Una chica buena para el mafioso

Por Bella Rose

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Copyright 2016 Bella Rose

Capítulo uno

Mary Reilly ordenó los papeles sobre la mesa con delicadeza y se miró el reloj de reojo. Estaba segura de que era la única que quedaba por salir del colegio. Generalmente no le gustaba concertar reuniones tan tarde, pero el padre de uno de sus alumnos había insistido en que tenía que ser a esa hora.

El colegio era uno de los más viejos de South Boston. Mary intentó reprimir un escalofrío cuando el edificio crujió y el frío de la noche invadió el centro. Tampoco ayudaba que estuviesen a finales de octubre y que tan solo quedase una semana para Halloween. En aquel momento, Mary no pudo evitar recordar que era una chica soltera de veintitrés años y que estaba sola en un edificio con una seguridad deficiente a la espera de reunirse con un criminal.

De repente llamaron a la puerta de la clase. Mary dio un respingo e intentó enmascarar la reacción colocándose un mechón de pelo de color borgoña en el moño desordenado que se había recogido con un lápiz.

—Pase, señor Sokolov —le indicó haciéndole un gesto con la mano.

El hombre ruso, de altura considerable, aparentaba tener unos sesenta años. Demasiado mayor para tener un hijo en segundo de primaria. Mary se había reunido con la señora Sokolov en multitud de ocasiones. Se rumoreaba que había sido primera bailarina del Ballet Imperial Ruso y no aparentaba tener más de treinta años. Al parecer se había casado por dinero y poder.

—Gracias por acceder a reunirse conmigo a estas horas —le dijo el señor Sokolov en perfecto inglés. Sus palabras fueron pronunciadas con un ligero acento ruso.

Mary se incorporó y señaló las sillas que colocaba frente a la mesa cada vez que se reunía con algún padre. Teniendo en cuenta el barrio en el que se encontraba el colegio, lo más prudente era mantener las distancias. Especialmente hoy.

El señor Sokolov se acercó a las sillas caminando a zancadas. Se sentó, miró por encima del hombro y dijo algo en ruso con brusquedad. Por la puerta apareció otro hombre y, de repente, Mary se quedó sin aliento.

Sokolov pareció adivinar su turbación.

—Disculpe, ese de ahí es Vladimir. No acostumbro a salir de casa sin que me cubran las espaldas. —Solokov soltó un bufido—. Ya me entiende.

No. No lo entendía en absoluto. Lo que sí imaginaba era la razón por la cual Vladimir era bueno cubriéndole las espaldas. El hombre tenía aspecto de espantar a cualquiera que intentara amenazarlo con solo mirarlo. Mary tenía muy poca experiencia con los hombres. Siempre había estado demasiada ocupada con los estudios y el trabajo como para poder centrarse en mantener una relación. Sin embargo, el hombre que tenía delante incitaría a cualquiera a saltarse las reglas. Era fascinante.

Vladimir mediría más de un metro ochenta y tenía el cuerpo de un atleta profesional. Era moreno y tenía los ojos negros. Llevaba puestos unos pantalones de camuflaje que se ajustaban de manera obscena en la entrepierna y una camiseta negra. Por debajo de las mangas de la camiseta sobresalían varios tatuajes. Mary jamás había visto a un hombre con tantos. Se preguntó qué significado tendrían.

Él pareció darse cuenta de que lo estaba mirando fijamente y fijó su atención en ella por unos momentos. Al parecer no le resultó muy interesante y volvió a inspeccionar la clase.

Ella se irguió.  Se sintió menospreciada, aunque no sabía muy bien por qué. Era consciente de que no tenía un aspecto despampanante. Había sido un día largo. Estaba despeinada y llevaba la ropa arrugada. Aun así, habría agradecido despertar alguna curiosidad en un miembro del sexo opuesto.

El señor Sokolov carraspeó y Mary se dio cuenta de que llevaba un buen rato mirando boquiabierta a Vladimir. Se obligó a concentrarse en la razón por la que se habían reunido. La pila de documentos que tenía delante eran para el señor Sokolov, así que los colocó con cuidado justo delante de él

—Antes de nada, me gustaría agradecerle que haya venido —le dijo Mary poniendo voz de profesora—. Es muy importante que los padres se involucren en la educación de sus hijos. Es entonces cuando los niños se esfuerzan por dar lo mejor de sí mismos.

El señor Sokolov murmuró algo ininteligible y, a continuación, señaló los documentos.

—¿Esto qué es?

—Un informe con las veces que han mandado a su hijo Ioann al despacho del director por saltarse las normas. —Mary intentó mantener un tono neutro. La verdad es que Ioann le caía bien. El niño tenía buen corazón y era muy inteligente. No comprendía por qué tenía aquellos arrebatos.

—¿Por qué no se me ha informado hasta ahora? —El acento del señor Sokolov se volvió más marcado. De repente, se volvió para mirar a Vladimir de reojo—. ¿Tú lo sabías?

—Da. —Vladimir asintió.

El señor Sokolov se volvió de nuevo hacia Mary.

—¿Le habéis cogido manía a Ioann?

—No. —Mary frunció los labios. Detestaba los enfrentamientos—. Creo que su hijo es un niño brillante con un potencial increíble. Lo único que le pasa es que se siente con derecho a dar órdenes a los demás niños. También tiene tendencia a sufrir arrebatos de ira que acaban en episodios de violencia física.

—Ah —dijo Sokolov con una sonrisa. Se reclinó en la silla, visiblemente relajado—. En ese caso, Ioann se está comportando como debería. Las reglas del colegio no están hechas para él.

—Nuestras reglas están hechas para todos. —Mary entrecerró los ojos. Empezaban a confirmarse sus sospechas—. Especialmente para los alumnos de segundo. Los niños necesitan que se les establezcan límites. De lo contrario, empiezan a creer que pueden hacer todo lo que quieran sin que haya consecuencias.

Sokolov levantó los brazos.

—Las reglas son para aquellos destinados a ser dominados. Mi hijo será un líder, no un subordinado. Será mejor que lo tenga en cuenta cuando lo eduque. No quiero que le meta en la cabeza conceptos estúpidos como la compasión o la piedad. No puede permitirse tales debilidades.

—¿Qué? —le preguntó Mary con incredulidad—. No puede hablar en serio. Su hijo es un niño maravilloso con un corazón enorme. ¿Por qué quiere reprimir esa parte de él y convertirlo en un monstruo?

—Porque los monstruos son los que sobreviven —dijo Sokolov sin más.

Vladimir observaba la conversación mientras esperaba detrás de Sokolov. ¿Pensaría igual que su jefe? ¿Sería igual de frío y ruin? Era raro, pero a Mary no le parecía ruin. Tenía un aspecto intimidatorio. Sí. Pero de ahí a ser ruin iba un paso. No tenía nada que ver con lo que Sokolov estaba sugiriendo sobre la educación de su hijo.

Mary respiró hondo e intentó recuperar la compostura. Había empezado a trabajar en este colegio situado en un barrio deprimido nada más salir de la universidad. Quería cambiar las cosas; marcar la diferencia. A lo mejor esta era su oportunidad de conseguir su meta.

—Señor Sokolov, si su hijo no cambia de conducta, vamos a tener que expulsarlo del colegio. Debo decirle que no estamos acostumbrados a expulsar a niños de segundo de primaria. Si quiere educar a su hijo así, nosotros no podemos hacer nada para evitarlo. Pero aquí tiene que respetar una serie de normas y, diga lo que diga, haré todo lo posible por que las cumpla.

A VLADIMIR LE faltó poco para estallar en carcajadas al ver la cara que había puesto su padre. Vladimir padre no estaba acostumbrado a que le llevasen la contraria. Desde luego, lo último que esperaba es que una diminuta maestra de colegio le dijera que no estaba dispuesta a seguir sus indicaciones sobre el comportamiento de su hijo en el colegio.

Vladimir tenía ganas de conocer a la señorita Reilly. Ioann hablaba de ella como si fuese una mujer dura que no permitía que ninguno de sus alumnos le replicasen ni se portasen mal. A primera vista no le había dado la impresión de que fuese capaz de imponerse con facilidad. De hecho, parecía que solo bastaría un soplo de viento para tumbarla.

Mary Reilly tenía aspecto de ser una joven idealista e inexperta. Era más bien bajita. Seguramente le llegase por la mitad del pecho. Tenía una voz agradable, aunque no le parecía que fuese muy convincente ni imponente. Al llevarlo recogido en un moño, era imposible adivinar por dónde le llegaba el pelo. Llevaba puestas unas gafas con brillantes en la montura, unos pantalones sencillos de color verde militar y una sudadera ancha verde con el logo del colegio. Probablemente hubiese acabado la carrera hacía no más de un año. Le costaba imaginarse que los niños se la tomaran en serio.

Vladimir padre se puso de pie de repente y miró la señorita Reilly por encima.

—Creo que hemos acabado.

—¿No quiere hablar de cómo le va en los estudios? —preguntó la señorita Reilly amablemente—. Se le dan muy bien las matemáticas y su competencia lectora es mucho mas alta de lo que cabría esperar de un niño de su edad. También resulta impresionante que sea bilingüe. Tenemos varios niños que hablan más de un idioma, pero su dominio de ambas lenguas es excelente.

—Gracias —dijo Vladimir padre de mala gana—. Pero tengo que irme. Por favor, permítanos que la acompañemos a su vehículo. Ha oscurecido y es muy tarde.

—Muchas gracias, pero no hace falta. —Mary Reilly bajó la vista a los documentos que tenía sobre el escritorio, dando por finalizada la conversación—. Agradezco el ofrecimiento.

—Como usted vea.

Vladimir notó que la señorita Reilly se quedaba mirándolo de nuevo. No sabía si era por interés o porque le horrorizaba. Llegó a la conclusión de que seguramente eran las dos cosas. En cualquier caso, no le quedaba otra que salir detrás de su padre.

Había una limusina con cristales tintados esperándolo cuando salieron del edificio. Vladimir abrió la puerta trasera para que se subiera su padre y se quedó esperando. Era evidente que el contenido de la reunión había molestado al viejo capo. No había muchas personas que Vladimir Sokolov padre no pudiera comprar, chantajear o acosar para conseguir sus propósitos. Sin embargo, esa mujer le había dejado claro que no pensaba ser complaciente con él.

—Quédate aquí hasta que salga la señorita Reilly —le ordenó Vladimir.

Vlad frunció el ceño.

—¿Para qué?

—Quiero que la conquistes.

—¿Cómo? —Vlad no tenía ni idea de cómo alguien como él podría conquistar a una chica como ella—. Ahora en serio, ¿para qué?

—No puedo permitir que Ioann sea expulsado del colegio. —Había cierto gesto de malicia en el rostro de Vladimir padre—. Si la convences de que sea más tolerante con él, no se meterá en problemas. Así me ahorraré discusiones con Tatiyana.

—¿Quieres que conquiste a la profesora de Ioann para que tu mujer no se enfade contigo? —le preguntó Vlad. Le indignaba el comportamiento de su padre, aunque por otra parte no le extrañaba lo más mínimo. En la familia Sokolov no conocían los escrúpulos.

—¡Exacto! Ya has leído el expediente de la profesora. Te lo di cuando te dije que prepararas la reunión. —Vladimir le dio una palmada en el hombro a su hijo antes de meterse en la limusina—. No tengas prisas por llegar a casa. A lo mejor la convences de que te lleve a su casa. Te invitará a que pases, le echarás un buen polvo y fin del problema.

No tenía sentido discutir con él. Vlad dejó que su padre se metiera en la limusina y se marchara. El vehículo se perdió en la distancia y Vlad se quedó solo delante del colegio una noche oscura de octubre.

De repente oyó el sonido de unos pasos sobre el cemento. El aparcamiento estaba situado frente a la parada de autobús que había delante del colegio. Habría unos doscientos metros desde donde estaba Vlad. Desde allí podía divisar el coche solitario aparcado en el estacionamiento.

La señorita Mary Reilly apareció de repente ante sus ojos. Llevaba varios bolsos de mano y una cartera de gran tamaño. Intentaba mantener el equilibrio mientras buscaba las llaves del coche. Vlad sabía que aquello no iba a salir bien. Lo más seguro es que se llevase un susto de muerte cuando se acercase a ofrecerle su ayuda. Mala idea si intentaba infundirle confianza y seguridad.

—Disculpe, señorita Reilly —dijo Vlad en voz baja y tono tranquilo—. No pretendo asustarla, pero…

Mary soltó un grito y todo lo que llevaba encima salió volando por los aires y fue cayendo poco a poco a su alrededor. Los documentos cayeron al suelo ondeándose y se arremolinaron a causa de la brisa nocturna. Las llaves tintinearon al caer sobre la reja de una alcantarilla. Ella había palidecido.

Vlad se acercó despacio hacia los papeles que habían empezado a volar.

—Lo siento mucho. No quería asustarla. Solo he venido a ayudarla.

—¿A ayudarme? —dijo con voz aguda—. ¿Ayudarme a qué? ¡Acaba de darme un susto de muerte!

—Lo siento mucho, de verdad. No quería que se quedara sola en el aparcamiento a estas horas. No me parecía seguro —le dijo Vlad. Al menos eso era verdad.

—Señor Vladimir —le dijo ella bruscamente—. Me temo que usted es lo menos seguro que hay aquí ahora mismo.

Vlad tuvo que reconocer que tenía razón.

Capítulo dos

El corazón de Mary latía con tanta fuerza que por un momento temió que le fuese a estallar. Vladimir la había asustado. Aunque lo más sorprendente había sido su cambio de actitud. Durante la reunión había estado frío y distante. Sin embargo, ahora se comportaba como si estuviese intentado ganarse su aprobación. ¿A cuento de qué?

—Puede llamarme Vlad —le dijo con voz intencionadamente tranquila.

—¿Perdone?

—En lugar de señor Vladimir —le explicó—. Sokolov también se llama Vladimir. No suelen llamarlo por su nombre, pero hace años me acostumbré a que me llamasen Vlad para que nos distinguieran.

—¿Es el señor Sokolov —dijo Mary, empezando a encajar las pizas— es su padre?

—¿Cómo? —Su sonrisa le pareció inesperada y atractiva a partes iguales—. ¿No se ha percatado del parecido? 

—La verdad es que no. —Mary se preguntó cómo es que un hombre como Sokolov tenía un hijo de unos veintitantos años y otro de siete.

—Mi madre murió poco después de que yo naciera —le dijo Vlad con calma.

Se irguió y entrelazó las manos. Era como si estuviese haciendo todo lo posible por transmitirle que era inofensivo. No lo consiguió, pero despertó su curiosidad. ¿Por qué tenía de repente esa actitud tan comunicativa?

 Vlad tensó los labios.

—Mi padre me ha pedido que me quede para asegurarme de que llegaba a su coche sana y salva —dijo señalando el coche situado en un rincón solitario del aparcamiento—. Aunque tengo que admitir que hay otra razón por la que quería hablar con usted a solas.

—Ah, ¿sí? —Mary notó que le sudaban las palmas de las manos. Las cosas estaban a punto de caérsele de nuevo.

—Sí. —De repente parecía incómodo—. Sé que la actitud de mi padre puede haberle resultado extraña, pero tiene que entender que su forma de criar a los hijos no tiene nada que ver con la mentalidad occidental.

—¿Se refiere a que fomenta la maldad y el saltarse las reglas? —supuso Mary—. Ya me he dado cuenta.

—Yo hago todo lo posible por intentar que Ioann vea las cosas de otra manera. —Vlad hizo una mueca—. Intento que vea las cosas desde el punto de vista de otras personas y a que comprenda las consecuencias de sus acciones. Yo no tuve a nadie que lo hiciera por mí.

Mary no pudo evitar sentir compasión por él al imaginárselo como un niño de la edad de Ioann y teniendo que ver y hacer cosas impropias para un chico de siete años.

—¿Y qué pretende que haga? ¿Qué mire para otro lado? ¿Que le permita hacer cosas que no permito a los demás estudiantes?

—No.

—¿Entonces? —Mary no entendía nada.

—Quiero que le exija lo mismo que a los demás. —Vlad se inclinó hacia delante con una expresión cada vez más intensa—. Está falto de disciplina. Si no la recibe aquí, no lo hará en ningún otro sitio. Necesita aprender a tener compasión. Sé que usted está excepcionalmente capacitada para ayudarlo a conseguirlo.

—¿A qué se refiere?  —No sabía si tomárselo como un cumplido o como un insulto—. ¿Está dando a entender que soy una mujer débil y sensiblera?

—No. —La sonrisa de Vlad cambió, aunque Mary no fue capaz de identificar qué es lo que era diferente—. Creo que es mucho más fuerte de lo que se piensa. Le hizo frente a mi padre. Hay que tener agallas.

—Su padre es un matón.

—Enfrentarse a un matón amante de la violencia y que se piensa que está por encima de cualquier mortal no es moco de pavo.

Mary frunció el ceño y se apretó contra el pecho los bolsos y los documentos, como si pudieran protegerla del extraño deseo de ayudar a Vlad.

—¿A qué está jugando?

Vlad se acercó a ella. Percibió su aroma. Le resultaba increíblemente atractivo. Advirtió cierto toque masculino y picante por debajo del perfume con esencia de cedro y sándalo. Notó una presión desconocida bajo el ombligo y un hormigueo en los dedos de los pies y de las manos. No estaba muy familiarizada con la excitación sexual, pero había leído lo suficiente como para saber lo que le estaba pasando.

—No estoy jugando a nada —la tranquilizó Vlad—. Solo le estoy pidiendo que ayude a mi hermano.

—Está haciendo que me sienta incómoda —contestó ella—. Creo que será mejor que se marche.

Él ladeó la cabeza.

—¿Por qué?

—Está usted… Está usted demasiado cerca. —Movió la mano como para ahuyentarlo—. Es muy sencillo. No le conozco. Y tiene que reconocer que tiene un aspecto intimidante.

—¿En serio? —Parecía sorprendido y divertido a partes iguales—. ¿Y es eso un crimen?

—No es que sea un crimen —lo corrigió—. Es tan solo una razón para ser cauta.

—Cauta. —Sus labios generosos se curvaron en una sutil sonrisa—. ¿Así quiere vivir la vida? ¿Evitando todo aquello que suponga el más mínimo peligro?

¿Qué hacía hablando de eso con él? ¿Por qué sentía la necesidad de demostrarle que no era una florecilla delicada?

—Puede. Aunque eso no es asunto suyo.

—¿Me encuentra atractivo?

—Esa es una pregunta increíblemente arrogante, ¿no cree? —A Mary le habían sorprendido sus palabras, pero no pudo evitar sentirse fascinada. El hombre no tenía vergüenza—. ¿Qué más da si lo encuentro atractivo?

—Yo a usted sí que la encuentro atractiva.

Ahora sí que estaba mintiendo.

 —He visto cómo me miraba cuando estábamos en la clase. No me prestó ninguna atención; era como si no existiera. Si nos cruzáramos por la calle, ni siquiera me vería. —Mary sacó mentón con orgullo—. Lo entiendo. No soy su tipo y, si soy sincera, me da absolutamente igual. —Tras decir aquello, cogió aire y se dispuso a caminar hacia su coche sin dirigirle otra palabra a semejante cretino.

VLAD SE PREGUNTÓ que habría llevado a Mary Reilly a pensar que los hombres no la encontraban atractiva. No era una amazona de pechos voluptuosos ni generosas caderas, pero tampoco era una vieja pasa arrugada.

—Dice que le da igual —dijo Vlad—. Pero su lenguaje corporal indica lo contrario.

No pudo evitarlo. Aquello hizo que se parase en seco y se girase para mirarlo a la cara.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—Las mujeres siempre decís que no queréis que se fijen solo en vuestro físico. —Vlad señaló los pantalones y la sudadera—. ¿Qué pasa si lo que me atrae de usted es su cerebro? La forma de pensar o de comportarse de una persona puede resultar tan atractivo o más que su apariencia física. ¿No cree? De hecho, soy de los que opinan que la personalidad juega un papel más importante en la atracción entre dos personas que el físico.

—¿Está diciendo que soy fea, pero que le gusta mi manera de pensar?

Él inclinó la cabeza hacia un lado, intentando comprenderla.

—Creo que me está malinterpretando intencionadamente. Tal vez sea más fácil para usted odiarme. En ese caso, no tiene por qué darle más vueltas a las razones por las que se siente atraída por mí.

—¿Quién ha dicho que me siento atraída por usted? —Parecía indignada—. Es maleducado, presuntuoso y, con toda seguridad, un criminal.

—Y aun así me encuentra fascinante —señaló Vlad—. ¿Qué dice eso de usted?

—¡No lo encuentro fascinante! —exclamó—. Lo encuentro inquietante. Y agradecería que se marchara.

Vlad captó un movimiento por el rabillo del ojo. Cayó en la cuenta de que habían estado demasiado tiempo parados en el mismo sitio. En aquel barrio uno no podía quedarse quieto si no quería atraer la atención del tipo equivocado de personas, que al parecer es lo que les había pasado.

—Si me disculpa. —Mary comenzó a caminar hacia el coche.

Vlad iba a detenerla cuando un hombre joven con una sudadera con capucha de color negro le ahorró el esfuerzo. El tipo se colocó entre Mary y el coche. Su lenguaje corporal era agresivo. El rostro no se apreciaba bien bajo la capucha, y Vlad pudo distinguir un bulto en su bolsillo, como si llevase un arma.

—¿A dónde cree que va, señorita? —le preguntó el joven con un marcado acento bostoniano.

—A mi coche. —Mary parecía dispuesta a salir de aquella. Vlad tuvo que reconocer que tenía agallas. Jamás se lo habría imaginado—. Así que si se aparta a un lado, podré seguir caminando.

El hombre señaló los bolsos que llevaba encima.

—Dame primero lo que llevas encima.

—¿Quieres los exámenes de ortografía de mis alumnos? —le preguntó Mary con ironía—. ¿Y eso? ¿Los vas a corregir por mí?

—¿Qué estás diciendo, zorra? —gruñó él—. ¡Dame la cartera!

—Trabajo de maestra en este barrio de mierda —le dijo Mary—. ¿De verdad piensas que llevo algo en la cartera que pueda interesarte?

—Eso lo decidiré yo.

Vlad se acercó para ayudarla, pero por la izquierda apareció otro hombre de la nada.

—¿A dónde crees que vas? —le preguntó el segundo rufián—. Dame la cartera y saldrás vivo de esta, capullo.

Vlad suspiró, irritado. Se dio media vuelta y le lanzó una mirada dura.

—¿Te suena el nombre Vladimir Sokolov?

—Sí, ¿por qué? —contestó el hombre más joven en tono de burla.

—Porque soy yo. —Vlad se giró y le quitó el arma de la mano—. Ahora vete cagando leches de aquí antes de que te mate sin pararme siquiera sacudirme la sangre de las botas.

