vale la pena decir.

—Y por eso mismo te estoy pidiendo ahora que lo digas.

Asiente, estudiándome de cerca unos segundos, antes de hablar.

—A esta gente a la que te enfrentas no les importas lo más mínimo.

—Vaya, gracias.

—Más de la mitad trabajaron con tu padre durante más de treinta años. Son tres décadas de conocer este negocio tanto por dentro, como por fuera. Que les pasaras por encima, obviamente, no les sentó nada bien. Ver tu cara todos los días es solo un recordatorio de ese hecho. Tú eres la razón por la que ninguno de ellos ocupó el primer puesto.

Odio admitirlo, pero tiene mucho sentido. Aunque ser «hijo de…» no es la única razón por la que estoy a la cabeza de esta empresa. Me ocupé de ello desde el principio. Si alguien sabe todo lo que realmente me esforcé para conseguirlo y asegurarme de que me merecía esto, es George.

Y eso es lo que me frustra de toda esta votación. La gente de la junta conocía a mi padre y lo que él representaba, pero no saben lo suficiente de mí como para que se den cuenta de que soy su mejor sucesor.

Mi plan era hablar en persona con la mayoría de ellos, hacerles mi petición y, con suerte, cambiar su voto. Pensamos que eso lo habíamos conseguido en la anterior votación pero, tras ver los resultados, llegué a la conclusión de que lo mejor sería venir hasta aquí y animarlos a que cumpliesen el acuerdo que habían hecho conmigo, en vez de ceder ante la presión.

Me paso los dedos por el pelo, alborotándolo, y respiro profundamente.

—Necesito que confíes en mí en esto, George. No puedo explicarlo, pero tengo un buen presentimiento.

—Está bien. —Termina cediendo—. Si tan seguro estás, entonces te apoyaré.

Mi ánimo está por los suelos cuando llego a casa, lo que hace que me irriten aún más las voces divertidas que oigo filtrarse desde el salón. De todas las veces en las que Maddie se trae amigos a casa, esta es la peor. Encima, hay que añadirle los adornos navideños que hay por todas partes. No hay nada como la presión que ejerce la alegría festiva obligatoria, para hacer que alguien se sienta aún más deprimido. Es demasiado.

Soloman coge mi abrigo y mi maletín y, justo cuando me dispongo a subir a mi habitación sin que nadie se dé cuenta, un grupo de gente aparece en el vestíbulo. Maddie y Scott, Jules y Marcus, y Ava. Ni siquiera respiro. Los jóvenes están hablando entre ellos, pero Ava se ha percatado de mi presencia tal y como yo me he percatado de la suya, por lo que nos quedamos ahí quietos, mirándonos.

No estoy seguro de cómo se supone que debo actuar. La última vez que hablamos acordamos mantener nuestra relación en secreto. Pero estoy cansado de eso. Porque si hay una persona que puede hacerme sentir mejor después del día que he tenido, esa es Ava. Ni siquiera hemos hablado. Todo lo que ha hecho ha sido mirarme y ya ha conseguido quitarme un gran peso de los hombros.

—Anda. Hola, papá —me saluda Maddie cuando por fin me ve—. ¿Estás bien?

Por supuesto, mi hija capta mi estado de ánimo con solo una mirada. Todavía no sé cuándo se volvió tan perceptiva. Esto me pone aún más nervioso sobre cómo debo interactuar con Ava mientras mi hija esté cerca. Sería capaz de detectar mi cambio de humor casi al instante.

—Solo estoy cansado —le contesto encogiéndome de hombros e intentando sonar despreocupado—. Ha sido un día muy largo.

No parece creerme.

—¿Pasa algo en el trabajo? —pregunta.

Su franqueza me pilla desprevenido y tartamudeo mientras mi cerebro intenta inventarse una historia lo bastante creíble.

—Deberías unirte a nosotros —propone Jules, sacándome de mi momento incómodo con Maddie y creando, sin querer, uno nuevo.

—Sí, creo que es una gran idea —dice Scott—. No hay nada como una noche en grupo para vencer un día duro en la oficina.

No se me escapa que en todo este tiempo Ava ni siquiera ha abierto la boca, y que se mantiene apartada del grupo al fondo de la estancia.

—¿Te has unido a ellos? —le pregunto.

—Más bien me han obligado —contesta con una risa un tanto incómoda.

Está increíble.

—Mi madre solo sabe trabajar. —Ahora es Jules la que habla—. Necesita salir más. Leí un estudio que decía que la gente mayor que se queda en casa demasiado tiempo puede acabar desarrollando todo tipo de fobias agudas.

—¿Gente mayor? —pregunta Ava fijando la atención en su hija.

La mirada insultante con la que la mira hace que los cuatro rompan a reír a carcajadas. Aprieto los labios para no sonreír yo también, pero fallo, y Ava me pilla. Me lanza una mirada furiosa.

—Entonces, ¿por qué estáis con esta persona mayor? —les pregunto.

—Las chicas querían ir a patinar a Red Arrow —contesta Marcus, el novio de Jules.

—Hielo y chocolate caliente —añade Maddie—. ¿Qué mejor manera de empezar la temporada festiva?

Puedo sentir todos los ojos expectantes puestos sobre mí, esperando que tome una decisión y, aunque mi primer instinto es seguir con mi plan original y quedarme en casa, una gran parte de mí no quiere que este día termine sin Ava.

—Me apunto—. Los ojos de Ava se abren de par en par por la sorpresa.

Me emociono ante los gritos y vítores de las dos parejas. Scott, incluso, se acerca para darme una palmada en la espalda.

—Buena elección, señor. Añadiendo fuerza a nuestras filas.

Sí. Es difícil cuando nos superan en número —añade Marcus.

—Marcus, ¿cuándo vas a aprender? Siempre nos superan en número las mujeres, incluso cuando no estemos.

Mi comentario tiene la reacción esperada en las chicas, que fingen estar ofendidas. Todo es bueno mientras hayan risas y, cuando veo a Ava disfrutar del momento, el peso que he estado llevando sobre los hombros todo el día, desparece.

—Bueno, adelantas sin mí. Me cambio de ropa y voy para allá.

No necesitan que se lo diga dos veces. Empiezan a salir por la puerta excitados y sin dejar de hablar.

—No sé de dónde sacan tanta energía —digo cuando nos quedamos Ava y yo solos en el pasillo.

El sonido de las puertas de los coches cerrándose se filtra por la puerta abierta, pero ella no se mueve para unirse a ellos. En su lugar, comprueba que no se haya quedado alguno rezagado y se acerca a mí.

—Me alegro de que hayas decidido unirte a nosotros. —Se pone de puntillas y aprieta sus labios contra los míos.

Le meto la lengua en la boca, tirando de ella hacia mí. El beso es suave y breve, pero no deja de despertar todos y cada uno de mis sentidos. Es como si mi cuerpo la anhelara. Un fuerte bocinazo resuena en el aire, obligándonos a separarnos.

—Eres justo lo que necesitaba después del día que he tenido.

Sonríe con toda la cara, iluminando también sus ojos.

—No tardes mucho. —Me da una palmada en el culo antes de salir corriendo para reunirse con las chicas.

El parque está lleno de actividad y parece que no somos los únicos que hemos pensado que hoy sería un día perfecto para salir a patinar sobre hielo. Hay familias enteras, parejas, e, incluso, algún que otro patinador profesional. Me paro a un lado de la pista para recuperar el aliento y escudriño entre la multitud de caras que hay hasta que encuentro a mi gente.

Mi mujer y yo solíamos llevar a Maddie a patinar sobre hielo a menudo; adoraba estar en el hielo. Solía decir que se sentía como si estuviera volando. Cuando la veo dar vueltas alrededor de Scott y de los demás, puedo ver la misma alegría y el mismo regocijo en su cara que tenía cuando era niña. Su madre estaría muy orgullosa de ella.

Mis ojos encuentran a Ava, que se ha apartado del grupo por tercera vez. Está hablando por teléfono, otra vez, y, a juzgar por su cara, no son buenas noticias. Lo he estado posponiendo, pero creo que ha llegado el momento de ir hasta ella y preguntar.

Me acerco patinando y la salpico con el hielo al frenar.

—Oye, o apagas el teléfono o lo tiro. Da una vuelta conmigo.

No le hacen gracia mis palabras. Suspira mientras guarda el teléfono en el bolsillo de su abrigo.

—¿Qué pasa? —Echo un vistazo para asegurarme de que las chicas están lejos antes de tocar la mano enguantada de Ava con la mía.

Es un movimiento pequeño, pues nuestros dedos apenas se rozan, pero es suficiente para hacerle entender que estoy aquí para ella.

Da un largo suspiro y se obliga a sonreír, como si no supiera que voy a ver a través de ella.

—No pasa nada. Estoy bien.

—Mentirosa.

Su teléfono vibra con la entrada de un nuevo mensaje. Puedo sentir cómo se tensa al escucharlo.

—Esa cosa no ha dejado de sonar ni un momento desde que hemos llegado. —le digo.

—¡Cuidado con la gente mayor! —Jules aparece de la nada y Ava aparta su mano de la mía.

Me estoy cansando de andar a escondidas, pero consigo ocultar mi irritación.

—¿No sabes que te congelarás si no sigues moviéndote? —le pregunta Jules a Ava mientras le masajea los hombros—. ¿Ocurre algo?

Sabe captar el humor de Ava al instante, como mi hija hace conmigo.

Ava la despide con un movimiento de la mano.

—Es solo trabajo.

—¿A estas horas? Bueno, trata de no estresarte mucho por ello. Más negocios, más dinero, ¿verdad? —Jules se vuelve hacia mí— ¿Te ha contado mi madre que ahora es famosa?

—¿Famosa? ¿Qué quieres decir?

—Desde que se supo que estaba organizando el gran día de Maddie, ha recibido muchos emails solicitando sus servicios. —Se la ve tan orgullosa de su madre, que mi corazón se hincha—. Sí, ese teléfono suyo se ha estado volviendo loco durante los últimos dos días.

Así que es por eso por lo que está tanto al teléfono.. Aunque, si me fijo en la sonrisa forzada que hay en la cara de Ava, sospecho que hay algo más y no es solo eso.

—No. —Niego con la cabeza—. No me ha mencionado su nueva fama. De hecho, no hemos tenido la oportunidad de ponernos al día, pues ha estado muy ocupada con el trabajo.

Ava evita hacer contacto visual conmigo, y una bola de preocupación comienza a agitarse en mi estómago. Algo va mal. Lo sé. Tengo que encontrar la manera de estar a solas con ella para que podamos hablar sin tener que estar mirando por encima del hombro todo el rato.

Estoy barajando opciones, cuando el resto de la pandilla se nos acerca riendo y haciendo saltar trocitos de hielo a su paso.

—Os vais a convertir en estatuas de hielo como sigáis quietos mucho rato. —dice Maddie—. Vamos chicos, ¿cuál es el problema?

—Estaba preguntándoles eso mismo —dice Jules—. Creo que se están haciendo demasiado mayores como para seguirnos el ritmo.

—Oye, ¿qué os parece si descansamos y nos tomamos un chocolate caliente? —pregunta Scott.

Los chicos están todos de acuerdo con el plan, pero Ava sacude la cabeza.

—En realidad, no me encuentro muy bien. Creo que estoy pillando algo.

Jules estudia a su madre y sé que debo intervenir antes de que se dé cuenta de que está mintiendo.

—Escuchadme. Yo me encargo de que Ava llegue bien a casa y así vosotros cuatro no tenéis que marcharos.

—¿Estáis seguros? —pregunta Maddie.

—La verdad es que estoy bastante cansado. Debo admitir que ya tengo una edad. —Me río, intentando quitarle hierro al asunto.

Para mi alivio, las chicas no hacen más comentarios al respecto y, después de darnos besos y abrazos, Ava y yo entregamos nuestros patines.

Cuanto más nos alejamos del bullicio de la pista, más silencio hay entre nosotros. Ninguno de nosotros habla, solo se escucha el crujir de nuestras botas sobre la nieve espesa. De vez en cuando, me arriesgo a mirarla, pero sus ojos siempre están mirando al suelo y su expresión facial se mantiene neutral. A medida que nos acercamos al coche, tengo una idea mejor que la de llevar a Ava a casa. Saco el teléfono y envío un mensaje.

—Vamos por aquí. —Le indico a Ava otro camino, lejos de mi coche y de mi chófer. A un lugar vacío en el aparcamiento.

—¿Qué estás haciendo?

—Ya lo verás.

Me mira de forma suspicaz.

—¿Qué estás haciendo, Deacon?

—Aguanta solo un par de minutos. Valdrá la pena.

Unos minutos más tarde, el coche de caballos que pedí se detiene delante nuestra y los ojos de Ava se iluminan.

—No puedes haber hecho esto en serio.

Me encanta que mi plan funcione. Subo los escalones del carruaje y extiendo la mano para ayudarla a subir. Nos acurrucamos juntos bajo la manta que nos proporcionan y le doy un suave beso en la mejilla mientras empezamos a rodar lentamente.

—Te he echado de menos —digo, disfrutando del calor que emana de ella.

Me mira por primera vez desde que llegamos.

—Gracias por salvarme antes —dice antes de presionar sus labios contra los míos.

El calor sensual de su boca hace contacto con la mía y, a medida que nuestro beso se hace más profundo, se adueña de todo mi cuerpo, encendiéndome. Sé que puede que mis sentimientos estén yendo demasiado rápido, pero sé a ciencia cierta que me he enamorado de Ava y que no quiero pasar ni un segundo más escondiéndonos. 

Capítulo 11

Ava

Es difícil no sentir el romance en un paseo en coche de caballos con el invierno de fondo. Las luces decoran las calles, reflejándose de forma brillante en el manto de nieve que lo cubre todo. Llevo viviendo aquí ya cinco años y nunca la he visto así. Pero tampoco he tenido nunca el brazo de Deacon Shaughnessy sobre los hombros

Me acurruco más cerca contra él, deseando empaparme de su calor, y descanso la cabeza en su pecho. Me abraza, presionando sus labios sobre mi cabeza con un ligero beso. Es el tipo de contacto al que podría acostumbrarme. Nunca en mi vida un hombre se ha aferrado a mí como lo hace Deacon.

Ya sea en el furor de la pasión como, simplemente, sentados disfrutando de en un cómodo silencio. Me hace sentir que me quiere, que necesita que esté bien. Nunca me he sentido así antes, y no puedo evitar sentir una pequeña presión en el corazón.

Y es que no puedo silenciar a esa vocecita que hay en mi cabeza que me recuerda a todas horas que Deacon y yo estamos condenados desde el principio. Como ahora. De repente, hay tanto en lo que pensar, tantas complicaciones en mi vida, que centrarse en construir una relación con alguien es casi imposible.

Después de nuestra breve escapada a Francia, apenas nos hemos sentado a hablar de nosotros. He estado hasta el cuello con nuevos contratos de boda gracias a la inmensa cobertura de la prensa sobre el evento de Shaughnessy, y él ha estado en su propio mundo, tratando de salvar su puesto en el trabajo.

Nuestras agendas están tan ocupadas, que ni siquiera lo he visto las últimas veces que me he reunido con Maddie. Y, cuando logramos hablar por teléfono, él está muy irritado con todo lo que le está pasando y yo agotada.

Pero luego hay momentos como este. Momentos en los que el mundo parece ser algo totalmente ajeno a nosotros y a todo lo que nos rodea. Cuando lo que de verdad importa es su brazo alrededor del mío y sus constantes latidos contra mi mejilla.

Cierro mis ojos para sentirlo mejor. Si alguien me hubiera dicho hace un par de meses que me atormentarían los sentimientos por un hombre como Deacon, me habría reído en su cara. Por otra parte, ¿cómo iba a saber que no se parecería en nada al cliché del hombre rico que tenía en mi cabeza?

Levanta la mano para acariciarme el pelo y yo me derrito. Le estoy muy agradecida por no haberme obligado a abrirme y a hablar. Eso, junto con disfrutar a su lado de este paseo en caballo, es perfecto. Es como si supiera exactamente lo que necesito y cómo dármelo. Mi teléfono suena y me tenso. El sonido corta nuestra pequeña burbuja de felicidad.

—Ignóralo —murmura Deacon, y me besa la cabeza otra vez—. El trabajo puede esperar.

Cierro los ojos y entierro de nuevo mi cara en su pecho. No le he mentido, ¿por qué me siento tan culpable? Porque sí que le estás mintiendo, me dice una vocecita interior. No decir toda la verdad es igual que mentir. Sí, he estado recibiendo muchas peticiones nuevas de trabajo, pero ese no es el único motivo por el que mi teléfono se ha vuelto loco estos últimos días. Sería la peor persona del mundo si arrastro a Deacon conmigo. No se lo merece.

Me enderezo y retiro su brazo de mis hombros. Me duele el cuerpo con la pérdida.

—¿Estás bien? —pregunta, extendiendo la mano hacia mí otra vez.

Me aparto de él y mi corazón se rompe cuando deja caer su mano, confundido.

—Ava, ¿qué está pasando? Puedes hablar conmigo.

—Quiero irme a casa —le digo, sin poder mirarlo a los ojos.

—Bien —dice, acercándose a mí, ignorando la brecha que he creado entre nosotros. No puedo escapar, así que lo dejo hacer—. El paseo terminará pronto, entonces podremos volver a mi casa. Estoy seguro de que las chicas estarán fuera hasta tarde, así que...

Sacudo la cabeza.

—No, Deacon. Quiero irme a mi casa. —Esta vez lo miro, porque sé que algo tengo que decirle—. Esto no va a funcionar. Tú y yo. Hay demasiados problemas rodeándonos a los dos en este momento.

Una profunda arruga surca su ceja.

—¿Qué? Ava, ¿a qué viene esto? —Toma mis dos manos en las suyas y las agarra con fuerza—. ¿Ha pasado algo? ¿Qué no me estás contando?

Le devuelvo una risa un tanto amarga.

—¿Qué estamos haciendo aquí, Deacon? Es decir… Parece como si estuviéramos jugando a algún tipo de fantasía.

—No estás siendo honesta conmigo —dice, y no me gusta la mirada que veo en sus ojos.

Pero lo ignoro. No puedo vacilar ahora.

—Estoy tratando de serlo. Y cada vez que lo pienso detenidamente, sigo llegando a la misma conclusión.

—¿Que nada de esto es real? ¿Qué se trata de alguna especie de fantasía?

El dolor de su voz se me clava en el corazón, apretando fuerte mientras siento cómo se hace pedazos.

—Más o menos. —Mi voz suena débil y derrotada—. La semana pasada apenas pudimos hablarnos. Entre tu trabajo y el mío, y manteniendo las cosas en secreto...

—Esa idea fue tuya, no mía. Te he dicho de hacerla pública, pero tú sigues diciéndome que no.

—Lo sé, porque es lo mejor. Imagínate que hubiésemos arrastrado a todos a esto. Terminar hubiera sido mucho más difícil.

—Ava —habla, casi suplicando—. Las cosas no siempre serán así de complicadas. Para empezar, no tendrías que preocuparte por el trabajo cuando estemos juntos. El dinero nunca volverá a ser un problema para ti.

Sus palabras hacen que mi cerebro se detenga de golpe. Puedo sentir esa vieja y familiar ira acumulándose y palpitando en mis oídos.

—¿Perdón? —Lucho por mantener mi voz serena. Lo que menos quiero es provocar una escena a la vista de cualquiera—. ¿Cómo puedes decirme eso? —Deacon me mira desconcertado. No lo entiende, así que tengo que explicárselo—. Sabes de qué clase de vida vengo. Todo lo que tuve que pasar para salir de ella.

Su expresión se suaviza al darse cuenta. Puedo ver en sus ojos que lo siente.

—No quise decirlo así.

—No me importa cómo quisieras o no decirlo —continúo—. Me encanta mi trabajo. Me hace muy feliz.

—Lo sé —dice en voz baja.

—Y, aunque no fuera así, nunca volveré a ir eso. Nunca volveré a renunciar a mi independencia por otro hombre.

—No soy el pedazo de mierda que es tu exmarido. —Su voz ahora suena dura y fría—. Nunca te haría lo que él te hizo.

Dios, ¿cuántas veces voy a hacer daño a este hombre? Me está matando hacerlo, pero sé que tengo que seguir adelante. Como si fuera una señal, mi teléfono suena de nuevo, reforzando mi determinación.

—No puedo vivir tu vida, Deacon. Tienes un chef privado en tu cocina...

—¿Qué tiene que ver eso con nada? —pregunta a la defensiva.

—Pasar no pasa nada. Ese es tu mundo y está bien. Pero el mío consiste en ir al mercado, escoger mis propios ingredientes frescos y luego ir a casa a cocinarlos.

—Pero yo quiero eso. —Ahueca mi cara entre sus manos, obligándome a mirarlo a los ojos. No tengo defensa alguna cuando me mira con esos penetrantes ojos azules—. Ava, quiero ver más de la vida que tienes. Quiero saberlo todo. No creas que estar conmigo significa que tendrás que renunciar a algo. Te respeto demasiado como para pedirte eso.

Me atrae hacia él, besándome con fuerza. Como si necesitara que sus acciones explicaran lo que sus palabras no han podido; mostrándome cuánto quiere esto. Puedo sentirlo. La necesidad que tiene de mí hace que todo lo de nuestro alrededor desaparezca, y acabo sucumbiendo a él casi al instante.

Ni siquiera me importa el hecho de que los transeúntes estén siendo testigos de nuestro beso apasionado. O que mi plan para alejarme de él haya fracasado estrepitosamente.

—Pronto llegaremos a nuestra parada. —Nos indica el conductor mirándonos por encima del hombro.

Sus palabras hacen que nos separemos. Estamos casi sin aliento, pero seguimos agarrándonos; las manos de Deacon en mi cara y mis brazos alrededor de su cintura. Por la forma en la que me siento ahora, sé que no quiero soltarme nunca.

—Vámonos a casa —dice entonces, sacando el teléfono de su bolsillo.

Me inclino hacia atrás en el asiento, con su brazo una vez más rodeándome, sintiéndome más feliz de lo que he estado en toda mi vida. Como si hubiera dado una vuelta de ciento ochenta grados con respecto a cómo me sentía cuando me subí a este coche de caballos.

Se me ocurre que, tal vez, todas esas películas románticas que veo tienen algo de verdad. Que, tal vez, es cierto eso de que la Navidad esparce un poco de magia en la vida de la gente.

Para cuando el carruaje se detiene, el coche de Deacon nos está esperando. Nos cogemos de la mano todo el camino, luchando contra el impulso de hacer cualquier otra cosa.

Sería bastante malo que pusiéramos a uno de nuestros conductores en una posición incómoda con nuestras muestras públicas de afecto. Además, ambos sabemos que hay tiempo suficiente esta noche para satisfacer nuestros deseos. Puedo verlo en sus ojos cada vez que lo pillo mirándome, aunque aparte la mirada.

Estoy tan centrada en mis pensamientos, que no me doy cuenta de que hemos estado viajando en la dirección equivocada hasta que el coche gira en mi calle.

Miro a Deacon de manera interrogativa

—¿Qué está pasando?

Sonríe de oreja a oreja

—Por la forma en la que presumías de cómo cocinabas, pensé que era hora de tomar una muestra.

—Deacon, son casi las once de la noche. ¿Quieres que cocine para ti?

—¿Qué? —pregunta, con fingida inocencia. Los ojos le brillan de pura diversión—. ¿No existen los bocadillos nocturnos en tu mundo?

Está muy pagado de sí mismo por usar mis propias palabras en mi contra.

—Está bien —Levanto la barbilla en un gesto de confianza—. Reto aceptado.

Enciendo las luces, dejando mi humilde morada a la vista. De repente, me siento cohibida. No solo es que parezca un basurero comparada con la mansión Shaughnessy, sino que también está hecha un desastre. La ropa está desparramada por todas partes y el fregadero está lleno de platos del desayuno de esta mañana.

—No sabía que compartías tu casa con una fraternidad —dice con una sonrisa de lo más descarada—. Debéis de estar muy apretados cuando todos estáis en casa.

—Cállate. —Lo empujo de forma juguetona—. Mi servicio de limpieza no ha contestado.

—¿En todo el año?

—Te vas a enterar.

Me abalanzo sobre él, pero es más rápido y se agacha fuera de mi alcance. Está temblando de risa y no puedo evitar unirme a él mientras se mueve entre los muebles para alejarse de mí. Al final, consigo tenerlo acorralado en la cocina. Justo cuando estoy a punto de hacer un movimiento, Deacon cambia de rumbo y viene directo hacia mí.

Me levanta con sus fuertes brazos, envolviendo mis piernas alrededor de su cintura, antes de apoyarme contra la nevera, donde se apodera de mi boca. Siento sus manos deslizarse bajo mi suéter. El aire frío de la noche aún se nota en su piel. Se me pone la piel de gallina cuando me toca.

—Me estás convirtiendo en un adolescente loco de amor, —dice, pellizcándome el cuello.

Aparto su cara para poder mirarlo a los ojos.

—¿Amor?

Una suave sonrisa inclina las comisuras de sus labios.

—Amor.

Me deja en el suelo y da un paso atrás. Tengo la suerte de aterrizar de pie, con la cabeza todavía dándome vueltas gracias a la palabra que empieza por «A» y con la que ha conseguido que mi corazón vaya a mil latidos por minuto.

Deacon coge un paño de encima de la encimera, lo enrolla, y luego dispara un chasquido punzante directo a mi trasero.

—¡Ay! ¿Qué haces? —pregunto, frotándome la zona dolorida.

—Aliméntame, mujer. Tu hombre se muere de hambre. —Se inclina hacia atrás hasta apoyarse en la encimera, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Me río ligeramente y sacudo la cabeza.

—¿Qué te pasa?

Se encoge de hombros.

—Estoy feliz de estar aquí. Contigo.

Algo pasa entre nosotros mientras nos miramos, como si pudiéramos ver todos nuestros pensamientos y sentimientos; una esperanza para el futuro. Y para el amor. Sobre todo para el amor.

—Bueno. —Doy una palmada, devolviéndonos al presente—. Veamos si sigues siendo tan feliz cuando delegue en ti la tarea de preparar nuestra cena tardía.

—Vaya —dice, levantando las manos—. El trato era que tú cocinabas para mí.

Me río ante el hecho de imaginarme al gran Deacon Shaughnessy trasteando en mi cocina. La expresión de su cara no tiene precio. Cojo el queso de la nevera, el rallador del armario y se lo coloco en los brazos.

—Venga, rápido. Estos quesos a la parrilla no se van a hacer solos.

Se ríe suavemente.

—¿Queso a la parrilla? Por favor, no me digas que eso es lo que hay en tu menú casero.

—Oh, lo siento. —Me burlo, fingiendo un acento de lo más elegante—. ¿Preferirías mi comida gourmet de cuatro platos con ingredientes de la región virgen de Fullofshit, donde la comida se cultiva en un suelo muy raro importado especialmente del «Planeta Dinero», regado con lágrimas de unicornio y luego cosechado por treinta y siete monjes vírgenes ciegos que sirven a un Dios comúnmente conocido como Greenback?

Deacon se está riendo tanto que rompe a llorar. Verlo así de relajado y saber que la culpable soy yo, me hace sentir bien. No tardo en romper a reír yo también.

—En serio —comienza a decir una vez que su risa se ha calmado—, no puedes discutir la sensación que obtienes al probar la comida exquisita, como tú la llamas. Vi tu cara cuando mordiste esas papas en LaBonotte.

—Eso no puedo discutírtelo. Pero no puedo esperar a ver tu cara cuando muerdas mi clásico queso a la parrilla. Está justo ahí arriba, con esas patatas francesas, amigo.

—Ahora te digo qué es lo que me gustaría comerme. —Me olvido por completo del queso cuando empieza a desabrocharme los vaqueros.

Mi teléfono suena de nuevo, pero es fácil de ignorarlo cuando la cara de Deacon está entre mis piernas. Por primera vez en días, no me importa que me lleguen mensajes. Y, definitivamente, no me importa cómo le diré a Deacon que son de mi esposo. Eso es un problema que ya resolveré después. 

Capítulo 12

Madeline

—¡Dios! ¿Puedes hacer que cambien la música? Tener estos villancicos repitiéndose es un verdadero coñazo.

Ava me entrega la revista de bodas que está hojeando.

—Iré a pedirles que la bajen.

Cuando sale del probador de la novia mi teléfono empieza a sonar. Otra vez. Lo ignoro. En cambio, me quedo justo donde estoy frente al espejo de cuatro direcciones, volviéndome loca por la forma en la que me veo con este último vestido.

El tintineo navideño que ha estado resonando desde que hemos entrado, de repente se apaga. Un momento después Ava está de vuelta en la habitación conmigo.

—¿Mejor? —Su voz es risueña cuando se acerca a mí, alisando la cola de satén en la parte de atrás de mi vestido.

—No. Nada está bien, Ava. Todo es un desastre.

Sabía que estaba enfadada, pero no tenía ni idea de cuánto. Cuando empiezo a lloriquear, me siento estúpida y avergonzada.

—Oh, cariño —dice, tomándome en sus brazos y acariciando suavemente mi cabello—. Está bien, cariño. Déjalo salir.

La rodeo con mis brazos, enterrando mi cara en su hombro.

—¿Quieres que llame a Jules?

Sacudo la cabeza.

—¿A Scott?

Me enderezo al oír su nombre, limpiándome la nariz con el dorso de la mano.

—Diablos, no. Ni siquiera quiero mirarlo a la cara ahora mismo.

La expresión de Ava se convierte en una de preocupación genuina cuando me mira. Sé que me sentiré mejor hablando de ello y que no hay nadie a quien prefiera contarle mis secretos que a ella, pero no puedo dar voz a los pensamientos de mi cabeza.

—Lo siento —termino diciendo—. He echado a perder tu suéter. —Señalo la marca húmeda y sucia que hay en su hombro, pero Ava la rechaza con un movimiento de la mano.

—No es nada. Estoy más preocupada por lo que te está pasando.

Por supuesto que no iba a dejarlo pasar tan fácilmente. No sé en qué estaba pensando. Por la forma de ser de Ava, estaba claro que no iba a cesar en su interrogatorio. Jules a menudo habla de que es una bendición y una maldición, a partes iguales, tener tan buena relación con su madre. Pero, para mí, que he sido forzada a crecer sin una, no veo el lado negativo.

Nunca le confesaré esto a Jules, por supuesto, pero he estado algo celosa de ella gran parte de nuestra amistad. Supongo que no sabía cuánto hasta que empezaron los planes de boda. Dejé de sentir esa punzada de envidia cada vez que mencionaba a su madre porque yo también iba a pasar tiempo con Ava. Y, bueno, eso me hacía sentir como si yo también tuviera una.

—Toma —dice Ava, dándome un vaso de agua con pepino—. Sentémonos allí y hablemos de ello.

Tomo el agua y dejo que me ayude a llegar al sofá que hay al otro lado de la habitación. Tengo que tener mucho cuidado con mi vestido al sentarme.

—No puedo entender cómo hay gente que le hace feliz casarse con algo así —digo, tratando de arreglar el exceso de tela que hay a mi alrededor.

