Lo que Sofía tiene con Derek se siente como un castillo de arena, temporal y algo que las olas de la vida y el tiempo de pronto arruinarán…

Desde el regreso de Gregor Novak, la isla se ha convertido varios tonos más oscuro. Su odio hacia Sofía y sed por sangre fresca conducen a una brutal guerra de ignición entre padre e hijo.

Mientras tanto, los cazadores están ganando fuerza y recursos formidables por día, saben que la seguridad de La Sombra cuelga por completo en su capacidad para permanecer oculto de ellos.

Y un siniestro secreto acecha a Sofia en los alrededores del desierto de Egipto… un secreto que amenaza con aplastar su castillo de arena mucho más pronto de lo que podía haber esperado.

Bella Forrest

Castillo de arena

Sombra de vampiro - 3

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Titivillus 26.12.2017

Título original: A castle of sand

Bella Forrest, 2016

Diseño de cubierta: Sarah Hansen

Editor digital: Titivillus

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Prólogo: Sofía

Las venas me palpitaban con fuerza. Una oleada de terror me recorrió el cuerpo cuando miré a mi alrededor. Se estaban disparando tiros por todo el lugar. Una bala de fuego acertó a un vampiro a unos siete metros de mí, y gritó de dolor mientras estallaba en llamas. Era tan solo uno entre los muchos vampiros presentes en esas tumbas, uno de los muchos que morían atrozmente a causa de los disparos. Unos pocos afortunados fueron asesinados con estacas clavadas en el corazón, pero la mayoría murió por las balas de los cazadores, diseñadas exclusivamente para matar vampiros.

La visión era repugnante pero, a pesar del horror, mi principal preocupación era Derek Novak.

«No puedo perderte».

Era un vampiro. Era un príncipe. Era el hombre que amaba. La sola idea de perderlo hacía que tuviera que esforzarme por respirar.

Lo busqué con la mirada y ahogué un grito cuando arrancó el corazón a un vampiro del clan Maslen antes de romper el cuello de otro cazador que estaba a punto de atacarlo con una estaca. Se dirigía directamente hacia Borys Maslen. Temiendo por su vida, me tambaleé hacia adelante. Mientras me abría paso hacia mi amado a través del caos, alguien me agarró del brazo y tiró de mí hacia atrás.

—¡Sácala de aquí! —Mi padre, Aiden Claremont, señaló hacia la salida. Le hablaba al extraño que me tenía agarrada del brazo.

Ver a mi padre todavía me resultaba confuso. Después de todos los años que me había dejado abandonada al cuidado de su mejor amigo, Lyle Hudson, no tenía derecho a interferir en mi vida. Sin embargo, su presencia me conmovió de una forma que no podía expresar con palabras. Todavía era mi padre y deseaba abrazarlo, sentir sus fuertes brazos rodeándome, oír susurros de consuelo en mis oídos que dieran respuesta a mis preguntas acerca de por qué me había abandonado. Deseaba saber si me quería, pero no había tiempo para reuniones emotivas.

La guerra se estaba librando a nuestro alrededor y lo único que importaba en ese momento era llegar hasta Derek. Luché contra las manos del cazador mientras él me arrastraba en la dirección opuesta. Era mucho más fuerte que yo, y no pude zafarme hasta que fue derribado al suelo por un vampiro conocido.

«Claudia».

Su melena de rizos rubios le cubría el rostro cuando dejó escapar un grito antes de arrancar el corazón de aquel hombre. Volvió sus grandes ojos castaños hacia mí y una sonrisa maníaca se formó en su rostro.

—Hola, Sofía.

Me estremecí cuando la miré a los ojos. Era una criatura rota que abrazaba la oscuridad como ninguna otra. Se lanzó hacia delante y me inmovilizó contra la pared con las manos ensangrentadas.

—Este es mi regalo para ti —siseó antes de hundir sus dientes en mi cuello.

Los vampiros ya me habían mordido antes, pero lo que ella estaba haciendo era diferente. No solo se estaba alimentando de mí. Estaba intentando convertirme.

—¡No! —jadeé, tratando de apartarla—. Claudia, no… por favor…

Antes que pudiera hacerme a la idea de lo que estaba a punto de ocurrirme, vi a mi mejor amigo, Benjamin Hudson, corriendo a toda velocidad hacia nosotras. Gritó al ver lo que Claudia, la vampira que lo había quebrado en tantos sentidos, me estaba haciendo. Apuntó su arma, pero ella debió percibirlo, porque se dio la vuelta y lo derribó.

—¿De verdad creíste que no te sentiría venir a rescatarla? Tu sangre aún corre por mis venas, Ben…

Las manos de Claudia se elevaron en el aire y las garras sobresalían de sus dedos, preparadas para herir a Ben. Lancé todo mi peso contra ella, pero me arrojó hacia atrás con facilidad y me estrellé contra el suelo. Alcé los ojos con desesperación y examiné la sala, solo para descubrir otro espectáculo escalofriante.

Al otro lado de la enorme sala, Derek estaba de pie, sangrando y debilitado, enfrentándose a Borys Maslen y otros tres vampiros. En otra esquina de la sala un vampiro estaba a punto de atacar a mi padre, que intentaba con torpeza recargar su arma.

Mientras contemplaba todo el horror una voz resonó en mi cabeza, la voz de una amiga que había sacrificado su propia vida para traerme de vuelta a los brazos de Derek. Casi podía oír a Vivienne Novak, la Vidente de La Sombra.

«Habrá derramamiento de sangre».

Sofía

«Vivienne sostenía en sus manos la rosa de color rojo sangre y la acariciaba como si estuviera sola en su invernadero.

Liana Hendry entró en el santuario de la princesa. La preocupación empañaba las facciones de la adorable vampira con ojos de color ámbar dorado.

—¿Vivienne? Xavier y yo hemos estado muy preocupados por ti últimamente. ¿Estás bien?

—No creía que fuera a ser ella. Honestamente creí que Derek acabaría matándola. Pero es adorable, ¿verdad? —Vivienne aspiró el perfume de la rosa que sostenía.

—¿Quién? —Liana dio un paso hacia adelante.

—Sofía Claremont.

Liana arrugó la nariz, perpleja.

—¿La esclava de tu hermano?

Vivienne hizo un gesto con la cabeza mientras colocaba la rosa en un jarrón de cristal.

—Es mucho más que su esclava. Pude sentirlo en el momento que se besaron por primera vez. Las premoniciones que tuve a continuación… Ni siquiera puedo hablar de ello… —Antes de tomar la mano de Liana, Vivienne se sacudió como si alejara una visión—. Prométeme que nos serás leal, pase lo que pase.

—Por supuesto, Vivienne. Le debemos la vida a Derek. Él nos traerá el verdadero santuario, tal y como profetizaste.

—Entonces apóyalo, incluso si no entiendes lo que hace. Le espera un camino difícil y necesitará a la chica. Es la elegida de la que habló la bruja hace ya muchos años. La chica que lo ayudará a encontrar el verdadero santuario.

—Vivienne, ¿por qué hablas como si no fueras a estar cuando ocurra todo eso que dices que pasará?

—Porque tal vez no esté. Nuestra isla sufrirá graves pérdidas antes de que todo esto termine, Liana. Ninguno de nosotros está a salvo.

Las profundas arrugas que aparecieron en su frente revelaban la preocupación que sintió Liana con esta declaración. Vivienne no ofrecía ningún consuelo. Su mente estaba en otra parte, en un futuro donde veía el destino de su amado gemelo.

—Ellos son más fuertes juntos. Son más débiles separados».

No pude evitar preguntarme por qué me había despertado con ese recuerdo, uno de los que me había dado Vivienne antes de que los cazadores se la llevaran. Sus recuerdos me venían al azar, provocados por situaciones sobre las que no tenía ningún control.

—¿Por qué frunces el ceño, preciosa?

Derek saltó sobre la cama, sentándose a horcajadas sobre mis caderas mientras los cojines se aplastaban bajo nosotros. De rodillas sobre mí, me sujetó la cintura con una mano y deslizó la palma de la otra desde mi frente hasta mi boca.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté con la voz amortiguada por su mano.

—Estoy tratando de borrar ese ceño de tu rostro. —Soltó una risita mientras quitaba la mano de mis labios y me hacía una mueca. Su cabello oscuro era todavía una maraña alborotada y húmeda, y su pálida piel contrastaba con sus cabellos de color azabache. Sus labios se curvaban en una pícara sonrisa.

Amaba este lado de él. Divertido, despreocupado, juvenil. Solo era así cuando estaba conmigo, especialmente después de que su padre, Gregor, volviera a gobernar como rey de La Sombra. A los ojos de la mayoría de los ciudadanos de La Sombra, Derek era príncipe del reino y yo era su esclava favorita, su mascota. Los que nos conocían bien, sin embargo, sabían que éramos mucho más que simplemente amo y esclava. Estábamos enamorados, pero había aprendido a aceptar que lo que teníamos sería breve. Perderlo parecía inevitable. Después de todo, ¿cuánto tiempo podía durar una relación entre un vampiro y una humana?

Ben me había dicho una vez, después de arruinar un castillo de arena que había construido, que los castillos de arena eran temporales. Era mejor desprenderse de ellos más pronto que tarde. Lo que yo tenía con Derek era parecido a un castillo de arena. Un castillo que las olas de la vida y el tiempo pronto derrumbarían, pero era demasiado hermoso, demasiado valioso para simplemente dejarlo ir. No. Este castillo de arena era algo que planeaba proteger tanto tiempo como pudiera.

No me di cuenta de que lo estaba mirando pensativamente hasta que puso los ojos en blanco, fingiendo exasperación.

—¿Qué tengo que hacer para que sonrías? —Sus piernas se estiraron sobre la cama, sosteniendo con los codos su peso, que era al menos dos veces el mío, para no caer sobre mí.

Todavía me sentía pequeña y frágil comparada con él, pero sabía que nunca me haría daño intencionadamente. Al mirarlo se me aceleró el corazón, y mucho más cuando sus labios acariciaron mi pómulo y su voz se abrió paso hasta mi oído.

—Sé cómo hacerte sonreír. —Levantó la cabeza para poder ver la expresión de mi rostro.

Le seguí la corriente.

—Ah, ¿en serio?

—Es fácil. —Delineó mis labios con su pulgar y sonrió cuando me estremecí con su tacto. Conocía perfectamente el efecto que tenía en mí.

Me besó en plena boca, empujando con su lengua, explorando y saboreando. Sus manos envolvieron mi cintura mientras comenzaba a incorporarnos, de modo que él estaba de rodillas en la cama y yo firmemente sujeta en su regazo.

Sus manos se deslizaron por debajo del camisón de seda que llevaba puesto y tuve que interrumpir el beso antes de que las cosas subieran de temperatura. Tenía planes para ese día y no quería distraerme dejándome seducir para volver a su cama.

—¿Eso es lo que pensaste que me haría sonreír? —logré preguntarle mientras trataba de recuperar el aliento.

Su respiración también era entrecortada, pero su forma de mirarme me dijo que buscaba problemas.

—No. Esto es…

Una mano me empezó a hacer cosquillas en el costado mientras la otra me acariciaba las rodillas, uno de los lugares más sensibles a las cosquillas para mí.

—¡No! ¡Derek! —chillé antes de echarme a reír—. ¡No lo hagas! Se supone que ibas a hacerme sonreír, no reír.

Disfrutó de mis intentos fallidos para quitarme sus manos de encima antes de caerme en la cama, cuando finalmente detuvo su tormento juguetón.

—Se supone que tienes que sonreír cuando te beso —anunció.

Solo yo tenía el privilegio de ver este lado de Derek Novak. Él era mío y yo era suya. Derek tenía esa forma de hacerme sentir como si me conociera. No pude evitarlo; solo pensarlo me hizo sonreír.

—Ahí lo tienes… —Sus ojos azules centellearon al ver cómo se iluminaba mi rostro—. Adorable.

—Ahora que ya tienes lo que quieres, ¿podrías bajarte de encima de mí? —Intenté empujarlo pero, como de costumbre, no pude moverlo ni un solo centímetro—. Vamos, Derek… Tengo todo el día planeado.

—¿Ahora?

Asentí. Este era nuestro día. Desde que Gregor Novak volvió, había estado manteniendo ocupado a Derek con la creación del ejército de La Sombra. Al ser el comandante en jefe de las fuerzas armadas de la isla, tenía mucho trabajo por delante. Para disgusto de su padre, se las arreglaba para encontrar tiempo para mí.

Le dediqué un mohín.

—Lo prometiste. Durante las próximas veinticuatro horas, se supone que eres todo mío, príncipe Derek.

Él frunció el ceño. Odiaba cada vez que lo llamaba así.

—Bien, pero no me vuelvas a llamar así. Jamás.

Le sonreí burlonamente.

—Lo intentaré.

En respuesta, Derek puso los ojos en blanco con gesto de exasperación. Lo contemplé mientras se levantaba de la cama, admirando su cuerpo esculpido cubierto solo por sus bóxers. Agarró su guitarra y se sentó sobre el borde de la cama de espaldas a mí, tocando una melodía. Debió sentir mis ojos en él, porque se giró para mirarme.

—¿Y bien? ¿Esto es lo que habías planeado? ¿Quedarte mirándome todo el día?

—¡Ja! —Le lancé una almohada. No se molestó en esquivarla—. Ya te gustaría que estuviera así de loca por ti.

—¡Por favor! Sabes que lo estás.

No pude pensar en una respuesta ingeniosa, así que me limité a empujarlo en el hombro y me dirigí hacia el baño a prepararme para el día que tenía por delante. Pero me detuve justo antes de llegar a la puerta y me bajé los tirantes del camisón por los hombros, dejando caer la prenda de seda al suelo. Supe que había captado su atención cuando la melodía que estaba tocando en la guitarra comenzó a desafinar.

—Qué pena que ya te hayas duchado —comenté antes de cerrar la puerta detrás de mí.

Unos pocos minutos más tarde los dos estábamos en la bañera, con mi espalda descansando sobre su pecho.

—Hoy va a ser un buen día —dijo mientras recorría mis brazos con las dos manos, desde los hombros hasta los codos.

Tuve que sonreír.

—No tienes ni idea.

Derek

Decir que sentía curiosidad por lo que mi adorable intrigante se guardaba en la manga era una sutileza digna de un rey. La sonrisa de complicidad de su rostro y su forma de mirarme, como si supiera algo que yo desconocía, me estaba volviendo loco, pero no más que la forma en que se comportaba mientras nos movíamos por el dormitorio, vistiéndonos para el día que comenzaba.

Sofía eligió un conjunto y empecé a ojear su ropa. Había un vestido blanco colgado.

—Me encanta cómo te sienta este vestido.

Me guiñó un ojo, tomó el vestido de la percha y se lo puso. Se quedó de pie delante del espejo. Levantó mechones de su cabello por encima de la nuca y los retorció, como preguntándose si debía recogérselo.

—Creo que estarás encantadora simplemente llevando el cabello suelto —comenté.

Apuñalando mi curiosidad aún más, dejó sueltos sus largos bucles rojizos, que cayeron en cascada sobre su cintura, justo como a mí más me gustaba.

Desde la noche que la conocí, Sofía tenía su propia opinión y rara vez dudaba en hablar cuando sentía la necesidad. Que nunca se doblegara a mi voluntad porque yo fuera un vampiro o porque fuera el príncipe del reino en el que residíamos fue una de las cosas que me atrajeron de ella. Por eso, que se rindiera a mi más mínima sugerencia era delicioso, enigmático y ligeramente sospechoso.

Aun así, mi recelo sobre lo que ocultaba se vio fácilmente sobrepasado por la tentación de comprobar hasta dónde estaba dispuesta a llegar para complacer mis “inocentes sugerencias”.

Me acerqué por detrás mientras ella continuaba comprobando su aspecto en el espejo. La sujeté por la cintura y empujé su espalda contra mí.

—Tienes un aspecto increíble —le aseguré.

Un suave rubor acentuó las pecas de sus mejillas. Ella posó sus manos sobre las mías.

—Me alegra que lo creas así.

Juguetonamente, la puse a prueba diciendo:

—Me encantaría un beso.

Sin dudarlo. Sin objeciones. Giró sobre sí misma, se puso de puntillas y me besó; primero en la línea de la mandíbula, luego en la comisura de los labios, y por fin en plena boca.

Cuando nuestros labios se separaron, no pude evitar preguntar:

—¿Qué ocurre?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, si digo que me encantaría tomar un trago de tu sangre, ¿te cortarías y me ofrecerías un vial?

Una sonrisa se formó en sus labios mientras batía sus pestañas hacia mí.

—No, claro que no. ¿Por qué pasar por todas esas molestias cuando simplemente podría ofrecerte mi cuello?

—Me estás volviendo loco.

Sofía sonrió burlonamente.

—Bien, y para que conste, estoy demasiado elegante para la ocasión.

—¿Qué ocasión?

—Ya verás. —Me tomó de la mano y empezó a tirar para que la siguiera.

—¿Ni siquiera una pista sobre lo que tienes planeado?

—¿No puedes confiar en mí, Príncipe Azul?

—Te he dicho que no me llames así.

—No… me dijiste que no te llamara Príncipe Derek. —Había risa reprimida en su voz—. ¿Por qué no te limitas a venir conmigo?

—Como si tuviera otra opción…

La emoción brilló en sus ojos verdes. Su entusiasmo por la vida era una de las muchas cosas que amaba de Sofía Claremont. Iluminaba la oscuridad que rodeaba a La Sombra y, en un reino donde no existía la mañana, solo la noche eterna, su luz era vida.

Salimos de mi ático. Suspiré mientras miraba a los otros tres áticos similares al mío, conectados por pasarelas cubiertas de cristal y puentes colgantes construidos en las copas de las altísimas secuoyas. Un ático para cada uno de los cuatro miembros de la familia Novak, aunque solo dos estaban ocupados por nuestro clan. Después de que Vivienne fuera atrapada por los cazadores, su mejor amiga Liana y Cameron, su esposo, se mudaron a su ático.

Por otro lado, mi hermano mayor, Lucas, todavía estaba huyendo después de intentar matar a Sofía. Lo último que supe de él fue que le había dado la espalda a su propia carne y sangre al unirse a los Maslen, cuyo aquelarre de vampiros era el mayor rival de nuestra familia.

Sofía me condujo a un ascensor que nos transportó desde la copa de las secuoyas gigantes hasta el suelo. Paseamos por los bosques durante una hora aproximadamente antes de llegar a un campo abierto, uno de los pocos que quedaba sin ocupar en la isla.

—De acuerdo… —dije—. ¿Y ahora qué?

Sofía se puso dos dedos en la boca y silbó.

Un motor comenzó a retumbar en la distancia y un auto se dirigió hacia nosotros. Detrás del volante iba Kyle, un guardia vampiro que tenía toda mi confianza. Sus pasajeros eran mi segundo guardia, Sam, y las tres chicas que pertenecían a mi “harén”: Ashley, Paige y Rosa.

Ashley, con su cabello rubio recogido en una coleta alta, parecía disfrutar del mejor momento de su vida. La sola visión de su rostro hizo que mis venas palpitaran. De todas las chicas de mi harén, la suya era la única sangre que había probado, y necesitaba mucho autocontrol para resistir el ansia de alimentarme de ella.

Tener a Sofía conmigo hacía que contenerme fuera mucho más sencillo. Sofía me apretó la mano cuando vio mis ojos clavados en Ashley, y el deseo me abandonó rápidamente.

—Así que… ¿qué está pasando exactamente? —pregunté mientras Kyle estacionaba el vehículo. Nunca había montado en un auto. Cuatrocientos años de sueño encantado me habían privado de aquel capricho. En La Sombra casi siempre viajábamos corriendo a toda velocidad de un lugar a otro, o paseábamos tranquilamente, como me gustaba ir cuando estaba con Sofía. Había conocido los autos a través de películas y revistas que Sofía me había mostrado la primera vez que empezó a enseñarme los avances del siglo XXI.

—Ya que es tu día, hice que Kyle y Sam acondicionaran este viejo auto para que puedas aprender a conducir —dijo Sofía con una sonrisa maliciosa.

—No sé si debería confiar en esa sonrisa. —La miré con recelo—. ¿Qué quieres decir con que es mi día? ¿Y por qué demonios debería aprender a conducir un auto?

—Porque es bastante patético que tengas quinientos años y todavía no tengas ni idea de conducir —bromeó Ashley mientras salía del auto.

—¿Es necesario que hables, Ashley? Tu voz me pone de los nervios.

—Qué ingenio tan mordaz tenéis, Alteza.

—Qué cantidad de tonterías sueltas, campesina.

Parecía que Ashley se había quedado sin respuestas graciosas, así que frunció el ceño y murmuró:

—Muérdeme.

—¿No lo hice ya?

Sofía empezó a reírse a mi lado, igual que las otras dos chicas y los guardias. Todos estaban acostumbrados a las discusiones que protagonizábamos Ashley y yo. Sabía que Ashley todavía me odiaba y me guardaba rencor por lo que le había hecho cuando Sofía abandonó la isla con Ben. Me perdí completamente e hice cosas de las que me arrepentía. No podía culpar a Ashley si no estaba dispuesta a perdonarme. Dudaba que yo pudiera perdonarme a mí mismo alguna vez, pero mi culpa no significaba que me quedara callado y aguantara los sarcasmos que me lanzaba.

—Derek y Ashley se quieren tanto —remarcó Sofía mientras me empujaba hacia el auto—. Vamos, Derek. Ponte al volante. —Se subió al asiento del copiloto justo después de que los demás se bajaran del auto.

Me acerqué y pasé una mano por el capó. Una mueca apareció en mis labios mientras lanzaba una mirada inquisitiva a Sofía.

—¿Estás completamente segura de que quieres hacer esto, Sofía? —Cuando la vi tragar saliva con nerviosismo, me empezó a encantar la idea de aprender a conducir—. Ah, sí. Esto va a ser divertido.

Sofía

—¡Derek! —chillé—. ¡Estás conduciendo directo hacia el bosque! ¡Derek!

Esperó hasta el último instante antes de desviarse a la derecha. Parecía estar divirtiéndose como nunca en su vida.

—Lo estás pasando bien con esto, ¿verdad? —Fruncí el ceño.

—Sabes que sí.

Pisó a fondo el freno y yo di las gracias al cielo por la invención del cinturón de seguridad, porque si no habría salido volando de aquel descapotable.

Derek sacó las llaves del contacto y el motor se apagó. Estábamos justo en el medio del campo, y los Faros del vehículo proporcionaban una iluminación más que suficiente. Derek abrazó mi cuerpo tembloroso.

—Tienes razón. Te has vestido demasiado elegante para esto —rio entre dientes.

Molesta, lo golpeé en el hombro.

—Te juro que vi pasar toda mi vida ante mis ojos. ¿De quién fue esta estúpida idea?

—Tuya. —Se reclinó en su asiento con una sonrisa de satisfacción—. ¿Cómo llegó este auto a la isla?

Me estremecí. Sabía que la respuesta no le gustaría.

—Pregunta a Sam o a Kyle. —Miré a nuestro alrededor y me cercioré de que los demás nos habían dejado solos. Sonreí.

«Perfecto».

Sin embargo, al ver la mirada de Derek, me di cuenta de que aún no me había librado.

—Dime, Sofía. Prefiero escucharlo de ti. ¿Cómo entró el auto a la isla?

—Tu padre hizo que trajeran un par de autos hace varios años. Antes de que te despertaras. Sam y Kyle conocen los detalles, así que…

—No. Dime lo que sabes. ¿Cómo se trajeron los autos?

Solté un suspiro.

—Tuvieron que usar un barco carguero especial para conseguir traerlos aquí. Tu padre y Lucas querían probarlos. Tienen una colección escondida en algún lugar. Al parecer, Vivienne se opuso, pero ellos no quisieron ni oír hablar de ello.

—Otro de sus lujos. —Hizo una mueca.

—Ahora tu buen humor se ha echado a perder. —Presioné el botón de reproducción en el estéreo del auto y la música añadió un aire tranquilo y tropical a nuestro ambiente. Me bajé del auto y me dirigí al maletero. Tal como había solicitado, dentro había una cesta de picnic.

—Me muero de hambre —confesé mientras regresaba al asiento del pasajero con la cesta de picnic en la mano.

Comencé a sacar el contenido de la cesta. Dos botellas, una de champán y la otra con sangre, dos copas, sándwiches, fresas y un recipiente con un poco de chocolate blanco derretido.

—¿Así que vas a responder a mi pregunta inicial o no? —preguntó. Noté la impaciencia en su tono.

Le sonreí mientras recordaba la noche que me dio esta idea. Estábamos en el Faro, la única estructura hecha por el hombre situada fuera de los gruesos muros que rodeaban la isla. Habíamos estado jugando una partida de ajedrez. No podía olvidar la tristeza de sus ojos cuando le pregunté por su cumpleaños y me lo explicó.

«Nosotros los vampiros tendemos a dejar de medir nuestra edad en años. Pasamos a medirla en décadas y, más tarde, en siglos».

Me preguntaba por qué tanta desesperanza cubría su rostro cada vez que mencionaba su inmortalidad.

—Una vez te pregunté cuándo era tu cumpleaños y me dijiste que lo habías olvidado.

—Sofía… —Su voz se ahogó con la emoción, sabiendo lo que estaba intentando dar a entender.

Serví sangre en una copa y se la entregué antes de verter champán en la mía.

—Te mereces un cumpleaños, Derek. —No pude evitar que se me escapara una sonrisa mientras me encogía de hombros—. Así que he decidido crear uno para ti.

Una sonrisa asomó en su rostro.

—Un brindis por el día que llegaste a mi vida.

—Es tu día, Derek. Pero, oye… —reí—. Beberé por eso.

Nuestras copas tintinearon mientras compartíamos el brindis. Pasamos las siguientes dos horas sentados en el capó del auto, mirando las estrellas y tonteando con la comida. Por supuesto, él no podía tomar otra cosa que no fuera sangre, pero eso no le impidió divertirse metiéndome en la boca fresas bañadas en pegajoso chocolate blanco.

—Entonces, ¿cuántos años tienes ahora? —le pregunté, en un intento por distraerlo para poder limpiarme el chocolate que acababa de untarme en la cara.

—Demasiados.

Sus ojos azules ardían con intensidad mientras me miraba. No quise preguntar qué pasaba por su cabeza. Ya lo habíamos hablado antes. Su inmortalidad hizo posible que tuviéramos lo que teníamos. Si no se hubiera convertido en un vampiro, nuestros tiempos nunca se habrían cruzado.

Me tomó en sus brazos y comenzó a tararear una melodía mientras contemplábamos el cielo estrellado.

—Ojalá pudiéramos estar así para siempre —susurré.

Él asintió.

Pero sabía la verdad.

«Los castillos de arena siempre se derrumban».

Derek

Cuando regresamos al ático, Cameron y Liana Hendry nos estaban esperando en la sala de estar. La expresión de sus rostros me dijo que algo iba mal. Mi instinto tomó el control de la situación. Aparté el brazo que tenía sobre el hombro de Sofía y suavemente la empujé detrás de mí.

Cameron y Liana se levantaron de sus asientos al vernos. Los ojos de ambos se clavaron en Sofía.

—¿Qué pasa? —pregunté, no muy seguro de estar preparado para escuchar la respuesta a mi pregunta.

—Tenemos que hablar —respondió Liana—. Sobre Sofía y las chicas.

Si hubiera venido solo Cameron a visitarme no habría estado tan inquieto, pero la presencia de Liana raramente traía buenas noticias. Hice un gesto a Liana para que hablara mientras tomábamos asiento. Ella respiró profundamente antes de empezar.

—Dentro de una semana, Sofía y las chicas llevarán aquí en La Sombra un año.

Mi mano encontró rápidamente la rodilla de Sofía y la apreté con fuerza. Recordé lo que me dijo Vivienne la noche que me trajeron a las chicas.

«Los humanos que forman el harén son mantenidos con vida durante un año, y quienquiera que los posea tiene potestad para decidir su destino final después de ese tiempo».

Tragué saliva.

—¿Y qué? —pregunté a Liana.

—Vuestro padre me ha enviado para deciros que desea saber vuestra decisión en lo que concierne a las chicas, para que se haga así en el momento señalado.

Hice una mueca.

—¿No podía haber venido él mismo aquí para decírmelo?

—Me ha dicho que le hubiera gustado hacerlo, pero que prefería no ver a Sofía.

El odio de mi padre hacia ella no era un secreto. Gregor Novak la culpaba de que Lucas se hubiera vuelto contra nosotros y de que los cazadores atraparan a Vivienne. A los ojos de mi padre, Sofía me estaba volviendo contra él.

—Es lo mejor. Cuanto más lejos esté mi padre de Sofía, mejor estamos todos. —Me enderecé en el asiento y asentí—. Está bien. Mi decisión es fácil. Las chicas se quedan conmigo.

Cameron y Liana intercambiaron miradas preocupadas.

—Eso significaría que tendríais que convertirlas a todas en vampiros y e integrarlas en vuestro clan, Derek —explicó Cameron.

—¿Qué? —espeté—. ¿Quién se ha inventado estas reglas?

Todos sabían que yo pensaba que el concepto de harén era ridículo. Esa había sido una de las razones por las que detuve los secuestros de humanos mientras mi padre estaba ausente.

—Vuestro padre —respondió Liana.

«Con la influencia de Lucas sin duda».

Fruncí el ceño.

—¿Cuáles son mis otras opciones?

—La mayoría de los harenes no duran un año y, cuando lo hacen, los amos normalmente convierten a sus esclavos en vampiros. Un año significa que le han tomado cariño a sus esclavos y…

Me giré hacia Sofía.

—¿Quieres convertirte en vampiro, Sofía?

Su mirada esmeralda estaba húmeda por las lágrimas mientras negaba con la cabeza. Se la veía claramente aterrorizada ante la idea. Aunque no podía culparla, pensar que no quería ser lo que yo era me dolió.

—Si las otras tres chicas quieren convertirse en vampiros, entonces que así sea —anuncié—. Sin embargo, Sofía ha indicado que no lo desea, así que ¿cuáles son las alternativas?

La respuesta de Liana fue contundente.

—Una de dos: o se le extrae toda la sangre o bien se la envía a vivir a Las Catacumbas, donde se le asignará un trabajo para el que tenga habilidad.

Las Catacumbas estaban situadas en las Cumbres Negras, una enorme cordillera al norte de la isla. Contenía una red de cuevas dividida en dos áreas: Las Celdas y Las Catacumbas. Las Celdas constituían nuestro sistema de prisiones. Las Catacumbas, por otro lado, eran la morada de la creciente población humana de La Sombra, los naturales. Nacidos y criados en La Sombra, sobre ellos recaía la mayor parte del trabajo necesario para lograr que la isla siguiera siendo autosuficiente. Por otro lado, Sofía y el resto de los humanos que pertenecían a los harenes constituían los migrantes, humanos raptados de fuera de la isla. Tal como había insinuado Liana, la mayoría de los migrantes, si no todos, morían en la isla. Solo unos pocos eran convertidos en vampiros o enviados a Las Catacumbas.

Yo solo había estado en Las Catacumbas una vez, cuando Sofía pidió visitarlas. La idea de que ella viviera allí me producía náuseas.

«Ella pertenece a mi lado».

—Supongo que eso solo os deja una opción… —Liana rompió el tenso silencio.

—No, no es cierto. —Lancé una mirada de furia a dos de mis amigos más queridos. ¿Dónde está mi padre?

—Está en su ático, ¿pero es realmente inteligente…?

No me molesté en escuchar lo que iba a decir Liana. Ya estaba de pie y corriendo a toda velocidad hacia el ático de mi padre.

Abrí las puertas de golpe y entré. Una mujer joven se quedó de pie sorprendida en medio del enorme salón redondo que era la sala de visitas de mi padre. La sangre fresca goteaba de las marcas de mordeduras de su cuello. Esperaba ansiar su sangre, pero todo lo que sentí fue empatía. No podía ser mucho mayor que Sofía.

—¿Dónde está mi padre? —pregunté, conteniendo la cólera. No quería aterrorizarla más de lo que ya estaba.

—Su Alteza… Está en la piscina. Yo solo estaba…

—¿Cómo te llamas?

—Yvonne.

—Llévame con él, Yvonne.

Me condujo a través de una serie de pasarelas de cristal hasta llegar a una sala grande y circular con una piscina redonda en medio. Mi padre estaba apoyado en el borde de la piscina, chupando la sangre de una de las dos encantadoras jovencitas que tenía sentadas a ambos lados. Ni siquiera notó mi presencia. El estómago se me revolvió al ver los moretones en los cuerpos de las chicas. Pensar cómo reaccionaría Sofía ante la vista que tenía frente a mí fue suficiente para que me hirviera la sangre.

Yvonne se acercó a mi padre. Él agarró un mechón de su cabello y la forzó a un beso. Su cuerpo se puso tenso y supe que, aunque no se resistió, no estaba disfrutando lo más mínimo con esa forma tan brusca de tratarla.

A lo largo de los años, mi padre ya me había dado muchos motivos para avergonzarme de llamarme su hijo, pero aun así era mi padre y, aunque solo fuera para honrar a Vivienne, tenía que tratarlo con respeto. Me aclaré la garganta.

Gregor me prestó atención. Agarró a Yvonne de la cintura y la puso en su regazo, usando el cuerpo de la chica para cubrir el suyo mientras me miraba por encima de su hombro. Arqueó una ceja al verme.

—¡Derek! ¿A qué debo el placer de esta visita?

—¿Me obligarías a enviar a la chica que amo a Las Catacumbas? No lo aceptaré.

—Ah… eso otra vez. Cada vez que vienes a mí es para quejarte de algo relativo a esa mascota pelirroja tuya. ¿Todo tiene que girar alrededor de ella?

—He hecho todo lo que me has dicho desde que volviste. He ocupado mi puesto como comandante del ejército y los he preparado para la batalla como tú ordenaste. No he interferido con ninguna de las decisiones que has tomado desde que ocupaste tu lugar como rey. ¿Por qué me fastidias así?

—¿Fastidiarte, Derek? —Agarró un mechón del cabello de Yvonne, tirando de su cuero cabelludo lo suficiente para lograr que soltara un grito antes de ladearle la cabeza en un ángulo que exponía una cantidad generosa de cuello—. ¿Por qué crees que todo lo que hago tiene que ver contigo? Solamente estoy haciendo cumplir las leyes de esta isla. Félix me ha contado tus estallidos de maníaco y tus delirios, diciendo que tú eres la ley. No lo eres. Te debemos mucho. Hiciste posible La Sombra, pero nos hemos dado leyes en este reino de las que ni siquiera tú estás exento.

Durante su discurso, yo solo podía pensar en lo mal que tenía que sentirse Yvonne con la cabeza en una posición tan dolorosa mientras las palabras de mi padre sembraban escalofríos en su cuello expuesto.

Debió notar la forma en que miraba a su esclava, porque apretó el puño que sujetaba el cabello de Yvonne y sonrió con una mueca.

—Si no quieres que tu amada viva con el resto de su especie en Las Catacumbas, debes entender que esto es lo que les ocurre a los humanos en La Sombra, Derek. O los conviertes en uno de nosotros… —Podría haber jurado que iba a morder el cuello de Yvonne y convertir a la chica en vampiro, y por eso me tomó por sorpresa cuando, en lugar de eso, sonrió y dijo—: O los matas.

Sus huesos chasquearon cuando le partió el cuello. Las otras dos chicas que estaban junto a él gritaron al ver el cuerpo sin vida de Yvonne cayendo al agua.

Todo mi ser se puso en tensión. Tiempo atrás, muchas mujeres como Yvonne habían corrido la misma suerte en mis manos. Gregor ni siquiera se inmutó. Miró a una de las chicas.

—Ve a por los guardias y haz que lleven el cuerpo a las cámaras de refrigeración para que podamos extraer lo que queda de su sangre.

Mientras la primera se apresuraba, agarró a la otra joven, la morena, y la forzó a ocupar el lugar de Yvonne.

—¿Qué te ha pasado, Padre? ¿Desde cuándo eres tan despiadado?

—No seas hipócrita, Derek. —Me lanzó una mirada asesina—. Nunca olvides que fuiste tú quien me hizo así. Además, no puedes juzgarme. No mientras le haces exactamente las mismas cosas a esa encantadora pelirroja tuya.

Sofía

Cuando Derek volvió, las primeras palabras que salieron de sus labios fueron:

—Necesito ir al Faro.

A menudo nos retirábamos al Faro cuando se sentía particularmente oprimido por su propia oscuridad. Me preguntaba qué podía haber dicho su padre para hacerle dudar así de sí mismo.

Intercambié una mirada con Ashley, Paige y Rosa. Todas habíamos estado sentadas en los sofás de la sala de estar, hablando sobre lo que habían explicado antes Cameron y Liana.

—Y tú deberías vestirte con otra ropa. Pasaremos la noche allí.

—Cuando vuelvas tenemos que hablar —dijo Ashley cuando me levanté de mi asiento y caminé hacia él.

Derek tragó con fuerza al verla. Una punzada de celos me golpeó. Me recordé a mí misma que solo era porque ya había probado su sangre, y que no tenía nada que ver con sus sentimientos hacia mí.

—¿Desde cuándo te encuentras en posición de hacer tales exigencias, Ashley? —le espetó Derek.

Su estallido me sorprendió pero, antes de que pudiera reaccionar, Ashley estaba de pie.

—¿Mi posición? ¿Cuál es exactamente mi posición?

Deseé que se hubiera quedado callada. Derek ya estaba preparado para una disputa.

—Sabes quién y qué soy para esta isla, Ashley, y, a pesar de las libertades que te permito, también sabes qué posición ocupas tú.

Aunque me sentí aliviada de que Ashley no respondiera, no pude evitar una mueca de desagrado. Raramente sacaba a relucir su título con nosotras, especialmente cuando estábamos en la intimidad de su casa. En público todavía teníamos que actuar como si él fuera el amo y nosotras sus esclavas, pero cuando estábamos a solas, que la pusiera en su lugar por decir lo que pensaba simplemente no era propio de Derek.

—Derek… —rocé suavemente su codo con mi mano—. Venga, vámonos.

Para mi alivio, lanzó una última mirada furiosa a Ashley antes de salir como un vendaval hacia su habitación. Me mantuve tranquila y permanecí en silencio mientras ambos nos vestíamos y preparábamos ropa de cambio. Siempre que íbamos al Faro perdíamos la noción del tiempo.

No pronuncié una sola palabra mientras me ponía un vestido azul claro. Ni siquiera hablé cuando me dijo que era hora de irnos. Derek estaba ansioso por llegar al Faro.

Aunque amaba aquel lugar, el viaje hasta allí siempre me dejaba sin aliento, porque había que saltar desde el borde del muro de treinta metros de la Fortaleza Carmesí. Derek siempre se divertía viendo lo aterrorizada que estaba por el salto, pero esta vez no. Estaba demasiado ensimismado en su propia tensión para tomarme el pelo.

Normalmente habríamos dado un paseo tranquilo a lo largo de los escarpados peñascos siguiendo el sendero de piedra que iba desde el muro hasta el Faro, pero esta vez me sujetó por la cintura, me apretó contra él y aceleró hasta lo alto del Faro.

En cuanto puse los pies en el suelo, respiré profundamente. Encendió las luces y la sala octogonal, a la que yo consideraba mi segundo hogar en La Sombra, se iluminó. Retiré las cortinas rojas que cubrían los ventanales. No pude por menos de admirar el cielo nocturno estrellado. Desde la situación privilegiada del Faro era fácil ver dónde se detenía la noche y dónde empezaba el día. Una linterna brillante en lo alto del Faro proyectaba su luz sobre el mar abierto.

Me volví para ver a Derek encendiendo docenas de velas alrededor de la sala. Se dirigió a la chimenea y encendió un fuego para asegurarse de que yo no pasaba frío. Dejé caer la mochila que habíamos traído sobre el suelo de madera y me dirigí hacia el sofá de terciopelo de la esquina de la sala.

Mi vista captó el gran libro forrado de cuero que descansaba delante de mí sobre la mesa de madera. El libro contenía las crónicas de La Sombra. Gran parte estaba escrito a modo de diario, en su mayoría por Derek. Era un atisbo de su mente, del tormento interior que bullía en su interior por las cosas que había visto y las cosas que había tenido que hacer. Todavía recordaba lo aterrorizado que estaba cuando me enseñó su contenido por primera vez.

—¿Recuerdas lo que está escrito ahí? —Derek finalmente rompió el silencio.

—Por supuesto —asentí antes de girar la vista hacia él. Me sorprendí al encontrarlo desabotonándose su camisa azul marino, que luego se quitó y arrojó al suelo. Me dirigió una mirada intensa.

Por muy vergonzoso que fuera, tuve que hacer un esfuerzo para apartar los ojos de su cuerpo escultórico y levantar la vista hacia su cara.

—¿Cómo puedes seguir mirándome de esa forma después de saber todo lo que hice?

Tragué saliva.

—No eres la misma persona. Ya no.

—¿Por qué estás tan segura?

—¿A qué viene todo esto, Derek? ¿Qué ha ocurrido? —Dio unos pasos cargados de intención hacia mí y me empujó de espaldas sobre el sofá. Mi corazón dejó de latir por unos segundos—. ¿Derek?

Se subió encima de mí y deslizó sus manos bajo mi vestido, arrastrándolas por mis muslos.

—¿Tienes idea del tipo de autocontrol que tengo que ejercitar para no chuparte la sangre cada vez que hacemos el amor? —Sus manos ya estaban en mi cintura y acariciaba mi obligo con su pulgar.

—Sí, lo sé. Te he visto luchar para no hacerlo.

—No —negó apretando los dientes—. No lo sabes. Nunca lo entenderás… no a menos que te conviertas en vampiro como yo.

El corazón me latía al doble de velocidad.

—Quítate de encima, Derek. —Coloqué la palma de mi mano sobre su pecho desnudo e intenté apartarlo de mí.

En lugar de levantarse, dejó que todo su peso me aplastara y apenas podía respirar.

—No deberías confiar en mí, Sofía. Puedo perder la cabeza y romperte en cualquier momento. —Todavía tenía sus manos bajo mi vestido.

En mi imaginación vi cómo mi precioso castillo de arena sufría la embestida de la primera ola, y se me formó un nudo en la garganta. Otra emoción me embargó. Rabia. Yo también podía jugar a ese juego.

«Si cree que me voy a limitar a tumbarme aquí y ponerme a temblar, no sabe lo que le espera».

Tuve que forcejear para meter las manos casi a presión entre los dos, pero lo logré y comencé a desabotonar sus pantalones.

—Bien, pues sí confío en ti, Derek. Aprende a vivir con ello porque, realmente… ¿qué otra cosa puedes hacer?

—Quebrar tu confianza.

—Entonces adelante —lo desafié—. Hazlo.

Supe que estaba ganando terreno cuando oí cómo contenía la respiración. Apretó las manos alrededor de mi cintura.

—¿Cómo pretendes hacerlo, Derek? ¿Lo de quebrar mi confianza? ¿Vas a forzarme? —Bajé la cremallera de sus jeans—. ¿O vas a alimentarte de mí? ¿Qué?

—Sofía…

Reprimí un grito cuando se levantó de un salto, elevándome en el aire y sentándome en su regazo sobre el sofá. Respiraba de forma entrecortada y sus manos aún envolvían mi cintura. Tenía que esforzarse para mirarme a los ojos. Yo, por lo contrario, mantuve la vista clavada en él.

—Me estás volviendo loco. ¿Qué pasa contigo? —Tenía la mandíbula tensa y sus palabras brotaban entre profundos jadeos mientras sus manos se deslizaban desde mi cintura hacia mis muslos.

Si no fuera por la intensidad de la expresión de su hermoso rostro, habría pensado que estaba bromeando, pero no. Estaba mortalmente serio.

—¿Te das cuenta de que convertirte en vampiro es la única forma de que alguna vez podamos estar juntos…?

—¿Y qué es todo esto, Derek? ¿Tu forma de convencerme? —Mis manos estaban sobre sus anchos hombros. La sangre hervía en mi interior mientras apretaba los dientes.

—Si fueras un vampiro podrías luchar para defenderte. Serías más fuerte.

Me burlé de él.

—¿En serio? Por favor. Me vencerías fácilmente. Me arrancarías el corazón. Me romperías como a una ramita.

—Eso es lo que mi padre le hizo a una de sus esclavas. Le rompió el cuello. Justo delante de mí. Ni siquiera parpadeó. —La expresión desgarrada del rostro de Derek me conmovió—. ¿Sabes lo que me dijo después? Me culpa a mí de haberse convertido en eso. Me dijo que fui yo quien le hizo así.