—¡Charlie! —gritó el joven—. ¡Larguémonos de aquí!

—Ni hablar —contestó Charlie, sacudiendo la cabeza—. No pienso largarme hasta que esta zorra me de la cartera. Sé que esconde algo.

—Vamos, Charlie. Lo digo en serio. —El hombre que Vlad había desarmado estaba retirándose de las escena—. Ahí te quedas, tío.

—¡Que te den por culo! —gruñó Charlie.

Vlad se estaba aproximando a Charlie cuando el hombre tomo la errónea decisión de darle un empujón a Mary. Le agarró la cartera, pero la testaruda mujer se negó a entregársela. La sujetó con firmeza y el resto de cosas que llevaba encima cayeron al suelo mientras Charlie intentaba en vano robarle la cartera.

—¡Suéltala! —le ordenó Charlie.

Mary tropezó y se cayó al suelo, pero seguía sin rendirse.

—¡Suéltala tú! ¡Me niego a pasar tres horas en la Jefatura de Tráfico para que me saquen un duplicado del permiso de conducir solo porque un matón me ha robado la cartera!

Vlad reprimió las ganas de echarse a reír. En su lugar, lo que hizo fue cargar el arma que le había quitado al otro hombre. El sonido se oyó por encima de la pelea por la cartera de Mary. Charlie se detuvo de inmediato. Se giró y miró boquiabierto a Vlad.

—Mi nombre es Vladimir Sokolov —dijo Vlad con calma—. O te largas ahora mismo por tu propio pie o lo harás más tarde dentro de una bolsa para transportar cadáveres. Tú elijes.

No tuvo que repetírselo dos veces. Salió de allí corriendo, como si alguien le hubiera prendido fuego en los pantalones. Mary se quedó en el suelo intentando recoger sus cosas.

—¿Estás bien? —le preguntó Vlad con suavidad. Se había sentado en cuclillas para ayudarla.

Ella le apartó las manos.

—¡Vete! Ya me has ayudado bastante.

—Mary, no pasa nada. Se han ido ya. —Vio que se estaba secando las lágrimas de las mejillas—. Estás a salvo.

—Lo estaré cuando te hayas ido.

Vlad se rio entre dientes. Mary se puso de pie y se dirigió al coche. Buscó las llaves con manos temblorosas e intentó abrirlo. Él se incorporó y la siguió. Le quitó las llaves de las manos, abrió la puerta del coche, le cogió las cosas y las puso en el asiento trasero.

—Gracias —le dijo ella con tirantez, como si sus modales no le permitieran ser maleducada.

—Siento mucho lo que ha pasado, pero me alegro de haber estado aquí para ayudarte. —Vlad le tocó el hombro.

De repente todo fue demasiado. Mary rompió a llorar. Se abrazó a sí misma y sollozó entre asfixiadas bocanadas de aire. Normalmente no sabía como actuar cuando veía llorar a una mujer, pero Mary era diferente. No estaba sobreactuando. Había vivido una experiencia aterradora y su reacción era normal. Cualquier ser humano habría reaccionado igual.

Sin pararse a pensar, Vlad se acercó a ella y la atrajo hacia sí. La apretó contra su pecho, le acarició la espalda y murmuró palabras de consuelo en ruso hasta que ella empezó a calmarse. Olía a vainilla. Era extraño lo natural que le resultaba tenerla entre sus brazos.

—Gracias —susurró Mary—. Agradezco tu ayuda y lo que me has comentado de tu hermano, pero me gustaría marcharme a casa si no te importa.

Vlad la soltó, sorprendido al comprobar lo vacío que se sentía al ser desprovisto de la calidez de su cuerpo.

—Ten cuidado con el coche. Seguiremos en contacto. Si no te importa, me gustaría pasarme luego por tu casa. Quiero asegurarme de que estás bien.

—No creo que sea buena idea —susurró ella.

Él le acarició el brazo.

—Yo sí.

Mary se quedó callada, pero Vlad supo que aquella noche había pasado algo entre ellos.

Capítulo tres

Mary llenó la bañera de agua con manos temblorosas. Esparció algunas sales de baño relajantes en el agua espumosa y caliente y contuvo un sollozo cuando pensó en lo cerca que había estado del desastre menos de una hora antes.

Se quitó el albornoz e introdujo un dedo del pie en el agua para comprobar la temperatura. Estaba perfecta. En aquel momento estaba helada a causa del frío y del miedo. Se metió en la bañera y se dejó envolver poco a poco por el cálido y líquido abrazo mientras intentaba aclarar sus sentimientos después de todo lo que había pasado aquella noche.

Acababa de cerrar los ojos para hacer unos cuantos ejercicios de respiración y poder relajarse, cuando oyó un sonido como de arañazos en la ventana de su habitación. Se quedó paralizada. Cogió aire y contuvo la respiración. Otra vez. Sonaba como si estuvieran llamándola por la ventana. En ese momento se arrepintió más que nunca de haber alquilado un bajo. ¿Y si la rompían y entraban por la ventana?

Mary se puso de pie con tanta rapidez que el agua salpicó el suelo. Puso los pies en el linóleo mojado intentando no caerse para no empeorar las cosas. Se sentía increíblemente vulnerable. ¿Y si uno de los hombres de Sokolov estaba intentando secuestrarla? ¿Y si sus amenazas por la forma de tratar a Ioann iban en serio?

Agarró el albornoz, se lo puso y se lo ató con firmeza a la cintura. Salió del baño y entró en su habitación. Metió la mano detrás de la mesita de noche y sacó un bate de béisbol. Era la única forma que tenía de defenderse. Lo agarró con una mano y se acercó sigilosamente a la ventana. Si alguien estaba tocando la ventana, lo más seguro es que todavía estuviese allí asomado, ¿no?

Notó un aire gélido al acercarse al delgado cristal. Mary se agachó y se incorporó lentamente para poder mirar por la ventana. Era una noche oscura, la luna no estaba a la vista. Las farolas de la calle arrojaban una luz anaranjada y fantasmal sobre la calle, pero fue incapaz de intuir ninguna forma humana. Era como si todos los series vivos del mundo hubiesen desaparecido.

Algo chocó contra la puerta principal de la vivienda y Mary se tiró al suelo de la habitación y se cubrió la boca con las manos para controlar la respiración agitada. El corazón le latía a mil por hora y los pulmones eran como fuelles que luchaban por seguir enviando oxígeno a su cerebro. Apenas podía recobrar el aliento.

Se puso a gatas y se dirigió al salón llevando el bate a rastras. La distancia entre las dos habitaciones era corta, pero en ese momento le pareció de kilómetros. Había dejado las luces de la entrada y las lámparas del salón encendidas.

Era tentador asomarse por la mirilla, pero Mary había visto suficientes series como para saber que aquello no era seguro, así que decidió acercarse a gatas al ventanal. La hermosa ventana en voladizo era una de las cosas que más le atrajo del apartamento la primera vez que lo vio.

Ahora se arrastraba en dirección al asiento de la ventanilla para intentar esconderse tras el montón de cojines y mantas que había dejado allí tras la sesión de lectura de la noche anterior. Mary se echó a un lado para intentar ver la escalera de entrada.

Ahogó un grito y se agachó de nuevo. ¡Había alguien en la puerta! ¿Qué iba a hacer? Era incapaz de enfrentarse de nuevo a los matones. Para colmo, ahora solo llevaba encima un albornoz. Aunque tampoco quería que se pasaran toda la noche en el porche.

—Qué pena no poder echar aceite hirviendo por la torrecilla —musitó—. Así sí que podría deshacerme de ellos.

Se retiró el cabello ensortijado de la cara. Se había recogido el pelo para bañarse, pero ahora le caía sobre los hombros en una mata desordenada que parecía tener vida propia. A Mary le daba igual. Ahora mismo era lo último que le preocupaba.

Se sujetó el albornoz con una mano y con la otra agarró con el bate con firmeza. Escondió la mano en la que llevaba el bate tras la puerta y cogió aire.

—¿Quién es?

—¿Mary?

Aquella voz masculina y algo familiar no le inspiró mucha confianza.

—¿Quién es?

—Soy Vladimir.

—¿Qué? —Mary puso la mano en el pomo y abrió la puerta mientras se preguntaba qué habría llevado a aquel hombre hasta su casa después de haberla visto coger el coche hacía menos de una hora.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Te dije que iba a pasarme por tu casa para ver cómo estabas, ¿te acuerdas?

Mary lo miró, enfadada y algo recelosa.

—¿Cómo es que tienes mi dirección?

—¿De verdad piensas que un hombre como Vladimir Sokolov no se encargaría de saberlo todo de la persona que está en constante contacto con su hijo? —Vlad ladeó la cabeza y arqueó una ceja—. Lo siento. No quería asustarte.

AL PARECER LA había interrumpido, pero es que había sentido una necesidad irrefrenable de asegurarse de que estaba bien y no había podido evitar pasarse por su casa. De repente se dio cuenta de que solo llevaba puesto un albornoz de rizo. El tejido era suave y estaba desgastado y se ajustaba a todas y cada una de las curvas y músculos de una figura increíblemente femenina. Vlad pensó que la ropa informal que se ponía para ir a trabajar ocultaba un cuerpo diseñado para el placer.

Al parecer, ella se dio cuenta del rumbo que habían tomado sus pensamientos, porque se cerró bien el cuello del albornoz..

—No deberías estar aquí, Vlad. Agradezco que te preocupes por mí, pero esto es demasiado.

Lo había llamado Vlad. Aquello era mucho más importante de lo que ella podría imaginarse. Él intentó contener una respuesta instintiva y masculina y al menos hacer un esfuerzo por reaccionar con un ápice de decoro.

—¿Puedo entrar un momento? No me parece buena idea que estés ahí parada con la puerta abierta.

—También podrías marcharte —señaló ella.

—Podría marcharme, sí.

Mary lanzó un suspiro exagerado y se apartó para que pudiese entrar en su apartamento. Vlad sintió una extraña sensación de victoria. Había conseguido entrar en su territorio. Buen comienzo.

Él paseó la mirada por el acogedor y ordenado apartamento decorado con muebles de segunda mano.

—Veo que te gusta leer —dijo, señalando un pequeño montón de libros en una mesa situada al lado de un sillón reclinable.

—Soy maestra. —Mary se sentó con delicadeza en una silla y se cubrió los hombros con una suave manta de lana—. Lo de leer viene un poco de fábrica.

Vlad se sentó en el sofá.

—La verdad es que tienes una apartamento muy bonito.

—Si ahora me dices que te gusta cómo lo he decorado, me va a dar un ataque de risa. —Se notaba por el tono de voz que estaba agotada.

—Vale, entonces me ahorraré el comentario. —Vlad inspeccionó su rostro. Estaba pálida y ojerosa. Parecía estresada—. ¿Te encuentras bien?

—Quitando que estoy completamente paranoica… Sí, supongo que estoy bien. —Se pasó las manos por la cara—. Oigo ruidos por todas partes y tengo todo el rato la impresión de que hay gente fuera vigilándome.

—Es normal que te sientas así después del susto de esta noche. —Vlad pensó que ojalá pudiera hacer algo más para tranquilizarla. De hecho, fantaseaba con la idea de cogerla entre sus brazos y hacer que olvidara por completo todo lo que había pasado.

—Me da igual que sea normal —dijo ella con sequedad—. Sé como afecta el cortisol a mi sistema nervioso. Lo cual no significa que quiera que me afecte ese proceso químico de mi cerebro. Lo único que quiero es sentirme lo suficiente segura para poder dormir un poco. Mañana tengo que trabajar.

Fue interesante poder atisbar parte de sus pensamientos.

—¿Eres especialmente sensible al cortisol?

—Si quieres saber si estoy sufriendo estrés postraumático, la respuesta es que no. —Mary inclinó la cabeza hacia un lado y la maraña de pelo largo que tenía recogida en la cabeza le cayó en forma de rizos sobre la frente—. ¿Cómo es que sabes lo que es el cortisol y el estrés postraumático?

Vlad no quería hablar de eso ahora que había abierto la caja de Pandora.

—Dejémoslo en que el estrés postraumático es uno de los gajes del oficio.

—Ah, claro. Ya me imagino —meditó en voz alta—. Entonces, ¿a qué te dedicas exactamente? ¿Eres realmente un guardaespaldas? ¿O eres más bien una especie de sicario? —Parecía que empezaba a interesarse por el tema—. No me cuesta imaginarte de asesino. Se te da bien actuar con frialdad bajo presión.

—Mi función dentro de la organización es hacer de guardaespaldas. —No vio nada de malo en contarle eso—. También soy el hijo mayor de mi padre, así que soy su heredero.

—Vaya cosa más rara. —Mary arrugó la nariz. A él le pareció un gesto encantador. Su personalidad empezaba a entreverse bajo la máscara que llevaba como armadura. Luego se encogió de hombros. —Imagino que no es diferente de heredar otro negocio familiar. Aunque bueno, un heredero normal no tiene que esquivar balas ni dar palizas para hacerse un lugar en la jerarquía de la empresa.  Aunque tal y como está la cultura corporativa hoy en día, tampoco me extrañaría que fuera muy diferente.

—Eres una persona muy práctica —reconoció él—. La mayoría encuentra mi trabajo o bien extremadamente perturbador, o tan fascinante que me tratan como si fuese un personaje de Los Soprano.

—Los Soprano eran italianos —señaló ella—. Imagino que hay diferencias entre las organizaciones criminales italianas y las rusas.

—Algunas —admitió él.

Ella bostezó y se cubrió la boca con la mano para sofocarlo.

—Necesito irme a la cama.

Vlad arqueó las cejas.

—Sola —le aclaró—. Además, dudo que quieras acostarte conmigo.

—¿Lo dices en serio? —le preguntó—. Porque yo dudo que realmente pienses que no me gustaría acostarme contigo.

—Mírame —le dijo ella sin emoción en la voz—. En serio, mírame.

—Ya lo hago.

—No. No lo haces. Es imposible que me encuentres atractiva. No soy para nada tu tipo.

Vlad la recorrió con la mirada con la intención de que viera que sí se sentía atraído por ella.

—Eres muy hermosa, Mary. No hay nada de malo con tu físico. Lo que me da pena es que estés tan convencida de que no eres mi tipo.

Mary abrió los ojos de par en par y él notó a la luz cálida de la lámpara que sus ojos eran de un precioso color verde. Era una de esas cosas de la que seguramente no era consciente.

Vlad se levantó del sillón.

—Será mejor que me vaya y te deje descansar. ¿Estás segura de que estás bien?

—Sí. —Ella se puso de pie sin quitarse la manta de los hombros—. Muchas gracias de nuevo por haberme ayudado y por preocuparte por saber cómo estaba, pero creo que esta va a ser la última vez que nos veamos.

Vlad esbozó una sonrisa, abrió la puerta principal y se despidió inclinando la cabeza.

—Yo no estoy tan seguro. Nos vemos pronto, Mary Reilly.

Capítulo cuatro

Vlad llegó a la casa de piedra rojiza de su padre poco antes de las diez en punto. Después de salir de la casa de Mary Reilly, rodeó el edificio para comprobar si alguien había estado merodeando la zona. No le hizo ninguna gracia comprobar que alguien había estado mirando por una de sus ventanas. La tierra removida del suelo y las ramas rotas de los arbustos sugerían que un mirón había estado por allí no hacía mucho.

Tatiyana, la mujer de su padre, apareció en lo alto de la escalera.

—¿Dónde has estado?

—He estado fuera, ocupándome de un asunto de negocios —contestó él de forma evasiva—. ¿Dónde está Sokolov?

—En el sótano. —Estaba retorciéndose las manos. Clara señal de que algo no iba bien—. Ioann está con él.

Vlad gruñó para los adentros.

—¿Están solos?

—No.

—Quédate arriba —le dijo—. Ya me encargo yo.

—Gracias —le dijo Tatiyana en voz baja.

Vlad la oyó desaparecer por el vestíbulo de la planta de arriba. Sabía que volvería a su habitación y se quedaría esperando. Tal vez esa era el destino de una madre en la vida: esperar. Pero Ioann no era más que un niño de siete años. Debería hacer algo.

Vlad apoyó la mano en el pomo de la puerta que llevaba a las escaleras del sótano y respiró profundamente varias veces para calmarse. Las situaciones como esa lo trasladaban al pasado, cuando no era más que un niño.

Bajó las escaleras a un ritmo reglar y pausado y descendió hasta el frío sótano. Se trataba de un espacio amplio. La casa era vieja y las paredes del sótano eran de arenisca y desprendían olor a tierra mojada. El techo era bajo y Vlad tenía que agacharse cada vez que se asomaba por una puerta.

Encontró a su padre y a su hermano pequeño en una habitación situada al final del pasillo. Había otros cuatro hombres con ellos. Tres de ellos seguramente fuesen una especie de testigos. El cuarto estaba de rodillas en el centro de la habitación. Tenía la cara ensangrentada y un ojo hinchado y totalmente cerrado. Llevaba las manos atadas a la espalda con bridas apretadas con tanta fuerza que se le clavaban en la carne. La habitación apestaba al hedor metálico de la sangre y el olor acre a miedo.

Vlad miró a Ioann de reojo. Estaba pálido y con sus enormes ojos azules abiertos de par en par. Llevaba el pelo rubio alborotado y parecía machado de sangre. Se le encogió el estómago al entender por lo que estaba pasando su hermano pequeño.

—¡Ah! ¡Vlad! —dijo su padre con entusiasmo—. Me alegro de que hayas venido. ¿Todo bien con la profesora?

—Sí. Está en casa sana y salva. —Vlad dirigió una mirada intencionada a su hermano y su padre asintió, como si hubiese comprendido que Vlad no podía hablar del tema delante de Ioann.

—Nikolas estaba explicándonos por qué ha decidido que tiene derecho a reducir el porcentaje de los beneficios que nos llevamos de su negocio —dijo Sokolov con ligereza.

Vlad contuvo un gruñido. ¿Qué clase de idiota pensaría que podía hacer algo así? Levantó la mano para que Yuri no volviese a golpearle, se agachó delante de Nikolas y lo miró a los ojos.

—Necesitaba el dinero para darle de comer a mi familia —le dijo Nikolas a Vlad con los labios rotos—. Tengo demasiados gastos.

—Tu familia sufriría una pérdida mucho mayor si esta noche no vuelves a casa —señaló Vlad—. ¿Hay alguien que pueda encargarse de ellos?

—¿Si muero? —La respiración traqueteó en el pecho de Nikolas.

—Sí.

Nikolas esbozó una mueca de dolor y Vlad comprendió que le costaba hablar. Con toda seguridad, Yuri ya le había roto las costillas y le había a perforado los pulmones. La sangre en los labios de Nikolas sugería que tenía una hemorragia interna.  Moriría si no recibía atención médica en breve. Aunque Vladimir Sokolov padre tampoco iba a permitirle salir con vida después de que le hubiese robado.

—¡Es demasiado débil! —soltó Yuri.

Vlad soltó un bufido y le habló en ruso para dejárselo claro.

—Le has perforado los pulmones a base de puñetazos, imbécil.

—Vaya… No todos somos tan elegantes como tú —se mofó Yuri.

Vlad se puso de pie y le dio una bofetada con el dorso de la mano que lo hizo tambalear y caer al suelo. A Vlad nunca le había caído bien. Era un pelota sin principios ni sentido del honor.

Yuri se tumbó a un lado antes de incorporarse.

—¡No puedes hacer eso!

—¿Vas a detenerme? —Vlad arqueó una ceja.

Vlad era consciente de que su hermano lo había presenciado todo. No quería que Ioann viese esas cosas. Recordaba lo traumático que era presenciar ese tipo de situaciones y que le dijeran que se comportase como un hombre.

Mientras tanto, Sokolov reía a carcajadas a causa del altercado entre Yuri y Vlad. Le apretó el hombro a Ioann y le dijo:

—¿Ves, chico? Tu hermano sabe cómo imponerse. Ahora será él el que se encargue de mostrarle a Nikolas el error que ha cometido.

Vlad se negaba a seguir golpeando a Nikolas. El hombre ya estaba medio muerto. Además, no era necesario alargar la tortura. Todos sabían que Sokolov no le permitiría salir vivo de allí. Lo de Yuri era caso aparte.

—Vamos, chico. Quiero que apuntes a Nokolas con esta pistola. —Sokolov le ofreció a su hijo de siete años un revólver.

Vlad tuvo que tragarse la bilis al recordar el momento exacto de su infancia en el que su padre le dijo lo mismo. Haría cualquier cosa por salvar a su hermano del mismo destino. Sacó el arma de la cartuchera de su espalda, le puso el cañón a Nikolas en la frente, y juró hacerse cargo de la familia del hombre.

***

—Has disparado a Nikolas —dijo Ioann en voz baja. El tono que empleó era ligeramente acusatorio, lo cual era bastante comprensible.

Vlad se acomodó y se echó sobre el cabecero de la cama de su hermano. Ioann estaba acurrucado bajo las sábanas de su cama. Su madre lo había ayudado a ducharse y quitarse la sangre del pelo. Ahora era hora de que durmiese. Y menos mal, porque ningún niño de siete años se merecía estar despierto hasta las doce simplemente porque tenía que presenciar una brutal paliza y un asesinato.

—He matado a Nikolas, sí —admitió Vlad. Intentaba mantener la calma y comportarse de manera racional. Era el único que lo hacía—. No quería hacerlo, pero el hombre estaba gravemente herido a causa de la paliza que le había dado Yuri.

—¿Por qué había que pegarle a Nikolas? —preguntó Ioann, con la voz tensa por la preocupación—. Su hija Bianka está en mi clase.

 «Mierda». Vlad cerró los ojos y se odió a sí mismo aún mas. La vida era una mierda.

—Siento mucho que Bianka haya perdido a su padre.

—Tengo que contarle lo que ha pasado —decidió Ioann.

—No. —Vlad le puso en dedo en los labios—. No debemos hablar de las cosas que pasan en casa. Ya lo sabes.

—¿Por qué papá es tan malo? —susurró Ioann.

—Papá no lo hace queriendo. —Eso no era verdad, pero Vlad sabía que Ioann necesitaba creerlo—. Papá está a cargo de muchos hombres. Tiene que tomar decisiones para que todos tengamos dinero suficiente para vivir. Esas decisiones son muy difíciles. Nikolas estaba haciendo cosas que estaban perjudicando la capacidad de papá de conseguir dinero para nosotros y para nuestros hombres.

—Los hombres dependen de papá para tener dinero, ¿verdad? —Había una pizca de orgullo en la vocecita de Ioann.

—Sí. Así es.

—Entonces, si alguien mete la pata, tiene que pagarlo, ¿no? —Ioann estaba encajando todas las piezas en su cabeza.

—Ioann —dijo Vlad en voz baja—. Eso no quiere decir que alguien tenga que morir. Papá hace las cosas a su manera. Pero se puede solucionar de otras formas.