—Hay gente para todo, supongo. —Ava recoge la mitad del vestido, se sienta a mi lado y deja que este la cubra como una manta de lujo.

—Y hay algo más que no puedo entender. —Respiro hondo tratando de controlarla voz que amenaza con romperse de nuevo. Cuando estoy segura de que no voy a llorar, continúo—. No entiendo cómo un supuesto diseñador famoso a nivel mundial puede dejar a un cliente de un millón de dólares tirado dos semanas antes de la boda.

—Escucha, Maddie, no necesitas a un diseñador de fama mundial para tener la boda de tus sueños. Vas a estar preciosa sin importar lo que lleves puesto. Y no lo digo por decir —añade—. Scott es un tipo con suerte.

Me burlo, poniendo los ojos en blanco.

—Por favor, no me hagas empezar a hablar de él.

—Oh, no —dice ella con pesar—. ¿Quieres hablar de ello?

—¿Cómo puede ser que seas tan genial? —pregunto, y ella se ríe. Ava nunca fue muy buena aceptando cumplidos—. ¿Nunca te cansas de que te grite a la oreja todo el tiempo?

—Nunca —dice, y me pone una mano de apoyo en la espalda—. Cariño, eres prácticamente de la familia. Me preocupo por ti, y me importa que estés bien. Esto no es solo un trabajo. ¿Lo entiendes?

Asiento tímidamente y mis ojos se vuelven a llenar de lágrimas.

—Estoy muy feliz de que estés aquí, Ava. —Comienzo a sollozar—. Siempre he temido pasar por los grandes momentos de la vida sabiendo que mi madre no estará allí conmigo. Pero las últimas semanas no han sido tan duras, y eso es gracias a ti.

Su cara se suaviza, y juro que puedo ver que sus ojos se empañan. Pero me abraza antes de que pueda estar segura. Cuando me suelta, el momento se ha esfumado.

—Entonces, ¿qué pasa con Scott? —pregunta—. ¿Quieres que lo amenace?

Me río suavemente y sacudo la cabeza. Sé que espera que le cuente lo que me pasa, así que decido abrirme a ella.

—Uff. ¿Por dónde empiezo?

—El principio siempre es un buen inicio. —Sonríe de forma tranquilizadora.

—Bueno, tú estuviste ahí la última vez que hablamos sobre el foco de atención en la que se ha convertido su vida. Y eso no ha cambiado. De hecho, cuanto más nos acercamos a la boda, más intensa se vuelve. Los medios de comunicación lo están volviendo loco, y está muy estresado. Todo lo que hago para ayudar termina en fracaso, y parece que todo lo que hacemos últimamente es pelear. —Mis hombros se desploman en un signo de derrota.

—Maddie, las relaciones son difíciles, incluso en los mejores momentos. Ya sea entre amigos, familia, o amantes. Pero solo tienes que decidir si vale la pena. Y, si lo vale, luchar por ellas.

—Sí, pero ¿y si Scott no cree que yo valga la pena?

—Te casas dentro de dos semanas. —Me da un apretón de manos—. No estaría aquí si no quisiera.

Doy un fuerte suspiro y vuelvo a caer en el sofá. Mi vestido se abre en forma de mariposa a mi alrededor. Nos reímos mucho mientras ambos tratamos de controlarlo.

—¿Te sientes mejor? —pregunta.

Me encojo de hombros.

—Ya hemos cubierto el problema con el vestido y con Scott, pero hay más.

Ava es así de buena. Me sorprende lo bien que me conoce, aunque es su hija la que ha sido mi amiga todos estos años. Debe de ser cosa de madre.

No lo sé.

—Estás en esto conmigo —digo—. ¿Cómo puedes ser tan optimista cuando sabes que todo va a ir mal en el último minuto?

—Supongo que he estado en esta industria el tiempo suficiente como para reconocer una catástrofe cuando la veo. ¿Tu lugar de ensueño con doble reserva? La boda más romántica que planeé se celebró en la biblioteca de la ciudad cuando el lugar estaba en obras. Recuérdame que te enseñe las fotos. Fue hermoso. Esa misma novia hizo que su vestido lo hicieran dos tallas más pequeñas el día de la boda.

—Oh, Dios. No puedo ni imaginar lo que haría si me pasa a mí.

—Bueno, se veía absolutamente preciosa en el vestido vintage de su abuela que, por cierto, le quedaba perfecto.

—Así que, supongo que lo que me estás diciendo es que las cosas tienen una forma de funcionar específicas y que no debería perder la cabeza cuando vayan mal, ¿no?

Resopla.

—No con esas palabras exactamente, pero sí, esa es la esencia.

—Vale, bien. —Asiento—. Lo intentaré a tu manera.

—Buena chica. Ahora, ¿podemos volver a la compra del vestido? Se levanta y se acerca a las perchas de vestidos que la asistente trajo hace dos horas.

Pero no estoy lista para seguir adelante todavía, porque hay una cosa más que me gustaría preguntarle.

—¿Ava? —Odio lo pequeña y asustada que suena mi voz. Como si fuera una niña.

Se vuelve hacia mí, con una sonrisa amable en su rostro.

—¿Tienes algún consejo para cuando el padre de alguien se va y lo abandona en el momento más importante de su vida?

Veo esa sonrisa desaparecer en el instante en que mis palabras salen. Me siento mal por ponerla en esta tesitura. Sé que probablemente no quiera hablar del hombre que, a todos los efectos, es su jefe. Pero no puedo evitarlo, porque ahora mismo siento que ella es la única que puede ayudarme. Se lo he planteado a Jules, pero ella es tan despistada como yo. Scott se dedica a hacerle la pelota a mi padre, así que no es de gran ayuda.

—Tu padre te quiere —dice, volviéndose hacia mí.

—No abandonas a la gente que amas. —Trago con fuerza para deshacer el nudo de la garganta. Me niego a llorar por esto otra vez.

—Si así es como te sientes, entonces deberías hablar con él...

—¿Cómo se supone que voy a hablar con él cuando nunca está cerca? —Mi temperamento se rompe; la ira y la frustración que he estado sintiendo se apoderan de mí—. Lo que más me duele, es que me está dejando por cualquier idiota con la que se esté enrollando ahora. Entiendo que se sienta solo y que tenga necesidades, o lo que sea, pero ¿no podría, al menos, haber esperado hasta después de la boda? Es la única familia que tengo, y actúa como si no le importara nada de esto. —Mi voz se desvanece en un gemido y de repente me siento agotada.

Es evidente que Ava no sabe que decir, al ser la primera vez que me pasa esto desde que la conozco.

Me levanto del sofá y empiezo a bajar la cremallera de mi espalda.

—Ya lo superé. Quiero irme a casa.

—Pero...

—Ava, por favor. No puedo hacer esto ahora. —Cojo mi ropa del suelo y me voy al probador, más que lista para dar por terminado el día.

—¿Todavía no hay respuesta?

Sacudo la cabeza y tiro mi teléfono sobre la mesa de café. Lo que realmente quiero hacer es tirarlo al triturador de basura, o al fuego. Estoy tan enfadada ahora mismo que podría gritar.

Jules me da palmaditas en la pierna.

—Le preguntaría a Marcus si sabe algo de él, pero esta noche son los Bucks, y sabes que nunca se pierde un partido. Ni siquiera creo que escuche el teléfono.

—Está bien. Scott no es tu responsabilidad. —Tomo un puñado de palomitas del bol que descansa en el regazo de Jules y me las meto en la boca.

Comer por estrés, arruinar vidas de novios…

—Sé que él no es mi responsabilidad, pero tú sí, más o menos, y te quiero.

—Cállate. No seas dulce o me harás llorar, y ya he llorado suficiente por un día.

Se ríe y me revuelve el pelo tal y como lo haría un entrenador demasiado entusiasta con su jugador estrella.

—Eres tan blandita… —dice.

—Ya basta, ¿quieres? Se supone que debes respetar mi dolor. —Intento apartar sus manos de mi cabeza, pero acaba convirtiéndose en una pelea entre chicas en la que terminamos desplomadas muertas de risa.

La amo por eso. Jules siempre ha sido la única constante en mi vida que era capaz de animarme sin importar lo que pasara.

—Imbécil —digo, dándole una patada juguetona en la pierna mientras intentamos recuperar el aliento.

Responde lanzándome un puñado de palomitas de maíz directamente a la cara.

—Se necesita uno para conocer a otro.

Luego nos calmamos, como si todo lo que hubiéramos hecho fue pasar el rato viendo la televisión.

—Gracias por quedarte conmigo esta noche —digo.

—No tienes que agradecerme nada. ¿Qué otra cosa podría estar haciendo?

Me encojo de hombros.

—Tu madre parecía un poco molesta después de que terminásemos en la tienda de vestidos hoy.

—¿Y? —pregunta, llenándose la boca con más palomitas de maíz.

—Entonces, ¿no hacéis eso de hablar de sentimientos y trenzaros el pelo la una a la otra?

Jules balbucea entre sus risas con la boca llena de palomitas de maíz a medio comer. Se lo traga todo con fuerza antes de hablar.

—Mi madre ya es mayor y ha adoptado una rutina de baño y música country para cuando tiene un mal día. La charla y el trenzado probablemente ocurrirán mañana cuando haya tenido tiempo de procesarlo.

Ese ligero toque de celos surge de nuevo, pero después de mi tiempo con Ava antes, no me molesta tanto. Siento que nos hemos unido más por el hecho de que mi vida está girando fuera de control.

—Oye, ¿no se ha acabado ya el partido? —pregunto—. Tal vez puedas llamar a Marcus ahora.

—No lo sé. Déjame comprobarlo.

Jules coge el mando de la tele de la mesa de café y empieza a cambiar los canales. Finalmente, aterriza en el canal de deportes y está claro que el juego de los Bucks sigue en marcha.

Me vuelvo a caer en el sofá con un fuerte gemido.

—Desearía no ser tan chica en esto.

—No hagas eso —dice—. Las chicas son geniales, ¿vale? Deberías desear que tu prometido responda al teléfono cuando llames.

—Bien visto. —Levanto la mano y ella choca los cinco—. Así que, ¿no tengo que sentirme mal por preguntar cuánto tiempo queda para que acabe el partido?

No sé nada de baloncesto. Mi conocimiento sobre deporte solo llega a cuando salí con un chico que jugó en el equipo de nuestro instituto. Stephen Hinkley. Besaba fenomenal, pero no era muy buen novio.

—Quedan unos minutos del último cuarto. —grita—. ¡Oooh, oooh! ¡Besa a la cámara! —Prácticamente salta en su asiento, derramando palomitas de maíz del bol con su excitación.

Me siento. No quiero perdérmelo. Puede que no me interese el deporte, pero puedo apreciar un buen kiss cam igual que cualquier otro.

—Vaya, esa mandíbula debería venir con una advertencia —dice Jules. El chaval se está excitando.

—Ella no se lo merece en absoluto.

—Oh, seguro. Tal vez deberías buscarlo y casarte con él —dice carcajeándose.

—Cállate.

—¿Qué? Será muy romántico cuando le cuentes a tus nietos cómo lo acosaste para que fuera tu marido.

Le doy una palmada juguetona en el brazo y busco palomitas de maíz para arrojárselas.

—¿Qué? Es una broma. Joder.

Los ojos de Jules están pegados a la televisión, y cuando miro para ver qué la ha puesto tan nerviosa, mis planes de venganza de repente no importan tanto. No puede ser.

—Retrocede la imagen —digo, en voz baja.

—¿Qué?

No queriendo perder el tiempo repitiéndome, le quito el mando a distancia de las manos y rebobino unos segundos. Presiono el botón de pausa cuando encuentro la toma que estoy buscando. Jules y yo nos sentamos, mirando con incredulidad y en silencio el cuadro congelado de nuestros padres besándose en la televisión en directo. 

Capítulo 13

Deacon

—¿Y? ¿Qué tal estás después de vivir un pedazo de mi mundo? —pregunta Ava mientras salimos del taxi y nos dirigimos a la acera.

Miro las enormes puertas que rodean mi propiedad y el largo camino de entrada que tendremos que recorrer.

—Van a pensar que estoy loco por haber cerrado mi propia puerta. ¿Puedo, al menos, tener un coche que nos recoja aquí?

—¿Para llevarte a la puerta de tu casa? Sacude la cabeza, riéndose de mí—. Eres demasiado, ¿lo sabías?

—Señor, ¿es usted?

Me giro para encontrar a Jason, uno de mis guardias de seguridad, saliendo de su cabina y viniendo hacia nosotros con su linterna preparada.

—Oye, ¿te importaría no iluminarnos a la cara, por favor?

Frunce el ceño mirándonos a ambos, parados en la acera como unos peatones comunes.

—¿No ha cogido el coche esta noche?

—No. Pensé en hacer un poco de ejercicio de última hora antes de la boda. El padre de la novia tiene que verse bien en traje, ¿verdad?

Jason no responde. Nos mira con algo más que una pequeña sospecha mientras presiona el control remoto para abrir la puerta. Ava se ríe mientras se coloca a mi lado y entramos.

Después de que la puerta se cierra detrás de nosotros, solo queda la tranquilidad de la noche. Eso y el rechinar de nuestros zapatos en la grava empapada de nieve mientras subimos por el camino. No hay ni un alma a la vista. Tomo la mano de Ava y entrelazo mis dedos con los suyos.

—Y, respondiendo a tu pregunta —continúo, dándole un apretón en la mano— Me divertí mucho en tu mundo esta noche.

—¿En serio? —No parece convencida—. ¿Aunque no nos sentamos en la zona vip?

—El mejor asiento es el que está a tu lado, nena.

—Oh, por favor. —Finge una arcada—. No seas adulador.

—No lo soy. Estoy siendo cien por ciento honesto. ¿Y qué hay de ti? ¿Te has divertido?

Me mira, su sonrisa resplandece en la luz de la luna de invierno. Mi corazón se encoge por la que tiene que ser la millonésima vez esta noche. Nunca hubiera imaginado que encontraría tanta felicidades y deseo por compartir mi vida con alguien como Ava, que tiene todas las razones para estar cansada y agotada de todo. Pero no lo está, y estar con ella me ayuda a olvidar todo lo que me pesa en cualquier otro momento.

—Siempre me divierto contigo —murmura con su voz suave.

Siento que mi pecho está listo para abrirse de par en par.

Cuando llegamos a los escalones que conducen a la puerta principal, Ava se separa y suelta su mano de la mía.

—¿Estás seguro de que estamos solos?

Suspiro. Aunque hemos solucionado muchas cosas entre nosotros, este secreto es lo único que pende sobre nuestra relación. A mí no me importa, pero sé que Ava todavía tiene sentimientos muy fuertes al respecto.

—Maddie me dijo que se quedaría a dormir en casa de Scott esta noche.

Ava parece dudar.

—¿Cuándo fue eso? Porque cuando la dejé esta tarde, habían estado discutiendo.

—Pues seguro que está allí trabajando en ello. Vamos, hace mucho frío aquí afuera.

Al final se rinde y me da la mano mientras subimos los escalones.

—No puedo esperar a meterme en un baño caliente contigo —exclama, y me rodea la cintura con el brazo.

—Siempre tratando de meterte en mis pantalones, ¿no es así?

Entramos en la casa riéndonos como un par de adolescentes enamorados. Cierro la puerta detrás de nosotros y empujo a Ava contra ella, con mi boca a escasos centímetros de la suya.

—Hmm, hueles casi tan bien como sabes —digo rozando mi lengua a lo largo de su labio inferior.

Gime suavemente y dobla sus caderas hacia mí.

—¿Papá? ¿Eres tú?

Ava y yo nos separamos como si hubiéramos sido golpeados por una fuerza gigantesca. Mis ojos se dirigen al vestíbulo, pero seguimos solos. Esa era, desde luego, la voz de Maddie.

Ava se arregla el pelo y juguetea con su ropa, aunque se ve bien. Mi única preocupación es esconder el bulto en mis pantalones. Entierro las manos en los bolsillos de mi abrigo y las coloco delante. Solo me da tiempo para comprobar que está bien cubierto cuando Maddie aparece.

Con Julianna siguiéndola de cerca.

—Heeey. —Espero que mi cara no esté delatando demasiado mi confusa sorpresa—. ¿Qué... qué pasa?

—Jules, ¿qué estás haciendo aquí? —pregunta Ava, más directa que yo. Adopta una pose un poco intimidante.

Pero Jules frunce los labios, con los brazos cruzados sobre su pecho, como los de Maddie, y ambas nos miran a los ojos, sin impresionarse.

—¿Dónde has estado? —pregunta Maddie.

Está que echa humo y me gustaría saber por qué.

—Eh… —Mi cerebro es un enjambre de mentiras y no puedo decidir cuál de ellas va adónde.

—¿Has estado en línea en la última hora? —Me pregunta Maddie enseñándome la pantalla de su móvil.

—¿En línea? ¿De qué estás hablando?

No dice nada, pero deja que su teléfono responda a mi pregunta mientras me pone la pantalla encendida en la cara. No puedo distinguir nada con esa luz brillante tan cerca. Se lo quito para poder verlo mejor.

Me desplomo cuando leo el titular del artículo de Buzzfeed. Puedo sentir a Ava mirando por encima de mi hombro para ver qué pasa, y sé que ella está teniendo la misma reacción.

La boda de Shaughnessy: ¿Doble Problema?

El titular se proyecta sobre un primer plano de Ava y yo besándonos. Me doy cuenta de que es un fotograma de la cámara del beso del partido al que fuimos.

Los dos. Nuestras bocas unidas en un beso. No hay forma de que salir de esto con una mentira. Y, para ser honesto, una parte de mí siente un gran alivio de que por fin podamos dejar de andar a escondidas.

—Mirad, chicas...

La risa de Ava resuena en el pasillo a nuestro alrededor. Me giro para comprobar que no ha perdido la cabeza; enfado, nerviosismo, miedo…, son todas las emociones que esperaba de ella. Pero, ¿risa?

—Deberíais veros las caras. Son para enmarcarlas —dice Ava, con su risa sosegada— Maddie, tú mejor que nadie deberías saber que nunca debes creer esta basura.

—Los artículos de los periódicos son una cosa, mamá —interviene Jules, acercándose a nosotros—. Pero esta es una foto fija de un video real. No pueden inventarse algo así.

—Sois trending toppic en Twitter, por el amor de Dios —dice Maddie—. ¡Todo esto ha explotado en el espacio de una hora!

—Vaya. Trending toppic, ¿eh? Eso debería ser bueno para el negocio.

—Papá, esto no es ninguna broma. —Maddie me mira con el ceño fruncido.

—A mí también me resulta gracioso —interviene Ava apoyándome—. Chicas, tenéis que calmaros.

Pero las chicas no parecen muy calmadas. Nos miran de forma sospechosa, buscando cualquier error en la mentira. Solo puedo esperar que Ava sea mejor que yo en esto.

—Tu padre recibió las entradas como regalo. —Me mira, colocando la pelota oficialmente en mi campo.

—Sí. Las conseguí y le pregunté a Ava si quería ir.

—Si ni siquiera te gusta el baloncesto —dice Maddie.

Me siento cómo si estuviera en un tercer grado, ¿Cuándo se volvió Maddie tan buena en eso? No es una habilidad que haya aprendido de mí. Soy demasiado blanda con ella.

—No, no me gusta. Pero Ava y yo pensamos que estabais ocupadas y que nos vendría bien un descanso.

—Eso no explica por qué intentabas quitarle la cara a mi madre con la fuerza de tu boca succionándola.

—¡Jules! —Ava la reprende con la mirada, adoptando la pose de madre sin dudarlo.

—Lo siento —murmura. —Pero ya sabes lo que quiero decir. Solo queremos respuestas directas, y no nos habéis dado ninguna.

—Era una cámara de besos —dice Ava, agitando sus manos con exasperación—. No íbamos a ser los únicos en estropear la diversión.

—Sí —digo, encontrando de nuevo mi voz—. Es el espíritu del juego y todo eso.

—Ni siquiera fue un beso de verdad —apunta Ava encogiéndose de hombros—. Todo era espectáculo, y no hubo succión. Te lo aseguro.

Hemos salvado bien la situación, pero creo que se ha columpiado un poco con ese detalle. Cualquiera con ojos puede decir, con solo mirar esa foto borrosa, que no hubo espectáculo en lo que respecta a ese beso. Me preparo para que una de las chicas haga el mismo argumento y nos sorprenda en la mayor mentira de todas.

Maddie y Jules comparten una mirada, pero no dicen nada más sobre cómo se sienten o qué piensan.

—¿Vamos a quedarnos aquí mirándonos toda la noche, o...?

—Bien —dice Maddie, y vuelve a mirar a Jules, que le guiña un ojo—. Creo que deberías meter a Sabrina en esto. Es una pesadilla todo esto con la prensa y mi boda se celebra en dos semanas.

—Me encargaré de ello, no te preocupes.

—Será todo un reto, ya que apareces en Twitter y Facebook —dice Jules.

—Tal vez eso te haga dejar el teléfono un poco e interactuar con el mundo real —Ava siempre está dispuesta a dar lo mejor de sí misma.

Mirándolas, me doy cuenta de lo que se parecen. Jules es como una versión en miniatura de su madre, con una actitud aún más severa.

En un extraño giro, el teléfono de Julianna emite una notificación. Ava la mira con suficiencia, pero pone los ojos en blanco y lo comprueba de todas formas.

—¿Marcus? —pregunta Maddie.

—Sí, pero no es lo que piensas —contesta Jules—. Ignoró mi pregunta sobre Scott y me mandó un mensaje de texto: «¡Vamos Deacon!«.

—Ya no puedo más. Vamos a casa de Scott.

Ava y yo nos apartamos mientras las chicas van a por sus abrigos al armario de la entrada. Es como si nos hubieran enviado al fondo de sus vidas, donde pertenecemos. Todavía estoy bastante conmocionado después de la confrontación, pero ya han pasado al siguiente drama.

—Oh, una cosa más —dice Maddie, dirigiéndose a nosotros cuando está a mitad de camino de la puerta—. ¿Qué os parece si cenamos juntos en Navidad?

Escucho el grito de emoción de Julianna desde la calle.

—No lo sé, cariño. Eso depende de Ava —digo.

Ava me mira.

—¿No te importa?

—Claro que no. Cuantos más, mejor.

Ava sonríe como respuesta y después se inclina hacia Maddie.

—Entonces, tenemos una cita, y gracias por la invitación.

—Genial. Hasta luego, papá. —Maddie sale y la puerta se cierra detrás de ella.

Dejo escapar un enorme suspiro de alivio.

—Joder, menuda locura. Y agotador. No tenía ni idea de que mentir podía ser tan agotador.

Una risa aliviada brota de mí.

—Gracias —dice Ava—. Sé que no es lo que quieres, pero te estoy agradecida porque me hayas ayudado con las chicas.

—Estaré listo cuando tú lo estés —digo y le doy un suave beso en la frente—. Ahora, ¿qué dices si llevamos esta fiesta arriba?

Ava sonríe de forma coqueta.

—¿No has oído a Maddie? Dijo que te vería más tarde. No creo que se quede a dormir en casa de Scott.

Le rodeo la cintura con los brazos y la acerco a mí.

—Pues no te quedes a dormir. Solo te pido cinco minutos de tu precioso tiempo.

Esto la hace reír y dice:

—Que sean seis y soy toda tuya. 

Capítulo 14

Ava

Salgo del baño y hago una pausa en el pasillo que lleva a la cocina. Blanca Navidad está sonando y las voces alegres de los niños cantando el clásico villancico lo inunda todo. Cena de Navidad en la mansión Shaughnessy. No es así como pensé que pasaría las vacaciones, pero ahora que estamos en ello, no puedo pensar en nada mejor.

—¿Te estás escondiendo? —Deacon me abraza por detrás y me besa en el cuello.

Esta es mi parte favorita del día, hasta ahora. Estar aquí con él. Incluso si tenemos que conformarnos con momentos robados. Es la primera vez en años que he sentido algo parecido.

—Cuidado —digo—. Estamos muy a la vista.

Me da la vuelta para enfrentarlo.

—Creo que ese último vaso de ponche de huevo ha debido afectarme, porque ahora mismo no me importa quién nos vea.

Y me besa. Es suave, pero profundo, y remueve algo dentro de mi que hace que perdure incluso después de que sus labios se separen de los míos. No sé cómo voy a superar esta cena de una sola pieza.

—¡Mamá!

Entierro la cara en el pecho de Deacon para amortiguar el gemido que sale de mí.

—Así que te estabas escondiendo —exclama, claramente divertido.

—No, exactamente. En realidad, estaba aquí de pie pensando en lo bonito que es esto, todos nosotros juntos.

No parece muy convencido.

—Sí, claro. Bueno, obviamente te necesitan de vuelta en la cocina. Yo os espero en mi estudio.

—No tan rápido. —Le agarro del brazo justo cuando se da la vuelta para irse—. Este es un momento familiar, y tú eres parte de la familia.

—También soy la última persona que querrías que estuviera a cargo de algo de lo que hay ahí.

—No importa. —Lo tomo de la mano y lo llevo conmigo, mientras vuelvo a la cocina.

—Mirad a quién me encontré escondido en el pasillo. —Presento a Deacon haciendo una floritura al gesto de personas que hay en la cocina.

—Me preguntaba dónde te habrías metido —le dice Maddie.

—Me imaginé que estaría escondido.

—¿Tiene un escondite para mí, señor? —pregunta Scott, ganándose una palmada de parte de Maddie—. Estaba bromeando —dice, riéndose—. Me encanta estar aquí con vosotras haciendo bolas de melón. —Comparte una mirada de desesperación acentuada con Marcus, que estalla en risas.

—Los chicos deberían estar prohibidos para cosas como esta —dice Jules—. Todo lo que hacen es retrasarnos.

—Sí, por favor —dice Marcus, haciéndole un gesto de súplica a Jules—. Prohíbenoslo, por el amor que le tienes a la Navidad.

Más risas y una calidez se adueña de mi cuerpo mientras los veo preparar la cena; haciendo bromas y contando chistes unos con otros. Deacon viene a ocupar su puesto a mi lado, pero ni siquiera intenta participar en la creación del aderezo de la ensalada.

—Piensa en mí como tu apoyo moral —dice y me da una palmadita en el culo.

—¡Los pasteles no!

Todo el mundo se asombra del chillido de Dan, que resuena en la cocina. Veo cómo Marcus se escabulle del juego de bandejas de hornear que el chef ha colocado en una de las mesas.

—Marcus, por favor, no molestes al chef —dice Jules con un aire de superioridad.

Por supuesto, los demás se divierten mucho, y esta continúa con todos ellos haciéndole pasar un mal rato a Marcus.

—Veo que no soy el único que tiene que acostumbrarse a compartir su espacio —me dice Deacon—. El pobre Dan ha dirigido esta cocina durante casi veinte años.

—¿Intentas culparme por poner a la familia a cargo de la cena? —Agarro una lima y se la doy, junto con el exprimidor—. Un cuarto de taza.

Deacon estudia los objetos que tiene en la mano como si les hubieran salido ojos.

—Juro que vosotras hacéis que nos sintamos como en una verdadera familia.

Levanto la vista para ver a Scott rodear a Maddie mientras comparten un momento conmovedor.

—Tienes razón, —le digo a Deacon, pero mis palabras apenas han salido de mi boca cuando veo cómo deja los ingredientes y sale de la cocina.

—¿Mi padre se está escapando de nosotros otra vez?

—Iré a por él —dice Scott.

—No. —Suelto la palabra antes, si quiera, de pararme a pensar en ella. Todos me miran con perplejidad. Tengo que pensar rápido—. Iré a por él. Tengo que devolver una llamada urgente de todos modos, y me dejé el móvil en el estudio.

—¿Tienes que trabajar en Navidad? —me pregunta Jules—. Mamá, nadie espera que le devuelvas la llamada precisamente hoy.

Maldita sea. Necesito pensar algo nuevo. Lo medito por un segundo y luego digo:

—Tengo una boda atea en vísperas de año nuevo. No tardaré mucho. Ese relleno se ve muy bien, Marcus, sigue así.

Y me voy de allí antes de que alguien más piense en una respuesta sabelotodo a mi patética excusa.

Encuentro a Deacon en su estudio. Está de pie junto a la ventana, desde donde observa la nieve en silencio. Pienso que es mejor no molestarlo y me doy la vuelta lista para irme.

—Siento haberte abandonado ahí dentro.

El sonido de su voz, la pesada nota de tristeza que hay en ella, me hace detenerme en seco y volver atrás.

—No hay nada de qué disculparse —indico—. ¿Está todo bien?

Suspira profundamente, considerando sus palabras durante mucho tiempo, antes de hablar.

—Durante todos estos años, siempre pensé que estaba haciendo un buen trabajo al darle a Maddie todo lo que podía querer o necesitar.

No entiendo a qué viene esto. La expresión de su rostro me atrae hacia él y, de repente, me encuentro yendo hacia donde está parado, a pesar de mi resolución anterior de darle espacio.

—¿De qué estás hablando? Deacon, le has dado a Maddie una gran vida. —Coloco una mano tranquilizadora en su hombro. No me permito hacer más, no sea que alguien entre.

—La he visto en esa cocina, Ava. Es feliz. Está resplandeciente.

—Es Navidad. Y el ponche de huevo. Todos estamos resplandecientes —digo, tratando de aligerar las cosas.

Pero no funciona.

Deacon me mira, con el peso de su tristeza colgando en sus ojos.

—Verla ahí ha hecho que me dé cuenta de que las cosas estaban mal a muchos niveles. Le he robado a mi hija una familia, Ava.

Intento quitarle importancia a sus palabras.

—Las familias vienen en todas las formas y tamaños, ya lo sabes. No le robaste nada. —Lo alcanzo, ahuecando su cara en mis manos. Que alguien pueda pillarnos no es tan importante como lo que necesito que entienda—. Has criado a una hija inteligente y hermosa, y deberías estar orgulloso.

Me cubre la mano con la suya y sonríe con tristeza.

—Ojalá me hubiera dado cuenta antes de lo importante que sería tener a otras personas en su vida.

—Vale, antes que nada, si hubieras hecho eso, no estaría aquí ahora mismo. Y no estaríamos juntos. Así que, por mi parte, estoy muy feliz de que no te casaras y sentaras la cabeza.

Deacon asiente con la cabeza.

—Supongo que tienes razón —dice—. Porque estoy muy feliz de que hayas decidido divorciarte y mudarte aquí.

Su elección específica de palabras detiene mi corazón por un segundo y siento como si estuviera a punto de salírseme por la boca.

Me lo trago de nuevo y relajo mi cara para que no demuestre emoción alguna ante lo que ha dicho.

—Exacto. Ya sabes cómo es el discurso ese de que todo sucede por una razón.

Lo que no puedo tragarme es esta inmensa culpa que siento. Empezó como una omisión inofensiva y, a medida que ha pasado más y más tiempo entre nosotros, se ha acabado convirtiendo en algo asqueroso que no tengo ni idea de cómo explicársela a Deacon si llegara el momento.

La cena está lista. Soloman tiene tiempo libre para pasar la fiesta con su familia, pero Dan y Benny se unen a nosotros. Todo el mundo habla sin parar alrededor de la mesa, salpicada con ocasionales exclamaciones sobre la comida. Incluso Dan, que ha estado gruñón todo el día, elogia la receta de ñame dulce de mi madre.