—Tu padre puede ser muchas cosas, Derek, pero desde luego no es una víctima. —Tomé sus manos y empecé apartarlas de mi cuerpo—. Quítame las manos de encima.

Derek obedeció y puso las manos en el sofá. Una parte de mí quería abandonar su regazo y sentarme en el extremo más alejado del sofá, pero necesitaba ver su rostro y mirarlo a los ojos. Me exasperaba que todavía se negara a mirarme.

—Déjame convertirte. —Su declaración era una orden y una petición a partes iguales.

—No.

—Si quieres estar conmigo, ¿por qué no aceptas? Si todavía piensas que alguien como yo es capaz de tener bondad, entonces, ¿por qué no quieres convertirte en lo que yo soy?

Apoyé mi frente contra la suya y sopesé mis palabras con cuidado, intentando comprender mi propia línea de pensamiento.

—Porque no soy tan fuerte como tú, Derek. Si tuviera que pasar por todo lo que has pasado tú, no creo que fuera capaz de soportarlo. Me destruiría.

—Te equivocas.

—No puedo arriesgarme a perderme de esa forma. —Miré su rostro, deseando que por lo menos me mirara. No lo hizo. Mantuvo sus ojos fijos en un punto distante situado detrás de mi hombro izquierdo. Molesta, agarré su mandíbula y lo obligué a mirarme a la cara—. Mírame —dije entre dientes, mientras aferraba su mandíbula con más fuerza.

Cuando sus ojos se posaron en mí, la pena que había en ellos me dejó sin habla.

—Te estoy mirando —declaró, y un músculo de su mejilla se crispó mientras luchaba por mantener su mirada en mí.

Lo besé en los labios. Con dulzura. Con suavidad. Acariciando.

—Como vampiro no te sirvo, Derek. Esto es lo que tenemos ahora mismo. Puede que sea temporal, pero es hermoso. ¿No podemos disfrutarlo mientras lo tengamos?

—No quiero perderte.

—No lo harás. Siempre seré tuya. Siempre.

Derek aún me miraba como si me fuera a escurrir entre sus dedos. Quería tranquilizarlo, pero no sabía cómo. Tal vez era hora de que él también aceptara que algún día tendríamos que renunciar a lo que teníamos. La idea me dolió por dentro, pero era la realidad. Así era como las cosas estaban destinadas a ser.

Y, sin embargo, había sido totalmente sincera cuando dije que siempre sería suya.

Nunca podría amar a otro hombre de la forma que amaba a Derek Novak.

Derek

—He decidido que quiero convertirme en vampiro.

Me quedé con la boca abierta. Ninguno de nosotros lo había visto venir. Después de que Sofía y yo volviéramos del Faro, reunimos a las chicas en la sala de estar, y Sam y Kyle se unieron a nosotros. Les había contado lo que estaba a punto de suceder y les había explicado las opciones que tenían. Esperaba que todas siguieran la decisión de Sofía y vivieran en Las Catacumbas, y me quedé completamente sorprendido cuando la persona que menos esperaba anunció que prefería convertirse.

Miré a Ashley con los ojos entrecerrados.

—¿Tú? ¿Un vampiro?

—Sí. ¿Tienes algún problema?

—Te das cuenta de que, si te convierto, te llamarás Ashley Novak…

—Dije que prefería convertirme en vampiro. Nunca dije que me convirtieras tú.

Suspiré de alivio.

—Gracias a los cielos. No sabría qué hacer si tuviera que cuidar de una reina del melodrama como tú.

Sofía interrumpió antes de que Ashley pudiera responder.

—¿Quién quieres que te convierta?

Ashley se encogió de hombros antes de señalar a Kyle.

—Él.

—¿Yo? —chilló Kyle.

Intenté contener la risa.

—Que todos los poderes tengan misericordia de ti, hombre.

Ashley me sacó la lengua.

—¿No te opones, Derek? —preguntó Sofía.

—No. —Sacudí la cabeza—. Ashley puede hacer lo que desee.

Su labio inferior tembló y rápidamente se lo mordió. Empezó a asentir.

—Entonces, de acuerdo. Supongo que ya hemos tomado la decisión.

—Espera —la voz de Paige surgió de la nada—. Si recuerdo correctamente, la noche que fuimos secuestradas fue la noche del decimoséptimo cumpleaños de Sofía. ¿Verdad?

Abrí los ojos, sorprendido. Darme cuenta de que ni siquiera me había molestado en preguntar por su cumpleaños fue como recibir una patada en el estómago. Ahí estaba ella, esforzándose para ofrecerme un cumpleaños que yo disfruté sin dedicar el más mínimo pensamiento a su propio día especial.

Me la quedé mirando mientras se sonrojaba y asentía, casi como si se avergonzara. En aquel momento vi lo egoísta que había sido con ella.

«Mi padre tiene razón. ¿Cómo puedo criticarlo cuando estoy usando a la mujer que amo de la misma forma que a todas las mujeres que la precedieron?».

La culpa que se instaló en mi pecho me dificultaba la respiración. Agarré su mano y las palabras “lo siento” salieron de mis labios en un ronco susurro.

Seis pares de ojos se lanzaron hacia mí. Apreté la mano de Sofía.

—¿Qué es lo que sientes? —Ashley inclinó la cabeza a un lado, y su cola de caballo se balanceó con el movimiento—. Sé más específico, querido príncipe, porque tienes muchas cosas por las que disculparte.

Sofía frunció el ceño cuando mis ojos se clavaron en los suyos. Sabía, como siempre que se trataba de mí, que lo que estaba diciendo no debía tomarse a la ligera. Su mano envolvió la mía.

—Es como si se estuvieran comunicando por Bluetooth o algo así —murmuró Ashley para sus adentros.

—Cállate Ashley. —Me volví para dirigirme a Sofía—. No tenía ni idea de que era tu cumpleaños. Supongo que eso me convierte en un novio horrible.

Mis oídos sensibles no se perdieron ni una palabra cuando Ashley susurró "Eso es cierto", mientras ponía los ojos en blanco.

Sofía sonrió.

—No podías saberlo.

—Al menos debí haber pensado en ello, especialmente después de todo lo que tú hiciste por mí.

—No pasa nada, Derek. De verdad.

—Sí que pasa. Y te compensaré.

—Esto va a ser interesante. —Ashley tenía una sonrisa tonta en el rostro, pero desapareció rápidamente cuando la miré y dije:

—¿Por qué sonríes? Tú vas a ayudar.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, los brazos de Sofía ya estaban alrededor de mi cuello y ella depositaba un beso en mis labios. Las lágrimas rodaban por su rostro. No entendía por qué lloraba, pero aquello hizo que su beso tan inocente me partiera el corazón. Sofía siempre sería un enigma para mí, pero si había algo que no podía soportar eran sus lágrimas.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

Sacudió la cabeza y sonrió entre las lágrimas.

—Nada. No pasa nada. No mientras tú estés aquí.

Y me di cuenta de que ese era el motivo de sus lágrimas. Podía estar ahí para ella mientras viviera, pero Sofía no estaría para mí. Darme cuenta de aquello reforzó mi resolución de hacer de cada momento con ella un recuerdo digno de atesorarse.

Mi vida ya no giraba alrededor de mí o de la profecía que debía cumplir. Acababa de convertirse en algo que giraba enteramente alrededor de Sofía.

Ben

El cazador arremetió contra mí a toda velocidad, haciendo acopio de toda la fuerza que le quedaba para derribarme, pero aquello no iba a funcionar. Esbocé una sonrisa burlona.

«Patético».

Giré mi tronco hacia un lado para esquivarlo y cayó al suelo sobre sus manos y rodillas. Todavía tuve tiempo para atusarme el cabello, húmedo por el sudor, antes de hacerlo tambalearse lanzando una patada a sus piernas cuando intentó ponerse en pie.

—Te estás volviendo engreído, Hudson —me advirtió Julián, nuestro entrenador.

—Vaya forma de patear a un hombre cuando está en el suelo, Ben —rio Zinnia. Sus bromas alegres me parecieron entrañables, pero dudaba que al hombre que se retorcía en el suelo le pareciera lo mismo.

Luchábamos justo en medio del atrio acristalado que servía como centro principal de entrenamiento de artes marciales en el cuartel general de los cazadores. Estaba pasando por la prueba final para superar el entrenamiento avanzado de la academia de cazadores. La mayoría necesitaba años de entrenamiento antes de alcanzar este nivel, pero yo ya lo había superado. Supuse que Reuben tenía algo que ver con eso.

Ser el mejor amigo de la hija del jefe tenía sus ventajas. Por supuesto, no todo el mundo conocía mi conexión con Reuben. Parecía que solo Zinnia y yo sabíamos que Reuben era en realidad Aiden Claremont, el padre de Sofía.

Decidido a demostrar que era digno del trato especial que me dispensaba, me coloqué en posición para asestar el golpe final a mi oponente.

—¡Suficiente! —bramó Julián, ahorrando más sufrimiento al cazador que se retorcía de dolor.

Me levanté, respirando profunda y rítmicamente mientras ponía un pie sobre el cazador. No pude borrar la sonrisa de satisfacción de mi cara.

«Esto está ganado».

—¿Y? ¿Qué piensas? —preguntó Zinnia a Julián. Durante mi estancia en el cuartel general, Zinnia se había convertido en todo para mí, desde una amiga a una guía, y mi contacto más cercano. Supe desde el primer momento que ella estaba loca por mí y había respondido a su coqueteo con algunas ocurrencias, pero no estaba preparado para embarcarme en algo serio.

Mi corazón todavía pertenecía a Sofía. El más leve pensamiento relacionado con ella, mi mejor amiga, mi Rosarroja, era suficiente para distraerme de lo que sucedía a mi alrededor. Me pregunté dónde estaba y si la estarían cuidando. Me ponía enfermo pensar que Derek Novak, el vampiro del cual estaba inexplicablemente enamorada, se pudiera aprovechar de ella.

Deseé no haberla dejado regresar. Después de todo lo que había aprendido con los cazadores, sabía que había cometido un gran error al permitir que Sofía volviera a La Sombra. Los vampiros eran monstruos. Debí haberlo sabido entonces, pero no tuve corazón para mantenerla alejada de lo que me dijo que quería. Había sido egoísta con Sofía toda mi vida y dejarla ir fue quizás el primer acto desinteresado que tuve hacia ella.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —Zinnia chasqueó los dedos delante de mi cara. A esas alturas ya estaba acostumbrada a que la ignorara, así que me imaginé que la mirada de enfado de su rostro era más por Julián que por ella—. ¿Oíste lo que dijo Julián?

—Lo siento… ¿qué?

—Creo que estás por encima de cualquier entrenamiento que te podamos ofrecer para el combate cuerpo a cuerpo —admitió Julián—. Y nunca he visto a nadie dominar el uso de la estaca de madera tan rápidamente como tú. Lo único que me parece que necesitas practicar más es disparar con un arma. Zinnia es una de las mejores tiradoras que tenemos. Creo que está más que capacitada para proporcionarte el entrenamiento necesario en ese campo.

Una sonrisa de suficiencia apareció en la cara de Zinnia.

—¿Has oído, Hudson? La mejor.

—Creo que dijo uno de los mejores, Wolfe. —Desvié mi atención hacia Julián—. Entonces, ¿qué significa todo esto?

—En mi opinión estás listo para tu primera misión. Lo hablaré con Reuben y haré que Zinnia te informe de la decisión del jefe.

Lancé una mirada rápida a Zinnia, justo a tiempo para ver cómo se formaba en su boca un sorprendido “¡vaya!”.

—¿Cuándo crees que lo sabremos? —pregunté.

Julián se encogió de hombros.

—Reuben siempre está ocupado, sobre todo con el trabajo que se está desarrollando para localizar los aquelarres Maslen y Novak, pero como eso te implica a ti… ¿quién sabe? Su respuesta podría llegar más rápido de lo habitual.

Me estremecí. Incluso Julián estaba convencido de que me estaban dispensando algún tipo de trato especial. Me quedé quieto, con los puños apretados, mientras Julián se alejaba.

Zinnia me tocó el codo con su mano.

—Eh. No te preocupes por él. Estoy segura de que serás capaz de demostrar que mereces cualquier favor que te haya hecho Reuben.

—¿Así que crees que Reuben realmente me está haciendo favores? —pregunté.

—Vamos, Ben… eres el único recluta alojado en una suite de invitados. Has pasado volando por el entrenamiento y sí, incluso yo tengo que admitir que eres mejor que todas las personas que has dejado atrás, pero aun así tu tiempo aquí como halcón en formación es, digamos, fuera de lo común.

Miré el tatuaje del halcón de mi muñeca. Era la señal de que ahora era un cazador y formaba parte de la orden internacional dedicada a limpiar el planeta de vampiros. Me pregunté qué pensaría Sofía cuando lo viera. Me armaría de valor cuando llegara el momento de matar a Derek Novak, incluso si tenía que hacerlo delante de sus ojos.

«Es necesario, Sofía. Él tiene que morir antes de que te corrompa del todo. Cuando llegue el momento, espero que encuentres en tu corazón la forma de perdonarme».

—Estás pensando en ella, ¿verdad? —preguntó Zinnia, con sus ojos castaños fijos en mi rostro—. ¿En Sofía?

Traté de pensar en la última vez que había oído el nombre de mi mejor amiga en voz alta. ¿Fue Reuben? No lograba acordarme, pero un recuerdo desagradable me atormentaba. Era de Vivienne Novak, la hermana gemela de Derek. En un último intento por sacarle información, Reuben me había enviado a su celda para hablar con ella. Estaba ensangrentada, magullada y torturada, y le habían arrancado los colmillos de la boca.

Sus palabras me obsesionaban.

«No tienes ni idea de lo mucho que significas para ella. Un día, Ben, mirarás más allá de ti mismo y verás a Sofía tal como es. Cuando veas el mundo a través de sus ojos, lo entenderás. Podrías ser grande, Ben».

Ignorando la pregunta de Zinnia, sacudí la cabeza y me encaminé hacia las duchas.

—¿Qué pasó con Vivienne? ¿Está muerta?

Zinnia mantuvo mi ritmo, aunque tuvo que dar por lo menos dos pasos por cada uno de los míos.

—No lo sé. Nunca se me ocurrió preguntar. ¿No dijo Reuben que ordenó que la ejecutaran?

—Sí… Es solo… —Suspiré y sacudí la cabeza—. No es nada. —Me detuve frente a los vestuarios y señalé hacia la puerta—. Voy a darme una ducha rápida, ¿de acuerdo?

«Te extraño tanto, Sofía».

Mientras me duchaba, repasé por enésima vez todo lo que había ocurrido entre nosotros. Ella había estado loca por mí durante mucho tiempo. Yo me había aprovechado de ello y, al hacerlo, la perdí.

«Se merece algo mejor que yo, pero sin duda Derek Novak no es “mejor que yo”».

Se me encogió el estómago al pensar que se sentía más valorada con el príncipe vampiro que conmigo.

«Realmente la fastidié con ella».

Me sentía impotente, pero me negaba a dejarme llevar por esa emoción. Sofía me importaba demasiado para rendirme.

Giré el grifo de latón de la ducha y el flujo constante de agua se detuvo. Mi decisión estaba clara.

«Voy a traer a Sofía de vuelta. Después de destruir La Sombra y a todos y cada uno de sus vampiros».

Derek

No podía evitar un estremecimiento cada vez que visitaba Las Catacumbas. No era un lugar adecuado para un vampiro, y las miradas que me lanzaban lo dejaban claro; algunas curiosas y otras hostiles. No podía culparlos. Las Catacumbas eran el refugio de los naturales, su lugar lejos de nuestra especie, y mi presencia allí les recordaba que eran una generación de cautivos y sus antepasados lo habían sido antes que ellos.

Aun así me armé de valor para enfrentarme a sus miradas, porque tenía trabajo que hacer. Si Sofía iba a vivir allí, no sería de la misma forma que los demás.

Corrine, la bruja de La Sombra, era defensora a ultranza de los humanos. A pesar de mi posición de poder en la isla, Corrine era una de las pocas personas que me hacía ser precavido.

—¡No podéis estar hablando en serio! —exclamó cuando abordé el tema de vaciar la mitad del nivel superior para hacer que lo convirtieran en los aposentos de Sofía—. Es una locura. Os dais cuenta, ¿verdad? —Corrine recorría de un lado a otro el suelo del Santuario, su hogar.

—Mi padre aprobó leyes que no puedo desafiar, pero si Sofía va a alojarse allí no permitiré que viva como una mendiga. No mientras yo sea el príncipe de la isla y el comandante de su ejército.

—Lo entiendo, Derek. —La morena plantó las manos en jarras sobre sus caderas y respiró profundamente varias veces—. No hay nada que ninguno de nosotros pueda hacer si exigís que se haga pero, ¿os dais cuenta que solo conseguiréis que Sofía se granjee la ira de los demás ciudadanos humanos? Es una migrante, por todos los cielos. Tratarla con lujos es una bofetada en la cara para los naturales que llevan aquí generaciones.

—Saben lo que ella significa para mí. Exigiré la cabeza de cualquiera que se atreva a ponerle una mano encima.

—¿Ella sabe todo esto?

Lo negué.

—Quiero que sea una sorpresa. Un regalo de cumpleaños.

—Derek, ¿seguís siendo tan ingenuo que no veis qué tipo de persona es Sofía?

Frustrado, me pasé la mano por el cabello.

—¿Qué quieres que haga, Corrine? ¿Querrías que la enviara a vivir en las mismas terribles condiciones que los demás?

—Si ayudarais a mejorar las condiciones de vida de todos los humanos, no tendría que vivir así.

—Esa acción podría volver a todos los vampiros en mi contra. Todo lo que hago por Sofía nos pone en peligro frente a los demás vampiros. Si empiezo a ponerme de parte de los humanos… —mi voz se fue apagando—. ¿Vas a hacer esto o no, Corrine?

Sus hombros se hundieron en señal de resignación mientras me miraba sin molestarse en ocultar su desprecio.

—No creo que tenga otra opción.

Y así se hizo. En apenas una semana todo estaba preparado exactamente como yo había indicado. Los aposentos de Sofía consistían en un dormitorio principal, dos habitaciones para invitados, una sala de estar, una cocina y un comedor.

Hasta que no estuvo todo en orden no traje a las chicas a los aposentos reformados, después de hacer que Corrine y los guardias distrajeran a Sofía. Mientras Paige y Rosa estaban ocupadas explorando las habitaciones, esperé junto a Ashley, sabiendo que ella nunca me ocultaría la verdad.

—¿Qué te parece? —pregunté.

Ashley cruzó los brazos sobre su pecho y suspiró.

—Es una preciosidad. Estoy segura de que le va a encantar.

—¿Es realmente lo que piensas?

—Cuando digo que el lugar tiene un aspecto increíble lo digo en serio. Estoy asombrada de lo rápido que se terminó pero, ¿cuántas personas fueron expulsadas de aquí para hacerle espacio a Sofía? ¿Alguna vez has dado una vuelta por Las Catacumbas, Derek? La mitad de los niveles apenas tienen electricidad y tú has expulsado a numerosas familias de la mitad del único nivel que tiene suministro eléctrico constante.

—No puedo dejar que Sofía viva como ellos. Si alguien tiene un problema con esto, pueden venir a discutirlo conmigo.

—La quieres de verdad, ¿no es cierto?

Me sorprendió escuchar un tono de suavidad en la voz de Ashley. Era la primera vez, que yo recordara.

—Siento que la estoy perdiendo —admití. En ese momento me di cuenta de que, sin Sofía, Ashley nunca podría haber estado segura cerca de mí. Ella no habría podido permanecer en esa sala de estar conmigo sin exponerse a que la destruyera. Me descubrí preguntándome por qué, a pesar de mi sed por ella, la tentación de alimentarme no me consumía como antes.

«El amor es una fuerza poderosa».

—Ella lo dejó todo por ti. ¿Cómo diablos podrías perderla?

—El tiempo es nuestro enemigo.

Eché un buen vistazo a la joven que tenía delante de mí. No era ciego a su belleza. Algunos podrían incluso decir que la antigua animadora era más hermosa que Sofía, pero no era la chica que amaba. Sin embargo, sabía que se merecía ser feliz, algo que La Sombra le había robado.

—Siento todo lo que te hice sufrir, Ashley. De verdad.

—Eso es agua pasada. —Ashley se encogió de hombros y meneó la cabeza.

Mis ojos se entornaron.

—Eres una cazadora —le recordé, y me vino a la mente el recuerdo del tatuaje del halcón en su espalda—. ¿Por qué demonios querrías convertirte en uno de nosotros, justo en eso que deseabas erradicar?

—Tú antes también eras cazador, ¿verdad? Vi el tatuaje de tu espalda. Y sin embargo, aquí estás.

—Eso es diferente. No se me dio ninguna opción cuando me convirtieron. Tú eliges ser uno de nosotros. ¿Por qué?

Ashley se quedó en silencio un momento mientras cambiaba su peso de un pie al otro.

—Porque no quiero sentirme impotente de nuevo. No quiero sentir que no tengo elección. —Hizo una pausa con la mirada distante—. Más que eso, envidio lo que hay entre Sofía y tú. Yo también quiero tener eso… con Sam.

Casi me ahogué al oír su declaración.

—¿Sam?

Me miró con los ojos llenos de pánico.

—No se lo vas a decir a nadie, ¿verdad? Solo Kyle y Eli saben lo que siento por Sam. Ni siquiera las chicas lo saben. Ni siquiera Sofía.

Sabía de su cercanía con Kyle y Sam, pero no tenía ni idea de que también había desarrollado un vínculo con el erudito residente en la isla, Eli Lazaroff, quien, al igual que su hermano Yuri, formaba parte de la Élite. Durante una temporada había enviado a Ashley con Eli para que pudiera desvelar todo lo que sabía acerca de las operaciones de los cazadores.

—¿Te has propuesto una especie de misión para divulgar tus secretos más recónditos a todos los hombres vampiro de esta isla?

Me golpeó en el hombro y puso un mohín, de esa forma que las adolescentes tienen la costumbre de hacer.

—Cállate.

—Eres una de las personas más alocadas que he conocido en mi vida —bromeé—. Y eso es mucho decir, teniendo en cuenta el tiempo que llevo vivo.

—Los cuatrocientos años que te pasaste roncando no cuentan.

—Yo no ronco.

—¿Puedes conseguir que Sofía confirme que no roncas?

Hice una pausa antes de cambiar de tema.

—Mira, Ashley, si lo que quieres es estar con Sam, ¿por qué quieres que te convierta Kyle?

—Bueno, Kyle es como un hermano mayor para mí, y tú diste a entender que quien me convierta pasa a ser mi familia.

—¿Qué? Nunca he dicho nada de eso.

—¡Me dijiste que, si me convertías, sería Ashley Novak!

Aunque lo intenté con todas mis fuerzas, no pude contener la risa. La mirada de sus ojos era demasiado preciosa. Su rostro se tornó inexpresivo mientras yo trataba de reprimir la carcajada.

—La he fastidiado de verdad.

—Simplemente me sorprende que me confiaras a mí tu enamoramiento de colegiala. —Sam tenía veintitantos años cuando fue convertido. Sinceramente, dudaba que viera a Ashley como algo más que una hermana.

Antes de que Ashley pudiera reaccionar, entraron Paige y Rosa.

—¿Podemos irnos ahora, por favor? —Ashley dio un pisotón—. Su Alteza ha demostrado una vez más ser la criatura más irritante de la tierra. —Se encaminó hacia la puerta.

Paige y Rosa intercambiaron miradas cómplices y sus rostros esbozaron una sonrisa. Mientras seguían a su amiga que ya se marchaba, las dos chicas pasaron junto a mí murmurando:

—Noticias frescas.

Sofía

En cuanto Derek se detuvo en el ático, comencé a dar golpes con el pie en el suelo de madera.

—¿Qué está pasando, Derek? Últimamente actúas de una forma realmente extraña.

Desde que Ashley anunció que iba a convertirse en vampiro y se mencionó el asunto de mi decimoctavo cumpleaños, Derek me había estado evitando. Apenas estaba en casa. Cuando él llegaba yo estaba dormida, y ya se había ido cuando yo me despertaba. Derek me mantenía ocupada con alguna de las chicas o con los guardias, y cuando le preguntaba qué ocurría, me enviaba a Corrine.

Me preguntaba si tenía algo que ver con mi cumpleaños, si estaba tramando alguna clase de sorpresa elaborada. Durante unos días esa idea me tranquilizó. Sin embargo, en lo que a mí se refería, no era excusa para lo alejado que se había mantenido de mí. Llegó un momento en que me di por vencida y dejé de intentar entenderlo. No era demasiado amiga de las sorpresas cuando yo era la sorprendida, incluso menos cuando me dejaban fuera de los preparativos. Se lo dije, pero no pareció que le importara.

Derek me miró de soslayo antes de desviar sus ojos a otro lugar.

—Estoy cansado —fue todo lo que dijo.

—¿Esa es tu forma de reconciliarte conmigo? —Di unos rápidos pasos hacia adelante para impedirle entrar en su dormitorio. Esa era otra de las cosas que habían cambiado. Derek me había trasladado fuera de su dormitorio. Un sucinto “es mejor así” fue la única explicación que recibí.

Trató de esquivarme, pero me interpuse en su camino una vez más, mirándolo fijamente.

—No me importa si estás cansado. Eres inmortal. Yo estoy cansada de que me evites.

—No estoy evitándote…

—Sí. Me estás evitando. No puedes limitarte a alejarte de mí. Otra vez no.

Sus ojos centellearon como si me mirara con hambre. No pude evitar sentir la emoción en el estómago. Nunca me acostumbraría al efecto que su sola presencia tenía en mí.

Permanecimos en silencio unos minutos más, simplemente mirándonos a los ojos. Aquel fue el momento más largo que había logrado estar con él los últimos dos días, y a decir verdad, a pesar del silencio, me sentí satisfecha solo con permanecer allí con él.

De repente, Derek me agarró por la muñeca y asintió.

—Está bien. Ven conmigo.

—¿A dónde vamos? —pregunté mientras él tiraba de mí hacia afuera.

—A dar un paseo. Si vamos a tener esta conversación, no quiero que sea aquí.

Arrugué las cejas, trotando detrás de él y preguntándome por qué demonios no podíamos hablar en su ático. Era lo único que podía hacer para mantener el ritmo de sus largas y rápidas zancadas.

Ya estábamos aproximándonos a la plaza Mayor de El Valle cuando detuve mis pasos y me acerqué a él, tratando de recuperar el aliento. Me sentía molesta porque me hubiera arrastrado a ese lugar público. La gente comenzaba a mirarnos, pero no dijeron nada por respeto a Derek.

—¿Qué está pasando, Derek? —exclamé entre jadeos. No logro entender a qué te dedicas últimamente—. Luché por contener las lágrimas mientras me apoyaba contra el muro de piedra de uno de los edificios que bordeaba la plaza Mayor.

Sus ojos se suavizaron y suspiró profundamente.

—Te mudarás el día de tu cumpleaños, Sofía. Debemos acostumbrarnos a estar separados el uno del otro.

—¿Por eso me dijiste que lo sentías? ¿Porque vas a abandonarme? ¿Se trata de algún tipo de castigo por mi elección de vivir en Las Catacumbas y no querer que me conviertas en vampiro?

—No es eso…

—Entonces, ¿qué es? —Derek apenas me miraba y, por supuesto, ni me había tocado en toda la semana previa. Mi voz se suavizó y le rogué que me lo contara—. ¿Qué está pasando, Derek? ¿Por qué me evitas?

—Mi padre me tiene ocupado. Ya sabes cómo es…

Le puse la mano en su brazo y él se encogió.

Debió notar que mis ojos se empezaban a humedecer, porque se suavizó al mirarme.

—Sofía…

—Siempre supe que al final te perdería. Solo que no esperaba que fuera tan pronto.

—¿Sabes qué, Sofía? —espetó él—. Se acabó.

Ahogué un grito cuando me empujó contra la pared. Con los ojos centelleando, apoyó una mano contra la piedra para así poder acercar su cara a la mía y arrojar su aliento frío contra mi piel.

—No haces más que hablar de cómo nos perderemos el uno al otro. Me da pavor pensar que podría perderte, Sofía. Sería como perder mi razón de vivir, y estos últimos días, cuando te miraba solo podía pensar que sentía que te estabas resbalando entre mis manos.

La urgencia con la que las palabras brotaron de sus labios me cortó la respiración. Me quedé mirándolo sin saber qué decir.

Derek dio un paso hacia mí y se inclinó aún más para mirarme directamente a los ojos.

—¿Por qué no puede durar para siempre lo que tenemos ahora?

Una lágrima se deslizó por mi mejilla mientras decía la triste verdad:

—Porque los dos sabemos que no puede ser.

Derek apretó los dientes.

—¿Cómo puedes rendirte así? —Me agarró la cabeza con ambas manos y sus labios se abalanzaron sobre los míos. El beso fue apasionado y poderoso, como si estuviera castigándome por atreverme a resignarme al funesto destino final de nuestra relación.

El contacto con él me dejó paralizada. Lo añoraba, añoraba tanto sus manos que lo único que pude sentir en ese momento fue alivio. Él todavía me quería. No iba a renunciar a nosotros.

Cuando nuestros labios se separaron, estaba temblando. Lo miré fijamente.

—Pensé que ya no me querías —admití.

El fuego destelló en sus ojos.

—¿Cómo puedes haber pensado eso? —Sus manos envolvieron mi cintura acercándome a él—. Siempre te querré. —Una vez más presionó su boca contra la mía, esta vez con ternura, antes de besarme en la frente.

Alguien aplaudió. Gregor Novak se aproximaba con varios miembros del consejo de la Elite caminando rezagados tras él. Una joven se agarraba a su brazo. Gregor apartó su mano y la joven se tropezó y cayó hacia atrás.

El corazón se me encogió al ver las marcas de mordeduras en su cuello. Agarré a Derek por el brazo. No podía apartar los ojos de la chica, ni siquiera mientras hacía una reverencia al rey de La Sombra inclinando la cabeza.

—Padre. —Derek se puso tenso.

Los ojos de Gregor estaban clavados en mí. Cuando me tocó la mejilla no pude evitar encogerme.

—Es un poco asustadiza, ¿no? —rio entre dientes.

Derek miró con ira a su padre y soberano.

—No la toques.

—¿Qué pasa contigo y ese incontenible deseo de proteger a esta pequeña intrigante? —Gregor mantuvo sus ojos acerados fijos en mí—. ¿Qué hay tan especial en ella? ¿Qué la hace diferente a todas las demás mujeres que te has llevado a la cama?

Mis ojos relampaguearon hacia Derek. Sabía que no había sido la primera mujer en su cama, pero oírselo contar a otro era distinto.

—¿Tienes idea de cuantas adorables señoritas han honrado con su presencia a este príncipe tuyo? ¿Sabes la clase de mujeres que eran esas cuyos placeres ha compartido? ¿Realmente crees que un inmortal puede permanecer fiel a una mortal como tú?

Odiaba su forma de hablar. Sabía que lo decía con la intención de provocarme dudas, pero más que por eso, sus palabras iban destinadas a causar dolor a Derek. Dediqué a Gregor la más dulce de mis sonrisas antes de girar mis ojos hacia el hombre que amaba. No soportaba verlo así de abatido. Acaricié su mejilla e incliné su barbilla para que me mirara y me viera sonreír.

—No tengo ninguna duda de que él puede y va a serme fiel —pronuncié aquellas palabras con convicción. Por la chispa que apareció en los ojos azules de Derek, supe que él sabía que sentía cada palabra que dije.

Gregor se rio.

—Tienes que ser muy buena en la cama si crees que…

—Ya basta —interrumpió Derek—. No hables así de Sofía. Jamás.

—¿Qué? ¿Niegas que ella no es la primera puta que te llevas a la cama? Es solo una de tantas que…

—He dicho que ya basta. —La mirada furiosa de Derek era tan amenazadora que incluso yo retrocedí—. Sofía no es una de tantas, Padre. Es la única mujer de la que he estado enamorado.

—¿Enamorado? —exclamó Gregor—. ¿Sabes siquiera lo que eso significa, hijo? ¿Es eso lo que crees que sientes cuando tienes ese cuerpo núbil retorciéndose bajo el tuyo?

—No tiene nada que ver con el sexo. —Derek miró a la multitud que comenzaba a agolparse a nuestro alrededor y levantó la voz—. De hecho, juro que no volveré a llevarla a mi cama hasta que se convierta en mi esposa… hasta que el mundo sepa que solo Sofía Claremont es dueña de mi corazón.

Mis ojos se abrieron por la sorpresa. Sus ojos se encontraron con los míos. Si todavía no lo sabía es que era tonto, porque yo era suya. Era suya para siempre.

Pero aún no había acabado de sorprenderme Me miró profundamente a los ojos y todo empezó a darme vueltas cuando volvió a hablar.

—Voy a casarme contigo, Sofía Claremont. No sé cómo, pero sucederá. Nos pertenecemos el uno al otro y lo sabes.

Traté de decir algo, pero no sabía qué decir, así que me quedé mirándolo con la boca abierta.

—Hasta ese día, Sofía, no puedo tratarte como a las otras mujeres que hubo antes de ti. Eres demasiado valiosa, pero te aseguro una cosa… voy a dedicarme por completo a ti. Implacablemente. Voy a dedicarme a ti hasta el día en que la muerte nos separe. Encontraré la manera, Sofía. Encontraré la manera de hacer que lo que tenemos dure para siempre.

Me estremecí. Derek sabía que nunca podría convertirme en vampiro, un ser inmortal como él, y no alcanzaba a comprender cómo podrían hacerse realidad las palabras que acababa de pronunciar. Sin embargo, su mirada de determinación me aseguró que hablaba completamente en serio.

Conmovida, acaricié su rostro.

—No importa lo que suceda, Derek, mi corazón te pertenece y nunca podrá pertenecer a otro.

Una sonrisa apareció en sus labios.

—Eso es todo lo que necesito oír.

Después de aquella declaración, todos los presentes esa noche supieron que la dedicación en cuerpo y alma de Derek a mí acababa de empezar.

Lucas

No sabía qué esperar después de que los Maslen, los archienemigos de nuestro clan, me ofrecieran santuario. Parecía una apuesta muy arriesgada, pero como mi padre prefería enviarme de regreso a La Sombra para enfrentarme a la muerte a manos de Derek en lugar de protegerme, no tenía otra opción. El Oasis, el hogar del clan Maslen, se convirtió en mi santuario.

De este modo viajé a El Cairo. Una vez allí, Borys Maslen, el señor del clan Maslen, envió una escolta para llevarme a El Oasis. Un par de días después de viajar de noche y buscar la sombra durante el día, llegué. Al principio pensé que era algún tipo de broma. Era exactamente lo que indicaba su nombre: un pequeño oasis oculto dentro de las fronteras egipcias del desierto del Sahara.

Una serie de maldiciones escapó de mis labios mientras me acercaba al pequeño lago con tres palmeras que parecían formar un triángulo a su alrededor.

—¿Qué es esto? —siseé a mi escolta.

—Espera y verás —respondió con aire de suficiencia.

Había oído muchísimas historias sobre El Oasis. Se decía que era una maravilla, pero nada me había preparado para lo que vi.

Mi escolta sacó una pequeña bolsa de terciopelo y extrajo un objeto hexagonal de bronce con esmeraldas incrustadas. Caminó hacia una de las palmeras y se arrodilló en el suelo, removiendo la arena bajo el árbol para dejar al descubierto lo que parecía ser una placa de metal. Colocó el hexágono con esmeraldas en la parte superior. Luego sacó otro hexágono de bronce, esta vez con zafiros incrustados, se dirigió a otra de las palmeras e hizo lo mismo. Repitió el proceso en la tercera palmera con un hexágono con rubíes.

—Tierra, agua, fuego… —murmuró mientras colocaba el tercer hexágono en su lugar. La tierra tembló bajo nuestros pies. El pequeño lago se transformó en un remolino y en su ojo se formó una abertura. Había una escalera negra que conducía hacia abajo. El oasis del mundo real era la puerta que permitía entrar en el tristemente célebre Oasis de los Maslen.

—Sígueme. —Mi escolta comenzó a descender por las escaleras. Me quedé paralizado durante un par de segundos antes de recuperarme y seguirlo.

Descendimos rodeados por la turbulencia del remolino pero, sorprendentemente, me mantuve seco. Finalmente alcanzamos el nivel superior de las siete plantas subterráneas de El Oasis.

Estos niveles fueron una vez tumbas egipcias que ocultaron tesoros. Después de que los Maslen encontraran las llaves de El Oasis hacía más de cien años, habían modernizado y renovado todos los salones y espacios interconectados de las tumbas. En el centro de todo se erigía un gran ascensor circular con paredes de cristal que permitían acceder rápidamente de un nivel a otro.

No tuve oportunidad de mirar a mi alrededor por mucho tiempo, porque fui conducido inmediatamente al nivel cuatro, El Palacio. Me guiaron a través de varios corredores bien iluminados, decorados con pinturas enmarcadas en oro y hermosas antigüedades. Finalmente llegamos al salón que era nuestro destino.

Borys Maslen estaba desplomado sobre un gran trono negro hecho con cráneos, exhibiendo el mismo aspecto que siglos atrás: cabello marrón de color lodo, ojos oscuros y una constitución robusta y bien formada, ancho y musculoso.

Nuestra primera entrevista fue cuando menos tensa, y empeoró al relatarle que la chica mencionada en la profecía para establecer el dominio de mi hermano ya se encontraba en La Sombra. Cuando descubrió que la joven era Sofía, perdió todo control sobre sí mismo, algo que no entendí hasta que vi a la mujer que era la mano derecha de Borys, Ingrid.

Ingrid había sido Camilla Claremont antes de convertirse en vampiro. Era la madre de Sofía.

Fue desalentador para mí, pero desde aquel día en adelante, todo lo que hice en El Oasis estuvo relacionado con la búsqueda de Sofía. No entendía a qué venía tanto alboroto. Era solo una chica humana y, sin embargo, allá donde iba, ya fuera en La Sombra, en medio del océano, o en El Oasis, en medio del desierto, todo parecía girar en torno a Sofía Claremont.

—Quiero a Sofía —me dijo Borys.

—Como ya os dije, todavía no he encontrado la manera de traérosla.

Estábamos en mis aposentos, una suite de un dormitorio situado en el nivel cuatro, donde residían todos los miembros de la realeza y los ciudadanos favoritos de El Oasis. Para ellos era un privilegio alojarse allí. Para mí era simplemente una prisión cómoda, porque me prohibieron abandonar el nivel cuatro.

—¿Qué es esa historia de que mi hija tiene atrapados a los vampiros con sus artimañas? —Ingrid se escabullía de un lado a otro de la sala. Se reclinó en uno de los sofás egipcios.

—No tengo ni idea —mentí, preguntándome por qué Sofía tenía una madre tan demente.

Yo ya había probado la sangre de Sofía y conocía su atractivo. Sabía lo dulce que era.

«Sofía tiene ese algo, su sangre es como un canto de sirena. No sé cómo mi hermano soporta estar cerca de ella y no chupar ese hermoso cuello blanco. Es el bocado más sabroso que he tenido el placer de probar».

Aun así, considerando la obsesión de Borys con Sofía, no podía revelarles ese pequeño secreto. Estaba seguro de que en cuanto se enteraran de que muy probablemente yo había sido el primer vampiro en probar la sangre de Sofía y seguir vivo, sería un vampiro muerto.

—De todos modos, ¿qué la hace tan especial? —pregunté.

Borys e Ingrid me lanzaron miradas de recelo.

—No esperaba que Derek tuviera un as en mi contra. Primero Vivienne. Ahora Sofía.

Lo miré fijamente.

«¿Realmente cree que Derek mantiene a Sofía como una especie de rehén contra él?».

—Dudo que Derek tenga a Sofía para insultaros, Borys —dije cuidadosamente, sorprendido al escucharme defendiendo a mi hermano menor.

—Entonces ¿para qué quiere a la joven? —Borys frunció el ceño.

—Ya os lo he dicho. Derek está enamorado de ella. Si conseguís tener a Sofía en vuestras manos, entonces seréis vos el que tenga un as contra mi hermano.

Borys se enderezó en el sofá donde estaba recostado.

—¿Cómo propones que nos hagamos con Sofía?

Contuve el impulso de hacer un gesto de exasperación. Yo no era de los que presumían de inteligencia, pero Borys, con todo lo que tenía de bruto y cruel, no era el más listo de la clase precisamente. Miré hacia Ingrid.

«Tal vez por eso ella ha demostrado ser de gran valor para él. Ella es su cerebro».

Ingrid se estiró y ronroneó en su sillón antes de soltar un suspiro.

—Esta conversación no va a ninguna parte. Es una pérdida de tiempo.

—Solo me gustaría saber por qué queréis a Sofía —insistí.

Ingrid me dedicó una mirada calculadora antes de asentir finalmente.

—Cuando le pedí a Borys que me convirtiera en vampiro, accedió a hacerlo con una condición. Debía entregarle a mi hija. Acepté, y Borys me convirtió. Pero cuando salimos a buscar a Sofía a los Estados Unidos, mi esposo Aiden ya se había llevado a mi hija y la había escondido en algún lugar. No tengo ni idea de cómo lo hizo, pero se las arregló para ocultarla de todos nuestros intentos para sentirla y rastrearla.

Cargué mi peso de lado mientras asimilaba la información que me estaba ofreciendo, preguntándome cómo podía usarla a mi favor.

«Demasiado tarde».

Ingrid se levantó de su asiento.

—¿No estáis cansado de esta conversación sin sentido que estamos manteniendo con el hermano de vuestro enemigo, Borys?

—Sí lo estoy —asintió—. Y no estoy seguro de que podamos confiar en él. Todavía no.

Tragué saliva. De pronto, la conversación había dado un giro peligroso.

—Mirad… no estaría aquí si no estuviera desesperado. La desesperación exige lealtad.

—Si estás jurándonos lealtad de verdad, ayúdanos a conseguir a Sofía. —Ingrid inclinó su cabeza hacia un lado, sin rastro de afecto en su expresión. Hablaba de Sofía como si estuviera hablando de una propiedad.

—Ya os dije que no sé cómo ayudaros. Derek me matará en cuanto ponga un pie en La Sombra. No tengo ningún aliado allí.

«Excepto tal vez Claudia, pero es más un aliado para sí misma que para cualquier otro».

—Todo lo que oigo son excusas, Novak. —Borys se levantó de su asiento y caminó hacia Ingrid. Atusó el cabello rojizo de la mujer y no tuve la menor duda de que con cada caricia pensaba en Sofía—. Encuentra la manera. Si no nos traes a Sofía pronto, morirás. Espero un informe sobre tus progresos dentro de una semana.

Anonadado, contemplé cómo la extraña pareja abandonaba la sala. Ingrid tenía el aspecto de una diosa pelirroja y Borys salió dando fuertes pisotones, con la misma gracia que un buey. Fruncí el ceño, preguntándome cómo me había metido en esta pesadilla.

Sin embargo, había un rayo de esperanza: la posibilidad de tener a Sofía dentro de las tumbas de El Oasis. La idea de volver a poner mis manos sobre la chica que deseaba tan desesperadamente fue suficiente para hacerme sonreír.

Reflexioné sobre las cosas que podía hacer para traer a Sofía a El Oasis. La primera estaba clara en mi cabeza.

«Necesito ponerme en contacto con Natalie Borgia».

Derek

La mirada que tenía Sofía en los ojos la última vez que habíamos hablado me obsesionaba. Le dije que me dedicaría en cuerpo y alma a ella, que encontraría una manera para que lo que teníamos durara para siempre, pero no tenía la menor idea de cómo hacerlo realidad. Sofía era un dolor en mi corazón que nunca se iría hasta que fuera mía para toda la eternidad.

Cuando llegó su cumpleaños, sentí que era como perder un año precioso. La noche anterior me había sentido abatido, con la sensación de que se me escapaba entre los dedos. Me estaba comportando de una forma patética y lo sabía, pero no podía evitarlo.

Sin embargo el día llegó, y estaba decidido a apartar mis obsesiones para hacerla feliz. Este era su día. No iba a arruinarlo con mi egoísmo.