Su hermano pequeño se relajó visiblemente.

—¿Entonces no tengo que matar a los que se peleen conmigo o me roben porque tengan sed o hambre?

—No. Cuando seas un adulto, podrás decidirlo por ti mismo.

—¿Tú también tienes que decidirlo? —le preguntó Ioann.

—Sí. Constantemente. —Vlad pensó que ojalá pudiera hacerle comprender a su hermano que las cosas funcionaban mucho mejor sin tener que recurrir al asesinato y al caos.

—No me gusta pegarle a la gente —confesó Ioann—. Papá me obligó a pegarle a Nikolas. Me dolió la mano.

—Eso es porque Nokolas era un adulto y tú no eres más que un niño. —Vlad le desordenó el pelo—. Espero que, cuando seas un hombre, recuerdes cómo te sentiste al pegarle a otro hombre y que lo hagas solo cuando no quede más remedio.

—¿Como cuando en el recreo no me dan lo que yo quiero? —le preguntó Ioann en tono amenazante.

—No. Esa no es razón para pegarle a alguien. —Vlad se acordó de Mary y de cómo estaba intentado educar al niño—. No se debe pegar a alguien porque no nos dejen salirnos con la nuestra. ¿Quién sabe? A lo mejor son ellos los que tienen razón. 

Ioann parecía sorprendido, como si nunca hubiese tenido en cuenta esa posibilidad.

—No sé. ¿Cómo puedo saberlo?

—Todavía estás aprendiendo. Igual que tus amigos —le dijo Vlad—. Así que, hasta que no lo sepas con seguridad, lo mejor es pedirle a un maestro que te ayude a averiguarlo. Antes de golpear a alguno de tus compañeros y acabar en el despacho del director.

—Odio al director —dijo Ioann, enfadado—. Me grita un montón y me obliga a quedarme sin recreo sin razón.

—Seguro que lo hace por algo —razonó Vlad—. Si rompes las reglas, te mandan al despacho del director. Así que evítalo. Seguro que conoces las reglas, ¿a que sí?

—Sí.

—¿Entonces?

Ioann soltó un suspiro enorme.

—A partir de ahora no voy a romperlas.

—Tu maestra se va a alegrar mucho.

—¿Has conocido a la señorita Reilly? —le preguntó Ioann con entusiasmo.

—Sí.

—¿Qué te ha parecido?

—Es muy guapa.

Ioann arrugó la cara.

—¿Guapa? ¡Puaj! Qué tontería. Yo creo que es muy buena.

—Sí que lo es —reconoció Vlad—. Y ahora, es hora de que los niños de segundo se vayan a la cama para que puedan ir al colegio mañana por la mañana.

—No me gusta levantarme —se quejó Ioann.

—Por eso tienes que descansar. —Vlad se levantó de la cama y se giró. Se agachó, abrazó a Ioann y lo acurrucó.

—¿Vlad?

—¿Sí?

—Te quiero.

—Yo también te quiero, pequeñajo.

Vlad salió de la habitación y cerró la puerta con cuidado. Tatiyana estaba esperándolo en el pasillo. Tenía gesto de preocupación. En el pasado había sido una mujer muy hermosa, pero ahora, el estrés a que la sometía su matrimonio con Sokolov se estaba llevando su belleza. Su rostro ser había vuelto más angular y sus enormes ojos azules resaltaban la palidez de su rostro.

—Está bien —le aseguró Vlad.

—¿Ha…? —Tatiyana no se atrevía ni siquiera a preguntárselo.

Vlad apretó los labios.

—No. Me he encargado yo.

—¡Gracias!

—Recuerdo cómo era vivir en esta casa a su edad —dijo Vlad en voz baja—. Es muy duro. Recuérdalo siempre. Sigue dándole todo tu cariño. Es lo mejor que puedes hacer. Necesita gente a su alrededor que le demuestre que hay cosas buenas en el mundo que merecen ser protegidas.

—Ojalá yo misma pudiera creerlo. —Se abrazó a sí misma—. Abandoné Moscú pensando que tendría una vida maravillosa en América. Ahora lo único que deseo es poder seguir adelante para poder criar a mi hijo y convertirlo en un buen hombre.

—Y lo está haciendo —le aseguró Vlad—. Te lo aseguro.

Capítulo cinco

Mary seguía asustada cuando llegó al colegio a la mañana siguiente. Estaba amaneciendo y la fresca brisa de otoño anunciaba lluvia. Aparcó en el sitio de siempre y observó que había al menos media docena de coches más.

No había hecho más que llegar a su clase cuando el director del colegio llamó a la puerta. Mary puso los bolsos en el suelo al lado del escritorio y con la mano le indicó al señor Johnston que entrara.

—¿En qué puedo ayudarle? —le preguntó Mary. Hizo un esfuerzo por mantener un tono de voz agradable a pesar de que Johnston no le caía muy bien.

—Necesito hablar con usted acerca de uno de sus alumnos. —Johnston estaba muy serio.

A Mary se le encogió el estómago. Cuando le hablaba así normalmente era porque tenía alguna queja de Ioann Sokolov. Y, precisamente esa mañana, lo último que quería era hablar sobre los Sokolov. Se obligó a contestarle en un tono completamente indiferente.

—¿Y eso?

—Es sobre Bianka Nikaelevich.

—¿Bianka? —Mary frunciío el ceño—. Es una niña maravillosa. ¿Se ha metido en algún problema?

—Su madre ha llamado esta mañana apara decir que Bianka no va a venir hoy. Al parecer, su padre tuvo anoche un accidente en el trabajo y ha muerto.

Mary se quedó petrificada. No era ningún secreto que las familias inmigrantes tenían conexiones con la mafia. El padre de Bianka formaba parte de los Sokolov. La pequeña e Ioann Sokolov eran buenos amigos. Probablemente porque sus padres «trabajaban juntos« y a los niños se les permitía que fueran amigos.

Johnston esbozó una mueca de disgusto.

—Sí. Todos sabemos lo que le ha pasado al padre de Bianka, aunque nadie se atreve a decirlo en voz alta. Estoy harto de esta gente y de sus bárbaros métodos para solucionar los problemas entre ellos.

—Yo creo que todos no son lo que parecen —murmuró Mary.

—¿Qué? —Johnston la miró boquiabierto—. Si no recuerdo mal, me ha dicho en multitud de ocasiones que usted también esta harta de la influencia de la mafia en el barrio.

—Y es verdad —se corrigió Mary inmediatamente—. Pero me da la impresión que muchas veces la gente acaba en trabajos así porque no le queda más remedio. —Mary intentó explicarse—. Mire al padre de Bianka, por ejemplo. ¿De verdad cree que quería pertenecer a la mafia? Era frutero. Seguramente no pudo montar la tienda sin su ayuda. Probablemente necesitaba un préstamo y el banco no se lo concedió, o necesitaba protección que la policía no podía proporcionarle. Por desgracia, la mafia sí podría haberle ofrecido esa ayuda.

—Imagino que sí. —Johnson apretó la mandíbula, enfadado—. Solo quería que supiera que Bianka no va a venir hoy. Su madre espera poder mandarla mañana.

—¿Tan pronto? —Mary lo sentía mucho por la niña con carita de duendecillo, sonrisa adorable y pelo rizado de color castaño—. ¿No debería quedarse en casa con su madre y sus hermanas?

—Su madre dice que quiere que la vida de las niñas vuelva a la normalidad cuanto antes. Son rusos ortodoxos, así que imagino que habrá algún tipo de funeral. —Johnston ya iba de camino a la puerta, como si no pudiera esperar a dar por finalizada la conversación sobre un tema tan espinoso.

—¿Podría mantenerme informada? —le pidió Mary—. Me gustaría ir a la misa para mostrar mi apoyo a la familia.

—Así lo haré, no se preocupe. —Johnston se despidió con la mano y se marchó.

Mary se acercó a la ventana y miró hacia fuera. Se quedó mirando el lugar en el que Vlad la había salvado de los matones que habían intentado robarle la cartera. Había representado muy bien el papel de caballero de brillante armadura. Pero había que ser muy tonta para pensar que los caballeros solo se dedicaban a salvar damiselas. Todo el mundo sabía que también eran famosos por diezmar las poblaciones de las naciones rivales. ¿Por qué iba a ser Vlad diferente?

—¿Señorita Reilly?

Mary se giró rápidamente y se quedó boquiabierta al ver a Ioann Sokolov delante de ella.

—¿Cómo es que has venido hoy tan pronto, Ioann? —Le tocó el hombro con cariño—. ¿Estás bien?

—El papá de Bianka está muerto —dijo Ioann en voz baja—. La expresión de su carita daba a entender que sabía más de lo que debía.

—Sí. —Mary hizo todo lo posible por mantener la compostura—. El director Johnston acaba de decírmelo. Bianka no va a venir hoy al colegio, pero su madre cree que volverá mañana.

—Su padre me caía bien. —Ioann parecía que estaba intentando procesar todo lo que había pasado. Estaba pálido, con los labios blanquecinos y la mirada perdida—. Yo no quería que se muriera.

—Lo siento mucho, Ioann. —Mary se arrodilló delante del niño y lo abrazó. Los hombros le temblaban mientras lloraba—. Mi hermano Vlad dice que Nikolas se había hecho daño por dentro. Pero yo sigo pensando que todo es culpa mía.

—¿Por qué va a ser culpa tuya, cielo? —Mary se retiró para poder mirarlo a la cara—. ¿Cómo va a ser eso?

—Yo tenía que haberle disparado. —La expresión de Ioann era de puro terror—. Papá me puso la pistola en la mano, pero Vlad lo paró y lo mató él.

A Mary le dieron ganas de ponerse a gritar sin parar. Cuando Vlad intentó explicárselo la noche anterior, solo había sido capaz de intuir la punta del iceberg. ¿Cómo podría hacerle un padre eso a su hijo? A sus dos hijos, en este caso. Porque habría que ser idiota para no darse cuenta de que Vlad probablemente se había visto obligado a hacerlo para proteger a su hermano pequeño.

—Vlad te quiere —dijo Mary firmemente. Respiró profundamente varias veces para recuperar la compostura—. Haría cualquier cosa para protegerte. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí.

—No ha sido culpa tuya. —Mary quería hacérselo creer con todas sus fuerzas porque sabía que era verdad—. Habría pasado sin importar quién lo hubiera hecho. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Vlad solo quería asegurarse de que no eras tú quien lo hacía. —Mary le dio otro abrazo. En el fondo, no quería soltarlo.

***

Vlad miró el reloj de reojo. La clase de Ioann estaría en la hora del almuerzo, lo que significaba que a lo mejor podría encontrar a Mary sola en la clase. Normalmente, cuando iba al colegio a la hora de la comida, iba directamente en busca de Ioann. Hoy no era a su hermano a quien buscaba.

Vlad fue directamente a la clase de Mary, situada en la parte trasera del colegio. El resto de grupos estaban en clase y se podía oír a los maestros de los cursos más avanzados explicando la lección en tono pausado con alguna risa estrepitosa de los alumnos que se negaban a prestar atención. Finalmente vio la clase de Mary. En la puerta había pegada una rana de cartulina y la placa de identificación estaba decorada con pegatinas doradas.

Empujó la puerta con suavidad. Mary estaba sentada en su escritorio al otro lado de la sala. Tenía la cabeza agachada y parecía agotada. Vlad se preguntó cómo le habría afectado la noticia de la muerte de Nikolas Nikaelevich. O, peor aún, si se habría imaginado la implicación de Vlad en el incidente.

Mary levantó la vista repentinamente y sus miradas se cruzaron. Vlad se dio cuenta de que ahogó un grito de asombro al verlo, aunque no percibió rastro de burla o desprecio en su rostro.

—Al final has venido —dijo calladamente—. No sabía si vendrías para ver cómo estaba Ioann.

Él se acercó a la mesa, sin saber muy bien qué decir ahora que la tenía delante.

—He venido a verte a ti, para asegurarme de que estás bien.

—Ni yo lo sé.

—¿Por lo del padre de Bianka? —le preguntó.

—Ioann me ha contado lo que ha pasado. —Mary le dirigió una mirada de desesperanza. Una mirada que Vlad nunca habría querido ver en una mujer tan enérgica como ella. Mary esbozó una mueca de disgusto—. Me ha contado más cosas de las que debía. Espero que no te enfades con él. Estaba convencido de que todo ha sido culpa suya.

—¿Culpa suya? —Vlad estaba enfadado y horrorizado a partes iguales—. En absoluto.

—Ya lo sé. —Ella le dedicó una breve, casi conciliadora, sonrisa—. Se lo he repetido varias veces. Creo que ya lo ha aceptado. No ayuda que Bianka y él son buenos amigos. Estoy segura de que va a costarle mucho no decirle nada, y aun así sabe que tiene que evitarlo.

—Entonces la amistad entre los dos se ha roto —dijo Vlad con amargura—. A veces me cabrea lo injusta que es la vida.

—También me ha contado lo que hiciste. —Aquella aseveración, dicha con total calma, hizo que se le helara la sangre.

De todas las cosas que podría haber descubierto de él, aquello era lo último que quería que descubriera.

—Me sorprende que todavía me hables.

Ella se encogió de hombros.

—Anoche me hablaste de la forma que tiene tu padre de criar a sus hijos y en aquel momento no logré entender del todo a lo que te referías. Estabas intentando decirme que tu padre te había obligado a convertirte en un hombre mucho antes de que estuvieras preparado.

—Sí —admitió él.

—Y ahora estás intentado evitar que a tu hermano le pase lo mismo que a ti.

Vlad cerró los ojos. No soportaba que se hubiera enterado de aquello, pero en el fondo, por muy absurdo que pareciera, se alegraba.

—Es un alivio que alguien lo entienda.

—Me cuesta hasta imaginarlo. —Mary le tocó el brazo. La calidez de su mano por poco le cortó la respiración—. Te han obligado a hacer cosas horribles sin que pudieras hacer nada para evitarlo. Ahora te ves obligado a hacer lo mismo para proteger a Ioann. La vida nos pone muchos obstáculos, pero en tu caso ha sido exagerado.

Vlad soltó una risa ahogada y amarga. Ojalá pudiera olvidarlo todo.

—¿Quieres salir conmigo esta noche?

Ella arqueó las cejas, sorprendida.

—¿En plan cita?

—Sí. Una cita.

—¿Por qué? —Seguía con el mismo gesto, como si estuviese esperando el remate de un chiste.

—Porque eres una mujer muy singular, Mary Reilly —le dijo Vlad—. Has sido capaz de ver más allá de mi exterior. ¿Tan difícil de creer es que yo quiera ver más allá del tuyo?

—No salgo mucho. Nunca me he preocupado de buscar tiempo para hacerlo. —Su vacilación era evidente—. No soportaría decepcionarte en… en estas cosas.

—Sé que no tienes mucha experiencia —le dijo con dulzura y, acto seguido, la acercó a él y la abrazó.

—Vlad, esto no está bien. Estoy en el trabajo. —Mary le puso las manos en el pecho, como si quisiera apartarlo.

Antes de que pudiera seguir protestando, él le rozó los labios con los suyos. Fue como si le hubiera sacudido un rayo. Ella retorció los dedos sobre su camisa y lo atrajo hacia sí en lugar de apartarlo. La sensación fue tan intensa que una oleada de excitación recorrió todo su cuerpo. Fue como si saltaran chispas en cuanto sus labios se tocaron. El sabor de su boca era exquisito. Resultaba tentador besarla más intensamente y pedirle más. Supo por la forma en la que ella se relajó en su abrazo y su cuerpo se fundió contra el suyo que habría recibido bien sus avances a pesar de las protestas del principio.

Pero así no era cómo quería que fuese suya. Cuando por fin le pidiera seguir adelante, quería que fuese ella la que le rogase que lo hicieran. Quería ver el deseo en sus ojos y que fuera totalmente consciente de lo que le estaba pidiendo.

Le dio un último mordisco en los labios y Vlad interrumpió el beso. La sangre le recorría el cuerpo como si fuera fuego y tuvo que apartarse de ella para que no notase cómo le había afectado.

—Joder —susurró ella—. Joder.

—Entonces, ¿te apetece salir conmigo esta noche? —Vlad volvió a intentarlo.

—Sí —dijo, ahogando una risa autocrítica—. No creo que pueda decirte que no después de esto.

—Te recojo a las siete.

Vlad prácticamente pudo ver cómo se le arremolinaban los pensamientos en la cabeza intentando pensar en todo lo que podría pasar para estar preparada. Sabía que no podía evitarlo, que era su forma de ser. Y, aun así, quería que se calmase y se concentrara simplemente en pasarlo bien.

—Mary —susurró—. No le des muchas vueltas, ¿vale?

—Vale.

Vlad le plantó un beso casto en la mejilla.

—Nos vemos a las siete.

Capítulo seis

—¿Que no le de muchas vueltas? —murmuró Mary mientras contemplaba su reflejo en el espejo—. ¿Está loco? ¿Cómo no le voy a dar vueltas?

Dejó el cepillo en la encimera e intentó decidir si dejarse el pelo suelto o recogérselo. Todavía no se había aclarado cuando sonó el timbre. Hizo una mueca delante del espejo y lanzó el cepillo en la encimera del cuarto de baño. Teniendo en cuenta la materia prima, la cosa no iba a mejorar mucho más sin un buen sujetador push up y unas almohadillas para las caderas. Si Vlad esperaba que pasara de profesora a cita sexy, lo llevaba claro.

Mary apenas pudo mirarlo a los ojos cuando abrió la puerta.

—Buenas.

—Hola.

Ella lo miró de reojo a través de las pestañas. Él la estaba analizando con esos ojos oscuros. Notó un cosquilleo en la piel. Era imposible no pensar en los besos que habían compartido antes. ¿Volvería a besarla? ¿Quería que lo hiciera?

—Estás preciosa —le dijo él con franqueza—. ¿Estás lista o necesitas algo más de tiempo?

—No. Ya estoy. —Cogió el bolso y una chaqueta—. Espero ir bien vestida. No me has dicho a dónde vamos a ir.

—Estás perfecta.

Él le ofreció el brazo y ella lo tomó. Se sentía como un personaje de un libro. Aquello no era la vida real. No estaba acostumbrada a pasearse por la acera de su apartamento del brazo de un hombre.

—¿Qué pasa? —le preguntó él, mirando alrededor como si esperara una amenaza.

—Nada —contestó ella rápidamente—. No salgo mucho y se me hace un poco raro. Eso es todo.

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita? —Vlad se detuvo en el bordillo de la acera, delante de un coche negro con cristales tintados.

Abrió la puerta del asiento del pasajero y ayudó a Mary a meterse en el coche mientras ella le daba vueltas a la pregunta. Vlad ya se había sentado en el asiento del conductor cuando ella dio con la respuesta.

—Creo que la última que salí con un chico fue en la universidad. Un compañero de clase me invitó a una pizzería que había cerca de la facultad.

A Vlad no pareció molestarle ese detalle de su vida sentimental.

—¿Estuvisteis juntos mucho tiempo?

—Creo que salimos un par de veces. —Ella se encogió de hombros—. Los hombres pierden interés en mí muy pronto.

—¿Y eso? —Vlad arrancó el coche y se alejó del bordillo.

—Porque no soy de las que se acuestan con alguien en la primera cita.

—Ah.

—Así que te lo advierto ya. —El corazón le dio un vuelco cuando vio que él esbozaba una sonrisa—. Esta noche no voy a acostarme contigo.

Al sonreír, sus ojos negros se iluminaron con un brillo de satisfacción. Era de un atractivo arrebatador. Vlad le acarició la mano con suavidad.

—Cuando de ese paso será porque tú quieras que lo haga. No me preocupa lo que pase esta noche después de la cena. Solo quiero pasar un rato agradable contigo. Me pareces una persona muy interesante.

—¿Interesante? —Mary hizo un esfuerzo por no soltar una carcajada—. ¿Eso es bueno o malo? Porque me da la impresión de que es como cuando se le dice a una chica es simpática.

—¿Por qué?

—Es lo que se dice cuando no quieres decirle que no te parece atractiva.

—Ah. —Vlad asintió—. Bueno, pues yo sí te encuentro atractiva, así que no es lo mismo.

—¿Perdona? —Mary lo miró boquiabierta—. ¿Que me encuentras atractiva?

—Por supuesto. Si no fuese verdad, no te lo habría dicho.

Mary observó las manos de Vlad sobre al volante. Eran grandes y conducía con seguridad. Todos sus movimientos eran intencionados y calculados. Lo cierto es que transmitía una seguridad en sí mismo apabullante y, por alguna razón, aquello le resultaba increíblemente sexy.

Mary cruzó las piernas y las apretó ligeramente. Sentía un hormigueo desconocido y no sabía muy bien qué era. No es que no se hubiera tocado nunca. La mayoría de las mujeres lo había hecho alguna vez, sobre todo las que a los veintitrés años aún seguían siendo vírgenes. Pero esto era diferente. Notaba el pecho agitado y un dolor justo debajo del vientre.

Se puso a mirar por la ventana. Si evitaba mirarlo, la extraña respuesta de su cuerpo parecía volverse menos intensa.

—¿Mary? —La voz de Vlad era como una caricia.

—¿Sí?

—Mi intención es dejar que las cosas pasen solas. ¿De acuerdo? No tengo planes ni expectativas. Lo único que quiero es pasar un buen rato contigo.

—Vale. —Se sentía ridícula—. No sé por qué he dicho eso. Lo siento.

—No pasa nada. Has sido sincera. No tiene nada de malo. Lo único que me da pena es que tu experiencia con los hombres hasta la fecha haya hecho que no te fíes de nosotros. —Un músculo se crispó en la mandíbula de Vlad y ella se preguntó si se habría enfadado.

Vlad aparcó el coche delante de un viejo edificio situado en el casco antiguo de la ciudad. Un aparcacoches se apresuró a recibirlos. Vlad abrió la puerta del coche y habló con el joven en ruso. Otro joven abrió la puerta de Mary y la ayudó a salir del coche. Ella se arregló la falda de gasa. Esperaba haberse vestido adecuadamente.

El lugar era fascinante. Se trataba de un edificio estrecho de cuatro plantas muy iluminadas. Estaba decorado con madera oscura, con un estilo clásico y elegante. Vlad la tomó del brazo y se dirigieron a la puerta principal. Un toldo de color azul con forma de arco se extendía a lo largo de la entrada alfombrada del restaurante. Dos hombres vestidos con traje de chaqueta les abrieron las puertas e inclinaron la cabeza en señal de respeto al ver a Vlad.

—¿Vienes mucho por aquí? —le preguntó Mary con curiosidad.

Él la miró con una sonrisa.

—Soy el dueño.

—Eres como el típico mafioso de las películas —le dijo ella, mirando alrededor con asombro.