El vino entra fácil, como la conversación, y en poco tiempo estoy algo achispada. En cualquier otro momento eso hubiera significado que estaría lista para irme a dormir, pero esta noche me hace sentir viva.

Pillo a Deacon mirándome un par de veces a través de la mesa y la electricidad que pasa entre nosotros me golpea cada vez. Cuanto más tiempo pasa y más vino tomo, más atraída por el deseo me siento.

Así que, cuando los seis finalmente nos terminamos el postre y oigo a los chicos hablar entre ellos sobre los planes para salir, convoco a todas las fuerzas del universo para ayudarles a hacerlo lo más rápido posible. Pero es Navidad, y las fuerzas están ocupadas, así que les lleva más de una hora ponerse en marcha. Lo suficiente para que mis prioridades pasen de ir a toda a apagarse.

—¿Todavía estás despierta ? —pregunta Deacon mientras se acerca a donde estoy recostada en uno de los sofás de cuero.

—Apenas. —Cubro otro gigantesco bostezo con mi mano.

—Aguanta —susurra—. Ya están en camino y la noche es nuestra.

Hace un par de horas, sus palabras me habrían puesto nerviosa. Pero, ahora, solo son otro obstáculo que me separa de la almohada, que es lo que realmente quiero. Trato de parecer emocionada por ello, y espero que mi sonrisa cansada lo transmita.

Deacon se ríe para sí mismo y me da palmaditas en la rodilla.

—Sé qué hacer para despertarte, no te preocupes.

—Mamá, ¿estás lista?

Su mano se separa de mi rodilla como si se hubiera quemado y ambos miramos a Jules. No da ninguna señal de que haya notado algo, pero me mira con las manos en las caderas.

—¿Están borrachos? —pregunta Maddie, apareciendo al lado de mi hija.

—Por cierto, podemos oírte —dice Deacon—. Y no, no estamos borrachos. Solo lo estamos celebrando.

—¿Para qué necesitas que esté lista? —pregunto. Mi cerebro Acaba de darse cuenta de que Jules me hizo una pregunta.

—Para irnos —dice, simplemente.

Miro por encima de su hombro a los otros, que se están poniendo sus chaquetas.

—¿Quieres que salga contigo?

Se ríe por mi sugerencia.

—Te quiero, pero Dios, no. Vamos a dejarte en casa. No tienes quién te lleve, ¿recuerdas?

—Oh, eso no es necesario, —dice Deacon.

Tanto Jules como Maddie nos miran, con las cejas levantadas. Después de la discusión con la cámara del beso, está claro que siguen en alerta máxima.

—Lo que quiero decir es que haré que Benny la lleve —explica—. —No hay necesidad de que os salgáis de vuestro camino.

Parece que aceptan su razonamiento, para mi sorpresa. Pero supongo que será porque están más preocupados por sus propios planes. Al menos, así es como me sentiría yo si estuviera en su lugar.

Tengo que contener una sonrisa, porque Deacon y yo estamos como ellos; más preocupados por nuestros planes que por cualquier otra cosa. Ese pensamiento despierta algo en mí y siento que esa manta de exceso de cansancio empieza a levantarse.

—Está bien, está bien —dice Jules—. Nos reuniremos con algunos amigos en el centro y lo más seguro es que haya música alta. Así que, si llamas y no contesto, que sepas que es porque no puedo oír mi teléfono y porque estoy tirada muerta en una cuneta en algún lugar.

Maddie se ríe.

Y, con eso, los cuatro se despiden y se van.

Aguanto la respiración, alerta al sonido que hace la puerta al cerrarse y el motor del coche al ponerse en marcha. Deacon busca mi mirada; la suya es puro fuego. Una sonrisa se le dibuja lentamente en la cara cuando el sonido del coche se aleja cada vez más.

—Al fin solos —dice, manteniendo la voz baja.

No hay necesidad para ello, por supuesto, porque realmente estamos solos. Pero ese susurro ronco aumenta la tensión entre nosotros en un millón, consiguiendo que el calor suba desde el centro de mi ser.

—Te ofrecería un trago para crear ambiente, pero estoy seguro de que ambos hemos tenido suficiente. Además, tenemos el estado de ánimo controlado.

Se levanta del sofá y se coloca encima de mí, empujándome hacia el cuero del asiento. Inclino la barbilla hacia arriba para encontrar su boca con la mía, pero nos interrumpe el fuerte ping de la notificación de mi teléfono sonando.

Deja caer su cabeza con un gemido.

—Lo conseguiré —dice, y antes de que pueda decirle que lo deje, Deacon se levanta del sofá.

Lo veo ir directo a mi teléfono, que está sobre la chimenea, y rápidamente voy tras él. Podría no ser nada, pero si es mi marido enviando mensajes de nuevo está claro que no necesito que Deacon lo vea. Al mismo tiempo, no puedo estar rara, porque podría levantar sus sospechas. Así que, cuando lo alcanzo, tengo cuidado de ocultar mi miedo mientras lo tomo del brazo y lo coloco enfrente mía.

—Hemos estado esperando esto toda la noche —digo—. No quiero gastar ni un minuto más en algo que no seas tú.

Me siento como una mierda por hacerlo, pero cuanto más tiempo pasa, más miedo tengo de que la verdad me haga perder a Deacon.

Deacon, el hombre que me ha hecho creer de nuevo en el amor, en un momento de mi vida en el que estaba segura de que estaría sola para siempre. Y es por eso por lo que, cuando lo beso, me consume un desesperado anhelo por esa burbuja mágica que siempre aparece a nuestro alrededor. Quiero borrar el mundo y estar con él a solas.

—Oye. —Levanta la mano para acariciar suavemente mi mejilla—. ¿Estás bien?

El hecho de que se haya dado cuenta de algo solo confirma la conexión especial que tenemos. Me rompe el corazón.

Lucho contra las ganas de llorar y asiento con la cabeza mientras le doy otro beso. Lo necesito. Y lo necesito para que me haga olvidar.

Su boca es como el fuego. Las llamas de su pasión surgiendo a través de mí son como deliciosas olas de placer. ¿Cuántas veces me ha besado así? ¿Y cuántas veces ha fallado en evocar el más primitivo deseo por mí?

Ninguna.

Las manos de Deacon acarician mi espalda y bajan lentamente la cremallera de mi vestido. El fuego que arde detrás de nosotros asegura que la habitación esté caliente, pero mi piel aún se pone de gallina cuando me toca. Nos separamos cuando me quita el vestido por los hombros y lo empuja hacia abajo, donde se acumula en la alfombra de felpa con un suspiro.

—Dios, eres hermosa —dice, tomando mis pechos desnudos en sus manos.

No puedo apartar mis ojos de los suyos. Se han agrandado con esa hambre que he llegado a conocer tan bien, con las pupilas dilatadas de excitación. Me quedo allí y lo veo mirarme con deseo y con ganas, admirando mi desnudez. Pero él también lo está deseando, así que mis dedos se enganchan en las hebillas de sus vaqueros para acercarlo. Sin dejar de mirarnos, agarro su pene dolorosamente duro y lo saco.

Su mandíbula se tensa cuando empiezo a acariciar la longitud de su eje de forma lenta, pero firme. Un pesado gemido reverbera en él. Entierra su mano en mi pelo, agarrando la parte de atrás de mi cuello para apoyarse. Siento un ligero tic en mi mano, y sé que quiere más. Así que lentamente me arrodillo delante de él y lo ayudo a quitarse los vaqueros.

Escucho su respiración acelerarse y rozo con las manos sus muslos musculosos. Su polla se agita de nuevo y mi boca empieza a hacerse agua por el deseo que siento por él. Se lame los labios y me inclino, tomando su miembro en mi boca mientras empiezo a acariciar con la lengua toda su longitud.

Deacon aspira con fuerza.

—Joder.

Su aroma me llena y siento que mi excitación comienza a gotear. Dirigiendo mi atención a sus testículos, los succiono, provocando otro profundo gemido de Deacon mientras me agarra del pelo con los puños. El sonido de su placer me atraviesa el cuerpo, así que meto la otra mano en mis bragas para aliviar mi tierno clítoris.

—Déjame ver —dice, y me echa la cabeza hacia atrás para que vea mejor cómo me estoy complaciendo.

Se chupa el labio inferior y luego me lleva la cabeza hacia él de nuevo. Succiono, abarcando todo lo que puedo. Las lágrimas brotan de mis ojos mientras se la chupo, usando mi lengua para hacer círculos tentadores alrededor de la cabeza de su polla.

Deacon gruñe y me aparta. Se arrodilla delante de mí y acerca su boca a la mía. Pone mis brazos alrededor de su cuello y, colocando sus manos detrás de cada una de mis rodillas, nos baja a ambos a la alfombra. El calor de las llamas a nuestro lado me lame la piel, añadiendo al calor que fluye a través de mí.

Inclino las caderas para que la presión de la dura polla contra mi clítoris sea mayor. Baja la cabeza hasta mi pecho y yo arqueo la espalda mientras se introduce uno en la boca. La exigente lengua de Deacon en mi pezón tenso envía un pico de excitación directamente a mi clítoris, haciendo que se hinche y palpita aún más fuerte. Como si sintiera mi intensa necesidad, suelta mi pecho para besarme de nuevo. Es profundo y penetrante, lo que dispara millones de pequeñas chispas detrás de mis ojos.

Cuando finalmente nos separamos, su aliento se vuelve caliente y rápido en mis labios hormigueantes.

—Deacon, yo...

Mis ojos se abren cuando de repente me encuentro a punto de decir algo que probablemente no debería. Quiero decir; quiero hacerlo. Oh, Dios, quiero decírselo. Pero hay algo, en medio de todo, que me hace sentir que no es una buena idea. Aun así,

Deacon me observa con una suave sonrisa en la cara. Me roza el labio inferior con el pulgar, inclinándose para besar el mismo lugar. Puedo sentir la punta de su polla burlándose de mi entrada.

—Yo también —susurra.

Y, así, de forma lenta, se desliza dentro de mí, consiguiendo que nos derrumbemos el uno sobre el otro y gimamos aliviados. Es lo que ambos hemos estado anhelando desde que este día comenzó, y ahora, al final, podemos satisfacer ese anhelo.

Mis paredes tiemblan y se aprietan alrededor de su eje mientras comienza a salir de mí, manteniendo sus movimientos dolorosamente lentos mientras se desliza de nuevo.

Este es el ritmo al que se apega, convirtiendo lo que sea que hayamos planeado en una buena y nueva forma de hacer el amor. Y, mientras nos movemos, me mantiene la mirada; sus ojos diciéndome lo que siente, mejor que cualquier palabra. 

Capítulo 15

Deacon

—A juzgar por tu cara, supongo que las vacaciones fueron buenas para ti.

George toma su asiento habitual en mi mesa. Siempre es el mismo, incluso cuando el club de campo está prácticamente vacío y puedo elegir cualquier lugar en el que sentarme. Como hoy.

—Bueno es un eufemismo —digo un poco decepcionado porque su llegada me ha obligado a dejar de soñar despierto con Ava.

—Hola, George —dice Cara apareciendo de la nada—. ¿Lo de siempre?

—En este sitio os hacen trabajar demasiado, os lo aseguro. Y sí, por favor. Lo de siempre estaría genial.

Sonríe y se apresura a preparar el pedido.

—No se les permite irse de vacaciones hasta después de las festividades, ya lo sabes.

George asiente con la cabeza.

—Sí, pero cuando demuestras que estás molesto por ello se crea una especie de solidaridad con ellos. Te dan cosas, como bebidas gratis, o que un chef abra para ti cuando ya han cerrado la cocina.

Sacudo la cabeza, pero tengo que admirar sus escrúpulos. George sabe cómo hacer trabajar a la gente mejor que nadie.

—Deja de hacer eso —indica— Estamos a punto de hablar de negocios.

Frunzo el ceño, confundido.

—¿Dejar de hacer qué?

Señala mis labios.

—Esa sonrisa en tu cara. Ya hablaremos de eso más tarde.

Trato de cambiar la expresión de mi cara a una más seria.

—¿Mejor?

—Mucho. —Asiente con la cabeza, pero enseguida vuelve al motivo por el que vino—. Así que, el empate en la segunda vuelta es una buena noticia.

—Si no es una victoria, no es bueno. Tú me enseñaste eso.

—Sí, pero estas son circunstancias especiales. El hecho de que hayamos pasado de un duro «no» a un empate, significa que estás ganando terreno. Juega bien tus cartas y podrás tener ese voto decisivo cuando el consejo se reúna en un par de semanas.

Cuando lo dice de esa manera, tiene mucho sentido. Estaba tan deprimido por el voto empatado, que ni siquiera pensé que, aunque no era el resultado que quería, era mejor que el último que obtuvimos. Escuchar esta noticia, además de lo genial que es todo lo demás en mi vida ahora mismo, es la guinda del pastel.

—Tienes razón. —Tomo un sorbo de mi bebida—. Así que, ¿tienes un plan de acción sobre cómo voy a convencerlos antes de la próxima votación?

George se ríe a carcajadas, que se transforma en su tos habitual de fumador. Cara aparece con su whisky y se detiene en la mesa para frotar suavemente su espalda hasta que su tos se calma.

—Eres un encanto —le dice.

—Cuando quieras, George.

Cuando se asegura de que no puede oírnos, me guiña un ojo.

—¿Ves? Solidaridad.

—¿Alguna vez te cansas de tener razón?

Me mira con curiosidad mientras considera la respuesta por un momento.

—Es curioso que lo menciones. Como siempre tengo razón, hay algo de lo que quiero hablarte.

Conozco ese tono de voz que está usando. Solo lo saca cuando estamos a punto de ir por un camino muy serio. El hecho de que no lo estuviera usando ahora mismo cuando hablábamos de trabajo, solo puede significar que lo que está a punto de decir es, incluso peor que eso.

—¿Qué pasa? —pregunto, aunque no creo que esté preparado para escuchar la respuesta.

—¿Recuerdas que te dije antes que conseguiría que me contaras el porqué de esa sonrisa en tu cara? —pregunta—. Ava Crane.

Me pongo a la defensiva de inmediato.

—¿Qué pasa con ella? —Mantengo mi voz equilibrada, pero me está costando mucho evitar que me enfurezca.

Me doy cuenta de que tiene un problema con ella, pero no veo cuál puede ser.

Mira por encima del hombro para asegurarse de que no hay nadie alrededor.

—He comprobado sus antecedentes.

—¿Que hiciste qué? —Ser sorprendido así hace que me hierva la sangre.

George levanta las manos en un gesto para calmarme. Pero no me interesa estar tranquilo. No tiene derecho a invadir su privacidad de esa manera. La idea de que esto ocurra me molesta como ninguna otra cosa. Sé lo que le costó a Ava abrirse a mí sobre su pasada relación, y no puedo imaginar cómo se sentiría si supiera que él ha estado husmeando en las cosas que ella preferiría que nadie supiera.

—Mira, Deacon, no solo soy responsable de cuidarte personalmente —dice—. Tu nombre familiar es una marca por sí misma, y es mi trabajo asegurarme de que está protegida en todo momento.

Aprieto la mandíbula con firmeza.

 —No hay nada de lo que protegerme —digo con los dientes apretados—. Y, ¿cómo te atreves a hacer algo así sin consultarme a mí primero? Me preocupo por ella.

—Exactamente por eso no acudí a ti —confiesa—. No puedo confiar en que seas objetivo en este tema. Y la objetividad es prudente cuando se trata de estos asuntos.

—¿Estos asuntos? —Mi ira va en aumento—. Ava no es ningún asunto a tratar. Es la mujer de mi vida, a la que amo.

Se ríe de forma sarcástica.

—Sabía que estábamos en problemas cuando os distéis ese beso en el partido de baloncesto.

Doy un suspiro exasperado.

—Eres increíble.

—Puede ser, pero tienes que terminar las cosas con ella de inmediato.

Algo se me mete en la cabeza y mis oídos laten con la rabia que estoy luchando por contener.

—Que te den.

Mis palabras mordaces lo golpean en la cara, pero él simplemente toma aire y sigue hablando.

—Si supieras en qué te estás involucrando...

—No me importa lo que pasó en su pasado, ¿de acuerdo? Yo tampoco es que sea un santo. Lo único que importa es quiénes somos ahora.

George respira profundamente y se masajea las sienes. Es obvio que está pasando por su ataque de nervios particular. Pero no me importa. No me voy a echar atrás en esto. No cuando por fin siento que mi vida se está recomponiendo.

Después de la muerte de mi mujer, perdí toda esperanza de encontrar a alguien con quien sentar la cabeza. No pensé que esa clase de amor pudiera ocurrir dos veces en la vida. Así que, si él piensa que no voy a pelear con él por esto, es que no me conoce.

—La persona que entra y salga de la sala de juntas, ahora importa más que nunca, Deacon. Tienes que estar seguro de que cuando se sienten a votar, has hecho todo lo posible para asegurar su favor.

Me bebo lo que queda de mi bebida y casi llamo a Cara para pedir otra. Pero prefiero que nadie se acerque hasta que no hayamos terminado con esto.

—¿Qué tiene que ver esto con a quién veo? No tiene nada que ver con mi trabajo.

—Tal vez no —dice—. Pero ya conoces a esta gente. La razón por la que te querían fuera, en un primer momento, era porque no les gustaba la actitud de playboy que tenías. Olvídate de los bajos números de ventas del trimestre. Son un montón de bastardos conservadores de la vieja escuela.

—¿Y? No hay nada entre Ava y yo por lo que se puedan escandalizar. Dios, es la relación más estable y saludable que he tenido desde...

—Deacon, escúchame.

—Estoy feliz. ¿No lo ves? ¿Por qué estás tan empeñado en arruinarme esto?

Sacude la cabeza lentamente, eligiendo con cuidado sus próximas palabras.

—Por supuesto que no es lo que quiero. Eres como un hijo para mí.

—Entonces, déjalo. Ava está fuera de los límites a partir de ahora, ¿me oyes?

—Solo te estoy diciendo lo que preveo que suceda. Vas a perder eso por lo que has estado luchando todo este tiempo. La junta no va a ver tu relación con ella con buenos ojos.

—Una fiesta —digo, soltando la idea en cuanto se me ocurre. George frunce el ceño—. No, escúchame. Podemos hacer una fiesta, solo para los miembros de la junta. Que pregunten lo que quieran. Y, George, si llegan a conocerla, verán lo que yo veo.

—Todo lo que verán es a una cazafortunas y alguien unos cuantos peldaños por debajo de ti en la escala social.

No puedo creer que haya dicho eso.

—¿Me estás diciendo que la razón por la que debería dejar a Ava es porque no está forrada? ¿Me estás tomando el pelo?

—Baja la voz. —Echa un vistazo por encima del hombro—. Es la realidad de la situación y lo sabes. Quieren ver estabilidad en la persona que esté a la cabeza de su compañía. Alguien que refleje sus intereses. Para ti, eso se traduce en una buena mujer, con un pasado limpio y nacida en una familia rica.

Lo miro fijamente. No tengo palabras.

—No me mires así. Sabes que así es como siempre supiste que sería tu vida, así que no actúes como si esto fuera una novedad para ti. Es lo que pasó con tu padre, y su padre antes que él. Me temo que tu trabajo es seguir la línea.

Mi ira ha desaparecido y ha sido reemplazada por una total incredulidad.

—Esto es una locura. Tú estás loco.

Se encoge de hombros.

—Es lo que hay.

—Sí, bueno, esto es jodido. Y no lo acepto. Cambiaré sus opiniones sobre ello, ya lo verás.

—Deacon...

—No voy a renunciar a ella, George. Olvídalo.

—Maldita sea, ¿por qué siempre tienes que ser tan terco? —Su arrebato le cuesta un valioso aliento y empieza a toser y a balbucear de nuevo—. Estoy tratando de ahorrarte un montón de problemas innecesarios.

—No lo parece. —Me siento recto en la silla y cruzo los brazos sobre el pecho.

Ya he terminado con esta conversación. Y, si sigue presionando, no me lo pensaré dos veces antes de terminar con él también. Me da igual la dedicación que le ha dado a mi familia toda la vida. Se supone que está de mi lado, pero parece que está decidido a derribarme.

—Mira. —Comienza a hablar de nuevo con un tono mucho más comedido—. Antes, dijiste que su pasado no te importaba. Que todo lo que te importa es quién es ahora.

—Y reitero cada palabra.

—Bueno, Deacon, el problema es que ella ya es la esposa de alguien.

—¿Qué? Se me sube el corazón a la garganta, haciendo que me sea muy difícil respirar.

—¿Cómo crees que eso le va a sentar con la junta? Y la prensa se pondrá las botas. No puedes permitirte ese tipo de atención negativa. No ahora.

—Eso es imposible —murmuro, aunque no estoy seguro de creer mis propias palabras. George no tiene motivos para mentirme—. Dejó a su marido. Hace cinco años.

Asiente con la cabeza.

—Correcto. Ella lo dejó. Pero no se divorció de él.

Eso no puede ser cierto. Me estrujo el cerebro buscando el momento en el que Ava me dijo que se había divorciado. El nudo en mi estómago se agita cuando no encuentro nada; no lo recuerdo porque nunca me lo dijo.

Porque no ocurrió.

—Siento que te hayas enterado así —dice George, y parece sincero al respecto—. Pero no me sorprende que te haya dejado creerlo así. El marido es una verdadera pieza. Otra razón por la que deberías seguir mi consejo. No querrás invitar a ese tipo de gente a tu círculo.

Sus palabras apenas me llegan. Estoy tratando de averiguar cómo puede estar sucediendo esto. La idea de que Ava me haya estado mintiendo todo este tiempo me inquieta casi tanto como la noticia de que aún está, técnicamente, casada.

Si hubiera sido honesta conmigo podría haberla ayudado a aclarar las cosas. Para que lo hiciera oficial. Por otra parte, una parte de mí es muy consciente de lo reacia que es Ava a ser «salvada» con dinero. En todo caso, decir la verdad no habría hecho más que separarnos.

Mis pensamientos se aceleran; lucho con el debate interno de si confrontarla o no. Lo último que quiero es alejarla. Así que, tal vez, debería confiar en que ella vendrá a mí cuando esté lista. Si esto que hay entre nosotros es real, sucederá. No sé cómo voy a superar el estar con ella y no dejar que sepa que lo sé.

—Tierra llamando a Deacon.

Pestañeo unas cuantas veces y vuelvo a prestar atención. George está agitando su mano frente a mi cara.

—Ahí estás —dice—. ¿Estás bien?

—¿Tú qué crees? —Suspiro de forma sonora y levanto un dedo para llamar a Cara. No puedo posponer más ese trago.

—Te sugiero que lo hagas de una vez y que lo hagas lo antes posible —comenta George—. ¿Cuándo vas a volver a verla?

Se me cae el alma a los pies.

—Esta noche —murmuro.

Lo odio por hacerme esto. Y a ella por no decírmelo desde el principio. Y a mí mismo, por no saber qué demonios hacer al respecto.

Ava está de buen humor durante toda la cena. Habla mucho de cómo se están llevando a cabo los preparativos finales de la boda, a pesar de los contratiempos iniciales. Intento prestarle atención, pero es una lucha constante. Mi mente sigue dando vueltas y siempre llega a una certeza: las cosas entre Ava y yo han cambiado irrevocablemente.

Porque no puedo olvidar que sé la verdad y una vez que salga a la luz, que es lo que tiene que pasar, no habrá vuelta atrás a la ignorante felicidad de antes. Para empeorar las cosas, cada vez que la miro me acuerdo de que me ha mentido. Y, cada vez que habla, me pregunto si ese será el momento en que me lo cuente.

Cuando volvemos a mi casa, estoy agotado. Mantener la pose de que todo está bien ya me ha pasado factura, y eso que solo llevo unas pocas horas cargando con ello. Mi momento de paz llega cuando Ava se ducha y yo me quedo solo en la cama. Es el único momento en el que descubro que no tengo que fingir que estoy bien.

Su teléfono suena fuerte y miro la pantalla brillante de la mesilla de noche de su lado. La ducha sigue encendida, así que sé que tengo un momento. Sin pensármelo dos veces, me abalanzo sobre la cama y miro su teléfono justo antes de que la pantalla se oscurezca de nuevo. Es un mensaje de texto de Justin Crane. Tiene que ser él. El marido. ¿Y están en contacto?

Vuelvo a mi lado de la cama y me hundo en las almohadas. No estoy seguro de qué pensar, y eso me hace sentirme aún más confundido sobre ella de lo que estaba hace un minuto.

—Hola, cielo —me saluda entrando en la habitación con nada más que la toalla en la cabeza.

—Recibiste un mensaje mientras estabas duchándote —digo, cogiendo la biografía de Michelle Obama que he estado leyendo y abriéndola en una página al azar—. Podría ser algo importante.

La veo ir a revisar su teléfono. Mi corazón martillea contra mi pecho y tengo la boca seca. Ya está. Este tiene que ser el momento en que ella se sincera y me lo cuenta todo. Tiene que hacerlo, para probar que George está equivocado y que yo tengo razón. Porque, ¿cómo pude estar tan equivocado sobre ella? La Ava que conozco no tiene ni un poquito de vena vengativa o manipuladora en su cuerpo. Sus ojos se mueven rápidamente a través de la pantalla, pero su cara no revela nada. Maldición, es buena. Se me ocurre pensar por primera vez que tal vez la Ava que conozco en realidad no existe. Tal vez ella es parte de la mentira.

—Solo es un correo electrónico sobre trabajo —indica, colocando de nuevo su teléfono en la mesita para, después, meterse conmigo en la cama.

Se acomoda en el hueco de mi brazo y yo me aferro a ella. Porque, ¿qué otra cosa se supone que debo hacer? 

Capítulo 16

Madeline

Me las he arreglado para mantenerme serena todo el camino hasta aquí, subiendo los escalones hasta la puerta principal. Pero, cuando se abre y Ava está ahí de pie, mirándome, me derrumbo. Toda la fuerza contenida para no desmoronarme se esfuma y me lanzo a ella.

—Maddie, ¿qué pasa? ¿Ocurre algo?

Pero estoy demasiado ocupada llorando en su hombro para formular cualquier tipo de respuesta. Me sostiene, acariciando suavemente mi espalda mientras susurra el esperado: «Ya está, ya está» y «Todo va a salir bien», una y otra vez. Sé que tiene buenas intenciones, pero no consigue consolarme.

Porque nunca más voy a estar bien.

—Oye —dice, porque seguro que está cansada de mis lloriqueos—. ¿Por qué no vas al baño, te limpias, y luego nos sentamos y hablamos de ello? ¿Te parece bien?

Me separo de ella y respiro para mantener la compostura y así poder asentir antes de ir al baño. Su casa puede ser pequeña, pero me gusta. Es reconfortante y segura, como si te estuviera abrazando.

A veces, me he sentido más en casa aquí que en la mía propia, y sé que no tiene nada que ver con el espacio y sí con la gente que hay en ella. Ni una sola vez me he sentido no deseada o no bienvenida. Supongo que, por eso, fue el primer lugar al que pensé en venir cuando me subí a ese taxi.

Cuando llego a la cocina, después de lavarme la cara, Ava ya ha hecho un poco de té.

—Manzanilla —dice, y hace un gesto con la cabeza para que la siga a la sala de estar.

Me quito los zapatos y me acurruco en el sofá con ella, con la taza humeante en la mano. Aprecio el gesto, de verdad, pero no tengo apetito. No tengo ganas de nada. Porque, ¿cómo se puede esperar que haga cosas normales como beber té cuando todo mi mundo se está desmoronando a mi alrededor?

—Huele bien. —Es por decir algo. Y también es la única manera que se me ocurre de no herir sus sentimientos cuando no lo bebo.

—No tienes que bebértelo si no lo quieres. —Toma un sorbo de su propia taza.

Una vez más, me sorprende su sentido de la percepción.

—Así es como crecí. Mi madre lo arreglaba todo con una taza de té. Malas notas, rodilla magullada, una ruptura… —sonríe.

Y yo empiezo a llorar de nuevo.

Porque ahora también estoy desconsolada por el hecho de que nunca tuve una madre que arreglara las cosas.

—Cariño —susurra Ava. Coloca una mano reconfortante en mi rodilla—. No me importa en absoluto sentarme aquí contigo todo el día y llorar. Pero te prometo que te sentirás mucho mejor si en vez de eso, hablamos.

Saca algunos pañuelos de su bolsillo trasero y me los entrega. Me siento como una llorona mientras me sueno la nariz e intento controlar el hipo y calmarme. El hecho de que no me esté presionando para que me controle también ayuda.

—Eres tan genial —Necesito que lo sepa.

—Espera a verme en una de mis crisis.

Se me escapa una pequeña sonrisa, sorprendiéndonos a ambas. Es muy buena en esto. Me siento lo suficientemente calmada como para hablar de la razón por la que estoy en un estado tan lamentable. Me inclino para colocar mi taza de té en la mesita junto al sofá, y luego lo dejo salir. Como si fuera a arrancar una venda.

—La boda se ha cancelado.

Abro los ojos de nuevo y mis labios tiemblan, pero no lloro.

La cara de Ava no cambia, manteniendo la gentil preocupación que ha mostrado desde que llegué. No está conmocionada ni horrorizada.

—¿Qué ha pasado? —pregunta, con esa voz suave y tierna que tiene.

Si las voces fueran abrazos cálidos, la suya sería perfecta.

—Lo mismo por lo que hemos estado discutiendo durante semanas, pero esta vez… —Tomo una profunda y temblorosa bocanada de aire—. Nunca lo he visto tan enfadado. Había un artículo publicado en Internet en el que se decía que Marcus y yo teníamos una aventura a sus espaldas.

Su cara se nubla de confusión.

—¿El Marcus de Julianna?

—Es una locura, lo sé. Pero es como si toda la mierda de los medios y de la prensa se le hubieran echado encima. Y esto ha sido la gota que ha colmado el vaso.

—Scott parece un tipo inteligente. Estoy segura de que solo necesita calmarse, y...

—Lo intenté todo para llegar a él, Ava. Nada ayudó. Las cosas que dijo… —Trago con fuerza para deshacerme del constante nudo que tengo en la garganta.

—No puedes frenar la ira, cariño. Por eso deberías tomarte un tiempo para dejarle entrar en razón. Sabe que no debe creerse las cosas que la gente dice en Internet. Y él te quiere.

Sacudo la cabeza.

—No. No escuchaste las cosas que dijo. Sobre mí, sobre mi familia.

Me rodea con el brazo y me empuja hacia ella para que pueda apoyar la cabeza en su hombro.

—¿Es esto lo que quieres? —pregunta, acariciando mi pelo.

—He estado pensando en ello. Si esto está pasando, tal vez sea por una razón. Quiero decir, ¿quiero estar con alguien que tiene tanto desprecio por mi familia?

—¿Estás segura de que es así como se siente en realidad?

Asiento con la cabeza. Todavía puedo escuchar sus gritos. El momento en que estaba más enfadado y las palabras que, entonces, salían de su boca. Tengo suficiente con repetirlas en bucle en mi cabeza. No me atrevo a decirlas en voz alta. Tendrá que confiar en mi palabra.