Entré furtivamente en su habitación al despuntar lo que podría considerarse como el alba en La Sombra. Su bello rostro estaba empañado por la agitación mientras susurraba en sueños. Se aferraba a la manta con tanta fuerza que sus nudillos se habían tornado blancos. Comenzó a dar vueltas en la cama y unas perlas de sudor frío aparecieron en su frente.

Ninguna otra persona en el mundo podría preocuparme tanto como ella. Me apresuré hacia ella y me senté a su lado en la cama.

—¿Sofía? —Acaricié tímidamente su brazo desnudo.

—¡No! —Me apartó de un manotazo—. ¡No me toques! ¡No! —Las lágrimas comenzaron a deslizarse por su rostro.

El pánico surgió en mi interior. Toda cautela me abandonó y comencé a sacudirla para despertarla.

—Despierta, Sofía.

—¡No! —Se sentó de un salto en la cama con todo su cuerpo temblando. La última vez que la había visto así de aterrorizada fue cuando se despertó y descubrió a Gwen asesinada en su dormitorio.

Cuando sus ojos finalmente descansaron en mí, estaba casi seguro de que gritaría de miedo, y respiré de alivio cuando dijo con voz ahogada:

—¡Derek! —Lanzó sus brazos alrededor de mi cuello—. No dejes que me lleven —me susurró al oído, apretándome más fuerte.

Sus palabras se me clavaron en el corazón.

—Shh. Solo era un sueño. Nadie te va a llevar, no mientras yo esté aquí. —Solo pensarlo hizo que el corazón se me acelerara—. Todo va a ir bien —le aseguré. La forma de temblar de su cuerpo no ayudó a alejar mis temores, ni siquiera mientras trataba desesperadamente de aliviar los suyos.

Hasta un par de minutos después no se calmó definitivamente.

—No me dejes —suplicó en tono infantil e inseguro.

—No voy a ninguna parte. —Intenté apartarme de su abrazo para mirarla, pero ella se aferró a mí—. Estaré aquí contigo todo el tiempo que me necesites. —La rodeé con mis brazos, pasándole una mano por la espalda para tranquilizarla. Aquello era todo lo que nos habíamos tocado desde la semana anterior.

Me recosté contra la cabecera de la cama antes de dar unas palmaditas en el espacio que había entre nosotros, persuadiéndola para que se acurrucara contra mí. Ella me complació sin dudarlo. Una vez más fui intensamente consciente de su vulnerabilidad, de lo frágil que era. Y sin embargo, al mismo tiempo, conocía su fuerza y su determinación como persona.

—¿Te importaría decirme de qué trataba el sueño? —pregunté cuando ella apoyó su cabeza en mi hombro. La había rodeado con mi brazo.

—No estoy segura de cómo explicarlo. Estaba siendo arrastrada por innumerables sombras. Lejos de ti. Lejos de aquí. Ahora que he despertado, solo puedo pensar en los recuerdos de Vivienne sobre Borys Maslen. Lo que hizo con ella cuando se la llevó.

El estómago se me encogió ante aquel pensamiento. Hacía casi una eternidad habíamos sido propietarios de una granja en una pequeña aldea dominada por los Maslen. Cuando Borys vio por primera vez a mi gemela, se encaprichó inmediatamente. Ella no podía soportarlo. Yo tampoco. Cuando nuestra madre murió y yo, convencido de que los vampiros le habían arrebatado la vida, me marché para unirme a los cazadores, mi padre accedió a comprometer a mi hermana con Borys a cambio de una generoso dote que malgastó rápidamente en juegos, mujeres y cerveza.

Vivienne nunca habló de lo que tuvo que soportar a manos de Borys. Yo nunca pregunté. No quería saberlo.

Sin embargo, no entendía por qué Vivienne había sentido la necesidad de compartir esos recuerdos con ella. El hecho de que Sofía conectara su pesadilla con los recuerdos más oscuros de mi gemela me dejó intranquilo, pero intenté mantener una cara valerosa.

—No te preocupes, Sofía. Nunca permitiré que sufras el mismo destino que Vivienne. Preferiría morir.

—Lo sé —asintió—. Pero no quiero que mueras nunca, Derek… Especialmente no por mi culpa.

Ante eso me quedé callado. Si pudiera cambiar mi inmortalidad por mantenerla con vida lo haría, y no estaba dispuesto a prometerle que no arriesgaría mi vida por la suya, porque en caso de necesidad sabía que lo haría. Sin dudar.

—Así que hoy es el día —dijo en voz alta después de un breve silencio.

La atraje hacia mí, dándome cuenta de lo mucho que la añoraba.

—Feliz cumpleaños. —Presioné mis labios contra su sien.

Lo que dijo a continuación era un eco del deseo de mi corazón.

—Ojalá pudiera detener el tiempo.

Ella envejecía y yo no. Cada uno de sus cumpleaños sería un recordatorio de que el tiempo nos separaría, lenta pero inexorablemente. Quería rogarle que se convirtiera en una de nosotros, en un vampiro, pero sabía que no lo haría.

«Tal vez tiene razón. Lo que tenemos es un castillo de arena. Temporal, pero precioso. Y lo único que podemos hacer es atesorarlo y disfrutarlo durante el tiempo que la naturaleza nos permita».

—Nuestro tiempo juntos es demasiado valioso para desperdiciarlo así —dije finalmente, incapaz de ocultar el tono de resignación lo acompañaba. Me tomó las manos y las apretó con fuerza—. Ven conmigo.

De este modo, a pesar de que sus pesadillas aún me obsesionaban, la levanté, decidido a hacer que su cumpleaños fuera de ensueño.

Sofía

Estaba acostumbrada a que la gente olvidara mi cumpleaños. La única vez que recordaba haber celebrado de verdad mi cumpleaños fue cuando cumplí los trece años. Ben me invitó a tomar hamburguesas, patatas fritas y batido, y después me llevó a una fiesta a la que no estaba realmente invitada. Para mi alivio, él se quedó conmigo todo el tiempo. Aquella noche me hizo sentir especial, pero incluso mientras salimos juntos el año anterior, nunca fue capaz de hacerme sentir tan especial como Derek por mi decimoctavo cumpleaños.

Nuestra primera parada, por supuesto, fue el Faro. Nuestro lugar secreto. Nuestro refugio privado. Todas las velas habían sido sustituidas por velas nuevas perfumadas. Había pétalos de rosa esparcidos por el suelo. En medio de la sala destacaba un maniquí. De él colgaba uno de los vestidos más impresionantes que hubiera visto jamás. La parte superior era de ajustado satén rosa con un intrincado diseño de cuentas, y mangas bellamente bordadas. La parte inferior estaba hecha de gasa de color rosa claro, y el largo llegaba hasta justo por debajo de las rodillas. Había colocado un par de sandalias de cintas plateadas sobre un pedestal de madera al lado del vestido.

Me acerqué tímidamente al vestido, deslizando los dedos sobre su hermosa tela.

—¿Te gusta? —preguntó Derek a mi espalda.

—Es una preciosidad —asentí.

—Bueno, póntelo. Esperaré fuera.

Sonreí, preguntándome de qué hablaba.

«No es como si no me hubieras visto desnuda antes».

Entonces recordé su promesa de tratarme de forma diferente a "todas esas otras mujeres".

Después de dormir juntos por primera vez, nunca se lo había dicho a nadie, pero me debatía en mi interior. Mientras dibujaba su imagen la mañana después de perder mi virginidad con él, no pude evitar una sensación de inseguridad y miedo. A lo largo de la noche, yo le había dado todo de mí. Él había sido mi primer beso, mi primer amor… mi primer todo. Por el contrario, para él yo solo era una de las muchas mujeres que habían pasado antes que yo. Me acosaban las dudas sobre si Derek perdería el interés en mí o si yo sería capaz de igualar a las mujeres con más experiencia con las que él había estado.

Entonces él hizo eso. Me destacó por encima de todas las demás. Esa noche, cuando lo vi salir de la habitación para ofrecerme intimidad, no pude evitar un sentimiento de gratitud.

Me vestí tan rápido como pude, porque no quería que esperara demasiado. Cuando terminé, me dirigí a la puerta y la abrí. Contuve la respiración al verlo con un abrigo negro sobre su atuendo. Tenía un aspecto espectacular.

—Hola, guapo. —Sonreí.

Él esbozó una amplia sonrisa antes de examinarme con detenimiento.

—Estás increíble.

—Gracias a ti. —Me ruboricé.

Tomó mi mano y todos sus movimientos eran como una caricia. Me condujo al centro de la sala y colocó sus manos en mi cintura. Comenzó a dirigirme en un baile lento. Una vez me dijo que siempre había música en su cabeza. No era la primera vez que me hacía bailar una melodía que solo él podía oír.

Sonreí, disfrutando de la sensación de sus manos sobre mi cuerpo. Fue un bálsamo para el dolor que había sentido por él los últimos días. Estar en sus brazos ya era una bendición, y se convirtió en un placer aún mayor cuando Derek empezó a tararear, permitiéndome escuchar la música que sonaba en su mente.

Al igual que los demás momentos que disfrutaba con él, deseé que durara toda la eternidad, pero la canción llegó a su fin. Luego pronunció unas palabras que provocaron que mi cerebro entrara en barrena.

—Cásate conmigo, Sofía.

Me quedé paralizada. Supongo que debería haberlo visto venir. Se estaba dedicando a mí en cuerpo y alma. Me quería.

«¿Por qué me sorprende esta petición?».

No había nada que deseara más que ser su esposa, pero ¿qué clase de vida tendría conmigo? Para un inmortal no tenía ningún sentido comprometer toda su vida a una mortal como yo. Levanté la vista hacia él y vi su anhelo como reflejo exacto de lo que yo sentía.

—Derek… —Mi voz surgió ahogada—. Yo quiero. Lo sabes, ¿verdad?

—Pero no puedes. —Sus ojos traicionaron el dolor de su interior.

Me aferré a sus brazos.

—Lo siento tanto…

—No lo sientas. Sabía que dirías que no, pero quería intentarlo de todos modos. Sé que algún día dirás que sí —afirmó con decisión—. Algún día serás mi esposa.

«No tienes idea de cuánto deseo decir que sí ahora mismo».

Un ligero suspiro escapó de mis labios cuando se apartó de mí. Siguió hablando sobre el matrimonio, como si solo él lo quisiera, como si yo no lo deseara tanto como él, pero ¿cómo íbamos a dar ese paso? Ni siquiera quise pensar en el mañana, porque la desesperanza que sentía cada vez que pensaba en el futuro me consumía. No quería pensar en un futuro sin Derek. Yo solo quería vivir el presente. El matrimonio era un compromiso que me obligaba a mirar hacia adelante y preguntarme qué pasaría.

Confundida, me alejé de él y lo miré a los ojos. Me sentí aliviada al ver cómo se desvanecía su melancolía y era sustituida por una sonrisa brillante. Levantó el dedo índice en el aire, haciéndome un gesto para que esperara.

Sacó una caja cuadrada de terciopelo azul casi de la misma longitud y anchura que mi mano. Dentro había una cadena de oro con un pequeño colgante en forma de corazón. Rocé el colgante con los dedos, maravillada por su belleza. No tenía ni idea de cómo saber si una joya tenía valor, pero mi instinto me dijo que el collar que me estaba ofreciendo era más caro de lo que pudiera creer.

—Es un diamante. Era de mi madre. Era lo más valioso que poseía. Tuvo que empeñarlo poco antes de su muerte debido a algunas dificultades que tuvimos con la granja. Tardé años en encontrarlo.

—Derek, no puedo aceptarlo de ninguna manera. Es demasiado valioso.

—No, quiero que lo tengas tú. Ella habría querido que lo tuvieras. —Sacó el collar de la caja—. Levántate el cabello.

—Derek…

—Sofía, por favor. —Su voz era ronca—. Tómalo como una promesa de mi parte, una promesa de que encontraré la manera de estar contigo.

Levanté mi cabello con la mano. Mi piel se estremeció mientras Derek me ponía el collar en el cuello. Luché por contener las lágrimas. No recordaba que nadie me hubiera regalado nunca algo tan precioso. Cuando él me miró, apenas pude levantar la vista.

—Gracias. —Pasé una mano por el colgante—. Me encanta.

—Tengo otra sorpresa. —Derek sonrió, y su mano apretó la mía.

Lo quise aún más por lo que me mostró a continuación, pero una parte de mí deseó que no hubiera hecho aquello. Porque en el momento que vi los lujosos aposentos que había preparado para Paige, para Rosa y para mí en Las Catacumbas, supe sin lugar a dudas que la vida allí no iba a ser fácil.

Ben

Bang. Bang. Bang.

Una sonrisa de satisfacción apareció en mis labios cuando cada una de las balas dio justo en el centro del blanco y el humo ondeó en el lugar donde habían impactado las balas.

—Cuidado, Zinnia. Creo que es posible que ocupe tu lugar entre los mejores tiradores de la orden.

Zinnia se burló mientras se acariciaba con un dedo la pequeña cicatriz de su mejilla izquierda, una cicatriz por la que nunca se me ocurrió preguntar.

—Ya quisieras, Hudson. —Zinnia apuntó su arma y disparó cinco rondas, y todas acertaron en el círculo interior de la diana. Me miró con una amplia sonrisa—. Tal vez seas uno de los mejores luchadores de la academia, Hudson, pero todavía no eres tan bueno como yo con las armas.

Puse los ojos en blanco, porque odiaba admitir la derrota.

—Aun así, tienes que admitir que estoy preparado para esta misión.

—Bueno, ciertamente parece que estás listo para asesinar a todos los vampiros que veas.

Era cierto. Quería matar mi primer vampiro. Desesperadamente.

«Pronto, Ben… Muy pronto…».

Nos fuimos a Nueva York. Nos habían avisado que esa noche un grupo de vampiros, cuyo aquelarre había sido destruido recientemente por un equipo de cazadores, estaría de paso en la ciudad de camino en su búsqueda de refugio. El plan era atacar al romper el alba, aprovechando la ventaja de la luz del sol.

—¿Has visto alguna vez morir a un vampiro por una de esas balas? —pregunté, sosteniendo mi pistola y apuntando hacia el objetivo que se encontraba a una distancia considerable. Estábamos usando balas de rayos ultravioleta.

Zinnia se relamió los labios y asintió.

—Es una visión interesante, aunque no es tan letal como una estaca en el corazón.

—¿Por qué?

—No estamos seguros del motivo, pero las balas tienen un efecto diferente según el vampiro. Algunos entran en combustión inmediatamente. Otros… bueno, sufren una muerte lenta y dolorosa. Todavía no sabemos muy bien por qué los efectos no son los mismos para todos.

Me imaginé lo que experimentaría al disparar una de esas balas justo en el corazón de un vampiro. Me pregunté qué sentiría si el vampiro fuera Claudia. Oírla gritar de dolor, ver su ágil cuerpo retorciéndose en el suelo… Después de todo lo que me había hecho sufrir, no pude contener la sonrisa maliciosa que se formó en mis labios cuando apreté el gatillo una vez más.

—Es una clase diferente de sensación. No esperas que sea así —dijo Zinnia pensativa, como si me hubiera leído la mente—. Matar vampiros… especialmente el primero…

Fruncí el ceño y me erguí completamente.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo es?

—Es difícil de describir. Después de lo que has perdido a manos de los vampiros, después de todo ese tiempo entrenando para matar… —se encogió, mirando con ojos vidriosos. Por un momento, pensé que se lamentaba, pero me di cuenta de que el brillo de sus ojos no era de arrepentimiento, sino de alegría—. Solo te embarga esa sensación de pura satisfacción, sabiendo que de alguna forma has vengado un poco a aquellos que has perdido.

La miré fijamente. La mirada de sus ojos provocó que un escalofrío me recorriera la columna. Nunca pensé que una chica tan menuda como Zinnia Wolfe pudiera perturbarme tanto.

—La mirada de horror en los ojos de esa chica mientras veía cómo se apagaba su vida… Nunca lo olvidaré. Es verdad lo que dicen. Tu primera muerte siempre se queda contigo. Todavía la veo en mis sueños.

—¿Y no sentiste ningún remordimiento? ¿Jamás?

Zinnia se encogió de hombros.

—Hay una razón por la que digo "en mis sueños" y no "en mis pesadillas”.

Estudié a Zinnia, preguntándome si hablaba en serio. Siempre era muy divertida y alegre. Era una de las chicas más duras con las que me había cruzado en toda mi vida. Aun así, era una adolescente como yo. ¿Qué pudo haber causado que albergara tanto odio?

—Después de esta misión, Ben, las cosas nunca volverán a ser igual para ti. Deberías saber en qué te estás metiendo, porque una vez que lo hagas, ya no hay vuelta atrás.

Reflexioné por unos instantes, pero no me pareció que ese fuera mi caso. Simplemente asentí y dije:

—Gracias, Zinnia. No te preocupes por mí. Sé exactamente en lo que me estoy metiendo.

No supe que aquello era mentira hasta la mañana de la misión.

Todo comenzó como estaba previsto. Volamos en helicóptero a Nueva York. Dado que había sido emparejado con Zinnia, se suponía que debía estar junto a ella en todo momento. Después de aterrizar en el tejado de un edificio justo al otro lado de la calle de nuestro objetivo, el resto del equipo corrió rápidamente hacia las posiciones que tenían asignadas. Estaba a punto de hacer lo mismo cuando Zinnia me agarró del brazo.

—Espera —susurró.

—¿Qué? —pregunté, impaciente—. Se supone que debemos llegar a la posición.

Sus ojos se movían de un lado a otro del tejado. Su mirada se detuvo en un punto concreto de la azotea.

—¡Zinnia! ¡Ben! —siseó Quinn, nuestro jefe de equipo—. ¿Qué estáis haciendo vosotros dos?

Me quedé mudo de asombro al ver un punto rojo en la frente de Zinnia. Estaba a punto de tirarla al suelo, pero ella gritó:

—¡Agacha la cabeza! —Y me tiró al suelo.

Hubo disparos y uno de los cazadores cayó al suelo. Busqué algún rastro de pánico entre los cazadores de mi equipo, pero no había ninguno.

Quinn tenía una tenue sonrisa en su rostro mientras corría a cubrirse.

—Sabían que veníamos —dijo a través de nuestro sistema de comunicación—. A cubierto. El sol está a punto de salir. No tendrán ventaja por mucho tiempo. Los otros equipos ya están en posición. Todo lo que tenemos que hacer es seguir con vida. Todos a cubierto.

Las palabras apenas se habían registrado en mi cerebro cuando Zinnia rodó hacia uno de los parapetos de cemento que bordeaban el tejado. Una pequeña sonrisa apareció en su rostro, pero sus ojos todavía seguían fijos en el mismo lugar del tejado en el que se habían posado nada más llegar allí.

Me acerqué reptando por el suelo. Seguí la dirección de sus ojos cuando comenzó a apuntar su arma. Todo lo que veía eran viejas cajas de madera y pilas de redes negras.

—¿Qué estamos mirando exactamente, Wolfe?

—Cállate. —Zinnia realizó un disparo que atravesó una de las cajas.

En cuestión de segundos, un grito desgarrador llegó desde el otro lado de la caja y una mujer vampiro emergió caminando como si estuviera ardiendo. La zona donde la bala le había acertado empezó a brillar desde dentro. Parecía lista para implosionar, y entonces simplemente cayó al suelo, quemándose hasta convertirse en cenizas.

Me quedé con la boca completamente abierta por la sorpresa.

—Esto es una locura.

Después de esa primera muerte, sobrevino el caos. Era incapaz de seguir todos los acontecimientos que ocurrían a mí alrededor, pero los vampiros parecían estar ganando. No habíamos previsto que supieran que íbamos a por ellos. Estaban preparados para recibirnos y eran más fuertes, más ágiles. Mantenerse a cubierto, como Quinn había sugerido, era prácticamente imposible, teniendo en cuenta que los vampiros nos atacaban desde todos los ángulos.

Uno de ellos se abalanzó hacia Zinnia. Me acurruqué en el suelo, estiré la pierna y lo hice tropezar. Me sorprendió la facilidad con la que aquel fardo cayó al suelo. En todas las ocasiones que había intentado luchar contra Claudia, ni una sola vez logré hacerle daño.

«Tal vez es un vampiro recién convertido».

Iba a clavarle la estaca de madera justo en el corazón cuando una chica gritó a mi espalda.

—¡No! —Me aparté justo a tiempo para que Zinnia disparara otra bala de rayos UV al chico.

—No —gimió la chica mientras el vampiro implosionaba. Las lágrimas comenzaron a rodar por su pálido rostro—. Es mi hermano.

Tiré a la vampira rubia al suelo. Su aspecto me recordaba a Claudia. Sabía que no podía permitirme el lujo de perder tiempo y que se recobrara. Sin dudarlo, clavé la estaca de madera directamente en su corazón.

Mientras miraba sus ojos de un azul brillante, deseaba sentir la euforia que acompañaría a mi venganza contra todos los vampiros representados en ella. No hubo nada de eso.

«¿Dónde está la “satisfacción pura” de la que hablaba Zinnia?».

Todo lo que sentí fue que la vida de otro ser vivo se apagaba, una vida que recorrió todo mi cuerpo antes de desaparecer.

Acababa de terminar con mi primer vampiro, y en lo único que podía pensar era en la mirada torturada de los ojos de Vivienne cuando me dijo que ella no era la vampira que había destruido mi vida.

Ella no era Claudia, y tampoco lo era la chica que había matado.

Sofía

—¿Te gusta? —preguntó Derek con un tono tan esperanzado que solo pensar en decirle la verdad me rompía el corazón.

—Me encanta pero, ¿no crees que es demasiado? Realmente no necesito algo tan lujoso. Podría haber vivido fácilmente aquí como todos los demás. Seguramente alguien lo merece más que…

—Tonterías —me interrumpió—. Eres la mujer que amo. A mis ojos, eres prácticamente la princesa de La Sombra. No eres como todos los demás, Sofía. Nadie de aquí lo merece más que tú. Acéptalo.

Forcé una sonrisa, sabiendo lo testarudo que podía llegar a ser. Miré a mi alrededor y se me encogió el estómago cuando aparecieron los amigos que acababa de hacer en Las Catacumbas. La viuda Lily y sus hijos, Gavin, Rob y Madeline, de diecisiete, siete y cinco años respectivamente, aparecieron en el umbral de mi puerta. Los ojos de Lily se abrieron al ver el moderno diseño del interior de los aposentos. Los dos niños pequeños entraron sin dudarlo, con los ojos brillantes y deseosos de explorar la casa.

—Decían que El Palacio era impresionante, pero no me esperaba que lo fuera tanto… —murmuró Lily entre dientes.

Recordé el aspecto de su morada. Me pareció mal disponer de un lugar así cuando una familia de cuatro personas vivía apiñada en una sola habitación.

—¿El Palacio? —inquirió Derek.

Los ojos de Lily traicionaron su terror a decir o hacer algo que lo disgustara.

—Así es como los naturales llamamos a este lugar. —Gavin se mostraba mucho más confiado en presencia de Derek. Algunas veces incluso bordeaba el desafío, algo que admiraba pero a la vez me hacía temer por él. No todos los vampiros tolerarían su insolencia tan bien como Derek.

—¿Qué te parece? —pregunté a Gavin. Siempre decía lo que pensaba sin un atisbo de duda.

Gavin miró a Derek directamente a los ojos mientras se cruzaba de brazos y se apoyaba en una pared desnuda.

—Es demasiado fastuoso, pero me imagino que ya lo sabes.

Derek se puso tenso, probablemente sorprendido porque Gavin tuviese el descaro de hablar así.

—Sofía se merece lo mejor —dijo Derek.

Los ojos de Gavin se desplazaron de Derek hacia mí y, para mi alivio, asintió.

—No voy a discutir eso. Tengo que admitir que Sofía es bastante especial. —Extrajo una rosa blanca que había escondido en su bolsillo trasero—. He oído que es tu cumpleaños. —Se acercó y me dio la rosa—. Feliz cumpleaños Sofía. Ahora ya no puedes decir que nunca te regalé nada.

A mi espalda, Paige y Rosa intentaban sofocar sus risitas. Me preguntaba qué encontraban tan gracioso hasta que noté la mirada en el rostro de Derek. Parecía a punto de arrancar el corazón de Gavin.

Derek ladeó la cabeza.

—¿Tienes deseos de morir, chico? —preguntó a Gavin.

Lily estaba temblando. Todo rastro de color había desaparecido de su rostro.

Gavin, por otro lado, aún tenía esa sonrisa presuntuosa en la cara.

—No os preocupéis, Majestad. No estoy interesado en vuestra princesa. No de esa manera.

—¿Y e qué manera estás interesado?

—Es una amiga, una hermana incluso. Nada más.

El tono de Gavin sonaba casi aburrido. En ese momento, incluso yo me sentía intimidada por Derek, pero Gavin ni se inmutó.

Recordé la primera vez que había estado con Gavin. Fue justo después de que Claudia se lo llevara de la granja y yo ayudara a impedir que lo esclavizara. Claudia lo había atacado, infligiéndole con sus garras unas heridas bastante feas en el torso. Le había rogado a Derek que me diera un vial de su sangre para curar sus heridas.

«—¿Quieres que beba su sangre? —escupió Gavin, mirando fijamente el vial—. ¿Estás loca?

—Te ayudará a curarte —expliqué, inquieta por la ira que vi en sus ojos. Me pregunté por qué me sentía culpable. No era culpa mía que Claudia lo hubiera atrapado y le hubiera clavado las uñas por todo el cuerpo. Demonios, debería estarme agradecido por haber intervenido.

—¿Sí? Bueno, claro. Por supuesto que me ayudaría a sanar. Lo que no significa que quiera tener sangre de vampiro corriendo por mis venas. —Me miró con asco—. ¿Has estado bebiendo su sangre? —Me revolví incómoda—. Migrantes. —Hizo un gesto de exasperación—. No es de extrañar que los vampiros los traten como a mascotas. ¿Qué estás haciendo aquí?

Nos encontrábamos en su pequeña celda de Las Catacumbas y él estaba acostado en uno de los cuatro camastros que pertenecían a su familia. El entorno apagado y gris resultaba deprimente.

—Solo quería ver cómo estabas.

—Crees que eres una especie de salvadora, ¿no? ¿Cómo si estuvieses por encima de nosotros solo porque el príncipe de La Sombra te profesa su amor? —A pesar de las vendas sanguinolentas que envolvían su pecho, Gavin se incorporó en su camastro y me miró.

—No. Solo quería ayudar.

—Llevo aquí toda mi vida. Conozco a los vampiros mucho mejor que tú. ¿Crees que eres la primera migrante con la que esas criaturas se han encaprichado? —Soltó un bufido—. Es la misma historia de siempre. El vampiro se enamora. El migrante logra un tratamiento especial. ¿Y entonces qué? Al humano o lo convierten o lo matan. Si no, terminan con nosotros los naturales, prácticamente inútiles, porque el vampiro que decía amarlos los ha quebrado totalmente. Podría presentarte a una. Anna, una belleza impresionante reducida a poco más que una niña llorona. No eres nada especial.

Se me formó un nudo en la garganta.

«Obviamente, tú no sabes qué clase de persona es Derek Novak».

Eso era lo que quería decir, pero estaba claro que Gavin se creía mejor instruido en el tema de los vampiros que yo. Me limité a agachar la cabeza en señal de rendición.

El silencio pareció apaciguarlo, alejando de él las ganas de pelea.

—No tienes ni idea de lo que significa ser un humano en La Sombra y vivir cada día como si pudiese ser el último. No vengas aquí como si estuvieras por encima de los demás.

—Yo no creo que esté por encima de nadie. ¿Está tan mal quererte ayudar, Gavin?

Me estudió con detenimiento, tal vez tratando de averiguar si era sincera. Sus ojos se cruzaron otra vez con el vial de sangre de Derek.

—No voy a beberme eso. Y tú tampoco deberías.

—¿Por qué?

—Porque lo último que quieres es deberle algo a un vampiro».

De pie en la sala de estar de mis nuevos aposentos de Las Catacumbas, no puede evitar una sonrisa amarga al darme cuenta de hasta qué punto había olvidado seguir el consejo de Gavin. Me sentía como si le debiera todo a Derek.

Derek hizo un gesto de asentimiento hacia Gavin.

—Muy bien entonces. —Se irguió en toda su estatura, sobrepasándonos a todos los demás—. Voy a dejarla a tu cuidado. Parece confiar mucho en ti, así que espero que cuides de ella mientras viva en estas cuevas. ¿Estás de acuerdo?

Gavin sonrió con satisfacción.

—¿Cómo puedo negarme? Por supuesto. La tomaré bajo mi protección.

—Gavin. —Lily todavía tenía esa mirada de terror en los ojos. Iba a acercarme a Lily para tranquilizarla cuando Corrine entró en la habitación. Derek arqueó una ceja al ver a la bruja.

—Me pedisteis que os informara cuando la conversión de Ashley estuviese a punto de comenzar —advirtió Corrine.

Me sentí palidecer ante lo que aquello implicaba.

—Espera aquí —ordenó Derek.

Sacudí la cabeza.

—Voy contigo.

—Sofía, no es necesario que veas esto.

—No. —Me mantuve firme—. Quiero verlo. Tengo que verlo.

La tristeza se apoderó de sus ojos mientras asentía. No podía decir qué emociones recorrían su corazón. Para mí, por razones que no comprendía totalmente, fue como si otra ola acabara de estrellarse contra mi castillo de arena.

Derek

No deseaba que ella viera a nadie en el momento de convertirse en uno de nosotros, y mucho menos a Ashley. Temía que la visión persiguiera a Sofía para siempre.

Fue entonces cuando me di cuenta de que todavía esperaba que ella aceptara ser de los nuestros. Me odié por ser tan egoísta.

«¿Cómo puedo desear que la mujer que amo comparta mi maldición?».

Íbamos por el sendero que discurría desde las Cumbres Negras hasta El Santuario, el hogar de Corrine en La Sombra.

El Santuario se encontraba al suroeste de la isla. La estructura de mármol blanco con grandes pilares y cubierta en forma de cúpula se construyó originalmente para honrar y dar cobijo a Cora, la bruja que hizo posible La Sombra. Una amiga muy querida. Después de su muerte, El Santuario se había convertido en la morada de todas las brujas que la habían sucedido. Una de sus salas también fue mi mausoleo durante mi sueño de cuatro siglos. Rodeado de exuberantes jardines en los que había un laberinto, un cenador y una fuente, era uno de los conjuntos más fastuosamente diseñados de La Sombra.

Sin embargo, nunca me gustó ir por allí. En esta ocasión en particular me aterrorizaba llegar al templo de la bruja. Mientras caminábamos por el sendero rocoso, dejando atrás las secuoyas gigantes, agarré a Sofía de la mano.

—Realmente no tienes por que ver esto, lo sabes —repetí mi súplica.

—Ashley es mi amiga. Ella querrá que esté allí.

—Paige y Rosa también son sus amigas. Y no veo que nos sigan.

Ella me apretó la mano.

—Estaré bien, Derek.

El Santuario ya estaba a la vista. La visión de la fachada de mármol brillando bajo la luz de la luna llena debería haberme dejado sin aliento. Me imaginé la chispa de deleite en los ojos de Sofía que nunca dejaba de agraciar su rostro cada vez que íbamos al Santuario. Después de todo, Corrine era una de sus aliadas más preciadas en La Sombra.

El precio pagado por aquel lugar tan fastuoso disminuía su valor a mis ojos, pero aquel era solo uno de los motivos por los que su vista me revolvía el estómago. Esa noche me temí que la visión de lo que estaba a punto de presenciar disminuiría mi propio valor ante los ojos de Sofía.

Apreté su mano con más fuerza aún. Ella levantó la vista hacia mí, se puso de puntillas y apretó sus labios contra mi mejilla.

—Te amo, Derek.

En otro momento esas palabras habrían sido un bálsamo curativo, pero no esa noche. Me pregunté si me diría lo mismo después de ser testigo de la conversión de Ashley.

Me mantuve en silencio cuando llegamos al Santuario. Corrine, Ashley, Kyle y Sam ya estaban allí. Ashley llevaba un ajustado vestido rojo que le confería un aspecto impresionante. Normalmente me habría divertido contemplar a Kyle y Sam tragando saliva al verla, pero solo podía pensar en Sofía. Al verse, Sofía y Ashley se abrazaron.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres? —susurró Sofía.

Ashley asintió.

—Sí. Nunca he estado más segura de nada en mi vida.

La expresión que apareció en el encantador rostro de Sofía me dolió por dentro. Parecía que estaba a punto de perder a una amiga.

—¿Estamos listos para comenzar? —preguntó Corrine.

Se intercambiaron miradas torpes e inseguras por todo el salón antes de que Ashley se adelantara y afirmara:

—Estoy lista.

Kyle nunca había convertido a un humano. Me preguntaba qué se le estaría cruzando por la cabeza. Había empleado todo mi tiempo libre en preparar las habitaciones de Sofía en Las Catacumbas, y apenas había prestado atención a la conversión de Ashley.

Corrine nos hizo un gesto para que la siguiéramos, y nos encaminamos hacia las salas donde me habían mantenido dormido durante cuatrocientos años. Los pilares circulares, la losa de piedra en medio de la sala, cada uno de los detalles activó recuerdos no deseados del pasado.

«—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres? —Los grandes ojos castaños de Cora estaban húmedos.

No pude mirarla a la cara. Sabía que ella me amaba. Habría estallado en lágrimas si le hubiera dicho que quería acabar con todo. Quería escapar de La Sombra y de todos los recuerdos que me traía.

—Lo siento —fue todo que atiné a decir. Era mi mejor amiga y, aparte de Vivienne, la mujer más importante de mi vida, pero no podía quedarme. Ni por ella ni por Vivienne. No podía soportar el precio que había pagado para hacer de La Sombra lo que era. No podía vivir conmigo mismo y, sin embargo, la idea de morir me aterraba.

—No tienes ni idea de lo difícil que es que alguien que amas te deje así.

La mujer más fuerte que había conocido estaba sollozando. Hizo todo lo posible para convencerme de no seguir adelante. Intentó hacerme entrar en razón, trató desesperadamente de lograr que me diera cuenta de que todavía había algo por lo que valía la pena vivir, pero ya había tomado mi decisión.

Allí nos quedamos aquella noche, cuando puse toda mi vida en sus manos. A pesar de que ella luchó con uñas y dientes contra mi decisión de escapar sumiéndome en un sueño profundo, sabía que nunca haría nada para dañarme. Haría honor a su palabra: mi sueño duraría toda la eternidad y no tendría sueños ni pesadillas contra los que luchar. Solo paz.

Nunca esperé que rompería su promesa porque, a pesar de que no sufrí ningún daño y el sueño fue tan tranquilo como un letargo, me desperté cuatro siglos después, locamente enamorado de una chica que temía perder algún día, igual que Cora me había perdido a mí».

Sofía se aferró a mi brazo y me sacó de mis recuerdos. Mi estómago se retorció en un nudo apretado cuando me di cuenta de que Ashley ya estaba tendida en la losa de piedra. Como de costumbre, Corrine estaba cerca, supervisando la ceremonia y asegurándose de que no cayera ningún daño sobre el humano que se convertía. Antes ese había sido el papel de Cora. El pensamiento añadió más peso a mi corazón.

Sofía temblaba junto a mí mientras Kyle se acercaba a Ashley.

—Te va a doler un poco —carraspeó Kyle.

—No importa. —Ashley me lanzó una mirada medio divertida—. Ya me han mordido antes.

Era evidente que estaba intentando aligerar la situación, pero el temblor que acompañaba sus palabras dejaba claro lo nerviosa que estaba.

«¿Quién podría culparla? Esta decisión cambiará su vida en más formas de las que imagina».

Kyle apartó suavemente unos mechones de cabello de su cuello. Unas pálidas cicatrices todavía eran visibles en su piel, las marcas de mis mordiscos.

Kyle incorporó a Ashley y la sentó. Cada movimiento que hacía era delicado con el fin de mantener tranquila a la joven belleza. Casi podía ver los horribles recuerdos del día en que él fue convertido cruzando por sus ojos.

—No puedo creer que lo esté haciendo —musitó Sofía.

Ashley se aferraba a los brazos de Kyle con tanta fuerza que sus nudillos se tornaron blancos. Sam estaba de pie al fondo de la sala, moviendo los pies con nerviosismo, evidentemente incómodo con toda la situación. Todos queríamos mucho a Ashley. Dejarla pasar por lo que ya habíamos sufrido nosotros parecía cruel, incluso aunque fuera por decisión propia.

«¿Por qué estoy permitiendo esto?».

—Espera. —Di un paso adelante justo cuando Kyle estaba a punto de morderla.

Un suspiro de alivio escapó de los labios de Sofía y mi corazón se rompió con él. La única razón por la que estaba permitiendo a Ashley seguir adelante era porque esperaba que Sofía viera por sí misma que ser un vampiro no era tan malo. Después de todo, si Ashley podía hacerlo, ¿por qué no ella?

«Eres el hombre más egoísta del planeta, Novak».

—Quiero hablar en privado con Ashley.

—Derek, te lo he dicho cientos de veces… quiero esto.

—Todavía te poseo, Ashley. Kyle no va a convertirte hasta que yo lo diga. Ven conmigo.

A continuación se hizo un tenso silencio mientras Kyle ayudaba a Ashley a incorporarse de la losa y ella se dirigía hacia mí sin molestarse en ocultar su enfado. Agarré a Ashley por el codo y la arrastré fuera de la sala. Sofía hizo intención de seguirnos.

—Quédate ahí, Sofía.

Ashley luchaba por soltarse de mis manos.

—Tú no me posees, Derek. Ya he tomado mi decisión.

—No tienes ni idea de en qué te estás metiendo, Ashley. Ni idea.

—No me importa. Lo quiero.

«Maldita adolescente testaruda…».

—No —dije con los dientes apretados—. No creo que lo quieras.

—Tal vez deberías escucharle, Ash —insinuó Sam.

Luché contra el impulso de suspirar de alivio al oír que alguien me secundaba.

—¿Ahora todos os dedicáis a esto? —Ashley frunció el ceño—. Me podríais haber disuadido estos últimos días.

—Piensa en lo que estás a punto de hacer, Ashley. —Alzándome, di un paso y me acerqué a ella, sintiendo una vez más mi sed por su sangre después de semanas de contenerme—. Una vez que te conviertas, tu primer instinto será matar. ¿Realmente quieres vivir deseando beber de cada humano que te encuentres? ¿Podrás soportar el deseo de chupar la sangre de Paige y Rosa? —El estómago se me encogió—. ¿Podrás llevar la carga de querer matar a Sofía?

Sofía ahogó un grito al darse cuenta de lo que le estaba preguntando a Ashley.

«¿De verdad Ashley desea convertirse en una asesina por naturaleza?».

No soportaba mirar a Sofía. Si Ashley alguna vez intentaba lastimar a Sofía, yo no dudaría en poner fin a su vida.

Por su silencio pensé que estaba llegando a los pensamientos de Ashley. Pero ella se alejó de mí, con la cabeza inclinada y los labios fruncidos.

—Sé en lo que me estoy metiendo —afirmó lentamente.

Me dio la espalda y se encaminó de nuevo a la losa de piedra. Hizo un gesto a Kyle para que la ayudara a subirse. Kyle tragó saliva antes de mirar hacia mí.

A pesar de todas las alarmas que oí en mi interior gritándome que impidiera lo que iba a suceder, asentí. Ashley tenía razón. Yo no era su dueño. Esa era su elección.

—Hagámoslo —pidió Ashley resueltamente.

Kyle se adelantó y puso las manos sobre su cintura. Finalmente, me obligué a dirigir mi mirada hacia Sofía y deseé no haberlo hecho.

Sus labios temblaban y sus ojos estaban húmedos de lágrimas. Mientras miraba a Ashley era como si estuviera perdida, aturdida, con sus largos dedos apretados en un puño. Entonces me pregunté qué estaría pensando, porque, por la expresión de su cara, casi parecía como si supiera exactamente por lo que Ashley estaba a punto de pasar.

Lucas

Cuando la magnífica vampira italiana entró en mis aposentos, deseé saltar y abrazarla, pero se trataba de Natalie Borgia. Era una vampira errante, perfectamente capaz de arrancarme el corazón si así lo decidía.

No entendía cómo esperaban que organizara la forma de llegar a La Sombra y recuperar a Sofía si me mantenían preso en El Oasis, pero así era como actuaban los Maslen y tuve que adaptarme a la situación.

—Tienes un aspecto precioso, Natalie. —No era mi mejor piropo, pero fue todo lo que pude idear en un plazo tan breve—. Jamás creí que acabaría atrapado en una habitación contigo.

—Callaos, Novak. —Nunca había respondido bien a mis intentos de seducirla. Paseó la mirada por mi habitación—. He visto peores mazmorras. —Sus ojos se posaron mí—. Nunca pensé que viviría para ver el día en que me encontraría con un Novak en las tumbas de El Oasis.

—Si mal no recuerdo, tú entregaste el mensaje que me trajo aquí.

—Eso es porque no creí que morderíais el anzuelo, idiota. —Se mordió el labio, como lamentando lo que acababa de decir. Abrió la boca para decir algo más, pero rápidamente la volvió a cerrar.

Estaba sorprendido. No era propio de ella dar opiniones personales en voz alta. Normalmente tenía esa exasperante cara de póquer que hacía que todos se preguntaran qué era lo que había en esa cabecita suya.

—Nunca antes te había oído expresar en voz alta una opinión personal sobre las decisiones de otro vampiro, Nat.

—No me llames así. —Me miró largamente. Busqué en sus ojos alguna señal que indicara que me estaba juzgando o condenando. No vi nada. En su lugar había preguntas que nunca serían formuladas.

Natalie era la diplomática por antonomasia. Era la única vampira que tenía la confianza de todos los aquelarres del mundo. Si un aquelarre quería entregar un mensaje a otro, ella era la encargada del trabajo. No había muchos vampiros errantes que no pertenecieran a ningún aquelarre como ella, pero los pocos que existían eran de un valor inestimable para todos los demás. Si alguien se metía con un vampiro errante, tendría problemas con al menos tres aquelarres al mismo tiempo.

Natalie se acomodó en uno de los sofás egipcios.

—Dime, Novak. ¿Por qué me habéis convocado aquí?

—Quiero que le pases un mensaje a Claudia en La Sombra.

Arqueó una ceja oscura.

—¿Claudia? ¿El mensaje?

—Pregúntale si hay alguna manera de sacar a Sofía Claremont de la isla. —Extraje un sobre de mi bolsillo—. También quiero que le entregues esto a mi padre. Asegúrate de que lo reciba, y que nadie más vea el mensaje que contiene.

Natalie me miró largamente, con dureza en sus ojos, casi como si no comprendiera lo que estaba intentando decirle. Tomó el sobre de mis manos.

—Espero que sepáis lo que estáis haciendo, Lucas.

—¿Te preocupas por mí?

Ella sacudió la cabeza.

—Me preocupo por Derek.

Por primera vez desde que la conocía luché contra el impulso de arrancar el corazón de Natalie Borgia.

Derek

Tomé la mano de Sofía y me sorprendió lo carente de calidez que estaba. La sujeté con fuerza. No había forma de saber cómo iba a reaccionar el cuerpo de Ashley al suero que la convertiría en una de nosotros. Ya había visto algunas conversiones que habían salido mal.

El temblor de Sofía estaba empeorando.

—Salgamos de aquí, Sofía.

Tal y como esperaba, se negó.

«Pequeña osada y terca».

Kyle estaba volviendo a colocar a Ashley en posición. Nuestras miradas se cruzaron cuando desnudó sus colmillos. Hice un gesto de asentimiento. Una de sus manos descansaba sobre el hueso de la cadera de Ashley, mientras la otra acunaba su nuca para sostenerla. Le dio un mordisco. Por un momento, cedió al impulso de beber su sangre. Lo supe por la forma en que reaccionó mi cuerpo ante un bocado que era mío y que estaba siendo disfrutado por otro vampiro, pero la sangre dejó de hervirme cuando cambió de succionar su sangre a inyectarle el suero mortal proveniente de sus colmillos.

«La serpiente ha mordido».

Cuando el suero entró en su sistema, Ashley dejó escapar un grito de agonía.

El color abandonó el rostro de Sofía. Se soltó de mi mano. Aferré su brazo para retenerla. Cuando ella se revolvió para liberarse, la sujeté con más fuerza.

—Sofía, no. Querías verlo. Esto es lo que ocurre en las conversiones. No puedes acercarte a ella. No tendrá la presencia de ánimo suficiente para no matarte.