El comedor estaba lleno a rebosar. En el escenario, una cantante entonaba con sensualidad baladas en ruso reclinada sobre un piano de cuarto de cola. Había dos barras, y ambas estaban llenas de gente riendo, charlando animadamente y bebiendo. Unos camareros vestidos con pantalones negros, camisa de esmoquin y pajaritas iban repartiendo las bandejas de comida humeante por las mesas. Todo el mundo parecía estar disfrutando de la velada.

VLAD OBSERVÓ CÓMO Mary analizaba cada detalle de su restaurante. Lo había llamado Sofia’s en honor a su madre y estaba increíblemente orgulloso de él. Ver cómo admiraba el fruto de su trabajo le proporcionó una satisfacción infinita.

—¡Señor Sokolov! —El gerente del restaurante inclinó la cabeza—. Síganme por aquí, si no les importa. Su mesa está lista.

—Todos hablan con acento ruso —observó Mary.

Vlad colocó la mano en el hueco de su espalda y la guió hacia su mesa favorita, situada en el centro del salón. La mesa estaba colocada de manera que él quedaba a espaldas de una pared a media altura que separaba la cocina del salón comedor. Así evitaba que se le acercase alguien por sorpresa al tiempo que le proporcionaba una panorámica de las mesas y las barras. Estratégico, sí; pero al mismo tiempo placentero.

—Le doy trabajo a muchos inmigrantes que apenas hablan inglés. Estar rodeados de personas que hablan tanto ruso como inglés les ayuda a adquirir experiencia. Además, suelen sernos leales tanto a mí como a mi familia, lo cual es importante.

—Ya me imagino —murmuró mientras tomaba asiento.

Vlad la ayudó a retirar la silla antes de sentarse.

—¿Te importa que pida para los dos? Me gustaría que probaras algunas de nuestras especialidades.

—Por supuesto. —Mary esbozó una sonrisa que transformó su rostro. Antes de sonreír estaba guapa, pero ahora estaba impresionante. Señaló la sala con la mano—. Estoy en tu casa. Me encantaría que me enseñaras las vistas.

Vlad controló el impulso de decirle cuáles eran las vistas que él se moría por ver. Eso la habría puesto a la defensiva, cosa que quería evitar a toda costa. En su lugar, llamó al camarero con un gesto y pidió la especialidad de la casa, para dos, y una botella de su vino favorito.

No tardaron en servirles las copas de vino y ponerles un bol de borsch por delante. Vlad no pudo evitar esbozar una sonrisa cuando Mary se quedó mirando la espesa sopa tradicional de su bol.

Levantó la vista para mirarlo.

—¿Qué es?

—Borsch —le dijo él—. Lleva remolacha, col, patatas, nata agria y queso fundido. Pruébala. Sienta estupendamente en noches frías como la de hoy.

Mary la probó con vacilación.

—¡Qué rica!

—Da. El cocinero es de Moscú. Hace maravillas con los platos tradicionales. —Vlad introdujo la cuchara en su bol y saboreó el conocido y reconfortante consomé. Vio que ella daba un sorbo de vino con cautela—. ¿Sueles beber?

—Normalmente, no. Aunque este vino le va estupendamente a la sopa. —Dio un sorbo más largo—. Debería ir más tranquila. Muchas veces se toman decisiones bajo la influencia del vino de las que nos arrepentimos a la mañana siguiente.

Vlad soltó una carcajada.

—Eres pura contradicción: sabiduría e inexperiencia a partes iguales. Háblame de ti, Mary.

Ella se encogió de hombros. A Vlad le dio la impresión de que no le apetecía mucho hablar del tema.

—No hay mucho que contar. Nací aquí, en Boston. Mis padres murieron cuando yo era niña y me criaron mis dos tías solteras en Salem.

—Parece el comienzo de una historia de Halloween —señaló Vlad.

Mary puso los ojos en blanco y asintió.

—¡A que sí! Con la diferencia de que mis tías eran un par de católicas irlandesas temerosas de Dios. Imagínate.

—Seguro que tuviste una infancia muy peculiar. —Vlad pensó en la diferencia entre su juventud y la de ella—. ¿Sigues visitándolas?

—Murieron cuando yo iba a la universidad.

—¿Te animaban a que salieras con chicos?

Ella hizo una mueca y bebió más vino.

—Quieres saber si ellas tienen la culpa de que no me haya casado o que ni siquiera haya llegado a la tercera base con un hombre, ¿no?

—¿A la tercera base? —Por regla general, Vlad se defendía bastante bien con los eufemismos americanos, pero lo de las bases para referirse al sexo seguía sin quedarle muy claro—. Cuanto más oigo hablar de esta metáfora para referirse al grado de intimidad sexual, más imprecisa me parece. No parece que haya consenso. Cada uno tiene su propia definición de lo que quiere decir cada base.

—Cierto. —Mary inclinó el bol para recoger con la cuchara lo que quedaba de borsch—. Digamos que la primera base es besarse con lengua. —Movió las cejas arriba y abajo. Estaba adorable—. La segunda base es cuando un chico te coge las tetas, ¿vale? Así que la tercera base es dejar que te meta un dedo. Y ya, por último, el home run es llegar hasta el final.

—¿Llegar hasta el final? ¿A dónde? —Vlad se pregunto si sería capaz de decirlo.

Mary se aclaro la voz.

—Ya me entiendes: echar un polvo.

—Ah, claro. Tiene lógica.

—¿Sí? Pues yo no creo que sea para tanto. —Ya no le quedaba vino en la copa y se quedó mirándola fijamente, como si le sorprendiera.

—Cuando un hombre acaricia a una mujer con la intención de darle placer, sí que debería ser para tanto —dijo Vlad firmemente—. La mujer es la que decide si deja que su amante tenga acceso a su cuerpo. —Se inclinó hacia delante y vio que Mary hacía lo mismo. El brillo de sus ojos verdes contrastaba con sus delicadas facciones. Se moría por besarla, pero aquel no era el momento—. Cuando acaricio a una mujer, quiero que sea porque ha sido ella la que así lo ha decidido. Me gusta que se centre exclusivamente en lo que le hago y en cómo se siente, no en si hace bien o no acostándose conmigo.

—Qué bien suena eso —dijo Mary exhalando un suspiro entrecortado—. Seguro que eres increíble en la cama. —En cuanto lo dijo se tapó la boca con las manos y abrió los ojos, sorprendida—. ¡Lo siento mucho! ¡Qué maleducada!

—Para nada —dijo él con voz ronca—. De hecho, me encantaría demostrártelo.

Mary se humedeció los labios con la lengua. Aquella imagen tan sexy hizo que el músculo de la entrepierna se le tensara de deseo. Era imposible acostarse con ella en el Sofia’s, pero empezaba a resultarle tentadora la idea de llevarla a su casa y pasar la noche juntos.

Capítulo siete

Mary sabía que había bebido demasiado. El vino estaba delicioso. De hecho, no recordaba cuándo fue la última vez que había probado una bebida alcohólica que le gustara tanto. Vlad decía que era porque había escogido el vino que mejor iba con la cena. Una cena que había incluido crepes de trigo sarraceno con salmón ahumado. Había comido una barbaridad. Tal vez eso explicara por qué Vlad la llevaba ahora en brazos hacia su puerta.

Su cuerpo desprendía una calidez increíble y tenía el pecho firme y muy duro. Mary le puso la mano en el pectoral.

—Me pregunto cómo será la sensación de tocarte sin ropa.

Vlad arqueó las cejas.

—Bueno, espero que lo descubras llegado el momento. Lo que pasa es que no creo que vaya a ser esta noche.

—¿Por qué?

—Porque no pienso aprovecharme de que estés con el punto por culpa del vino —le recordó—. Además, no quiero que tu primera vez sea sin estar lúcida.

—No me puedo creer que te haya contado eso —masculló—. Sí. Soy virgen. ¡Es verdad!

Él esbozó una sonrisa tan adorable que no pudo evitar tocarla. Mary recorrió sus labios con los dedos, luego la nariz y, por último, las cejas. Le encantaba su cara. ¿Se lo había dicho ya?

—Me encanta tu cara. Eres guapísimo. ¿Lo sabes?

—Muchas gracias —le dijo él—. Bueno. ¿Dónde tienes la llave?

—En la mano.

—¿Puedes meterla en la cerradura?

Mary arrugó la cara mientras intentaba meter la llave con manos temblorosas.

—¡Lo conseguí!

—Muy bien. Ahora gírala.

Mary abrió la puerta y giró el pomo para que él pudiera llevarla dentro.

—¡Anda! —Le entró un ataque de risa tan fuerte que por poco se hace pis—. Acabamos de cruzar el umbral. ¿Ves? Ahora tenemos que acostarnos. Es como si fuera nuestra noche de bodas.

—Me has dejado sin palabas. —Vlad cerró la puerta de una patada—. Así que permíteme que no diga nada.

—No. No pasa nada. Si estuviera sobria, me habría enfadado conmigo misma por haber dicho eso. —Mary le sonrió—. Eres muy bueno. ¿Te lo han dicho alguna vez?

—¿Quieres que te lleve a tu habitación? —Vlad echó el cerrojo de la puerta.

—¡Sí!

—Pero luego me voy a mi casa.

—No. —Mary no quería que acabase la noche—. Me lo he pasado tan bien. No lo estropees marchándote.

—La noche tiene que llegar a su fin en algún momento.

—No. Si te quedas conmigo en la cama, durará eternamente. —Mary decidió que aquello lo solucionaría todo—. Luego, cuando se me pase la borrachera, ya podrás follarme.

—¿Qué? —Vlad la miró alarmado.

Mary se abrazó a su pecho y le rodeó el cuello con los brazos. Él se inclinó para dejarla sobre la cama, pero ella no lo soltó.

—Venga, acuéstate conmigo un ratito, porfa.

—Está bien. Pero solo un momento —accedió él finalmente.

Mary notó que la cama se movía cuando él se colocó sobre las almohadas. No le importaba el tiempo que tuviera pensado quedarse. No pensaba dejar que se fuera. Se acurrucó a su lado, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la mejilla en su pecho. Podría quedarse así eternamente.

—¿Vlad?

—¿Sí?

—Me pica la ropa. Además, la falda se me va a estropear si no me la quito para dormir.

Él empezó a incorporarse.

—Entonces será mejor que me vaya a casa.

—¡No! —Mary empezó a retorcerse y a moverse con dificultad hasta que por fin pudo quitarse la falda—. A mí no me importa. Puedes quedarte.

Ahora tenía las piernas desnudas presionada contra sus vaqueros. Eso no le gustaba. Quería sentirlo piel con piel. Puso los dedos en el botón de los pantalones y se preguntó cómo reaccionaría si intentase quitárselos.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó él empleando un tono de sospecha.

—Estaba pensando en cómo reaccionarías si intentase desnudarte —le dijo—. ¿Saldrías corriendo por la puerta gritando como una niñita? ¿Decidirías que quedarte desnudo conmigo podría ser divertido?

—Mary —gruñó Vlad—. Estás jugando con fuego.

—A lo mejor es porque quiero quemarme. —Se movió sobre la cama hasta que consiguió ponerse encima de él y lo miró a los ojos en la penumbra—. Ya sé que estoy un poco borracha. Si te digo la verdad, me encanta la sensación de no estar preocupándome todo el rato por todo. Y, como ahora mismo no estoy preocupada, soy consciente de lo mucho que me apetece acostarme contigo.

—Eso no lo sabes —dijo él—. No tienes experiencia para saber si eso es lo que te apetece realmente.

—Eso no es verdad. —Mary intentó poner en orden sus pensamientos algo inconexos. Después de estar un rato intentándolo, se rindió y decidió decir lo que sentía por una vez—. No es que no haya tenido oportunidad de acostarme con nadie. Lo que pasa es que no he querido hacerlo. Nunca he sentido que el tío que tenía delante merecía la pena. Contigo sé que va a ser diferente. A lo mejor es porque eres un poco peligroso y me da la impresión de que tienes tanta experiencia en la vida que todo lo que hagas, lo vas a hacer bien. No sé. Lo que sí sé es que mi primera vez quiero que sea contigo.

VLAD APENAS PODÍA articular palabra. Acostarse con Mary en aquel momento estaba mal lo mirase por donde lo mirase. De hecho, en parte no era por ella. Su padre todavía lo estaba presionando para que la sedujera y la convenciera de que fuese más permisiva con Ioann. ¿Cómo iba a plantearse si quiera estar con ella con esa sombra planeando sobre su cabeza?

Los hábiles dedos de Mary le desabrocharon los pantalones. Antes de que le diese tiempo a protestar, había deslizado la mano dentro de la bragueta. Con dedos fríos le palpó el miembro. Se le acumuló la sangre la entrepierna y se dio cuenta de que la respiración se le había vuelto entrecortada. Le costaba recordar por qué aquello era una mala idea.

—¡Qué piel tan suave! —exclamó con asombro—. Quiero verte la polla, Vlad. ¿Me dejas?

Tendría que haberle dicho que no. De verdad que sí. Pero fue incapaz de detenerla cuando empezó a tirarle de los pantalones. De hecho, levantó el trasero y la ayudó a que se los bajara. Para colmo, va y se le ocurre la maravillosa idea de sacarse la camisa por la cabeza.

Ella emitió un sonido gutural de deseo apenas audible y le acarició las costillas con la mejilla. La exquisita sensación del contacto con su piel lo volvió loco. Nunca antes se había sentido tan excitado.

—Mary —consiguió decir entre dientes—. ¿Estás segura?

—¡Sí!

—¿Eres consciente de lo que me estás pidiendo?

—Quiero que me metas esto —le dijo rodeándole la erección con la mano y apretándola suavemente— hasta el fondo y me hagas gritar de placer.

Más claro imposible. Pero Vlad seguía teniendo la sensación de lo odiaría a la mañana siguiente. O tal vez no. Era difícil adivinarlo con una mujer como Mary. Era totalmente diferente a todas las que había conocido.

—Vlad —gimoteó—. Porfa.

Vlad la tumbó sobre la cama, le desabrochó la blusa; se la dejó abierta y se inclinó para besarle la suave curva del escote. Con la lengua le recorrió la delicada piel que sobresalía por la copa de algodón del sujetador. Ella arqueó la espalda y le acercó los pechos a la cara.

Vlad deslizó una mano por su espalda, buscó el cierre del sujetador y se lo desabrochó para que aquellos hermosos pechos quedaron expuestos y así poder besarle los pezones. Chupó primero uno y luego el otro. El sabor de su piel era dulce como la miel y la lavanda. El aroma femenino que desprendía su cuerpo lo volvía loco.

Le acarició el pecho con la nariz y ella le enredó los dedos en el pelo para acercarlo más. Succionó y lamió sus pechos hasta que, cuando ella se retorció de placer, dejó que una mano vagara por la piel de su vientre y se dirigiera hacia el montículo situado entre sus piernas. Con un dedo rozó el vello y notó que ya estaba mojada. Cuando separó los labios de su sexo y acarició los pliegues más ocultos, descubrió que su interior estaba empapado.

—¡Vlad! —exclamó ella—. ¡Sí! ¡Así! Me encanta.

Él esbozó una sonrisa porque sabía que no podía verlo. ¿Se podía ser más receptiva? Acarició la abertura en círculos con la punta del dedo y notó que los músculos de la entrada se contraían. Estaba a punto. Pero tenía que recordar que era virgen. No quería hacerle daño en su primera experiencia sexual. El vino la había relajado. Él quería hacerla gritar de placer.

Mary exhaló un grito de sorpresa cuando él le introdujo un dedo. Sus músculos se aferraron a él con fuerza. Giró la muñeca, flexionó el dedo alrededor del hueso del pubis y dio con el pequeño músculo situado dentro de su cuerpo que le proporcionaría el placer más intenso.

Un jadeo entrecortado escapó de sus labios a los pocos segundos y sacudió las caderas. Los espasmos del clímax lo dejaron sin aliento. Notó un torrente de humedad en la mano y se dio cuenta de que aquella sorprendente mujer se había corrido de una manera fascinante.

Mary lo agarró por los hombros.

—Fóllame, Vlad. ¡Por favor!

Vlad aún no estaba preparado. Se colocó de rodillas entre sus piernas y le introdujo otro dedo con la esperanza de que aquello la ayudara a recibirlo en su cuerpo. Al acariciar la superficie suave y elástica de la entrada, Mary comenzó a mover las caderas al compás de su mano. Cuando notó otra oleada de humedad mojándole los dedos, Vlad supo que había llegado el momento.

Se situó con delicadeza en la entrada. Era difícil contenerse. Quería penetrarla con todas sus fuerzas, adentrarse en la dulce calidez de su cuerpo y dejarse llevar por el placer, pero se negaba a hacerle daño, así que se obligó a ir más despacio.

Avanzando milímetro a agonizante milímetro, fue penetrando poco a poco la apretada vagina de Mary. La fricción era indescriptible. Él apretó la mandíbula y la observó. La expresión de su rostro fue cambiando de expectación a sorpresa hasta que por fin se introdujo por completo en su cuerpo.

Vlad comenzó a moverse con movimientos lentos y calculados. Mary le rodeo la cintura con las piernas, y Vlad se dio cuenta de que estaba tomando el control del ritmo y haciéndolo suyo. Se mecía contra él, rozando con su sexo la base de su miembro y presionándolo contra las paredes de su útero.

 Vlad notó que el calor se acumulaba en la base de su columna vertebral. Empezaba a perder el control. Necesitaba correrse. El deseo de alcanzar el clímax le ardían en las venas. La polla le palpitaba y sabía que no aguantaría mucho más.

—Córrete, Mary —dijo con voz gutural—. Córrete otra vez y nos corremos juntos.

Ella exhaló un jadeo ahogado y echó la cabeza hacia atrás. La apoyó sobre el colchón y le clavó las uñas en los hombros cuando alcanzó el segundo orgasmo. Vlad se abandonó al placer y derramó su semilla en varias sacudidas. Tenía la mente nublada y el corazón le latía a toda velocidad abrumado por un millar de sentimientos contradictorios que era incapaz de descifrar.

Capítulo ocho

Mary se dio la vuelta en la cama y ahogó un quejido cuando un rayo de sol que se extendía a lo largo de la cama le rozó la cara. Notaba como si una banda de música estuviera tocando dentro de su cabeza y le estuvieran clavando unas batutas en los ojos. Era como si tuviera una fina capa de algodón en la boca. Menos mal que era sábado, porque tenía el cuerpo echo mierda.

Intentó incorporarse y notó una agradable molestia entre las piernas. De repente, le vinieron recuerdos de la noche anterior en pequeños flashes, como si fueran escenas de una película. Al recordar lo que pasó, se sonrojó y se llevó las manos a las mejillas con angustia. Se había echado encima de Vlad. De eso no había ninguna duda.

Mary volvió a tumbarse en la cama y se quedó mirando al techo. Siempre había pensado que se sentiría distinta cuando perdiera la virginidad. Pero no era verdad. Ni se arrepentía ni deseaba haber hecho las cosas de manera diferente. Vlad había sido alucinante. Le había hecho sentir cosas que jamás querría olvidar.

«Vlad». ¿Dónde estaba? Recordaba vagamente haberlo visto abandonar la cama a altas horas de la madrugada. No tenía su teléfono ni su dirección. Era como si no hubiera pasado nada.

De repente el pánico se apoderó de ella. Mary salió de la cama y por poco vomita. Cogió aire varias veces para que se le calmara el estómago. Poco a poco fueron desapareciendo las ganas de vomitar. No sabía qué hacer a continuación.

«El expediente de Ioann».

Mary se dirigió a gatas al vestidor y abrió el último cajón de un tirón. Revolvió la ropa en busca de unos pantalones de chándal y una vieja sudadera. Aún no se sentía con fuerzas, así que rodó por el suelo para vestirse mientras intentaba hacer uso del menor esfuerzo posible.

Cuando llegó el momento de ponerse de pie, se agarró al filo de la a cama e intentó incorporarse. Se tragó la bilis que amenazaba con subirle hasta la boca. Cuando por fin se sintió mejor, se puso unos zapatos viejo y buscó las llaves.

El bolso estaba tirado en el suelo junto con la ropa de la noche anterior. Ni siquiera recordaba haberse desnudado. Aunque sí recordaba todo lo que había sucedido después. Las mejillas se le enrojecieron cuando recordó lo directa que había sido con Vlad.

Salió del apartamento a trompicones y consiguió llegar hasta el coche. Llegó al colegio en cuestión de minutos. Era sábado y el lugar estaba prácticamente vacío. Aparcó sin pensárselo en el carril bus, sin preocuparse de meterse en el aparcamiento.

Cogió la llave para entrar el edificio y dirigirse a su clase. El interior apenas estaba iluminado. La calefacción había estado funcionando toda la noche y el olor a papel y a humedad impregnaba el edificio.

Al estar distraída, no se dio cuenta de que no había tenido que meter el código de la alarma para acceder al edificio. No sonó ningún pitido, así que se imagino que uno de los bedeles se habría olvidado de activarla el viernes por la noche. Aquello era lo de menos, ella tenía otra cosa en mente.

Cuando por fin llegó a la clase, puso la mano en pomo de la puerta. Estaba entreabierta. Mary se detuvo e intentó despejar la neblina que le empañaba el cerebro. Sabía que el viernes había dejado la puerta cerrada. De eso no tenía la menor duda.

Con mucho cuidado, fue empujando la puerta poco a poco. Por suerte, siempre le daba la lata a los bedeles para que engrasaran las bisagras, así que no hizo ningún ruido. Contuvo el aliento. El silencio resultaba opresivo. Resultaba tentador encender la luz y ponerse a gritar como una desquiciada, pero el contacto con los Sokolov lo había cambiado todo. El mundo era un lugar peligroso y no sabía lo que podría estar acechándole a la vuelta de la esquina.

Un crujido captó su atención. Se agachó todo lo que pudo y entró en la clase. Había una sombra al lado de su mesa. Oyó el sonido metálico del cajón del escritorio y a alguien intentando contener un ataque de tos.

¡Habían entrado en su clase!

Mary se escondió detrás de una estantería situada en el rincón de lectura mientras decidía qué hacer. No podía hacerle frente a esa persona. Sería una locura. ¿Y si la atacaba? El única arma que llevaba encima era su estómago revuelto. ¿Qué iba a hacer? ¿Largarlo de allí a vómitos?

—Sé que estás ahí. —Una voz grave flotó en el aire—. Te oigo respirar.

Mary cerró los ojos con fuerza e intentó controlar el miedo.

—¿Qué haces aquí? Aquí no vas a encontrar nada de interés.

El desconocido soltó una carcajada gutural que le erizó el vello de la nuca.

—Tienes unos estudiantes de lo más variopintos, ¿no crees?

—¡No son mas que niños! —Fue incapaz de controlar el tono de pánico que se había adueñado de su voz—. No tengo nada que pueda interesarte.