—¿Sabes? Cuando me fui de la casa de Scott —digo, con la voz suave—, fuiste la primera persona en la que pensé. No en Jules, ni en mi padre.

—Oh, cariño. —Me besa la parte superior de la cabeza.

Me coloco de lado porque quiero mirarla a los ojos.

—Has sido como una madre para mí, Ava. Y quiero que sepas lo mucho que significas para mí.

Sonríe tiernamente.

—Desde que tú y Jules os hicisteis amigas, siento como si tuviera dos hijas.

Respiro hondo, tragando aire limpio, y ya me siento un poco mejor. Tenía razón. Hablar de ello ayuda. No cambia nada, pero compartirlo me hace sentir más ligera. Incluso tengo ganas de tomar mi té.

—Me preguntaba… —Cojo la taza y tomo un sorbo. Hago tiempo mientras pienso en cómo preguntar lo que estoy a punto de preguntar.

—¿Sí?

—¿Vendrías conmigo a decírselo a mi padre? No creo que pueda hacerlo sola.

Esta vez su cara cambia y Ava me mira conmocionada.

—Eh, Maddie, yo...

—Las dos —añado—. Quiero a Jules allí también. Por favor, Ava. Por favor, no me hagas decírselo yo sola.

Niega con la cabeza.

—Esto es algo que deberías discutir con tu padre en privado. No creo que él lo aprecie mucho si todos nos presentamos allí.

—Puedo imaginar su reacción. No quería que esta boda se celebrara en primer lugar. Estoy segura de que va a ser todo un: «Te lo dije».

Se ríe.

—No lo hará si es consciente de lo bueno que es para él.

—¿Ves? Por eso te necesito conmigo. Por favor.

Le ruego, por suerte no me queda dignidad, así que no me importa. Solo sé que me sentiré mucho mejor con Ava allí.

—Está bien. —Al final, cede—. Llama a Jules y dile que se reúna con nosotras allí.

—Que ha hecho… ¡¿Qué?! ¿Cómo se le ocurre cancelar nada? ¿Tiene alguna idea de cuánto dinero ya hemos gastado en esta cosa?

—¿Dinero? ¿Por eso estás enfadado? ¡Y esta cosa es mi boda, papá! ¡Por si lo has olvidado!

Mi padre se puso como yo pensaba que se pondría. Lo que no esperaba era acabar a gritos con él.

—¿Por qué estás enfadada conmigo? —pregunta—. Yo no soy el que te ha abandonado.

Sus palabras son como una bofetada en la cara y me dejan aturdida y en silencio.

—Está bien —interviene Ava, acercándose para rodearme con su brazo—. Tomemos todos un respiro y empecemos de nuevo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunta mi padre—. Esto es entre mi hija y yo.

Le da la espalda, a las dos, y la mirada de Ava me duele casi tanto como el comportamiento irreflexivo de mi padre. No entiendo a qué viene eso y, lo más importante, por qué se dirige así a Ava.

—Las quería aquí —digo, temblando de rabia—. Porque sabía que te pondrías así.

Se ríe de forma sarcástica y me mira de nuevo.

—Así, ¿cómo? ¿Qué esperabas, Maddie? ¿Que me alegrara del imbécil que te hizo esto? ¿Crees que es divertido para mí verte herida de esta manera?

No digo nada.

—Y lamento querer tratar asuntos familiares en privado —dice—. Pero ya sabes, el resto de nuestra vida es siempre de dominio público, así que no creo que sea tan poco razonable pedirte esto.

—Nos marchamos —dice Ava.

La mirada fría que le echa a mi padre puede cortar el acero sólido.

Jules es mucho menos neutral en cuanto a sus sentimientos, y pregunta:

—¿Quieres que me vaya?

Sacudo la cabeza.

—Quiero irme contigo.

Esto enfurece a mi padre.

—Maddie, no hemos terminado aquí.

—Dije lo que quería decir, papá. Solo necesito tiempo a solas.

Jules engancha su brazo con el mío y, junto con Ava, empezamos a salir del estudio de mi padre.

—Ava.

Su voz es tan baja que todas nos damos la vuelta para asegurarnos de que ha hablado. Ava es reacia a mirarlo, y no la culpo. Hace un minuto ha sido un completo imbécil con ella.

—Me gustaría discutir la logística de la cancelación de la boda.

Puedo asegurar lo duro que está trabajando para contener su temperamento.

—Tienes mi número —dice ella—. Programa una cita.

Ouch. Hasta a mí me duele. Aunque la cara de mi padre no delata nada.

Sin apartar los ojos de la madre de Jules, vuelve a hablar.

—Chicas, ¿podéis dejarnos un momento a solas?

—Mi madre acaba de decirte...

—Está bien, Jules —la corta Ava, apretándole la mano en un gesto tranquilizador—. Vosotras dos seguid. Yo cogeré un taxi cuando terminemos aquí.

Jules no está lista para dejar a su madre así. Siempre ha sido muy protectora con ella, y es comprensible. Todo lo que tienen es la una a la otra.

—¿Estás segura? —le pregunta a Ava.

—Estoy bien. Te llamaré más tarde para ver cómo va todo, ¿de acuerdo?

Una vez que Jules se asegura de que no se va a cometer un asesinato, cogemos nuestros abrigos y nos vamos. Una distracción es lo que necesito después del día que he tenido, y no hay nadie mejor que mi mejor amigo para ayudarme a conseguirla.

—¿Qué te parece si vamos al club Iglesia? —pregunta, mientras me deslizo en el asiento del pasajero.

Me río. Iglesia es el nombre de un club subterráneo del centro que toca el mejor deep house. No se me ocurre una mejor manera de terminar esta pesadilla de día.

—Alabada sea, hermana —digo.

—Aleluya. Se ríe. Arranca el coche y nos saca de allí. 

Capítulo 17

Deacon

—¿En qué demonios estabas pensando? —le pregunto a Ava una vez que oigo el coche de Maddie salir.

Ava vuelve a entrar a zancadas, parando justo al lado de mi escritorio.

—¿Me estás culpando de esto?

—Eso es una estupidez. ¿Por qué te culparía por lo que ha pasado entre Maddie y Scott?

—Así que ahora soy estúpida. —Se cruza de brazos sobre su pecho, mirándome como si quisiera estrangularme.

Y tiene una buena razón. Sé que me equivoqué hablándole así, especialmente delante de nuestras hijas. Pero he estado cargando con toda esta rabia reprimida desde la otra noche, y las noticias de Maddie han terminado de romperme.

—Mira, lo siento. Me sorprendió ver que entrabas aquí con Maddie. Este es un asunto familiar, privado, y no creo que tengas ningún derecho a involucrarte.

Dirijo mi mirada al escritorio, porque Ava parece que acabe de recibir un puñetazo en el estómago. No lo soporto. Y, aun así, siento un poco de alivio al herirla. Como ella ha hecho conmigo.

Hace días me mintió sobre ese mensaje, y he evitado hablar de ello. Traté de fingir que todo estaba bien. Incluso seguí mintiendo sobre nuestra relación, usando los planes de boda como tapadera para vernos. Supongo que eso también se ha acabado.

—Bueno, conozco a tu hija mucho más tiempo del que te conozco a ti. —Puedo sentir el esfuerzo que le está costando mantener la voz equilibrada—. Así que no creo que puedas decirme...

—Mi hija, exacto. —La miro de nuevo. La confusión y el dolor en sus ojos me están matando, pero por alguna razón no puedo detenerme—. Es mi hija, y puedo cuidar de ella yo mismo. Lo he hecho toda la vida. No necesito que vengas y le llenes la cabeza con disparatadas formas de ver la vida.

Se ríe de forma sarcástica.

—¿Te has tomado algo? ¿De qué estás hablando, Deacon? Porque seguro que no es de Maddie, o que la boda se ha cancelado.

Y ahí está, mi oportunidad. La ocasión perfecta para sacar todo esto a la luz de una vez por todas. Hay dos maneras de poder hacerlo: podríamos sentarnos y hablar de ello como los adultos que somos, o...

—¿Qué tiene que decir tu marido sobre el hecho de que estamos follando?

O podría ir directamente a la yugular.

Los ojos se le ponen vidriosos. Esto es lo que quería. Hacerle daño. Pero verla así no me hace sentir mejor. De hecho, me siento como una mierda. Aun así, me pica la lengua por todas las cosas que aún no he dicho. Todas las cosas que he imaginado decirle cuando llegara el momento.

—Me mentiste, Ava.

Se queda parada frente a mí sin decir nada. Sus ojos brillan de lágrimas que no terminan de caer.

—Y, cuando te di la oportunidad de decirme la verdad, volviste a mentirme.

Su silencio comienza a molestarme. Hace unos segundos no tenía problemas para decir lo que pensaba. Ahora, se niega a decirme algo; gritarme, abofetearme, decirme que me vaya a la mierda. Cualquier reacción haría esto más fácil. Demostraría que significo algo para ella.

—¿O este fue tu plan desde el principio? ¿Venir aquí, manipular a esta familia, nuestro dinero, y jugar un rato conmigo? Tal vez Justin no fue el monstruo que dijiste y solo lo usaste como excusa para conseguir mi atención.

—Que te den —dice, escupiendo las palabras de su boca.

Ya está. Al menos algo es algo. Así no estoy discutiendo conmigo mismo.

—Entonces, ¿por qué, Ava? ¿Por qué lo hiciste?

—No lo sé —dice, con los labios temblorosos. Pero sigue sin llorar.

Levanto las manos.

—¡Perfecto! No lo sabes. ¿Qué se supone que debo de hacer con esa respuesta?

—Quería decírtelo, Deacon. Yo solo...

—Solo pensaste que mentir era la mejor opción.

—¡No! Eso no es lo que pasó.

—¡Sí! Esa fue una decisión que tomaste, Ava. ¡Y lo peor de todo fue que tuve que enterarme por mi abogado! —Me paso los dedos por el pelo. Estoy tan enfadado que estoy temblando—. Gracias a Dios que tiene mejor sentido común que yo. Porque, sin esa verificación de antecedentes, yo todavía estaría totalmente ciego.

Me quedo sin aliento cuando llego al final de mi diatriba. Solo entonces soy capaz de ver la forma en que su expresión se ha nublado.

—¿Qué? —pregunta.

Mierda.

—¿Me has investigado?

—Joder, Ava, no es... No fui yo quién...

—Que te jodan, Deacon. ¡Hemos terminado!

Gira sobre sus talones y sale. El sonido del portazo me atraviesa como un cuchillo.

—¡Joder! —Golpeo con los puños la parte superior de mi escritorio.

Esa no era la forma en la que quería que esto se desarrollara. Sí, estoy enfadado, y quería hacerle daño como ella me lo hizo a mí. Pero esta no era la manera. Ella ha sido como un ancla para mí con todo esto del trabajo y, ¿así es como le pago? Solo en mi estudio, con su ira todavía palpable, aunque se haya ido, soy consciente de lo infantil que he sido.

Salgo corriendo por la puerta tras ella, pero, por supuesto, ya se ha ido cuando salgo.

—¿Debería traer el coche?

Me giro. Benny está de pie al final de la escalera, fumando.

Parece como si hubiéramos estado conduciendo durante horas. Mi primer instinto fue decirle a Benny que me llevara al apartamento de Ava. Pero no había nadie en casa. Luego planifiqué una ruta mental de todos los lugares a los que podría haber ido; la mayoría eran lugares en los que habíamos estado juntos. Pero, para mi total decepción, cada parada que hemos hecho ha sido un error.

—¿Te dijo algo cuando se fue? —le pregunto a Benny.

Ha estado muy callado todo el tiempo, pero el silencio empieza a carcomerme, como las uñas en una pizarra.

—¿Por qué lo haría? —Esa es su simple respuesta.

Y tiene razón. No hay motivo para que Ava se detuviese a decirle algo. Sobre todo, por lo furiosa que estaba. Mi corazón se hace añicos.

—Probemos en su apartamento por última vez.

Es tarde, y la calle está fría y vacía cuando llegamos. Miro los escalones que llevan a la casa y pienso en qué voy a hacer si ella no está allí. Diablos, ni siquiera sé qué haré si ella está.

Salgo y, antes de cerrar la puerta, me giro.

—Puedes irte, Ben. Gracias.

—¿Está seguro, jefe?

Asiento y cierro la puerta. No ha nevado en dos días, pero el aire me muerde el abrigo de tal manera que me dice que pronto lo hará. Cuando ya no puedo ver las luces traseras de mi coche, me doy la vuelta y subo lentamente los escalones del departamento de Ava.

Justo cuando estoy a punto de llamar a su puerta, una señora bajita y algo anciana saca la cabeza del apartamento vecino. Su cabello negro azabache está recogido en un moño que está colocado justo encima de su cabeza, y hay un dragón dorado bordado en el cuello de su camisa roja. Sonrío cortesmente.

—No están en casa —me dice, y el tono de su voz hace que suene como si me estuviera regañando.

—Oh, lo siento. —Ni siquiera sé por qué me disculpo, pero la mirada que me echa me hace sentir que es lo correcto.

Sin coche, y sin ningún lugar al que pueda ir, decido esperar. Ava tiene que volver a casa en algún momento. Así que, después de que la ancianita me cierra la puerta, me siento en el escalón superior del rellano de Ava. Mi abrigo es apenas una débil barrera para el frío del hormigón, pero lo tomo como un castigo y me aguanto.

Qué día de mierda. Yo, tirándome los trastos a la cabeza con Ava, la boda cancelada, Maddie saliendo furiosa de mi casa…. Y, ahora siendo reprendido por una extraña anciana. El cansancio se apodera de mí, y quién sabe cuánto me tocará esperar. Coloco los brazos en mis rodillas y descanso la cabeza durante un segundo.

—¿Deacon?

Levanto la cabeza de golpe y parpadeo venciendo al sueño. Ava está de pie delante de mí, mirándome con preocupación.

—¡Jesús, tus labios son azules! ¿Qué estás haciendo aquí?

Avanza y se apresura a abrir la puerta antes de volver para arrastrarme con ella dentro.

—¿Estás loco? Hace mucho frío ahí fuera.

La dejé coger mi abrigo. Me quedo inmóvil mientras me envuelve los hombros con una pesada manta de lana que había cogido del sofá. No lo entiendo. Solo estuve fuera un segundo.

—No puedo sentir las manos. Ni los pies.

Ava da un suspiro exasperado.

—Eres un idiota. Ven.

Va a la cocina y saca una bolsa de gel caliente de uno de los cajones. Luego la rompe para activar la reacción química que la calentará y me la coloca en mis heladas manos. Espero que se vaya, o que me eche. Pero no lo hace. En su lugar, me cubre las manos con las suyas, frotándolas suavemente para que vuelvan a la vida.

—¿Cuánto tiempo estuviste ahí fuera? —Su voz es más suave ahora y ya no hay tanto pánico en ella.

Me alivia oír que ya no parece estar enfadada.

—No mucho —contesto—. Tu vecina tiene muy mala leche.

Bufa muerta de risa.

—¿La señora Sing? No te la mereces.

—Probablemente tengas razón.

Con mis manos ya descongeladas, muevo la bolsa de calor para poder invertir nuestras posiciones. No se aparta y me deja cogerla de las manos. Es una buena señal.

—Lo siento —digo.

Deja caer los ojos y asiente con la cabeza.

—Yo también. Tendría que haber sido honesta contigo desde el principio.

—Hay muchas cosas que debería y no debería haber hecho. Y estoy harto de quedarme sentado, dejando que otros dicten lo que va a ser mi vida. Mi abogado, la junta, incluso Maddie.

Ava me mira, sus ojos se nublan. Llevo mi mano hasta su cara y acaricio su mejilla. Cierra los ojos ante mi toque.

—Tú eres la que me enseñó a luchar por las cosas que quiero —susurro—. Y te quiero a ti, Ava. Nadie se va a interponer en eso.

Por nadie, me refiero a su marido. Por cómo me mira, puedo entender que sabe de lo que hablo.

—Nunca quise hacerte daño, Deacon. Tienes que creerme.

Me agacho y la beso. El calor de sus labios hace que me cosquilleen mis labios congelados. Por supuesto que la creo. Lo que no puedo creer es lo cerca que estuve de arruinar lo mejor que me ha pasado en tanto tiempo. Y, mientras me rodea con sus brazos, tirando de mí, me prometo a mí mismo que no volveré a cometer ese error. 

Capítulo 18

Ava

El coche se detiene frente a la casa de Deacon y me tomo un minuto. Esta sensación nunca desaparecerá. A veces, todavía siento la necesidad de pellizcarme para comprobar que es cierto. De todos los lugares en los que imaginé que terminaría, nunca pensé que sería en el que estoy ahora. Y teniendo a alguien como Deacon en mi vida, aún menos.

—A mí también me pasa —dice Benny. Su voz me devuelve al presente—. Y eso que llevo trabajando con la familia durante casi quince años.

Me río suavemente.

—Supongo que es diferente para nosotros, ¿no?

—Sí, señora. Aunque son buenas personas. No estaría aquí si no lo fueran.

—Lo sé, Benny. Yo también.

Recojo mis cosas y me muevo para salir del coche cuando Benny se da la vuelta.

—¿Me voy a aparcar el coche o la espero?

Es su forma de preguntar, educadamente, si me quedo a pasar la noche o no. Pienso por un segundo, pero no puedo recordar si está noche está Maddie en casa. Aunque Deacon y yo estamos oficialmente juntos ahora, todavía no le hemos dado la noticia a las chicas. Manejar los horarios es muy frustrante, y Deacon me lo hace saber cada vez que puede, pero el momento no es el adecuado todavía.

—Lo siento, pero aún no lo sé. ¿Por qué no te adelantas y aparcas, y yo llamaré un taxi más tarde?

Se ríe.

—¿Un taxi? Regresaré a casa más tarde.

—Bien, gracias, Benny. Eres demasiado bueno conmigo.

Hago la cuenta atrás habitual en mi cabeza y luego salgo. Si corro, me lleva ocho segundos subir los escalones y atravesar la puerta.

—¿Eres tú?

La voz de Deacon se filtra desde su estudio justo cuando cuelgo mi abrigo. Cuando entro, está sentado detrás de su escritorio, con la nariz metida entre montones de papeles.

—Hola.

Puedo intuir que está ocupado, pero cuando me ve es como si todo lo demás cayera en su lista de prioridades. Se acerca a mí y me rodea con sus brazos la cintura.

—Hola, preciosa —dice y me besa.

Sabe a Bourbon, lo que significa que ha sido un día duro en la oficina. Aunque no lo menciona muy a menudo, la presión de la votación que sigue posponiéndose le está pasando factura. Sin embargo, Deacon es muy bueno para separar, así que las grietas rara vez se ven. Por eso, he tenido que recurrir a mis grandes poderes de deducción para captar las pequeñas señales que no sabe que está dando.

Esta noche, además del Bourbon, está su corbata. Normalmente es lo primero que se quita cuando sale de la oficina. Si todavía la lleva puesta, es que se ha traído el trabajo a casa. Y si está colgada a un lado, es que el trabajo no va bien.

—¿Tus contratos van bien? —pregunta, sin soltarme.

—Dos cancelaciones.

—¿Otra vez? —Parece realmente decepcionado—. Creí que a estas alturas la gente ya lo habría superado.

—Ya, bueno, el noventa y nueve por ciento del nuevo negocio que conseguí fue por la boda de Maddie. Supongo que ya no soy tan interesante ahora que ya no va a celebrarse.

—La gente es idiota. —Me da otro beso—. Aunque el vino podría hacerte sentir mejor.

Se acerca al minibar de la esquina y me sirve un gran vaso de tinto mientras rellena el suyp. Estaba en lo cierto con eso del Bourbon.

—¿Has comido? —pregunto, mirando el desorden de papeles esparcidos por todo su escritorio. Ya sé la respuesta.

Deacon me da mi vino y me dice:

—Este trato con Japón está resultando ser un verdadero dolor de cabeza. —Toma un sorbo de su bebida, haciendo una mueca de dolor por el ardor—. Y no puedo dejar que me pillen los huevos, y menos aún con el junta deliberando sobre mí.

—La gente es imbécil —digo, y chocamos los vasos—. Sin embargo, solo me tomaré esta copa y me marcho.

Me atrae hacia él.

—De ninguna manera.

—No quiero ser la razón por la que te pillen los huevos.

Una risa brota de lo más profundo de su garganta.

—Di huevos otra vez.

—Huevos. —Hago demasiado hincapié en la palabra, riendo también.

Luego me besa de nuevo. Más profundo esta vez. La fuerza me hace balancearme. Cuando paramos para tomar aire, apoya suavemente su frente contra la mía.

—Quiero que te quedes —dice, con voz suave y baja.

—Está bien.

Luego se endereza, mirándome con preocupación.

—¿Te ha enviado hoy algún mensaje de texto?

Trago y niego con la cabeza. Lo detesto, ya que se las arregla para infiltrarse en los momentos que más amo, arruinándolos con su hedor de destrucción.

—Lleva tres días de silencio —dice Deacon—. ¿Lo olvidamos?

Me alejo de él y le doy la espalda.

—No lo hacemos. —Estudio el contenido de mi vaso mientras mis dedos juegan distraídos con el tallo.

Porque la gente como Justin nunca se va. Así que no tiene sentido atreverse a olvidarlo.

—Oye. —Deacon se acerca por detrás y me masajea suavemente los hombros—. No quise molestarte. No debí haberlo traído a colación.

—Está bien. —Me giro para enfrentarlo de nuevo—. Solo deseo que todo esto termine y que me deje en paz. Mi peor temor es que nos encuentre y siga con las amenazas que me ha estado enviando. No sé qué haría si...

—Eso no va a suceder —dice, poniendo fin a mi divagación—. No mientras yo esté aquí. Os protegeré a las dos.

Es un compromiso fácil para Deacon porque no tiene ni idea de a qué se enfrenta. No creo que haya tenido que lidiar con un hombre como mi esposo en su vida.

—Él es la razón por la que no quiero hacerlo público... Lo nuestro. —Por fin soy capaz de decirlo en voz alta—. Porque estará en todas partes; en los periódicos, en Internet... y eso lo traerá directamente a mí.

Me coge de las manos, mirándome profundamente a los ojos.

—Nena, si de verdad crees que es tan peligroso, entonces deberíamos involucrar a las autoridades.

Sacudo mi cabeza, una vez más me alejo de él. No lo entiende.

—¿Qué? —pregunta—. Debería pagar por...

Una risa irónica sale de mi pecho.

—¿Pagar? Los hombres como Justin no pagan por nada, Deacon.

—Pero tienes pruebas. Puedes mostrarle a la policía los mensajes de texto que ha estado enviándote.

—¿Mensajes de texto? —Me burlo—. Si pudieron ignorar los moretones de mi cara, mi cuerpo, las radiografías de mis huesos rotos... —Se me escapa un grito ahogado, el peso de mis palabras golpeando el viento.

—Jesús. —Deacon masculla la palabra entre dientes.

Me aparto de la mano que me tiende. No necesito su simpatía.

—Solo quiero que termine para poder seguir adelante —digo—. Contigo.

—Está bien. Lo resolveremos. Encontraremos una manera, lo prometo.

Esta vez no me alejo de él mientras me toma de la mano y me acerca.

—Bésame —le pido.

Porque necesito olvidar. Necesito volver al lugar donde las cosas no son horribles. Y Deacon es la forma que tengo de llegar a eso.

—¿Papá? ¿Papá, estás aquí?

Deacon y yo nos separamos. Todavía estoy recuperando el aliento cuando Maddie entra.

—Oh. —Ese es el alcance de su saludo, mientras nos mira de forma sospechosa—. ¿Qué se celebra?, —pregunta, con la mirada fija en la copa de vino que tengo en la mano.

Levanto la copa hacia ella.

—El vino entra bien a cualquier hora, ¿verdad? —Digo con una risa, pero me encojo por dentro.

—Ava y yo estábamos repasando la logística final —dice Deacon—. Su ocurrencia es mucho mejor que la mía—. Algunos proveedores están siendo muy idiotas con respecto a...

Maddie lo ve tragarse el resto de la oración.

—¿La boda? —pregunta—. Papá, puedes decir la palabra. No es que vaya a enloquecer o lo que sea. Lo he superado.

Deacon y yo compartimos una mirada. No lo ha superado.

—De todos modos, ¿no es un poco tarde para... la logística? —Miro a Deacon para que haga algo, ya que él es mejor que yo mintiéndole, pero está ahí parado, mirando. Qué momento más malo para quedarse en blanco.

—Tu padre tiene reuniones todo el día —le digo—. Así que, pensé en ponerlo al tanto de la situación con los proveedores.

Creo que lo he hecho bastante bien dadas las circunstancias porque Maddie asiente con la cabeza después de escuchar atenta mi explicación.

—¿Por qué no pudiste llamar? —me pregunta.

Mierda.

—¿Querías algo? —pregunta Deacon, interviniendo en el momento perfecto.

Es una simple distracción, pero funciona y desvía a Maddie del camino.

—Sí, quería verte —le contesta—. Iba a salir un poco de la ciudad, pero cuando llamé para preparar el avión, el piloto me dijo que estaba reservado para un viaje sorpresa para dos personas a Suiza. Por lo visto, ¿le dijiste que estuviera en espera?

¿Suiza? Mi corazón se atasca en mi garganta mientras una mezcla de emociones fluye a través de mí. Excitación, por la dulce sorpresa que ha preparado Deacon, e intensa ansiedad por ser descubiertos por Maddie.

—Puedo explicarlo —dice Deacon.

Pero antes de que él diga una palabra más, Maddie cruza la habitación y se lanza a sus brazos. Me mira de reojo y se encoge de hombros. Tampoco sé qué está pasando. Pero no hay llanto, o gritos, ni tampoco tira cosas, así que me siento aliviada.

Maddie al final lo suelta y lo mira

—¿Me sorprendes con un viaje para animarme? Eres el mejor, papá.

Oh... Ya veo.

Deacon se ríe nervioso.

—No tienes que ir si no quieres.

—¿Estás bromeando? Me encantará irme contigo por unos días —dice—. Nos hará bien a los dos estar lejos por un tiempo, ¿no crees?

Asiente con entusiasmo.

—¡Estupendo! Está decidido entonces.

Le da otro fuerte abrazo, aguantando demasiado tiempo antes de soltarlo de nuevo.

—Te dejo con Ava, entonces —dice, saliendo del estudio—. Necesito una ducha e irme a dormir. Estoy agotada.

Deacon me mira y murmura la palabra: «lo siento». Todo lo que puedo hacer es poner los ojos en blanco y despedirme de mis vacaciones en Suiza. 

Capítulo 19

Madeline

El pueblo de Zermatt es el antídoto perfecto para todo lo malo de mi vida. Tan pronto como llegamos, siento la magia de este viejo pueblo. Un gran punto a su favor es que está totalmente escondido del resto del mundo. Sin prensa, nadie forzando su entrada en mi vida o haciendo estúpidas suposiciones sobre ella. Es lo más cercano a la felicidad que he sentido en meses, y tener a mi padre conmigo lo hace aún mejor.

Nuestra primera parada en el orden del día es un paseo por el glaciar, tras su insistencia. Tenemos un teleférico para nosotros, con vistas impresionantes de los picos de las montañas. Es una sensación extraña estar por encima del mundo. Como si fuera invencible. No he sentido esto en mucho tiempo.

Mi padre está sentado frente a mí en el teleférico y no tiene ni idea de que lo estoy observando mientras ve la vista más hermosa del planeta deslizarse por nuestra ventana. Tiene una mirada de ensueño en sus ojos. No puedo evitar desear, poder leer su mente. A pesar de lo unidos que estamos, sé que hay cosas que no comparte conmigo. Siempre ha sido un poco reservado.

—Gracias por hacer esto conmigo —le digo—. Sé que las cosas han sido una locura para ti en el trabajo, así que significa mucho para mí.

Él sonríe cálidamente.

—Tenías razón en que necesitábamos un descanso de todo esto. —Se detiene un momento, como si tratara de elegir las palabras correctas, y luego dice—: No sé si lo he dicho, pero en el caso de que no lo haya hecho, lamento mucho cómo terminaron las cosas entre tú y Scott. Sé que lo amas.

Su sincera disculpa golpea un nervio. Uno increíblemente crudo.

—A veces, el amor no es suficiente, supongo —digo encogiéndome de hombros—. Aunque me gustaría que lo fuera.

Mi padre se ríe con tristeza.

—No creerás cuántas veces he pensado eso mismo después de la muerte de tu madre. Hay una cita que dice: «Si el amor pudiera salvarte...

—Vivirías para siempre —le digo, terminándola por él.

Asiente, mordiéndose los labios. Juro que puedo ver sus ojos empañarse, pero miro por la ventana antes de tomarme el tiempo para estar segura.

—¿Crees que solo tenemos una oportunidad? —pregunto, después de un rato.

—¿Una oportunidad para qué?

Su voz es firme, así que sé que es seguro mirarlo de nuevo.

—Para encontrar el amor —digo—. El amor de verdad, quiero decir.

Respira hondo y lo deja salir lentamente.

—Me gustaba pensar que sí. Durante mucho tiempo, creí que tenías tu oportunidad y que eso era todo. Pero...

Espero que termine su frase. No lo hace.

—Pero ¿qué? —le pregunto, dándole un codazo para que siga.

Sacude la cabeza.

—Nunca digas nunca, ¿verdad? No puedes saber lo que el futuro te depara, así que mi consejo sería que no te rindas.

—¿Mamá y tú os peleastéis alguna vez?

Frunce el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Suspiro con fuerza.

—Es solo que... Sé lo que Scott y yo tuvimos, y puedo asegurar que lo sentí como un gran amor. De esos que te dejan sin aliento. Pero discutíamos todo el tiempo.

Mi padre empieza a reírse, y pronto me uno a él.

—Peleábamos por pequeñas cosas, por grandes cosas y cosas intermedias... Me volvía loco.

—Ya… —digo con un suspiro—. Eso suena bastante bien.

Vuelve a ponerse serio.

—Mira, discutir es solo otra forma de comunicación. Si lo haces bien. Y os vi a los dos juntos. Erais felices. Buenos el uno para el otro.

—Aun así.

Se acerca a mi lado del teleférico y me rodea con un brazo reconfortante.

—Aun así. No dejes que te deprima, ¿de acuerdo? Eres joven, inteligente, y muy guapa. Encontrarás otro gran amor.

Descanso mi cabeza en su hombro y un silencio fácil cae sobre nosotros mientras seguimos viendo pasar el mundo. Tras unos minutos, llegamos a nuestra parada.

—Quiero eso para ti —le digo.

—¿Hmm?

Suena como si estuviera a un millón de millas de distancia. Me giro a mirarlo.

—Sé que crees que no quiero que encuentres a alguien, y por eso nunca me dejas conocer a ninguna de tus novias. —Mi padre se mira las manos, que están sobre su regazo. Yo sigo. Esto es algo que quiero que escuche—. No tengo problemas con que sigas adelante con otra persona. Lo que odio es que pierdas tanto tiempo con esas tontas con cabeza hueca cuando podrías estar ahí fuera encontrando a tu próximo gran amor.