La mutación comenzó y Ashley convulsionó sobre la losa de piedra. Empezó a toser sangre. Una vez más, Sofía hizo intención de adelantarse, pero no había nada que pudiéramos hacer ninguno de nosotros, y simplemente nos quedamos de pie, mirando. Kyle tenía la mirada fija en el cuerpo de Ashley con los hombros encorvados.

Esperaba que Ashley dejara de toser, pero no lo logró hasta pasados cinco minutos. En ese punto, incluso yo deseaba correr hacia ella, pero me contuve sabiendo que tenía que estar con Sofía. Corrine tenía suficiente poder para protegerse a sí misma. Sofía era el único ser humano de la sala al que Ashley podría atacar cuando la sed de sangre se apoderara de ella.

Cuando la tos se detuvo, un suspiro de alivio llenó la sala. Sin embargo, los dedos de las manos y los pies de Ashley todavía se retorcían con secuelas de los violentos temblores que acababa de soportar su cuerpo. Cuando las garras comenzaron a crecer, de nuevo Ashley gritó de agonía.

Entonces fue cuando los recuerdos de la noche de mi conversión empezaron a inundar mi mente.

«Confiaba en él. Confiaba en mi padre. Se suponía que tenía que matarlo. Era un vampiro recién convertido y yo era el cazador más poderoso que existía. Habría sido fácil acabar con Gregor Novak, pero seguía siendo mi padre y, mientras sostenía la ballesta cargada con una estaca de madera, simplemente no pude matarlo.

—¿Cómo dejaste que pasara? —pregunté con los dientes apretados—. ¿Cómo pudiste permitir que te convirtieran en uno de ellos?

—No sabes cómo es, Derek —me explicó mientras daba un paso en mi dirección, haciendo crujir los tablones del suelo—. El sabor del poder, los sentidos aumentados… Todo se vuelve mil veces más hermoso.

Me aparté de él, golpeándome contra uno de los bancos que teníamos en la pequeña salita de nuestra casa.

—Detente, Padre. No quiero saber cómo es. Esas criaturas mataron a Madre. ¡Cómo pudiste…! —Tomé aliento. Me parecía una traición—. ¿Cómo puedes vivir cada día sabiendo que eres uno de ellos? ¿Una de las bestias que la mataron?

—No hables de tu madre, Derek.

Una oleada de pánico y miedo me envolvió.

—Vivienne y Lucas… ¿dónde están?

—Tienes que entenderlo, Derek…

Me costaba respirar.

—¡No, no! ¿Qué has hecho? —Pasé a su lado, confiando en que no haría nada para lastimarme. Al fin y al cabo, era su hijo—. ¡Vivienne! ¡Lucas! —De un golpe abrí la puerta de uno de los dormitorios.

La visión que presencié me provocó deseos de vomitar.

—Era la única forma en la que podíamos estar todos juntos. Para siempre.

En ese momento supe sin lugar a dudas que mi padre era un hombre enfermo.

Me quedé mirando con expresión vacía a mi hermano y mi hermana. Ambos se retorcían en el suelo. Unos colmillos a medio crecer sobresalían de los labios de Lucas. Vivienne se doblaba sobre sí misma, agarrándose el estómago. Fuera lo que fuera por lo que estaba pasando, era como una agonía.

—¿Cómo pudiste hacerles esto a tus propios hijos? —Caminé hacia mi hermana gemela, deseando oír su voz, un placer que se me había negado desde que Borys Maslen se la llevara cautiva. No pude reprimir un sollozo. Quería ahorrarle la agonía que estaba sufriendo, pero sabía que jamás sería capaz de matarla. Le aparté de la cara un mechón de cabello empapado de sudor, mientras susurraba de nuevo a mi padre:

—¿Qué has hecho?

Cuando mi mano entró en contacto con Vivienne, su piel enrojeció como si mi tacto la quemara. Sus ojos, más brillantes de lo que nunca los había visto, centelleaban con furia. Sus colmillos salieron y me miró con odio.

Aparté mi mano y retrocedí.

—¿No me reconoce?

—Está convirtiéndose, Derek. Está consumida por el proceso —dijo mi padre a mi espalda.

Para mi sorpresa, Vivienne se abalanzó sobre mi cuello, preparada para morderme. Sabia cómo abatirla, pero no pude hacerlo. Era demasiado preciosa para mí. Cerré los ojos mientras ella desnudaba los colmillos. Estaba a punto de encontrar mi fin a manos de mi hermana.

Sin embargo, mi padre la apartó de mí y la arrojó sobre la cama. Vivienne lo miró con odio, con una mirada que no era la suya, sin ninguna relación con la inocente joven que había sido mi hermana.

—¿Cómo pudiste hacerlo? —le espeté a mi padre, mientras me inmovilizaba sobre el suelo.

«¿Cómo pudiste hacerles esto a tus propios hijos?».

—Si no te convierto, te matarán, Derek. ¿Vas a permitir que Vivienne viva toda su vida sabiendo que mató a su hermano gemelo?

Las implicaciones de lo que estaba diciendo me golpearon con toda su fuerza.

—No, no puedes… No lo harás…

Me golpeó en la cara y todo se desvaneció hasta volverse negro.

Recuperé la conciencia a causa del dolor. A continuación siguieron tres días de suplicio, tres días que apenas puedo recordar. Al final de las peores setenta y dos horas de mi vida, me desperté y había tres mujeres jóvenes inconscientes a mi lado. Para mi alivio, no estaban muertas, pero por la forma de desearlas supe que había probado el sabor de su sangre. Luchando contra el impulso de matar a las tres inocentes, y sin molestarme siquiera en preguntarme cómo habían llegado hasta allí, entendí que debía marcharme. Necesité reunir hasta el último resquicio de mi fuerza de voluntad y autocontrol para no rastrearlas y cazarlas.

Hasta la batalla de la Primera Sangre, la batalla que nos garantizó el control sobre La Sombra, me enorgullecí de no haber matado nunca a un ser humano, algo que Vivienne también pudo lograr. En cuanto a mi padre y a mi hermano, nunca me atreví a preguntar. Sin embargo, una cosa era cierta: después de la batalla de la Primera Sangre muchos humanos murieron a manos nuestras».

El mío era un destino que estaba decidido a no dejar que Ashley repitiera, pero iba a ser una batalla complicada.

Apreté fuertemente la mano de Sofía hasta que ahogó un grito de dolor. Quería que supiese que no iba a desafiarme.

—Nos vamos. Ya has visto bastante.

Las lágrimas humedecían sus ojos.

—¿No hay nada que podamos hacer para ayudarla, Derek?

Sacudí la cabeza.

—Ha tomado su decisión. Ahora tiene que vivir o morir con las consecuencias.

Sofía

Me senté en el sofá de terciopelo rojo que había la sala de estar de mis aposentos de Las Catacumbas. Habían transcurrido tres días desde la conversión de Ashley y no había podido ir a visitarla. Derek no quiso ni oír hablar de ello.

—Sofía —había dicho, apretando los dientes—, apostaré guardias para vigilarte si es necesario. No debes acercarte a Ashley. Ahora no. Nunca debí permitirte que vieras su conversión. —Sacudió la cabeza para protegerse de los demonios que lo asolaban.

Mi corazón se suavizó al ver lo desgarrado que estaba.

—No tienes por qué hacerlo, Derek. No iré si no deseas que vaya.

Me miró con expresión tierna. Tuve que recuperar el aliento. Sabía que me quería, no tenía ninguna duda sobre eso, pero no estaba segura de que entendiera lo mucho que yo lo amaba. Aquello me molestó, porque ya le había dado todo. No tenía nada más que ofrecer para demostrar mi amor.

La cariñosa mirada de sus ojos fue reemplazada rápidamente por una mirada intensa y ardiente, y supe sin ninguna duda que me deseaba. Quería tenerlo de vuelta conmigo y me sentí frustrada cuando retrocedió y dijo:

—Debo irme.

Hundí los hombros al verlo marchar. Había sido fiel a su palabra. Desde que me dijo que se dedicaría en cuerpo y alma a mí, ni una vez hizo intención de tocarme más allá del afecto que un hermano mostraría a una hermana. No era como antes, siempre rodeando mi cintura con un brazo posesivo, tocándome donde y cuando lo deseaba. Sus caricias eran tímidas, sus besos castos, como si yo fuera una muñeca de porcelana que temiera quebrar.

Por primera vez desde que lo conocí no tenía la menor idea de cómo tratarlo. Quería tranquilizarlo, anhelaba decirle que era suya y que siempre lo sería, pero no sabía cómo hacerlo sin perder el respeto hacia mí misma.

Tanto si lo sabía como si no, él llevaba la voz cantante, y todo lo que yo podía hacer era ir allá donde quisiera llevarnos.

Sentada allí aquella tarde, me debatí entre el dolor constante de mi pecho por cómo me sentía por Derek y lo ansiosa que estaba por la situación de Ashley. Ver su conversión había hecho aflorar recuerdos de mi infancia que deseé que hubieran permanecido enterrados. Después de la conversión de Ashley, aquellos recuerdos me persiguieron en sueños y también en cada uno de mis momentos de vigilia.

«La fiebre se prolongó durante más días de los que a mis nueve años podía recordar. No dejaba de dar vueltas en la cama llamando a mi mamita, pero ella no vino. Solo papá estaba allí para asegurarse de que estaba bien. Tenía los ojos llenos de tristeza cada vez que me miraba. Me sentía como si hubiera hecho algo malo, pero no sabía qué.

Una noche, cuando me desperté, todo mi cuerpo estaba tan caliente que parecía que mi piel estaba a punto de arder. Vi a papá llorando con el rostro enterrado entre sus manos mientras sollozaba. Quería quejarme de lo caliente que me sentía, pero me dio demasiada pena por él. Fue entonces cuando me di cuenta de que algo malo había pasado. Deseaba saber qué era.

Viendo llorar a papá, no pude sofocar un gemido. Papá me miró.

—Hola, nena… —susurró con voz ronca y seca—. ¿Cómo estás? ¿Por qué lloras? —Se acercó a mí y me tocó la frente. Retiró la mano sorprendido. Una palabrota brotó de su boca. Nunca le había oído hablar así—. Estás ardiendo, Sofía.

Parecía enfadado. Aquello me hizo sentir culpable. No entendía lo que estaba ocurriendo. Tenía tanto dolor que dejé que los sollozos retorcieran mi pequeño cuerpo.

—Tranquila —susurró, pero me di cuenta de que él también sentía dolor.

Después de recuperarme de la fiebre, comprendí por qué papá estaba tan triste. Mamá se había ido. Papá me dijo que se fue a otra casa, donde podían hacerse cargo de personas que, como ella, se habían vuelto locas.

Cuando papá me dejó con los Hudson, lloré hasta quedarme dormida durante semanas. Solo Ben me vio.

—¿Por qué lloras todas las noches? —me preguntó una vez.

—Mi mamá se volvió loca. ¿Crees que mi papá me abandonó porque es culpa mía?

Ben me miró fijamente por unos momentos. Luego se encogió de hombros y me roció con su pistola de agua».

No pude evitar sonreír con ese recuerdo de Ben. Siempre lograba que las situaciones pesarosas parecieran mucho más ligeras de lo que eran. Miré alrededor y contuve las lágrimas cuando comprendí lo mucho que La Sombra lo había cambiado, lo mucho que me había cambiado a mí.

—¿A qué viene ese gesto, mitad sonrisa mitad ceño fruncido?

Levanté la vista y vi a Gavin apoyado en el umbral de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho. Su cabello pelirrojo alborotado y su sonrisa aniñada me levantaron el ánimo.

Sonreí.

—Acabo de recordar a mi mejor amigo… Ben. Su recuerdo me pone feliz y triste al mismo tiempo.

Las cejas de Gavin se arquearon de sorpresa mientras caminaba hacia mí y se dejaba caer a mi lado en el sofá.

—Increíble. Así que hubo otros hombres en la vida de Sofía Claremont antes del gran Derek Novak.

—Solo Ben.

—Debe ser muy impresionante para competir con alguien como el príncipe.

«Intentó competir. Fracasó».

—Lo echo de menos. —Mi sonrisa era agridulce.

«O por lo menos añoro lo que él era antes de que La Sombra lo destruyera».

—¿Lo sabe Derek? Podría tener que acusarte de soñar con otros hombres mientras él está tan enamorado de ti.

Puse los ojos en blanco.

—Por mucho que me gusten las bromas, Gavin, ¿qué estás haciendo aquí?

—Llevas más de tres días en Las Catacumbas. Te he dado tiempo suficiente para descansar y adaptarte. Es hora de que muevas el culo y te pongas a trabajar. Al contrario de lo que piensa Derek, no eres la princesa de La Sombra. —Se detuvo y arqueó las cejas—. Al menos no todavía. —Gavin vio mi ceño fruncido antes de que pudiera ocultarlo—. ¿Qué? No me digas que creías que te quedarías aquí sentada toda la noche. Todo el mundo trabaja en Las Catacumbas. Tienes que ganarte el sustento y, teniendo en cuenta lo fastuoso de tus necesidades, espero que seas buena en lo que haces.

—No es que no quiera trabajar. Yo solo… —Dejé escapar un suspiro. No había recibido una cálida bienvenida precisamente. Ya había intentado hacer amigos entre los naturales pero, aunque todos fueron muy corteses y me trataron con respeto, no pude evitar sentir su rencor—. La idea de tener que enfrentarme a los naturales…

—¿Qué pasa con nosotros?

—Nada. Es solo que no puedo evitar sentir que están resentidos conmigo.

Gavin extendió los brazos, dirigiendo un gesto hacia mis aposentos.

—¿Los puedes culpar?

—No. Aun así, no sienta bien que te traten con un respeto superficial, solo por lo que tengo con Derek.

Al oír aquello, Gavin se mofó.

—¿Crees que a alguien de aquí le importa que el príncipe te profese un amor inmortal? Los vampiros son criaturas volubles. Es solo cuestión de tiempo hasta que le aburras, especialmente si tienes en cuenta que no le permitiste convertirte en uno de ellos. —Me dio un golpecito en el muslo—. Pobre, no tienes ni idea.

Le fruncí el ceño con un gesto inquisitivo.

—Lo que quiero decir es que nadie se siente realmente amenazado por la declaración de Derek de que acabaría con el que te toque. Cualquier vampiro de ahí afuera puede enloquecer y destruir nuestras vidas cuando lo desee. En todo caso, el amor del príncipe por ti te convierte en una tentación para algunos naturales, especialmente para los que desean la muerte.

—Si lo que dices es verdad, ¿por qué nadie se ha metido conmigo todavía?

—Por Corrine. —Gavin se encogió de hombros.

—¿Corrine?

—Sí, Corrine. Parece que la bruja tiene muy buena opinión de ti. Lo que piense Corrine es importante en Las Catacumbas. Sin embargo, están resentidos contigo a causa de Derek y esta extravagante exhibición de amor por ti. —De nuevo, Gavin miró a su alrededor—. Todavía no me puedo creer lo magnífico que es este lugar.

—Puedes mudar a tu familia aquí si quieres. Lily, los niños y tú. Puedes quedarte el dormitorio principal y yo me mudaré con las chicas.

—Sí, ya. A Derek le encantará.

—Es mi casa. Puedo hacer lo que quiera.

—Ya, ya. —Me cubrió la cara con ambas manos—. Si quieres sobrevivir en Las Catacumbas, mi querida e inocente niña, comprende que aquí nada es tuyo. Todo lo que eres, todo lo que posees, te lo pueden arrebatar los vampiros cuando les plazca. Por tu propio bien, Sofía, no tomes decisiones con respecto a este lugar sin el consentimiento de Derek. Nadie sabe lo que puede desencadenar su ira.

No podía aceptar lo que Gavin decía. Aparté sus manos de mi cara.

—¿Cómo podéis vivir así?

«Siempre con miedo. ¿Siempre vigilando por encima del hombro por si un vampiro pierde la cabeza?».

Gavin se encogió de hombros.

—Tómate los días de uno en uno. Y ahora, ¿vas a trabajar o no? Quiero decir, en serio, ¿te importa lo que la gente de aquí piense de ti? Haz de tripas corazón y dedícate a algo útil, perezosa.

—No soy perezosa.

—Muy bien. —Gavin se puso en pie—. Las Catacumbas no son lugar para los perezosos. De hecho, tampoco son lugar para los enfermos o los débiles.

—¿Por qué?

Gavin me dirigió una mirada larga y pensativa, como si se preguntase si yo debería saber lo que iba a decirme.

—Los humanos normales de La Sombra tenemos que trabajar duro para demostrar nuestra valía para la isla. Si demuestras ser un inútil, podrías morir en un sacrificio.

No quería oír la respuesta a mi siguiente pregunta, pero la formulé de todos modos.

—¿Un sacrificio?

La ira centelleó en sus ojos.

—Extraen toda la sangre de los humanos que consideran inútiles para su almacenamiento y futuro consumo.

Se me hizo un nudo en la garganta ante aquella imagen.

—Eso es una masacre.

—Por si no lo has notado, Sofía, la muerte es una cosa bastante habitual en esta isla.

—¿Cuántas veces ha ocurrido esto?

Los puños de Gavin se apretaron antes de que se estremeciera.

—Por lo que sé, solo una vez, y espero que no vuelva a suceder jamás.

Derek

Cuando no estaba en el ático ni con Sofía en Las Catacumbas, ni en la Fortaleza Carmesí preparando el ejército de La Sombra para la guerra, ni dirigiendo los simulacros en caso de ataque, estaba en casa de Vivienne, cuidando su invernadero. Ella amaba ese lugar. Era su santuario, de la misma manera que el Faro era el mío. Aunque solo fuera para honrar su memoria, me aseguraba de que estuviera en buen estado y que todas las plantas siguieran floreciendo. Liana venía a menudo a ayudarme.

Ese día, sin embargo, estaba solo, contemplando maravillado las rosas blancas que apenas habían empezado su florecimiento completo. Añoraba a mi hermana. Echaba de menos su sabiduría, su serenidad y cómo comprendía lo que yo sentía cuando estaba con ella.

Arranqué una rosa, con cuidado de no pincharme. Rozando los pétalos con mis dedos, no pude evitar esperar contra toda esperanza que todavía estuviera viva.

«Viv, te arriesgaste para devolverme a Sofía. Ahora me temo que voy a perderla. ¿Cómo podría una belleza como ella permanecer fiel a una bestia como yo? ¿Y si se da cuenta de que tendría una vida mejor como ser humano normal, casándose con un hombre digno de ella? Un hombre que no estuviera atormentado por esta maldición…».

Antes de que pudiera perderme una vez más en mi propia melancolía, mis oídos se estremecieron al oír el sonido de pasos en el suelo de madera noble del ático de Vivienne.

—¿Alteza? ¿Estáis aquí? —una voz familiar me llegó desde el exterior del invernadero.

—¿Sam?

La puerta del invernadero se abrió y Sam se asomó a través de ella.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunté—. ¿Le ocurre algo a Ashley?

—Ashley se está recuperando bastante bien, pero ansía sangre humana desesperadamente. Casi atacó a uno de los naturales mientras Kyle la trasladaba de vuelta a su casa, pero pudimos sujetarla. No fue fácil. La subida de adrenalina la está fortaleciendo. —Sam hizo una pausa—. Sin embargo, no he venido por ella.

El pánico me dominó mientras me aproximaba.

—¿Sofía?

Sam sacudió la cabeza.

—Por lo que sé, la señorita Claremont está perfectamente bien, aunque dudo que vaya a ser muy feliz.

Me estaba impacientando.

—Escúpelo ya, Sam.

—Han llevado a tres jóvenes a vuestro ático. Un regalo de vuestro padre. Tres nuevas esclavas para reemplazar a las que perdisteis.

—¿Esclavas? —Ya conocía la respuesta a mi siguiente pregunta, pero la formulé de todos modos—. ¿Y de dónde vinieron estas chicas?

—Vuestro padre ha permitido reanudar los secuestros de humanos.

—¡Increíble! —siseé, pasando al lado de Sam como un vendaval—. ¿Tiene la más remota idea del riesgo que esto supone para La Sombra?

—Su razonamiento es que lo hemos estado haciendo durante años sin ser descubiertos. —Sam trotaba detrás de mí.

—¡Simplemente la suerte del tonto!

—¿Qué pensáis hacer, mi Señor?

—Detener todo esto.

Me dirigí directamente a la Gran Cúpula, el salón de la Fortaleza Carmesí. El espacio situado en el nivel superior de la torre oeste de la fortaleza era el escenario de todas las reuniones estratégicas gubernamentales, judiciales y militares de La Sombra.

La Cúpula era uno de los lugares de la isla que guardaba más cerca de mi corazón, porque era el último lugar que Vivienne había rediseñado y modernizado justo antes de que la atraparan los cazadores. Había hecho un trabajo maravilloso, y estar allí me recordaba a ella.

Sin embargo, desde el regreso de mi padre no había habido muchos motivos para visitar la Cúpula. Nunca ordenó que se le informara sobre la marcha de los entrenamientos militares y tampoco me convocó para ninguna de las reuniones del consejo de la Élite.

Después de lo que me había dicho Sam, eso fue exactamente lo me encontré al entrar: una reunión del consejo de la Élite. Nada más abrir las puertas de roble, fue a mi padre a quien vi primero. Estaba sentado en el trono del balcón, en la parte noble del salón, elevándose un metro por encima de todos los presentes.

En el centro del salón, el escenario circular que hacía las veces de estrado estaba ocupado por Eli, el erudito de la isla, y Félix, un vampiro que me producía como mínimo una gran desconfianza.

Los susurros apresurados y las miradas cargadas de intención que volaron por el salón dispuesto a modo de anfiteatro dejaban claro que acababa de interrumpir algo muy importante, algo que ellos preferían mantener oculto de mí.

—¿Qué está pasando? —exigí saber, con la vista fija en mi padre mientras me dirigía hasta el estrado.

Todos los ojos se giraron hacia Gregor, que tenía una mirada aburrida en su rostro.

—Enhorabuena, por fin has conseguido separarte de tu pelirroja y te unes a nosotros, Derek —dijo con voz cansina.

—¿Podría alguien explicarme por qué hemos vuelto a secuestrar personas? ¿No dejé bien claro que eso tenía que parar?

—Revoqué tu decreto. —Gregor se encogió de hombros—. Yo soy el rey de la isla, Derek. Aprende cuál es tu lugar.

Se oyeron los murmullos entrecortados de todos los presentes. Nunca antes mi padre me había desafiado de esa manera. Podía ser el rey de la isla, pero no era tonto.

—¿Por qué? —pregunté, tratando de reprimir mi ira. Arrancarle el corazón a mi padre no le haría ningún bien a nadie. En aquel momento añoré aún más a Vivienne. Ella siempre había tendido puentes entre los hombres de la familia Novak. Sin ella, nos habríamos matado entre nosotros mucho tiempo atrás—. Te das cuenta del riesgo tan enorme que supone para La Sombra cada vez que traes a estos adolescentes, ¿verdad? ¿Y para qué?

—No tengo ninguna obligación de explicarte mis decisiones, hijo.

Odié el tono condescendiente que adquirió su voz. Era un desafío. Todas y cada una de las personas de la sala estaban observándome para ver mi reacción. ¿Iba a defenderme? ¿Iba a desafiar al rey? En mi cabeza no tenía ninguna duda de que debía desafiar a mi propio padre, y un número más que suficiente de vampiros se pondría de mi lado. Pude derrotar a Gregor Novak muchas veces, pero había decidido no hacerlo. Lo honraba porque era mi padre, pero en ese momento la tentación de derrotarlo fue más fuerte que nunca.

—Te arrepentirás de esto —fue todo lo que logré decir.

Gregor soltó una risita.

—Seguro que sí. Hasta entonces, disfruta de las encantadoras jovencitas, Derek. Estoy seguro de que las apreciarás en cuanto te canses de violar a tu pecosa pelirroja.

Al oír esa burla cruel perdí los estribos. Me abalancé hacia él con tanta fuerza que el sillón en el que estaba sentado se estrelló contra el suelo cuando lo inmovilicé.

Los gritos estallaron por todo el salón. Estaba seguro de que gran parte de la conmoción se debía a la necesidad de tomar la decisión de a quién iban a ayudar, a su salvador o a su rey.

No me importaba. Estaba demasiado ocupado saboreando el terror que relucía en los ojos de mi padre. Cierto era que había sido vampiro durante más tiempo, pero yo era mucho más poderoso que él. Cora se había asegurado de ello.

—Comprende esto, Padre —dije en voz lo suficientemente alta para que todos lo oyeran—. Si vuelves a hablar de ella en mi presencia, te arrebataré el trono. Sin dudarlo.

—¡Cómo se revolvería Vivienne en su tumba si viera en lo que te has convertido! ¿Has olvidado quién es tu familia, Derek?

—Vivienne sacrificó su seguridad, su propia vida, para devolverme a Sofía. Ella nunca habría hecho eso por ti. Así de importante es Sofía, Padre. Estoy bastante seguro de que si le preguntaras a Vivienne a quién preferiría salvar, elegiría a Sofía.

A continuación se hizo un silencio escalofriante mientras los presentes asimilaban mis palabras.

—¿Por qué? —era la voz de Claudia. No tenía ninguna duda—. ¿Por qué la pecosilla pelirroja es tan importante?

Me puse de pie, dejando ir a mi padre. Me alejé de él, disfrutando de la mezcla de furia y miedo que había en sus ojos.

—Sofía es la chica que Cora profetizó que me ayudaría a encontrar el verdadero santuario para nuestra especie. Sin ella no puedo cumplir la profecía.

—Tonterías. Ya cumpliste la profecía cuando nos trajiste a La Sombra y la aseguraste con el hechizo protector de Cora —espetó Gregor.

Me mofé de aquello.

«¿Cómo puede estar tan ciego?».

—No seas tonto, padre. La Sombra no es un santuario. Es una pesadilla.

Gregor se irguió cuan alto era, con sus ojos fijos en mí. Miró al consejo.

—Quiero que se arreste a Derek Novak por alta traición. Se discutirá su castigo en la próxima reunión del consejo.

No pude evitar sonreír.

«¿De verdad cree que el consejo me va a arrestar? ¿Espera que entre en pánico y huya por esto?».

Aparte de Félix, que dio un paso vacilante hacia mí, nadie más se movió. Estaba seguro de que era uno de los momentos más extraños que se habían presenciado en la Gran Cúpula.

La respiración de mi padre era entrecortada.

—¿Por qué no se mueve nadie? ¡Vuestro rey ha dado una orden! ¡Que lo arresten!

Después de unos momentos, Claudia estalló en risas. Era una de las personas más demenciales que había conocido jamás. Desde luego no era mi aliada, y no albergaba ninguna duda de me odiaba con toda su alma, pero tampoco era tonta.

—No tengo ningún cariño por su alteza el príncipe, mi amado rey —atinó a decir Claudia después de que su risa se apaciguara—, pero aquí nadie es tan tonto como para encarcelar a Derek Novak, jamás. La única forma de encerrar a ese hombre en una celda es que vaya él por su propia voluntad. De otro modo, se derramaría mucha sangre, y amamos demasiado nuestra inmortalidad para verla acabarse tan rápido.

Sabiendo que tenía toda la influencia que necesitaba, lancé una mirada triunfal a mi padre.

—Los secuestros cesarán. ¿Entendido?

—Muy bien —dijo Gregor, apretando los dientes—. Esto solo significa una cosa.

—¿Y qué significa?

Eli se puso en pie.

—Incluso vos sabíais que es inevitable si ponemos fin a los secuestros. Nuestro suministro de sangre no durará para siempre.

Me invadió un terror abrumador.

—Estás hablando de un sacrificio.

No presté atención al resto de la reunión, en la que el consejo debatió lo que tenía que hacerse para que el sacrificio se llevara a cabo. Mi padre seguía mirándome con odio. Acababa de granjearme un enemigo, aunque no estaba seguro de que alguna vez hubiera sido realmente mi aliado.

Vivienne había sido la Vidente de La Sombra. Ella era la que había tenido las premoniciones pero, en ese momento, tuve un presentimiento propio. Y no era uno que me gustara.

«Habrá derramamiento de sangre».

En mi cabeza, dos pensamientos destacaron sobre los demás: cómo proteger a Sofía y cómo lograr que siguiera siendo mía. Dudaba que alguna vez pudiera perdonarme si se procedía con el sacrificio humano.

Al finalizar la reunión del consejo, mi primer impulso fue localizar a Sofía. Después de la escena que había protagonizado, ella no estaría a salvo de mi padre. Conocía a Gregor Novak. No iba a quedarse sentado y aceptar ese tipo de humillación sin devolver el golpe. Atacar a Sofía sería lo que más me dolería.

Al llegar a Las Catacumbas, la encontré vistiendo ropas enlodadas. Se reía por algo que el chico natural, Gavin, había dicho. Sentí una punzada de celos, pero los aparté.

Me aclaré la garganta para captar su atención.

Ella me miró y una sonrisa brillante apareció en su rostro.

—¡Derek! —exclamó antes de arrojarse a mí en un abrazo—. Tuve un día fantástico. ¿Cómo fue el tuyo?

—¿Podemos hablar en privado, por favor? —Miré a Gavin con cautela. No me entusiasmaba lo que tenía que revelarle.

La preocupación se instaló en sus ojos verdes mientras se apartaba de mí. Se volvió hacia Gavin y sonrió avergonzada.

—Gracias por todo, Gavin.

El chico asintió e inclinó secamente la cabeza en mi dirección.

—Mañana otra vez, Sofía —dijo—. Si sigues viva para entonces.

Ella se rio al oírlo, así que pensé que era una especie de broma privada entre ellos, y la idea me puso los nervios de punta.

Suspiré de alivio cuando Gavin finalmente desapareció y tuve a mi chica para mí solo, pero el placer que sentía en su compañía se vio ensombrecido por la noticia que traía.

—¿Qué pasa, Derek? —preguntó mientras yo sostenía su mano y la conducía hacia el sofá para que tomara asiento.

—Mi padre restableció los secuestros.

—¿Qué? —Su alarma fue inmediata—. ¿Pero por qué? Pensé…

—Tengo tres chicas nuevas en mi ático. No tengo ni idea de qué hacer con ellas. Estoy pensando en traerlas aquí. Estarán más cómodas contigo, creo.

Mi sugerencia no pareció hacer mella en su mente.

—¿Por qué haría tu padre algo así?

—No vemos las cosas del mismo modo en este tema. Por eso, después de descubrirlo, fui a la Cúpula y los encontré celebrando una reunión del consejo. Me aseguré de que no haya más secuestros de ahora en adelante.

Sofía suspiró aliviada mientras se acariciaba el cabello castaño rojizo con ambas manos.

—Aun así, esas pobres chicas…

Aquello fue como una patada en el estómago.

«Por supuesto que siente lástima por ellas… Tendrán que soportar lo mismo que ella vivió en mis manos. —Me reprendí a mí mismo—. ¿Desde cuándo te has vuelto tan estúpido, Novak?».

Debió notar la expresión de mi cara.

—Gracias por poner fin a los secuestros.

Forcé una sonrisa, pero tragué con fuerza.

—No tener secuestros puede significar algo peor… —El color abandonó su rostro—. Están discutiendo hacer otro sacrificio.

—¡Por todos los cielos! —Ahogó un grito—. No. ¡No! Derek, tienes que hacer algo. Tiene que haber algo que puedas hacer.

¿Cómo iba a decirle que había sido yo el que propuso inicialmente ejecutar otro sacrificio?

—No sé si hay algo que hacer al respecto, Sofía. Si pudiera…

—¡Eres Derek Novak! ¡Por supuesto que puedes hacer algo!

—Mi padre es el rey, Sofía. —Odiaba dar esa razón porque, después de lo que acababa de ocurrir, estaba claro que la posición de mi padre no significaba nada—. Ponerme en contra de esto significaría una guerra civil. Nosotros necesitamos sobrevivir, Sofía. Necesitamos sangre humana.

—No me puedo creer lo que estoy oyendo. No necesitas sangre humana. Prefieres la sangre humana. Hay suficientes animales en esta isla para que tus vampiros se alimenten. ¡Acabo de estar en la granja! Hay sangre animal en abundancia procedente del ganado. Derek, tiene que haber algo que puedas hacer para detener esto.

—¿Entiendes de qué estás hablando, Sofía? Ponerme en contra de esto significaría librar una guerra contra mi propio padre.

Sofía no se inmutó. Lanzándome la mirada más seria que jamás le había visto a ella o a cualquier otra jovencita, dejó clara su postura.

—Un sacrificio es una masacre. Está mal y lo sabes. Lucharé con uñas y dientes contra ello, Derek Novak.

Sabía que lo decía con total sinceridad. Odié la idea que comenzó a carcomerme en ese instante.

«¿Y si la sangre que debe derramarse es la de Sofía?».

Ben

«Esto no está bien».

Me quedé mirando el cuerpo dormido de Zinnia que estaba a mi lado en la cama. La culpa me estaba matando.

«¿Qué te pasa, Hudson? No es la primera vez que tienes una chica en tu cama».

Me giré sobre mi costado, deseando arrancarme los sesos si eso me ayudaba a dormir un poco. Sabía, sin embargo, que el sueño no me proporcionaría una huida. Desde mi primera misión el sueño me había evitado o me había atacado con pesadillas.

Solo hizo falta una misión para darme cuenta de que Sofía había estado en lo cierto todo el tiempo. La venganza no era la solución. Matar a un vampiro no era en absoluto como Zinnia me había contado. No existía esa sensación de satisfacción o alegría. En lugar de eso, solo obtuve esta culpa. Había arrancado una vida con mis manos, una vida que, por lo que sabía, podría ser del todo inocente.

Me pregunté entonces si Vivienne era inocente. Después de todo, Sofía había llamado amiga a la princesa de La Sombra.

Desde que regresamos al cuartel general después de la misión, había empezado a comparar a todos los que me rodeaban con Sofía, especialmente a Zinnia. Entonces me di cuenta de que Sofía no se parecía en nada a Zinnia o a los cazadores, y yo tampoco. Me sentí rodeado de personas sin escrúpulos que habían perdido sus conciencias. Anhelaba la compasión de Sofía. Añoraba terriblemente a mi mejor amiga, y daba igual lo que hiciera para llenar el vacío que había dejado en mí, nada funcionaba.

Me encontraba en mi momento más bajo. De hecho, me había acostado con Zinnia solo para olvidar a Sofía, y ahora añoraba aún más a mi querida Rosarroja.

«¿Está cuidando de ti, Sofía? ¿Lo entendí todo al revés?».

Estos mismos pensamientos me asolaron al día siguiente, cuando Reuben nos llamó a Zinnia y a mí para discutir nuestros progresos para encontrar La Sombra.

—Ben, ¿me estás escuchando? —inquirió Reuben.

Parpadeé varias veces y sacudí la cabeza.

—Lo siento. Apenas conseguí pegar ojo. Pesadillas.

Reuben y Zinnia me dedicaron miradas de preocupación, pero se encogieron de hombros. Era fácil adivinar desde el principio que los cazadores no eran muy sentimentales.

—Presta atención, Ben. Eres un recurso demasiado valioso para no entender lo que está pasando.

No pude evitar una mueca. Había sido en aquella misión cuando se dieron cuenta de lo valioso que era yo para ellos. Después de matar a mi primer vampiro, otro me atacó clavándome las garras en la espalda. No sentí nada. Había pasado toda la misión sangrando profusamente sin sentir dolor ni una sola vez. Así de dañado estaba por el tormento al que me había sometido Claudia en La Sombra. Así de insensible se había quedado mi cuerpo.

Me las había arreglado para engañarme a mí mismo por un tiempo, diciéndome que era tan insensible por dentro como por fuera. Estaba equivocado. Me preguntaba si también me había equivocado con Sofía.

—Estoy prestando atención —aseguré a Reuben.

—Hemos puesto a muchos de nuestros equipos de todo el mundo a comprobar todas las posibles islas conocidas por la humanidad. Nada concuerda. Es como si esta isla no hubiera existido jamás.

—Se ocultó hace cuatrocientos años. El hechizo que la oculta es poderoso. Creo que ni siquiera las señales telefónicas pueden traspasar la barrera creada por el hechizo. No hay manera de localizarla —les expliqué.

—¡No! —Reuben estampó su mano sobre la mesa—. Tiene que haber una manera. Siempre hay una manera.

—¿Qué tienes planeado hacer cuando encontremos la isla? ¿Atacarla? La muralla que rodea toda la isla le da cien vueltas a la Muralla China. No los subestimes.

—¿Crees que no lo sé? Los Novak gobiernan el clan de vampiros más poderoso por una razón. El que acabe con su aquelarre inutilizará a todos los vampiros de forma permanente.

—No has respondido a mi pregunta. ¿Qué vas a hacer cuando encontremos la isla?

—Sacar a mi hija de allí y luego volar toda la isla en pedazos.

Lancé una mirada a Reuben, preguntándome si hablaba en serio. Era evidente que sí.

—Hay miles de esclavos humanos inocentes que viven en esa isla. Si no me equivoco, La Sombra es autosuficiente y funciona con el trabajo de estos esclavos. ¿Los matarías?

Reuben se encogió de hombros despreocupadamente.

—Es como si estuvieran muertos desde el momento en que fueron capturados por los vampiros.

No pude evitar mirarlo fijamente, preguntándome cómo diablos alguien tan tierno como Sofía podía estar emparentada con él.

Por primera vez desde que llegué allí sentí que unirme a los cazadores había sido el mayor error de mi vida.

Derek

Ya sabía que ocurriría, pero me dolió. Después de nuestra discusión sobre el sacrificio y que admitiera que no había nada que pudiera hacer para detenerlo, Sofía evitó pasar tiempo conmigo.

La conocía lo suficiente para saber que querría pensar las cosas. Necesitaba espacio y se lo di. Sin embargo, aposté guardias para que la vigilaran y me tuvieran al corriente de lo que hacía. No podía arriesgarme a dejarla sin protección después de la última pelea que había tenido con mi padre.

A pesar de que me informaban regularmente, seguía añorándola profundamente. Pasaba la mayor parte del tiempo en los campos de entrenamiento, centrando mis energías en la formación militar que sabía que La Sombra necesitaba desesperadamente.

Acababa de terminar un combate bastante intenso con uno de los mejores luchadores que teníamos, Xavier Vaughn, cuando una cara familiar se presentó en los campos de entrenamiento.

«Ashley».

No me había atrevido a visitarla desde su conversión, pero me había mantenido informado a través de Kyle y Sam. Era extraño verla y no sentir ese intenso deseo de alimentarme de ella. Tenía un aspecto increíble como vampiro, sus ojos marrones eran aún más brillantes que antes.

—Hola, vampiro bebé —la saludé.

—¿Nuevas chicas en tu harén, Derek? ¿En serio?

Xavier, que aun trataba de recuperar el aliento después de nuestro combate, arqueó una ceja. Por lo general él se saltaba las formalidades pero, en lo que a él y al resto de los ciudadanos de La Sombra respectaba, un vampiro nuevo no debía llamarme por mi nombre de pila.

—Demos un paseo. ¿Vamos, Ashley?

—¿Por qué no podemos conversar aquí? —Plantó sus manos en jarras sobre sus caderas, y su melena rubia recogida en una coleta se balanceaba con cada movimiento.

Los ojos de Xavier se abrieron con interés mientras susurraba:

—Una chica guerrera.

Ashley le miró de reojo.

—Lo he oído.

Estaba causando sensación y los demás reclutas se arremolinaban a nuestro alrededor. Solté una risa seca mientras me daba la vuelta para marcharme.

—¿A dónde vas? —Corrió detrás de mí.

—A algún lugar donde podamos hablar sin que te maten.

Su rostro empalideció.

—¡Vaya! Sigo olvidando que eres una especie de leyenda de la realeza aquí en La Sombra.

—Ahora eres un vampiro. No puedes olvidarlo.

Comenzamos a caminar por el bosque, dejando atrás las secuoyas gigantes que poblaban la isla.

—Ni siquiera te molestaste en ver cómo estaba —dijo poniendo un puchero. Aquello fue un recordatorio de que, a pesar de su inmortalidad recién estrenada, todavía era una jovencita de diecisiete años—. Quiero decir, puedo entender que tú no hayas venido, ¿pero Sofía?

—¿No te dijeron Kyle o Sam que le prohibí visitarte?

—Bueno, sí… me lo dijeron, pero, ¿desde cuándo que tú lo prohíbas impide a Sofía hacer algo?

Cambié de tema.

—Entonces, ¿así es como pensaste que sería… ser un vampiro?

—Digamos que ojalá te hubiera escuchado la noche que me convertí.

Incliné la cabeza.

—¿Tú elegiste que te convirtieran? —preguntó Ashley.

Sacudí la cabeza.

—Mi padre me convirtió. Me tomó por sorpresa. Hizo lo mismo con Vivienne. En cuanto a Lucas… bueno, nunca me contaron la historia completa sobre cómo se las arregló mi padre para convertirlo.

—¿Alguna vez desaparece el ansia?

Dejé escapar una risa seca.

—No, Ashley. Ahora está en tu naturaleza ser una depredadora. Tienes que aprender a controlarlo. Es posible. Vivienne lo hizo. Nunca bebió sangre humana. Jamás.

—¿Y vivía solo de sangre animal? ¡No puedo soportarla! Comparada con la sangre humana…

La agarré por la muñeca.

—¿Has probado la sangre humana?

—Sí… yo…

—Has matado.

Ella sacudió la cabeza.

—No. Bebí sangre de las cámaras frigoríficas.

La mención de las cámaras solo sirvió para recordarme el sacrificio y la razón por la cual Sofía me evitaba.

—No queda suficiente para sostener a La Sombra… Consumimos demasiada sangre. Ahora somos demasiados. Los naturales están en constante peligro de que un vampiro pierda el control y vaya tras ellos, pero tampoco podemos seguir con los secuestros.

—Sin embargo, ahora hay tres chicas nuevas en tu harén.

—Yo no quería eso. Hice que las enviaran con Sofía para que la ayudaran en Las Catacumbas. No las he visto desde entonces.

—¿Así que no has visto a Sofía?

Mi silencio fue suficiente respuesta.

—¿Por qué?

Le conté a Ashley lo del sacrificio y por qué creía que era necesario.

—Si dejo que ocurra el sacrificio, ¿crees que Sofía podrá perdonarme alguna vez?

Ashley permaneció un buen rato en silencio mientras caminábamos.

—Ha sido capaz de perdonarte muchas cosas. Ni siquiera creo que te culpe, pero me parece que la destrozará. La muerte de Gwen le afectó mucho. Tuvo que asistir durante meses a terapia psicológica diaria con Corrine para superarlo. Imagina lo que una masacre de esta magnitud haría con ella.

—Si detengo el sacrificio, ¿qué sucederá? ¿Cómo sobreviviremos?

Ashley se quedó callada una vez más. Mientras seguíamos caminando, finalmente admitió:

—No creo que yo pueda vivir de sangre animal, Derek.

Apreté los dientes.

—Yo tampoco creo que pueda.

Continuamos andando en silencio. No pasó mucho tiempo antes de que nos encontráramos con Cameron y Liana, paseando de la mano. Liana estaba riendo por algo que Cameron le había susurrado al oído.

Desde el instante en que los conocí, siempre había envidiado a esta pareja. Ambos habían sido convertidos no mucho después de que Liana diera a luz a su segundo hijo, una niña. Su primogénito había sido un niño. No podían correr el riesgo de perder el control estando con los niños, así que tuvieron que dejarlos al cuidado de unos amigos de confianza. Hasta el día de hoy, todavía seguían la pista a los descendientes de sus hijos.

Cada vez que veía Cameron y a Liana juntos, no podía evitar preguntarme cómo habría sido enamorarme antes de convertirme en lo que era ahora.

«Si Sofía aceptara convertirse en vampiro, podríamos ser como ellos».

Liana esbozó una amplia sonrisa al vernos. Aun así, no me pasó desapercibido el atisbo de inquietud que se traslucía en sus ojos. Incluso Cameron me miraba con preocupación. Eran dos de los amigos más íntimos de nuestra familia, y los aliados más fieles. Junto con Sofía y Vivienne, me conocían mejor que la mayoría de los vampiros de La Sombra.

—Así que este es el miembro más reciente de nuestro aquelarre… —Cameron miró a Ashley con complicidad—. ¿Qué te parece ser una chupasangre?

—Es muy parecido a morirse de hambre. —Ashley afirmó resueltamente—. Cada minuto del día.

Liana sofocó una risita.

—Te acostumbrarás.