—Te equivocas. —Notó la voz más cerca. El dueño se movía por la clase a pasos silenciosos—. Los niños que tienen lazos con gente poderosa me resultan de mucha utilidad.

Alguien la cogió por el pelo, tiró con violencia para levantarla del suelo, y la arrastró por la clase. Mary cayó con un golpe seco. Se dio con la cadera en el suelo de cemento enmoquetado y gimió de dolor. Su cabeza rebotó contra el suelo y notó que empezaba a perder la conciencia. Mary luchó por mantenerse despierta. Su visión se volvió borrosa y se fue oscureciendo a medida que iba perdiendo el conocimiento.

—Si no te metes en mi camino, no te pasará nada —le prometió la voz—. Pero si intercedes, acabarás muerta.

Entonces Mary se desvaneció y no supo nada más.

***

—¡Ah! ¡Vlad! ¿Qué tal? —lo saludó Sokolov. Se sentó a la mesa del desayuno y se sirvió una buena porción de blini de una fuente—. Hoy no has dormido en casa, ¿no?

Vlad estaba leyendo el periódico. Lo bajó lo justo para mirar a su padre con el ceño fruncido.

—Dudo que mi vida amorosa o la ausencia de ella sea más importante que las noticias. ¿Has visto esto? —Vlad dejó el periódico sobre la mesa y señaló una columna en la mitad inferior de la primera plana.

—Ah, bueno. —Su padre se encogió de hombros con desdén—. Nombran concejales nuevos prácticamente todas las semanas.

—Ese de ahí no es un simple concejal. Es un Orsini. —Vlad apretó la mandíbula. Ojalá su padre aceptara que el hecho de que el que fuesen Sokolov no los hacía intocable—. Los Orsini están haciéndose más fuertes. Tienen oficiales de alto rango de la policía y ahora a un concejal a cargo del comité de importaciones. No pinta bien.

Sokolov movió el tenedor en el aire.

—Si nos dan problemas, mandamos a algunos hombres para que les bajen los humos. Así de simple.

—No puedes ir por Boston disparando a funcionarios. —Le costaba creer que hubiese tenido que decirlo en voz alta.

—Nunca has tenido las agallas necesarias para el negocio —le dijo Sokolov con sorna—. Has tenido problemas para tolerar la violencia desde niño.

—¿Qué niño tolera la violencia? —Vlad cogió aire pidiendo paciencia—. Tenía seis años. Querías que disparase a un hombre. No pude. No sé de qué te sorprendes.

—Mira Sasha. —Sokolov señaló al hombre corpulento situado en la entrada del comedor—. Seguro que no habría tenido ningún problema en apretar el gatillo a los cuatro años.

Vlad tuvo que admitir que su padre probablemente tuviese razón. Aunque también era verdad que Sasha era un individuo bastante trastornado.

—Sasha torturaba ardillas de niño —señaló Vlad—. Dudo que sea un buen ejemplo. Cuando se le encarga que de una paliza o le de un toque a alguien la víctima suele acabar muerta. ¿Cómo va a ser eso bueno?

—Que sea bueno o malo es lo de menos —dijo su padre con ligereza—. Volviendo a lo que nos interesa: ¿cómo va la seducción?

—Prefiero no pensar en esos términos —dijo Vlad, visiblemente molesto—. Es una buena persona. No un trozo de carne.

Sokolov soltó entre dientes un improperio en ruso.

—¡Me da igual que no quieras enseñarla a ser una zorra! Te he dicho que la seduzcas para que dejen de mandar a Ioann al despacho del director. ¿Entendido?

—Lo has dejado muy claro —dijo Vlad al tiempo que se incorporaba.

Sokolov señaló la silla de Vlad.

—¿A dónde vas? Siéntate.

—Creo que ya hemos terminado de discutir los asuntos de la mañana, ¿no te parece? —Vlad no se imaginaba de qué otra cosa quería hablar.

—La clase de Ioann va de excursión este lunes. —Sokolov se introdujo un trozo generoso de blini en la boca—. Quiero que lo acompañes.

—De acuerdo. —Aquello no era especialmente raro. No sería la primera vez que lo acompañaba a una excursión por cuestiones de seguridad—. ¿Qué tiene este viaje de especial?

—Se me ha ocurrido que podría ser un buen momento para demostrarle a la señorita Reilly cómo nos desenvolvemos los Sokolov—. Su padre agarró el periódico, que quedó impregnado de comida.

—¿Y cómo se supone que tiene que descubrirlo? —preguntó Vlad.

—Demuéstrale que Ioann siempre ha de recibir un trato especial. Que puede hacer lo que le plazca sin importar cómo se comporten el resto de los niños.

—Ajá —dijo Vlad con desagrado. Se dio media vuelta y se dispuso a abandonar el comedor.

—¡Tómate el día libre y vete a jugar con tu profesora! —le dijo Sokolov mientras salía por la puerta.

Vlad se preguntaba a veces si su vida no sería mucho más agradable si su padre muriese de un infarto.

Capítulo nueve

A Mary le costaba creer que Vlad fuese la primera persona a la que había llamado después de que la policía la dejase salir del colegio. Por suerte, Vlad aparecía justo detrás de los padres de Ioann en la lista de personas a las que llamar en caso de emergencia; porque el ladrón se había llevado el expediente de Ioann. Tardó menos de diez minutos en llegar a su apartamento. Mary no podía alegrarse más de verlo.

—Mary. —Vlad entró directamente sin esperar que lo invitara y le dio un abrazo. Murmuró algo en ruso antes y luego dijo en su idioma—: Me alegro tanto de que estés bien.

—Sí —le aseguró ella—. Solo estoy un poco conmocionada.

Mary miró por la ventana. Era sábado y hacia una temperatura agradable. Había algunos vecinos fuera. Los niños estaban jugando en la acera y alguien le lanzaba un disco a su perro en un rincón del parque. La apacibilidad de la escena contrastaba con lo que le había pasado tan solo unas horas antes.

—Ven. —Vlad cerró la puerta con firmeza y la guió hasta el sofá—. Cuéntame lo que ha pasado. Quiero saberlo todo.

Se sentó en el filo de un cojín, aún débil y mareada. Detestaba la sensación de sentirse tan fuera de control. Sonrió a Vlad con picardía, como queriendo quitarle gravedad a la situación.

—No sé si debería contártelo. No quiero que salgas por la puerta y le dispares a alguien; eso no va a hacer que mejoren las cosas, ¿sabes?

La piel de alrededor de sus ojos se tensó. Parecía a punto de salir corriendo.

—Si pensara que haciéndolo conseguiría solucionar las cosas, lo haría.

Aquello hizo que Mary se despejara rápidamente. Le puso la mano en el brazo.

—Estoy bien. No soy una muñeca de porcelana a punto de romperse por culpa de un incidente tan pequeño como este.

—¿Qué te dijo? —Vlad se relajó en el sofá y tiró de ella para que se sentara en su regazo.

La reacción natural de Mary fue rechazar el gesto. Hasta ahora nunca lo había necesitado. Sin embargo, era muy agradable acurrucarse con Vlad y dejar que la rodeara con los brazos para consolarla. Era cálido y fuerte y se sentía increíblemente segura con él, lo cual no tenía ningún sentido porque seguramente él era más peligroso que el agresor.

—Mary. —Había cierto tono de advertencia en su voz—. Dímelo, por favor.

—Estaba oscuro. Las ventanas no son grandes. A veces pienso que no quieren que los estudiantes miren fuera para que presten más atención. Como las luces no estaban encendidas, no pude verlo.

—¿Estás segura de que era un hombre?

—Segurísima.

—¿Hablaba con acento?

Mary se quedó pensando.

—Quizás. Pero no era ruso. Sonaba como si fuese de aquí. Tenía un acento bostoniano muy marcado.

—E hizo referencia a tus estudiantes.

De repente, tuvo sentido que Vlad estuviese tan preocupado.

—Piensas que Ioann puede estar en peligro. ¿Por eso estás tan preocupado? ¿Porque su expediente fue el único que robaron?

—Una cosa es que vaya a por Ioann. Pero que te use a ti para llegar hasta él es aún más grave. —Vlad tenía la mirada perdida. Parecía que por la cabeza no se le estaba pasando nada bueno.

—El hombre dijo que los niños que tenían lazos con gente poderosa le resultaban de mucha utilidad. Luego me dijo que no me interpusiera entre él y lo que quería—. Mary sintió un escalofrío—. No sé por qué va detrás de los niños. ¡Tienen siete años! ¿Qué van a tener que le interese?

—Extorsión —murmuró Vlad—. Quiere utilizar a los niños para extorsionar a sus padres. —Le acarició el rostro—. ¿Te pareció que los policías estuvieran preocupados? ¿Cómo si no pudieran esperar a solucionarlo? ¿O te dio la impresión de que no le dieron mucha importancia?

—Es curioso ahora que lo dices —pensó en voz alta—. Tuve que llamar al director porque habían asaltado el colegio. Hay que seguir un protocolo muy estricto. Fue él el que mencionó que le molestaba que la policía no se lo estuviera tomando en serio.

—Curioso —masculló Vlad.

De repente, cayó en la cuenta.

—¿Crees que la policía puede estar metida en esto?

—Puede ser. —Vlad le pasó los dedos por el pelo. Le quitó la gomilla con la que se lo había recogido y la mata de pelo le cayó en cascada por los hombros.

—Creía que estas cosas solo pasaban en las películas. —Mary le pasó la mano por el brazo.

—No. Hay una familia muy poderosa en Boston: los Orsini. Están a cargo de buena parte de Dorchester. Tienen a unos cuantos polis de South Boston en nómina porque tienen en los bolsillos a unos cuantos altos cargos de la policía.

—Todo eso está muy bien. Pero, ¿qué tienen que ver los Orsini con Ioann? —le preguntó Mary.

—Como te decía: quieren utilizarlo para extorsionar a mi familia.

—¿Entonces qué hacemos? —le preguntó ella.

Vlad le plantó un cariñoso beso en la frente.

—Tú no tienes que hacer nada. Yo voy a dar una vuelta y voy ver si puedo averiguar qué se traen los Orsini entre manos. Quédate aquí y descansa.

—No quiero descansar —dijo Mary—. Estoy bien. Ha sido mi clase la que han violado y son mis estudiantes los que están siendo amenazados. Quiero ayudar.

—Mary, si te sucede algo por culpa de todo esto, jamás me lo perdonaré. —Vlad le acarició la mejilla—. Y destruiré la ciudad para encontrar al que te haga daño.

—Eso me parece un poco extremo teniendo en cuenta que acabamos de empezar a salir —señaló ella.

La forma que tenía de sujetarla hacía que se sintiera increíblemente especial. Nunca había experimentado un sentimiento tan profundo con otra persona.

—Puede que tengas razón, pero eres mía. Y eso, me lo tomo muy en serio.

***

Vlad entró en el restaurante italiano de los Orsini situado en Dorchester con cara de pocos amigos. Cuando Mary señaló que el restaurante de Southie del que era dueño era el vivo estereotipo de la mafia, no tenía ni idea de la razón que tenía.

Al ser un sábado por la tarde y quedar varias horas para la hora de la cena, el lugar estaba prácticamente desierto. De hecho, no había ningún cliente. Los únicos que andaban por allí eran Orsini, los típicos miembros de la mafia y subordinados que podían encontrarse a patadas por la ciudad.

—Vaya, vaya, vaya —dijo una voz arrastrando las palabras—. Pero mira a quién tenemos aquí: nada más ni nada menos que a Vladimir Sokolov. Y viene solo. Qué arrogante.

—Giovanni —dijo Vlad, asintiendo—. No sé por qué debería venir acompañado. Solo he venido a hablar.

—¿A hablar? —Giovanni Orsini arqueó unas cejas oscuras y pobladas—. ¿Desde cuando es Vlad de los que hablan antes de actuar?

—Desde ahora.

—Pues dime. —Giovanni señaló una silla situada frente a su mesa, cerca de la barra.

Vlad tomó asiento y se aseguró de darle la espalda al grupo de hombres de Orsini. Con ese gesto quería demostrar que no iba con malas intenciones y que no les tenía miedo.

Giovanni soltó una carcajada.

—Siempre has sido un cabrón osado. Tienes las pelotas de acero.

Vlad refunfuñó. No tenía sentido comentar el cumplido.

—He venido a preguntarte si tú o alguno de tus hombres ha tenido algo que ver con el reciente asalto de un colegio de primaria en South Boston.

—¿Una escuela de primaria? —Giovanni le indicó a uno de los camareros con un gesto que le sirviera una copa a Vlad—. No se me ocurre qué puede haber en un colegio que nos resulte de interés.

—Mi hermano pequeño estudia allí —le explicó Vlad—. El asalto ha tenido lugar en su clase y el único expediente que se han llevado ha sido el suyo.

—Entonces asumo que el que lo ha hecho tiene cuentas que ajustar con tu padre —comentó Giovanni con su típico tono de voz perezoso.

Mucha gente daba por hecho que Giovanni Orsini era un idiota  porque hablaba con lentitud y a menudo no parecía prestar mucha atención. Sin embargo, en los últimos años, el hombre se había ganado el respeto de Vlad por su mente aguda y perspicaz. Giovanni a lo mejor quería que la gente creyese que era lento o despreocupado, pero no era ninguna de las dos cosas.

—La policía ha demostrado una evidente falta de interés —dijo Vlad con calma.

Giovanni asintió con la expresión seria.

—Así que, como es natural, has venido a hablar conmigo porque todo lo malo que hacen los polis de la ciudad lo hacen bajo mis órdenes.

—Imagino que entiendes por qué he decidido empezar aquí mi investigación, pero no te estoy acusando de nada. —Vlad continuó hablando con un tono aburrido—. Sería absurdo, dado que apenas tengo pruebas contra ti o tu organización.

Aquel breve discurso hizo que Giovanni asintiera en señal de agradecimiento. Pareció tomarse un momento para procesar lo que había oído. Mientras tanto, Vlad apuró el chupito y asintió al camarero para darle las gracias.

—Da la casualidad —comenzó a decir Giovanni lentamente— de que sí que me había enterado de este incidente, pero solo porque uno de los policías que lleva la investigación está casado con la prima del camarero.

Vlad le agradeció la información con un movimiento de la cabeza.

—Por lo visto, mencionó que los agentes creían que, tan pronto como los Sokolov fueran informados de este asunto, se encargarían ellos mismo de solucionarlo.

—Ah —murmuró Vlad—. Así que debo interpretar el desinterés como algo hecho para mi beneficio en lugar de verlo como un desaire.

—Exacto.

Vlad no se lo creyó ni por asomo, pero estaba dispuesto a dejarlo pasar por el momento.

—Tienes hijos, Giovanni. ¿Alguna vez han entrado en el colegio de tus hijos para llevarse sus expedientes?

—Mis hijos van a un colegio católico, pero no. —El rostro de Giovanni mutó de su expresión habitual de desinterés a algo parecido a la preocupación—. Desde luego, es un fastidio pensar que alguien puede estar dispuesto a usar a los niños para perjudicar a los adultos.

—Así es —admitió Vlad. Era mucho más que un fastidio: imaginarlo era aterrador.

La puerta principal del restaurante se abrió de pare en par. Vlad se incorporó de un salto, al igual que Giovanni y el resto de hombres que había en la sala. Un hombre entró a tropezones en el restaurante. Tenía un lado de la cara lleno de magulladuras y los labios ensangrentados. Las manos le sangraban, como si se subiera caído varias veces de camino al restaurante.

—¡Giovanni! —exclamó el hombre. Cayó a los pies de Orsini, sollozando como si hubiese perdido el juicio.

Vlad era incapaz de imaginar lo que se le estaba pasando a Giovanni por la cabeza. Su rostro no mostraba ninguna emoción. La mandíbula parecía de acero y tenía los labios apretados, formando una fina línea. Finalmente se inclinó para ponerle la mano en el hombro al hombre destrozado.

—¿Qué ha pasado, Petruchio?

—Esta mañana he llevado a los niños al parque —dijo el hombre, respirando con dificultad—. Quería sacarlos a la calle para que disfrutaran de un día tan bonito como el de hoy.

—¿Sí? —Giovanni lo animó a seguir.

—Entonces apareció él.

Giovanni apretó los puños a los lados.

—¿Quién?

—El Hombre de Negro. Es lo único que he visto. —Petruchio lloraba a moco tendido, como si el mundo hubiese llegado a su fin—. ¡He hecho todo lo que he podido, Giovanni! ¡Todo!

—Qué ha pasado. —Giovanni hablaba con un tono de voz duro como la piedra y frío como el hielo.

—Se ha llevado a Jonathan. —Petruchio levantó el maltrecho rostro. Vlad vio que le caían las lágrimas por las mejillas—. Se ha llevado a tu hijo.

El rostro aceitunado de Giovanni palideció. A continuación se giró para mirar a Vlad.

—Si sabes algo de este hombre, cualquier cosa, dímelo. No descansaré hasta recuperar a mi hijo. Haré lo que haga falta; hasta destrozar los cimientos de esta ciudad.

Capítulo diez

Era casi medianoche cuando Vlad llamó a la puerta. Mary sabía que era él porque lo había visto acercarse a través de la ventana en voladizo. Se había pasado casi todo el día en sentada en el asiento acolchado de la ventanilla. Por alguna razón, se sentía más segura envuelta en una cálida manta en un lugar desde el que pudiera ver venir cualquier amenaza.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Mary en voz baja mientras lo invitaba a entrar y cerraba la puerta detrás de él—. ¡Es muy tarde! Hasta los guardaespaldas de la mafia necesitan descansar.

—Tenía que verte.

Vlad  la tomó entre sus brazos y la abrazó con tanta fuerza, que Mary supo al instante que había pasado algo. Ella le rodeó la cintura con los brazos y se echó sobre su pecho. No sabía lo que podría ofrecerle, pero si buscaba consuelo, haría todo lo posible por ofrecérselo.

—Cuéntame —susurró ella.

—Una de las otras familias ha perdido hoy a un hijo. —Vlad la cogió en brazos sin decir nada más y caminó hacia la habitación.

A Mary se le encogió el estómago.

—¿Que lo ha perdido?

—Lo han raptado —corrigió él—. De un parque. Estaba con un guardaespaldas. Al hombre le han dado una paliza.

—Dios mío. —Mary se llevó las manos a la boca—. ¡Eso es horrible!

—La cosa es que había más niños. —Vlad parecía estar intentando encontrarle la lógica a la situación. Mary se imaginaba que llevaba todo el día intentando buscar un patrón o una solución—. A los otros hijos de Giovanni no los ha tocado. Solo al más grande.

—Pero Ioann es el pequeño.

Vlad bajó la mirada antes de dejarla en la cama. Su rostro estaba lleno de incertidumbre.

—Ya.

Vlad comenzó a quitarse la ropa. La lámpara de la mesita de noche estaba encendida. Esa noche estaba completamente sobria y en control de sus facultades mentales. Eso quería decir que podría ver su cuerpo en todo su esplendor.

Desde el primer momento en que lo vio, se había sentido fascinada por sus tatuajes. Ahora podía verlos al completo a la tenue luz de la habitación mientras el se desnudaba sin reparo delante de ella.

—¡Vlad!

Él parecía distraído, lo cual era comprensible. Aun así, necesitaba que se olvidase del horror y se relajara, así que Mary estiró el brazo y acarició con la yema de los dedos el cuervo que llevaba tatuado en el costado derecho.

—¿Qué significan? —le preguntó Mary.

Él pareció sorprenderse.

—Muchos no significan nada. La mayor parte del tiempo, hasta me olvido de que los tengo.

—¿Qué significan estas palabras? —Mary señaló una frase en cirílico que sobresalía por el cuello dela camisa.

—Sin fe —le explicó él—. Es para no olvidar que la mayoría de las personas carecen de ella.

—Eso no resulta muy alentador. —Le molestó un poco aquella muestra de hastío—. ¿Y el cuervo?

—Me gustan los cuervos. —Vlad se encogió de hombros—. Son los mensajeros de la muerte. Llevan las almas de los vivos a la tierra de los muertos.

Mary observó los ojos ciegos del animal.

—Siempre he tenido entendido que son unos embaucadores que llevan a la gente por el mal camino.

—Eso también. —Vlad le dirigió una mirada significativa—. Llevas puesta mucha ropa.

Mary se miró.

—Llevo una bata y el pijama. Lo normal para irse a la cama, ¿no?

—Deberías estar desnuda.

—No tengo por costumbre dormir desnuda.

—Hoy sí.

Vlad tiró del cinturón de la bata con guasa y se lo soltó. La prenda quedó abierta y ella dejó que cayera al suelo. Vlad la apartó y le puso la mano en los pantalones. Engarzó un dedo en la cintura elástica del pijama y se lo bajó por las piernas.

A Mary le entró una risa nerviosa y se dio la vuelta mientras intentaba sujetárselos sin poner muchas ganas. Vlad se los quitó con facilidad y ella se quedó solo con las braguitas y una camiseta vieja.

—Ya te he dicho que no soy una mujer muy sexy —le recordó a Vlad.

Pero la forma en la que la miraba hizo que se derritiera. Vlad le colocó las palmas de las manos en la cara interna de los muslos y la miró a los ojos con tanto deseo que Mary se puso a temblar.

—¿Dices esas tonterías porque no tienes el cuerpo voluptuoso de una diosa de la fertilidad?

—Supongo que sí. —Mary se encogió de hombros. Le incomodaba el tema aunque había sido ella la que lo había sacado—. Sé que tengo los pechos pequeños y que no tengo muchas curvas. Eso es todo.

—Eso no significa que no haya hombres que te encuentren atractiva.

Ella recordó alguno de sus encuentros en el pasado.

—Muchos no piensa lo mismo.

—Eso es porque son idiotas —proclamó él.

—Ya.

Vlad gruñó y se subió a la cama. Se tumbó de lado y la atrajo hacía sí. Se puso bocarriba y la ayudó a que lo montase a horcajadas. No estaba familiarizada con la postura, pero no le resultaba incómoda. Se movió un poco. Él soltó un gemido gutural. En ese momento, Mary se dio cuenta de que notaba la presión de su erección al contacto con su entrepierna.

—¿Te gusta? —le preguntó ella, mirando aquel rostro tan hermoso e intentando adivinar qué estaba pensando.

—Sí. —Vlad le puso las manos en las caderas—. Aunque me gustaría más si estuvieras desnuda.

Mary se puso de rodillas e intentó liberarse de la ropa interior. Era raro, pero por fin consiguió pasárselas por las piernas y deshacerse de ellas. El gesto no le pareció muy sexy, pero pensó que en aquel momento eso tampoco importaba mucho.

Cuando volvió a colocarse sobre su cuerpo, notó la erección presionando los labios carnosos de su sexo. Era una sensación exquisita. Sintió un hormigueo y, de repente, notó una oleada de humedad densa que empapó la polla de Vlad.

—¿Está bien así? —le preguntó ella con curiosidad.