Esto le saca una buena sonrisa y aligera el ambiente entre nosotros.

—No todas son tontas, ya lo sabes.

Pongo los ojos en blanco.

—Papá, por favor, no te mientas a ti mismo.

El restaurante de la montaña es el final perfecto para el paseo por el glaciar. Cálido e íntimo, con buena comida y un buen vino. No tardamos mucho en ir a comer después del vuelo, porque tanto mi padre como yo nos morimos de hambre. Decide convertir la cena en un juego, jugando a poner la chapa de la cerveza en el menú. Caiga donde caiga, eso es lo que comeremos. No me he reído tanto con él en años.

—Tu turno —dice, entregándome la chapa.

—Ooph. No puede ser. Se acabó el juego. —Me caigo de espaldas en la silla, frotando mi vientre dolorido.

—Entonces un brindis —propone, alzando la cerveza en el aire.

Es súper cursi, pero estoy tan metida en este día de padre-hija, que lo sigo.

—¿Por qué brindamos? —pregunto, sosteniendo mi vaso de vino seco.

Una tierna sonrisa llega hasta sus ojos cuando me mira.

—Por el gran amor.

Mi corazón se hincha en mi pecho, literalmente, por lo mucho que lo amo en este momento.

Y, entonces, su teléfono suena.

Mi padre va a sacarlo rápidamente de su bolsillo. Es como si se hubiera encendido un interruptor y yo ya no existiera.

—¿Qué pasa con lo de no tener teléfonos en la mesa?

Pero ni siquiera me escucha mientras sus ojos devoran el mensaje. Su cara hace esa cosa extraña; la de que trata de evitar que una sonrisa le ronde los labios y, de repente, siento curiosidad. Y, lo admito, también un poco de celos. He tenido a mi padre para mí todo el día, así que el hecho de que alguien más se meta en mi territorio me molesta.

—¿Quién es? —pregunto, cruzando los brazos sobre mi pecho.

—¿Hmm? Oh, nadie. Trabajo. —Ni siquiera levanta la vista cuando me responde.

—Entonces, ¿qué es? ¿Nadie o el trabajo?

—¿Qué? —Tiene esa estúpida media sonrisa en su cara cuando finalmente me mira.

—Nada —murmura.

Se da cuenta de no estoy feliz por la interrupción, porque rápidamente guarda el teléfono.

—Oye, ¿qué te parece si vamos a las pistas mañana? —Levanta sus cejas—. Con la primera luz del día.

—¿Quieres ir a esquiar? ¿Qué pasa con tu tobillo?

Descarta mi preocupación con un movimiento de su mano.

—No soy tan viejo.

—Papá, eres viejo.

Se ríe.

—Vale, pero no estoy muerto, ¿no?

—Sí, claro. Pues entonces, a esquiar.

Aplaude con emoción y, aunque yo también me siento bien, no puedo evitar sospechar por qué está tan animado de repente.

—Si me disculpas —dice, levantándose de la mesa—. Tengo que ir al baño. Puedes ir pidiendo el postre, si quieres.

—Estoy bien, gracias. No puedo comer otro...

Pero mi padre ya se ha ido, así que me vuelvo a hundir en mi asiento y espero.

Mi padre abre la puerta de nuestro camarote y la mantiene abierta para que yo entre primero.

Es una habitación individual con dos camas, poco amueblada, pero acogedora.

—Fue una llamada rápida. Además ni siquiera estuve fuera tanto tiempo.

—¿Cómo lo sabes? —pregunto. Me tumbo en uno de los dos sillones, con las piernas colgando a un lado—. No eras tú quién estaba esperando.

Sus hombros caen, ya sea por la derrota o por el agotamiento.

—¿Me darías un respiro, por favor? Ha sido un día muy largo. Estoy cansado y huelo mal. Todo lo que quiero es una ducha caliente, una almohada suave, y no pelearme con mi hermosa e increíble hija.

—Está bien. —Cedo ante su pobre intento de adulación. Se le da bien—. Con una condición.

Me mira expectante.

—Lo que quieras.

—Nos queda un día más de viaje y me gustaría que dejaras el trabajo a un lado hasta que volvamos a casa.

Y, entonces, entramos en una especie de enfrentamiento. Es mi discusión favorita con mi padre, porque es la que siempre gano. Le gusta pensar que tiene ventaja, y a veces la tiene. Pero solo porque yo se lo permito.

Al final, tiene que mirar hacia otro lado.

—Está bien, pero necesito poner una condición a tu condición.

Echo hacia atrás mi cabeza con un fuerte gemido.

—¿Estás bromeando?

—No, no, no, escúchame —dice—. —No más trabajo hasta que lleguemos a casa, a menos que sea Japón.

—Vaaale… De acuerdo. Es un trato.

Se acerca a mí y me da un beso rápido en la cabeza.

—Eres increíble. —Y se va a la ducha.

El agua está empezando a correr cuando su teléfono suena en la mesa de café. Le doy una mirada furtiva y saco mi propio teléfono del bolsillo. Necesito desahogarme. Justo cuando Jules contesta, el teléfono de mi padre vuelve a sonar.

—Hola, guapa, ¿cómo te va en los Alpes? —Su voz es brillante y alegre, en total contraste con cómo me siento.

Es bueno escuchar un pedazo de casa, sin embargo.

—Empezó muy bien.

—¿Pero?

—Pero... Mi padre y yo discutimos por algo de su trabajo y ahora es raro.

—Arg, eso apesta. Lo siento. ¿El objetivo no era que os alejarais de todas esas cosas?

Ese era el objetivo. Otro mensaje resuena en la habitación y casi me vuelvo loca.

—Su teléfono sigue sonando, Jules. Quiero decir, es constante.

—Sigo diciéndote que la tecnología es genial y todo eso, pero tiene un precio. Estáis en otro continente y su trabajo lo ha seguido hasta allí. Es una locura. Solo un inciso, ¿qué demonios estás haciendo con tu teléfono? —pregunta, riendo suavemente—. ¿No te convierte eso en traidora por el mal uso del tiempo entre padre e hija?

—Venga ya, dame un respiro, ¿quieres? Está en la ducha y solo necesitaba desahogarme contigo. Colgaré si quieres que lo haga.

—Para, para. Si una chica tiene un problema y su mejor amiga no está ahí cuando eso sucede, ¿qué clase de amiga sería?

Rompo a reír.

—Estás como una cabra, ¿lo sabías?

—Yo también te quiero.

—Claro, lo que sea, vale, adiós.

Jules canta su adiós y termina la llamada en el mismo momento en que otro mensaje le llega para mi padre. Varios a la vez podrían tratarse de una emergencia, y sé lo importante que es el trato con Japón para él. Ese es el razonamiento que uso cuando me levanto para revisar su teléfono. Lo último que quiero es que todo por lo que ha trabajado se eche a perder mientras está felizmente inconsciente en la ducha.

Me arrepiento de mi decisión en el momento en que paso por sus mensajes y veo el nombre de Ava en la parte superior de su lista de conversaciones. Ava no es el trabajo y, desde luego, no es Japón. Pero hay tres mensajes sin leer con su nombre. Mi dedo los toca sin siquiera pensarlo.

Gran error.

—¿Qué, coño…? —Mis palabras salen en un largo y prolongado grito de total incredulidad.

No puedo mirar. Y no puedo apartar la mirada. Mi dedo se desplaza y recorre cientos de mensajes entre mi padre y la madre de mi mejor amiga. Ninguno de ellos tiene nada que ver con mi boda.

—¡Oh! ¡¿qué?! ¡Oh, Dios! —Lanzo el teléfono por la habitación como si me acabara de quemar y golpea contra el suelo.

Presiono las palmas de las manos contra los ojos, empujando fuerte con la esperanza de que limpie mis córneas y borre las imágenes de mi mente.

Porque también hay mensajes con imágenes. 

Capítulo 20

Deacon

Me sorprende lo que veo cuando salgo del baño después de ducharme. Maddie está de pie en medio de la habitación con las manos apretadas contra sus ojos mientras murmura para sí misma. Mi primer pensamiento es que está teniendo una crisis nerviosa. El pensamiento que sigue de cerca a este es que estoy solo con ella, con nada más que una toalla, y no sé qué hacer.

—Esto no está sucediendo, esto no está sucediendo, esto no está sucediendo...

La agarro por los hombros y le doy una buena sacudida.

—¿Maddie? Cariño, ¿qué pasa?

Se aparta con fuerza de mi agarre, tambaleándose hacia atrás unos pocos pasos. No me gusta la mirada inquietante de sus ojos.

—¿Qué está pasando? —pregunto, sintiéndome bastante impotente en este momento.

Se burla.

—Oh, ya sabes, no mucho. —Su voz suena ligera y alegre, pero con un tono borde muy afilado—. Solo estoy pasando el rato, papá, matando el tiempo. Y, por cierto, Ava quiere una foto de tu polla.

La sangre se me enfría y trago con fuerza. No estoy preparado para esto y estoy seguro de que lo nota. Maddie parece disfrutar del efecto que sus palabras han tenido en mí y sus labios se elevan en una sonrisa despectiva. No tengo nada que decir, así que no digo nada.

—Por la forma en la que llegaban esos mensajes, pensé que eran cosas urgentes del trabajo —dice—. Pero podemos relajarnos. Porque resulta que eran cosas sexuales urgentes. —Sacude la cabeza con reproche, y esa forma ligera y sutil con la que me hablaba antes desaparece cuando me grita—. ¡Con la madre de mi mejor amiga! ¿Cómo pudiste hacerme esto, papá?

—Guau. Solo... yo... espera. —Tartamudeo mientras busco un razonamiento coherente—. Maddie, no le estoy haciendo nada a nadie, especialmente a ti. Esto es entre Ava y yo.

Levanta las manos con exasperación.

—No lo entiendes, ¿verdad?

No creo que lo entienda, pero su mirada me dice que está a punto de explicármelo alto y claro. Así que la dejo.

—Esto es algo que me estás haciendo, porque yo la tuve primero. —Se golpea el pecho con el dedo índice en cada una de esas cuatro últimas palabras. No soporto oír el dolor en su voz—. Si las cosas no funcionan entre vosotros, yo seré quién la pierda.

—¿Qué? No, Maddie, nadie va a perder a nadie. —La alcanzo, pero ella se aleja de mí.

—Claro, papá —dice, con una risa amarga—. ¿Te refieres a la misma forma en la que tú no perdiste a mamá y yo no perdí a Scott?

No tengo una respuesta para eso, porque tiene razón. ¿Qué garantía tengo para darle? A pesar de lo que Ava y yo sentimos ahora, no sabemos lo que nos depara el futuro. Dios mío, no tenía ni idea de que Maddie se lo tomaría tan mal. O lo mucho que Ava significa realmente para ella. No hace falta decir que complica mucho más las cosas. Pero, antes de que pueda empezar a procesar todo esto, necesito tener algún control de la situación.

—Escucha, ¿podemos hablar de esto en vez de que me grites mientras yo solo llevo puesto una toalla?

Pone los ojos en blanco, que es el único tipo de lenguaje que puedo entender. Me he entrenado con él desde que tenía ocho años. Meto la mano en mi maleta y agarro con desesperación lo que hay dentro. Saco un pantalón de chándal y una camisa a rayas. Miro a Maddie, que golpea su pie en el suelo con impaciencia y con los brazos cruzados sobre el pecho. Entiendo el mensaje y me dirijo al baño con mi ropa despareja.

Minutos después, ella está sentada en su cama, yo en la mía, y hay dos botellas de cerveza en la mesita de noche que hay entre nosotros. Estamos listos para tener una conversación seria.

—Bien, empecemos —digo—. ¿Quieres ir primero?

Maddie me mira como si fuera la cosa más tonta que he dicho nunca. Pero, al menos, no le sigue esa mirada con un comentario sarcástico, por lo que ya es un progreso.

Dispara la primera sin dudarlo.

—Habéis estado viéndoos durante más de dos semanas.

Tomo un sorbo de mi cerveza.

—Más de un mes —dice, y sus ojos se abren mucho cuando tomo otro sorbo.

¿Dos meses?

Esta vez no bebo. Asiente con la cabeza.

—Tu turno —dice—. Yo hice dos seguidas, así que tú también puedes.

Respiro profundamente y considero mis opciones. Luego digo:

—Tienes miedo de que vaya a estropear las cosas con Ava.

Maddie se toma un gran trago de su cerveza.

—Estás enfadada porque te lo ocultamos.

Esta vez se bebe casi la mitad de la botella. La chica puede tener sus reservas, le concedo eso.

—La estás usando —dice, y sus fosas nasales se inflaman con el esfuerzo que hace para contener la ira.

Yo no bebo.

Frunce el ceño y lo intenta de nuevo.

—No es más que una distracción para ti.

Suspiro hondo, pero, de nuevo, no bebo.

—¿Te sientes rara porque tengo una relación con la madre de tu amiga?

Maddie se toma un tiempo para pensar, pero al final me mira y se encoge de hombros. No bebe.

—¿No estás segura de cómo te sientes al respecto? —digo, intentando una versión diferente de la pregunta.

Esta vez bebe y justo cuando se lo traga, me lanza la siguiente.

—Te preocupas por ella, y no como las tontas cabeza hueca.

Tengo que reírme y tomar otro sorbo. Al menos, ella también está sonriendo. La ira de antes ha bajado un poco.

Su voz es suave, casi tímida, cuando vuelve a hablar.

—¿Estás enamorado de ella?

Mantengo su mirada más tiempo del que ella quiere y veo la anticipación que crece en sus ojos. Así que, por supuesto, tengo que divertirme un poco con ella.

—¿Secretamente quieres que brinde por eso?

—Uff. Eso no es justo, papá. —Me tira una almohada que ha cogido de su cama.

—La intimidación violenta va contra las reglas —grito, usando mis brazos como un escudo.

—Sí, bueno, también lo son los padres idiotas.

Me levanto de la cama para salir de su alcance y me quedo ahí agachado, recuperando el aliento.

—¿Estamos bien?

—No lo sé —dice ella—. Pero ya no estoy enfadada.

—Es un comienzo. —Me acuesto en su cama, tumbándome a su lado—. Escucha, Maddie, esto... lo que siento por ella, no me había sentido así desde tu madre.

Se sienta a mi lado, abrazando la almohada contra su pecho. Ahora es menos un arma y más un consuelo para ella.

—¿Qué quieres que diga, papá? Ya sabes cómo me siento.

—No quiero que sientas que te presiono para que lo veas de cierta manera o digas algo. Solo quiero que sepas lo que hay, eso es todo. Que sepas lo que ella significa para mí.

Maddie asiente con la cabeza.

—Y, de todos modos —añade—, tengo que hablar con Jules sobre esto antes de que pueda decidirme. Esto también la afecta a ella. Lo sabes, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Y no quiero que le cuentes a nadie más sobre esto hasta que la vea. Ni siquiera le digas a Ava que lo sé —dice, con una clara advertencia en su voz.

—¿Qué? ¿Por qué?

Estoy confundido. No veo cómo ayudará a la situación mantener a Ava apartada. En todo caso, es mejor decirle que el secreto se ha revelado para que tenga tiempo de resolverlo a su modo. Además, no tenemos el mejor historial en lo que se refiere a secretos, e incluso pensar en hacerle esto me hace sentir mal.

—Por favor, papá. Prométeme que no dirás nada hasta que hable con Jules.

Sé que tengo que estar de acuerdo con sus términos. Si no lo hago, el riesgo de tener otro enfrentamiento es bastante alto. Y, como acabamos de pasar uno, no estoy de humor para una repetición. Estoy atascado. Este es exactamente el tipo de promesa que suelo evitar. el tipo que te mete en problemas si te descubren. Pero ¿qué opción tengo?

Si desgloso en lo más importante, el resultado final es que Ava y yo solo podremos ser verdaderamente felices si nuestros hijos también lo son. Maddie me acaba de decir lo que necesita para procesar esto, lo cual, en el esquema mayor de las cosas, es un paso en la dirección correcta. Tengo que confiar en que Ava también lo verá de esa manera. Por muy diferentes que seamos en muchos aspectos, somos iguales cuando se trata de nuestras hijas.

Así que le hago la promesa y espero que todo salga bien. 

Capítulo 21

Madeline

—¡Madeline! ¡Estás divina!

Gabriella Fontaine, de la Casa Fontaine. Ugh. Ahí va mi discreto almuerzo. No estaría aquí si en este lugar no hicieran los mejores panqueques de la ciudad.

Me preparo en medio del vestíbulo para los besos de mejilla franceses que sé que vienen hacia mí. Me toma por los hombros y, como predije, toca cada una de sus mejillas con la mía mientras sopla varios besos en el aire junto a mi cara. Tengo que contenerme para no poner los ojos en blanco.

—Hola, Gabby, ¿cómo te va? —Pongo la más amplia sonrisa falsa en mi cara y me deleito por dentro con la perplejidad de la suya, cortesía de mi altamente inapropiado saludo.

Gabriella se recompone en menos de un segundo y me saluda.

—Divino, querida, divino. —Buscando de forma descarada a mi acompañante, se vuelve hacia mí con una mueca triste—. Oh, por supuesto, hoy cenarás sola. —Levanta una mano para llevársela al corazón, como si sintiera mucho dolor por algo que no tiene nada que ver con ella.

Qué suplicio.

—En realidad, he quedado con una amiga —le digo. Me empieza a doler la cara por la tensión de mi sonrisa.

Sus ojos se iluminan al instante.

—Ah, oui oui, Ma Cherie. ¿Qué tan divino es el amor? ¿Lo conocemos?

Primero que nada, desearía que Gabby dejara de actuar como si nadie supiera que es de Rhode Island. Y, en segundo lugar...

—No, no la conoces.

Su expresión cambia, de una deliciosa a una de oscuro interés. Esta es la verdadera Gabriella, siempre hambrienta de chismes que reclamar para descubrirlos la primera. Prácticamente está salivando por el escandaloso bocado que le he dado.

—Estamos honrados de tenerte, como siempre —dice, haciendo una ligera reverencia—. ¡Venga! —Chasquea los dedos.

—Dejad que os demos nuestra mejor mesa. Esa que reservamos para momentos especiales como este.

—Oh, no es necesario, gracias. Ya está aquí y no es nada especial. Solo un almuerzo —digo, encogiéndome de hombros.

Me estoy riendo tanto que casi desearía poder hacer esto todo el día. Pero ya he hecho esperar a Jules lo suficiente y cuanto más gruñona se pone, peor será decirle lo que he venido a decirle.

—Oh, qué lástima —dice Gabriella, con ese mismo triste mohín de antes—. Ah, bueno. —Su cara se ilumina de nuevo—. No te retendré más tiempo. ¡Por favor, disfruta!

—Tú también —digo, inclinando la cabeza para aceptar otra ronda de besos de aire—. Que tengas un día divino, ¿me oyes?

Su sonrisa vacila un poco, pero luego se gira para volver a su sitio.

Doy un suspiro de alivio y pongo los ojos en blanco. La chica de la puerta me mira fijamente, pero no me importa. Señalo a Gabby con el pulgar, me inclino y susurro;

—¿Tengo razón?

La chica estalla en un ataque de risa que intenta reprimir para no llamar la atención.

—Siempre es un gusto verte, Maddie. Tu amiga ya está sentada.

Me hace un gesto con la mano para que la siga mientras me lleva al sofá de dos plazas, junto a la ventana, donde Jules está esperando.

—Llegas tarde, así que no puedes juzgar el número de panecillos que me he comido —me dice en cuanto me ve acercarme a la mesa.

Recibe miradas furtivas aquí y allá, pero a Jules no le importa. Nunca le importa. Lo cual es una de las razones por las que la quiero tanto.

Y no llegué tarde. He estado parada un rato mirando el escaparate tratando de trabajar los nervios que me producían este almuerzo. Pero, por supuesto, no se lo digo.

—Lo siento, el tráfico —digo en su lugar, mientras tomo asiento frente a ella.

Agita un cuchillo frente a mi cara con la punta manchada de mantequilla.

—Sabes que siempre sé cuándo estás mintiendo, ¿verdad? —Empieza a prepararse otro panecillo.

—¿No vas a dejar espacio para los panqueques? —pregunto.

—Por favor, tengo el metabolismo de un ninja. Ya he digerido este panecillo y ni siquiera lo he mordido todavía.

Se ve tan complacida consigo misma, que no puedo evitar reírme mientras le da un mordisco al pan. Mi risa no dura mucho tiempo, porque mientras estoy sentada pensando en cómo no puedo imaginar mi vida sin ella, inmediatamente me vienen pensamientos de mi padre y mi madre, y cómo serían las cosas si lo de ellos no funcionara. Podría tener que estar sin mi mejor amiga.

—Oye, oye… —dice Jules, estudiándome con los ojos entornados—. ¿A qué viene esa cara?

—Es complicado —digo—. Creo que voy a necesitar una pila de panqueques primero. Con jarabe extra.

Dejando de lado las bromas, la expresión de Julianna cambia a una de verdadera preocupación. Puedo asegurar que no le gusta el hecho de que me ande por las ramas, pero lo hago tanto por su bien como por el mío. Todavía no he decidido la mejor manera de darle la noticia. Y, para empeorar las cosas, cada vez que pienso en nuestros padres juntos, pienso en ellos rompiendo. No hay opción de un final feliz en mi cabeza.

—Me estás matando, Maddie. —Jules deja el panecillo en la mesa. Parece que su apetito ha sido reemplazado por una completa curiosidad.

—Lo sé y lo siento. Solo... necesito un minuto. Sé que estoy siendo la peor amiga por alargar esto, pero necesito que confíes en mí. ¿De acuerdo?

Asiente con la cabeza.

—Mejor, que sea una pila doble, entonces.

Nuestros panqueques de trufa blanca son como nubes forjadas en los cielos, goteando en jarabe y adornados con bayas frescas y copos de oro. Intento no estar demasiado a la altura del estereotipo de chica rica y, en su mayor parte, me va bien. Pero estos panqueques son la única indulgencia, aparte de mis patatas especiales, por los que no me avergüenzo de admitir una debilidad.

Es más, mantienen a Jules totalmente distraída durante todo el tiempo que tarda en comérselos. Lo cual, a diferencia de cualquier otra vez que se sienta a comer, en realidad se está tomando su tiempo. Así de buenos son. Incluso retrasan a Jules, forzándola a saborear cada porción como el pedazo de paraíso que son.

—¿Siguen siendo los mejores? —pregunto entre bocado y bocado.

Sus ojos han estado cerrados durante un buen minuto mientras se tomaba su tiempo masticando el último bocado.

—¿Sabes lo que más me gusta? —pregunta, con los ojos todavía bien cerrados. Luego inclina la cabeza como si estuviera escuchando la sinfonía más impresionante jamás compuesta—. Me encanta que casi nunca vengamos aquí.

Me río interiormente.

—Eso no tiene sentido. ¿No deberías odiarlo?

Sus ojos se abren de par en par y me echa una mirada admonitoria.

—No, porque no puedo imaginar lo completamente desgarrador que sería aburrirse de algo que sabe tan bien.

Entiendo su punto de vista, pero siento que hay un argumento que se puede discutir.

—No siempre es tan simple. Algunas personas podrían pasar sus vidas viniendo aquí y no aburrirse nunca.

—Imposible.

—¿Por qué lo crees? —No sé por qué, pero su rígida visión en blanco y negro de este hipotético escenario me está molestando mucho.

—Porque las cosas funcionan así —dice con un encogimiento de hombros indiferente.

Pero su razón no es ni siquiera una razón real.

Cojo el plato, con su panqueque a medias, y lo agito delante de su cara.

—Es como decir que este plato es un círculo porque es redondo. Es un razonamiento sin sentido y no tiene cabida en el mundo real, donde no existen los absolutos y tenemos que permitir excepciones a las reglas.

Me mira con los ojos muy abiertos y me siento como una idiota por enfadarme por algo tan estúpido. Jules lentamente recupera el plato y lo vuelve a poner sobre la mesa.

—Algo me dice que no estamos hablando de panqueques —indica, y espera de forma paciente a que yo confirme su sospecha.

Odio admitirlo, pero tiene razón. ¿Hasta dónde voy a llegar? Todo este drama de la relación me está afectando.

—Así que... o hablamos de los problemas de Scott, o de los problemas de tu padre —dice—. ¿De cuál de los dos?

Doy un respiro prolongado y lo digo:

—Del segundo.

Se echa hacia atrás en su silla.

—Estás bromeando, ¿verdad? ¿Todo esto por el hecho de que tu padre está saliendo con alguien? —No digo nada, y ella sigue hablando—. ¿Cuál es el problema? ¿Es más joven que tú?

—No.

Jules jadea fuerte, atrayendo algunas miradas de las mesas cercanas.

—Oh, Dios mío, ¿es Katy Perry?

—¿Qué? ¡No!

—Ooh, ooh, ya lo sé. ¡Es Lady Gaga!

—Por el amor de Dios, Jules, es tu madre.

Parpadea unas cuantas veces, con la cara blanca, como si la hubieran rociado con gas paralizante. Luego, echa la cabeza hacia atrás, rompiendo a reír a carcajadas.

—Jules. —Intento llamar su atención para que se calme, pero es imposible—. Mierda, Jules, esto no es gracioso.

—Tienes razón —dice, llorando. Vuelve a prestarme atención—. No es gracioso. Es jodidamente divertido. —Y se ríe de nuevo—. Quiero decir, en lo que respecta a los chistes sobre mi madre, este está justo arriba del todo.

—Claro, Jules. Excepto que no estoy bromeando.

Su risa comienza a disminuir lentamente mientras me mira y se da cuenta, por primera vez, que ni siquiera estoy sonriendo.

—Oh, Dios. ¿Hablas en serio?

Mi silencio es toda la respuesta que necesita.

—Qué horror.

—Es lo que dije —replico, aliviada de que finalmente se haya dado cuenta y, lo más importante, de que se calle. Lo último que necesito es que esta historia llegue a la columna de chismes antes de que tengamos la oportunidad de tratarla nosotros mismos.

—Pero... quiero decir... ¿cómo? —pregunta en un tono de confusión.

—Suiza. ¿Recuerdas que me quejé de que estaba todo el tiempo al teléfono?

Asiente con la cabeza. Su cara es una clara demostración de lo que es quedarse en shock.

—Bueno, resulta que no era trabajo, como él dijo.

Jules está mortificada.

—Cállate.

—Había un montón de mensajes de texto. Y un montón de sexting.

Se tapa los oídos con las manos y cierra los ojos.

—¡Eh! Lalalalalalala. ¡Para, para!

—Y fotos —digo, asegurándome de levantar la voz para que la información pueda viajar a través de la barrera de la mano directamente a su cerebro.

Tengo que soltarlo. No voy a ser la única que sufra con esta información. Una carga compartida es una carga reducida a la mitad, y todo eso.

Nunca he visto sus ojos tan abiertos. Jules está pálida como la pared.

—Y fue... —Su cara se retuerce en una mueca dolorosa. Traga saliva antes de intentarlo de nuevo—. ¿Fue un intercambio mutuo de fotos, o...

—Oh, fue muy mutuo. Mutuo, mutuo.

—Sé que corro el riesgo de repetirme, pero tengo que decirlo: ¡qué asco!

—Lo sé, ¿sabes? ¿Cómo crees que me sentí?

—Oh, Dios mío, ¿y realmente los viste? ¿Con tus ojos?

—En realidad soy ciega —digo con sarcasmo—. Benny me dejó aquí hoy.

Y, a pesar de todo nuestro shock y el horror, una risa loca comienza a salir de nosotras dos hasta darnos un ataque de risa. Finalmente, la realidad de la situación nos pesa de nuevo y volvemos a ser nosotras mismas.

—¿Cómo? —pregunta Jules, simple y directa.

—No entró en muchos detalles, solo que se ven desde que ella llevaba las cosas de la boda.

Jadea sorprendida.

—¿Tanto tiempo hace? No puedo creer que me haya estado mintiendo todo este tiempo. Mi madre es la peor mentirosa.

Me encojo de hombros.

—En realidad, es bastante buena. —Considero mi siguiente pregunta, con tacto, porque es la razón por la que estoy aquí, después de todo—. ¿Cómo te sientes al respecto?

Jules se lo piensa por un momento.

—Lo primero y principal es que siento que necesito una ducha,

Me río suavemente.

—¿Y lo segundo?

Sacude la cabeza, lentamente.

—No lo sé. Quiero decir, creo que tu padre es genial. Ya lo sabes.

—Y os quiero mucho a ti y a tu madre —le digo. Por eso me aterra lo que nos pase si las cosas no funcionan entre ellos.

Jules se mete un arándano en la boca y lo mastica despacio. Como si se diera a sí misma algo que hacer mientras su cerebro lo medita.

—También podríamos verlo de otra manera —dice, al final—. ¿Qué nos pasaría si la cosa funcionara? Para empezar, seríamos hermanas—. Su cara se ilumina con una amplia sonrisa.

—Lo cual es genial —digo—. Y mi padre, por fin, tendría a una mujer en su vida que sea realmente compatible con él.

—Mi madre tendría un tipo decente que la trate como ella merece ser tratada.

Y, nos quedamos sentadas, mirándonos en silencio y dejando que los puntos positivos hiervan a fuego lento. Después de un rato, se convierte en algo obvio.

—Entonces, ¿está decidido?

Jules asiente emocionada. 

Capítulo 22

Ava

Acostada en la cama, a mitad de tarde de un día laborable... Siento que estoy viviendo el secreto mejor guardado del mundo. Mi bandeja de entrada está desbordada, mi lista de cosas por hacer se está rompiendo, y aun así, estoy abrumada por una sensación de calma y satisfacción. Tanto, que no quiero moverme de aquí para enfrentarme al día.

Me doy la vuelta y me acurruco con Deacon abrazándolo por detrás, moldeando mi cuerpo desnudo al suyo. Presiono mis labios contra la pequeña constelación de pecas de su hombro izquierdo. Se agita, murmura algo incoherente y se vuelve a dormir. La lenta y constante subida y bajada de su pecho comienza a guiar mi propia respiración hasta que nuestros cuerpos están totalmente sincronizados.

Todavía se siente como si mi vida con él fuera un sueño. Incluso aquí, en mi vieja cama, en mi asqueroso apartamento. Porque no es el dinero lo que hace el sueño; son todas las otras cosas. Pequeñas cosas a las que ya había renunciado a mi edad. Como la forma en la que, incluso dormido, su cuerpo reacciona a mi toque.

Rozo con la punta de los dedos su brazo y se mueve. Muevo mi cuerpo contra el suyo y él responde empujando hacia mí. Cuando doblo mi brazo para acariciar su polla, se endurece en la palma de mi mano.

Nunca en mi vida he tenido este tipo de poder sobre alguien, y al mismo tiempo, esa persona ha sido tan indefensa. Porque Dios sabe que, si yo fuera la receptora de la atención de Deacon, sería completamente inútil.

Deacon se mueve, de verdad esta vez, y se pone de espaldas.

—Empiezo a pensar que solo me quieres por mi cuerpo —dice, acercándome para que pueda apoyar mi cabeza en su pecho.