—¿Quieres decir que va a ser siempre así?

Cameron y yo asentimos con la intención de asustarla.

—Ajá —dijimos al unísono.

Liana puso los ojos en blanco.

—No. Resulta más fácil a medida que envejeces. No los escuches. —Nos miró a Ashley y a mí—. ¿Dónde está Sofía?

—Supongo que en la granja con Gavin.

—¿Sabe lo del sacrificio? —A Liana nunca le gustó andarse por las ramas y, ya que Ashley era de los nuestros, no tenía mucho sentido mantenerlo en secreto.

Asentí.

Cameron movió los pies con incomodidad.

—¿Cómo se lo tomó?

—Sus palabras exactas fueron: “lucharé con uñas y dientes contra ello, Derek”.

Cameron dejó escapar un silbido mientras su mano serpenteaba por la cintura de Liana.

—¿Qué vais a hacer?

—No lo sé —admití.

—¿Le explicasteis que es necesario? —inquirió Liana.

—¿Cómo justificas algo que ella contempla como una masacre? —No pude evitar burlarme—. No le puedes decir a alguien como Sofía que el asesinato es necesario.

No se dijo ni una palabra más. Ninguno de nosotros podía justificarlo de ningún modo, excepto porque lo que necesitábamos para sobrevivir.

«El fuerte caza al débil. La supervivencia del más fuerte. ¿No es eso lo que la gente elogia como la ley de la naturaleza? Si sobreviven los humanos, nosotros no».

Dejé escapar un suspiro de desesperación, incapaz de ocultar lo devastado que me sentía por todo el asunto. Me pasé la mano por el cabello, anhelando congraciarme de nuevo con Sofía.

—No me ha hablado en varios días —me quejé.

«La añoro tanto».

Liana me observó detenidamente.

—Vivienne lo vio inmediatamente. Yo no.

—¿Ver qué? —preguntaron Cameron y Ashley al unísono.

—Habéis cambiado, Derek. Con ella en vuestra vida, sois un hombre diferente.

La estudié.

—¿Eso es algo bueno o malo?

—Habrá que esperar y ver, ¿no creéis?

Por alguna razón, me crispaba los nervios que insinuara que Sofía pudiera tener un efecto negativo sobre mí.

—Sois los tres vampiros de esta isla que más deberían valorar la vida humana. Tú —señalé a Ashley—, porque hace apenas una semana aún eras humana. Y vosotros dos —dije, dirigiéndome a la pareja—, porque tenéis generaciones de descendientes humanos a los que amáis profundamente.

—Eso es diferente —comenzó a defenderse Cameron.

—¿Por qué es diferente? ¿Es un humano menos humano solo por nacer en La Sombra? —Negué con la cabeza, más enojado conmigo mismo que con ellos. No podía justificarlo. Nadie podía, pero me parecía que no tenía otra opción. La Élite me había apoyado en contra de los secuestros pero, ¿cómo diablos iba a lograr que me apoyaran para privarlos de su única fuente de sangre humana?—. No lo soporto. Necesito estar solo.

Eché a correr, dejando atrás a la pareja antes de que cualquiera de ellos pudiera responderme. No tenía ni idea de lo lejos que había ido o del tiempo que llevaba corriendo, pero finalmente llegué a un claro que me condujo a El Valle. Justo cuando salí del bosque, Sofía y Gavin abandonaban la ciudad.

Iban riéndose, y Sofía ponía los ojos en blanco mientras golpeaba en broma la mandíbula de Gavin con su puño. El hecho de que apenas mirara hacia mí cada vez que la visitaba, unido a sus estúpidas excusas para no pasar tiempo conmigo, hizo que verla con Gavin me sacara de quicio.

Los celos mostraron su lado oscuro y no fui capaz de contenerme. Lo veía todo negro, y lo único que deseaba en aquel momento era partir en dos el cuello del natural.

Sofía

Todo sucedió tan rápido que apenas me di cuenta de lo que estaba pasando. Estaba intercambiando bromas con Gavin, y al minuto siguiente el chico estaba tendido en el suelo mirando desafiante a Derek. Un vistazo a los ojos azules de Derek fue suficiente para saber que estaba preparado para matar.

—Derek —quise gritar, pero su nombre brotó en un susurro ahogado.

La mano de Derek se enroscó alrededor del cuello de Gavin.

—¿Así que por eso me has estado evitando? ¿Para estar con él?

Era como si Derek no estuviera allí. Su mirada azul parecía vacía. Gavin se estaba ahogando, pero no había miedo en sus ojos, solo resignación. Yo, por otro lado, fui presa del pánico.

—Derek… —Lo agarré por el brazo, preguntándome si se trataba de una de sus pérdidas de conciencia. Ni siquiera pareció sentir mi tacto—. Vuelve a mí.

Soltó el cuello de Gavin y, por un momento, pensé que había logrado llegar a él, pero me descubrí tirada en el suelo sin respiración después de que Derek me empujara. Sujetó a Gavin por los hombros y lo miró fijamente, como preguntándose cómo quería matarlo.

Estaba a punto de acercarme a Derek de nuevo, pero Gavin me miró fijamente.

—No te acerques, Sofía. Está fuera de control. Solo conseguirás que te haga daño.

Sacudí la cabeza.

—No, puedo llegar a él. Sé que puedo. —Y lo hice de la única manera que sabía. Me acerqué tímidamente y deposité un beso en los labios de Derek.

Me sorprendí cuando una mano me agarró del brazo mientras la otra encontraba mi cuello. Alejó sus labios de mí y gruñó antes de empujarme de nuevo. Se puso de rodillas sobre mí mientras empujaba mi cabeza hacia un lado dejando mi cuello expuesto, listo para morderlo.

Esto ya había sucedido entre nosotros en el pasado: él me amenazaba con hacerme daño y yo lo traía de vuelta. Pero esta vez parecía diferente. Era como si el hombre que amaba ni siquiera estuviera allí. Por un momento, estuve tentada de aceptar mi destino de la misma manera que Gavin estaba a punto de hacer. Supe que no iba a arriesgar su vida haciendo algo para detener a Derek. En La Sombra cada hombre dependía de sí mismo y, a los ojos de Gavin, había firmado mi sentencia de muerte cuando me atreví a interferir.

Derek me agarró el hombro con más fuerza y me apretó la mandíbula mientras se movía por encima de mí y, justo cuando estaba a punto de morder, lo único que se me ocurrió fue tararear. Al principio ni siquiera reconocí la melodía que estaba tarareando, pero sabía que era algo familiar, una melodía que atesoraba en mi corazón. Una sonrisa se formó en mi rostro cuando me di cuenta de lo que era. La misma música que él me había tarareado la noche de mi cumpleaños, cuando bailó conmigo en el Faro.

Las lágrimas empezaron a humedecer mis ojos al recordar lo valiosa y especial que me hizo sentir ese día. La culpa también se apoderó de mí por la manera en que lo había evitado los últimos días. No se merecía eso y yo lo sabía, pero lo amaba por haberme dado el espacio que necesitaba. Sentía sus colmillos en mi cuello, presionando más y más. Cerré los ojos cuando estaba a punto de romper la piel, tarareando todavía esa canción que sonaba únicamente en su mente, donde seguro que ya se habían representado numerosas sinfonías.

Me mordí el labio anticipando el dolor que estaba segura que llegaría. Y luego, nada.

Después de un momento de silencio, Derek comenzó a maldecir.

—Sofía… —se ahogaba mientras me ayudaba a ponerme de pie—. ¿Qué he hecho? Lo siento muchísimo. Sofía, yo…

—Estoy bien. No estoy herida.

Me miró detenidamente, como si yo fuera un preciado adorno que acababa de romper.

—Derek…

Antes de que pudiera decir nada tenía sus labios sobre los míos, besándome como si no lo hubiera hecho en mucho tiempo. Exigente. Apasionado. Hambriento. Fue como si derramara cada emoción reprimida en ese beso. Sentí que se me doblaban las rodillas y apoyé todo mi peso sobre él, dándome cuenta de lo mucho que echaba de menos la seguridad de sus brazos a mi alrededor.

Cuando nuestros labios se separaron, nos miramos durante unos instantes. Pude percibir la culpa que sentía. Conocía a Derek. Se sentía terriblemente culpable por lo que acababa de ocurrir.

—Te amo —le aseguré—. No ha cambiado nada.

Una sonrisa amarga apareció en su rostro.

—Eso me hace sentir todavía más como un monstruo, Sofía. Como si no te mereciera.

Se alejó y, justo cuando iba a detenerlo, utilizó su velocidad del rayo para alejarse de mí.

Me quedé clavada donde estaba, preguntándome si debía seguirlo. Gavin me sujetó.

—Deja que se vaya. No hay manera de que puedas alcanzarlo.

—Creo que sé a dónde fue.

«El Faro».

Entonces me di cuenta que no tenía ni idea de cómo llegar al Faro sin Derek. No había manera de que pudiera dar el salto de treinta metros desde la Fortaleza sin él.

Gavin me miraba como si estuviera soñando, parpadeando varias veces.

—Nunca había visto nada igual.

—¿Nada como qué? —pregunté.

—Eso. Sofía, la forma en que llegaste a él… es increíble. ¿Qué estabas tarareando? ¿Funciona con todos los vampiros?

—Era una melodía compuesta por Derek el día de mi cumpleaños. La bailamos cuando estuvimos en el… —Me sorprendí recordando que nadie excepto Derek y yo conocía el Faro—. ¿No puede hacerlo todo el mundo? ¿Calmar a un vampiro?

—¿Calmar a un vampiro? —dijo Gavin con una risita—. No… no todo el mundo puede hacerlo. Cuando un vampiro pierde el control, lo pierde. En todos los años que llevo aquí, nunca había visto a un ser humano sobrevivir ileso a un ataque de vampiros. El vampiro ataca, destruye, arruina. Solo su propia especie puede detenerlo, por lo general a través de la violencia sangrienta, pero tú… Es como si lo hubieras hechizado con un encantamiento. ¿Cómo lo hiciste?

—No lo sé. —Sacudí la cabeza, sintiendo todavía una gran añoranza por Derek—. Es simplemente que le importo, supongo.

—Eso es lo que me asombra. ¿Por qué le importas tanto? ¿Qué poder tienes sobre él?

«Me hago la misma pregunta todos los días».

Odiaba la idea de que tal vez solo era importante para él por la profecía, o porque Vivienne perdió su vida a cambio de la mía.

—Estamos enamorados —fue la única respuesta que se me ocurrió que satisfacía mis propias dudas.

—¿Sí? Bueno, espero que el amor perdure. Nos vendría bien tener entre nosotros a alguien capaz de domesticar al príncipe…

Entonces me tocó a mí burlarme.

—Derek no es una bestia que deba domesticarse. —Me sorprendió mi propia indignación. La palabra me sentó de la forma equivocada, porque me recordó a Ben cuando se llamaba a sí mismo Príncipe Azul y a mí su Rosarroja, solo para que al final yo terminara con la Bestia—. Derek es muchas cosas, pero no es un monstruo.

—Por supuesto. Si tú lo dices. —Gavin dejó escapar una risa—. Recuérdame de nuevo por qué lo estás evitando…

Estudié detenidamente a Gavin antes de decidir que podía confiarle lo que sabía.

—Creo que esto es algo que deberíamos hablar en privado.

Aunque no fueran el lugar más seguro de La Sombra para los humanos, terminamos deambulando por los bosques, tomando el camino más largo hacia Las Catacumbas. Allí fue donde, con alguna vacilación, le conté a Gavin el plan para llevar a cabo otro sacrificio.

La mayor parte del paseo consistió en una pregunta formulada y respondida, seguida por un silencio largo y tenso antes de formular la siguiente pregunta. Cuando llegamos a Las Catacumbas los dos nos sentíamos desconsolados.

Ya estábamos en el nivel de Las Catacumbas situado bajo mis aposentos cuando una hermosa joven con el cabello negro, la piel pálida y unos impresionantes ojos de color verde musgo se acercó a Gavin.

—Hola, Gavin —saludó con timidez.

Los ojos agudos de Gavin se suavizaron al verla.

—Hola, Anna. ¿Cómo estás? —preguntó como si estuviera hablando con un niño.

Recordé lo que me había dicho antes, cuando estaba hablando de los migrantes usados y desechados por los vampiros que antes les profesaban amor.

«Podría presentarte a una. Anna, una belleza impresionante, pero reducida a nada más que una niña llorona».

La miré fijamente, sintiéndome incómoda de repente. Gavin tenía razón. Era preciosa, pero sus ojos estaban vacíos. Me preguntaba qué le habría hecho el vampiro para que acabara así. También me preguntaba qué vampiro se lo habría hecho. Obtuve mi respuesta rápidamente.

—Se llevaron a mi muñeca —le dijo Anna a Gavin—. Félix me dio esa muñeca, y ellos se la llevaron. Félix se enfadará muchísimo. Siempre se enfada cuando pierdo las cosas y me meto en problemas.

—Olvídate de Félix, Anna. No te causará más problemas —le aseguró Gavin—. Ahora dime, ¿quién se llevó tu muñeca?

—Los chicos.

Los ojos de Gavin centellearon con furia.

—¿Qué chicos? ¿Estaban en tu celda? ¿Te hicieron algo?

Lo que Gavin estaba dando a entender me puso enferma.

—Los chicos que me visitaron esta mañana. Se llevaron a mi muñeca. Quiero mi muñeca.

—La recuperaré, Anna. —Gavin apretó los labios mientras afirmaba—. Lo prometo.

Anna arrojó sus brazos alrededor de Gavin y lo besó en la mejilla.

—Gracias. —Se marchó dando saltos.

Los ojos de Gavin no se despegaron de ella.

—No debería vivir sola, pero se niega a vivir con nadie. Tiene metido en la cabeza que Félix volverá y no quiere que la encuentre con otro hombre. Todavía teme que la lastime.

—Los chicos de los que estaba hablando… ¿crees que ellos…?

Gavin sacudió la cabeza.

—Mejor no hablemos de esas cosas. Así es la vida en Las Catacumbas, Sofía. Acostúmbrate.

—Si alguien está abusando de ella, entonces hay que hacer algo, Gavin.

—Está loca, Sofía. Ni siquiera tiene una muñeca. No te puedes fiar de nada de lo que dice, y seguirla a todas partes para ver si alguien se aprovecha de ella es inútil. Además, ¿qué pretendes hacer si tal cosa sucediera?

Las lágrimas empezaron a humedecer mis ojos.

Gavin dejó escapar un profundo suspiro mientras miraba una vez más en la dirección por la que había desaparecido Anna.

—A veces creo que es mejor morir en un sacrificio que vivir así. Deberías haber conocido a Anna antes de que se volviera loca. Se parecía mucho a ti. Hubo un tiempo en que estuvimos convencidos de que Félix realmente la amaba. Nos tenía engañados. Al final se volvió contra ella. Cuando la devolvió aquí, la animada, amable y hermosa Anna que todos conocíamos había desaparecido. Todo lo que quedaba es lo que ves ahora, un cascarón vacío.

Odiaba preguntarlo, pero las palabras brotaron antes de poder detenerlas.

—¿Crees que Derek podría hacer lo mismo conmigo?

—Habría dicho que sí si no hubiera visto lo que pasó hoy, pero ahora ya no estoy tan seguro. Tal vez Derek y tú sois realmente diferentes. Por tu bien, espero que sea verdad. —Se me quedó mirando durante un par de segundos, y se giró hacia la escalera que conducía al nivel superior, donde estaban mis aposentos. Entonces sacudió la cabeza y me agarró de la mano para tirar de mí en otra dirección—. Ven conmigo.

—¿A dónde vamos?

—Es hora de que conozcas lo que ocurre realmente en Las Catacumbas. —Entonces se detuvo y me lanzó una mirada cargada de intención—. ¿Puedo confiar en ti, verdad?

—Por supuesto —asentí.

—Bien, porque si le cuentas a una sola persona, especialmente a Derek, lo que estoy a punto de mostrarte… te mataré yo mismo.

Derek

Habría ido al Faro pero, teniendo en cuenta todo el tiempo que había pasado allí con Sofía, difícilmente parecía un refugio. Fui a parar al invernadero de Vivienne y estuve cuidando las plantas, tratando de recuperar los recuerdos que guardaba de mi hermana.

Si la jardinería era una especie de terapia para Vivienne, desde luego no tuvo el mismo efecto en mí. Todo me recordaba a Sofía y lo que acababa de ocurrir a las afueras de El Valle.

Pasado un tiempo volví al ático con la cabeza gacha, temeroso de lo que era capaz de hacerle a Sofía. La oscuridad nunca se había apoderado de mí mientras la tuve conmigo. Había creído y asumido que incluso Vivienne había pensado lo mismo, que su presencia mantenía mi oscuridad a raya.

Esa fue la primera vez que me di cuenta de que Sofía siempre iba a estar en peligro en mi compañía. Podía estallar en cualquier momento y destruirla. ¿Cómo diablos iba a vivir después de aquello?

Entré en el ático acribillado por pensamientos contradictorios, y encontré a Claudia esperándome, tumbada en uno de los sofás de la sala de estar.

—Habéis tardado mucho… —sonrió.

—¿Claudia? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué quieres?

—Me preguntaba cómo os las arreglabais después de que vuestra adorable mascota se fuera. —Se puso de pie y se contoneó hacia mí.

—No la llames así.

—Siempre a la defensiva cuando se trata de la pequeña y bonita Sofía. Así la llaman todos, Derek.

—Lárgate, Claudia. —Me giré en dirección a mi habitación, pero Claudia no había terminado.

—Estáis poniendo la isla del revés por ella. ¿Qué pensáis hacer cuando os deje?

—Ella no va a hacer eso.

—Es humana, Derek. ¿Querrá quedarse aquí para siempre? ¿Envejecer hasta convertirse en una anciana, arrugada y decrépita, todavía suspirando por vos? ¿De verdad creéis que esa jovencita revoltosa vuestra no deseará lograr algo en la vida por sí misma? ¿No tiene sueños y ambiciones propias que cumplir? Puede que sea una adolescente inmadura obsesionada con vos, pero con el tiempo crecerá. Vos lo sabéis. Yo lo sé.

No tenía ni idea de por qué me quedé allí de pie, permitiendo que Claudia jugara con mis pensamientos, pero lo hice. Estaba expresando en voz alta mis propios miedos, y no tenía respuesta a ninguna de las preguntas que me escupía.

—Si ella quisiera estar con vos, Derek, habría permitido que la convirtierais.

—Si no quisiera estar conmigo, no habría renunciado a toda su vida fuera de la isla para volver aquí, a mí.

—Oh, vamos. Eso no demuestra nada. Por lo que sabemos, la única razón por la que está aquí es porque quiere ser una especie de heroína para sus semejantes humanos.

—Podría haberlo hecho desde fuera de La Sombra, Claudia. —Sentí una chispa de triunfo cuando me di cuenta una vez más de lo mucho a lo que había renunciado Sofía para estar conmigo—. Sabe dónde está La Sombra. Vivienne le dio la ubicación, las coordenadas exactas. Podría habernos destruido a todos, pero no lo hizo.

«Porque me ama».

Sonreí.

—Ella no os merece. Sofía es solo…

—No. Yo no la merezco. Y sin embargo, ella es mía y yo soy suyo. No tienes ni idea de a lo que ha renunciado por mí y a lo que yo estoy dispuesto a renunciar por ella. Por tu propio bien, Claudia, sea lo que sea lo que pretendes, detente antes de que te arrepientas.

La sensación de victoria que tuve cuando Claudia se fue era inexplicable. Había estado tan preocupado por el futuro, por perder a Sofía, que fallé en hacer que su permanencia en La Sombra compensara todo aquello a lo que había renunciado.

«Deja de actuar como un adolescente llorón, Novak. Crece y sé la clase de hombre que se merece una chica como Sofía Claremont».

Quizás entonces no me di cuenta, pero algo cambió en mi interior. En ese momento decidí que haría cualquier cosa por Sofía, costara lo que costara.

«Lucharé por ella».

Claudia

«No funcionó como lo había previsto precisamente».

La idea había sido introducir una cuña de discordia entre Derek y Sofía, pero pareció que lo único que logré fue hacer que Derek se diera cuenta de lo mucho que la pelirroja lo amaba.

Por supuesto, el viaje no había sido completamente en vano. Mis sospechas eran correctas. Ben ya no estaba en la isla. Basándome en lo que Derek me había dicho, parecía que hacía ya bastante tiempo que había partido.

«No puedo creer que no lo supiera. Simplemente había supuesto que tenía a mi chico escondido en algún lugar de la isla».

Mis sospechas se confirmaron en el momento que Derek dijo: “No habría renunciado a toda su vida fuera de la isla solo para volver conmigo".

Si mis conclusiones eran correctas, Ben había abandonado la isla con Sofía.

«Y solo Sofía regresó».

Supe entonces el mensaje que iba a transmitir a Lucas. Estaba a punto de buscar un explorador para que le entregara una nota a Natalie Borgia pero, justo cuando iba a dirigirme al puerto, se presentó Yuri Lazaroff.

Me embargó una extraña mezcla de irritación y afecto. Le debía al apuesto joven mucho más de lo que estaba dispuesta a admitir. Aunque no podía comprender a Derek y su locura por la humana pelirroja, sí podía verme reflejada en la sensación de que no merecía a la persona que amaba. Preferiría morir antes que admitirlo ante nadie en La Sombra, pero siempre había estado enamorada de Yuri, un hombre que sabía que no merecería ni en un millón de años.

—¿Qué te traes entre manos, Claudia? —preguntó Yuri, lanzándome una mirada irritada.

—¿Me estás acechando otra vez, Lazaroff? —Lo miré con el ceño fruncido.

—Te dije que te mantendría vigilada.

—¿Por qué? —ronroneé seductoramente, algo que sabía que detestaba—. ¿Estás dispuesto a admitir lo enamorado que estás de mí?

Me esperaba una salida ingeniosa por su parte, y me sorprendió cuando se limitó a mirarme.

—¿Por qué haces esto, Claudia? Ya no eres una prostituta. ¿Por qué tienes que seguir actuando como si lo fueras?

—Puta una vez, puta siempre, Yuri. ¿Tienes las más remota idea de por qué salí tan pronto de la cárcel? —Había estado encarcelada recientemente en Las Celdas por desafiar a Derek durante una reunión del consejo. Aquello fue antes de que Gregor regresara, cuando Derek aún actuaba como un señor loco y oscuro.

Los labios de Yuri se crisparon mientras se armaba de valor. Era la única persona del mundo que se preocupaba por mí lo suficiente para sentirse mal por lo que estaba a punto de contarle.

—Ilumíname.

—Tu noble y valiente príncipe vino a mi celda para acostarse conmigo. Justo después de aquello acortó mi sentencia.

Yuri apretó los puños.

—Claudia…

—Guárdate tu lástima y tu justa indignación, Yuri.

—En ese momento Derek se encontraba en un lugar oscuro. Estoy seguro de que no tenía intención de ofrecerte un pago por…

—¿Por qué, Yuri? —interrumpí—. ¿Por mis servicios? ¡No puedo creer que lo estés defendiendo!

—Vamos, Claudia. Has cometido innumerables errores a lo largo de los años, y todos nosotros te los hemos perdonado. ¿Cuándo vas a dejar de hacer el papel de víctima?

—Claro, te pones de su parte.

—Bueno, ¿él te forzó en la cama, Claudia, o te entregaste a él voluntariamente como haces normalmente con todos los hombres?

Antes de que pudiera detenerme, le di una bofetada en la cara. Nunca antes había tenido que soportar una conversación con Yuri tan cargada de emociones como esta, no desde la noche que me rescató del Duque.

Yuri nunca había rehuido la verdad cuando se trataba de mí. Nunca me trataba como una frágil flor manchada por las manos de las personas que me vendieron a la prostitución cuando era una niña. Me decía las cosas tal y como eran, me decía que podía levantarme, dejar atrás mi pasado y ser mejor. La razón por la que nunca podríamos estar juntos era porque yo creía que no había redención posible para mí y él no compartía la misma convicción. Estar con él significaba decepcionarlo constantemente solo por ser yo misma.

«Una prostituta con una mente retorcida».

—¿Cuándo aprenderás a no meterte con Derek, Claudia? —preguntó.

Sacudí la cabeza.

—El príncipe recibirá su merecido algún día, Yuri. —Espera y verás.

—Claudia… —la llamó Yuri.

—No eres mi conciencia, Yuri. Déjame en paz. —Nada más decir esas palabras me di cuenta de lo miserable que sería mi vida si alguna vez me dejaba en paz. Me burlé de mí misma.

«¿Cuándo no has sido miserable, Claudia?».

Solté un suspiro. La venganza era mi fuente de euforia.

«Voy a hacer que Derek Novak sea tan desgraciado como yo. A la desgracia, después de todo, le encanta la compañía».

Varios minutos después, se despachó un mensaje confidencial destinado a Natalie Borgia para que se lo transmitiera a Lucas, quizás el único vampiro que conocía que aceptaba mi lado malvado. Mi mensaje era simple.

«Ben Hudson ya no está en la isla. Encuéntralo y úsalo como baza contra Sofía».

Sofía

Una locura era la única manera de describir lo que planeaban hacer.

No tenía ni idea de a dónde me llevaba Gavin cuando me contó “lo que realmente sucede aquí en Las Catacumbas”, pero ciertamente no esperaba entrar en una cueva ocupada por más de una docena de hombres y mujeres jóvenes, la mayoría de los cuales no eran mucho mayores que yo. Cuando entramos todas las miradas se centraron en nosotros, y empecé a tirar de la manga de Gavin.

—¿Qué está pasando, Gavin?

—Sí Gav —dijo uno de los jóvenes—, ¿qué está pasando? ¿Qué hace aquí la mascota del príncipe? Una cicatriz recorría su rostro desde el medio de su frente hasta su pómulo izquierdo. Estaba claro que ostentaba algún tipo de autoridad dentro del grupo.

—Relájate, Ian. Podemos confiar en ella. No nos delatará.

—¿Y se supone que debo fiarme de tu palabra? —lo desafió Ian.

Gavin se encogió de hombros.

—Sí.

Ian desvió su atención hacia mí.

—¿Por qué deberíamos confiar en ti? Por lo que sabemos, el príncipe te permitió vivir aquí en Las Catacumbas para espiarnos.

Solté una risa seca.

—Sí. Esa soy yo. Una espía. —Puse los ojos en blanco mientras me acomodaba en una de las sillas de madera—. Espiar a los humanos aquí en Las Catacumbas es lo último en la cabeza de Derek.

—¿Derek? ¿Así que usas su nombre de pila para referirte a él?

—Sí —asentí—. ¿Eso es un problema?

—El último humano que se refirió a un vampiro de la Élite por su nombre de pila fue Anna.

Se me revolvió el estómago.

—¿Qué está pasando aquí exactamente?

Gavin se reclinó hacia atrás en su asiento y miró a sus compañeros.

—Estos idiotas están planeando una revuelta.

Los murmullos y las protestas llenaron la sala mientras el grupo daba a conocer lo indignados que estaban porque Gavin hubiera soltado su secreto de esa manera.

Yo los miraba fijamente, como si se hubieran vuelto completamente locos.

—¿Una revuelta? ¿Contra los vampiros? Eso es una locura.

—Eso es exactamente lo que les dije. —Gavin se encogió de hombros.

—Mira a tu alrededor, Roja. —Ian señaló a nuestro entorno con un gesto—. ¿Nos puedes culpar por querer algo mejor? Pero, por supuesto, tú no lo entiendes, ¿verdad? Vives en esa suite tuya preparada con todos los lujos por tu amante, el príncipe. No tienes ni la más ligera idea de lo que es crecer aquí en La Sombra y vivir cada día con miedo. Ya hemos tenido suficiente.

Tardé unos instantes en asimilar que era a mí a quien se refería con el nombre de Roja. Los recuerdos de Ben empezaron a inundarme de nuevo, pero los aparté.

—¿Cuándo fue la última vez que hubo un levantamiento en La Sombra? ¿Lo recuerdas? —pregunté, recordando el diario de Derek en el Faro.

El silencio fue suficiente respuesta.

—Por supuesto que no lo recuerdas, porque la última vez que hubo un levantamiento humano, todos los humanos involucrados fueron asesinados. Nadie vivió para contar la historia. No tenéis ninguna oportunidad contra los vampiros. Derek ha estado trabajando hasta la extenuación para tener a su fuerza militar entrenada. Son formidables contra los cazadores. ¿Qué te hace pensar que podrás rozarlos siquiera?

—¿Por eso la has traído aquí? —Ian preguntó a Gavin—. ¿Es la portavoz del príncipe?

Gavin no respondió.

—¿Realmente crees que nos importa morir, Roja? —Ian se dirigió a mí después de hacer un gesto exasperado a Gavin—. Simplemente estamos cansados. Al final moriremos de todos modos. Para eso podríamos morir luchando.

Entendía su desesperación, pero lo que estaban a punto de hacer era directamente un suicidio.

—Tiene que haber una manera mejor.

—La hay —tomó la palabra una de las chicas, una hermosa morena con ojos violeta que me recordaban a los de Vivienne—. Solo necesitamos tener a Corrine de nuestro lado. Todo lo que tiene que hacer es levantar el hechizo protector sobre la isla y se acabó. El sol se encargará de exterminarlos por nosotros. Nada hace más vulnerable a un vampiro que la luz solar.

—Se dice que tú influyes no solo en el príncipe, sino también en Corrine… —Ian me miró esperanzado—. ¿Hablarías con ella? ¿Sin ponernos en riesgo?

«¿Y traicionar a Derek poniéndolo en peligro a él y a todo por lo que ha luchado?».

—No creo que pueda hacer eso. Lo siento. Además, Corrine ha estado defendiendo los derechos humanos en esta isla desde que llegó aquí. Si quisiera levantar el hechizo, ya lo habría hecho.

—¿Así que no vas a ayudarnos? —preguntó Ian.

Gavin se enderezó en su asiento.

—Sofía, intenta hablar con Corrine. Ella apenas nos conoce a ninguno de nosotros y probablemente solo se reiría si habláramos con ella pero, si lo haces tú, tal vez aporte algo de cordura a todo esto. Una rebelión solo conseguirá que nos maten a todos y no quiero que eso suceda.

Miré a Gavin con detenimiento.

«¿Por qué haces eso?».

—Veré qué puedo hacer pero, por ahora, no hagas ninguna tontería. Esta revuelta vuestra será más problemática de lo que jamás te imaginarías.

Todos estuvieron de acuerdo, siempre y cuando prometiera hablar con Corrine. Cuando Gavin y yo salimos, no pude evitar enfrentarme a él.

—Sabes lo que siento por Derek y lo mucho que lo amo. ¿Por qué me pones en esta situación, Gavin?

—Porque quiero que te des cuenta de que si los vampiros continúan con el sacrificio, los humanos no se van a limitar a retroceder y aceptarlo. Probablemente los vampiros ni siquiera se darán cuenta, pero habrá más derramamiento de sangre del que son capaces de soportar.

—¿Qué esperas que haga con esta información?

—Sofía, el príncipe es prácticamente arcilla en tus manos y Corrine piensa lo suficientemente bien de ti para permitirle transformar la mitad de un nivel entero de Las Catacumbas en tus aposentos. Estás aquí por una razón. Tal vez sea esto, Sofía. Tienes que hacer algo para intentar por lo menos evitar todo este derramamiento de sangre que se avecina.

—¿Cómo se supone que voy a hacerlo?

—Habla con Corrine.

Resoplé como contestación antes de continuar. Nos estábamos acercando a mis aposentos, y ya desde el umbral podía divisar a Derek esperando en mi sala de estar. Lo añoraba, pero la idea de hablar con él después de todo lo que había presenciado y escuchado hacía que la cabeza me diera vueltas. Me sentía como si lo estuviera traicionando solo por saber lo que sabía.

Al verme, se levantó del sofá y me miró con tanto anhelo que casi pude sentir su dolor. Rápidamente desvió su atención de mí hacia Gavin. Comenzó a caminar arrastrando los pies.

No pude evitar sonreír.

«¿Está nervioso?».

—Sobre lo que sucedió antes hoy —Derek comenzó a frotarse la nuca con la mano.

Gavin me lanzó una mirada ansiosa para que yo supiera que no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo.

—Yo… —Derek aclaró su garganta—. No sé lo que me pasó. —Sonaba como si se estuviera atragantando. Se rascó la cabeza—. Yo… bueno, supongo que lo siento.

—¿Supones? —pregunté.

—Lo siento… de verdad.

—¿Nunca antes le habías pedido disculpas a un humano? —Arqueé una ceja, divertida.

—Claro que sí.

—Bueno, ¿qué tienes que decir a eso? —Volví la cabeza hacia Gavin.

—¿Se supone que debo decir algo? —Gavin frunció el ceño.

—¿Aceptas sus disculpas?

—¿Tengo otra opción? —El chico pelirrojo hizo una mueca. Parecía casi tan cómodo aceptando las disculpas de Derek como este pidiéndolas—. ¿Qué le has hecho? —me preguntó en un susurro.

Rompí a reír.

—Los dos sois ridículos.

—De acuerdo. Acepto las disculpas. Esto es muy raro.

Derek asintió, totalmente de acuerdo. Luego me escudriñó a través de sus largas pestañas oscuras.

—Esperaba tener unas palabras con Sofía. En privado.

El estómago se me encogió. ¿Cómo iba a quedarme a solas con Derek y no soltar todo lo que sabía? De repente, hablar con Corrine parecía la opción más conveniente en ese momento.

—Me encantaría, Derek. —Agarré el brazo de Gavin cuando comenzó darse media vuelta para marcharse—. Pero tengo que ir a hablar con Corrine. Te añoro… Solo que…

—¿Cuándo vas a dejar de evitarme, Sofía?

—No estoy evitándote…

—Sí, sí lo haces. Incluso Gavin dijo aquellas palabras.

Lancé una mirada de furia al que se llamaba mi amigo.

«Traidor».

Me enfrenté a Derek, amando y odiando el anhelo que veía en sus ojos.

—Quédate aquí con Gavin. Tendréis oportunidad de conoceros mejor. —Empujé a Gavin hacia adelante—. No estaré mucho tiempo con Corrine. —Miré largamente a Derek—. Nada más acabar pasaré un tiempo contigo. Lo prometo.

—Deja que te lleve allí —Derek se ofreció voluntario.

—No. —Sacudí la cabeza—. Preferiría ir sola. Necesito la caminata para pensar las cosas.

Sabía que lo estaba destrozando. Yo me sentía igual, pero estaban pasando demasiadas cosas, y estar cerca de él era lo último que necesitaba en ese momento.

—Volveré, Derek. Espérame.

Dejé a los chicos para que se conocieran, encontrando su incomodidad al quedarse juntos bastante divertida. Sin embargo, la diversión no podía borrar los pensamientos pesarosos que me asolaban cada minuto que estaba despierta.

«Un sacrificio. Una revuelta. Una profecía.

Un castillo de arena al borde del colapso».

Derek

Desvié la mirada de la silueta de Sofía que desaparecía y me centré en Gavin que, obviamente, no tenía ni idea de qué hacer en la situación en la que nos había colocado Sofía.

«Definitivamente, sabe cómo volverme loco».

—¿Prefieres esperarla solo? —preguntó con voz esperanzada.

—No. —Caminé hacia adelante antes de hacer un gesto hacia la zona del comedor—. Creo que Sofía tiene razón. Te estás convirtiendo en alguien muy cercano a ella. Tal vez sea mejor que charlemos.

Gavin tragó saliva, algo que me pareció extraño al pensar en lo desafiante que se había mostrado antes.

«¿Tiene algo que ocultar ahora?».

—Está bien —asintió.

Nos dirigimos a la mesa circular de madera oscura y me senté en una silla de terciopelo acolchado mientras él se sentaba frente a mí, al otro lado de la mesa.

—¿Entonces de qué hablan exactamente un natural como yo y un príncipe de La Sombra como tú?

Me quedé impresionado por su valentía al iniciar él mismo la conversación.

—El único punto en común que tenemos en este momento es Sofía.

—¿Y quieres hablar de ella?

—Quiero entenderla.

—Bueno, entonces le estás preguntando a la persona equivocada. Sofía es un misterio para mí al igual que para todos los demás. Es como si tuviera este impulso de protegerla y mantenerla a salvo. Como si fueras a perder algo precioso si le pasara algo.

Sabía perfectamente de lo que estaba hablando.

—Es especial, ¿verdad? —Fue todo lo que se me ocurrió.

—Después de verla calmarte de la forma en que lo hizo, diría que estoy de acuerdo.

—Sofía tenía razón. Eres muy directo y honesto. Puedo asumir que serás franco conmigo si te lo pido, ¿no?

—Depende. —Se encogió de hombros—. ¿Prometes no matarme en caso de que no te guste lo que oyes?

—Tal vez.

—Teniendo en cuenta que antes ibas a matarme, creo que necesito algo mejor que un tal vez como garantía.

—De acuerdo. No te mataré pero, dime, ¿qué piensan realmente los humanos de mi relación con Sofía? —Me pensé bastante la pregunta, no sabiendo si de verdad quería oír la respuesta—. ¿Qué piensas tú?

—¿Por qué importa lo que yo, o cualquier otra persona piense?

—Importa porque le importa a ella.

—De acuerdo, entonces… ¿honestamente? Nadie de aquí cree que lo que tienes con Sofía vaya a durar.

Sacudí la cabeza con disgusto.

—Odio oír eso. Estoy tan cansado de que todos digan eso… ¡incluso ella! Os equivocáis, todos vosotros. Lo que tenemos durará.

—¿Seguro? Cuando ella sea una anciana de ochenta años llena de arrugas, y tú aún tengas el mismo aspecto, ¿la seguirás queriendo?

Abrí la boca para contestar con un confiado “Sí”, pero me distrajo un guardia que apareció en la puerta. Era uno de los hombres de Félix.

—El rey os convoca a la Cúpula, Alteza.

Me puse en pie, sorprendido de que mi padre me llamara. Me giré hacia Gavin. Sentí una extraña sensación de pavor.

—Si regresa antes que yo, dile a Sofía que volveré.

Gavin asintió.

—Por supuesto.

Cada fibra de mi ser me decía que no fuera, pero ya tenía suficientes problemas con mi padre. No quería irritarlo más. Realmente debería haber escuchado a mi instinto.

Estaba a punto de descubrir lo mucho que había subestimado a Gregor Novak.

Sofía

Me puse cómoda en el sofá de dos plazas de color rojo que Corrine tenía en su estudio. Cuando llegué ella estaba ojeando algunos libros con unas gafas de montura negra sobre el puente de la nariz, consultando lo que probablemente fuera un antiguo hechizo para otro de sus proyectos.

—¿A qué debo el honor de esta visita? —preguntó mientras cerraba el libro que sostenía en la mano y me prestaba toda su atención.

Durante los siguientes diez minutos, le abrí mi corazón: mis preocupaciones sobre mi relación con Derek, el sacrificio, la revuelta… Le conté todo, sin omitir un solo detalle, depositando en ella toda mi confianza.

—No tengo ni la más ligera idea de lo que voy a hacer, Corrine. El sacrificio está mal. ¿Cómo pudo la bruja anterior a ti quedarse sin hacer nada? ¿Hay algo que puedas hacer para detener esto? Quiero decir, si estas personas continúan con la revuelta, ¡están perdidos! Es un suicidio…

Corrine puso sus palmas sobre la parte superior de la mesa de madera ante la que estaba sentada.

—Hay algunas cosas que no puedes cambiar de La Sombra, Sofía. Una de ellas es que los vampiros necesitan alimentarse de sangre humana. Quítales eso y todo se desmorona.

—¿Así que está bien que ellos masacren a los débiles e indefensos? —espeté.

—¿Se te ocurre una alternativa mejor?

Me quedé mirando a Corrine con incredulidad.

—¡Bueno, sí! ¡Forzar a los vampiros a vivir de sangre animal!

—Confía en mí, Sofía. Eso provocaría más caos del que puedas imaginar, pero si es lo que tiene que suceder —se encogió de hombros— entonces, que así sea.

No entendía su indiferencia. Estábamos hablando prácticamente de un genocidio.

—No puedo creerlo. ¿A nadie le importa la vida aquí en La Sombra?

—Todo esto acabará pronto —fue la única garantía que obtuve de la bruja.

Me levanté de mi asiento y comencé a pasearme sobre el suelo de mármol.

—¿Pero qué significa esto?

Podía sentir los ojos de Corrine fijos en mí mientras caminaba de un lado a otro. No me molesté en ocultarle mi irritación. Se me rompía el corazón con solo pensar en lo que un sacrificio podría significar para la gente con la que me había empezado a encariñar.

—¿Tienes alguna idea de por qué estoy aquí, Sofía?

Hice una pausa para mirar hacia ella.

—Sí. Ellos te sacaron de tu universidad porque la última bruja estaba a punto de morir. Te necesitan para mantener activo el hechizo protector sobre la isla.

Ella se rio secamente.

—Podría abandonar esta isla cuando quisiera. Derek lo sabe. Tú lo sabes. ¿Por qué crees que no lo hago?

—Siempre pensé que era porque deseabas cuidar de los humanos de La Sombra, pero teniendo en cuenta lo apática que te muestras con todo este asunto del sacrificio, ya no estoy tan segura. —Me sorprendí ante mi propia osadía.

«Quizás Gavin ha comenzado a contagiarme».

—Esa es una razón, sí. He tratado de cumplir con mi parte y hacer la vida de los naturales un poco más cómoda. En cuanto a los migrantes, no hay mucho que pueda hacer por ellos. Están atrapados como presas dentro de un foso de bestias salvajes desde el instante en que ponen un pie en la isla. Se suponía que no ibas a sobrevivir, Sofía. Se suponía que te mataría como a todas las demás. La naturaleza de Derek Novak dictaba que te chupara la sangre desde el primer momento en que puso los ojos en ti, pero no lo hizo. ¿Por qué?

Apreté los labios, incapaz encontrar una respuesta. Recordé la conversación que había tenido con Vivienne cuando arriesgó su vida y la perdió a manos de los cazadores, solo para que yo regresara a La Sombra.

«Derek pensó que ya había cumplido la profecía cuando nos establecimos en La Sombra. Pensó que la isla era nuestro verdadero santuario. Cora sabía que no era así. Sabía que Derek aún no había terminado y, por eso, sin que él lo supiera dispuso que su hechizo tuviera un final. Derek despertaría cuando llegara el momento de encontrar a la chica que lo ayudaría a cumplir su destino. Fue Corrine quien señaló que estaba a punto de despertar y dejó muy claro que las chicas secuestradas una noche determinada estaban reservadas para él —dijo Vivienne.

—Mi cumpleaños —solté las palabras, recordando la forma en que me sentí aquella noche.

—Sí. Tu cumpleaños. Derek no se había alimentado de sangre humana en cuatro siglos. No creo que puedas entender lo difícil que fue para él no alimentarse de ti. Cuando te arrojó contra aquella columna pensé que era tu final. Pero respetó tu vida. No sé lo que le dijiste, pero llegaste a él de una forma que nadie antes había sido capaz. Ni nuestro padre ni nuestro hermano ni yo, ni siquiera Cora, pudimos llegar a él como lo hiciste tú».

La conversación que estaba manteniendo con Corrine parecía extrañamente similar a la que tuve con Vivienne en la cafetería cerca del estadio donde Ben jugaba su partido de fútbol para el campeonato. Recordé cómo me sentí entonces, lo confundida que estaba cuando Vivienne me miró a los ojos y me dijo que yo no era un simple peón en La Sombra. Yo era la reina.

Respondí a la pregunta de Corrine:

—Yo soy la chica destinada a ayudarle a cumplir la profecía.

Ese fue el momento en que dejé de negarme a creerlo y abracé como cierto lo que Vivienne me había dicho en la cafetería.

—Exactamente —asintió Corrine—. Yo soy la última bruja, Sofía. Después de mí no habrá otra. La profecía ha de cumplirse durante mi tiempo o La Sombra ya no estará protegida. Elegí estar aquí porque quiero ver cómo se desarrolla todo. Para ser sincera, dudaba que Derek pudiera completar la profecía. Parecía demasiado sumido en la oscuridad, como les ocurre a Claudia, Lucas, Félix y Gregor, vampiros que han perdido toda su humanidad. Eché un vistazo al cuerpo durmiente de Derek cuando llegué por primera vez a La Sombra y me mofé. Vi mucha oscuridad en él. Estaba convencida de que Cora creía lo que deseaba creer sobre él a causa de su amor no correspondido por Derek…

«¿Cora estaba enamorada de Derek?».