¿QUE SI ESTABA BIEN? Vlad luchó por no perder el control. Al notar la presión húmeda y cálida de su interior no pudo evitar arquear las caderas para apretarse contra su sexo.

—Me encanta —susurró ella.

Cerró los ojos y apoyó las manos en su pecho. Vlad agarró la camiseta por el dobladillo y se la quitó. Sus pechos quedaron expuestos, y pudo disfrutar al completo de la maravillosa visión de sus pechos meciéndose lentamente con cada movimiento de su cuerpo. Tenía razón. No eran enormes. Eran perfectos. Vlad los acunó con las manos y acarició los pezones con los pulgares con delicadeza. Los diminutas brotes se irguieron endurecidos en rosados picos. Cuando los rodeó con el dedo pulgar e índice, Mary comenzó jadear y gemir de placer.

Aún no se la había metido. No pasaba nada. Vlad estaba disfrutando al verla montándolo y presionándole la polla con las partes más sensibles de su sexo. Notaba cómo el clítoris le rozaba la punta del pene. La protuberancia, erecta, palpitaba con cada roce.

Mary comenzó a respirar de manera entrecortada y a jadear con cada movimiento de sus caderas. Vlad notaba la tensión de la vagina al contacto con su miembro. Estaba a punto de alcanzar el clímax. Los jadeos se convirtieron en pequeños gemidos, y Vlad supo que necesitaba un empujoncito.

Dejó que una mano vagara por su vientre e introdujo el dedo índice en los labios hinchados de su sexo hasta dar con el clítoris. Vlad lo masajeó en círculos hasta que ella se agarró a él con fuerza. Echó la cabeza hacia atrás y comenzó a mover las caderas con ímpetu en una danza erótica al rimo que marcaba la presión del orgasmo.

—Vlad, te necesito dentro —le dijo sin aliento—. ¿Me enseñas, por favor?

Él la cogió por la cintura y la levantó hasta que sintió la punta de la polla introduciéndose en su cuerpo. En cuanto la penetró un poco, ella bajó por sí misma hasta quedar completamente engarzada. El abrazo instantáneo de su interior cálido  y apretado casi lo hace estallar. Un gruñido escapó de sus labios y embistió con las caderas al notar el contacto con su cuerpo.

—¡Joder! ¡Me encanta! —Parecía sorprendida, pero excitada al mismo tiempo.

—Móntame —le dijo él—. Sigue moviéndote hasta que la fricción sea como a ti te gusta.

Solo tuvo que decírselo una vez. Vlad emitió un jadeo ronco cuando notó los muslos de ella presionados a los lados. Entonces ella comenzó a moverse con movimientos que lo llevaron a lo más profundo de su ser. El calor y la fricción eran alucinantes.

Sentir el cuerpo de Mary sobre el suyo era increíble, pero lo que lo volvía loco de deseo era verla. Levantó los brazos y se pasó los dedos por la espesa mata de pelo rojo para apartársela del cuello, recogiéndola por encima de la nuca. Los pechos botaban al ritmo de las embestidas y las curvas delicadas de sus caderas completaban una figura absolutamente femenina.

—Mary —gruñó Vlad—. ¡Me estás matando! Tengo que poseerte. Déjame que te folle.

—¿Cómo? —Mary apoyó los dedos en su pecho y lo miró, confundida.

Él la agarró por las caderas y la tumbó en la cama sin salir de su cuerpo. Mary soltó una exclamación de sorpresa, pero se adaptó rápidamente a la nueva postura. Le rodeó la cintura con las piernas y lo animó con el cuerpo a que se entregase por completo a ella.

Se retiró todo lo que pudo y volvió a adentrarse en su cuerpo. Lo hizo una y otra vez hasta que lo único que se oía en la habitación era el sonido del sus cuerpos chocando el uno con el otro. El olor a sexo impregnó la habitación y los jadeos rasgados alcanzaron un tono febril. Él la embistió una y otra vez hasta que supo que estaba al borde del clímax.

Le agarró el muslo con una mano, le levantó la pierna y buscó el ángulo adecuado. El nuevo acceso a su cuerpo la llevó al límite. Mary gritó su nombre mientras sus músculos internos apretaban y se aferraban a su polla.

Vlad notó rápidamente los indicios del orgasmo. Recorrió sus venas como si fuese lava hasta convertirlo en el hombre que entraba y salía de aquella increíble mujer. Los testículos se tensaron bajo su cuerpo. La erección palpitó y, por fin, una vena situada en el centro latió hasta que derramó su semilla dentro del cuerpo de Mary.

A los pocos minutos quedó totalmente agotado y satisfecho. Vlad se tumbó a un lado para evitar aplastar el diminuto cuerpo de Mary. La atrajo hacia sí, acurrucándola sobre su pecho, y la rodeó con sus brazos.

—Oye —le susurró con un bostezo—. Me has dejado sin fuerzas.

—¿Yo? —bromeó—. Eres tú la que me ha montado como si estuvieras intentando meterme en cintura.

Ella la acarició el pecho con la nariz.

—A lo mejor esa era mi intención.

Un sentimiento de inquietud se apoderó de Vlad momentáneamente al recordar lo que le había pasado al hijo de Giovanni. Mary le había ayudado a olvidarlo y le estaba agradecido por ello; pero la verdad era que no era seguro, y que nada iba a cambiar hasta que encontrasen a los culpables y averiguasen lo que querían.

—¿Mary? —Le acarició la mandíbula con delicadeza—. Creo que deberíamos darnos un tiempo.

—¿Qué? —Se incorporó tan rápido que se golpeó la cabeza con su barbilla—. ¡No puedes abandonarme así sin más!

—Mary, lo único que quiero es que estés a salvo. —Volvió a tirar de ella y a abrazarla. Esperaba que lo entendiera—. Quienquiera que sea está dispuesto a atacarte para obtener información de los niños. No sabemos lo que quieren de ellos, pero necesitamos averiguarlo rápidamente. Si le pasa algo a Ioann, tú también podrías acabar perjudicada. —Vlad se inclinó y le dio un beso prolongado y adictivo—. Jamás me perdonaría si pasara algo así.

Capítulo once

¿Quería romper con ella para mantenerla a salvo? Mary seguía dándole vueltas cuando llegó el domingo por la noche. Llevaba sin saber de Vlad desde por la mañana. Se habían despertado desnudos y abrazados y, al poco tiempo, él se levantó de la cama y salió por las puertas como si le hubieran prendido fuego.

Mary le pasó el estropajo al fregadero con fuerza para deshacerse de la frustración. No era que no le gustase a Vlad. Eso lo tenía claro. Lo cual ya era una locura de por sí. Era imposible que fuese su tipo. Era una buena chica de manual. De pequeña, no la habían castigado ni una vez en el colegio.

Vlad, por el contrario, era el típico chico malo. Si el trabajo se lo exigía, era capaz de cometer un asesinato sin pensárselo dos veces. Era leal y terco a rabiar. Por eso se había ido de su casa por la mañana y, con toda seguridad, no volvería a llamarla jamás.

De repente llamaron a la puerta de atrás, la de la cocina. Mary se giró rápidamente, sorprendida y vio por la ventana a dos personitas. A menos que la mafia hubiese empezado a reclutar a enanos, sabía que no corría ningún peligro si dejaba entrar a aquellos dos invitados.

Abrió la puerta rápidamente y se quedó boquiabierta al toparse con Ioann Sokolov y Bianka Nikaelevich, que la miraban con una sonrisa tímida. Los dos niños se movían nerviosos y lanzaban miradas furtivas a su alrededor, como si supieran que ir a hablar con ella podría causarles problemas.

—Bianka, Ioann —dijo Mary—. ¿En qué puedo ayudaros?

—¿Podemos pasar? —le preguntó Ioann con impaciencia.

—Claro. —Mary abrió la puerta con tela metálica y los niños entraron rápidamente en la acogedora cocina—. Contadme.

Bianka fue la primera en hablar.

—Necesitábamos contarle a un adulto una cosa que oímos el otro día.

—Vale. —Mary juntó las manos y se dispuso a escuchar.

—Tengo sed. —Ioann lo dijo con tanta pena que Mary supo que buscaba algo en particular—. ¿Tienes leche y galletas?

Mary sofocó una risa.

—A ver que encontramos por aquí. Sentaos a la mesa, anda.

Mary preparó un plato de galletas con trocitos de chocolate y dos vasos de leche. Para ella se preparó un té helado y lo llevo todo a la mesita de la cocina. Los niños metieron las manos en el plato antes de que lo pusiera sobre la mesa.

—¿No habéis almorzado? —les preguntó Mary.

Bianka sacudió la cabeza de rizos castaños.

—No. Teníamos que salir a escondidas de casa para venir a verte, y el único momento para hacerlo era durante el almuerzo.

—Pero de eso hace ya rato, ¿dónde habéis estado mientras tanto? —Mary temía escuchar la respuesta.

—Bueno… Es que nos hemos perdido —reconoció Ioann.

—¿Y cómo habéis dado con mi casa? —les preguntó Mary.

Bianka cogió una servilleta y se limpió la boca con delicadeza.

—Mi madre tiene tu dirección en la agenda. He buscado tu nombre y ha arrancado la página.

Mary se ahorró decirle que a su madre no le haría ninguna gracia descubrir que le había arrancado una página de la agenda en lugar de haber copiado la dirección. Decidió que lo mejor era centrarse en qué había llevado a los niños a ir en busca de ella.

—¿Y eso? —Mary la animó a seguir—. ¿Por qué teníais tanta prisa?

—Bueno. —Ioann miró a Bianka antes de empezar su relato, quien asintió y le animó a seguir adelante—. El otro día Bianka vio a un hombre raro en el recreo preguntándole a los niños cómo se llamaban.

—¿Por qué no se lo dijisteis a nadie? —Mary intentó mantener la calma. No era fácil—. Sabéis que en el colegio no está permitido hablar con desconocidos.

—Ya —dijo Ioann al tiempo que se metía una galleta en la boca—. Pero nos dijo que nos daría un montón de dinero. ¡Hasta nos lo enseñó!

—¿Y os lo creísteis? —Mary alzó una ceja.

—Nos dio cinco dólares a cambio de que le prometiéramos que no le diríamos a nadie que había estado allí —dijo Bianka—. Todos queríamos el dinero.

—¿Cuántos niños visteis al hombre? —Mary tragó saliva.

—No lo sabemos. —Ioann miró a Bianka para asegurarse—. ¿Diez?

—A diez nos dio dinero —confirmó Bianka—. El hombre quería saber quién era Ioann. Por eso le dije a Ioann que se acercara a la verja, para que el hombre lo viera bien.

—¿Y vosotros lo visteis a él? —Mary se preguntó si aquella sería su oportunidad para identificar al sospechoso.

Bianka se encogió de hombros.

—Más o menos. Era un adulto. Tenía el pelo castaño y los ojos azules y hablaba muy raro.

—¿Raro cómo? —le preguntó Mary—. ¿Con mucho acento?

—Sí.

—Vale. Estupendo.

—¡Ah! Iba vestido de negro —recordó Ioann.

—Y os dio cinco dólares porque quería saber qué niño era Ioann, ¿verdad? —Mary quería asegurarse.

—Sí. —Bianka asintió enérgicamente.

—¿Preguntó por más niños? —Mary esperaba en parte que la respuesta fuese que no y, en parte, que fuese que sí.

—No. —Bianka negó con la cabeza—. No recuerdo mucho más.

—¿Por qué habéis decidido contármelo ahora? —les preguntó Mary. En el fondo, le daba la sensación de que sabía la respuesta.

Ioann frunció los labios.

—Estábamos jugando arriba y de repente oímos a Vlad hablar a gritos. Entonces, Vlad se fue y mi padre dijo algo de que habían secuestrado a un niño de los Orsini. Mi padre dijo que sospechaba que iban a empezar a secuestrar a niños de todas las familias de la ciudad.

—Y tienes miedo de ser el siguiente —reflexionó Mary en voz alta. Mary no se preocupó de preguntarle a qué se refería por «todas las familias de la ciudad». Sabía que hablaba de las familias que tenían conexiones con la mafia. Al parecer, quienquiera que fuera estaba interesado exclusivamente en los hijos de los jefes de la mafia—. Me alegro mucho de que lo hayáis contado. Pero no deberíais haber venido aquí sin decírselo a nadie. Vuestras mamás deben de estar preocupadísimas. —Mary señaló el plato con un gesto—. Bueno, ya que os habéis acabado la merienda, es hora de llamar a vuestras familias y ver qué pasa.

***

Vlad aporreó la puerta de Mary con fuerza. Hacía tiempo que no estaba tan enfadado. Si por él fuera, le daría una buena tunda a Ioann por darles ese susto.

Una sonrisa divertida adornaba el hermoso rostro de Mary cuando abrió la puerta.

—Qué rápido has venido.

—Puedes imaginarte por qué —dijo Vlad, visiblemente enfadado—. Su madre ha derramado suficientes lágrimas como para llenar el puerto. Sokolov estaba a punto de enviar a las tropas a destruir la ciudad hasta encontrar a Ioann vivo o muerto.

—Entonces hay que alegrarse de que no se haya tenido que llegar a eso —dijo Mary, quitándole hierro al asunto—. Ten en cuenta que los niños estaban buscando un lugar seguro para desahogarse y contar algo que los tenía un poco preocupados. ¿Es lo que tenían que haber hecho? —Mary sacudió la cabeza—. No. Pero solo tienen siete años. No vas a conseguir nada gritándoles. Si has venido a eso, entonces…

—¿Me estás diciendo que si me porto mal me vas a castigar poniéndome de espaldas a la pared o algo por el estilo? —Vlad no podía creerse que estuviese dispuesta a echarle la bronca si no obedecía sus normas.

—No tengas la menor duda de que así lo haré. —De repente, Mary se puso más seria—. Aunque ya estoy bastante enfadada contigo de por sí.

A Vlad se le encogió el estómago. Se había comportado como un capullo cuando se fue de su casa, pero para él también había sido increíblemente duro dejarla.

—Va a ser solo hasta que acabe todo esto. No quiero que te hagan daño por mi culpa.

—Ah, ¿de verdad crees que el riesgo desaparecerá en cuanto localicemos al misterioso Hombre de Negro? —Sus palabras destilaban sarcasmo—. ¿Qué parte de tu trabajo es segura? Porque me da la impresión de que, si salimos juntos, sea el día de la semana, del mes o del año que sea, tus riesgos laborales serán los míos.

Tenía razón. No le gustaba reconocerlo, pero tenía que aceptarlo. Vlad dejó escapar las palabras a través de la mandíbula apretada.

—Entonces tal vez no sea buena idea que sigamos juntos.

—No puedes hacerme eso —siseó ella en voz baja para que los niños no los oyeran—. ¡No puedes entrar en mi vida, cambiarlo todo, y luego salir de ella echando leches mientras pretendes que yo actúe como si nada!

—Yo no he salido echando leches.

—Lo harás cuando termine de echarte la bronca —gruñó ella.

Vlad le acunó la mejilla, aún a riesgo de que ella le arrancase un dedo de un bocado.

—Eres una mujer maravillosa, Mary. No permitas que nadie te convenza de lo contrario.

Ella se apartó sin levantar la mirada del suelo.

—Será mejor que entres. Lo único que te pido es que seas amable con ellos.

—Lo prometo.

Vlad la siguió por el apartamento hasta llegar a la cocina. Bianka e Ioann estaban sentados a la mesas con vasos y un plato vacío delante de ellos. De repente sintió una oleada de arrepentimiento adolescente y se dio cuenta de que no debería ser duro con los niños. Y menos cuando sentía tanta empatía hacia ellos.

—A ver. —Vlad se sentó en una silla vacía que había al lado de la mesa—. Contadme lo del Hombre de Negro.

—Vino el día antes de que Bianka faltase al colegio. —Ioann tragó saliva. Vlad se dio cuenta de que su hermano no sabía cómo decirlo—. Ya sabes, antes de que su papá muriese.

Bianka asintió. Tenía los ojos azules abiertos como platos. Aquello hizo que a Vlad le invadiera un sentimiento de culpa horrible, pero no era el momento de intentar reparar el daño hecho.

—Vale —los animó Vlad—. ¿Y qué dijo?

Bianka fue breve, pero habló claro.

—Me dio cinco dólares a cambio de que le dijera qué niño era Ioann Sokolov. Luego le dio dinero a otros cuatro niños para que le dijeran lo mismo. Y luego llamó a Ioann y también le dio cinco dólares.

—Ajá.

—Pero hoy he escuchado a papá hablar del niño de los Orsini —dijo Ioann. Había alzado la voz y hablaba cada vez más rápido—. ¿Se lo ha llevado el Hombre de Negro?

—No lo sabemos —admitió Vlad—. Pero todo apunta a que ha sido él.

—¿Lo encontrarán? —preguntó Ioann—. Digo al niño de los Orsini.

—Esperemos que sí. —Vlad se puso de pie e indicó a los niños que lo siguieran—. Lo que nos habéis contado puede ser muy útil. O eso espero. Quizás lo viese alguien más en el colegio. O tal vez fue al colegio de Jonathan también. No sé. Todo estamos buscándolo.

—¿Entonces los Sokolov están trabajando con los Orsini? —preguntó Ioann, sorprendido.

—Difícil de creer, ¿verdad? —le dijo Vlad con una sonrisa.

—¡Sí! —Ioann miró a Bianka—. ¿Crees que Bianka puede meterse en problemas?

—No.

Vlad no iba a contarle a su padre de dónde había sacado esa información. Le diría que había llevado a los niños de visita a casa de su maestra, a la que se suponía que debería estar conquistando. No iba a arriesgarse a que su padre se enfadase con Bianka. Y menos después de lo que le había pasado al padre de la niña. Vlad no sabía si podía fiarse de su padre ni de sus intenciones.

—¿Estás bien? —le preguntó Mary en voz baja—. Te noto raro.

—No me pasa nada, de verdad.

Mary extendió las manos a los niños.

—Venid conmigo al salón, vamos a prepararnos para marcharnos.

—¿Qué le pasa a Vlad? —Ioann ladeó la cabeza. Vlad se dio cuenta de que su hermano no le quitaba la vista de encima.

Mary mandó callar al niño.

—Nada, cielo. Solo necesita un momento.

Sí. Necesitaba un momento. O tal vez un siglo. Nada sería suficiente para superar el peso que cargaba a las espaldas desde que era niño.

Capítulo doce

El lunes amaneció resplandeciente desde primera hora de la mañana. Mary había llegado al colegio cuando aún no habían puesto ni las calles con la intención de prepararlo todo para le excursión al Monumento de Bunker Hill. Preparar un viaje con sus veinticinco alumnos e intentar coordinarlo todo con las otras tres clases de segundo curso era agotador. Mary no paraba de hacer listas y cuadrantes para no perder de vista a los niños que estaban a su cuidado.

—Buenos días, señorita Reilly —dijo Bianka en voz baja cuando entró en la clase.

—Buenos días, Bianka. —Mary señaló con un gesto de barbilla las chucherías que había dejado en la mesa—. Dale una barrita de cereales a cada niño cuando vayan entrando en la clase, por favor. Quiero asegurarme de que todos coméis algo antes de salir porque almorzaremos bastante tarde.

—De acuerdo, señorita Reilly.

El gesto serio de la niña indicaba que aún seguía profundamente afectada por la muerte de su padre. Mary ni siquiera podía imaginarse por lo que estaba pasando la niña. Perder a sus padres tan pequeña le puso el mundo patas arriba.

Otros niños fueron entrando poco a poco en la clase y Bianka les fue dando las barritas de cereales. Mary los contó una y otra vez. Ioann era el único que faltaba. A Mary se le encogió el estómago. ¿Y si el Hombre de Negro había conseguido llegar hasta Ioann? ¿Y si había desaparecido?

—¿Bianka? —Mary intentó hablar con calma—. ¿Te ha dicho Ioann si va a venir? —Mary vio que los autobuses estaban aparcando delante del colegio—. Es casi la hora de irse.

—Va a venir —dijo Bianka, asintiendo con firmeza—. Vlad viene con él.

—Ah. Estupendo. —Mary intentó controlar las mariposas que se le formaron en el estómago. Se suponía que Vlad y ella estaban enfadados. No debería emocionarse al pensar que iba a verlo.

Mary intentó no pensar en ello.

—Todo el mundo detrás del primero de la fila. Hay que guardar silencio para no molestar a los niños que están dando clase, ¿de acuerdo?

—Sí, señorita Reilly.

Era como intentar que una colonia de gatos saliera en fila por la puerta. Se reunieron con las otras clases de segundo en el vestíbulo del colegio. Se oían risas nerviosas y a los profesores intentando hacer silencio, pero seguía sin haber rastro de Ioann.

Finalmente, cuando estaban subiéndose a los autobuses, Mary vio a Vlad cruzando el aparcamiento a zancadas con Ioann pegado a su lado. Vlad iba con cara de pocos amigos.

—Imagino que has venido en contra de tu voluntad —le dijo Mary. Intentó no sonar herida al comprobar que ni siquiera se alegraba de verla.

—Ioann debería estar en casa. Allí hay una legión de personas dispuestos a mantenerlo a salvo. Dejarlo que salga porque no quiere perderse una excursión del colegio me parece ridículo.

—No es ridículo, es lo normal siendo niño. —Mary le tocó el brazo con suavidad—. Te estará eternamente agradecido por haberlo traído. Es importante para él.

Sus labios por fin esbozaron el leve asomo de una sonrisa.

—Si tú lo dices…

—Sí. —Mary los guió hasta el autobús—. Vamos, subid para que podamos salir a tiempo.

Al poco tiempo cruzaron la ciudad de camino hacia el diminuto parque que rodeaba Bunker Hilll. Había varios edificios alrededor del monumento, así que los autobuses tuvieron que aparcar en línea al lado de la acera. A Mary le dieron un poco de pena los vecinos cuando los autobuses amarillos dejaron a los niños, rebosantes de energía, en la acera.

Mary hizo un gesto con la mano a otra maestra y comenzaron a guiar a los niños hacia las escaleras situadas en la base del monumento.

—Divídelos en grupos —le indicó Mary en voz alta a su compañera.

—¡De acuerdo! —le contestó ella.

Había una razón para dividir en cuatro grupos a un puñado de niños de siete años que no paraban de moverse y de reírse a carcajadas. Los podrían haber separado por clases, pero la idea era conociesen un poco a los niños de las otras clases con la intención de promover el compañerismo en las aulas. Mary observó que Vlad estaba totalmente desorientado y se dio cuenta de que el caos evidente de la situación estaba poniendo a prueba su habilidad para lidiar con el estrés. El hombre parecía a punto de tirarse de los pelos.

—¡Vlad! —Mary lo llamó con la mano—. Vigila que Ioann y Bianka se queden en mi grupo.