Desde mi posición, tengo una perspectiva única de su eje levantando la sábana. Deslizo mi mano por debajo y lo agarro.

—¿Tienes alguna queja? —Pregunto.

Aspira entre dientes, cediendo a los firmes golpes que utilizo para provocar a su polla. Que es exactamente la respuesta que obtengo.

Estoy a punto de ponerme encima de él, más que lista para utilizar su cuerpo, cuando mi teléfono empieza a sonar. Las estridentes notas perforan el aire a nuestro alrededor como un recordatorio del mundo exterior.

Me dejo caer sobre la almohada con un gemido de decepción.

—Demasiado bueno para ser verdad —digo, y me levanto de la cama antes de que mi cerebro se arrepienta.

Saco mi teléfono de la cómoda y el nombre que figura en la pantalla me hace entrar en pánico.

—¡Mierda! Es Jules.

Deacon se ríe.

—¿Por qué estás susurrando? Ella no está aquí.

—Tienes que irte. —Empiezo a tirar de las prendas de ropa de las que nos deshicimos antes.

—¿Irme? Disculpa, pero... —Hace un gesto hacia su bulto bajo la sábana.

Me doy la vuelta.

—Estás disculpado. —digo antes de despejar la habitación para poder responder a la llamada de mi hija fuera de la vista de Deacon.

—Hola, nena.

—Hola, mamá, ¿estás en casa?

Mi pánico inicial aumenta aún más. El ruido de fondo de la llamada suena como si estuviera en un coche, lo que significa que probablemente esté de camino hacia aquí ahora. Echo un vistazo a mi habitación al final del pasillo y me doy cuenta que no muestra ningún movimiento por parte de Deacon.

—Sí, pero estoy hasta arriba de correos electrónicos atrasados —digo.

Mi esperanza es que dé la vuelta y se mantenga lejos de aquí. Por respeto a mi trabajo, por supuesto.

—Genial, te veo en diez minutos —dice y cuelga.

Mi mente se queda en blanco. ¿No ha oído la parte en la que le digo que tengo que trabajar? No es propio de Jules entrometerse, así que sé que probablemente es porque hay una buena razón para ello. Aun así, eso no cambia el hecho de que llega en el peor momento.

—Viene hacia aquí —le digo a Deacon mientras irrumpo en el dormitorio.

Está sentado en el borde de la cama, tirando de sus calcetines.

—No veo cuál es el problema.

—Ya. Gracias por compartir tu opinión conmigo por centésima vez. Ahora, ¿puedes por favor tratar de darte prisa, al menos?

Pero, en lugar de apresurarse y vestirse, Deacon se deja caer de nuevo en la cama.

—Deacon —le digo, usando la voz de advertencia más sensata que puedo reunir—. ¿Qué estás haciendo?

Una sonrisa juguetona se dibuja en su cara, y me extiende la mano.

—Me lo debes.

De todas las veces que puede elegir hacerme esto...

—Ahora no. Por favor.

No sé si es la mirada de dolor en mi cara o el tono de mi voz, pero al final deja de darme la lata con eso. Una vez que estoy segura de que se está vistiendo, vuelvo corriendo a la cocina. Se ha convertido en una especie de oficina improvisada, y con Jules casi aquí, tengo que prepararla para venderle la mentira que le acabo de decir por teléfono.

Primero abro en mi portátil el correo electrónico y lo pongo en medio de la mesa. Luego, esparzo al azar formularios y papeles alrededor de él. Lenta, pero segura, mi escritorio empieza a tomar forma. Un cuaderno aquí, unos cuantos bolígrafos esparcidos por allá, y estoy lista.

—Te sentirás muy aliviada cuando ya no tengas que hacer estas cosas —dice Deacon mientras se acerca por detrás y me rodea la cintura con sus brazos.

Me besa y luego me gira para enfrentarlo.

—No es que no quiera hacerlo —le digo.

—Ya lo sé. Es complicado.

Estoy agradecida de que no mencione a mi marido en voz alta pero, al mismo tiempo, es consciente de las razones de mis acciones. Por muy locas que parezcan a veces.

—Vale, ahora sí que tienes que salir de aquí.

Me pongo de puntillas para plantar un beso en la mejilla de Deacon, pero él mueve rápidamente su cabeza para dármelo en los labios.

—Tramposo —digo, y le doy una palmada juguetona.

Jules mintió, porque no llega al apartamento en diez minutos. Estaba en tal estado cuando llamó que empiezo a preguntarme si la escuché bien. Podría haber dicho diez de la noche, lo que confundí con diez minutos.

Reorganizo los papeles de la cocina por centésima vez. Mis e-mails permanecen intactos, aunque hice el esfuerzo de marcarlos como leídos, en caso de que Jules decida mirarlos más de cerca.

Aún estoy considerando si debiera cambiarme y ponerme más informal y despeinarme un poco más, cuando Jules y Maddie entran. Trato de no actuar demasiado sorprendido de verla.

—¡Hola, chicas!

—Hola, Ava —dice Maddie, y me da un beso en la mejilla.

Espero que siga adelante pero, en vez de eso, me echa un brazo sobre los hombros y mira el desorden que hay en la mesa. De repente, me siento incómoda con ella por estar cerca de tantas solicitudes de presupuestos de planificación de bodas diferentes. Está claro que no pensé mi plan hasta el final. Pero si Maddie está triste por lo que ve en mi cocina, no da ninguna señal de ello. Es mucho más fuerte que yo, eso es seguro. Tal vez es un beneficio de ser joven.

Por supuesto, es algo que nunca sabré, porque tuve la desgracia de que el tipo equivocado se quedara conmigo.

—¿Te importaría darme un poco de espacio para saludar a mi madre, por favor? —le pregunta Jules a Maddie.

Su amiga se aparta sin discutir y Jules me da un beso.

—Por muy guay que sea esto, mamá, no es mejor que una cerveza helada en un frío día en el bar Loui's del centro.

Esto me desconcierta un poco, porque de todas las maneras en que imaginé esta conversación, que me propusiera ir a un bar no estaba contemplada.

—¿No te he enseñado nada? —pregunto—. ¿Desde cuándo está bien eludir tus responsabilidades? Y para beber alcohol, nada menos.

Maddie vuelve a colocar el brazo alrededor de mis hombros.

—Pero Jules también es tu responsabilidad, ¿no? No puedes eludirla.

Me doy cuenta de que las dos trabajan como si fueran un equipo. Algo innecesario, ya que de todas formas habría ido con ellos a Loui's. Dios sabe que podría soportar soltarme el pelo. Y, para ser sincera, echo de menos hacer cosas solo nosotras, ahora que ya no hay ningún evento de boda planeado.

Sin embargo, lo que me llama la atención es por qué me quieren con ellas. No puedo poner la mano en el fuego, pero están escondiendo algo, lo sé.

—Otra cosa que no puedes hacer, mamá, es elegir el trabajo en vez de a mí. Me niego a aceptarlo.

Entre Jules y Maddie, no tengo ninguna posibilidad. Estas dos tienen una respuesta y una solución para todo. Desde luego, no es algo por lo que ahora mismo quiera tener un enfrentamiento.

Loui's es el equilibrio perfecto entre el bar de barrio y el lugar de moda. Es grande, lo que permite espacio de sobra para taburetes en la parte del bar, así como cabinas privadas con asientos de cuero de felpa. Hay cuatro mesas de billar alineadas alrededor de la pista de baile cuadrada y un divertido juego de cuando yo era joven escondido detrás de la pared.

—Buena elección —les digo después de haber revisado el lugar—. ¿Cabina o bar?

Comparten una mirada, una de las muchas que han estado compartiendo desde que aparecieron en el apartamento. Ambos piensan que están siendo disimuladas, pero no me ha pasado desapercibido.

Una de las amenazas favoritas de mi madre cuando era pequeña era: «Sólo porque no diga nada no significa que no sepa que estás mintiendo». Me asustaba cada vez que lo usaba, siempre. No puedo dejar de pensar en esa frase cada vez que las veo mirándose así. No digo nada, obviamente. Pero eso no significa que no sepa que están tramando algo.

—Nos sentamos, por supuesto —asegura Jules, y comienza a andar hacia una mesa vacía cerca de la barra.

Me siento y Maddie me sigue.

—Iré a por una jarra —dice Maddie, y se va.

—¿Una jarra? ¿Qué se celebra? —pregunto.

Jules se encoge de hombros y no dice nada más al respecto. Ella y Maddie están tan metidas en lo que sea que sea esto, que no tengo ganas de fastidiárselo, por lo que decido seguirles la corriente. Me imagino que la verdad saldrá a la luz en algún momento durante el curso de esa jarra.

—Bien —dice Maddie cuando finalmente regresa con nuestra cerveza y nuestros vasos—. Voy a ir directa al grano.

—Gracias a Dios —digo, con una enfática muestra de alivio—. Empezaba a pensar que tendría que torturaros.

Se ríen, pero hay algo más tras esas risas. Algo que solo saben ellas.

Maddie se adelanta y saca un pequeño sobre rojo de su bolso.

—Las últimas semanas han sido un infierno para mí, y lo sabes.

Yo doy un pequeño sorbo.

—Lo sé, pero lo has hecho muy bien.

—Gracias, Ava. Pero, siendo sincera, no sé dónde estaría si no tuviera a mi familia cerca para apoyarme.

Me estoy volviendo loca. No puedo adivinar adónde va con esto.

—Creo que es genial que Maddie esté tan decidida a seguir adelante y no dejar que el idiota de Scott la arrastre con él —dice Jules, mientras nos sirve a todas vasos altos de cerveza helada.

—Sí, definitivamente, yo también lo pienso. —Levanto el vaso para que podamos brindar por ese pequeño milagro—. Entonces, ¿qué hay en el sobre? —Pregunto, sin poder contener mi curiosidad por más tiempo.

Las chicas comparten otra de esas miradas antes de que Maddie me lo entregue. No pierdo tiempo en abrirlo, y no sé qué pensar cuando se cae un billete de pase familiar para el Lotus Spa and Wellness Center.

—Jules y yo fuimos allí hace unos meses para recibir masajes de cuerpo entero y fue genial —dice Maddie.

—Lo máximo —añade Jules.

—Vale —digo, lentamente, arrastrando la palabra. Estas dos están actuando de forma muy extraña.

—Vi que tenían un descuento en el pase familiar y decidí coger uno.

—Es muy amable por tu parte pensar en mí —digo—. —Me encantaría tener un poco de ese masaje de cuerpo entero que mencionaste.

—Sí, bueno. Pensé, ya que tú y mi padre son pareja ahora, que eres parte de la familia y deberías conseguir un pase.

No sé lo que mi cara está mostrando, porque no tengo ni idea de qué está pasando en realidad. No sé nada. Lo único que sé es que ambas me miran expectantes. Es el momento de pensar rápido, pero mi cerebro ha decidido abandonarme.

—¿Pareja? —Una risa nerviosa sale de mí—. ¿Deacon y yo? No. Eso es... No somos...

—Oh. Déjalo, mamá —dice Jules—. Lo sabemos, ¿vale?

—Lo sabemos todo —añade Maddie—. De hecho, sabemos un poco más de lo que queremos. —Hace una mueca, consiguiendo que Jules se ría de nuevo.

¿Saben sobre nosotros? ¿Cuándo se enteraron? ¿Cómo?

—Oh, Dios Esto es bastante humillante. —Puedo sentir que mis mejillas se calientan y que no tiene nada que ver con la cerveza.

—¿Qué? ¿Por qué? —pregunta Maddie con una sonrisa—. ¡Creo que es genial!

Pero no puedo compartir su emoción.

—No lo entendéis —digo—. A mi edad... la forma en que hemos estado haciendo las cosas…

—Mamá —dice Jules, y toma mi mano en la suya—. No tienes nada de lo que avergonzarte. No hay límite de edad para encontrar la felicidad y el amor con alguien.

La sinceridad detrás de sus ojos me conmueve y empiezo a creerla. Porque, maldita sea, soy feliz con Deacon. Y sí, es amor.

—Sois perfectos el uno para el otro —exclama Maddie— Tenéis madurez y clase.

—Y Deacon es un hombre bueno y decente —dice Jules—. Que es lo que te mereces después de todo lo que has pasado.

Me sorprende la facilidad con la que saca a relucir a su padre. No es algo de lo que hayamos pasado mucho tiempo hablando. Por no decir nunca.

—Bueno, estaría mintiendo si dijera que no me siento aliviada de que estéis de acuerdo con esto. Estaba tan asustada de que os enfadarais, o algo así.

—Oh, estaba enfadada —indica Maddie, y ella y Jules empiezan a reírse de nuevo. 

Capítulo 23

Deacon

Estoy en el cielo. Tendido en una mesa de masaje en una habitación privada mientras el más increíble par de manos se abre camino en mi cuerpo. He solicitado un masaje relajante y mi masajista se ha tomado mis instrucciones muy en serio. Tanto es así, que me encuentro teniendo que inspirar hondo a cada toque, porque a veces duele. Pero es un tipo de dolor bueno. Ese que sabes que se pasará una vez que termine.

Por muy bueno que sea, la verdadera razón por la que siento que estoy en el cielo es porque Ava está acostada en la cama junto a la mía. Sus suaves gemidos me llegan de vez en cuando y desearía que fueran mis manos las que provocan ese sonido en ella.

—¿Qué te parece esto? —pregunto.

Todo lo que recibo de ella es otro prolongado gemido. Aunque tengo la cara aplastada contra el reposacabezas, sonrío.

—Es difícil de imaginar que hace unos días me echaste de tu apartamento para que Jules no nos viera —Me río más fuerte.

Ahora es mi turno de gemir cuando la masajista empieza a tocarme el cuello.

—Sigue siendo irreal para mí —dice—. Están justo al lado y nosotros estamos aquí. Desnudos. Juntos —Se ríe—. Es una locura.

Escucho un suave resoplido de risa de alguien por encima de nuestras cabezas, no estoy seguro de quién. Pero no los culpo. Ava y yo probablemente sonamos bastante locos ahora mismo. Si supieran lo que nos costó llegar hasta aquí, lo entenderían.

—Lo que es una locura es el hecho de que no tenemos que mentir nunca más. Estoy seguro de que he desarrollado algún tipo de trauma por ello. Te juro que nunca había tenido que pensar tanto.

—Lo sé. No sé qué es lo que me hace más feliz; el hecho de poder estar contigo de la manera que quiero, cuando quiero, o que finalmente pueda dejar de mentir sobre ello.

—Te puedo asegurar que la primera —digo—. Y, de repente, tengo la mejor idea que he tenido en años—. De hecho, se me acaba de ocurrir una forma de estar conmigo que aún no hemos explorado.

—No sé nada de esto, Deacon —dice Ava, siguiéndome a la sauna.

—Relájate. —La cojo en brazos—. El tipo de las toallas de afuera acaba de recibir una gran bonificación por mantener esta área exclusivamente para nosotros por un rato.

Revisa una vez más la puerta, antes de decidir que me cree.

—Bien —dice con una tímida sonrisa.

Solo llevamos aquí unos segundos, pero el vapor ya ha creado una fina película de sudor en su piel. Con nada más que una toalla, se ve lo suficientemente bien como para querer comérmela. Así que, empezando por su delicada muñeca, le prodigo besos suaves y húmedos a lo largo de su brazo y en su cuello, deteniéndome para prestar más atención a ese punto sensible justo debajo de su mandíbula. Tira la cabeza hacia atrás, extendiendo el cuello, y yo pellizco y chupo su suave piel hasta que se ruboriza, consiguiendo un color rojo brillante.

—No puedo explicarte cuánto tiempo he estado esperando para hacer esto —digo, mirando profundamente a sus ojos.

Una sonrisa descarada ilumina su cara.

—¿Follarme en una sauna?

Me río suavemente.

—Solo estar contigo y que no te importe quién nos vea. Ser capaz de hacer lo que sea, sin tener que mirar por encima del hombro todo el tiempo.

Se acerca a mí, presionándose con fuerza contra la creciente dureza bajo mi toalla. Su voz es baja cuando habla, y está cargada de excitación.

—¿Qué es lo que quieres hacerme?

Me estrello contra su boca con un gruñido y la forma en que se rinde ante mí tan fácilmente, separando sus labios y dejándome entrar, me hace arder de deseo. El beso es áspero y profundo y muerdo su labio inferior mientras me separo. Esto provoca el más dulce de sus gemidos. Sé que le gusta. Momentos de dolor que se convierten en placer.

Sus dedos se clavan en la suave carne de mis caderas, deshaciéndose de mi toalla. Nos miramos a los ojos y siento sus dedos envolviendo mi eje.

—Ven aquí —dice, guiándome hasta sentarse en el banco de madera que hay en la pared más lejana.

Es la altura perfecta, y tampoco pierde el tiempo. Abre mis piernas, se mete entre ellas, me agarra el culo y se mete mi polla en la boca. Un profundo gemido sale de lo más profundo de mi garganta mientras me succiona. Entierro la mano en su pelo, usándola como apoyo para guiarla. Joder, me encanta lo hambrienta que está. Como si comerme le diera la vida. Es tan jodidamente sensual de ver.

Me hace quererla aún más.

Le levanto la cabeza, me agacho para tomar su boca con la mía otra vez mientras me pongo de rodillas delante de ella. Con mi palma abierta sobre su pecho, la empujo para que se apoye contra la pared y poder tener una vista completa de su coño. Es jodidamente hermoso. Y he estado con suficientes mujeres para saberlo. Sus labios suaves, cubiertos por una fina capa de pelo que te incita a mirar el color rosado del interior.

La abro, y la vista de sus delicados pliegues brillando en la neblina que nos rodea me lleva al límite. Tengo que poseerla. Pero lucho contra las ganas. Quiero ir despacio.

Mi pulgar encuentra su clítoris, moviéndose en círculos, con la presión justa que sé que le gusta. Ava gime en voz alta, sus caderas se retuercen frente a mí, pidiendo más. Y entonces se lo doy. Primero un dedo, que se hunde en ella y se retira. Luego dos. Contiene el aliento mientras le meto y le saco los dedos.

Los músculos tensos de su entrada apretando y pulsando a mi alrededor. Su excitación recubre mis dedos, y cuando vuelvo a llevar el pulgar a su clítoris, un chorro sale de ella y se desliza por mi muñeca.

Es demasiado. Mi necesidad. Retiro la mano y presiono mi boca abierta en su entrada, bebiéndome su sabor dulce y, a la vez, salado. En el momento en que hago contacto, grita y sus caderas empujan hacia adelante para encontrarse con mi boca. Sus dedos serpentean en mi pelo, empujándome aún más hacia abajo.

El distintivo aroma de Ava llena mis fosas nasales. La inspiro todo el rato, saboreando su esencia mientras se desliza por mi lengua y por mi garganta. No quiero que acabe. Paso la lengua desde su entrada hasta su punta, y cuando succiono su clítoris se retuerza más todavía.

—Oh, Dios. —Tiembla al hablar.

Va a correrse. Y oírla, solo hace que yo también esté a punto..

Introduzco los dedos en ella de nuevo, mientras continúo mi trabajo para guiarla al borde del abismo. Lamo y chupo hasta que su cuerpo tiembla debajo de mí.

Contener mi propio deseo se hace más difícil con la tensión en mi polla, que se hincha hasta un dolor agudo. ¿Qué significa cuando satisfacer a otra persona es tan intenso que duele?

Pero es un tipo de dolor bueno. Ese que te lleva al placer más alucinante.

Me pongo de pie y la forma en que Ava gime por la pérdida de mi contacto me hace sentir el hombre más poderoso del mundo. Está agotada. La tomo de la mano y la pongo de pie.

Su cuerpo es como gelatina, La giro para que su espalda esté frente a mí y muevo ambos brazos hacia arriba para que esté sujeta, con las palmas contra la pared, apoyándose. Se deshace en mis manos.

Engancho mi brazo bajo su muslo y levanto su pierna tan alto como puedo, abriéndola para mí. Mi polla se mueve con anticipación mientras llevo la punta a su húmedo coño. Pero no lo introduzco todavía. Gime, arquea la espalda y empuja su trasero hacia mí. Quiere esto tanto como yo.

—Dímelo —le pido. Quiero oírla rogar por ello.

Doblo las caderas, rozando mi polla palpitante contra sus pliegues, que gotean.

—Oh, Dios, Deacon, hazlo —dice, con su voz ronca y anhelante—. Métemela.

Entonces me meto dentro de ella, enterrándome profundamente en su interior. La sensación de ella, apretada y palpitando alrededor de mi polla, me arranca un gruñido de lo más salvaje de la garganta. Me lleva un segundo serenarme y recuperar el control. Lo último que quiero es que esto termine demasiado pronto. Estoy tan excitado que no me costará mucho.

Salgo despacio de ella, y con pequeños movimientos, empiezo a follar con solo la punta. La vuelve loca y se retuerce, meciendo las caderas y empujando su culo hacia abajo para intentar conseguir más de mí. Pero la mantengo firme. Con empujones cortos y rápidos, la llevo hasta el borde. A ella y a mí. Cuando presiento que ya no puedo aguantar más, la empujo hacia adentro. Con fuerza.

Y otra vez.

Sus gritos estrangulados resuenan en el vapor ahogado que nos rodea. A ella no le importa una mierda quien escuche. Me acerco a ella, una y otra vez, con la piel desnuda golpeando en medio de nuestros incontrolables gemidos.

Mi pasión se eleva. Estoy cerca. Pero quiero que ella llegue primero. Coloco una palma de la mano sobre uno de sus pechos, pellizcando el pezón, Su cuerpo comienza a temblar y su respiración se vuelve rápida e irregular. Está cerca.

Con su pierna enganchada sobre mi brazo, suelto mi agarre en su muslo para encontrar su clítoris.

—¡Oh, mierda!

Sus gritos de pasión resuenan en mis oídos.

—Vamos, nena. —Mi voz refleja lo cerca que estoy—. Quiero que te corras.

Mis dedos aumentan la presión en su clítoris, acelerando el ritmo para igualar su rápida respiración, que sigue subiendo y subiendo hasta...

Las paredes de Ava se aprietan contra mi polla, temblando. Estoy a punto de llegar al clímax., Reduzco la velocidad de mis empujones, paulatinamente, hasta detenerme del todo. Está jadeante y exhausta entre mis brazos. No puedo aguantar más.

Salgo de su interior y muevo a Ava hasta ayudarla a que se siente en el banco, con la espalda pegada a la pared. Agarro mi polla con firmeza, sacudiéndome mientras me muevo para colocarme entre sus piernas.

Arquea la espalda y, con ambas manos, junta sus deliciosos pechos para mí. Mis bolas se aprietan al verla acariciarse los pezones y mi clímax se dispara con un largo y prolongado gemido mientras me derramo sobre sus pechos.

—¿Todo en orden, señor? —pregunta el chico de las toallas cuando Ava y yo salimos de la ducha con nuestros albornoces a juego.

La miro y ella sonríe, con un ligero rubor en sus mejillas.

—Sí —le contesto. —Su trabajo aquí ha terminado por hoy, gracias.

Me hace un gesto de asentimiento y se va.

—¿Cuánto le pagaste? —pregunta Ava, acercándose a mí y poniendo sus brazos alrededor de mi cintura.

Me agacho para besarla suavemente en los labios.

—Digamos que valió cada dólar.

—Hmm, agradezco que no tengan cámaras aquí.

Me da un cachete en el trasero y luego va a por nuestras bolsas, que están en las taquillas, para vestirse. Yo me quedo aquí, admirándola, y esperando a que se le caiga la bata. Empieza a escarbar en la bolsa. Noto que su cuerpo está tenso. No se mueve.

—¿Qué pasa? —pregunto, yendo hacia ella. ¿Está todo bien?

Me mira, sus ojos se llenan de miedo, y sostiene su teléfono. Sé lo que es antes de mirar. Pero para lo que no estoy preparado es para el contenido. Hay diecisiete mensajes de texto en total. Todos de su marido. Y en cada uno de ellos la amenaza de la manera más degradante y violenta.

—¿Qué coño es esto? —La rabia bombea en mis oídos. Tal como me siento ahora mismo, podría romperle el cuello.

—Está fuera de control, Deacon. —Su voz está bañada de terror—.Se pone cada vez peor. Y ahora...

—No. —La detengo—. No se va a salir con la suya.

—Será fácil para él encontrarme.

Arrojo su teléfono sobre el montón de ropa que hay en el banco y la acerco a mí.

—Ya te lo dije antes, Ava. No voy a dejar que eso suceda.

No parece que me crea. Ella solo cree que está condenada a ser destruida por este imbécil, sin importar lo que pase.

Me rompe el corazón.

—Esto termina ahora —digo, y me acerco para sacar mi teléfono de mi bolsa.

—¿Qué vas a hacer? —me pregunta. Por favor, no llames a la policía. Solo lo enfadarás más.

—No te preocupes. Tengo algunos contactos que pueden ayudar. Y, después de eso, haré que George redacte los papeles del divorcio. Esto ya ha durado bastante.

No parece muy feliz. Pero sé que es solo porque está aterrorizada de hacer enfadar a un tipo como él. Por suerte para mí, conozco a la clase de gente que puede ayudar en situaciones como esta. Son discretos y profesionales. Para algo son policías y saben hacer bien su trabajo. Ya es suficiente. Voy a silenciar a este hijo de puta para siempre. 

Capítulo 24

Ava

—Ooh, mírate, dice Jules, mientras entra en la habitación y se deja caer en la cama—. Te ves tan elegante. ¡Me gusta!

—¿En serio? —Me siento cohibida y puedo sentir mis mejillas calentarse por su atención.

—Mamá, estás guapísima.

Doy vueltas para ella, dándole una vista completa del impresionante vestido negro.

—Deacon lo envió esta mañana. Es noche de teatro.

—Oh, Dios mío, mamá, te has vuelto toda una coqueta.

Le arrojo mi toalla húmeda y cae sobre su cara.

—Cállate, no es cierto.

Se ríe.

—¿No? Vestidos de diseñador, noche de teatro… —dice, con un acento muy elegante.

Me tumbo en la cama a su lado.

—¿Cómo puede ser esta mi vida? Quiero decir, hace un año...

Jules gime.

—Por favor, no. No más insistir en el pasado. Ya fue bastante malo vivirlo una vez. —Toma mi mano y se la pone en el pecho—. Mira siempre hacia al frente, mamá. El futuro se ve perfecto.

Mi sonrisa es amplia, me duelen las mejillas, pero no puedo detenerla. Nada puede bajarme de esta nube en la que estoy flotando.

—Tienes razón —claudico—. No mirar más hacia atrás.

Pienso en lo bien que me sentiré cuando Deacon por fin reciba noticias de sus contactos. Hasta ahora, me ha sido imposible concentrarme solo en el futuro. Debido a mi matrimonio, siempre he vivido con un pie en el pasado, mirando por encima del hombro, preguntándome si ese momento sería el instante en el que miraría hacia atrás y encontraría a Justin ahí, burlándose de mí.

—Hola.

La voz de Jules me saca de mi cabeza y parpadeo.

—¿Dónde te has ido?

Sacudo la cabeza ligeramente.

—A ningún sitio, estoy aquí.

Me da un apretón de manos.

Bien. Me da un beso en la mejilla y rebota en la cama mientras se levanta.

—Oye —la llamo mientras sale de la habitación—. Estábamos teniendo una conversación.

—He quedado con Maddie en el cine. Lo siento, te quiero. Adiós.

Escucho que la puerta principal se cierra y suspiro. Esa chica es muy especial. Algunos días no dejo de pensar en cómo llegó a ser así. Es la luz de mi vida.

Me levanto para pararme frente al espejo otra vez. Y otra vez me sorprende esta realidad que no se siente real en absoluto. Es más como si fuera una princesa de cuento de hadas. Lo cual es gracioso, porque cuando Jules era más joven traté de explicarle sobre lo irreal que eran esas historias. Un príncipe nunca iba a venir a salvarte ya llevarte a su castillo donde vivirías felices para siempre.

Mi teléfono empieza a sonar, y el sonido estridente me hace saltar de miedo. Cuando voy a contestar, siento esa sensación de miedo en mi estómago. Y, de alguna manera, sé que será el nombre de Justin el que aparezca en la pantalla cuando mire. Me tiemblan las manos cuando me muevo para coger el teléfono de la mesilla de noche. Contengo la respiración. Me da miedo.

Pero entonces lo veo, y expulso el aire que estaba conteniendo. Porque no es Justin el que llama.

—Hola, preciosa —dice Deacon, su dulce voz hablándome al oído.

El príncipe de mi cuento de hadas.

—Hola, ¿qué pasa? No estás llamando para cancelarlo, ¿verdad?

Se ríe suavemente.

—Nunca. Sé lo mucho que te enfadas si te pones una faja reductora sin razón.

—Cállate.

Ahora se ríe más fuerte. Me siento caliente de repente ante el recuerdo de esa noche, hace unas semanas, cuando me acosté con él en ese restaurante de lujo. La discusión que nos llevó al guardarropa y después a su avión. Dios, ha sido un viaje complicado el que he vivido con Deacon, eso es seguro.

—No puedo esperar a verte —susurra, ya no hay rastro de risa—. Estoy seguro de que te ves increíble con el vestido. ¿Te gusta?

—Me encanta.

—Sabía que te gustaría. No tardes, la limusina está en camino.

—Y tú, ¿qué haces? —pregunto confundida al enviarme alguien a buscarme— ¿Por qué no vienes a recogerme?

Suspira.

—Trabajo. Le dije a Benny que se pasara por la oficina después de que te recogiera.

—Pero perderemos nuestras reservas si aún tienes que ir a casa a cambiarte.

Llaman a la puerta y eso ahoga lo que dice Deacon.

—¿Qué has dicho? Lo siento, hay alguien en la puerta y no te he escuchado —le explico, abriéndome paso por el apartamento para ir a contestar.

—Estaba diciendo que tengo un esmoquin de repuesto en la oficina, así que estamos bien. ¿Quién es? —me pregunta.

—No lo sé, no espero ningún...

Mis palabras mueren en el momento en el que abro la puerta. De todas las personas que esperaba ver, Justin era el último.

—¿Cariño? —La voz de Deacon me llega a través del teléfono, pero suena como si estuviera a un millón de kilómetros de distancia.

Me he quedado congelada. No puedo respirar. Justin me mira de forma lasciva desde la puerta, balanceándose inestablemente sobre los pies. Está claro que está borracho.

—¿Me extrañaste? —La sonrisa asquerosa de su cara hace que se me revuelva el estómago.

Siento que necesito vomitar.

—Ava, ¿qué está pasando...?

Justin me quita el teléfono de la mano y lo lanza por los aires. Un grito estrangulado me desgarra la garganta mientras se abalanza sobre mí, enviándonos a ambos de espaldas al suelo.

Golpeo el frío suelo de la cocina con un golpe sordo, mi cabeza crujiendo en los azulejos debajo de mí y el peso muerto de Justin aplastándome desde arriba. Un millón de estrellas blancas aparecen ante mis ojos, mientras una hoja ardiente me corta el cráneo. Esto es todo. Así es como termina.

—Pensaste que te escaparías de mí, ¿verdad? —dice—. Te dije que te encontraría.

Su aliento está caliente y apesta a whisky y cigarrillos.