—Sin embargo, después de ver cómo se comportaba cuando estaba contigo —continuó Corrine—, tuve que creer que todavía quedaba bondad en él. No estaba demasiado perdido. —Corrine debió notar la mirada vidriosa de mis ojos, porque frunció el ceño—. ¿Qué pasa?

—Es que no tenía ni idea. ¿Cora y Derek?

—Pensé que lo sabías. Derek era el amor de la vida de Cora. Todo lo que hizo por La Sombra lo hizo por él. Pero él nunca correspondió a ese amor, no de la forma que ella deseaba. Era su mejor amiga, pero no… Nunca la amó, no de la forma que te ama a ti.

Mi corazón sufrió por Cora, y mi ánimo se levantó al asegurarme una vez más que yo era el amor de la vida de Derek.

—Durante un tiempo, Cora pensó que ella era la mujer que lo ayudaría a cumplir la profecía. Pasaron años antes de que aceptara que no lo era y que su corazón nunca sería suyo. Creo que ya lo sabes, Sofía, Derek ha estado con innumerables mujeres a lo largo de su vida, pero nunca se enamoró hasta que llegaste tú.

Abrí la boca para responder, pero las palabras no salieron. ¿Cómo podía una chica como yo responder a una revelación como esa?

Para mi alivio, no necesité encontrar una respuesta porque, en cuestión de segundos, los ojos castaños de Corrine se abrieron por el pánico mientras se ponía de pie, aferrándose con las manos al borde del escritorio hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—¿Corrine? —pregunté.

—Algo no va bien. Algo va mal, muy mal… —Tragó saliva.

Antes de que pudiera reaccionar, un golpe en la cabeza me dejó inconsciente y todo lo que me rodeaba sucumbió a la oscuridad.

Derek

Durante los últimos quinientos años mi padre me había dado muchas razones para odiarlo, pero nunca tantas como esa noche.

Yo no era idiota. Me estaba preparando para una pelea en cuanto llegara a la Cúpula, pero lo que me recibió iba más allá de lo que me esperaba.

Nada más traspasar las grandes puertas de roble, me dispararon con numerosos rifles tranquilizantes, los mismos que utilizaban los cazadores, y después seis guardias saltaron sobre mí para encadenarme. Aun así fui capaz de mutilar gravemente a uno de los guardias, pero estaba debilitado por los sueros supresores inyectados en mi sistema. Era el mismo suero que se usaba para inhibir las habilidades de curación de los vampiros; el mismo que se le había inyectado a Claudia cuando fue azotada por desafiarme. El suero también suprimía la fuerza de los vampiros.

Me pusieron cinco cadenas, encadenándome por el cuello, las muñecas y los tobillos. Los guardias sujetaban los extremos de las cadenas, y todos ellos tiraban en direcciones opuestas. Parecía como si estuvieran tratando de partirme. El guardia que pude derribar todavía se retorcía de dolor en el suelo, herido de gravedad, mientras agarraba la cadena que debía haber sido para mi cintura. Los conocía.

«Hombres de Félix».

Miré a mi padre con ira.

—¿Qué está pasando? —siseé mientras intentaba luchar contra las sujeciones.

Sentado en su trono, mi padre me sonrió satisfecho.

—Cómo han caído los poderosos. Aquí tenéis a un padre dando una lección de humildad a su hijo.

—¿De verdad crees que me puedes matar sin que el resto de la Élite te destruya por ello? —le espeté.

—¿Matarte? Hay peores maneras de hacerte sufrir que limitarme a acabar con tu vida, hijo.

Tiré de las cadenas, sobre todo para calibrar la fuerza de los guardias. No recordaba haber visto a ninguno de ellos en los campos de entrenamiento. Me pregunté si Félix había estado entrenando a los suyos por su cuenta. Los guardias eran fuertes, tal vez los mejores que tenía.

Mi padre se levantó de su asiento y comenzó a bajar del balcón hacia el estrado donde yo estaba encadenado.

Lo miré furioso.

—¿Qué quieres?

—Una fuente me reveló que algunos de los naturales están planeando incitar a una revuelta. Los cabecillas están siendo arrestados ahora mismo, mientras estamos aquí hablando. No queremos que interfieran en nuestros planes cuando llevemos a cabo el sacrificio de mañana.

Se me revolvió el estómago.

«¿Mañana? ¿Cómo pude no haberlo adivinado?».

—¡Nadie me ha dicho que los planes para el sacrificio ya están concluidos!

—No muchos lo sabían. No podíamos arriesgarnos a que lo descubrieras y te interpusieras en nuestro camino. Teniendo en cuenta que prácticamente estás cometiendo traición por culpa de esa humana tuya, es difícil confiar en ti, hijo. Lo comprendes, ¿verdad?

Una vez más tiré de las cadenas. El guardia que sujetaba la cadena de mi muñeca derecha cedió. Sonreí al notar una debilidad. Dirigí la vista de nuevo hacia mi padre.

—No tengo nada que ver con la revuelta. ¿Por qué me encadenas aquí cuando necesitas la fuerza militar para llevar a cabo el sacrificio y derrocar a los instigadores de la revuelta?

—Porque dudo que hicieras nada para castigar a una de las personas más importantes que lideran la revuelta.

Entonces caí en la cuenta.

«Sofía».

Todo lo que podía hacer era gritar mientras tiraba de las cadenas, haciendo que los cinco guardias se pusieran en tensión mientras luchaban por no soltar las cadenas.

—Juro que si la lastimas… —De mis labios volaron varias maldiciones—. ¡No! ¿Qué vas a hacer con ella?

—Aplicarle el castigo que merece cualquier rebelde. Convertir a la pequeña tontita en un ejemplo. Ahora mismo todos ellos están siendo transportados a la plaza Mayor, donde recibirán cincuenta latigazos cada uno.

Recordé el aspecto de la espalda de Claudia después de recibir treinta latigazos. A pesar de que el suero supresor inhibía su poder de cicatrización, un vampiro seguía teniendo mucha más capacidad para soportar el dolor.

—¡No hay forma de que ella sobreviva a tantos latigazos!

—Exactamente —sonrió mi padre. Ya apenas lo reconocía—. Bueno, tengo que supervisar los castigos. —Salió de la Cúpula, riéndose.

En ese momento lo odiaba. Respiré profundamente varias veces mientras observaba a los guardias que me rodeaban.

«No, otra vez no. Sofía no va a derramar más sangre. Ya es suficiente».

Haciendo acopio de toda mi fuerza, liberé mi furia con un largo gruñido antes de tirar de las cadenas.

La siguiente media hora transcurrió luchando y abatiendo a todos y cada uno de los cinco guardias que me sujetaban. Salí de la Cúpula sosteniendo todavía en la mano el corazón palpitante del último guardia.

Tal vez había subestimado a mi padre, pero no tenía ni idea de lo mucho que él me había subestimado a mí.

Sofía

Me despertaron salpicándome con agua fría. Corrine estaba de pie a cierta distancia de mí, entre una multitud de observadores. Me pregunté por qué no había hecho nada para ayudarme. Podría haberme rescatado fácilmente de quien fuera que me había atacado. Entonces fue cuando recordé que solo estaba en la isla para contemplar cómo se cumplía la profecía. No estaba allí para cambiarla. Teniendo en cuenta todo lo que sabía, hacerlo podía ser muy peligroso.

Estábamos en la plaza Mayor de El Valle y ya se había reunido una multitud. Muchos vampiros me lanzaban miradas hostiles. Vi a Liana susurrarle algo a Cameron con una mirada preocupada en su rostro.

—Tenemos que hacer algo —murmuró.

Mi corazón comenzó a latir con violencia.

«¿Qué está pasando?».

Tenía las muñecas atadas y estaba tiritando por el agua fría que comenzaba a empapar mi ropa.

—¿Lo hiciste tú, Sofía? —Gavin me miró fijamente.

—¡No! ¡Ni siquiera sé qué está pasando!

—Alguien nos delató —siseó Ian mientras trataba de liberarse de la soga que le sujetaba las manos—. Pensé que habías sido tú, Roja. Todavía lo creo.

—Si hubiera sido yo, ¿por qué demonios estaría aquí contigo? —La mirada de sus caras dejaba claro que no estaban convencidos. Nos habían alineado delante de un poste de madera. Éramos cinco, y a los otros dos los reconocí de la reunión secreta a la que me había arrastrado Gavin—. Yo no lo hice.

Ian se burló.

—¿Y se supone que debemos fiarnos de tu palabra?

—No fue ella.

Los murmullos de la multitud se apagaron. Se aproximaba alguien con pasos pesados. No tuve que mirar para saber quién era. Gregor Novak. Se quedó de pie ante mí, mirándome fijamente de la misma forma que lo hacía siempre, con una extraña mezcla de odio y deseo.

—La pelirroja de mi hijo no os delató. Está demasiado obsesionada con destruir La Sombra para hacerlo. No soy idiota. Tengo ojos en Las Catacumbas. La he vigilado desde el primer día. Tal vez engañara a mi hijo, pero no a mí. Sé exactamente por qué estás aquí en La Sombra, Sofía Claremont.

Le lancé la mirada más desafiante que pude.

—No tengo ni idea de qué estás hablando.

El dorso de su mano se estrelló contra un lado de mi cara, con tanta fuerza que creí que se me rompería el cuello.

—¡Cómo te atreves a dirigirte a mí! Pequeño gusano. —Agarró un mechón de mi cabello y tiró de él hasta levantarme. Se inclinó sobre mi cara, tan cerca que nuestras narices casi se rozaron—. Sé exactamente quién eres.

Me lanzó al suelo. Traté de levantarme, pero dos guardias me agarraron por los brazos y me arrastraron hacia el poste. Lo único que podía hacer era intentar hacerme fuerte ante lo que sabía que iba a pasar.

—Cincuenta azotes para la pequeña despreciable traicionera —anunció Gregor.

Los guardias me desataron las manos que había tenido atadas a la espalda para amarrarlas a las cuerdas que colgaban de un gancho en la parte superior del poste de madera. Temblaba de forma descontrolada cuando comenzaron a rasgar la parte posterior de mi vestido para exponer mi espalda desnuda.

—Eso es, Sofía. —Gregor tenía un tono de triunfo en su voz—. Tiembla.

El látigo chasqueó sobre el suelo de la plaza. Cerré los ojos, intentando tragarme el miedo.

«Derek, ¿dónde estás? Haz algo…».

—¡Detén esto! ¡Ahora mismo!

El alivio me envolvió con el estruendo de la voz de Derek, claramente reconocible en la distancia mientras la multitud le abría paso.

—Desatadla inmediatamente —ordenó a los guardias, y estaban a punto de hacerlo cuando Gregor dijo algo que los detuvo.

—Así que eres tan fuerte y poderoso como dicen, y has tumbado a cinco de los mejores hombres de Félix tú solo. Estoy impresionado. —Había un tono de diversión en la voz de Gregor. Me pregunté qué as escondía en la manga.

—Te dije que no le pusieras la mano encima a Sofía. Te lo advertí. —Cuando vio que los guardias no hacían lo que les había ordenado, Derek se aproximó a mí y me desató las manos. Me tomó la cara entre sus fuertes manos y se estremeció al ver el chichón que tenía en la cabeza, en el lugar donde los captores me habían golpeado para dejarme inconsciente.

—La cuidas como si fuera una frágil muñequita, cuando ni siquiera sabes quién es realmente. Te está tomando por tonto, Derek, destruyendo todo por lo que luchaste tanto por construir.

—Te lo advertí, padre. Has ido demasiado lejos.

—Es la hija de Ingrid Maslen, Derek ¿lo sabías?

Un destello de confusión cruzó los ojos de Derek mientras retiraba sus manos de mi rostro. Sentí exactamente la misma confusión.

«¿De qué está hablando este tipo?».

—Mentiras. —Derek negó con la cabeza, pero por un momento me miró como si yo fuera una persona diferente. La desesperación comenzó a consumirme. Sabía cuánto odiaba a los Maslen.

—El nombre de mi madre es Camilla Claremont —le dije, tratando de mantener la calma—. Ha estado recluida en un asilo psiquiátrico la mayor parte de la última década. Ya lo sabes. Tu padre te está engañando, Derek.

—No te estoy engañando. Puedo probarlo todo —dijo Gregor—. Ingrid Maslen fue una vez Camilla Claremont, esposa de Aiden Claremont. Tienen una hija, tu hermosa y pequeña pelirroja aquí presente.

Sacudí la cabeza.

—No, no es verdad. Ingrid Maslen no es mi madre.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a Camilla Claremont, Sofía? —continuó husmeando Gregor—. ¿Fuiste a verla alguna vez al psiquiátrico? ¿O es solo la historia que tejiste para cubrir tu conexión con los Maslen?

—No es así… No estoy relacionada con los Maslen. —Mi voz era débil. La idea de que mi madre estuviera en cualquier sitio excepto en el psiquiátrico era demasiado. Que ella fuera una vampiro era algo que me volvía loca a mí solo de pensarlo.

Mantuve los ojos fijos en los de Derek. Si Ingrid era realmente mi madre, me preguntaba si él podría volver a mirarme de la misma forma. Derek se estaba alejando de mí, podía sentirlo, y lo peor de todo esto era que en realidad no tenía ni la más ligera idea de si Gregor decía la verdad.

Derek me lanzó una mirada herida y confundida.

—Sofía… ¿es posible que Ingrid Maslen sea tu madre?

—No lo sé —admití, y se me cayó el alma a los pies—. Aiden y Camilla Claremont son mis padres pero, a excepción de los recuerdos de Vivienne, nunca había oído hablar de Ingrid Maslen antes de venir a La Sombra. Tienes que creerme, Derek.

—¿Por qué ibas a creerla? Por lo que sabemos, el único motivo de su regreso es porque su madre la envió. Probablemente sea su agente infiltrado.

Miré a los ojos de Derek, preguntándome si era posible que él creyera que yo lo traicionaría de esa forma. No era capaz de leer la expresión de su rostro y, al darme cuenta, se me partió el corazón.

—Derek… —Fue todo lo que logré decir, buscando algún tipo de certeza de que él iba a estar de mi lado, de que aún me amaba. No encontré ninguna. Todo lo vi fue su expresión vacía mientras casi oía cómo giraban los engranajes de su cerebro.

Sus manos se cerraron en un puño y sus músculos se tensaron. Retrocedió un paso. Las lágrimas comenzaron a rodar por mis mejillas mientras escudriñaba sus ojos, desesperada por encontrar las palabras que me lo devolvieran.

—Ponedla de nuevo en el poste —ordenó Gregor a los guardias—. Es culpable de incitar a la rebelión dentro de La Sombra. Esta es la sentencia por rebelión.

—No. —Derek sacudió la cabeza y me miró—. ¿Conocías el plan para la revuelta?

El corazón se me encogió. No pude mentir.

—Sí, pero…

Su expresión traicionada me hizo pedazos.

—Derek… por favor…

—Ella admite ser culpable. —Gregor soltó una risita—. Nunca debiste confiar en ella.

—Su conocimiento de la rebelión la hace culpable —asintió Derek—. La ley de La Sombra dicta que cualquier implicación en una rebelión debe castigarse con cincuenta latigazos.

—¡Que así sea entonces! —exclamó Gregor triunfalmente.

Los guardias me sujetaron y comenzaron a arrastrarme de nuevo al poste. No pude controlar los sollozos. Comenzaron a atarme las muñecas, y ya había perdido toda esperanza cuando Derek gritó:

—¡Esperad! —Mi corazón se detuvo—. No puedo ir contra la ley, pero esa misma ley también establece que un ciudadano de La Sombra puede presentarse voluntario para recibir en su cuerpo el castigo impuesto a otro ciudadano. Yo sufriré su sentencia.

Lo que dijo causó tal conmoción entre la multitud que apenas pudimos oír las protestas furiosas de Gregor.

—¡No! —gritó cuando los murmullos de la multitud cesaron.

En ese momento adoraba demasiado a Derek para molestarme en mirar a Gregor, pero el rey de La Sombra estaba lívido.

—¡No harás tal cosa! Un vampiro sufriendo la sentencia impuesta a un rebelde humano es algo inaudito. ¡Eres el príncipe de La Sombra! No lo harás. ¡Lo prohíbo!

Ignorando a su propio padre, Derek se sacó la camisa por la cabeza y la lanzó al suelo.

—Terminemos con esto.

Se aproximó hacia mí, mirándome de una forma que me hizo sentir como si fuera la criatura más importante de la tierra. Cuando se detuvo justo delante de mí no pude contener las lágrimas.

—Me ha dado un susto de muerte —confesé.

—¿De verdad creíste que podía quedarme quieto y dejar que te hicieran daño? —me preguntó.

—No quiero verte sufrir.

Me peinó dulcemente el cabello enredado con su mano.

—No te preocupes por mí, Sofía. Puedo soportarlo. Me curo solo, ¿recuerdas? —Presionó sus labios contra mi frente—. Pero hazme un favor y márchate. No quiero que lo veas.

Sacudí la cabeza.

—No. No tendrías que pasar por esto si no fuera por mí.

—Saber que lo estás viendo solo hará que la experiencia resulte más dolorosa, Sofía. Por favor…

—No puedo dejarte. No sabría a dónde ir o cómo soportar estar sola. Si tienes que sufrir esto, Derek, si no hay otra salida, entonces tenemos que aprender a soportar las cosas juntos. No importa lo dolorosas que sean…

Me besó apasionadamente en la boca antes de mirar desafiante a Gregor, que parecía haberse vuelto loco sin saber qué hacer en esa situación. Se había quedado sin bazas en mi contra, en nuestra contra en realidad, y lo sabía. Derek se aproximó al poste y, mientras lo ataban a él, tuve oportunidad de echar un buen vistazo al látigo que iban a usar.

Al verlo se me formó un nudo en la garganta. Cuando el primer latigazo golpeó la espalda desnuda de Derek, apenas pude respirar. Esperaba que el oscuro y feo verdugón de su espalda cicatrizara rápidamente, pero no lo hizo. Le infligieron otro latigazo y seguía sin cicatrizar.

Los murmullos y susurros comenzaron a flotar por encima de la multitud mientras los espectadores empezaban a preguntarse por qué no cicatrizaba.

Yo solo podía pensar que él me había dicho que cicatrizaría y eso no estaba ocurriendo. Con cada golpe me sentía peor y peor. Al décimo golpe, la piel de Derek se rompió y la sangre manó de su espalda. Cada latigazo que siguió provocaba incluso más sangre, creando un amasijo sanguinolento en su espalda. Cuando llevaban la mitad, ya no pude mirar más. Hubo un instante en el que quise lanzarme a él y soportar el castigo yo misma, pero si lo hacía, todo lo que él había sufrido sería en vano.

Fue en ese momento cuando Ashley apareció a mi lado y me apretó la mano. Me atrajo hacia ella y me abrazó, sosteniéndome cerca mientras yo me encogía con cada chasquido de aquel látigo.

Después de infligir el latigazo número cincuenta, un silencio eléctrico llenó el aire.

—Se terminó, Sofía —me susurró Ashley al oído.

Me separé de ella y me forcé a mirar hacia Derek. Su espalda apenas era reconocible y noté la confusión en todos los rostros, especialmente en los vampiros. ¿Por qué no cicatrizaba?

Se suponía que Derek era el vampiro más poderoso de su tiempo, venerado por todos en La Sombra. Era prácticamente intocable y, en palabras del propio Gregor, él solo había abatido a los cinco mejores hombres de Félix.

Derek colgaba inmóvil del poste, inconsciente.

Temblé mientras me aproximaba a él. Cameron y Liana me siguieron. Los guardias desataron sus muñecas y Derek cayó al suelo. Cameron atrapó su cuerpo flácido.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué no está sanando? —pregunté, incapaz de contener el miedo de mi voz.

—Vamos a llevárselo a Corrine —apremió Liana.

—No tan rápido —cortó Gregor—. Hay otros cuatro rebeldes que aún no han recibido su castigo.

Contuve el aliento mientras miraba a Gavin, Ian y los otros dos naturales que habían sido arrestados conmigo. Si Derek no era capaz de soportar los latigazos, ¿entonces cómo demonios iban a sobrevivir los humanos?

—No podrán soportarlo. Van a morir…

Cameron sacudió la cabeza mientras sus ojos se cruzaban con los de Liana. Liana dijo:

—Cam… —Pero luego se detuvo y asintió.

Cameron se puso de pie.

—Como muestra de lealtad hacia Derek Novak, yo sufriré el castigo de uno de los rebeldes.

Xavier se adelantó a la multitud y afirmó:

—Yo haré lo mismo.

Eli y Yuri Lazaroff los imitaron, y lo mismo hizo al menos media docena de miembros de la Élite. Estaba claro quién ostentaba el poder real en La Sombra, y definitivamente no era el padre de Derek. Mi ánimo subió como la espuma, pero estaba más preocupada por conseguir el tratamiento médico que necesitaba Derek.

Corrine se aproximó a nosotros.

—Llevémoslo al Santuario. Creo que Cameron, Xavier y el resto de la Élite son más que capaces de manejar este asunto. Llevémosnos al príncipe para tratarlo, ¿de acuerdo?

Sam, Kyle y Ashley estuvieron rápidamente a nuestro lado y transportamos a Derek fuera de allí.

En el Santuario descubrimos por qué no cicatrizaba.

—Se le administró un suero de supresión antes de aparecer en la ciudad —explicó Corrine—. Creo que ya se había enfrentado a su padre antes de venir a la plaza Mayor. Quizás se referían a eso cuando Gregor mencionó que había abatido a los hombres de Félix.

—¿Entonces Derek sabía que no cicatrizaría? —pregunté con voz ahogada—. ¿Y aun así se prestó a ello?

Corrine se encogió de hombros.

—Supongo que te ama hasta ese punto.

Derek

Cuando desperté, la primera persona que vi fue Sofía, mirándome con los ojos muy abiertos y preocupados. A pesar del terrible dolor en la espalda, tuve que sonreír al verla.

—Eh, hola.

Sofía se arrodilló al lado de la cama para poder mirarme a los ojos.

—Lo siento, Derek. Debería haberte dicho lo que sabía, pero yo…

—Está bien, Sofía. Entiendo por qué no me lo dijiste. —Intenté echar un vistazo a la sala y de inmediato supuse que estábamos en el Santuario—. ¿Estamos solos? —pregunté.

Ella asintió.

—Corrine se encuentra en la otra habitación desarrollando un antídoto para el suero. Liana y Sam fueron a ver a Cameron y a los otros. Ashley y Kyle se apresuraron a las cámaras frigoríficas para traerte algo de sangre.

—¿Qué pasó con Cameron? ¿Y qué quieres decir con “los otros”?

Me contó lo que Cameron y el resto de la Élite habían hecho para mostrarme su apoyo. Aquello me halagaba. Al mismo tiempo, sentí la presión que acarreaba. La inmensidad de la profecía y lo que significaba me golpeó con toda su fuerza. No tenía ni idea de si Sofía se dio cuenta, pero se acababan de trazar las líneas divisorias para la batalla. Estábamos en guerra.

—De momento no te preocupes por ellos. Simplemente, cúrate. —Me apretó el brazo con fuerza—. Están tardando demasiado. Necesitas sangre. —Una chispa se encendió en su rostro y puso su muñeca delante de mi boca—. Puedes tomar mi sangre. Te ayudará a sanar, ¿verdad?

Rompí a reír.

—No voy a beber tu sangre, Sofía.

—¿Por qué no? Me has hecho beber la tuya más veces de las que puedo recordar.

—¿Tienes idea de cuánto control necesito para no alimentarme de ti? Si pruebo tu sangre será nuestro fin, Sofía.

«Nuestro fin».

Recordaba la desesperación de sus ojos cuando pensó que iba a darle la espalda.

«¿Piensas alguna vez en el futuro, Sofía? ¿Te aterroriza perderme de la misma forma que a mí me aterroriza perderte a ti?».

Sofía bajó la muñeca. Me miró con añoranza.

—Pensé que te había perdido allí, Derek —admitió—. No sé de qué hablaba tu padre, pero si Ingrid Maslen es realmente mi madre…

—… no importará —le aseguré—. Te conozco lo suficiente para saber que no podrías haber estado confabulada con ella todo este tiempo. Lo que tenemos es real, Sofía… No importa quiénes son tus padres.

No pude evitar preguntarme qué pensaba sobre la posibilidad de que el vampiro más reciente de los Maslen fuera su madre. De momento no parecía molestarla, aunque tampoco podía culparla. Estaban pasando demasiadas cosas. Dudaba que hubiera tenido tiempo suficiente para asimilarlo.

Me besó delicadamente en los labios.

—Te adoro por lo que hiciste por mí, y odio que estés sufriendo tanto por ello.

—Mejoraré en un santiamén, Sofía. Tomaré un trago de sangre cuando lleguen Ashey y Kyle, y estaré tan fuerte como antes.

—Me mentiste. Dijiste que sanarías. Sabías que no lo harías.

—Quería asegurarte que todo iba a ir bien, y así será, Sofía.

Ella se quedó en silencio. Me habría gustado saber lo que pasaba por su cabeza, pero temía preguntar.

—Todavía me amas, ¿verdad? —pregunté en su lugar, anhelando oír su promesa antes de decir lo que estaba a punto de revelarle.

—Siempre —me aseguró.

La creía, pero aun así tenía miedo de su reacción ante lo que debía relatarle.

—El sacrificio será mañana, Sofía.

Ella tragó saliva. Casi podía ver su mente en funcionamiento mientras asimilaba la noticia.

—¿Te limitarás a dejar que ocurra?

Odiaba que no nos situáramos del mismo lado en ese asunto, pero lo único que podía hacer era ser honesto con ella.

—No sé qué decir, Sofía. La sangre se ve como una necesidad en La Sombra.

Ella sacudió la cabeza.

—Entiendo tu postura Derek, pero eso no quiere decir que crea que un sacrificio está bien. Sabes de qué lado estoy.

Esperaba que me mirara como si fuera un monstruo, pero todo lo que vi fue tristeza, quizás incluso un rastro de decepción, pero no menos amor del que había antes. También me di cuenta de que, a pesar de que no lo decía en voz alta, seguía decidida a luchar contra el sacrificio con todas sus fuerzas.

—Dime lo que piensas realmente, Sofía.

—Creo que eres mejor que todo esto, Derek.

—No sé qué hacer —admití—. No sé cómo diablos voy a cumplir la profecía de Vivienne. ¿Cómo voy a proporcionar a mi especie el verdadero santuario, voy a reunir a todos los clanes y voy a luchar contra los cazadores, cuando la guerra se está gestando justo aquí, dentro de La Sombra?

Como de costumbre, Sofía sabía exactamente qué decir para hacerme creer que yo todavía era capaz de tener bondad. Sus susurros me adormecieron como una nana.

—Todas las respuestas a las preguntas que te haces están dentro de ti. Fuiste destinado a cumplir esa profecía y lo harás. Encontrarás la manera. —Hizo una pausa y presionó suavemente sus labios contra mi frente—. Eres Derek Novak. Encontrarás la manera.

Sofía

«El sacrificio será mañana».

Cuando Ashley Kyle y volvieron con la sangre, me sentí lo suficientemente segura para dejar a Derek al cuidado de las manos expertas de Corinne. Tenía que avisar a Gavin y a los demás del sacrificio. Lo que hicieran con el aviso dependía totalmente de ellos, pero, fuera lo que fuera, estaba decidida a apoyarlos, confiando en que Derek comprendería mis razones para hacerlo.

—¿A dónde vas? —preguntó Ashley cuando me despedí.

—De regreso a Las Catacumbas.

Ashley intercambió una mirada con Kyle, quien se adelantó y dijo:

—Ahora mismo, probablemente no sea una buena idea.

—¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido? —El terror se apoderó de mí. La expresión del rostro de Ashley iba más allá del malestar. Era de pura angustia—. Dímelo, Ashley.

Ella luchaba por contener las lágrimas.

—El rey estaba furioso después de lo ocurrido. Golpeó a las únicas personas a su alcance para hacerte daño.

Aspiré una bocanada de aire, preparándome para lo que estaban a punto de contarme.

—Adelante.

—Paige y las tres chicas nuevas… están muertas. Félix y sus hombres… mientras ocurría todo lo demás en la plaza Mayor, fueron a tus aposentos y mataron a todos los que encontraron allí. Por orden del rey.

—Habían planeado hacerlo incluso antes de todo lo que sucedió en la plaza Mayor —continuó Kyle cuando Ashley rompió en un sollozo—. Era su plan B en caso de que Gregor no lograra poner a Derek en tu contra.

—Un último intento de hacerme daño. —Asentí, y las lágrimas comenzaron a deslizarse por mis mejillas—. ¿Rosa? —pregunté.

—Estaba de visita con Lily y los niños cuando sucedió todo —explicó Kyle, ofreciéndome un jirón de consuelo.

Deseaba derrumbarme. Quería rendirme a la desesperación que sentía por la pérdida de cuatro vidas inocentes pero, incluso mientras las lágrimas rodaban por mi rostro, más allá del dolor, lo que sentía era rabia. Paige y las chicas no tenían nada que ver con el odio que Gregor sentía hacia mí. No habían estado implicadas en lo sucedido en la plaza Mayor. Si iba a arrastrar a Derek a una guerra contra Gregor Novak, en ese momento deseé de todo corazón que algún día Derek encontrara dentro de sí la fuerza necesaria para matar a su propio padre.

En ese momento, sin embargo, lo importante era que las muertes no hubieran ocurrido en vano. Aparté el dolor y en su lugar me concentré en convertir a mis amigas en mártires.

A mi regreso a Las Catacumbas, me reuní con Gavin, Ian y el resto de los que habían planeado la revuelta.

—El sacrificio será mañana —anuncié—. Durante los acontecimientos de la plaza Mayor asesinaron a cuatro de mis amigas aquí en Las Catacumbas. Mañana planean asesinar a más gente.

—Ve directamente al grano, Roja. —Ian se irguió cuan alto era, al menos quince centímetros más alto que yo. Incluso con su constitución desgarbada, la furia que ardía en sus ojos era un espectáculo bastante intimidante—. ¿Tu príncipe va a ayudarnos?

Sacudí la cabeza.

—Está inconsciente. Esta vez estamos solos.

—No podemos permitir que suceda. —Gavin se enderezó en su silla—. Tiene que haber algo que podamos hacer.

Tal vez fue la rabia que sentía por lo que le habían hecho a mis amigas, por cada atrocidad que había presenciado en La Sombra. O fue la indignación por la pérdida de Ben, Gwen y Paige, y esas tres jóvenes inocentes arrancadas como yo de sus hogares para ser esclavizadas en La Sombra. En ese momento no me importaba si vivía o moría. No iba a echarme atrás y dejar que los vampiros arrastraran a los débiles e indefensos al matadero. No mientras yo estuviera allí, no cuando había miles de humanos capaces de defenderse en Las Catacumbas.

Sabía que habría derramamiento de sangre, muy probablemente la mía, pero ya no me importaba. Estaba cansada de huir, cansada de tener miedo. Si iba a ayudar a Derek a cumplir la profecía, lo haría luchando por aquello en lo que creía y esperando que algún día encontrara el perdón para mí en su corazón.

En ese momento me di cuenta de que mi regreso a La Sombra ya no era solo por Derek y por mí. No podía ser así. Si iba a serle de alguna utilidad, no podía seguir comportándome como una adolescente enamorada que suspiraba por él todo el día. Tenía que salir adelante por mí misma.

—Vamos a hacer algo —declaré resueltamente—. Vamos a defendernos.

Ben

Nos encontrábamos en un avión privado después de acabar otra misión. Atormentado por las vidas que había segado, me mantuve en silencio todo el viaje de vuelta al cuartel general. Esa noche matar había sido más fácil. Al menos había tenido la seguridad de que aquellos a los que había matado tenían sangre en las manos, ya que les había visto succionando la vida a una pareja de hermosas jovencitas atrapadas en una red de tráfico humano.

Las jóvenes hacían que me sintiera particularmente mal, porque me recordaban a los innumerables chicos y chicas que habían sido secuestrados y llevados a La Sombra.

—¿Qué te pasa, Ben? Pareces apagado estos últimos días. —Zinnia se desplomó en el asiento de al lado. Tenía una botella de champán en la mano y parecía preparada para celebrarlo.

Gruñí para mis adentros.

—¿En serio? ¿Champán?

—¿No tenemos motivos para celebrarlo?

—Acabamos de ver cómo los vampiros asesinaban a un puñado de chicas, y luego nosotros los asesinamos a ellos. La muerte no es algo que debamos celebrar, Zinnia.

Abrió los ojos de par en par.

—Por todos los cielos, qué delicado. Está bien. Sin champán. —Se quedó en silencio durante más de quince minutos antes de explotar—. ¿Qué ocurre, Ben?

—Creo que quiero dejarlo. —La frase se escapó de mis labios antes de que pudiese detenerla.

Zinnia arrugó la frente.

—¿Así, sin más? ¿Simplemente quieres dejar de ser cazador? Después de todo el esfuerzo que has invertido para lograrlo, después de…

—Me convertí en cazador para encontrar La Sombra, vengarme de la perra loca que arruinó mi vida y recuperar a Sofía. Hasta el momento, no se ha hecho ningún progreso para encontrar la isla.

—Estas cosas llevan tiempo, Ben. No puedes abandonar tan pronto. Dale tiempo.

—No es solo eso. —Me aferré a los reposabrazos del sillón reclinable de la primera clase mientras sacudía la cabeza—. No puedo seguir haciendo esto.

—¿Hacer qué?

—Matar. Dedicar mi vida a matar vampiros. No es como había pensado.

Zinnia me miró fijamente. Sabía que estaba intentando entender lo que yo decía, pero dudaba de que alguna vez lo lograra.

—¿Has hablado de ello con Reuben?

—Por supuesto que no.

—Eres un recurso demasiado importante para los cazadores, Ben. No creo que le encante la idea de que abandones. ¿Estás seguro de que es lo que quieres?

«Quiero volver atrás en el tiempo. Eso es lo que quiero. Quiero retroceder al tiempo en que no existía ningún Derek Novak en nuestras vidas y Sofía solo tenía ojos para mí. Quiero volver a su decimoséptimo cumpleaños y tratarla de la forma que debería haberlo hecho, como a la chica más hermosa en la que jamás había posado mis ojos, porque eso es exactamente lo que era».

—No sé lo que quiero —mentí.

—Piénsalo bien antes de hacer cualquier cosa de la que te arrepientas.

«Arrepentimiento».

Eso era todo lo que sentía y no tenía ni idea de cómo arreglar las cosas.

Me preguntaba cómo le iría.

«¿Te está cuidando bien? ¿Te trata de la forma en la que yo debí haberte tratado cuando aún eras mía?».

Durante el resto del vuelo, Zinnia se mantuvo alejada de mí, algo que agradecí. Me perdí en pensamientos sobre lo que debería y podría haber sido. Al aterrizar en la pista del cuartel general estaba inmerso en mi propio mundo. Cuando mis pies golpearon el asfalto, solo podía pensar en mi deseo de irme a casa. Tal vez me sentiría más cerca de Sofía cuando estuviera de vuelta en California.

Cuando llegué a mi suite del cuartel general, saqué mi teléfono y marqué el número de mi madre. Sabía que estaría durmiendo a esas horas de la noche, pero llamé de todos modos.

—¿Hola? —mi madre saludó somnolienta.

—¿Mamá?

—¿Ben? —Oí inmediatamente la mezcla de preocupación, alegría y angustia en su voz. Era el mismo tono que tenía siempre que llamaba a casa para saber cómo les iba.

—Sí. ¿Cómo estás?

—Estamos bien. Abby se ha unido a las chicas exploradoras y a tu padre lo han ascendido, pero te echamos de menos. ¿No tienes planes para visitarnos? ¿Estás bien?

Para mis padres, yo estaba en un entrenamiento militar. Debido a la antigua amistad que le unía a mi padre, Reuben los había convencido fácilmente de que estaba en algún tipo de programa de entrenamiento para el gobierno.

—Estoy bien, mamá. Es divertido, pero también os echo de menos. Espero que mis superiores me permitan ir a visitaros pronto.

—Me encantaría, Ben. Estoy segura de que Abby también estaría contentísima de verte.

Sonreí. Mi hermanita podía ser un poco malcriada, pero la quería con todo mi corazón.

—Revuélvele el pelo a la enana por mí. ¿Lo harás, mamá?

—No haré tal cosa.

Reí. Cuando mi risa se apagó, solo podía pensar en hacerle una pregunta cuya respuesta ya conocía.

—¿Has sabido algo de Sofía, mamá?

—No.

Noté el resentimiento en la voz de mi madre. Nunca le gustó mucho Sofía, y a menudo hablaba abiertamente de ello, pero le agradecí que no expresara su opinión en ese momento. Tal vez notara lo mucho que extrañaba a Sofía.

—Sin embargo, una amiga tuya llamó.

Levanté las cejas sorprendido.

—¿Quién?

—Una tal Natalie Borgia. ¿Te suena?

Era extraño, el nombre me sonaba familiar pero no podía situarla.

—¿Qué dijo?

—Dejó un número de teléfono y me pidió que te dijese que la llamaras.

—De acuerdo. ¿Me puedes dar el número, mamá?

Mi madre me dictó el número y tomé nota. Intercambiamos un par de historias antes de que finalmente nos diésemos las buenas noches y colgáramos. Me quedé mirando el número, intentando recordar quien era Natalie Borgia, preguntándome por qué querría ponerse en contacto conmigo.

Rendido a la curiosidad, marqué el número. El teléfono no dejó de sonar y estaba a punto de colgar cuando una voz sensual con acento italiano me saludó.

—¿Hola?

—Hola. ¿Eres Natalie Borgia?

—Quizás. ¿Quién llama?

—Ben Hudson. ¿Estabas intentando ponerte en contacto conmigo?

—Por fin. Tengo un mensaje para ti.

—¿Un mensaje?

—Sí. De Lucas Novak. ¿Te suena el nombre?

Ahí fue cuando finalmente recordé el nombre. Natalie Borgia. La mencionaron en una de nuestras lecturas de entrenamiento. Era uno de los vampiros más viejos que se conocían. Era una errante, no pertenecía a ningún clan. Atraparla valdría la recompensa de un rey. Todos los aquelarres de vampiros clamarían por ella.

«¿Qué demonios quieren ella o Lucas Novak de mí?».

—¿Hola? ¿Todavía estás ahí?

—Sí. ¿Lucas Novak? ¿Qué quiere el príncipe de La Sombra?

—Quiere ayudarte a llegar a La Sombra.

—¿Por qué haría eso?

—Desea separar a Sofía Claremont de su hermano. La quiere fuera de La Sombra y piensa que solo tú puedes ayudarle a conseguirlo. Organizará un transporte para ti. Por supuesto, no sabrás cómo llegar a la isla. Su localización debe permanecer protegida.

—¿Qué clase de idiota sería si confiara en Lucas Novak? ¿O en ti?

—Lucas dice que sabe dónde vive tu familia…

Mi mandíbula se tensó ante su flagrante amenaza.

—Mira, quien quiera que seas. Si Lucas…

—Ben, no me importa en qué anda metido Lucas Novak. Solo soy la mensajera. No me culpes a mí. ¿Qué mensaje deseas que le transmita?

Seguí mis impulsos.

—De acuerdo. Haré lo que dice, pero me quedo a Sofía.

—Interesante. Se lo haré saber. Estaré en contacto contigo, Ben Hudson. —Natalie se rio y después colgó.

La única duda que tenía en la cabeza era si mataría a Lucas Novak cuando tuviera la oportunidad. Y por alguna razón me di cuenta de que no deseaba hacerlo. Me preguntaba por qué. Después de todo lo que le hizo sufrir a Sofía, merecía morir. Reflexionando sobre aquello hasta altas horas de la noche, logré dar con el motivo por el que quería conservar su vida.

Lucas Novak era la única oportunidad que tenía para llegar hasta Sofía.

Sofía

Lo que estábamos haciendo era un suicidio y estaba segura de que cualquier humano lo suficientemente loco para unirse a nuestra protesta sabía que podía morir, pero aun así seguimos adelante.

En el día del sacrificio, los susurros llegaron a todas y cada una de las miles de celdas de Las Catacumbas. Mi mensaje era simple:

«Mañana habrá un sacrificio. Uníos a la protesta en contra de la masacre y vigilad la entrada a las Cumbres Negras».

Gavin me había visitado previamente en mis aposentos. Intercambiamos una mirada y nos dedicamos una débil sonrisa.

—¿Estás segura de ello? —inquirió.

—Jamás he estado más segura de nada en toda mi vida —le dije.

—¿Qué va a pensar el príncipe?

—Creo que aún me amará.

Al regresar a mis aposentos después de la reunión con los rebeldes la noche anterior, me encontré con Ashley esperándome allí. Compartimos un abrazo y un par de lágrimas. Ella se disculpó por no haberme visitado antes. Había temido su ansia de sangre y lo que podía hacernos a las chicas y a mí. Entonces deseó haber venido antes.

Rosa llegó con Gavin. Permaneció en silencio, visiblemente afectada. Paige y ella habían estado muy unidas. No encontré palabras para consolar a Rosa. Ashley parecía sentirse de la misma manera.

Finalmente pregunté cómo estaba Derek, y Ashley me aseguró que se estaba recuperando, aunque seguía inconsciente la mayor parte del tiempo. Me pregunté qué pensaría si descubría lo que estaba haciendo. Le pedí que le dijera que lo amaba.

—¿Quieres que le diga en lo que te estás metiendo exactamente?

Reflexioné por unos instantes y asentí.

—Creo que él sabía que esto sucedería. Nos amamos, pero supongo que cada uno de nosotros debe librar sus propias batallas.

—Sofía Claremont, eres realmente interesante.

A la mañana siguiente, mientras Gavin y yo nos dirigíamos hacia las Cumbres Negras, no me sentía exactamente "interesante".

—¿Y si no aparece nadie? —pregunté a Gavin.

—Ian vendrá. —Se encogió de hombros mientras descendíamos por una de las escaleras.

Tuve que reír.

—¿Así que con él seremos tres?

—Sofía, la gente aparecerá. Confía un poco en los naturales.

Quería preguntarle por qué estaba tan seguro, pero me imaginé que trataba de tranquilizarse a sí mismo. Cuando llegamos a la entrada de las Cumbres Negras, al parecer nuestros temores eran infundados, ya que miles de naturales estaban ya en la boca de la cueva en protesta silenciosa contra el sacrificio.

No teníamos armas ni ningún medio para luchar contra los vampiros, pero ganar no era nuestro objetivo. No nos hacíamos ilusiones sobre la posibilidad de detener el sacrificio. Éramos simplemente los naturales, unidos para protestar contra la masacre de nuestros seres queridos.

Ian se acercó a nosotros.

—No puedo creerme que viniera tanta gente —confesé.

—¿De verdad pensaste que eras la única lo suficientemente loca como para protestar por las vidas de las personas que amas? —bromeó Ian antes de que sus ojos cayeran y se detuvieran en una figura solitaria que salía de las Cumbres Negras. Anna.

Por la forma de mirarla, supe de inmediato que compartían una historia juntos, probablemente muy trágica. Deslicé una mano sobre su hombro.

—Era hermosa —dijo Ian—. Todavía lo es, pero no lo era solo físicamente. Era un alma tierna que amaba a la gente y la vida. Era animada, inteligente y amable…

—Muchos han sido destruidos por La Sombra —murmuré, con mis propios pensamientos centrados en Ben, Gwen, Paige y los numerosos inocentes destrozados por la isla.

Con un solo vistazo a los jóvenes con los que me encontraba, supe que las brasas de su interior eran ahora un fuego intenso, dispuesto a incendiar todo lo que se interpusiera en su camino. Ya habían tenido suficiente, y parecía que miles de ellos compartían este sentimiento.

Una sensación de tensión y emoción llenaba el aire pero, más que eso, había un ambiente abrumador de unidad. Sin embargo, cualquier impresión de euforia que tuviéramos habría de ser breve. Se avecinaba una gran batalla, una que no teníamos ninguna posibilidad de ganar.

Cuando los vampiros llegaron, quedó claro que los superábamos en número, pero sabíamos que aquello no significaba nada. Tendríamos suerte si lográbamos acabar con apenas un puñado de los vampiros que llegaron a las órdenes de Gregor.