Vlad asintió con firmeza y agarró a Bianka con una mano y a Ioann con la otra. Era poco probable que Bianka estuviese en peligro de ser capturada por el Hombre de Negro, pero era la mejor amiga de Ioann y resultaría más fácil controlarlo si no los separaban.

—Qué locura —le dijo Vlad con amargura.

Mary soltó una carcajada.

—Bienvenido al maravilloso mundo de la enseñanza.

—¡Atención! —Una de las profesoras llevaba un megáfono—. El Grupo A va a subir al monumento. Los Grupos B, C y D harán otras actividades mientras tanto.

El grupo de Mary, el A, salió corriendo hacia el monumento. Había una entrada en la base y 294 escalones. Mary se quedó abajo y fue llamando a los niños para que entrasen mientras les indicaba que no se empujaran, corrieran o se pusieran delante de sus compañeros.

—Se van a matar cuando lleguen arriba —dijo Vlad con preocupación.

—¡Ja! —Mary sacudió la cabeza—. Cuando suban los 294 escalones a lo mejor acaban con algún rasguño, pero estarán demasiado cansados para dar la lata. Además, esta cosa tiene casi dos siglos. Si un grupo de estudiantes de segundo de primera pueden echarlo abajo, será cosa del destino.

VLAD MIRÓ A Mary y no pudo evitar esbozar una sonrisa a pesar de lo desquiciado de la situación. Su hermano estaba bajo amenaza de secuestro y Vlad lo había llevado a un lugar al aire libre donde podrían llevárselo en cualquier momento.

—Además —continuó Mary—, tú vas a subir con Ioann y Bianka, ¿no?

Vlad se dio cuenta de por dónde iban los tiros y no se preocupó de ocultar un gruñido.

—¿En serio?

—Sí. Los dejo a su cargo, señor Sokolov. —Mary agitó los dedos en señal de despedida—. Feliz escalada.

Vlad se introdujo en la fila de chavalería junto con los dos niños a su cargo y se dispuso a subir las escaleras con ellos. La superficie de los escalones estaba desgastada con zonas más suaves a causa de los pies que habían pasado por allí a lo largo de los años. La barandilla estaba humedecida por el agua que se filtraba a través de las viejas uniones de las piedras.

—Cuidado —le dijo Vlad a un niño que se resbaló y tuvo que agarrarse para no caerse—. Seguid caminando.

Su voz retumbó a través de las estrechas paredes del monumento. El efecto era fantasmagórico. Un escalofrío le erizó el vello de la nuca. ¿Habría alguien más con ellos? ¿Cómo iba a saberlo? ¿Quién sabe si al llegar arriba del todo se encontraría con algún desconocido peligroso mientras estaba a cargo de un montón de niños a los que tenía que proteger de cualquier daño que los acechara?

Unas gotas de sudor se formaron en su frente mientras iba subiendo. Se dio cuenta de que cada vez iba más rápido y obligó a su cerebro a ir más despacio. No tenía sentido subir con tanta prisa. Además, Ioann y Bianka no podían ir tan rápido.

Los niños eran totalmente ajenos a la angustia de Vlad. Subían por el estrecho camino con paso fuerte mientras reían y bromeaban. Por el lado opuesto de las escaleras empezó a bajar otra hilera de niños, lo cual hizo que la situación se volviese aún más complicada. Los niños se llamaban los unos a los otros y las risas apagaron cualquier sonido que retumbase en aquél espacio hueco.

Vlad avanzaba sin tregua. La ansiedad iba subiendo a pedida que iba contando los pasos. 195, 196, 197. Estiró el brazo y agarró a una niña por el brazo antes de que se cayera escaleras abajo. Al parecer, ni se dio cuenta de que se había escapado por los pelos. La niña tiró del brazo para soltarse y le lanzó una mirada furiosa. ¿Qué pasaba con los niños de hoy en día?

200, 201, 202. Vlad se preguntó si alguna vez llegarían a lo alto. Aquello era una completa tortura. Separó a dos niños que estaban a punto de enzarzarse en una pelea en mitad de uno de los tramos más empinados. ¿Es que los niños no sabían lo que era la muerte? ¿De verdad creían que eran intocables?

—¡Vlad! —Ioann señaló un grafiti sobre la pared—. Mira eso.

Vlad escuchó a Ioann y Bianka discutir sobre el tipo de persona que dejaría su número de teléfono a la vista de todo el mundo. A Vlad se le escapó la risa por debajo de la nariz. Era evidente que no habían pasado mucho tiempo en un baño público.

—Ya casi estamos —dijo Ioann con entusiasmo.

Vlad notó que se tensaba hasta el último músculo de su cuerpo cuando llegaron al último tramo de escaleras. Subieron los escalones que quedaban. Había un hueco arriba del todo. Vlad podía verlo. ¿Estaba cubierto por un trozo de tela negra?

Algo se movió en el hueco. Aquello despertó instinto de supervivencia de Vlad y salió disparado hacia lo alto de las escaleras.

—¡No te muevas! —gritó Vlad.

La voz retumbó en las afiladas esquinas de la estructura de piedra. Vio que levantaban las manos y tuvo una sensación de victoria. Iban a encontrar a Jonathan, el hijo de Giovanni. Ioann estaría a salvo. Todo había terminado.

—¡Lo siento! ¡Disculpe! No me haga daño. —Un joven con ropa deportiva salió del hueco de la escalera. Estaba pálido y parecía a punto de ponerse a llorar—. Subo todos los días, pero estaba a punto de bajar cuando vi al primer grupo de niños. Subí corriendo para no entorpecerles el camino. ¿Puedo marcharme? Voy a llegar tarde al trabajo.

El sentido de alarma que se le había agudizado se desplomó enseguida. Se le aflojaron las rodillas cuando el nivel de endorfinas de su sangre fue bajando. Se quedó mirando al hombre con cara de póker durante varios segundo antes de volver a la realidad.

Vlad señaló las escaleras.

—Claro, baje. Lo siento. Deberíamos haber avisado antes de soltarlos por aquí, ¿verdad?

—Sí —dijo el joven con gratitud—. Es una locura.

La sensación de alivio hizo que Vlad se aturdiera ligeramente. Observó al hombre bajar las escaleras del monumento e interrumpió otra pelea entre los estudiantes de Mary. Sinceramente, era como si se multiplicasen cada vez que les daba la espalda. Solo había treinta estudiantes en el estrecho pasillo, pero era como si hubiese millones.

—Ioann, vamos a bajar. —Vlad dio la orden por encima del hombre y no obtuvo respuesta. Se giró y se dio cuenta de que Ioann y Bianka habían desaparecido—. ¿Ioann?

Una niña le tiró del brazo.

—Ioann y Bianka han bajado las escaleras.

—¿Los has visto? —le preguntó Vlad, visiblemente alterado.

—Sí. —La niña arrugó la cara—. No hace falta que grites. No he hecho nada malo.

—Lo sé. Lo siento.

Esa fue la única disculpa que Vlad fue capaz de emitir. Bajó las escaleras a toda prisa. El camino de vuelta fue casi peor. Dejó de contar escalones porque se estaba volviendo loco. No dejaba de prestar atención para intentar localizar la voz de Ioann en el espacio retumbante, pero había demasiado ruido para que pudiese distinguir la voz de su hermano.

Avanzaba poco a poco. Tenía que esquivar a los niños. El grupo de Mary probablemente ya había subido y estaba bajando, aunque parecía que había mil nios o más repartidos por las escaleras. La mayor parte del tiempo era incapaz de distinguir en qué dirección iban. Era como una masa de humanos en miniatura.

—¿Ioann? —lo llamó Vlad. Aún quedaba un tramo para llegar abajo.

—¡Vlad! —exclamó alguien—. ¡Vlad!

Aquella voz aguda y agitada hizo que se le helara la sangre. Ya sin preocuparse de tener cuidado, saltó por la barandilla y los últimos escalones. Vio a Bianka inmediatamente. Había otros niños y una profesora.

—¿Qué ha pasado?  —exigió Vlad. Agarró a Bianka y se agachó para ponerse a su altura—. ¿Dónde está Ioann?

—Ha desaparecido —dijo Bianka, con los ojos abiertos de par en par a causa del miedo—. El hombre lo estaba esperando. Se ha llevado a Ioann.

—¿Dónde está la señorita Reilly? —Vlad se dio cuenta de que Mary no estaba allí.

—Intentó detenerlo —Bianka rompió en sollozos. Tenía la carita blanca como la pared y manchada por lágrimas—. La señorita Reilly gritó y le golpeó, pero el Hombre de Negro tan solo se rió. A ella también se la ha llevado. Los tiene a los dos.

Capítulo trece

Mary abrazó a Ioann con fuerza mientras el coche marchaba a toda velocidad por un camino frenético de la ciudad que solo conocía el conductor de la furgoneta. Había sido muy atrevido. María no lo entendía. ¿No se suponía que los secuestradores se cubrían la cara? A este no parecía importarle que ella e Ioann hubiesen podido ver bien aquella nariz protuberante, mejillas rojizas y constitución huesuda.

—¿A dónde nos llevas? —le preguntó Mary por enésima vez.

—Cierra la boca.

Ioann se abrazó a ella con más fuerza.

—No es muy simpático, ¿verdad?

—La gente simpática no secuestra a mujeres y niños, pequeño —le susurró.

El conductor doblo en una esquina con tanta velocidad que a Mary le dio la impresión que la furgoneta se había puesto a dos ruedas. Agarró una correa que colgaba de un lado del coche y se agarró con fuerza para evitar salir rodando.

El recorrido parecía interminable. Mary era incapaz de decidir si habían cogido por ese camino serpenteante para evitar que los siguieran o si se dirigían a las afueras de la ciudad. Cuando por fin llegaron a lo que parecía ser su destino, Mary se dio cuenta de que no se oía el ruido del tráfico. Era como si estuvieran en mitad de la nada.

—¿Vamos a salir ahora? —preguntó Ioann con la vocecita a punto de ser inundada por el pánico.

—A callar —le dijo Mary—. No quiero que hables, ¿vale? No digas nada. Quédate callado. No sé lo que está pasando, pero por ahora tenemos que seguirle la corriente.

—Te estoy oyendo susurrarle al niño, zorra estúpida —masculló el Hombre de Negro. La apuntó con una pistola—. Me da igual lo que diga el niño. Va a morir de todas formas.

Ioann dio un respingo y Mary lo abrazó con fuerza. No iba a permitir que aquel gilipollas matase a Ioann ni a nadie. Era menuda y no tenía mucha fuerza, pero era cabezota, y eso era lo único que importaba, ¿verdad?

De repente abrieron la puerta trasera del vehículo.

—¡Fuera!

La luz repentina era cegadora. A Mary le quemaron los ojos por unos momentos antes de que la visión se volviese lo suficientemente clara para darse cuenta de que estaban literalmente en mitad de nada. Veía un bosque, suciedad y árboles con la mitad de las hojas caídas a causa del frío viento de otoño. ¿A dónde los había llevado?

—¡He dicho que salgáis! —El Hombre de Negro la agarró por el brazo y los sacó de la furgoneta.

Ioann caminó a trompicones por el terreno irregular. Las zapatillas de deporte se le hundían en la tierra húmeda de la zona. Mary lo agarró y lo atrajo hacia sí. Para tener solo siete años, era un niño bastante corpulento. Lo mantuvo lo más cerca posible y dejó que el Hombre de Negro los arrastrase fuera de la furgoneta.

«Dios mío».

El corazón le dio un vuelco al reconocer el lugar al que los llevaba. La vieja casa destartalada estaba situada en un bosque apartado a las afueras de Salem. Estaban a tan solo unos kilómetros de dónde se había criado. Conocía aquellos bosques. Había jugado en ellos cuando era pequeña. Una oleada de esperanza le atravesó el cuerpo. Tenía que mantener la calma durante el tiempo suficiente para poder organizar un plan de huida. Era lo único que importaba.

El Hombre de Negro arrastró a Ioann y a Mary por las escaleras de la puerta principal de la casa. Abrió la puerta de un golpe y a Mary le faltó poco para dar una arcada al percibir el hedor a alfombra enmohecida y madera podrida. Era evidente que aquella era solo el vestíbulo. Se oían pasos en el interior de la casa.

—¿Señor? —De una habitación del fondo surgió la voz de un niño—. ¿Señor? ¿Puedo irme ya a casa, por favor?

—¿Es ese Jonathan? —susurró Ioann.

Mary le dio un codazo y le lanzó la típica mirada que le dedicaba en clase cuando quería que guardase silencio. Seguramente tuviera razón. Si aquel era Jonathan Orsini, tenía que sacar a los dos niños de allí. El Hombre de Negro les había quitado los teléfonos móviles. Ojalá hubiese alguna manera de decirle a Vlad dónde se encontraban. Era un poco paranoico. Seguro que le había puesto a Ioann algún dispositivo de seguimiento en algún sitio. Pero Mary no podía contar con eso. Tenía que arreglárselas sola y pensar en algo o aceptar que tanto ella como Ioann iban a morir.

El Hombre de Negro los llevó por un pasillo estrecho lleno de basura hasta una habitación situada al fondo de la casa. Mary intentó recordar la disposición de la casa. Había estado dentro una vez, con sus tías. La dueña era una mujer mayor. Mary le había llevado manzanas un otoño, pero si no le fallaba la memoria, la mujer llevaba años muerta.

—Adentro.

Mary ahogó un grito cuando los metieron en la habitación sin darles tiempo a hablar. El hombre cerró la puerta de un portazo. No hubo ninguna explicación ni amenaza. Cerró la puerta sin más y la habitación quedó completamente a oscuras.

 —¿Señorita Reilly? —La vocecita de Ioann estaba llena de miedo. Se agarró a su sudadera con fuerza—. Por favor, no me dejes solo.

—¿Jonathan? —susurró Mary—. ¿Estás ahí?

—¿Cómo sabes cómo me llamo? —A pesar de que un rato antes había estado gritando pidiendo auxilio, aún había cierta desconfianza en la voz de Jonathan Orsini. Sin duda, su padre estaría orgulloso de él.

—Jonathan, me llamo Mary. Este es Ioann. A nosotros también nos han secuestrado —le dijo Mary con calma. El corazón le latía a toda velocidad y estaba muerta de miedo. Pero, en el fondo, sabía que si entraba en pánico, morirían todos.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó Jonathan.

Mary respiró hondo para intentar ganar confianza y el aire pestilente llenó sus pulmones

—Escapar.

***

Vlad y seis hombres de los Sokolov recorrían a toda velocidad las calles de Boston. Detrás de ellos iba otro 4x4 negro con los cristales tintados con Giovanni Orsini y seis de sus hombres en el interior. Vlad tenía el estómago hecho un nudo. Hacía una hora que había dejado de culparse. No servía de nada. Ahora intentaba averiguar con todas sus fuerzas qué le había pasado a Mary y a Ioann.

—Gira por aquí —ordenó Yuri.

Vlad dio un volantazo y las ruedas del Yukon rechinaron al doblar la esquina.

—¿Estamos cerca?

Yuri maldijo en ruso.

—Intento seguirlos, pero con toda seguridad han salido de la ciudad.

Vlad miró de reojo el asiento del copiloto. Yuri llevaba un iPad en las manos y lo giraba cada dos por tres, intentando descifrar donde se encontraba el punto azul parpadeante. Se la estaban jugando. Era evidente que el Hombre de Negro les había quitado los teléfonos a Mary y a Ioann. Giovanni les había dicho que era como si el teléfono de Jonathan hubiese desaparecido prácticamente después de que lo hubiesen secuestrado. Por ahora, el de Ioann seguía encendido y lo estaba utilizando para localizarlo, pero el proceso era lento.

Tras ellos, Giovanni y sus hombres iban esquivando el tráfico para no perder de vista a Vlad. Cualquiera que los observara habría pensado que las dos familias rivales se hallaban envueltas en una persecución. Lo que nadie habría imaginado es que en realidad estaban trabajando juntas. Era alucinante lo que la preocupación por la seguridad de un niño podía hacerle a hombres hechos y derechos, incluso a los más sanguinarios.

—Jefe —lo llamó Aloysha desde el asiento trasero—. ¿Qué vamos a hacer cuando lleguemos?

—Depende de donde estén —dijo Vlad lacónicamente—. Contamos con hombres suficientes para echar abajo un almacén, pero no estamos cerca del puerto ni de los polígonos industriales.

—¿A dónde coño nos dirigimos? —dijo Yuri entre dientes—. ¡A la izquierda! ¡Gira a la izquierda!

Vlad volvió a torcer el volante y de repente se adentraron en Salem. El corazón le dio un vuelco. Mary se había criado en Salem. ¿Era todo cosa de ella? ¿Estaba su hermano en peligro por su culpa?

—¿Dónde narices estamos? —preguntó alguien.

—En Salem —contestó Vlad secamente—. ¿Por dónde vamos ahora, Yuri?

Pasaron a toda velocidad por delante de los monumentos más representativos y por el cementerio, con su macabra colección de famosas e infames tumbas. Vlad sintió un escalofrío y esperó que aquello no fuese un presagio. De repente, Yuri comenzó a señalar hacia delante hacia lo que parecía un camino sin salida que llevaba a ninguna parte.

—¡Vamos! —gritó Yuri—. Por aquí. Hay que bajar por ese camino.

—¿Estás seguro?

—Sí. —De repente, Yuri comenzó a soltar una retahíla de palabras den ruso y ucraniano—. Ha desaparecido. Debe de haberse dado cuenta de que estaba encendido.

Vlad agarró el volante con tanta fuerza que por poco lo arranca de la columna de dirección.

—¿Sabes dónde es?

—Más o menos —admitió Yuri. A continuación, señaló el terreno boscoso y salvaje—. ¡Mira! No deben de estar muy lejos.

El teléfono de Vlad comenzó a sonar. Bajó la vista hacia la pantalla. Era Giovanni. Vlad le acercó el teléfono a Yuri con brusquedad.

—Dile lo que acabas de decirme.

—Da —dijo Yuri, malhumorado. A ninguno de sus hombres le gustaba trabajar con los Orsini. No los culpaba, pero le daba igual. Lo único que le importaba era encontrar a Ioann. «Y a Mary».

Apretó la mandíbula hasta hacerse daño. Las ruedas del Yukon giraban sobre la superficie del camino sucio y mojado a medida que se iba estrechando. Las ramas de los árboles arañaban los laterales del vehículo y creaban un desagradable sonido según se iban adentrando en el bosque.

—¡Para! ¡Aquí!

Vlad pegó un frenazo. Las ruedas dejaron de girar y se retorcieron hasta detenerse por completo. Oyeron que el camión de Giovanni hacía lo mismo. Cuando todos se detuvieron las puertas se abrieron de golpe y todos los hombres salieron del vehículo. Vlad se bajó del coche y se sacó el arma de mano de debajo de la chaqueta.

De repente, se dio cuenta de que no allí no había absolutamente nada. Vlad se giró hacia Yuri.

—¿Pero qué es esto? —le preguntó en ruso—. ¿Dónde están?

—Aquí —le contestó Yuri también en ruso—. Te dije que, al perder la señal, iba a resultar más complicado localizarlos, pero estamos cerca.

Giovanni se acercó caminando a zancadas y con el gesto sombrío.

—En inglés, por favor. Quiero asegurarme de que no nos estáis tendiendo una trampa.

—No podemos perder el tiempo con tonterías. Nos arriesgamos a que los niños y Mary acaben muertos.

—¿Quién es esa Mary? —le preguntó Giovanni.

—La profesora de Ioann.

Giovanni se rascó la barbilla con recelo.

—¿Y por qué se la ha llevado a ella también?

—No lo sé.

—¿No es la mujer con la que te has estado acostando? —le preguntó Giovanni con naturalidad.

A Vlad no le debería haber sorprendido que los Orsini estuvieran al tanto de todo, pero aún no pudo evitar dar un respingo.

—Sí, pero eso no tiene nada que ver.

—Si de verdad piensas eso, es que eres idiota. —Givoanni señaló a sus hombres—. ¿Qué estamos buscando? ¿Una cabaña en mitad del bosque?

Yuri seguía sin levantar la vista del estúpido iPad, aunque Vlad no sabía por qué. De repente, señaló hacia el norte.

—Por aquí. A unos doscientos o trescientos metros.

Giovanni gruñó.

—Estamos en desventaja, Sokolov.

—Ya lo sé. —Vlad ya se había dado cuenta—. Nos verá antes de que nosotros lo veamos a él.

—¿Entonces qué hacemos? —le preguntó Giovanni.

Vlad señaló a Aloysha. El hombre de espaldas anchas se acercó al Yukon y sacó un rifle de alto alcance con mira telescópica.

—Le disparamos antes de que pueda matarlos.

Giovanni alzó una mano y dio una orden con voz gutural. Sus hombres se dispersaron por el bosque. Vlad partió en dirección al lugar que Yuri le había indicado. El camino no era fácil, pero eso era lo de menos. Lo único que importaba era la seguridad de Mary y Ioann.

No dejaba de darle vueltas al comentario de Giovanni sobre el propósito del secuestro de Mary. Si tuviese que tomar una decisión, ¿cuál sería? El corazón se le encogió al pensarlo. ¿Era ese el momento en el que tenía que reconocer que estaba locamente enamorado de la temperamental profesora? Si era así, el destino era un cabrón miserable.

Capítulo catorce

Mary rasgó las ataduras de sus muñecas utilizando el viejo bastidor de hierro de la cama situada en un rincón de la habitación. Tenía las manos pegajosas a causa de la sangre, pero no le importaba. Ya se preocuparía por el tétano más tarde. Ahora mismo, lo único que le importaba era soltarse.

—¿Señorita Reilly? —susurró Ioann—. ¿Qué estás haciendo?

—Cuando te lo diga, quiero que tú y Jonathan gritéis con todas vuestras fuerzas, ¿vale? —Mary notó que el plástico empezaba a ceder y por fin se partió en dos—. Voy a darle un golpe en la cabeza a ese cabrón y después saldremos corriendo.

—Tenemos las manos atadas —señaló Jonathan.

A Mary se le escapó la risa por la nariz.

—¿Y eso no te permite usar los pies?

—Bueno, sí —reconoció Jonathan.

—Entonces haced lo que os diga. —Mary palpó por la habitación en busca de algo que pudiera utilizar como arma.

—Ha puesto voz de enfadada —le advirtió Ioann—. Será mejor que hagamos lo que nos dice.

A Mary le faltó poco para soltar una carcajada a pesar de la situación tan tensa en la que estaban envueltos. Rozó con los dedos un trozo grande de madera, seguramente parte de una silla vieja o algo por el estilo. Lo sopesó en la mano. Si lo usaba bien, podría emplearlo para dejar a alguien inconsciente, incluso aunque fuera mucho más grande que ella.