Gruño fuerte mientras intento apartarlo de mí, retorciéndome para evitar que me agarre. Pero es demasiado pesado. No puedo moverme, y no puedo moverlo. Sus manos están por todas partes de mí cuerpo, tanteando a ciegas.

Sólo pienso en Deacon, que sigue al otro lado de la línea, indefenso mientras escucha todo esto. No lo puedo soportar. Es un dolor al que estoy acostumbrada. Esta fue mi vida durante mucho tiempo. Pero no es esta la mujer que quiero ser para Deacon. No quiero que nunca piense en mí de esta manera.

Y es todo lo que necesito para reunir la fuerza que sé que está en algún lugar, dentro de mí. La fuerza que Deacon ve en mí.

Eso es; Justin no puede tenerme.

Un grito comienza a acumularse en la boca de mi estómago. Crece mientras atraviesa mis pulmones y sale de mi garganta en un grito ensordecedor.

—¡Quítate de encima!

Así como así, el terror que se había apoderado de mi cerebro se hace añicos y pone a mi cuerpo en acción. Me sacudo violentamente hacia un lado, empujando a Justin para que pierda el equilibrio. Su estado de ebriedad me ayuda, por lo que cae sobre el refrigerador. La fuerza de la colisión deja una abolladura en el fino metal.

Intento levantarme, pero mis piernas no funcionan. Pero no pienso quedarme aquí tirada. Girando sobre mi vientre, empiezo a arrastrarme a la sala de estar donde sé que está mi teléfono. Salió volando entre el sofá y la mesa de café. Necesito llamar al 911. Las lágrimas calientes me pican los ojos y me queman las mejillas mientras caen. No puedo ver nada. Parpadeo hasta que mi visión se aclara y veo mi teléfono debajo de la mesa de café.

Un jadeo de victoria empuja por salir. Me pongo de rodillas para correr a toda prisa. Es difícil respirar con la presión de Justin sobre mi pecho todavía presente, pero la ignoro y sigo avanzando. Siento como si estuviera andando sobre el aire, aunque me muevo rápido. Pero el teléfono no se acerca. Siento que algo me aprisiona.

—Perra estúpida. —La voz de Justin me gruñe en el oído.

Era él. Sus brazos me exprimen la vida mientras me levanta del suelo. Siento como si estuviera flotando porque eso es exactamente lo que estoy haciendo.

Lucho contra su implacable agarre mientras me arrastra lejos de mi última esperanza y me arroja por el lado opuesto del sofá. Empujo mis codos para levantarme, pero vuelvo a caer por la fuerza de su mano en mi espalda. Y su otra mano...

Oh, Dios, su otra mano.

Los sollozos aplastantes destrozan mi cuerpo mientras intento luchar contra él. Muevo mis brazos hacia atrás, lista para arañar cualquier parte de su piel. Pero él ya ha hecho esto antes. Sabe cómo estar fuera de mi alcance. Mis pies descalzos luchan desesperadamente por agarrarse, pero resbalan y se deslizan en su propio sudor, dejándome indefensa.

El aire fresco de la noche lame el sudor de mis piernas, que quedan desnudas donde él ha recogido el vestido alrededor de mi cintura. Antes me equivoqué y así es como va a terminar esto. Mi mente se vuelve negra, y un agudo zumbido comienza a latir en mis oídos. Es curioso cómo un viejo trauma te deja con las defensas tan bajas. Su risa gruñona me alcanza, aunque la escucho algo lejana.

Solo espero que Deacon no pueda oírla.

Encuentro un punto en el sofá en el que concentrarme. Es una vieja quemadura de cigarrillo de la época en que me encontré a Jules probándolo. No me esperaba en casa temprano ese día. Todavía puedo recordar la mirada en su cara cuando entré.

Me muerdo la mano hasta que mis dientes se hunden en la carne, haciendo que un nuevo dolor se trague mis gritos. No puedo creer que haya sido tan estúpida como para pensar que estaríamos bien. Que podría hacer una vida de la que Jules estaría orgullosa. Debería haberlo sabido.

Aunque en el fondo lo sabía.

Prometió que me encontraría, y aquí está. Y también es un engreído, tomándose su tiempo conmigo. Porque sabe que no soy rival. Me ha ganado en este juego incontables veces antes. Y está disfrutando mientras me hace esperar. Yo le he hecho esperar a él durante cinco años, y ahora está saboreando la victoria.

Me sobresalto cuando los fragmentos de vidrio acarician mi cara. Miro hacia arriba para encontrarme la mesa de café destrozada; Justin está tumbado sobre ella, desmayado.

Mi respiración se acelera. Estaba tan apagada que no escuché nada. No sé qué demonios está pasando. Unas manos me agarran por detrás y eso me hace perder el control. Me levanto arañando y gritando.

—Ava. ¡Ava!

Una voz familiar rompe mi trance y me detengo. Mis ojos y oídos funcionan de nuevo, mientras miro estúpidamente a la cara de la señora Sing.

—Ya estás bien —dice ella—. Me he encargado de él. —Hace un gesto en dirección a Justin con la sartén que tiene en la mano.

Dejo de luchar y me derrumbo sobre ella, sollozando. 

Capítulo 25

Deacon

Termino la llamada con el detective y me quedo en la puerta de la sala un poco más. Maddie y Jules están acurrucadas bajo una gruesa manta, cada una a un lado de Ava, en el sofá. Su té está intacto en la mesa delante de ellas. Una punzada de culpa aprieta mi corazón. Prometí que la mantendría a salvo. Le dije que no tenía nada de qué preocuparse.

Y ahora mira.

Apenas la reconozco; la expresión de su rostro carece de cualquier tipo de emoción. Yo le hice eso. Le hice creer que estaba a salvo.

—¿Papá?

Coloco una sonrisa en la cara cuando me acerco a ellas.

—¿Qué dijo? —me pregunta Maddie.

Aparto el té y me siento en la mesa.

—Siguen buscando, pero tienen esperanzas. Tienen hombres en todas las calles de la zona. —Veo cómo Ava deja caer los ojos. No va a creerme nunca más—. Esta vez no se escapará.

—Yo no estaría tan segura —dice Jules—. Se las ha arreglado para hacerlo durante mucho tiempo.

No hay nada que pueda decir a eso. No hay esperanza que pueda darles. Y me rompe el corazón. Toco con mi mano la rodilla de Ava para que me mire. Ella pone una cara valiente, pero sus ojos cuentan otra historia.

—¿Cómo ha podido dar con vosotras? —pregunta Maddie.

Abro la boca para responder, pero Ava se me adelanta.

—Investigador privado. Y eso significa que probablemente también sepa dónde vives —me dice.

—Eso no tiene importancia. La seguridad es tan estricta aquí, que nunca se acercará a la verja, y mucho menos a la puerta principal.

Esto parece tranquilizar a Ava, y veo que sus hombros se relajan un poco. No es mucho, pero es algo. Ahora mismo tenemos que estar satisfechos con cualquier paso que demos.

—Gracias a Dios que la vecina estaba allí. —La voz de Maddie está llena de una triste sensación de alivio.

—Sí, la vieja y buena señora Sing —dice Jules. —Si tan solo hubiera llamado al 911 un minuto antes.

—Lo siento —dice Ava. Todos la miramos con la misma cara de desconcierto. Y es que, ¿por qué tiene que disculparse?— Es mi culpa que tú y Maddie estén cargando con esto. Sentiros inseguros en vuestra propia casa.

—¿Qué? No —exclama Maddie, y pone su brazo alrededor de Ava.

—Tonterías. No quiero que pienses así. —Le froto suavemente la pierna—. De hecho, me sentiría mucho mejor si tú y Jules os quedáis aquí hasta que todo esto se resuelva.

Jules empieza a sollozar y Ava la abraza con fuerza.

—Está bien —susurra.

Pero Jules sacude la cabeza, llorando.

—No, no lo está. Deacon es como se supone que debe ser un padre. No un monstruo horrible como el mío.

Ava no dice nada y apoya su cabeza contra la de su hija.

Ha sido una noche muy larga, y poco podemos hacer ya. Decido que es mejor si intentamos descansar.

—Maddie, ¿por qué no subís tú y Jules y os arregláis para acostaros? Todos hemos pasado por mucho y nos vendría bien dormir un poco.

Me hago a un lado para que se levanten. Cuando Jules pasa por mi lado, la cojo de la mano. Se vuelve para mirarme con los ojos llenos de lágrimas.

—Puede que no lo hayas tenido de niña, pero ahora tienes un padre que te quiere, y no voy a dejar que nada se interponga entre nosotros.

Su cara se rompe en sollozos y se lanza a mis brazos, abrazándome fuerte. Recibo un guiño de apoyo de Maddie, que lo vio todo desde donde está esperando al otro lado de la habitación. Siento que pronto me uniré al festival de las lágrimas, así que le aparto los brazos a Jules de alrededor de mi cuello y la despido con un ligero beso en la mejilla.

—Ven a la cama conmigo —le pido a Ava una vez que las chicas se han ido.

Me mira, pero no dice nada. Todavía no puedo leer nada más que el dolor en su cara.

—Por favor.

Respira largo y profundamente, y luego se levanta despacio del sofá.

—Por favor, apaga la luz —dice, sentada en el borde de la cama.

Cierro la puerta del dormitorio y pulso el interruptor, sumiéndonos en una oscuridad total excepto por los plateados rayos de luz de la luna que entran por la ventana.

—¿Puedo ofrecerte algo?

Sacude la cabeza y comienza a desnudarse. Está usando uno de mis viejos suéteres; se ha deshecho del vestido de noche al llegar aquí y parece tener problemas para pasarse la camisa por la cabeza. Realmente la golpeó.

—Déjame ayudar —le pido, acercándome.

Extiende una mano para que me detenga.

—Puedo hacerlo.

Mi corazón se resquebraja. Me acerco a mi lado de la cama y me tumbo. Sus movimientos son lentos y forzados, pero al final acierta a pasarse la camisa por la cabeza. Un grito horrorizado se me queda atascado en la garganta cuando veo el montón de moretones que hay en su espalda y en su cuello. Cierro los ojos y miro hacia otro lado. Lo que realmente quiero es cogerla, sostenerla en mis brazos y hacer que se sienta mejor. Pero sé que eso no es lo correcto ahora. Me ha pedido espacio y tengo que dárselo.

Una vez que Ava se ha metido bajo las mantas, a mi lado, espero que haga eso de acurrucarse junto a mí apoyando su cabeza en mi pecho. No lo hace. Así que me acerco a ella, apoyándome en el codo para poder mirarla. Le aparto suavemente el pelo de la cara y me siento aliviado cuando no se aparta.

—Te amo.

Sus ojos miran los míos. Los tiene abiertos de par en par, pero no están asustados, tal y como lo han estado toda la noche. Puedo ver que, esta vez, sí me cree.

—Me mata no haber estado ahí para ti esta noche.

Sacude la cabeza y me da la mano.

—No lo hagas. No ha sido culpa tuya.

—No puedo evitar sentirlo así. Pero quiero que sepas que nunca más dejaré que te pase algo.

Sonríe por primera vez desde lo que pasó. Es triste, pero es un comienzo.

—Gracias a Dios por tu vecina. —Descanso mi cabeza sobre la de ella. Cierra los ojos y sé que está luchando contra las lágrimas—. Cada vez que pienso en él tocándote...

—Deacon. —Me toca los labios con los dedos, sacudiendo la cabeza—. Por favor, no quiero hablar más de esto.

Beso la punta de sus dedos y coloco su brazo alrededor de mi cuello.

—Vale. No hablaremos de ello. Pero necesito saber que estás bien.

—Lo estoy ahora —dice, y me besa suavemente—. Hazme olvidar.

Se presiona contra mí. El tacto de su piel despierta mi deseo más profundo.

—¿Estás segura?

Asiente con la cabeza.

—Te amo, Deacon, y quiero hacerte el amor. Por favor. Levanta la pierna y la enrosca sobre mis caderas, tirando de mí hacia ella.

Me besa, al principio de manera tentativa, pero su necesidad aumenta cada vez más. Me coloco entre sus piernas y aplasto sus labios, mi lengua explora las profundidades de su boca, mostrándole cuánto la amo. Y si este beso fue un mensaje de amor, entonces lo recibo fuerte y claro, por cómo se aferra a mí, devorándome.

Mezo mis caderas haciendo fricción contra el centro de su placer. Pronto, su excitación se hace evidente, cubriendo mi polla con su humedad. Sus brazos alrededor de mi cuello me acercan, agarrándose a mí como si le fuera la vida en ello.

Entierro mi cara en su cuello, disfrutando de la forma en que nuestros cuerpos encajan tan bien. Siento su aliento caliente en mi oído.

—Hazme olvidar —dice.

Y así lo hago.

La respiración constante de Ava es el único sonido en la oscuridad, mientras me tumbo mirando al techo. Han pasado horas y, aunque me noto somnoliento, no puedo dormir. Un zumbido junto a mi cabeza me sobresalta. Es mi teléfono. Es el mensaje que he estado esperando. Mis ojos escanean rápidamente los detalles y los memorizan. Luego, comprobando una vez más que duerme profundamente, me levanto de la cama y me pongo la ropa. 

Capítulo 26

Ava

Deacon se ha ido. Lo sé antes de estar completamente despierta. Es algo que tiene la cama y cómo la noto al no estar él en ella.

Abro los ojos y cada parte de mi cuerpo se despierta conmigo. Hace años que no me duele todo el cuerpo después de una noche tan pesada. Siento que mi cabeza está a punto de estallar, sobre todo la parte con la que me golpee contra el suelo de la cocina. Entrecierro los ojos por los rayos de la mañana que se filtran por las cortinas y le doy la espalda.

Por costumbre, mis oídos se acentúan para los sonidos de la casa. No escucho nada. Si estuviera en casa, el olor del café fresco entraría en la habitación, junto con los sonidos de la voz de Jules cantando en la cocina mientras prepara el desayuno. La casa de Deacon es tan grande, que podrían estar haciendo una fiesta y yo no lo sabría.

Cuando entro en la cocina unos minutos después, no es exactamente una fiesta lo que me encuentro, sino algo íntimo. Maddie y Jules se han apoderado de toda la isla de la cocina con los ingredientes del desayuno y el iPod reproduce música Pop/Rock. No hablan, sino que se concentran en sus respectivas tareas. Maddie está con un bol de masa para panqueques y Jules se ha encargado de cortar en cubitos la fruta fresca. Deacon no está por ninguna parte.

—Buenos días —saludo mientras voy a sentarme en uno de los taburetes de la isla.

Levantan la cabeza, ambas con una profunda preocupación en sus rostros.

—Estás despierta, dice Maddie como si se sorprendiera de que me haya levantado de la cama.

—Íbamos a llevarte el desayuno a la cama. —Jules me ofrece una sonrisa triste—. Toma —dice, sirviendo en un vaso alto de cristal zumo de naranja y entregándomela.

—Gracias Aunque creo que me quedaré aquí. No tengo mucho apetito.

—Está bien —dice Maddie—, con su voz llena de comprensión.

Pero Jules no la tiene.

—Tienes que comer algo —dice—. Aunque sea solo una pieza de fruta.

Ahogo una sonrisa. Nunca ha rehuido la oportunidad de comportarse como si fuera mi madre. Lo cual, es una de las razones por las que hacemos tan buen equipo.

—Bien —digo, cediendo al fin—. Gracias, chicas. Aunque no era necesario que preparaseis todo esto.

—No hay problema —dice Maddie, quitándole importancia—. Además, siempre es entretenido ver la reacción de Dan cuando entramos.

Jules y ella rompen a reír. La mención de Dan me hace pensar en otro miembro de la casa que está ausente esta mañana.

—¿Dónde está Deacon?

Se miran la una a la otra y luego me miran a mí con perplejidad.

—¿No estaba arriba contigo? —pregunta Jules.

Sacudo la cabeza.

—No estaba cuando me desperté, no.

—Qué extraño —dice Maddie. Puedo ver cómo los engranajes de su cabeza van a toda máquina—. Llevamos ya un rato aquí abajo y no lo hemos visto.

Lo descarto con un movimiento de mi mano.

—Probablemente esté atascado con algún papeleo en su estudio. Iré...

—Cogí la base del iPod de allí cuando me desperté —dice Jules—. Y tampoco estaba ahí.

No dicen nada, pero sé que también sienten esta sensación de preocupación. De repente, el ambiente se vuelve raro, como cuando estábamos todos juntos en la sala de estar. Justo después de...

Saco el teléfono del bolsillo de mi bata y marco el teléfono de Deacon. Maddie y Jules me observan atentas. Después de unos segundos, termino la llamada.

—Directo al buzón de voz. —Puedo oír el ligero tono de preocupación en mi voz, así que sé que las chicas también lo captan.

—Estoy segura de que no es nada —apunta Maddie, adoptando un tono brillante y alegre—. Lo más probable es que esté en el club. ¿No dijo que tenía su reunión con George esta mañana?

Jules se encoge de hombros.

—¿Qué voy a saber yo sobre la agenda de tu padre?

Sé que está intentando quitarle hierro al asunto porque si pasara algo Deacon me lo habría dicho. Siempre lo hace. Por lo que, si no está aquí, y no contesta el teléfono, la única conclusión lógica a la que puedo llegar es que se ha ido a hacer algo estúpido. Por eso no me ha dicho nada y se ha asegurado de estar fuera de la casa antes de que ninguna de nosotras nos despertáramos.

—Benny —dice Jules, de repente, haciéndonos saltar a Maddie y a mí—. Si Deacon se hubiera ido a algún lado, Benny lo sabría.

Ni siquiera ha terminado de hablar cuando Maddie ya está sacando su teléfono para llamar al conductor. Pero, como yo, termina la llamada poco después de marcar.

—¿Buzón de voz? —pregunto. Asiente con la cabeza.

Esto lo confirma. Deacon está trabajando duro para ocultar sus huellas, lo que significa que no me va a gustar lo que ha ido a hacer.

—Está bien —dice Jules, captando nuestra atención—. No vamos a lograr nada estando aquí paradas. Así que, desayunemos como teníamos planeado y hablemos de otra cosa para no tener que dirigirnos al elefante que hay en la habitación, mientras nos preguntamos que dónde demonios se ha metido Deacon.

Ella comienza encargándose de todo pero, en poco tiempo, me pongo con ella a preparar el desayuno. La lista de canciones cambia a Country y, poco a poco, el ambiente en la cocina se anima. A pesar de todos sus esfuerzos, sigo pensando en Deacon. Pero intento ocultarlo, porque no quiero preocuparlas más de lo que ya lo he hecho. Anoche ya fue todo bastante malo.

Durante el desayuno, la conversación se centra en el futuro. Supongo que sobrevivir a un encuentro tan cercano con el pasado es lo que lo provoca.

—Sé que es pronto —dice Maddie—. Pero deberíais pensar en mudaros.

—¿Qué? —Me olvido de la rebanada de plátano que estaba a punto de comerme.

—Es una gran idea, mamá —añade Jules.

—¿Tú también?

—Mira a tu alrededor. —Maddie se detiene para poner más jarabe de chocolate en sus panqueques—. Ya estás aquí todo el tiempo que puedes. La única diferencia será que, cuando te vayas a casa al final del día, tu casa estará aquí. —Termina su discurso con una brillante sonrisa, claramente orgullosa de su razonamiento.

—Es cierto —le dice Jules asintiendo con la cabeza—. Además, estoy más que lista para salir de ese basurero.

—Oye, ese basurero ha sido un hogar perfecto para nosotras —le rebato.

—Lo sé, y no quiero decir nada malo con ello. Solo que es hora de seguir adelante.

Sacudo la cabeza, sin estar segura de qué responder. Está claro que ambas están listas para abrazarnos como una nueva unidad familiar, así que no sé qué es lo que me está frenando.

—Y, en caso de que te lo estés preguntando —dice Maddie—, mi padre estará totalmente de acuerdo.

—Estoy segura de que lo hará —suscribe Jules, y mueve las cejas de forma sugestiva.

—¡Jules! —Mi reprimenda cae en picado por culpa de mi sonrisa.

—Te pasaste de la raya, Jules —dice Maddie, también riéndose—. Quiero decir, te respeto por ello, pero no…

Y, entonces, como si el universo hubiera decidido que ya hemos tenido suficiente de nuestra pequeña burbuja de desayuno, mi teléfono suena. Todas compartimos una mirada de reconocimiento y yo cojo mi teléfono.

—Es él. Puedo sentir que me miran fijamente.

Hay un suspiro colectivo de alivio alrededor de la mesa, y toco el nombre de Deacon para leer el mensaje.

Siento no haber estado allí al despertarte. Te lo contaré todo cuando llegue a casa. Pronto. Besos.

—¿Dónde está? ¿Qué dice? —pregunta Maddie.

Leo de nuevo su mensaje. No es casi nada. Eso es lo que ha dicho.

—¿Mamá?

Pero las ignoro a ambas y contesto.

Dímelo ahora. ¿Dónde estás? ¿Qué es lo que pasa?

Pongo el teléfono en la mesa boca abajo. No quiero tener que seguir mirando la pantalla a la espera de la respuesta de Deacon.

—¿Y? —pregunta Jules.

—No ha dicho nada. Solo que me lo explicaría cuando llegue a casa.

Un silencio cae sobre la mesa, y lo odio. Pensé que había terminado con los secretos, que había dejado esa parte de mi vida atrás. Es más que inquietante estar aquí sentada y sentir esa vieja clase de impotencia que solía sentir hace años.

—Al menos, sabemos que está bien —dice Maddie, viendo el lado positivo.

Tiene razón, por supuesto. Y me siento aliviada. Aunque no puedo deshacerme de este nudo de ansiedad que se retuerce en mi estómago.

—Esperemos que siga así —digo, entonces.

—Estoy segura de que lo hará, mamá. Es Deacon —indica Jules encogiéndose de hombros. Como si ese hecho por sí solo fuera lo que determinara su seguridad.

—Exacto —añade Maddie—. Y sé exactamente lo que hay que hacer para quitarnos de la cabeza toda esta negatividad.

Se levanta de la mesa y sale corriendo de la cocina. Jules y yo compartimos una mirada, pero no nos movemos de nuestros asientos.

—Creo que se supone que debemos seguirla —dice.

Encontramos a Maddie en el estudio, acurrucada en uno de los sofás de cuero con lo que parece un álbum de fotos en las manos. Mi sospecha se confirma por el grito de excitación que da Jules cuando lo ve y se acerca a tomar asiento junto a Maddie.

—Me encantan los álbumes de fotos —dice mi hija.

—Vamos, Ava. Déjame llevarte a un viaje por la historia de los Shaughnessy. —Maddie acaricia la página que tiene abierta.

Debo de admitir que tengo curiosidad por saber de qué trata esta historia. No sé mucho porque Deacon no ha compartido casi nada. Me siento bien cuando tomo asiento al lado de Maddie, como si este fuera mi lugar.

El álbum se abre con una foto de Deacon y quién supongo que es su esposa. Era increíblemente hermosa.

—¿Tu madre? —pregunto, y Maddie asiente—. Era muy guapa. Te pareces a ella.

—Gracias.

Luego, Maddie procede a llevarnos por un recorrido de sus momentos familiares, página por página. Mientras me siento y la escucho, soy consciente de mi amor por ella creciendo en mi corazón. Se ha preocupado mucho por asegurarse de que yo estuviera bien; el desayuno, ahora esto. Siempre puedo sentir su apoyo, y eso es algo raro. La quiero. Esta joven, que llegó a mi vida como una amiga, la siento como si fuera mi familia. Una hermana para Jules y otra hija para mí. 

Capítulo 27

Deacon

Es una mañana fresca en el astillero, y la actividad aquí comienza temprano. Para cuando el sol besa el horizonte, el lugar está lleno de tráfico peatonal y de vehículos industriales. Le doy un sorbo al café mientras veo un día de trabajo en pleno apogeo desde la parte superior de unos contenedores de transporte. No me preocupa que me vean, porque hemos elegido un lugar alejado, fuera de la vista.

Escucho el sonido del metal que choca y sigo la señal. Me acerco, despacio, a la escalera metálica que hay a un lado y bajo de los tres contenedores que están aplicados. George me espera al fondo, frotando sus manos enguantadas. Llevo aquí desde antes del amanecer, así que no siento el frío como él.

—Lo lograste.

Asiente solemnemente.

—Desearía estar aquí por otras circunstancias.

Aprieto la mandíbula, sacudiendo la cabeza.

—Si hubiera otra manera...

—Lo sé, Deacon. Lo sé. —Me da una reconfortante palmada en la espalda. Las muestras de afecto son algo raro con George, así que significan mucho cuando las da.

—Nadie sabe que has venido aquí, ¿verdad?

—No, pero le dije a Una que te ayudaría con un asunto delicado, para que no se preocupe si no puede comunicarse conmigo.

Una y George llevan casados sesenta y tantos años, y está muy orgulloso de no haberle mentido nunca. Así que, por supuesto, escuchar esto me hace sentir como una mierda. Porque después de que Ava y yo nos prometiéramos que no habría más secretos en el futuro, aquí estoy. Trato de pensar en un escenario en el que decirle la verdad hubiera terminado bien, pero no hay ninguno. Lo entenderá cuando llegue a casa y se lo cuente. Estoy haciendo esto por nosotros. Por nuestra familia.

—¿Ahí dentro? —pregunta George, señalando el contenedor inferior de la pila de la que acabo de bajar.

Los gemidos apagados se filtran a través de la puerta cerrada, amortiguados por ruidos sordos de vez en cuando.

Asiento con la cabeza.

—¿Fue un trabajo limpio?

Asiento de nuevo.

—No hay ni rastro. Saben lo que hacen.

—No lo dudo —dice—, pero mi trabajo es asegurarme de que nada de esto te salpique.

—No lo hará. Hice exactamente lo que dijiste y me mantuve al margen. Voy a dejar que hagan su trabajo.

Parece satisfecho con mi respuesta.

—Bien. Ahora terminemos con esto para que pueda ir a desayunar. Me muero de hambre.

George va a su coche y vuelve con una fina carpeta azul.

—¿Ya está? —le pregunto.

Me la entrega.

—Me costó un poco, pero creo que incluí todos los puntos que mencionaste en la llamada de anoche.

Abro la carpeta y empiezo a revisar su contenido. George ha tenido la amabilidad de marcar los puntos especiales con lengüetas de colores brillantes. Incluso cuando es un favor que roza la fina línea de la legalidad, puedo contar con él para que sea el excepcional abogado que siempre es.

—Gracias, George. No sabes lo que esto significa para nosotros.

—Lo sé. Por eso estoy aquí.

Me acerco al contenedor y golpeo fuerte en el costado. Un grito sofocado estalla, pero luego es silenciado con otro golpe sordo. Segundos después, el metal raspado aparece por la rendija entreabierta que hay en la puerta. George me lanza una mirada de advertencia y, por mucho que quiera ir a observar que está pasando dentro, me quedo quieto. Hay mucho en juego aquí, y no puedo arruinarlo por culpa de mi ego.

Dos hombres corpulentos vienen paseando por un lado del contenedor. Uno es más bajo que yo, pero ambos son tan grandes como una casa de ladrillos. El más bajo está masajeando sus manos, que noto inmediatamente que están cubiertas de salpicaduras de sangre. Se acercan a mí y les entrego la carpeta. El alto, con las manos limpias, la coge. Luego, se dan la vuelta y vuelven por donde han venido. No intercambian palabras entre nosotros. Apenas hacemos contacto visual.

George parece feliz con la forma en la que van las cosas. Se coloca a mi lado en la sombra del contenedor.

—Ahora esperamos —dice.

Una hora más tarde, nada ha cambiado aparte del número de mensajes y llamadas perdidas en mi teléfono. Uno de los chicos salió una vez, se bebió una botella de agua y volvió a entrar. Ese es el alcance de lo que hemos visto hasta ahora.

Lo que hemos escuchado, sin embargo, es otra historia. Esos tipos están desatando un mundo de dolor ahí dentro. Y solo ese hecho es lo que me pone nervioso. Porque ya deberían estar aquí afuera. Nadie podría soportar eso.

—No está funcionando —digo.

—Espera.

Mi paciencia se rompe y me doy la vuelta para mirar a George.

—Eso es lo que hemos estado haciendo. Te digo que no va a funcionar.

—Tiene que funcionar. No tenemos otras opciones.

Siento el teléfono zumbando en mi bolsillo otra vez y eso me da la respuesta.

—Tenemos una. —Golpeo en el lateral del contenedor.

—Deacon. —La voz de George lleva una dura advertencia.

Pero no le hago caso. Esta es nuestra única oportunidad, y no voy a dejar que se fastidie. Los dos hombres salen y me miran expectantes.

—Deacon, te aconsejo encarecidamente que te replantees esto.

Lo miro fijamente. ¿Qué hay que pensar? La vida de mi familia está en juego.

—Puedes irte —le digo. Su cara parece como si le hubiera dado una bofetada—. Ya no te necesito aquí. —Me acerco al tipo alto—. Déjame intentarlo.

Un olor a rancio me golpea en la cara tan pronto como entro, y tengo que luchar contra el impulso de vomitar. Es oscuro y mohoso, y apesta a sudor y a orina. Y a sangre. Mis ojos tardan un poco en adaptarse una vez que la puerta del contenedor se cierra detrás de mí. Las dos lámparas ya empiezan a perder su carga y solo proporcionan pequeños círculos de luz alrededor de la silla a la que está atado. Su silueta comienza a dibujarse y puedo distinguir más detalles.

Es espeluznante. Salpicaduras de sangre por todas partes, una selección de herramientas que, asumo, fueron usadas como métodos de persuasión y, en medio de todo esto, está Justin; atado a una silla, las manos a la espalda y los pies a las patas delanteras.

Su cabeza queda colgando en su pecho, así que no puedo ver su cara, pero puedo apreciar que está empapado en sus propios desechos. No es exactamente lo que había pedido, pero ya no hay vuelta atrás.

Doy un pequeño paso al frente y me quedo paralizado. Ha empezado a lloriquear, murmurando algo que no puedo entender. La carpeta azul que les había dado está en el suelo, manchada de suciedad y sangre, con mi bolígrafo Montblanc encima.

—No tenías por qué llegar a esto —le digo. Sus gemidos cesan, supongo que cuando se da cuenta de que hay alguien nuevo con él—. Todo lo que tenías que hacer era firmar los malditos papeles del divorcio.

Se esfuerza, lo sé, pero se las arregla para levantar la cabeza y mirarme. Su cara es un desastre, maltratada y magullada con su ojo izquierdo hinchado. Y, luego, me sonríe.

Sonríe, joder.

Empieza a hervirme la sangre cuando el sonido de su risa maníaca rebota en las paredes metálicas que nos rodean. Y, como empieza, se detiene. Sin dejar de mirarme con sus ojos magullados, escupe una bola de saliva mezclada con sangre justo en mis pies.

—Vete a la mierda.

Cierro los ojos y trato de mantener la calma. Los puños se me pegan a los lados. Tengo tantas ganas de echarme encima…. Pero las horas de palizas no hicieron que reaccionara, así que es inútil.