Gavin, Ian y yo todavía estábamos de pie en la parte posterior de la multitud, al lado de la entrada de la cueva. El silencio que barrió la muchedumbre fue suficiente para saber que se avecinaban problemas. Gavin e Ian comenzaron empujar a la multitud para abrirme paso. Me sorprendió descubrir que en cuanto me veían se hacían a un lado, casi como venerándome. Al final la multitud nos abría paso por propia voluntad, y lo único que tenían que hacer Gavin e Ian era caminar uno a cada lado.

—¿Por qué me miran así? —murmuré entre dientes a Gavin.

—Eres una leyenda, Sofía. Lo que ocurrió anoche en la plaza fue algo inaudito. El príncipe de La Sombra sufrió los cincuenta latigazos por ti, a sabiendas de que se le acababa de administrar un suero de supresión. Eso es algo muy importante. El hecho de que otros vampiros se ofrecieran a sufrir el mismo castigo por el resto de nosotros nos da algo que pensábamos que nunca podríamos tener.

—¿Ah, si? ¿Y qué es? —pregunté cuando por fin atravesamos la multitud y llegamos a la primera línea.

—Esperanza —respondió Gavin antes de que ambos tomáramos aliento.

—Definitivamente es algo que necesitamos ahora…

Un centenar de vampiros armados hasta los dientes esperaban ante nosotros. Probablemente los superábamos diez a uno, tal vez incluso más, pero no era tan tonta como para creer que teníamos una oportunidad contra ellos.

—Tú. —Gregor aceleró en mi dirección y se detuvo a un par de centímetros de mí—. ¿Tú hiciste esto?

—Vas a tener que matar a muchos más que solo los débiles e indefensos si deseas continuar con el sacrificio —espeté, mostrando con mi voz mucha más seguridad de la que realmente sentía—. ¿Estás dispuesto a paralizar La Sombra asesinando a una buena parte de su población humana leal?

—Sí, pequeña estúpida. Estoy dispuesto a hacer exactamente eso. —Me sonrió con satisfacción y supe entonces que estaba hecho de pura maldad. No podía dejar de preguntarme cómo diablos podía estar emparentado con Derek y Vivienne.

Quería dudar, quería huir, pero ahora esa era mi guerra.

—Vas a morir, Sofía Claremont. Me aseguraré de ello.

—Sé que eres inmortal, Gregor Novak y, sin embargo, sé que todos moriremos al final. Por lo menos moriré con dignidad.

Enfurecido, estaba a punto de abalanzarse directamente sobre mí, pero una conmoción en el grupo de los vampiros hizo que se diera la vuelta. Me quedé helada cuando vi a Derek acompañado de un buen número de la Élite tras él, abriéndose paso entre las líneas de los vampiros.

Todavía parecía más débil de lo normal, pero sin duda mucho más fuerte que cuando lo dejé en el Santuario. Inclinó la cabeza hacia mí. Me pregunté si lo hizo como muestra de deferencia.

—No habrá sacrificio, ni hoy ni nunca —fue todo lo que dijo Derek.

Todos los presentes lo miraron paralizados por el asombro. Ninguno de nosotros, incluida yo, podía creer lo que estaba diciendo.

Gregor se mantuvo firme, con los puños cerrados, mirando con desprecio a su hijo.

—Yo soy el rey de La Sombra, Derek. Respondes ante mí.

—Te convertiste en rey de La Sombra por mi respeto hacia ti, por mi deseo de prestar oídos a los deseos de Vivienne y mantener intacta nuestra familia. Ya no puedo servirte. Si voy a cumplir con mi destino, debo gobernar La Sombra. —Derek dio varios pasos hacia adelante, con un aspecto más imponente y autoritario de lo que lo jamás le había visto—. Soy el comandante en jefe del ejército de La Sombra, Padre. Considera esto nuestro golpe de estado. Dudo que encuentres muchos vampiros lo suficientemente valientes para oponerse a mí.

Una mirada al rostro de Gregor bastó para percatarnos de que sabía que lo que estaba diciendo Derek era verdad. Sinceramente, pensé que era la primera vez que se daba cuenta de que la única razón por la que alguna vez tuvo poder real en La Sombra había sido por el respeto que el reino tenía por Derek, no por él.

—No puedes hacer esto. —Sacudió la cabeza, negándolo todavía.

Vi en los ojos de Derek que toda la situación lo destrozaba por dentro. Gregor, después de todo, seguía siendo su padre. Mi corazón estaba con Derek cuando sonrió con amargura.

—Acabo de hacerlo, Padre. Ya no eres el rey de La Sombra. Yo lo soy.

Un momento delicado, fue la única descripción que se me ocurrió para lo que sucedió a continuación. Gregor se alejó y un pequeño contingente de los hombres de Félix lo siguió. Derek declaró ante todos que no iba a haber ningún sacrificio y que debían volver a sus quehaceres. Mientras la multitud se dispersaba, me tendió la mano y apretó la mía.

—Gracias —dije.

Él asintió, pero vi que estaba devastado. Solo podía intentar imaginar el peso que ahora caía sobre sus hombros. Dio instrucciones a Cameron y Liana para convocar a la Élite a una reunión en la Cúpula. La pareja asintió y partió a hacer lo que se les había encomendado.

Xavier se quedó atrás, esperando instrucciones de su nuevo rey. Con mi mano aún firmemente sujeta, Derek parecía estar en un sueño. No estaba segura de si siquiera él entendía la inmensidad de lo que acababa de suceder.

—¿Estás seguro de que sabes lo que estás haciendo, Novak? —preguntó Xavier, y me echó un vistazo rápido, como si se preguntara si yo tenía algo que ver con lo que acababa de ocurrir.

Derek hizo un gesto con la cabeza.

—No tengo ni idea, pero pensé que ya era hora de hacer lo correcto, costara lo que costara.

En ese momento, no pude por menos que mirarlo con asombro y admiración. A mis ojos nunca había estado más alto que en este momento.

—Nunca te he mentido, Derek. Ni una sola vez en los últimos quinientos años. —Xavier se puso recto, y sus rasgos cincelados asumieron una expresión seria.

Derek asintió y me apretó la mano.

—No todo el mundo se mantendrá fiel a ti hasta el final. Esto empeorará antes de mejorar, especialmente si no eres capaz de asegurar un suministro de sangre humana para la población de vampiros.

—Lo sé, pero lo que realmente quiero saber es si tendré tu apoyo hasta el final. El tuyo, el de Cameron y Liana, el de los Lazaroff…

Xavier guardó silencio, sopesando sus palabras antes de asentir finalmente.

—Empezamos La Sombra juntos. Si tenemos que verla caer y arder, lo haremos apoyándote.

Derek sonrió.

—Eso es todo lo que necesitaba oír. Vayamos a esa reunión del consejo, ¿de acuerdo?

—Yo volveré a Las Catacumbas —dije voluntariosa, inclinando la cabeza y apartando mi mano de la suya.

Me agarró con más fuerza mientras negaba con la cabeza, tirando de mí para colocarme de nuevo a su lado.

—No. Como rey de La Sombra, quiero que seas parte de la Elite. Tú, Corrine, Gavin y los otros líderes rebeldes. Es hora de que incluyamos a los humanos en el gobierno de la isla.

Tanto Xavier como yo lo miramos con sorpresa. Las cosas estaban cambiando rápidamente. Aunque tenía una cierta sensación de orgullo, tampoco pude evitar estremecerme ante lo que estaba por venir, porque sabía sin el menor asomo de duda que Derek iba a pagar un precio muy alto por las decisiones que acababa de tomar.

Al darme cuenta de eso, me juré a mí misma que estaría a su lado durante todo el proceso.

«Que se derrumbe el castillo de arena. En su lugar construiré una fortaleza, una que las olas nunca podrán destruir».

Estaba decidida a dar a Derek mi sí para siempre.

Derek

Decir que los vampiros estaban adaptándose a las nuevas reuniones del consejo era una gran ironía. La presencia de Sofía, Gavin e Ian durante las reuniones sin duda dificultaba que se concentraran, especialmente Claudia, que ya había probado la sangre de Gavin.

Incluso tuve que admitir que la presencia de Sofía a menudo hacía que mi mente se distrajera.

Corrine no era una tentación demasiado grande, teniendo en cuenta que la mayoría de nosotros la temíamos demasiado para desearla, pero ella raramente asistía a las reuniones del consejo.

Yo ya había tomado posesión del cargo de mi padre como rey de La Sombra y ocupaba el que antes era su trono en la Cúpula. Mi antiguo lugar estaba reservado para él como muestra de respeto, pero nunca se presentó a ninguna de las reuniones. Por lo que yo sabía, se quedaba encerrado en su ático, tal vez planificando cómo derrocarme.

Sofía ocupó el asiento de Vivienne. Aunque podía sentir el resentimiento de varios miembros de la Élite, mantuvieron la boca cerrada. Después de todo, nadie podía cuestionar lo importante que era la voz de Sofía en La Sombra. Que hubiera inspirado una demostración de protesta de una magnitud nunca vista anteriormente daba fe de la influencia que tenía entre la población humana, convirtiéndola en una fuerza a tener en cuenta en la isla. Después de todo, el hecho de que los humanos nos superaban ampliamente en número era una realidad que no se le escapaba a ninguno de los vampiros de La Sombra.

Ian y Gavin no parecieron tener ningún escrúpulo en tomar posesión de los cargos que se les había asignado recientemente como embajadores de los naturales. Eran principalmente los vampiros los que tenían dificultades para estar cerca de los dos jóvenes varoniles.

No pude evitar sonreír al cazar a Claudia lamiéndose los labios cada vez que miraba a Gavin. Prácticamente me podía imaginar la cantidad de autocontrol que necesitaba para reprimirse y no devorar al chico.

Durante una reunión del consejo en particular, encontré especial diversión en la incomodidad de Claudia cuando Gavin eligió sentarse a su lado. Estaba tan distraído con eso que apenas presté atención a lo que Eli estaba diciendo cuando subió al estrado.

Hasta que se aclaró la garganta y vi a Sofía mirarme por encima de su hombro no centré finalmente mi atención.

—¿Qué? ¿Qué estabas diciendo? —pregunté, obligándome a prestar atención a Eli.

—Estaba diciendo que las cámaras frigoríficas están casi vacías de sangre humana. Si no conseguimos reponerla pronto, podríamos acabar con otro golpe de estado, esta vez para derrocaros a vos.

El suministro de sangre de La Sombra era, por supuesto, el principal punto de controversia en La Sombra. Odiaba discutir el asunto, porque me parecía algo a lo que era incapaz de encontrar solución. Pero era una cuestión de la que no podía escapar.

—Bien, hemos analizado este asunto muchas veces. ¿Alguien ha sido capaz de ofrecer una solución?

El silencio era irritante.

—Debe existir algún modo —habló Sofía para romper el silencio—. Hay miles de bancos de sangre en todo el mundo. ¿No podríamos aprovechar ese suministro?

—¿Cómo, Sofía? —espeté—. ¿Cómo diablos vamos a hacerlo? —Me mordí el labio cuando una mirada pensativa iluminó sus ojos. No quise arrojar mi energía negativa sobre ella, pero toda la presión estaba sobre mis hombros y me pesaba cada vez más.

Me la quedé mirando con añoranza. Desde el día del golpe de estado, apenas había estado a solas con ella. De hecho, nos veíamos principalmente durante las reuniones del consejo para discutir los asuntos de La Sombra. El resto del tiempo yo estaba supervisando los entrenamientos militares, asegurándome de que Gregor, Félix y todos los demás vampiros sospechosos de ser leales a mi padre eran sometidos a estrecha vigilancia, verificando la genealogía de Sofía y, en general, asegurándome de que mi mandato en La Sombra se afianzaba. Me ayudó mucho que Corrine declarara que si alguien derrocaba mi gobierno ella rompería el hechizo que mantenía oculta La Sombra.

Sofía, por su parte, había asumido a pasos agigantados su nuevo papel como defensora a ultranza de los humanos de La Sombra. Con Gavin e Ian de asesores, pudo tomar rápidamente el pulso de la gente en Las Catacumbas y hacerse una idea clara de lo que necesitaban. También se aseguró de que Paige y el resto de las personas asesinadas en Las Catacumbas recibieran un funeral adecuado.

Éramos un buen equipo, Sofía y yo, pero las exigencias del mundo que nos rodeaba nos mantenían separados, robándonos nuestro tiempo.

Cuando ella me miró, fui demasiado consciente de lo mucho que la echaba de menos, de cuánto añoraba su presencia. Actuando por mero impulso, me levanté y salté sobre los escalones, aterrizando en su nivel del balcón de la Cúpula. Ella me miró con sorpresa.

Agarré su mano antes de mirar a Eli, que todavía estaba en su lugar del estrado.

—Eli, estudia la posibilidad de aprovechar los suministros de los bancos de sangre. Espero que todo el mundo brinde a Eli todo el apoyo que necesite.

—Por supuesto, Altez… —Eli se detuvo en medio de la reverencia. Yo ya había solicitado que se dejaran de usar los títulos reales. Rey o no, prefería que me llamaran por mi nombre. Para empezar, solo mi padre y mi hermano habían creído necesario utilizar los títulos.

—Sofía, ven conmigo.

—¿A dónde vamos? —preguntó.

No pude evitar sonreír cuando oí el tono de emoción sin aliento en sus palabras. Sabía sin ninguna duda que ella también estaba encantada de estar conmigo.

—A un lugar donde pueda tenerte para mí solo.

No necesitaba decirle qué lugar era aquel. Partimos hacia el Faro.

Sofía

Me pareció que había transcurrido una eternidad desde la última vez que habíamos estado en el Faro juntos y, aunque me sorprendió su impulsivo deseo de abandonar la Cúpula y salir corriendo hacia el Faro conmigo, estaba encantada. Lo añoraba demasiado.

Antes de que me llevara a la carrera a la Fortaleza Carmesí y diéramos el salto mortal de treinta metros que nos conduciría a su único refugio en La Sombra, le rogué que hiciéramos una parada en mis aposentos de Las Catacumbas. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había tenido a Derek todo para mí. Deseaba de verdad que las horas siguientes fueran especiales.

Me puse un vestido verde sin mangas que según Ashley me resaltaba los ojos. Lo completé luciendo el collar que Derek me había regalado por mi cumpleaños.

La sonrisa que iluminó su rostro cuando me vio fue suficiente indicación de que agradecía el gesto.

—¿Te gusta? —Me sentí un poco avergonzada al hacer esa pregunta.

—Sí —dijo—. Me gusta mucho, pero sabes que no tienes que ponerte elegante para mí, ¿verdad?

—Lo sé, pero quiero… quiero estar guapa para ti.

Contuvo el aliento y no pude evitar la sonrisa de mi rostro cuando depositó con delicadeza sus manos en mi cintura y me atrajo hacia él. Me había estado tratando como a una frágil figurita de porcelana desde que me dijo que esta vez quería hacer las cosas bien, que deseaba tratarme diferente de como lo había hecho con las demás mujeres de su vida.

Me besó en la frente, luego en la sien, en el pómulo y en la comisura de los labios, antes de reclamar mi boca una vez más. Me estaba embriagando.

Las lágrimas brotaron espontáneamente. No pude detenerlas. Cuando Derek se dio cuenta de que estaba llorando, inmediatamente dio un paso atrás.

—Lo siento. Sofía, ¿te hice…?

Solté una risita y negué con la cabeza mientras las lágrimas continuaban deslizándose por mi rostro.

—Solo bésame.

—Pero, ¿por qué estás llorando?

Me sequé las lágrimas.

—Por favor, no me obligues a decir algo cursi. —Me reí tontamente mientras acortaba el espacio entre nosotros levantándome de puntillas y dejando caer mi peso sobre él. Me estiré hacia adelante para presionar mis labios sobre los suyos, pero él se echó hacia atrás.

Una sonrisa de satisfacción apareció en sus labios.

—¿Algo cursi? ¿Cómo qué?

Puse los ojos en blanco.

—Ya sabes… Estoy llorando porque estoy abrumada por la alegría. No pude contener las lágrimas porque estoy tan enamorada de ti…

Derek arrugó la nariz.

—Tienes razón. Es cursi.

Hice un puchero y luego me encogí de hombros.

—Sin embargo, no por ello es menos cierto, ¿verdad?

Él respondió con un beso. Cuando nuestros labios se separaron, los dos estábamos sin aliento.

—Vayamos al Faro, ¿de acuerdo? Antes de que haga algo de lo que me arrepienta…

Al principio, me pregunté a qué se refería. No fue hasta después de saltar desde la Fortaleza Carmesí que me di cuenta de lo que quería decir. Iba a permanecer fiel a su palabra. Quería que nuestro amor fuera casto y yo sabía sin ninguna duda que nunca me llevaría a su cama hasta que se casara conmigo.

Esa noche, de pie en medio de la última planta octogonal del Faro, bailando con la melodía que él tarareaba, mi corazón dio un salto cuando una vez más me susurró al oído la misma súplica sincera que me había hecho en mi cumpleaños.

—Cásate conmigo, Sofía.

Envolví su cuello con mis brazos y enterré mi rostro en su pecho, respirando su aroma, adorando la forma en que su corazón latía a un ritmo más acelerado de lo normal. Ni siquiera recordaba por qué había dudado antes, ya que la respuesta más sensata era un sencillo:

—Sí.

Derek

No podía creer lo que estaba oyendo. Se lo pregunté por capricho, esperando que una vez más declinara mi petición, diciéndome que lo que teníamos no podía durar para siempre. Esperaba que me mirara con esos preciosos ojos verdes suyos y me dijera que me amaba, aunque no podía casarse conmigo.

Pero no.

—¿Qué? —le pregunté, dando un paso atrás para asegurarme de que no estaba bromeando—. ¿Acabas de decir lo que creo que has dicho?

Ella rio.

—No estoy segura. ¿Qué crees que dije?

—Me pareció que aceptabas casarte conmigo.

Ella hizo una pausa y arrugó la nariz. Cuando dejó escapar un suspiro, yo ya estaba seguro de que oía cosas.

Pero después una enorme sonrisa se dibujó en su rostro.

—Entonces, sin duda escuchaste bien.

Me quedé ahí pasmado, dejando que la noticia penetrara, reteniendo lo increíblemente hermosa que estaba con ese vestido de seda verde que se adaptaba a sus curvas en los lugares adecuados. Quería recordar cada detalle de ese momento, porque deseaba atesorarlo para siempre.

—Derek, di algo —suplicó sin aliento.

No tenía ni idea de qué decir. ¿Se suponía que debía darle las gracias por hacerme el hombre más feliz del mundo? ¿Cómo iba a expresar lo que ella me había hecho sentir cuando accedió a confiar en mí lo suficiente para casarse conmigo?

—No te merezco, Sofía Claremont —solté finalmente—. Pero voy a pasar todos los días de mi vida intentando merecerte. Estoy tan enamorado de ti. —Acuné su rostro con mis manos y una vez más aplasté mis labios contra los suyos, respirando su olor, saboreando sus dulces labios, grabando cada pedacito de ese momento en mi memoria.

En algún momento durante el beso, ella comenzó a reír.

—Somos terriblemente cursis. Pero estoy tan enamorada de ti.

Por mucho que deseaba vivir ese momento para siempre, no podía negar que notaba que algo fallaba. Yo era inmortal y ella no. Yo siempre tendría dieciocho años y ella no. Sabía que podía amarla incluso cuando fuera una anciana caminando con bastón, pero ¿qué clase de vida le estaba ofreciendo?

—Sofia… ¿Estás segura de que quieres hacerlo?

—Sí, Derek. No accedería a casarme contigo si no estuviera segura. ¿Y tú estas seguro?

—Siento que me estoy comportando como un egoísta contigo —admití—. ¿Es esta la vida que quieres de verdad? Quiero decir, eres preciosa, eres una persona llena de vida, fuerte y maravillosa de muchas formas distintas. Podrías encontrar un esposo que te ofreciera una vida normal, con el que pudieras tener hijos, que te apoyara y te permitiera cumplir tus sueños… Quiero estar contigo, pero siento que te estoy robando todo eso.

Cada palabra que dijo a continuación rompió todos mis débiles intentos de resistirme a la idea de compartir el matrimonio con ella.

—Pero tú me estás dando mucho más, Derek. Eres el hombre que amo. Eres el hombre con el que quiero estar. No quiero una vida normal, Derek. Quiero vivir una vida contigo.

No sabía cómo íbamos a hacer que el matrimonio siguiera adelante. No sabía cómo iba a funcionar nada de aquello. Todo lo que sabía era que nos teníamos el uno al otro, y eso era lo único que importaba.

No abandonamos el Faro hasta el día siguiente, disfrutando de la compañía del otro, alejados de todos los problemas que sabíamos que nos asaltarían en cuanto regresáramos al reino. De regreso a La Sombra, tomados de la mano mientras íbamos casi brincando como adolescentes enamorados, deseé que nos quedáramos en el Faro, encerrados allí tanto tiempo como pudiéramos.

Acabábamos de abandonar la Fortaleza Carmesí cuando Xavier se acercó a nosotros con preocupación en los ojos.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

Xavier movió incómodamente los pies.

—Ben Hudson está de regreso.

Sofía

«¿Ben ha vuelto a la isla?».

Al principio estaba preocupada por mi mejor amigo. ¿Por qué había regresado? ¿Estaba bien? ¿Sería Claudia capaz de contenerse y no hacerlo jirones?

Sin embargo, cuando vi la reacción del rostro de Derek, comprendí que teníamos problemas más graves que afrontar. Ben se había unido a los cazadores. ¿Sabía ahora cómo volver a La Sombra? ¿Cómo lo descubrió? ¿Iba a poner en peligro a La Sombra contándoselo a los cazadores? ¿Estaba ahora con los cazadores? ¿Deberíamos prepararnos para un ataque?

Compadecía enormemente a Derek. Ya tenía demasiadas cosas encima, demasiados problemas. La carga adicional de preguntarse si La Sombra era segura con el regreso de Ben era algo que no necesitaba.

Le apreté la mano.

—Todo va a salir bien —aseguré.

Tomó mi mano, apretándola con firmeza y me miró directamente a los ojos.

—¿Su regreso cambia algo?

Lo miré con ojos entornados.

—No puedo creer que me hagas esa pregunta, Derek. Nada ha cambiado.

Xavier nos miraba como si nos hubiéramos vuelto locos.

—Lo tenemos retenido en el puerto. No teníamos ni idea de qué hacer con él. No estábamos seguros de si habrías estado de acuerdo en dejarlo entrar en La Sombra. He enviado exploradores por toda la isla y, por lo que nosotros sabemos, llegó solo.

Derek asintió.

—Voy a ir al puerto para hablar con él. ¿Vienes, Sofía?

Prácticamente me rogó que no fuera con su mirada, pero no iba a perder la oportunidad de ver a Ben, así que asentí.

—Sí. Voy.

Derek no se molestó en ocultar la decepción que asomó en su rostro, pero me comprendía lo suficiente para saber que poco podía hacer para disuadirme.

Cuando llegamos al puerto, una instalación submarina que contenía celdas donde retenían a los recién llegados antes de permitirles entrar en la isla, nos condujeron inmediatamente a la celda donde tenían preso a Ben.

Nada más llegar, él se levantó del camastro donde estaba sentado. Sus ojos recayeron primero en Derek, y busqué el odio habitual que había antes en ellos cada vez que miraba al príncipe de La Sombra, pero no quedaba ni rastro de aquello. Ben se limitó a desviar los ojos de Derek y, cuando los tuvo puestos en mí, allí se quedaron.

Derek se quedó un buen rato mirándolo fijamente antes de sacudir la cabeza.

—No lo soporto. Hablaré contigo dentro de un rato y espero que respondas a todas mis preguntas con la verdad pero, por ahora, voy a dejar a Sofía contigo. Sé que querréis estar a solas un tiempo.

Ben pareció sinceramente agradecido.

—Gracias.

Derek se limitó a gruñir y asintió con la cabeza antes de dejarnos solos. Sabía cómo lo carcomía la presencia de Ben. Después de todo, Ben fue el motivo por el que había decidido abandonar La Sombra anteriormente. No podía culpar a Derek por sentirse amenazado con su vuelta, pero también estaba molesta. Acababa de aceptar casarme con él. ¿Acaso no era suficiente garantía de que era suya?

Derek me besó en la mejilla.

—¿Estarás bien? —inquirió.

Sonreí y asentí.

—Estaré bien, Derek. Te llamaremos si necesitamos algo.

Derek y Xavier se fueron, cerrando la puerta tras ellos.

Cuando estuve por fin a solas con Ben, todo lo que se me ocurrió hacer fue mirarlo fijamente. Parecía que había pasado una eternidad desde la última vez que lo había visto. Su cabello rubio ahora estaba rapado. Parecía mucho más fuerte. También daba la sensación de haber madurado. Pero era tan guapo como lo recordaba.

Tardé un tiempo en acabar de estudiarlo. Cuando mi mirada se posó en sus ojos azules y los vi húmedos con lágrimas, me quede desconcertada. No tenía ni idea de qué decirle.

—¿Cómo te ha ido, Ben? —logré carraspear. Odiaba la torpeza que había entre nosotros. Antes nunca había sido así.

—He estado mejor —admitió con los puños apretados mientras pronunciaba las palabras—. ¿Y tú? ¿Te ha tratado bien?

—¿Derek? —Solo decir el nombre de mi prometido me provocaba una sonrisa en el rostro—. Acabo de aceptar casarme con él. Supongo que eso debería contestar a tu pregunta.

Esperaba una reacción violenta por parte de mi mejor amigo, pero aparte de la chispa de sorpresa de sus ojos, se limitó a asentir con resignación y dijo:

—Me alegro por ti.

Su reacción fue suficiente para comprender que algo había cambiado.

—¿Por qué estás aquí, Ben? —Tenía muchísimas preguntas sobre su regreso a La Sombra rondándome en la cabeza y no tenía ni idea de por dónde empezar—. ¿Cómo es posible que hayas sabido llegar? Ben, por favor… no puedes revelar la ubicación de La Sombra a los cazadores…

—Simplemente quería verte, Sofía, saber si estás bien, si él te trata de la manera que mereces. —El anhelo que vi en sus ojos mientras me miraba me dolió en el corazón—. Te añoraba tanto.

Daba igual lo mucho que había intentado endurecer mi corazón contra él, Ben todavía me importaba demasiado y no pude evitar que las lágrimas rodaran por mis mejillas mientras encorvaba los hombros.

—Yo también te añoraba, Ben.

Abrió los brazos en un gesto de bienvenida y corrí hacia él para fundirnos en un abrazo. Lloré mientras acurrucaba mi rostro contra su cuello.

—Pensé que nunca me perdonarías por irme.

—Yo también —admitió—, pero eres Sofía. Siempre serás mi Rosarroja y no podía soportar la idea de estar resentido contigo. Ahora comprendo que hiciste bien en irte. Parece que Derek Novak te merece mucho más de lo que yo nunca te mereceré.

Sentí la sinceridad de sus palabras y, a pesar de todos los reparos que tenía sobre su repentina aparición en la isla, pude decir honestamente que estaba contenta de tener a Ben de vuelta.

Derek

Estaba en el exterior de la celda en la que había dejado a Sofía y Ben, caminando de un lado a otro.

—¿Simplemente los dejaste allí? —preguntó Xavier—. ¿Sin ni siquiera molestarte en interrogar al chico?

—A callar —le espeté.

Era mi segundo al mando para los asuntos militares de La Sombra y había esperado que cuestionara por qué demonios dejaba que Ben, un riesgo obvio para la isla, tuviera una reunión con Sofía. Sin embargo, a pesar de lo que pudiera pensar Xavier, no me había vuelto loco. Quería escuchar cada palabra que se pronunciara. Me sentí mal por espiar su conversación con su mejor amigo, pero no pude evitar caer en la tentación.

Para ser honestos, mis motivos para espiarlos no se debían únicamente a mi deseo de mantener a la isla a salvo. Ben era la única persona que alguna vez había supuesto una amenaza real para lo mío con Sofía. El hecho de que de apareciera en La Sombra justo después de que Sofía se convirtiera en mi prometida fue lo que más me molestó.

Por supuesto, todos los temores que había albergado se desvanecieron cuando Sofía le contó a Ben que había aceptado casarse conmigo. Esperaba que el joven reaccionara con ira. Después de todo, yo nunca le había gustado, pero me sorprendió su reacción y me hizo sospechar.

No podía creer lo que oía cuando le dijo a Sofía que pensaba que yo la merecía más que él.

«¿Para qué ha regresado ese hombre exactamente? Arriesgar su vida para volver “solo para ver a Sofía” parece demasiado bueno para ser verdad».

Incapaz de contenerme, irrumpí en la habitación justo a tiempo para verlos separarse después de un abrazo. La idea de que tocara a Sofía, y mucho menos la abrazara, me enfermó de celos.

«Contrólate, Novak. No hagas nada de lo que te vayas a arrepentir», me recordé a mí mismo mientras trataba de simular que no estaba molesto por su abrazo. Seguí repitiéndome en la cabeza que eran los mejores amigos y que era perfectamente normal que se abrazaran después de haber estado separados durante tanto tiempo.

—¿Derek? —Sofía me lanzó una mirada inquisitiva—. Estábamos hablando y…

Sacudí la cabeza.

—No tienes que explicarme nada. Lo entiendo. ¿Entiendes tú que tengo que interrogar a Ben? Sé que es tu amigo, pero la amenaza que representa para la isla es demasiado grande para ignorarla.

Sofía asintió.

—Por supuesto.

Dirigí mi atención a Ben, esperando encontrar la habitual expresión altiva y desafiante en su rostro. Sin embargo, parecía sencillamente exhausto.

Hice un gesto hacia una pequeña silla de madera que había en un rincón de la pequeña habitación.

—Puedes tomar asiento.

Ben sacudió la cabeza.

—Prefiero estar de pie, gracias.

Apoyé la espalda contra una de las paredes. Por el rabillo del ojo vi a Sofía sentándose en el borde del camastro. Xavier estaba apoyado en el marco de la puerta abierta. Toda la atención se centraba ahora en nuestro visitante inesperado.

—¿Entiendo que ahora eres un cazador? —pregunté mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

—Sí. Es correcto —asintió Ben.

—Eso te convierte en una amenaza para nosotros. ¿Conocen los cazadores la ubicación de La Sombra?

—Nadie sabe que estoy aquí.

—¿Y debería limitarme a creerte?

—No me importa lo que creas, Novak. Preparaos para un ataque de los cazadores, fortaleced las defensas, poned a todos en alerta si lo consideráis necesario. Te estoy diciendo que es una pérdida de tiempo. Si los cazadores supieran dónde está la isla, ya la habrían volado en pedazos. No les importa matar a los humanos que tenéis aquí. Solo quieren veros muertos.

Que los cazadores no se lo pensarían dos veces antes de hacer explotar la isla era algo que me creía. Así era como operaban. Los daños colaterales eran aceptables, siempre y cuando cumplieran la misión de acabar con todos los vampiros que habitaban sobre la faz de la tierra.

—¿Cómo lograste encontrar el camino de regreso a la isla, Ben? ¿Cómo sabías la forma de volver?

—Tu hermano Lucas me envió —dijo Ben monótonamente.

—¿Por qué demonios iba Lucas a arriesgar su cuello para ponerse en contacto con un cazador y hacerlo venir aquí? —Entrecerré los ojos.

—Quiere que Sofía salga de aquí. Amenazó con matar a mi familia: mi padre, mi madre y mi hermana pequeña. Aunque era un Farol. Estoy seguro de que sabe que las familias de los cazadores siempre están vigiladas de cerca; sería un tonto si se acercara a un kilómetro de nuestra casa. Se puso en contacto conmigo a través de Natalie Borgia. Él me envió aquí para convencer a Sofía de que abandonara la isla.

Ben dijo cada palabra con una honestidad tan contundente que fue como si me golpearan.

—Así que, después de todo este tiempo, mi hermano todavía sigue detrás de Sofía.

Ben

—Él no confía en mí —le dije a Sofía mientras colocaba un plato de hortalizas salteadas sobre la mesa de madera de sus habitaciones en Las Catacumbas.

—Por supuesto que no. —Sofía se encogió de hombros—. ¿Por qué iba Derek a confiar en ti? Aquí nadie confía en ti, Ben.

—¿Ni siquiera tú? —pregunté, tragándome el dolor, sabiendo cuánta verdad había en sus palabras.

Unos bucles de su cabello castaño rojizo resbalaron sobre su rostro mientras se sentaba en la mesa frente a mí.

—Quiero confiar en ti, pero tengo demasiadas preguntas en la cabeza. ¿Realmente tengo que creer que has dado un giro de 180 grados en tus intenciones y ahora estás dispuesto a proteger La Sombra?

—No tengo ningún deseo de proteger La Sombra, Sofía. Todavía quiero vengarme de Claudia. Aún quiero verla morir por lo que me hizo. La única razón por la que estoy aquí es porque quiero asegurarme de que estás bien. Lucas era la única manera de llegar a ti. Si fuera a traicionar a La Sombra, ya lo habría hecho.

—Bien, ya estás aquí y, como puedes, ver estoy perfectamente. Derek me ha tratado bien. ¿Y ahora qué?

Me la quedé mirando lleno de asombro. Después de que Derek me liberara y me permitiera ir a Las Catacumbas con Sofía, sometido a estrecha vigilancia en todo momento, Sofía, Ashley y Rosa me habían puesto al día sobre lo que había sucedido en La Sombra desde la vuelta de Sofía. Me entristeció la noticia del asesinato de Paige, me sorprendió la elección de Ashley de convertirse en vampiro y me conmovieron las historias sobre el sacrificio y cómo Derek había defendido a Sofía en la plaza Mayor. Sin embargo, más que ninguna otra cosa, me quedé atónito por lo que Sofía había sido capaz de lograr en La Sombra.

—Ahora es prácticamente la princesa de La Sombra —había dicho Ashley con orgullo.

—Está a punto de convertirse en la reina —sonrió Rosa mientras tocaba el anillo del dedo de Sofía. Derek se lo había dado poco después de que me liberara en el puerto.

La visión del anillo hizo que me diera un vuelco el corazón al sentir la pérdida, mientras me preguntaba cómo podría haber sido todo si hubiera hecho las cosas de modo diferente, si hubiera sido yo el que tratara a Sofía como merecía.

Cada vez que la miraba, no podía dejar de lamentar cómo habían acabado las cosas entre nosotros. Me sentí igual mientras cenaba con ella.

—Deja de mirarme así, Ben —dijo mientras tomaba un sorbo de sopa.

—¿Cómo? —pregunté.

—Como si me hubieras perdido.

—¿Soy tan transparente?

—Es solo que te conozco, Ben. Eso es todo. Si no consigues algo que deseas, te sientes como si hubieras hecho algo malo. Que yo esté con Derek ahora mismo no tiene nada que ver contigo. Algunas cosas simplemente están destinadas a ser de una forma determinada.

—¿Y crees que Derek y tú siempre estuvisteis destinados a estar juntos?

Ella asintió.

—Sí. Él es el amor de mi vida. —Las palabras escocían, pero agradecí su honestidad—. Me veías cuando nadie más lo hacía, Ben. Cuidaste de mí durante toda la secundaria e hiciste soportables los peores nueve años de mi vida. Te quiero, Ben.

—Pero no de la manera que lo amas a él.

—¿Por qué sigues atormentándote?

Tenía que cambiar de tema. Debatí en mi interior si decirle a Sofía que su padre dirigía el cuartel general de los cazadores en los Estados Unidos. No tenía ni idea de cómo reaccionaría. Decidí no contarle nada todavía.

Sofía se mantuvo en silencio mientras terminaba su comida. Cuando acabó, puso la cuchara sobre el plato y me miró directamente.

—No puedo explicar lo maravilloso que es verte de nuevo, Ben, pero tu presencia aquí me aterra, porque el hombre que amo está luchando para mantener esta isla protegida. Eres una amenaza para él y eso te convierte en una amenaza para mí.

La miré directamente a los ojos, sorprendido por la franqueza de cada palabra que dije:

—Si tú estás de su lado, Sofía, yo también.

Derek

Nos encontrábamos en mi ático. Estaba recostado sobre el borde del sofá en mi sala de estar y Sofía se apoyaba contra mi pecho. Yo jugaba distraídamente con las puntas de su cabello, con el pensamiento ocupado por Ben y los informes recientes de Eli acerca de la posibilidad de aprovechar los suministros de los bancos de sangre.

—¿Confías en él? —pregunté a Sofía. Habían pasado tres días desde la llegada de Ben.

—Quiero confiar en él. Si queda algo del chico que conocí, entonces es sincero… Pero Derek, estoy preocupada por su familia. Abby es el tipo de niña al que Lucas le encantaría hincarle el diente. Ben está convencido de que Lucas no representa ninguna amenaza para ellos, pero ya sabes cómo maquina tu hermano.

—Sé que los consideras tu familia, pero no me voy a arriesgar a perderte por ellos. —Apreté mi mano alrededor de su cintura. Temía que ella actuara por impulso e hiciera algo estúpido.

—¿Qué vas a hacer, Derek?

—Creo que no tenemos más remedio que confiar en Ben y esperar que los cazadores sean capaces de mantener a su familia a salvo.

—Tengo un mal presentimiento sobre todo esto, Derek.

—Yo también… pero lo que sé con certeza es que tú no puedes, bajo ninguna circunstancia, poner un pie fuera de esta isla. Si Lucas está ahí esperando para atraparte… —Solo pensarlo me puso enfermo. Después de todo lo que Lucas ya había hecho sufrir a Sofía, no podía perderla y dejar que cayera en sus manos—. Creo que lo mejor es que por ahora permanezcas aquí en el ático conmigo.

Para mi alivio, ella estuvo de acuerdo.

—Me parece lo mejor. —Hizo una pausa—. Tengo miedo, Derek.

No podía negar la verdad.

—Yo también.

Lucas

Me alojaba en un hotel de Cancún, un lugar que detestaba. Odiaba lo soleado y lleno de vida que estaba, pero era una de las costas más cercanas a La Sombra. También era el mismo lugar donde había encontrado a Sofía, así que me imaginé que me traería algo de suerte.

Estaba impaciente porque oscureciera y, cuando lo hizo, me prepararé para salir a cazar hermosas jovencitas para darme un festín esa noche. Estaba a punto de dejar mi habitación cuando oí que llamaban a la puerta.

Abrí la puerta y sonreí.

«Natalie».

—Parece que últimamente no puedes estar sin mí, Natalie.

—No es culpa mía que sigan llegando mensajes para vos. —Pasó a mi lado y fue directamente al bar para servirse una copa de vino. La hermosa arpía italiana extrajo un sobre de su bolso—. De Claudia.

Arqueé una ceja. No esperaba correspondencia de Claudia. Rompí el lacre del sobre y extraje una breve nota. Una avalancha de maldiciones fluyó de mis labios mientras leía el mensaje:

Parece que vuestro chico, Ben, se ha pasado al bando de Sofía y Derek. Vuestro hermano es ahora el rey de La Sombra, y está a punto de convertir a vuestra pequeña pelirroja en su reina. Derrocó a vuestro padre con un golpe de estado.

—No parecéis muy feliz —comentó Natalie—. ¿Las noticias de casa no son buenas? —Tomó otro sorbo de vino—. Pero, esperad un minuto… ¿Dónde está vuestra casa exactamente, Lucas? ¿Es en La Sombra o en El Oasis?

Hice una mueca.

«No tendré ningún hogar si no llevo a Sofía a El Oasis. De hecho, no necesitaré un hogar, porque Borys Maslen se quedará con mi cabeza».

Definitivamente, las cosas no estaban saliendo según el plan, pero estaba claro que tenía dos aliados en La Sombra: Claudia y mi padre. Había tenido la certeza de que Ben estaba de mi lado, pero parecía que no era así.

«Nunca debí subestimar los poderes de persuasión de Derek, pero probablemente no había sido el encanto de Derek lo que había hecho cambiar de opinión a Ben. Sofía es una pequeña descarada realmente astuta».

—¿Tenéis algún mensaje que queráis transmitir a Claudia? —preguntó Natalie, terminándose el vino—. Es horrible —comentó, arrugando la nariz. La italiana había crecido entre extensos y fastuosos viñedos. No había duda de que era experta en vino.

Yo, por otro lado, todavía no podía sacudirme la irritación que sentía hacia ella, especialmente después de descubrir el cariño que le tenía a mi hermano. Aun así, Natalie era necesaria y sabía que no podía meterme con ella.

—¿Y bien? —preguntó, dando unos golpecitos con su pie sobre el suelo enmoquetado.

—Dame un par de minutos. —Tomé una cuartilla de papel y comencé a garabatear un mensaje. Doblé el papel dos veces y se lo entregué a Natalie—. Asegúrate de que solo lo vean Claudia y mi padre.

Natalie miró el pedazo de papel como si temiera que se fuera a convertir en una víbora. Sabía que era exactamente así como me veía a mí. Sin embargo, su trabajo no era condenarme. Su trabajo consistía en tender puentes entre los aquelarres. Estaba claro que no le gustaba ayudarme, pero no tenía otra opción. Interferir comprometería su posición como la vampira errante en la que todo el mundo podía confiar.

Sonreí satisfecho mientras Natalie tomaba el papel, asentía y se iba. Estaba nervioso por lo que se avecinaba pero, al mismo tiempo, me sentía lleno de expectación. La idea de tener otra vez a Sofía Claremont en mis manos era todo el estímulo que necesitaba.

«Si todo sale de acuerdo al plan, Sofía estará en poder de Borys Maslen al finalizar la semana. Y una vez en El Oasis, la tendré a mi alcance».

Sofía

«Con el corazón desbocado y el pulso acelerado, seguí corriendo por la negra oscuridad sin ver a dónde iba. Todo lo que sabía era que tenía que correr. Si me detenía en cualquier punto sería mi fin.

Cuando vi una luz, la esperanza surgió dentro de mí. Estaba a punto de llegar a ella cuando una vocecita me llamó:

—Sofía, has vuelto.

Me giré. Había una niñita a unos pasos de mí. Sus ojos verdes y su cabello rojo anudado descuidadamente me recordaron a mí misma.

—Hola —la saludé—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Caminó hacia la luz y me quedé sin aliento cuando me di cuenta de que era yo.

—Tengo miedo —me dijo.

—¿Por qué? —pregunté. ¿Por qué tienes miedo?

Sus labios comenzaron a temblar y su mano se movió hacia su cuello antes de juguetear con un colgante que pendía de una cadena dorada. Me acerqué a esta versión más joven de mí misma, preguntándome qué la preocupaba.

—No hay motivo para que tengas miedo —le aseguré.

Ella sacudió la cabeza.

—No. Debería tener miedo. Mucho miedo. —Soltó el colgante y me di cuenta de que era el mío, el diamante que Derek me había regalado por mi cumpleaños.

—¿Quién te dio ese collar? —pregunté.

—Es mío. —Hizo un puchero.

—Sí, pero ¿quién te lo dio?

—Eso no importa ahora. —Las lágrimas comenzaron a rodar por su rostro mientras sacudía la cabeza. De repente, el colgante con el diamante se transformó en un gran colgante con un rubí rojo en forma de corazón.

Podía sentir cómo la sangre abandonaba mi rostro mientras un grito desgarrador llenaba el aire, seguido por el ruido de cristales rotos. Vislumbré a Vivienne corriendo desde la luz hacia la oscuridad, gritando:

—¡Cómo se atreve! ¡Cómo se atreve!».

Me senté en la cama. Estaba bañada en un sudor frío y temblaba descontroladamente. El terror se estaba apoderando de mí. La niña de mi sueño, esa versión más joven de mí misma, seguía grabada en mi cabeza.

Reconocí el colgante de rubí rojo por uno de los recuerdos que Vivienne había compartido conmigo, uno de Xavier entregándole una bolsa de terciopelo y diciéndole que era un regalo de Borys Maslen. Cuando Vivienne sacó el colgante en forma de corazón de la bolsa, estaba lívida. Siempre había pensado en Vivienne como esa persona tranquila, que a veces parecía incluso fría y sin corazón y, por eso, verla ardiendo de furia era difícil de olvidar.

—¿Sofía? —Una voz sonó desde el otro lado de la puerta después de un tímido golpe con los nudillos—. ¿Estás bien? —La puerta se abrió y alguien se asomó. Tenía la esperanza de que se tratara de Derek, pero era Ben.

Debía parecer aterrorizada, porque de inmediato entró en la habitación y se tumbó en la cama junto a mí.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, acariciando mi cabello con su mano.