—De acuerdo, chicos. —Mary tomó aire—. Preparaos para gritar. Luego quiero que salgáis corriendo. ¿De acuerdo? En cuanto noquee al hombre, quiero que os dirijáis a la puerta principal. Salid y corred. ¿Entendido? Pase lo que pase, no me esperéis.

—Vale —dijo Ioann con voz temblorosa.

—Una. Dos. ¡Tres!

Los niños emitieron unos gritos capaces de despertar hasta a los muertos. Mary quería taparles los oídos, pero entonces tendría que soltar el arma. Fuera de la habitación se oyó un estruendo y la puerta se abrió de par en par.

—¿Pero qué cojones está pasando? —bramó el Hombre de Negro.

Mary levantó en el aire el garrote improvisado y le golpeó la cabeza con todas sus fuerzas. La luz procedente del pasillo la cegó momentáneamente, pero notó que el arma chocaba con algo duro y oyó un crujido.

—¡Corred! —le gritó Mary a los niños—. ¡Moved el culo y no os detengáis!

Se oyó el pisoteo de los pies de los niños y el Hombre de Negro intentó darse la vuelta. Mary volvió a levantar el garrote. Oyó un crujido de huesos cuando intentó golpearle el hombro. El hombre gruñó de dolor y cayó al suelo sobre una rodilla. Mary le golpeó de nuevo y consiguió esquivar sus manos cuando intentó agarrarla. Lanzó el último golpe con tanta fuerza que el arma se le escapó de las manos y rebotó contra su cabeza antes de caer al suelo enmohecido.

—¡Serás zorra! —gritó al tiempo que conseguía agarrarle los tobillos cuando intentó salir huyendo.

Mary retorció las piernas para liberarse mientras intentaba dirigirse a la salida. Oyó a los niños cerrar la puerta principal de un portazo y soltó un suspiro de alivio. Justo en ese momento, el Hombre de Negro le tiró de las piernas.

Cayó como una piedra y notó que se le hundía la rodilla en la madera podrida del suelo. Estaba atrapada. Intentó liberarse desesperadamente, y se le puso la piel de gallina cuando oyó la risa cruel de su captor.

—Creías que ibas a estropearme el juego, ¿verdad? —le preguntó.

Mary se preguntó a qué se refería.

—¿Qué juego? ¿Por qué estás haciendo esto?

—Esos cabrones de la mafia tienen que pagar por lo que hacen. ¿Sabes a lo que se dedican? ¿Eh? —Su voz había adquirido un tono casi psicótico.

—De acuerdo. Es evidente que te han hecho daño —le dijo Mary intentado hablar de la manera más conciliadora posible—. Pero eso no te da derecho a secuestrar a sus hijos. No es culpa suya.

—¡¿Cómo que no?! —gritó él—. Son la próxima generación. Quiero que esto acabe de una vez, y esta es la única forma de conseguirlo.

Mary pensó en la forma que tenía Sokolov de tratar a sus hijos; en cómo los obligaba a madurar antes de que estuvieran preparados. No era justo para nadie, pero los niños no deberían pagar por algo que habían hecho sus padres.

—Mira, te entiendo —le dijo Mary—. Pero así no se solucionan las cosas.

—Estúpida zorra de la mafia —masculló.

Mary aulló de dolor cuando la cogió por el pelo y la arrastró por toda la casa. Intentó liberarse, pero era demasiado grande para conseguirlo. La sacó de la habitación, cruzaron el vestíbulo y salieron por la puerta de la destartalada cabaña.

—¡Eh! —le gritó al bosque deshabitado—. ¡Imbéciles! Tengo a vuestra profesora. Si no salís ahora, la mataré aquí mismo.

Mary cogió una bocanada de aire. No pensaba dejar que los niños volvieran a por ella. Y menos después de todo lo que había hecho para que consigueiran escapar.

—¡No! —gritó—. ¡No lo hagas, Ioann!

—¡Cierra la boca! —El Hombre de Negro le dio una bofetada.

Mary notó una explosión de estrellas detrás de los párpados y se dio cuenta de que estaba perdiendo el conocimiento. Luchó por mantenerse despierta. No era el momento de venirse abajo. Estaba a punto de salvar a los niños. Intentó soltarse, pero sentía que le iba a arrancar el pelo de raíz. El dolor le ayudó a centrarse.

—¡Suéltame! —Mary le dio un empujón en el vientre, duro como una piedra.

Él soltó una carcajada al comprobar sus intentos por liberarse. Se sacó una pistola de la cintura y se la puso en la frente. Mary se quedó helada. Aquello no iba a acabar bien.

A VLAD POR poco se le paró el corazón cuando vio que el cabrón apuntando a Mary con una pistola. Detrás de él, Giovanni había cogido a Jonathan en brazos. Vlad tenía a Ioann pegado a su lado. Seguía sin saber cómo habían conseguido los niños salir de la casa.

En cuanto Vlad, Giovanni y sus hombres llegaron a la casa, vieron a los dos niños corriendo hacia los árboles como si les hubieran prendido una mecha. Una vez allí, fue fácil recogerlos. Por un momento había sentido que el Hombre de Negro no era más que un mito.

—¿Qué haces ahí parado? —le preguntó Giovanni. Ya les estaba indicando a sus hombres que se retirasen—. Hay que largarse de aquí cuanto antes.

—No pienso irme sin Mary —proclamó Vlad.

Sus hombres lo miraron como si le hubiera crecido una segunda cabeza. Yuri señaló la casa.

—No sabemos cuántos hombres tiene con él. Podríamos caer en una trampa.

A unos cien metros, el Hombre de Negro empezaba a perder la paciencia.

—¡Niños! No estoy de broma. La mujer va a morir y será culpa vuestra.

Ioann dio un respingo al lado de Vlad.

—No dejes que la mate. Nos ha ayudado a escapar.

—Ya lo sé. —Vlad chasqueó los dedos para llamar la atención de Yuri—. Llévate a Ioann al coche. Si no he vuelto en quince minutos, marchaos sin mí.

—¿Jefe? —Yuri lo miró atónito.

—¡Hazlo!

Vlad espero a que los hombres se hubiesen llevado a los niños y se adentrasen en el bosque siguiendo el camino de vuelta. Se giró y respiró hondo. Podría haberse marchado. Su hermano estaba a salvo. El niño de Orsini también. Pero la mujer que lo había hecho posible estaba en peligro y era la persona por la que Vlad había descubierto que estaba dispuesto a morir.

—¡Eh! —Vlad levantó las manos para mostrarle que no iba armado, aunque el arma le quemaba en la parte trasera de la espalda—. Suéltala —le dijo al Hombre de negro—. No es a ella a la que quieres.

—Ah, por fin aparece el hijo mayor.

De repente cayó en la cuenta.

—Michael Dorian. Creía que estabas muerto.

—No me digas —le dijo Dorian con sarcasmo—. Tú desde luego me diste por muerto.

—Sabías dónde te habías metido. —Vlad se acercó poco a poco sin que se diese cuenta. Necesitaba situarse  mejor. No podía arriesgarse a que Dorian se pusiera nervioso y apretase el gatillo por accidente.

Mary tenía los ojos abiertos de par en par. Vlad necesitaba que se quedase así. Cualquier cosa que hiciera o dijera podría acabar con ella. Dorian empezaba a ponerse nervioso. Frunció los labios y retiró el arma de la frente de Mary. Vlad había empezado a soltar un suspiro de alivio cuando Dorian lo apuntó con la pistola.

—Sabes —dijo Dorian arrastrando las palabras—, solía pensar que los mafiosos erais buenos. Dabais trabajo. Pagabais bien. Toda esa mierda. Pero entonces la gente empezó a morir por culpa de vuestros estúpidos enfrentamientos.

—¿Qué enfrentamientos?

—Los vuestros con los Orsini —soltó Dorian—. Lleváis años matándoos.

—Así que has decidido que tenemos que pagar por ello —adivinó Vlad—. Aunque la noche que recibiste la paliza ibas por tu cuenta.

—¿Qué?

—Yo no di la orden —le dijo Vlad, consciente del paso que había dado y de que ya no había vuelta atrás—. Decidiste bajar al muelle y hacer aquel trato. Te advertí de que no lo hicieras. ¿No te acuerdas?

Dorian se agarró la cabeza con las manos, el arma se movía descontroladamente mientras intentaba no soltar ni a Mary ni el arma.

—¡Me ordenaste que fuese!

—No. Te equivocas. —Vlad se acercó aún más—. Sabía que los Orsini iban a atacar el almacén.

—No.

—Sí —le dijo Vlad—. Querías tu parte de la mercancía. ¿Recuerdas?

—¡No! —Dorian se tambaleó.

Antes de que Vlad pudiera hacer nada, Mary se incorporó como si la hubiesen golpeado y empujó a Dorian con todas sus fuerzas. El hombre cayó al suelo. El tiempo se detuvo cuando Vlad vio que Dorian apretaba el gatillo mientras Mary corría a toda velocidad hacia él.

El arma se disparó y Mary gritó de dolor. Vlad ni siquiera se detuvo a pensar. Sacó el arma y lanzó tres disparos a Dorian: dos en el pecho y uno en la cabeza. Aquello bastó para detenerlo, pero el daño ya estaba hecho.

—Mary.

Vlad fue corriendo hacia ella, pero no pudo cogerla antes de que se desplomara. Apenas pudo bajar los dos escalones del porche. Cayó redonda a unos pasos de Vlad.

—Mary, por favor. —Vlad le dio media vuelta en busca de la salida o la entrada de la bala. Había sangre por todas partes—. Dime algo, cariño.

—Es una mierda que te disparen. —Aquel hilo de voz hizo que Vlad se desplomara de alivio.

—¿Dónde te ha disparado? —le preguntó.

—Creo que en el hombro.

—Vale. —Se quitó la chaqueta y la presionó contra la camisa ensangrentada de Mary—. Voy a llevarte al coche.

—¿Vlad?

—¿Sí? —Alzó el cuerpo menudo entre sus brazos y comenzó caminar a toda prisa hacia el Yukon. Esperaba que no hubieran pasado más de quince minutos. Si Yuri ya se había ido, Vlad iba a matarlo.

—¿Me voy a  morir? —le preguntó ella muy seria.

—No.

—¿Cómo lo sabes?

Vlad apretó los dientes.

—Porque no pienso permitirlo.

Ella le acarició la mejilla. El tacto suave de su piel por poco lo desarma.

—Eres muy mandón.

—No lo sabes bien.

—¿Y los niños? —Mary hizo como si fuese a bajarse de sus brazos y salir en busca de ellos para ver cómo estaban.

—Están bien. Te lo prometo.

—Me alegro —susurró—. Lo demás no importa.

—No, Mary —le dijo Vlad con suavidad—. Tú sí importas.

Capítulo quince

Mary ya estaba harta de estar convaleciente. Llevaba de baja casi una semana y tanta inactividad la estaba volviendo loca. En esos momentos se encontraba de puntillas en la cocina, intentando con todas sus fuerzas coger un bol del tercer estante sin mover demasiado el hombro.

—¡Oye! —Vlad entró en la cocina por la puerta de atrás—. No hagas eso. Ya te ayudo yo.

—Puf. —Mary frunció el ceño—. Estoy cansada de que todo el mundo esté pendiente de mí. Tú y tus hombres me estáis volviendo loca. Apenas puedo ir a hacer pipí sin que nadie venga corriendo para ver si necesito ayuda.

—Espero que mis hombres no estén ofreciéndose a ayudarte a ir al baño —le dijo Vlad con seriedad.

—Por favor, dime que estás de broma.

—Sí…

Mary suspiró con frustración.

—Bueno, la cosa es que estoy harta de tantos mimos.

La expresión de perplejidad de Vlad hizo que soltase una carcajada.

—¿Perdón?

—Esto. —Mary hizo un gesto señalándolo con las manos—. Lo que haces. Me estás mimando demasiado.

—¿Qué? —Vlad agachó la cabeza y le acarició el cuello con la nariz—. Solo te estoy cuidando.

—No quiero que cuiden de mí. Quiero hacer las cosas por mí misma. —Mary se retiró—. Me siento inútil.

—No eres inútil, amor mío. Estás herida. Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

Mary se disponía a protestar cuando se dio cuenta de lo que acababa de decirle.

—¿Por qué has dicho eso?

—¿El qué?

—Amor mío. —El corazón le latía a mil por hora—. ¿Por qué me has dicho eso?

—Porque lo eres.

Aquella declaración tan sencilla la dejó sin aliento.

—¿Me quieres?

—¿Cómo no voy a hacerlo? —Vlad le cogió el rostro entre las manos. La dulzura del gesto contrastaba con un hombre que podía quitarle la vida a otro con tanta facilidad—. Eres todo lo que yo no soy. Eres bondad y luz en un mundo que siempre ha estado lleno de oscuridad. Te amo con todo mi ser. —Él presionó la palma de su mano contra su pecho, como enfatizando aquella confesión tan increíble.

—Nunca —comenzó a decir, pero no fue capaz de seguir—. Nunca le he dicho algo así a nadie. Al menos desde que era pequeña.

—No hace falta que digas nada. No tienes por qué sentirte obligada a hacerlo —le dio sonriéndole.

—No. —Mary arrugó los labios. Se sentía como si aquello fuese lo más importante que había hecho jamás—. Quiero decirte cómo me siento. Me he estado conteniendo porque… bueno…, a veces lo que siento es demasiado. Y, después de lo que ha pasado estoy un poco asustada.

—Yo también. —La levantó del suelo y la llevó en brazos como si no pesara nada—. Por poco te pierdo.

—En ese caso, quizás deberíamos vivir todos los días como si fuera el último de nuestras vidas —sugirió ella.

—Entonces quiero pasar el resto del día en la cama. —El tono seductor que empleó contrastó con la intensidad de su mirada.

Mary no dijo nada. Simplemente acercó sus labios a los de él y dejó que el beso hablara por ellos. Tenía un sabor exquisito. Deslizó la lengua en su boca y la entrelazó con la suya hasta que le arrancó unos gruidos guturales que la excitaron hasta humedecerla.

—¿Vlad? —Se retiró lo justo para decirle lo que quería—. Llévame a la cama, ¿no?

No hacía falta que lo convenciera. Vlad la llevó a la habitación mientras le mordisqueaba y le besaba el cuello y el hombro. La sensación electrizante de sus labios y los dientes hizo que sollozara de deseo. No podía estar más a gusto entre sus brazos. Jamás habría pensado que se sentiría tan cómoda como lo hacía con él. Era como si le perteneciera. Ella era suya y él era suyo. Con eso bastaba.

Vlad la dejó en la cama con delicadeza. Sintió una ligera molestia en el hombro, pero desapareció en cuanto empezó a quitarle la ropa. Cuando se dio cuenta ya le había quitado los pantalones de yoga y la camiseta ancha y le había puesto las manos en las pantorrillas para masajear los músculos tensos de la zona.

Mary se relajó bajo sus caricias y dejó que la tocase por donde quisiera. La calidez de sus manos era embriagadora. Cuando apartó los labios llenos de su sexo para acariciar con suavidad la sedosa humedad con un dedo, supo que estaba a punto.

—Me muero por sentirte dentro —le rogó—. No aguanto más.

—Todavía no, amor mío. —Vlad le dio un beso en el vientre—. Déjame darte un poco más de placer. Quiero que te corras.

Le habría dicho que quería correrse con la polla dentro, pero él escogió ese momento para apartarle las piernas y soplar con suavidad entre los pliegues abultados de su sexo. De los labios de Mary escapó un gemido y arqueó la espalda. Enredó los dedos en las sábanas y notó que los músculos de su interior se contraían de deseo.

Vlad empleó los dedos con delicadeza para acariciarle el clítoris. Masajeó en círculos el diminuto manojo de nervios antes de acercarse más para juguetear con su abertura. Mary jadeó de placer y sintió los primeros indicios del orgasmo recorriendo todo su cuerpo.

Él continuó acariciando la humedad situada entre sus piernas. El sonido de los dedos acariciando su carne llenó la habitación. Mary podía percibir el aroma de su excitación. Por raro que pareciera, aquello la encendió aún más. Le encantaba que él consiguiese despertar esas sensaciones en su cuerpo.

Era como si por sus venas pasara fuego líquido. Cada músculo de su cuerpo se tensó a medida que se acercaba al clímax. Mary cerró los ojos y dejó que las sensaciones la inundaran por completo. Cuando estalló, gritó el nombre de Vlad asta quedarse ronca. Bajos sus párpados centellearon miles de luces caleidoscópicas y, por un momento, pensó que estaba levitando sobre la cama.

VLAD NOTÓ COMO si la polla fuese a estallarle la cremallera de los vaqueros. Observar a Mary corriéndose era tan erótico que apenas pudo contener las ganas de poseerla por completo. Sus músculos internos se contraían y se dilataban con cada oleada de contracciones involuntarias a medida que el clímax recorría su cuerpo.

Notó todos y cada uno de sus movimientos a medida que fue descendiendo de las alturas a la que la había trasladado la pasión. Vlad le dio algo de tiempo para que se recuperase. Se quitó la ropa y se tumbó a su lado mientras disfrutaba del tacto de sus pieles desnudas.

—Me vuelves loca —le susurró ella—. Es como saltar de la cima de una montaña y despegar hacia los cielos.

—Qué bien. —A penas pudo ocultar la satisfacción de su voz—. ¿Te he hecho daño?

—¿En el hombro? —Apenas recordaba la herida—. Para nada. Espero por tu bien que no hayas acabado.

—En absoluto.

Se acostó de lado y le dio un beso profundo y embriagador. Ella forcejeó para acercarse a él y entrelazó una pierna con la suya mientras movía el cuerpo contra el suyo. La humedad del vello situado entre sus piernas le rozó la erección. Él emitió un gruñido de lujuria, incapaz de controlar las sacudidas de sus caderas.

—Vamos, Vlad —le susurró sobre los labios—. Quiero sentirte dentro de mí. ¿No quieres follarme?

El erotismo de aquellas palabras saliendo de sus dulces labios lo volvió loco. La inocencia de Mary se había desvanecido y había puesto al descubierto a una mujer segura de lo que quería fuera y dentro de la cama. Era una fuerza de la naturaleza.

Vlad apoyó una mano bajo el muslo y le separó las piernas mientras seguía tumbada de lado. Mary exhaló un gemido ahogado cuando él agarró la polla y deslizó la punta dentro de su sexo. La resbaladiza sensación al adentrarse en su cuerpo era una dulce tortura. Vlad dejó escapar un jadeo gutural, preso del deseo por hundirse en lo más profundo de su ser.

—¡Me encanta! —sollozó ella.

Vlad notó que la polla se aferraba a la entrada de su sexo. Incapaz de contenerse por más tiempo, la penetró con una embestida larga y placentera. Aquella posición creó una fricción nueva al contacto con su cuerpo. Ella se agarró con fuerza a él y se derrumbó presa del orgasmo casi de inmediato.

—¡Vlad!

Oír su nombre fue demasiado. Vlad empleó las caderas para moverse con una cadencia constante y rítmica. Quería que alcanzara el clímax por tercera vez; sentir la satisfacción de correrse a la vez.

Lo único que existía en aquellos momentos era la sensación de deslizarse fuera y dentro de su sexo. Los sonidos húmedos de la carne acompañaba la respiración agitada de ambos. El corazón de Vlad latía con tanta fuerza que lo notaba en los oídos. Entonces ella arqueó la espalda lo justo para que él se adentrara con una profundidad aún mayor dentro de su cuerpo. Notó la suavidad de su punto G acariciándole la punta de la polla y supo que había llegado el momento.

—Córrete, Mary. Dámelo ya.

Mary reaccionó casi de inmediato a su petición desesperada. El gemido se disolvió en un sollozo agudo mientras todo su interior se aferraba con fuerza a él. La vena prolongada del miembro de Vlad derramó la semilla en el interior del cuerpo cálido y presto de Mary. Estaba completamente agotado. Los brazos le temblaban a causa del esfuerzo por mantener aquella postura.

Mary respiraba de manera entrecortada y jadeaba. Se había agarrado con tanta fuerza a sus hombros que le estaba clavando las uñas en la piel. A Vlad le encantaba. Había cierto rasgo de posesividad ante la idea de llevar las marcas de sus uñas en la piel. Como si se hubiese hecho otro tatuaje. En este caso, una prueba de amor.

Mary se desplomó sobre el colchón y dio un ligero respingo al rozar el hombro con las sábanas. Vlad la atrajo hacia sí para evitar que se hiciera más daño. Tal vez aquella actitud protectora era instintiva. Así de simple. Nada era más importante para él que mantener a Mary sana y salva.

—¿En qué piensas? —susurró ella.

—Estaba pensando que a lo mejor me hago otro tatuaje.

—Ah. —La sorpresa momentánea se transformó en silencio. Vlad casi podía oír sus pensamientos.

—¿Sí? —la animó—. Es evidente que tienes algo que decir.

—Como siempre, ¿no?

—Eso espero —replicó él—. Tu opinión me importa más que la de nadie. Eso significa que necesito saberla siempre que sea posible.

—Estaba pensando que a mí también me gustaría hacerme un tatuaje. —Mary trazó distraídamente el tatuaje del cuervo que tenía en el costado. Aquello le produjo un cosquilleo bastante placentero.

—Ah, ¿sí? —reflexionó en voz alta. Le gustaba la idea—. ¿Has pensado lo que te gustaría tatuarte?

—No quiero algo del montón. —Hizo un adorable mohín con la boca, como si estuviera muy concentrada—. ¿Y si me hago un cuervo a juego con el tuyo?

Vlad soltó un gruñido.

—Dime que no piensas que necesitas que lleven tu alma a la tierra de los muertos dentro de poco.

—¡Espero que no! —La risa se fue apagando poco a poco y Mary se quedó pensativa—. Aunque a veces pienso que tal vez necesite un cuervo para ir en busca de tu alma.

—¿Porque piensas que podría perderme?

—Llevas una vida peligrosa, Vlad.

—La vida es peligrosa. Punto —señaló él—. A ti casi te matan durante una excursión con niños de segundo de primaria.

—Tienes razón —reconoció ella—. Mi trabajo es mucho más peligroso que el tuyo.

—Yo creo que el tuyo requiere un don especial. —Ahogó una risa—. Hace falta diplomacia.

—Ahora hablando en serio. —Mary lo miró a los ojos y él fue incapaz de apartar la vista. —No quiero que nada nos separe. Nunca. Jamás. La vida es peligrosa, pero estoy dispuesta a luchar por lo que quiero. Aunque tenga que ir en busca de todos los cuervos del mundo para salvar tu alma.

Aquello era lo más hermoso que había oído en la vida, así que las palabras que salieron de su boca fueron tan naturales como el respirar.

—Pues cásate conmigo, Mary Reilly. Completa mi vida y une tu alma a la mía.

—Dime el sitio y la hora —susurró ella—. Allí estaré.

Vlad la besó y sintió que por fin había encontrado la pieza que le faltaba para completar su vida.

FIN