—¡Vienes aquí con tu dinero y piensas que puedes coger todo lo que quieras! ¡Ella es mía! ¡Mi esposa!

Está como loco, pero sus palabras me dan una visión de cómo funciona su mente. Lo que le importa.

—Ella no ha sido tuya desde hace mucho tiempo, Justin. Así que vas a firmar esos papeles, o...

—¿O qué? —Me escupe las palabras—. ¿Vas a dejar que me golpeen de nuevo? Tengo mucho aguante. Solo tienes que preguntarle a Ava.

—Cierra la boca—. Estoy temblando por el esfuerzo que hago por mantener la calma.

—Oooh, al amante no le gusta eso, ¿verdad? No quiere oír cómo mi esposa me rogaría.

Mi aliento se acelera y el hedor del recipiente me revuelve el estómago. La pura rabia pulsa en mis oídos mientras lo escucho decir tonterías.

—Sí. Así es, amigo. Ella rogó por esta polla.

—¡He dicho que te calles! ¡Cállate! —Me lanzo hacia delante y le doy una patada directa en el pecho.

Le quita el aliento y lo hace volar hacia atrás. Me quedo ahí parado, tratando de recuperar el aliento. Y, entonces, su carcajeo comienza de nuevo.

—Hijo de puta.

Me inclino sobre él, sujetando su caray apretando fuerte. Funciona lo suficiente como para callarlo mientras gime de dolor. De espaldas, y sin que pueda decir más tonterías, intento captar su atención.

—Cien millones.

Veo cómo la mirada de confusión de su rostro se convierte poco a poco en comprensión.

—Firma los papeles y desaparece. No volveremos a verte ni a saber de ti.

No puede hablar, así que tomo su rápido parpadeo como un sí y suelto su mandíbula. Balbucea y hace arcadas mientras recojo la silla para ponerla de pie. Cojo unas tijeras del suelo y libero sus manos.

—Intenta cualquier cosa y lo lamentarás.

Pero la advertencia no es necesaria porque, a pesar de toda su chulería, el cuerpo del hombre está destrozado. Tan pronto como sus manos se sueltan, caen flácidas a su lado. No puede moverse.

Saco el contrato de la carpeta y le pongo mi bolígrafo en la mano. Página por página, lo ayudo a firmar su divorcio de Ava. 

Capítulo 28

Ava

Cuando Cara y yo entramos en la tienda de novias, parece que nos haya absorbido un día de ventas del Black Friday; está lleno. Las futuras novias están en cada percha, y todos los probadores están ocupados. Me maldigo a mí misma por haber elegido hoy como el día en el que terminamos su vestido. Tampoco se me escapa que, si trabajáramos bajo el nombre de Shaughnessy, podría tener este lugar despejado en cuestión de minutos.

—Revisemos los vestidos del suelo —le digo a Cara—. Marcaré los que te gustan y, una vez que se quede libre un probador, una, podremos ir a probárnoslos.

—Si conseguimos que quede libre antes de que vuelva a ocuparse —dice, escudriñando con cara de incertidumbre a la multitud de gente.

También se ha dado cuenta de la cantidad de gente que hay y de lo difícil que es probarse nada hoy. Esta sería la oportunidad perfecta para marcharnos, pero no quiero que piense que ha contratado a una organizadora de bodas que no puede lidiar con situaciones difíciles.

—Aquí. —La guío a la percha con elegantes vestidos de época—. Dijiste que te gustaba el look romántico de encaje, ¿verdad? —Asiente con la cabeza; sus ojos se iluminan al ver todos los exquisitos diseños—. Genial, quédate aquí y mira si hay algo que te guste mientras voy a buscar a la dependienta.

Dejo a Cara mirando los vestidos y cruzo la tienda practicando mi mejor discurso de: «Estoy con el equipo Shaughnessy». Nunca he tenido que soltar un nombre antes, principalmente porque nunca he tenido ningún nombre que soltar, así que estoy un poco nerviosa cuando llego a la recepción. La dependienta está hablando con otro cliente y yo espero.

En ese momento el timbre de la puerta suena con la llegada de más clientes. Gruño por dentro, y me giro para comprobarlo, esperando que quienquiera que sea vea a la multitud y decida echarse atrás. Para mi sorpresa, Jules y Maddie están entrando. Jules está escondida detrás del mayor montón de globos que he visto, todos en forma de corazones rojos. Los brazos de Maddie están cargados de rosas rojas de tallo largo.

Se acercan a mí, con brillantes sonrisas en sus rostros mientras se paran al lado y me presentan sus regalos. A estas alturas, ya han llamado la atención de todas las personas de la tienda y puedo sentir todas las miradas fijas sobre nosotras.

—¿Qué demonios?

Pero no dicen nada. Simplemente se hacen a un lado, revelando a Deacon, que luce un apuesto traje azul marino. Los murmullos de reconocimiento empiezan a aparecer a mi alrededor cuando los clientes se dan cuenta de quién acaba de entrar. Toda la atención comienza a hacerme sentir muy incómoda, pero la mirada en la cara de Deacon tiene un mayor efecto en mí.

Mientras se acerca, siento mil mariposas volando en mi estómago. Mis palmas están sudorosas y, sin poder e vitarlo, mis rodillas empiezan a temblar. Luego se arrodilla y ya todo tiene sentido. Sabía que iba a venir. Todo el montaje con las chicas, su gran entrada... De ninguna manera iba a ser una visita normal mientras yo estaba en el trabajo. Parece que cada persona de la tienda está conteniendo la respiración mientras nos mira. Yo me encuentro haciendo lo mismo.

—Ava —dice, tomando mi mano izquierda y sosteniéndola suavemente entre las suyas—. Sabes que te quiero. Pero lo que tal vez no sepas es que quiero pasar el resto de mi vida amándote. Antes de conocerte, nunca pensé que sería tan feliz, o que encontraría a alguien con quien querría pasar toda mi vida. Tú cambiaste todo eso. Gracias a ti, sé que las segundas oportunidades en el amor son posibles. Que podemos amar y perder, pero eso no significa que no podamos volver a amar. Soy el hombre más afortunado del mundo por tenerte. Y quiero poder decir eso hasta el día de mi muerte. Cásate conmigo.

No puedo ver el anillo que me está sosteniendo porque mis ojos están llenos de lágrimas de felicidad. Por las exclamaciones de todos los que nos rodean me hace pensar que es una maravilla.

—Por supuesto que me casaré contigo.

Cuando desliza el anillo en mi dedo, puedo sentir que sus manos tiemblan tanto como las mías. Esto me hace llorar aún más. La tienda estalla en un fuerte aplauso cuando Deacon se levanta y lo rodeo con mis brazos. Se aferra a mí, murmurando «Te quiero» en mi oído una y otra vez. Siento más brazos a mi alrededor y, cuando levanto la cabeza de su pecho, veo que Maddie y Jules se han unido a nosotros. Mi corazón nunca ha estado tan lleno.

Llego tarde a la cena de celebración por el trabajo. Deacon y las chicas ya están sentados cuando llego.

—Hola, futura esposa —dice, mientras me siento a su lado.

—Hola, futuro esposo —Me inclino y le doy un beso.

—Sois tan adorables que es asqueroso —dice Jules con una sonrisa.

—¿Y qué va a pasar ahora? —pregunta Maddie. No puedo esperar para empezar a llamarte mamá.

—Oh, cariño, sería un honor. —Por centésima vez hoy, me siento cálida y llena de amor.

—Para mí también —dice Deacon, tomando mi mano y dándole un apretón—. Nuestra familia es lo más importante para mí. Luego dirige su atención a las chicas—. Le hice una promesa a Ava, y quiero hacérosla a vosotras dos también.

Comparten una mirada de confusión, pero no dicen nada, y lo dejan continuar.

—Estamos en un nuevo camino, los cuatro. No importa lo que nos haya deparado el pasado; cualquier angustia o dolor. Estamos empezando de nuevo. Y quiero que sepan que voy a vivir todos y cada uno de mis días tratando de ser el tipo de padre del que podáis estar orgullosas.

Maddie y Jules tienen los ojos aguados, radiantes de alegría.

—Te quiero, papá —dice Maddie.

—Yo también te quiero. —Jules la sigue y, después de un segundo, añade—. Papá.

Cuando miro a Deacon, juro que sus ojos también están aguados. Pero lo esconde bien con un comentario sobre que se muere de hambre y luego levantando el menú hasta ocultarle la cara. Sonrío a las chicas como agradecimiento y ellas me devuelven la sonrisa.

La cena pasa rápido, ayudada por una gran conversación y toneladas de comida. Honestamente, no puedo pensar en un momento en el que haya sido más feliz; con la gente que amo a mi alrededor, y ahora con la emoción añadida de embarcarme en un nuevo capítulo de mi vida como la señora de Deacon Shaughnessy.

Es una locura, aún tengo que pellizcarme. De vez en cuando, cuando hablan entre ellos, mi mente vuelve al momento en la tienda de novias de hoy. Fue precioso que Deacon decidiera compartir algo tan especial también con las chicas. Sentí que no solo me proponía matrimonio, sino que se comprometía con esta familia.

—Hola, —dice Jules, chasqueando los dedos frente a mi cara para devolverme al presente—. Nada de soñar despierta en la mesa durante la cena.

Me río suavemente.

—Lo siento. Estaba pensando en la increíble familia que tengo.

—¿Estás tratando de ablandarme? —me pregunta.

—Tal vez solo un poco —digo, riendo.

—Familia —dice Maddie, sonando con voz emocionada—. ¿No te parece una locura?

A mí, sí. Pero antes de que pueda estar de acuerdo con ella, Deacon habla.

—Para nada. Hemos estado viviendo como una familia durante un tiempo. Supongo que siempre me he sentido así con vosotras. Y por ti —me dice. Se inclina para darme un beso.

—Sí, pero ahora es oficial —apunta Jules—. Y tengo que decir que se siente una bien estando aquí con vosotros. Han sido unos años difíciles.

Me sorprende lo sincera que suena hablando de nuestras luchas. Pero esa siempre ha sido mi Jules, enfrentándose a los problemas de frente. Nada podía mantenerla en el suelo. Estoy tan orgullosa de la mujer en la que se ha convertido, que me calienta el corazón.

—Hablando de años difíciles —digo—. Hace unos meses estuvimos a punto de ser desalojadas de nuestro apartamento, y hoy he despejado toda una habitación nupcial para mi clienta.

Aplauden y vitorean de forma exagerada, con Jules lanzando algún: «¡Vamos, mamá!» por el medio.

—Así que siento totalmente lo que Maddie ha dicho de que es una locura que estemos aquí, así, unos con otros. Pero solo porque los lugares en los que he estado en el pasado, bueno…, nunca insinuaron que encontraría esto. La felicidad. ¿Sabéis?

—Oh, vaya, mira lo que has hecho. —Jules se pasa la servilleta por los ojos para secarse las lágrimas sin quitarse el maquillaje.

—No, no lo hagas —dice Maddie—. Te ves hermosa cuando lloras.

—Eres la peor —afirma Jules, y ambas empiezan a reírse.

Es genial que se encontraran, se convirtieran en mejores amigas y luego en hermanas. Por lo general, sucede al revés, y este tipo de relaciones suelen venir con desafíos adicionales como rivalidades entre hermanos y cosas parecidas. Pero Jules y Maddie son como dos gotas de agua. Cada una diferente, pero muy parecidas en lo que se refiere a querer y apoyar a su familia.

—Oye, se me acaba de ocurrir algo. —La mesa se queda en silencio, con todos los ojos puestos sobre mí—. No sé si lo habéis oído, pero estoy comprometida. —Levanto la mano y enseño el enorme diamante que llevo en el dedo. Todos se ríen—. He buscado en Google esta cosa del matrimonio y, por lo visto, es costumbre que una novia tenga damas de honor.

No me da tiempo a terminar mi propuesta, porque tanto Jules como Maddie empiezan a chillar de alegría. Es como si acabaran de ganar la lotería. Deacon y yo compartimos una mirada y nos cogemos de la mano por debajo de la mesa mientras vemos a nuestras hijas gritar.

—Creo que es un sí —dice, y me da un suave beso en los dedos que aún están entrelazados a los suyos.

Luego se inclina hacia adelante y golpea con una cuchara su copa de vino, trayendo de nuevo el silencio a nuestra mesa.

—Hablando de bodas. —Se aclara la garganta para hablar—. Me gusta la idea de una boda en Navidad, porque es cuando me enamoré de ti.

Las chicas se llevan una mano al corazón y se derriten por la sugerencia de Deacon. Me encanta.

—La Navidad suena perfecto —digo. 

Capítulo 29

Madeline

—Los baños de los aeropuertos no son muy buenos para pasar el rato —digo.

Cuando veo que Jules ni siquiera responde a lo que le he dicho, sé que esto está muy lejos de arreglarse con una broma. Me levanto para sentarme en la encimera a su lado, apretujándome entre dos lavabos.

—Todo va a salir bien. —Coloco un brazo alrededor de ella.

No dice nada, y sigue mordiéndose la uña del dedo pulgar.

—¿Vamos al bar? Un trago siempre ayuda a que las cosas se lleven mejor. Venga, Jules, vamos. —Bajo de la encimera y espero que ella haga lo mismo.

Suspira profundamente.

—No quiero tener miedo.

Pisoteo el suelo y levanto las manos.

—Y yo no quiero estar atrapada en el baño de un aeropuerto.

—Entonces, vete —dice, simplemente, revisando su reloj por centésima vez.

—Sabes que eso no va a pasar. Dije que haría esto contigo y lo dije en serio. Pero voy a necesitar que te tranquilices, Jules. En serio.

—¿Que me tranquilice? ¿Hablas por propia experiencia por todas las veces que te enfrentaste a tu abusivo padre?

Sus palabras son mordaces, pero sé que no se está dirigiendo a mí. Siempre atacas a la gente más cercana a ti, y Jules no es una excepción. Pero eso no significa que no me duela. Y hoy, especialmente, he sido un saco de boxeo muy amable.

Después del compromiso, Jules parecía estar soportando un peso sobre los hombros. Estaba feliz, por supuesto. Todos lo estábamos. Pero me di cuenta de que algo pasaba y, cuando finalmente me lo contó, admitió que necesitaba cerrar el capítulo.

Respiro hondo e intento un enfoque diferente. El amor duro y exigente no está funcionando.

—¿Recuerdas lo que me dijiste cuando hablamos por primera vez de la marcha de tu padre?

Me mira y deja de morderse la uña.

—Dije que no sentía que pudiera seguir adelante si no hacía antes las paces con lo que dejaba atrás.

—Exacto. Me dijiste cómo, aunque él no estuviera presente durante los cinco años que estuvisteis aquí, siempre sentiste que estabais huyendo. Así es como la carrera se detiene, Jules.

Considera mis palabras durante un rato y puedo ver un torbellino de emociones cruzar sus ojos.

—¿Qué pasa si no funciona?

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué no iba a funcionar?

—¿Qué pasa si este sentimiento nunca se va? Tal vez no tenga nada que ver con él y el problema soy yo.

Me río.

—Eso es una locura. Tú no eres el problema, créeme.

—Sí, pero qué pasa si lo soy.

—Que también lo superaremos —digo, yendo hacia ella y poniendo una mano de apoyo en su rodilla—. Pero tenemos que intentarlo, al menos.

Justo en este momento, se escucha el sonido de una cisterna en uno de los cubículos de atrás y una mujer se acerca a lavarse las manos. Esperamos en silencio a que termine, totalmente sorprendidas de que no estuviésemos solas todo este tiempo. Jules huele el aire y se encoge de hombros. No hay ningún olor que delate lo que esa mujer pudo haber estado haciendo todo este tiempo.

Va a secarse las manos y, justo antes de irse, se vuelve hacia nosotras, con medio cuerpo dentro y el otro fuera del baño.

—Ves a verlo —le dice a Jules—. Te debes a ti misma por lo menos el intentarlo.

Como aparece, se va. Miro a Jules, que está tan sorprendida como yo por el extraño encuentro con una desconocida en el baño.

—¿Crees que es un ángel? —pregunta Jules, con los ojos bien abiertos.

Nos miramos y, al cabo de un segundo, empezamos a reírnos.

—Tal vez lo sea —digo entre risas—. Porque te ha convencido.

Jules se baja de la encimera.

—Me ha tocado un ángel.

Sus palabras me ponen de nuevo en marcha.

Bromeamos y reímos hasta llegar a la puerta de embarque. Nos hacemos a un lado para tener una mejor vista de la gente que está alrededor. Jules se calla de inmediato. La misma ansiedad de antes.

Tomo su mano y la sostengo con fuerza.

—Todo va a salir bien. Estaré aquí contigo todo el tiempo.

Me da un apretón y juntas buscamos la cara de su padre. Bueno, no sé exactamente a quién estoy buscando, pero estoy tratando de ser útil. Jules me enseñó una vieja foto de él de hace años, así que espero que todavía se vea así.

Sé que lo ha visto en el momento en el que siento que todo su cuerpo se tensa a mi lado. Eso, y la mirada de pánico en su rostro.

—Su avión despega en quince minutos —murmura, sin apartar los ojos de él—. Si nos vamos ahora, saldrá de mi vida para siempre y nadie tendrá que pasar por...

—¿Estás segura de que es él? —Interrumpo. Mis ojos al final se posan en él después de seguir su línea de visión—. Parece que ha pasado por un triturador de patatas.

—Es él —dice segura.

Me estremezco ante la idea de cómo se habrá hecho esos moretones en la cara. No veo cómo alguien puede reconocerlo en tal estado. Pero, por otra parte, Jules no es «alguien». Ha visto lados de ese hombre que estoy segura de que, ni siquiera, él conoce. Así que, por supuesto, sabe que es él.

—Tómate un minuto —le digo—. Pero nunca te perdonarás si sales de aquí sin hablar con él. Y, cuando te des cuenta del error que has cometido, terminarás resentida conmigo por no luchar más para que lo hagas. Y no puedes odiarme. Porque te quiero.

Me mira y, sus ojos se llenan de lágrimas.

—Yo también te quiero —dice, y me envuelve en un cálido abrazo—. Has tenido un gran comienzo en esto de ser mi hermana.

Me burlo.

—Oh, por favor, he sido tu hermana durante años. ¿Vamos?

Frunce el ceño.

—¿Estás diciendo que te vienes conmigo?

—¿Qué creías que quería decir cuando dije que haría esto contigo?

—Que estarás por aquí, no lo sé. Apoyándome desde lejos, supongo.

—¿Es eso lo que quieres? Tengo que dejar que esta sea tu decisión. Hemos llegado hasta aquí, no quiero estropear las cosas ahora.

Jules sacude la cabeza.

—Pero no quiero que esté cerca de ti. No es humano sino un monstruo.

—Ay. Mira lo protectora que te pones con tu hermana pequeña. —Le revuelvo el pelo de forma juguetona.

¡Para! —dice, apartándome la mano a manotazos—. Es verdad que te estás convirtiendo en una, ¿sabes? Una hermana pequeña irritante.

—Que te quiere.

—Sí, sí, lo que sea. —Sonríe cuando lo dice, por lo que sé que estamos bien.

—Embarque el avión T en menos doce minutos.

Jules respira profundamente.

—Bien, hagámoslo.

Nos acercamos a Justin despacio, observándolo cuidadosamente para no perderlo entre tanta gente. Él se mantiene medio oculto, y no me sorprende. Esa gorra de béisbol que lleva puesta no hará mucho para distraer a la gente.

Mi plan era sentarme en la fila de asientos justo detrás de donde él está sentado, pero Jules vetó esa idea. Así que ahora los das nos estamos mentalizando para un cara a cara. Lo cual, supongo, siempre es mejor. También mucho más aterrador.

Su cabeza está gacha mientras lee el periódico, así que ya no podemos verle cara, y no puede vernos de pie delante suya. Le doy un codazo a Jules, lo que la estimula a actuar.

—Hola —dice ella. Lo suficiente para ser respetuoso, lo suficiente para no revelar el temblor en su voz.

Él mira hacia arriba. Nos mira fijamente durante unos segundos, y rápidamente, salta de su asiento, mirando aterrado a su alrededor. El hombre tiene la clara impresión de que hemos traído refuerzos. La mirada en su rostro hace que todo este viaje valga la pena.

—Estoy sola —le dice Jules, lo que hace que se calme un poco.

Me mira de reojo y doy un paso al frente, de modo que ya no estoy detrás de Jules, sino a su lado.

—Ella está conmigo —le digo, fijando en él una mirada de muerte.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Vine a apoyar a mi hermana —contesto, sacando la barbilla con orgullo.

—Tú no, ella —dice, señalando a Jules—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Quería verte antes de que te fueras. Antes de que salgas de mi vida para siempre.

Sonríe de forma engreída.

—Eres igual que ella. Por supuesto que, ahora, con todo lo que está ocurriendo...

—Le arruinaste la vida.

Estoy muy sorprendida por oír a Jules hablar así. Todo el rato temblando y nerviosa pero, una palabra sobre su madre, y es como un tigre. Me encanta.

—¿Arruinarle la vida? Tú saliste de ella, ¿no?

Suena como si fuera un gran favor que le hizo a Ava y por la que Jules debería estar agradecida.

Qué imbécil.

Se ríe

—A menos que te consideres una ruina.

—Que te jodan —le digo con los dientes apretados.

Nadie jode a mi hermana.

—Vaya, vaya... Tienes garras —dice, señalándome—. No me extraña que la hayas traído. Y, para que conste, antes de que te subas a tu alto y poderoso caballo, yo amaba a tu madre.

Jules se ríe de esto. Es un sonido asqueroso y cortante.

—Sí, casi la amaste hasta la muerte.

Se muerde el labio y sé que es una forma física de evitar que sus palabras salgan. Las palabras que él sabe que no son aptas para decir en público.

—Mira —dice, tomando un respiro—, si todo lo que hiciste fue venir aquí para insultarme, entonces mejor me voy. Mi avión está a punto de embarcar, así que...

—Vine aquí... para perdonarte.

Justin y yo estamos de acuerdo en que ambos miramos a Jules con la boca abierta por el shock. Ella nunca me mencionó esto. Se suponía que esto iba a ser un enfrentamiento, no un servicio religioso.

—¿De qué estás hablando ahora? —pregunta.

—Te perdono —dice Jules—. Y quiero darte las gracias. Porque si no fuera por ti… —Hace una pausa para controlar el temblor de su voz, traga con fuerza y continúa—. Si no fuera por ti, nunca hubiéramos venido aquí. Y yo nunca habría encontrado esta increíble familia que me quiere. —Me mira, le guiño un ojo para que pueda continuar—. Y que ellos también me quieren. Mejor de lo que tú podrías hacerlo.

Lo considera por un momento. Al principio parece aturdido por sus palabras, pero luego su cara se disuelve lentamente en una fea burla.

—Perdóname —murmura—. Me rompí la espalda trabajando para poner comida en esa alta y poderosa boca tuya. Ropa en esa espalda ingrata. ¿Y qué hace ella? Se va y me deja en la estacada. ¿Me perdonas? Que te jodan a ti y a la madre que te parió.

Justin agarra su bolsa y se va. Ni una sola vez mira hacia atrás.

Jules se queda congelada en el lugar. No puedo leer el torbellino de emoción que se refleja en su cara, pero una cosa está clara; consiguió el cierre que buscaba.

—¿Cómo fue? —pregunta Ava cuando nos subimos al coche en el aparcamiento del aeropuerto.

Jules la abraza

—Tal como dijiste que sería.

—Lo siento, cariño.

—No lo sientas —dice Jules. Porque ahora por fin me he librado de él. 

Epílogo

Ava

He pasado tantos años atendiendo las demandas de futuras novias, que es surrealista estar de pie en una suite nupcial y mirarme en el espejo Con mi Vera Wang original; un vestido de corte fino y marfil fluido diseñado solo para mí. La tarjeta decía simplemente: «Para reflejar tu belleza interior. Con amor». Es la única indulgencia que me he permitido para el gran día. Todo lo demás no me pareció bien.

Subir de rango, haciendo bodas como lo hacía cuando empecé, buenos presupuestos y consiguiendo tratos que eran mejor que el sexo. Deacon me dijo, directamente, que podía tener cualquier cosa que soñara. Pero ya lo tenía a él y a nuestras hijas, así que tomé los cheques en blanco que me dio y los envié para el programa de comidas de nuestro antiguo vecindario, el centro comunitario y varias otras organizaciones benéficas más pequeñas.

Pero el vestido. No podía decir que no a eso. Es exquisito y se hace aún más especial por el hecho de que nadie más puede caber en él como yo, porque fue ideado y creado solo para mí. Me pongo de lado y miro mi perfil en el espejo; mis manos rozando suavemente mi vientre. Gracias a Dios que decidimos una boda en Nochebuena, porque unas pocas semanas más tarde, y no habría podido encajar en él.

—¡Mamá! Un poco de ayuda por favor —grita Maddie.

Me doy la vuelta para verla a ella y a Jules de pie con copas de champán. Maddie me ofrece una de ellas. Tomo el vaso mientras trato de pensar en un plan para evitar beberlo.

—Un brindis —dice Jules, y levantamos nuestras copas—. Por la boda del año y la familia para toda la vida.

—Ay, me vas a hacer llorar —dice Maddie, frotando sus ojos con un pañuelo de papel.

—Llevas llorando por todo desde la semana pasada —dice Jules—. No es mi culpa.

—Sois las mejores damas de honor que una madre podría tener —les digo.

Espero a que levanten sus vasos, antes de darme la vuelta y vaciar mi bebida en el jarrón de la mesa. Van a hacer unas peonías muy felices.

—¿Qué estás haciendo?

Me sobresalto al escuchar la voz de Jules sobre mi hombro.

—¿Hmm? Nada. Solo estaba... había un...

—Sabes que da mala suerte no beber en un brindis. Tienes que beber —dice.

Le doy una débil sonrisa y le muestro mi vaso vacío. No sé qué decir.

—¿Has...? —Jules me mira de reojo, su mente trabajando a toda máquina.

Poco a poco veo que su expresión empieza a cambiar cuando se da cuenta. Maldita sea. Tuve que ir y tener una hija inteligente.

—¿Cuál es el problema? —pregunta Maddie, viniendo hacia nosotras.

Jules jadea, señalándome. Luego a mi vaso y, de nuevo, a mí. Se pone a dar vueltas y yo disfruto mirándola.

Maddie la toma por los hombros y la obliga a hacer contacto visual.

—Vale, Jules, habla —le pide, hablando muy despacio.

Jules tartamudea a través de sonidos vocálicos incoherentes, antes de frustrarse tanto consigo misma que suelta.

—¡Laura Prepon!

Maddie frunce el ceño, totalmente confundida. Demonios, hasta yo estoy confundida.

—¿Qué tiene que ver una actriz de Hollywood con... ¡Oh, Dios mío!

Maddie grita tan fuerte que yo doy un paso atrás por el miedo. Me mira fijamente con los ojos abiertos, me señala la barriga y luego vuelve a Jules. No lo entiendo.

—Esto es tan genial. Oh, Dios mío, un bebé. No puedo creerlo. Compras. Pequeñas cosas de bebé. —Maddie balbucea palabras y frases al azar sin respirar.

—Lo sé, ¡¿verdad?!

Ella y Jules se agarran la una a la otra, saltando arriba y abajo en absoluto placer. No puedo evitar deleitarme con su felicidad, riendo también. Estaba tan asustada por cómo reaccionarían... Son adultas y no estaba segura de que fueran a ser felices con otro miembro más en la familia. Es un alivio verlas de esta manera.

Hay una rendija de luz en la puerta y George mete la cabeza. Las chicas se calman, sofocando sus risas detrás de las manos.

—Buenas noches, señoras —saluda—. Me han dicho que las convoque al pasillo.

—Gracias, George —dice Maddie. Estaremos allí enseguida.

Tan pronto como la puerta se cierra, descienden sobre mí en un diluvio de preguntas. Pero yo tengo la más importante, así que levanto las manos para calmarlas y pregunto:

—¿Qué pasa con Laura Prepon?

Jules estalla en risa, y Maddie dice:

—Estaba embarazada cuando se casó, así que así es como me di cuenta de lo que intentaba decirme.

—No me extraña que siempre nos pilléis en las mentiras. Vosotras dos tenéis un raro sexto sentido.

—No cambies de tema —dice Jules—. ¿De cuánto tiempo estás? ¿Papá lo sabe?

—No —digo, de forma enfática—. No sabe nada. Iba a decírselo cuando nos fuéramos de luna de miel.

—¿Qué? No puedes esperar que lo mantengamos en secreto tanto tiempo —dice Maddie.

Llaman otra vez a la puerta. Esta vez George grita cuando nos llama.

—Están empezando, estéis o no allí.

—Supongo que esa es mi señal —digo, reemplazando un tipo de ansiedad por otra.

Jules y Maddie se paran a mi lado y enganchan sus brazos en los míos.

—Vamos a casarnos —dice Jules.

Nuestro primer baile es para Te necesito, que Deacon y yo elegimos juntos como símbolo de nuestro amor mutuo. La pista de baile se despeja a medida que la pisamos, y por una vez no me siento incómoda con todos los ojos sobre nosotros. Es el primer baile del resto de nuestras vidas juntos y no me importa nada más que la forma en la que me sujeta.

—Hermosa ceremonia —dice Deacon.

—Recuérdame que le agradezca a Maddie por escribir unos votos tan bonitos. —Pretende parecer ofendido.

—Oye, son desde mi corazón —dice—. Solo que con su vocabulario.

Me río suavemente.

—Me encantó. Y te amo a ti y a nuestras chicas.

—Deberíamos llamarlas mujeres, ¿no? ¿Dónde se ha ido el tiempo?

—Lo sé. —Siento que mi corazón empieza a acelerarse.

Hice un trato con las chicas; que se lo diría esta noche, en el momento adecuado. Y algo en la mirada nostálgica que tiene me dice que ha llegado ese momento.

—Algunos días me pregunto cómo lo hice —dice—. Criar a un niño solo no es ninguna broma. Noches de insomnio, días de enfermedad, caca… —Empieza a reírse—. Dios, había tanta caca.

—Bueno, al menos, esta vez no lo harás tú solo.

Deacon me mira; su cara se vuelve confusa. Le sonrío, pero por dentro estoy muy nerviosa por su reacción. Parece reaccionar y sus ojos se abren de par en par.

—¿Tú? —pregunta, y yo asiento—. ¿Nosotros? —Me río, y vuelvo a asentir con la cabeza—. Oh, Ava. —Coloca la palma de su mano suavemente sobre mi vientre y la sostiene allí—. Vamos a tener un hijo.

—Vamos a tenerlo. ¿Cómo te sientes al respecto?

Responde a mi pregunta dándome vueltas, extiende sus brazos y grita:

—¡Vamos a tener un bebé!

Todos los invitados estallan en aplausos y vítores, y Deacon me coge y presiona sus labios contra los míos en un apasionado abrazo que me levanta en el aire. Se aferra a mí y me hace girar en la pista de baile. Finalmente, me deja en el suelo y nos abrazamos entre vertiginosas declaraciones de amor y besos llenos de lágrimas, que duran el resto de la canción.

Llego a la conclusión de que esto es todo lo que quiero. Así es como comienza.