—No es nada. Acabo de tener una pesadilla horrible —apreté las rodillas contra mi pecho—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Vine a verte. Llamé y llamé a la puerta, pero nadie contestaba, así que me limité a entrar. Rosa me dijo que habías pasado la noche aquí. Te oí gritar desde fuera.

Odié lo mucho que desconfiaba de él. Me pregunté si Claudia sabía que él andaba cerca. No había visto a la loca vampira rubia desde la última reunión del consejo.

Y entonces caí en la cuenta.

«¿Dónde está Derek?».

Si Ben estaba llamando, Derek lo habría oído. Tenía el sueño muy ligero. Si yo había gritado a causa de mi pesadilla, también lo habría oído.

—Tengo que ir a buscar a Derek. —Hice un movimiento para salir de la cama.

—Espera. —Ben me agarró la muñeca y la sujetó con fuerza.

—¿Ben? —En realidad estaba nerviosa. De repente, estar a solas en la habitación con mi mejor amigo no me parecía seguro—. Suéltame la muñeca.

Pareció sorprendido, incluso dolido por mi reacción.

—Lo siento. No quise ser brusco. —Se bajó de la cama y se apartó de mí—. Solo quería decirte que, mientras cruzaba el corredor que conduce a tu dormitorio, vi al padre de Derek entrar en el ático. Está en la sala de estar, y no sé… algo no marcha bien. No me fío de él, Sofía.

Me reí con ironía.

—¿No? Pues ya somos dos. —No tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero estaba segura de una cosa: Ben tenía razón. Algo iba mal.

Algo iba muy mal.

Derek

«Luciendo un luminoso vestido blanco, Sofía sostenía un ramo de rosas blancas mientras marchaba hacia el altar. Los únicos adornos que la embellecían eran unos hermosos pendientes de perlas y el collar de diamantes que le había regalado. Era una visión digna de contemplarse, justo como me había imaginado que sería el día de nuestra boda.

Su sonrisa era tan radiante que iluminaba la oscuridad que había sido mi existencia. Ella era toda mi vida y estaba a punto de ser mía.

Ya estaba a medio camino cuando de pronto se detuvo. La sangre manaba de dos pequeños agujeros de su cuello y ella comenzó a respirar entrecortadamente mientras se aferraba el cuello.

Corrí hacia ella en el momento que vi caer el ramo de flores al suelo. Para mi horror, el colgante de diamantes que llevaba se transformó en un rubí rojo en forma de corazón. No entendí lo que significaba, pero no era necesario. Estaba claro que algo no iba bien.

Cuando alcancé a Sofía, me miró con los ojos muy abiertos por el terror. Tragó con fuerza mientras las lágrimas comenzaban a rodar por su rostro.

—Tengo miedo, Derek.

Y así, sin más, ella desapareció».

Con los ojos todavía cerrados, di vueltas en la cama, ni dormido ni despierto. La mirada de terror en los ojos de Sofía seguía grabada en mi cerebro. Sabía que algo iba mal y tenía que hacer algo, pero todavía estaba en el limbo, atrapado en algún lugar entre el sueño y la vigilia.

Entonces una voz femenina dijo mi nombre.

—Shh. Todo va a ir bien, Derek. Relájate.

La cama se inclinó. Unos labios cálidos se apretaron contra los míos y pronuncié casi sin aliento el nombre de la chica de mi sueño. Sofía…

—Sí, Sofía…

Estaba lo suficientemente despierto para saber que la mujer de mi cama no era ella, pero todo seguía pareciendo un sueño. Quería salir de él, pero estaba atrapado. Cuando los labios presionados contra los míos se alejaron, me obligué a abrir los ojos.

Parpadeé varias veces hasta que se me aclaró la vista. Ver a la persona que estaba tumbada en la cama junto a mí fue como una patada en el estómago.

«Claudia».

Ella sonrió y, antes de que pudiera reaccionar, me clavó una jeringuilla enorme directamente en las venas.

—Lo siento, Derek, pero cometiste un gran error el día que me trataste como si fuera tu puta.

Lo último que recordaba era la mirada maníaca en el rostro de Claudia mientras me sumía en la inconsciencia. Justo antes de que me desvaneciera por completo, oí carraspear a Sofía de la misma manera que en el sueño:

—Tengo miedo, Derek.

Instintivamente, supe que cuando me despertara del sueño en que me había sumergido Claudia, Sofía se habría ido.

Sofía

Al verme, Gregor se levantó e inclinó la cabeza. Tenía una sonrisa en su rostro. Todo lo que deseaba era huir lo más lejos posible de él.

—Derek no está aquí —le dije—. No lo he visto desde que me desperté.

Gregor miró a Ben, que estaba justo detrás de mí.

—¿Sabe que estás aquí con tu amante?

—¿Qué quieres, Gregor?

Él sonrió con una mueca.

—Te quiero lejos de esta isla, Sofía. ¿Qué otra cosa podría desear?

—Bueno, estoy aquí para quedarme.

—No, querida. No lo estás —tomó la palabra una voz femenina a mi espalda. No necesitaba darme la vuelta para saber de quién se trataba.

«Claudia».

Antes de que pudiera reaccionar siquiera, Gregor se abalanzó sobre Ben. Claudia ya me había arrojado al suelo y tenía sus manos en mi cuello.

—¡Derek! —llamé a gritos.

—Ahora mismo tu rey está de regreso en el mundo de los sueños, Sofía. —Claudia sonrió burlonamente antes de clavarme una jeringa en la nuca. El pánico me sobrecogió al ver a Gregor hacer lo mismo con Ben. Un sollozo escapó de mis labios mientras el pavor se apoderaba de cada fibra de mi ser. Intenté defenderme de Claudia, pero sabía que no había nada que pudiera hacer. Me sumí en la inconsciencia, temiendo el momento en que Derek despertara y descubriera que me había ido.

Cuando volví en mí, ya no estaba en La Sombra. Yacía en medio de una cama enorme con suaves sábanas de lino blanco. Eché un vistazo a la habitación iluminada con antorchas y me sentí aliviada al descubrir que estaba vacía.

«¿Dónde estoy?».

Me senté en la cama, con la cabeza mareada. Me encogí cuando me di cuenta de lo que llevaba puesto: un vestido blanco que dejaba un hombro desnudo y me caía hasta las rodillas. La tela era muy fina, prácticamente transparente. Los intrincados abalorios eran un fiel reflejo de la riqueza del material. Temblé al pensar en dónde estaba y por qué.

Parecía que estaba a punto de obtener respuestas, porque la puerta se abrió y Lucas entró.

—¡Estás despierta! —exclamó.

—¿Dónde estoy? —¿Qué me has hecho? ¿Qué me vas a hacer?

—Siempre tantas preguntas, ¿eh, Sofía?

Lo miré con furia a modo de respuesta.

Él puso los ojos en blanco.

—Estás en El Oasis, el hogar de los Maslen. Ahora nos encontramos en medio del desierto, Sofía.

«Los Maslen…».

Las lágrimas comenzaron a desbordarse en mis ojos. El pensamiento era terrorífico.

—¿Qué te he hecho?

Él sonrió con una mueca.

—Bueno, la pregunta debería ser qué es lo que quiero hacer contigo, pero me ahorraré los detalles. Lamentablemente, por mucho que te desee, he tenido que traerte ilesa a Borys Maslen. Quería que permanecieras virgen hasta tu noche de bodas con él. Ahora, en cuanto a tu pregunta final, estoy a punto de llevarte con tu prometido, Sofía.

La cabeza me daba vueltas.

—¿Por qué haces esto? —fue todo lo que acerté a preguntar.

—Tú arruinaste mi vida, Sofía. Y yo estoy a punto de arruinar la tuya.

Se abalanzó hacia mi, arrojándome en la cama y dejando caer todo su peso sobre de mí. Me susurró al oído:

—No te equivoques, Sofía… Después de tu noche de bodas, tendré vía libre contigo. Todavía recuerdo lo dulce que es tu sangre. Te habría dado un bocado durante el viaje hasta aquí, pero no tenía forma de ocultar las cicatrices a los ojos de Borys.

Temblé bajo su cuerpo.

—Derek vendrá a por mí.

Él se echó a reír.

—Ay, nena, con eso contamos precisamente.

Se quitó de encima y, no demasiado amablemente, me puso de pie de un tirón. Me examinó de arriba abajo.

—Vamos a tener que hacer algo con el pelo. Es un desastre. Por lo demás, estás lista.

Dio una palmada y entraron varias mujeres.

—Preparadla —ordenó Lucas con una mueca en su rostro. Se apartó y se quedó mirando cómo me arreglaban el cabello y me enderezaban las ropas. Sus ojos recorrieron lascivamente todo mi cuerpo. Me estremecí ante la idea de estar en la misma habitación con él, recordando todo el tormento que me había hecho sufrir cuando aún vivíamos en La Sombra.

Aun así, parecía que Lucas era la menor de mis preocupaciones. No conocía a Borys Maslen, pero los recuerdos de Vivienne me habían contado lo suficiente sobre él para saber que era una mala noticia. No podía reconciliarme con la idea de ser su "prometida".

«¿Por qué me querrá a mí?».

Recordé la revelación de Gregor allá en la plaza Mayor. Después de todo lo que había sucedido a continuación de los latigazos en la plaza, apenas había dedicado tiempo a pensar en lo que dijo cuando declaró que Ingrid Maslen era mi madre. Dado que Derek nunca había sacado el tema, simplemente había asumido que era un Farol de Gregor.

«Me imagino que estoy a punto de descubrir la verdad».

Una vez satisfecho, Lucas echó a todos fuera y caminó hacia mí.

—¿Lista?

—No.

Se limitó a reírse. Puso su mano en la parte baja de mi espalda y me empujó hacia adelante.

—Esto va a ser divertido.

Caminamos por sobrecogedores corredores de polvorientos muros de ladrillo iluminados con antorchas. Atravesamos corredor tras corredor hasta que nos detuvimos frente a una gran puerta rematada con un arco.

Lucas abrió la puerta y me condujo a un salón. Una figura solitaria estaba sentada sobre un trono alto y negro, hecho con lo que parecían cráneos humanos. Al verme se puso en pie, y sus ojos oscuros brillaron mientras se relamía los labios.

Borys Maslen no tenía el aspecto que yo había creído que tendría. Esperaba que se pareciera más a los Novak. Tenía el cabello marrón oscuro y un físico fornido, ancho, musculoso. Parecía que podría aplastarme con sus propias manos si quisiera.

—Así que esta es mi Sofía. —Sonrió mientras Lucas me empujaba hacia adelante, obligándome a acercarme al trono—. Ya era hora de que vinieras a mí, querida prometida.

—No soy tu prometida —escupí. La idea era repugnante.

—En realidad, Sofía, sí eres su prometida. —Una mujer hermosa emergió tras las cortinas de color rojo burdeos.

«Ingrid Maslen».

Las lágrimas comenzaron a fluir.

«Gregor estaba diciendo la verdad. Es mi madre».

—Parece tan feliz de verte, Ingrid. —Borys ladeó la cabeza.

Ni siquiera podía soportar mirarlo. Los ojos se me quedaron pegados a mi madre.

—¿Mamá?

—Sí, Sofía. —Me sonrió—. Soy yo. Tu madre. Yo te di a Borys hace mucho tiempo. Eres suya por derecho.

No tenía ni idea de cómo hacer frente a toda la información que me lanzaban, pero estaba segura de dos cosas: mi madre estaba loca de verdad y de ninguna manera yo pertenecía a Borys.

Me las arreglé para apartar los ojos de Ingrid, o comoquiera que se hiciera llamar ahora, y mirar al hombre que me reclamaba como suya. No sentía nada más que repugnancia hacia él.

—Llegas demasiado tarde. —Levanté la mano y les mostré el anillo que Derek me había regalado—. Ya estoy casada con Derek Novak.

No era una mentira difícil de contar, porque era casi cierta. Derek ya era mi prometido y era a él a quien pertenecía.

El rostro de Borys enrojeció. Se abalanzó hacia adelante hasta ponerse de pie justo delante mí, aferrándome la mandíbula.

—¡Mientes! —acusó.

Conservé la sonrisa de satisfacción en mi rostro.

—Puedes comprobarlo si quieres. Ya me ha llevado a su cama. Muchas veces. —Al menos esa parte era cierta. Casi pude sentir el asombro de Lucas. Me peguntaba por qué habría pensado que Derek nunca me llevaría a su cama.

Para mi sorpresa, Borys volcó su frustración sobre Lucas. Soltó mi mandíbula y lo lanzó contra una pared.

—¡Cómo se atreve tu hermano a tocar lo que es mío! ¡Primero me quitó a Vivienne, y ahora ha mancillado a mi prometida! —Me estremecí cuando agarró un mechón del cabello de Lucas y lo golpeó justo en la cara.

—Borys, querido, ya es suficiente. —Ingrid sonaba casi aburrida—. Estáis asustando a mi hija.

Borys golpeó a Lucas una vez más antes de devolver su atención de nuevo hacia mí. Me agarró de la cintura y arrojó mi cuerpo contra el suyo, manoseándome burdamente mientras presionaba sus labios contra mi mejilla. Grité cuando sacó sus garras y las hundió en mi piel, arañando mi muslo hacia arriba y extrayendo sangre.

Una vez satisfecho con la cantidad de sangre, me envolvió con sus brazos con tanta fuerza que parecía como si quisiera romperme las costillas. Entonces me susurró al oído:

—Puede que Derek te tuviera antes que yo, pero todavía te deseo, Sofía Claremont. No te preocupes. Le haré pagar. Cuando te convierta en viuda, serás mía, Sofía… como siempre estuviste destinada a ser.

Luego me soltó y me arrojó al suelo. El deleite chispeó en sus ojos cuando vio la sangre correr por mis muslos. Entonces supe que me estaba enfrentando a un hombre sádico, y temblé al pensar en todos los horrores que Vivienne tuvo que sufrir en su poder.

—Sana a tu hija —ordenó a Ingrid—. Me encargaré de que todo el mundo se prepare para mi boda. —Un destello de alegría apareció en sus ojos—. Tenemos que asegurarnos de que Derek Novak recibe una invitación.

Ben

Cuando abrí los ojos, lo primero que sentí fue un dolor agudo en el lado derecho de la cabeza. Intenté recordar lo que acababa de ocurrir. Gregor Novak me había golpeado con un objeto contundente. Después de aquello, solo quedó el aturdimiento. Me senté, mareado. Estaba en un sofá con las muñecas esposadas a la espalda.

Sofía yacía sobre el borde de una gran cama con una mano esposada a los barrotes de la cama. Había marcas de lágrimas surcando sus mejillas y tenía los ojos hinchados.

—¿Sofía? ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estamos?

Ella sacudió la cabeza.

—No estoy segura. Lucas dice que estamos en Egipto, en un lugar llamado El Oasis.

Tomé aliento. El Oasis era objeto de leyendas. Encontrar el escondite del aquelarre Maslen había sido una de las principales misiones de los cazadores. Me preguntaba por qué demonios Gregor y Claudia nos entregarían a los Maslen.

Fue entonces cuando mi mente asimiló totalmente lo que Sofía había dicho. Habían estado trabajando con Lucas desde el principio, y Lucas había estado confabulado con los Maslen.

—¿Por qué nos traerían aquí? —pregunté a Sofía—. Los Novak y los Maslen son enemigos reconocidos.

—No sé por qué Lucas trabajaría con los Maslen después de lo que Borys le hizo a su hermana, pero es un hombre retorcido, enfermo, así que no puedo fingir que entiendo cómo funciona su mente.

Noté las manchas de sangre de su vestido. Fui presa del pánico.

—¿Qué te han hecho? Sofía…

—Fue Borys Maslen. Me arañó los muslos. Se le ha metido en la cabeza que estoy destinada a ser suya, que soy su prometida… —su voz se puso tensa—. Van a forzarme a casarme con ese bastardo, Ben. Van a enviar una invitación de boda a Derek.

—Derek Novak no es tonto. Él sabe que lo amas. No se creerá que tomas parte en la boda por propia voluntad.

—Lo sé. Están usando la boda, usándome a mí, para atraparlo. Creo que los Maslen quieren hacerse con el poder en La Sombra. —Comenzó a sollozar.

Quería correr a ella y estrecharla entre mis brazos, asegurarle que todo iba a salir bien, pero no pude. No estaba seguro de lo que estaba pasando o lo que iba a suceder.

—Ben, no sé lo que haría si algo le sucediera a Derek —logró decir entre sollozos—. No sabría cómo vivir conmigo misma. Estoy aterrorizada.

La miré fijamente y se me rompió el corazón por ella. Me pregunté si alguna vez había llorado por mí de la manera que lo hacía por él. Recordé todas las veces que lo había pillado mirándola y la forma en que ella lo miraba a él. Mientras estaba sentado allí, viendo a mi mejor amiga devastada a causa del hombre al que amaba, no dejaban de sorprenderme los sacrificios que Derek y Sofía estaban dispuestos a hacer el uno por el otro.

Supe que nada en el mundo podría impedir que Derek Novak asaltara El Oasis para recuperar a Sofía.

—Derek es el vampiro vivo más poderoso, Sofía. Si viene, presentará batalla y, teniendo en cuenta que es por ti, creo que son los Maslen los que tienen motivos para temblar. No subestimes al hombre que amas, Rosarroja.

Ella me miró con ojos esperanzados. Parecía que mis palabras eran suficientes para consolarla.

—Todo va a ir bien, Sofía. Lo sé. —Sentía cada una de aquellas palabras. Tener la seguridad de que estaba en buenas manos me produjo una sensación de resignación, pero también un sentido de finalización, al saber que mi mejor amiga había encontrado realmente su verdadero amor en la persona de Derek Novak.

Aunque todavía estaba lleno de terror por lo que pudiera sufrir en El Oasis, una parte de mí se sentía feliz por ella, porque, a diferencia de mí, amaba y era correspondida.

Derek

Desde la desaparición de Sofía, había vuelto del revés La Sombra tratando de encontrarla. El cariño que le profesaban los ciudadanos de la isla ayudó mucho, porque me ofrecieron toda su colaboración nada más conocerse la noticia.

Perdí la esperanza durante una reunión del consejo.

—Muy probablemente se fugó con el chico. —Félix se reclinó en su asiento, sin molestarse en ocultar lo mucho que le aburría todo el asunto.

Al oír aquello, Gavin se mofó.

Sacudí la cabeza.

—No. Ella no me haría eso.

—Entonces tal vez tu padre tenía razón. Se ha aliado con los Maslen y ahora ya estará en El Oasis retozando con su madre y su rey. Todos sabemos que tiene un gusto especial por la realeza. —Félix me miró fijamente.

—Por el amor de Dios, Félix —interrumpió Cameron con su distintivo acento escocés—. ¿Quieres callarte un momento? ¿No piensas antes de hablar?

Estaba tratando contener mi enfado, y agradecí que Cameron interviniera.

—Es cierto que Ingrid Maslen es la madre de Sofía. Las comprobaciones genealógicas de Eli ya lo han demostrado, pero la conozco. Ella no tenía ni idea de que Camilla Claremont se había convertido en vampiro. Creo que su padre se lo ocultó tratando de protegerla.

—Sabemos que, obviamente, Claudia tiene algo que ver con su desaparición, ya que fue ella la que sedó a Derek —habló Liana—. Y sospecho que Gregor también está involucrado. Es demasiada coincidencia que desaparecieran al mismo tiempo que Ben y Sofía.

—Es exactamente lo que pienso yo —asintió Gavin—. Sofía es demasiado leal a La Sombra, o tal vez más a ti —me señaló con un gesto—, para abandonar La Sombra por su propia voluntad.

—La llegada del chico humano… ese amigo suyo… lo cambia todo. Podría haber estado confabulado con Lucas todo el tiempo y quizás ya estaban en contacto con Claudia y Gregor.

—Tú eres la mano derecha de Gregor, Félix —interrumpió Gavin—. ¿No sabes en qué andaba metido?

Félix frunció el ceño. Estaba claro que no le agradaba que mi padre hubiera hecho un movimiento sin su conocimiento.

—¿Por qué nos daría Claudia la espalda? —intervino Xavier.

—Sé que Claudia tiene varias cuentas pendientes contigo —habló Yuri, lanzándome una mirada acusadora—. Le arrebataste a Ben, la castigaste por desafiarte, y luego acortaste su sentencia después de acostarte con ella. ¿Eso resume todas las cosas que le darían motivos para guardarte rencor?

Hice una mueca. Claudia podría no ser el ejemplo más esplendoroso de vampiro, pero yo la había herido profundamente cuando visité su celda y terminé acostándome con ella. Cuando le dije que acortaría su condena supe de inmediato que había cometido un error. Me arrepentía de ello, y me arrepentía de no haberme disculpado adecuadamente.

Miré a Yuri a los ojos.

—Nunca tuve la intención de acostarme con ella. Sucedió, y le ofrecí acortar su condena sin pensarlo bien. Debería haber pedido perdón.

—Bueno, ahora es demasiado tarde, ¿no? —Yuri me miró entornando los ojos.

—He ofendido a Claudia y lo siento, pero no te equivoques, Yuri, haré que pague por lo que ha hecho.

Los ojos de Yuri se entristecieron. Había sido el protector de Claudia desde que yo recordaba. Siempre me pregunté si amaba a Claudia. Sin embargo, lo conocía lo suficientemente bien para estar seguro de que su lealtad hacia mí excedía cualquier sentimiento que tuviera por la hermosa rubia.

—Independientemente de las razones de Claudia para traicionar a Derek y, por tanto, traicionarnos a todos nosotros, el hecho sigue siendo que no tenemos ni idea de dónde están —interrumpió Liana—. Además, esa no es la cuestión. Si se llevaron a Sofía contra su deseo, entonces sí, tenemos que encontrarla, pero si se fue por su propia voluntad…

Cameron se enderezó en su asiento.

—Entonces encontrar a Sofía es la menor de nuestras preocupaciones. No hay nada que impida que Ben nos traicione a los cazadores y hagan volar La Sombra.

—Sofía no se fue por su propia elección. Estoy seguro de ello. —Traté de apartar cualquier duda. Odiaba la sensación de no confiar en ella.

—Bueno, entonces, estamos dando vueltas en círculos. Creo que están en El Oasis. —Xavier se encogió de hombros—. ¿A dónde más podría huir Lucas? Creo que buscaron santuario allí.

Pensé en lo que Lucas podría estar haciendo sufrir a Sofía y luché por contener las lágrimas. Además, pensar que ella podría estar en el territorio de Borys Maslen era aún peor.

Un golpe en las puertas de roble de la Cúpula interrumpió cualquier respuesta a la afirmación de Xavier.

Las puertas se abrieron y vi a Sam de pie en el exterior.

—Señor, la señorita Natalie Borgia está aquí —anunció.

Me enderecé en mi asiento.

—Déjala entrar.

La hermosa diplomática avanzó hacia el interior.

—Natalie —reconocí mientras ella subía al estrado.

Tragó con fuerza e inclinó la cabeza hacia mí. No parecía cómoda con el mensaje que estaba a punto de transmitirme.

—Traigo un mensaje para Derek Novak de parte de Borys Maslen y Sofía Claremont.

Los murmullos recorrieron toda la Cúpula. Tragué saliva mientras Natalie bajaba del estrado y saltaba hacia el balcón para entregarme la carta.

—Lo siento —dijo en voz baja antes de darse media vuelta y regresar a su lugar en el estrado.

Me quedé mirando el sobre, temiendo su contenido. Tragué con fuerza al abrirlo. No había palabras para explicar lo que sentí al ver la invitación de boda. Dejé escapar un profundo gruñido.

—Derek… —Natalie me conocía lo suficiente para saber cuándo algo me estaba destrozando. Teníamos nuestra propia colección de recuerdos juntos. Soltó un profundo suspiro—. Me dijeron que os ordenara que fuerais solo. Cualquier vampiro de este aquelarre que sea visto en cualquier lugar próximo al desierto será abatido a tiros. Solo vos debéis ir si deseáis volver a verla.

—¿Qué ocurre? —Xavier se puso de pie, ocupando un lugar en el estrado—. ¿Qué está pasando?

—Léelo por ti mismo. —Lancé la invitación en su dirección.

La atrapó con ambas manos. Sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Oh, por todos…!

—¿Qué? ¿Qué sucede? —preguntó Gavin mientras todo el mundo miraba con curiosidad el mensaje.

Xavier levantó la vista hacia mí.

—Es una invitación para la boda de Sofía y Borys.

—Derek —habló Liana—. Te das cuenta de que esto es una trampa, ¿verdad?

—No importa. —Sacudí la cabeza—. Si Sofía está en manos de los Maslen, tengo que ir por ella. No hay otra salida.

—Pero ¿qué pasa con La Sombra? —Con toda la conmoción que había en el salón, ya ni siquiera reconocía quién hacía las preguntas.

—Cameron, Liana, Xavier y Eli son más que capaces de trabajar juntos para gobernar la isla mientras estoy fuera.

—Derek, ¿de verdad lo estás pensando en serio? —Xavier parecía inquieto.

—Todos somos conscientes de lo que Borys es capaz de hacer —le dije—. Sabes lo que le hizo a Vivienne. Borys quebrará a Sofía.

—Sofía es más fuerte de lo que pensamos —opinó Cameron—. Tal vez encontrará la manera de salir de allí por sí misma y volver aquí.

—No voy a apostar el destino de la mujer que amo a los tal vez, Cameron. No voy a sentarme aquí y permitir que esa bestia haga lo que quiera con Sofía.

—¿Así que de verdad vas a ir a El Oasis?

Asentí.

—No me perdería la boda de Sofía por nada en el mundo.

Sofía

Me parecía que habían pasado días desde que me trajeron a El Oasis. No había vuelto a ver a Borys desde nuestro primer encuentro, algo que agradecía inmensamente. Los únicos vampiros de El Oasis que había visto eran los dos guardias que enviaron para vigilarme y las mujeres que vinieron a tomarme medidas y hacer los arreglos de mi vestido de novia.

Para mi alivio, mantuvieron a Ben en mi habitación, pero no le estaba permitido hablarme y los guardias nos advirtieron muy seriamente que no debía tocarme. Al parecer, Borys había decretado algún tipo de ley que establecía que nadie podía ponerme la mano encima hasta el día de nuestra boda.

—Te quiere pura —explicó el guardia.

No pude evitar preguntarme qué clase de lunático era Borys Maslen.

—¿Acaso la idea de casarte con él no te pone enferma? —Ben arrugó la nariz mientras se sentaba en el borde de la cama junto a mí. Hizo la pregunta en voz baja para que los guardias no lo oyeran.

—En lo único que puedo pensar es en escapar. No me he permitido asimilar la posibilidad de ser su esposa. Para mí es demasiado horrible pensar en estar con alguien que no sea Derek. —Me mordí el labio, preguntándome por un momento si estaba siendo insensible hacia Ben, sabiendo lo que sentía por mí.

Me sentí aliviada al verlo asentir.

—Ya no pienso en ti con nadie que no sea Derek, pero no veo cómo vamos a escapar solos de este lugar. Estamos a cientos de metros bajo tierra y con estos dos idiotas siempre cerca.

Dejé escapar un suspiro mientras miraba a los dos vampiros que hacían guardia de pie cerca de nosotros. Durante el tiempo que habíamos pasado allí, habíamos conseguido más información sobre lo que era El Oasis exactamente, principalmente de las mujeres que me atendían y me vestían. Intenté charlar con los dos guardias, pero me di cuenta rápidamente de que no tenían ninguna personalidad, a diferencia de Sam y Kyle, quienes siempre habían estado más que dispuestos a intercambiar bromas.

Su presencia nos hacía sentir incómodos tanto a Ben como a mí, por la forma en que nos miraban fijamente, relamiéndose cada vez que posaban sus ojos en mí. No eran nada sutiles a la hora de mostrar lo mucho que me deseaban y, teniendo en cuenta la manera en que Derek atacó y abatió a Gavin, sabía que si estos vampiros enloquecían, ni Ben ni yo tendríamos ninguna posibilidad de defendernos frente a ellos.

Oí unos nudillos en la puerta. Mi estómago me dio un vuelco cuando me di cuenta de quién era.

«Ingrid».

Todavía no era capaz de asimilar que fuera mi madre. Las preguntas me daban vueltas en la cabeza, preguntas cuya respuesta ni siquiera estaba segura de querer oír.

Rápidamente, los guardias la dejaron pasar y ella entró en la habitación. Se detuvo cerca de los pies de mi cama y le lanzó a Ben una mirada mordaz.

—Así que es contigo con quien se ha escondido mi hija todos estos años.

Ben se burló de ella.

—Así que es usted quien abandonó a Sofía todos estos años. ¿Para qué? ¿Para convertirse en la nena de Borys Maslen?

—Te vas a arrepentir de lo que has dicho, chico —ladeó la cabeza—. Obviamente significas algo para mi hija, así que voy a dejarlo pasar por ahora. —Se acercó a nosotros y se detuvo justo delante de mí. Usó un dedo para levantar mi barbilla y estudiarme detenidamente. Retrocedí cuando me tocó.

—Yo no te abandoné, Sofía. Tu padre te mantuvo alejada de mí. He estado buscándote todos estos años.

—¿Y para qué exactamente me buscabas? ¿Para poder entregarme como esposa a Borys? —Me di cuenta de que ni siquiera sabía cómo dirigirme a ella o por qué nombre llamarla.

«¿Me refiero a ella como Ingrid o como Camilla?».

Llamarla madre no me parecía bien.

Ingrid pasó su pulgar por mi mejilla.

—Tienes los ojos de tu padre, pero no tienes su complexión, me alegro de comprobarlo… eres frágil, se te puede romper…

Levanté la vista hacia ella con ira. ¿Me estaba insultando?

Ingrid apartó su mano de mí y arqueó una ceja hacia Ben. Se dirigió a los guardias.

—Quiero unos momentos a solas con mi hija. Que lleven al joven ante la pequeña vampira rubia de La Sombra. Tal vez necesite un poco de compañía.

La sangre empezó a palpitar en mis venas a medida que la sensación de alarma subía desde la boca de mi estómago hasta mi cabeza.

—No. Por favor, no. Claudia no. Madre, por favor.

La sorpresa brilló en los ojos de Ingrid cuando la llamé madre. Levantó una mano hacia los guardias que ya se acercaban para llevarse a Ben.

—¿Qué acabas de llamarme?

—Madre. —Mis labios temblaban al hablar. Agarré la mano de Ben, sin saber si estaba tratando de consolarlo o sacar fuerzas de él—. ¿No es eso lo que eres? ¿Mi madre?

—Sí. Así es, Sofía. —Ella sonrió, pero solo vi locura en sus ojos—. Soy tu madre. Eso significa que harás lo que yo diga, ¿de acuerdo?

Aterrorizada por Ben, asentí.

—Por supuesto.

—¿Así que no vas a causar ningún problema mañana?

—¿Mañana? —Apreté la mano de Ben.

—Sí. Mañana. ¿No lo sabías? Te casarás con Borys mañana.

—¿Por qué? ¿Por qué haces esto? ¿Por qué obligas a tu propia hija a casarse con ese bruto?

Ella comenzó a apartarme mechones de cabello de la cara.

—Tú no lo conoces. Borys merece lo mejor y tú, Sofía, eres la mejor. ¿Por qué no lo ibas a ser? Eres de mi sangre, mi niña perfecta. Le perteneces.

Los escalofríos recorrieron mi espalda mientras ella se erguía en toda su estatura.

—He cambiado de opinión. Dejad al chico aquí. La pequeña vampira rubia de La Sombra podrá tenerlo después de la boda. Ahora mismo Borys solicita la presencia de su novia. Que lleven a mi hija a sus aposentos.

Fue como si el mundo se detuviera. Ben se resistió a que los guardias me llevaran. Yo sabía lo que estaba ocurriendo, pero no podía entenderlo. No podía comprender cómo una criatura tan vil como Ingrid Maslen pudo ser alguna vez la madre que recordaba.

Para cuando llegué a los aposentos de Borys, estaba sumida en un mar de lágrimas. Me empujaron dentro, e Ingrid entró poco después de mí. Borys estaba sirviéndose alcohol en un cáliz de bronce. Se volvió y frunció el ceño al verme.

—¿Por qué llora?

Se me revolvió el estómago cuando me di cuenta de que no llevaba más que un taparrabos para cubrir su voluminosa figura. Su mirada se trasladó de mi cara a mi cuerpo. Ni siquiera estaba segura de haber oído la explicación de Ingrid, diciendo que yo estaba nerviosa por ser presentada a mi prometido.

—Déjanos —ordenó, y sus ojos viajaron por todo mi cuerpo.

Ingrid le dirigió un gesto de asentimiento. Agarré su mano antes de que pudiera moverse.

—Por favor, no me dejes.

—Estarás bien, mi amor. No te llevará a la cama hasta después de la boda. Es un caballero en ese aspecto.

«Un caballero. —Casi me reí al pensarlo—. ¿Cómo puede llamarlo así después de lo que le ha visto hacerme?».

Ingrid apartó la mano y salió de la habitación.

—¡Disfrutad conociéndoos, chicos! —gorjeó antes de cerrar la puerta tras ella.

De pie en el centro de la habitación, temblaba a medida que Borys se acercaba. Comenzó a dar vueltas a mi alrededor como un buitre, mientras sus ojos recorrían mi figura, violándome simplemente con la mirada.

Cerré los ojos e intenté recordar a Derek. Sus ojos. Su sonrisa. De todas las veces que Derek había sobrepasado los límites, amenazándome con hacerme daño, amenazándome con tomarme, nunca me había hecho sentir de la forma que Borys estaba haciéndolo ahora. Muchas veces Derek me había hecho sentir vulnerable y frágil en sus manos, pero nunca que disfrutaría rompiéndome.

Incluso la noche que lo conocí, cuando me lanzó contra una columna y amenazó con chuparme toda la sangre, sentí bondad y luz en Derek. Yo lo había temido, pero siempre había tenido esperanza en él.

Borys logró que se me helara la sangre de una manera que ni siquiera Lucas y Gregor habían sido capaces de conseguir. Cada vez que me miraba parecía que encontrara placer en todas las crueldades que planeaba hacer conmigo.

Se acercó a mí y me encogí. Empezó a juguetear con el collar que llevaba puesto, el que Derek me había regalado por mi cumpleaños.

—Hermoso. ¿Quién te lo dio?

—Alguien a quien amo mucho.

Él se burló.

—Quítatelo. No quiero volver a verte con él en mi presencia.

Me quedé de pie allí, sin saber qué hacer.

—Quítatelo —me gruñó Borys al oído. Alargó la mano hacia la parte de atrás de mí cuello, desabrochó el collar y lo tiró al suelo—. La próxima vez que te diga que hagas algo, obedece inmediatamente. ¿Lo entiendes, Sofía?

Asentí con la cabeza, sabiendo que desafiarlo solo conduciría a más dolor. Rozó mis labios con los suyos y sentí como si estuviera a punto de vomitar.

—Estás temblando —dijo con desprecio—. Me gusta. Vivienne temblaba de la misma forma cuando vino a mí por primera vez.

Que presumiera de lo que le había hecho a Vivienne hizo que me hirviera la sangre.

—¿Qué le hiciste? Tenía el espíritu roto cuando Derek se la llevó lejos de ti.

Borys me soltó y se alejó.

—Me divertí con ella. Eso es todo. Por supuesto, ese esposo tuyo siempre fue un aguafiestas. Todavía le odio por haberte mancillado. —Empezó a rebuscar algo dentro de un cajón de su escritorio—. Pero tú eres la inmune, Sofía. No puedo evitar desearte. —Sacó una bolsita de terciopelo.

Mi corazón casi dejó de latir ante la vista de la bolsa. Sabía lo que contenía. Los recuerdos de Vivienne y mis repetidas pesadillas fueron suficientes para saber que el objeto que estaba sacando de la bolsa era un collar, un colgante con un rubí rojo en forma de corazón.

Se acercó a mí con el collar bailando en su mano.

—Quiero que te pongas esto cada vez que estés en mi presencia, Sofía. ¿Lo entiendes?

«¿Era esto de lo que me advertían las pesadillas? ¿Significa que perderé a Derek para siempre y a cambio me convertiré en el juguete de Borys?».

Me puso el collar, siguiendo la silueta de mi cuello y mis hombros con los dedos mientras lo hacía.

—Luce muy hermoso en ti, ¿a que sí?

—¿Por qué me quieres a mí? ¿Qué quieres decir con que soy "la inmune"?

Borys sofocó una risa.

—¿No te acuerdas? —Me dio la vuelta y me arrojó sobre la cama. Habría gritado, pero la sorpresa me robó el aliento.

—¿Qué estás haciendo? —Ahogué un grito.

Se acercó a la cama y se subió encima de mí.

—Tu sangre, Sofía… es como un canto de sirena. Me pregunto cómo ningún vampiro puede resistirse. Especialmente después de haberla probado… —Desnudó sus colmillos y ladeó con fuerza mi cabeza.

La visión de sus colmillos se grabó a fuego en mi cerebro. Y desencadenó un recuerdo: una imagen de Borys, vestido con un traje diferente, de pie junto a mí con los colmillos al descubierto. Me sentí confusa y no estaba segura de si el recuerdo era mío o de Vivienne, pero no importaba. Borys Maslen estaba a punto de alimentarse de mí.

Grité cuando sus colmillos se hundieron en mi cuello. Su mano me tapó la boca para silenciarme mientras se alimentaba. Las lágrimas se deslizaban por mi rostro mientras mi cabeza rogaba que se detuviera y su peso aplastaba mi cuerpo mucho más pequeño, casi impidiéndome incluso respirar. Cuando la puerta se abrió y e Ingrid lo llamó por su nombre, el alivio se apoderó de mí.

—¿De verdad, Borys? —gruñó Ingrid—. ¿No habíais prometido que solo os alimentaríais de ella después de vuestro matrimonio?

Borys continuó chupando durante un par de segundos más antes de sacar los colmillos de mi cuello, mirándome con desdén mientras mi sangre aún goteaba de sus labios.

—No pude evitarlo. Es tan dulce y tentadora… —Se giró hacia Ingrid—. ¿Qué quieres ahora?

Ingrid parecía molesta e incluso ligeramente preocupada por mí, pero pronto pareció alejar de su mente el hecho de que su rey estaba extrayendo la sangre de su propia hija.

—Nuestro invitado especial acaba de llegar.

Una sonrisa burlona se formó en el rostro Borys cuando dirigió su mirada de nuevo hacia mí.

—¿Has oído eso, mi querida Sofía? Derek Novak ha venido por ti. —Apretó la mano que me amordazaba la boca, y con la otra mano rozó suavemente mi cabello—. Tal vez te ama de verdad, ¿eh? ¿Quieres ir a verlo?

Asentí furiosa, sin desear otra cosa que estar una vez más en los brazos de Derek.

Borys se inclinó hacia mí y me susurró al oído:

—Voy a disfrutar mucho contemplando tu cara cuando lo veas morir.

Ben

Poco después de que Ingrid se fuera con Sofía, los guardias me sacaron a rastras de la habitación. No estaba del todo seguro de si estaban contradiciendo las órdenes de Ingrid o si simplemente me permitió quedarme para apaciguar a Sofía. De cualquier forma, no importaba. Mi mejor amiga, todavía el amor de mi vida, estaba en los brazos de un monstruo y no había nada que yo pudiera hacer. Sin mis armas de caza era inútil contra los vampiros. Era simplemente otro humano endeble del que podrían alimentarse.

—¿A dónde me lleváis? —exigí saber.

Uno de los guardias sonrió con una mueca.

—A la pequeña vampira rubia.

El terror me embargó.

—Pero Ingrid acaba de decir…

El guardia me golpeó en la cara, y todo lo que me rodeaba se volvió borroso y oscuro.

—No debes llamarla por su nombre de pila. Es tu superior en todos los sentidos.

Apreté los dientes mientras luchaba por permanecer consciente. Uno de los guardias ya me había agarrado por el brazo.

Fue entonces cuando la subida de adrenalina tomó el control de mis actos. No iba a dejar que me entregaran a Claudia en bandeja de plata. No sin luchar.

Reuniendo todas mis fuerzas, me las arreglé para tirarlo al suelo. Cayó con un ruido sordo. La única manera de matar a un vampiro sin una estaca o un arma de rayos ultravioleta era arrancarle el corazón, pero dudaba que tuviera fuerza suficiente para eso.

Así, con un vampiro derribado y el otro todavía conmocionado porque un humano se atreviera a defenderse, aproveché y hui. Por supuesto, no era rival para la velocidad y la agilidad de los vampiros, así que no llegué muy lejos antes de que me golpearan en la nuca y me dejaran inconsciente.

Cuando abrí los ojos se me revolvió el estómago, porque estaba tirado en una gran cama y Claudia se inclinaba para mirarme.

—Hola, Ben —sonrió—. Te he echado de menos.

Pensé que me sentiría aterrorizado al verla, pero no ocurrió nada de eso. Solo había un odio como nunca antes había sentido por nada ni nadie.

Me senté en la cama y retrocedí para apartarme de ella. Claudia se acercó y me estremecí cuando sus dedos rozaron mi hombro. La miré con odio, esperando ver en sus ojos el mismo destello de placer que cuando me mantenía cautivo en La Sombra. En cambio, su expresión era suave y pensativa.

—¿La amas, Ben?

—¿Amar a quién? —escupí las palabras. Alguien como ella no tenía estaba capacitada para hablar de amor.

—Sofía.

La miré con incredulidad. No tenía derecho a hablar de Sofía y yo tenía todo el derecho a no darle una respuesta.

—¿Y qué si es así?

Claudia hizo un gesto de indiferencia. Su cabeza se inclinó ligeramente, y una cascada de rizos cayó sobre sus hombros.

—Yo también amo a alguien. No supe cuánto hasta que llegué aquí. Nunca debí abandonar La Sombra. Lo necesito.

La miré boquiabierto. No tenía ni idea de a quién tenía enfrente en ese momento. Atrás quedaba la vampira malvada y sádica que había convertido mi existencia en un infierno en vida. En su lugar había una joven rota.

«¿Realmente espera mi simpatía?».

—¿Por qué me cuentas todo esto?

Ella comenzó a caminar arriba y abajo por la habitación mientras se rascaba la cabeza.

—No lo sé… porque estás aquí. Le prometí a Lucas que le ayudaría, y a cambio él lo organizaría para que te tuviera a ti. Pensé que tal vez podrías librarme de este anhelo que tengo por Yuri, pero cuando te trajeron aquí… justo cuando estaba a punto de alimentarme de ti, mi única preocupación era lo que Yuri pensaría de mí.

—Déjame marchar, Claudia. No soporto verte. Cuando te miro solo deseo matarte. —Probablemente estaba loco por pronunciar esas palabras en voz alta. Sin embargo, este lado delicado de Claudia no me atraía más que sus actos malvados de villana. Solo quería alejarme tanto como pudiera de ella.

Esperaba que me abofeteara en la cara y me pusiera en mi lugar, recordándome que ella era mi ama y yo su esclavo, pero simplemente dejó de caminar y me miró con una sonrisa amarga.

«¿Qué diablos está pasando por su cabeza? ¿Esto es real? ¿Es esta Claudia mostrando su corazón por una vez?».

Busqué en mi interior algún tipo de compasión, alguna forma de empatía con ella, y no hallé nada. Todavía quería verla pagar. Quería matarla yo mismo. La furia ardía en mis venas por lo que me había hecho, por cómo me había arruinado la vida que conocía. Sin embargo, en lo más profundo de mi ser sabía que no podía hacerlo. No sería capaz de matarla si tuviera la oportunidad. El tiempo que pasé con los cazadores había erradicado mi sed de venganza. Daba igual lo tentadora que pareciera la idea, ver cómo se le escapaba la vida no me produciría satisfacción.

«Sofía lo supo siempre. Da igual lo que tenga que soportar, nunca es una cautiva. Siempre es libre para amar, confiar y aceptar a los demás. Nunca construye muros a su alrededor para protegerse de lo que otros podrían hacerla sufrir. Sigue dispuesta a perdonar y recibir con los brazos abiertos las cosas que realmente importan en la vida».

—¿Qué quieres de mí, Claudia?

Ella se hundió en el borde de la cama y enterró la cara en sus manos.

—No sé lo que quiero. Eso es cierto, pero quiero a Yuri… quiero a Yuri más que ninguna otra cosa.

Ni siquiera sabía quién era Yuri.

—Entonces, ¿por qué estás aquí en El Oasis cuando este tipo por el que suspiras está allá en La Sombra?

—No puedo volver a La Sombra, no después de traicionar a Derek, no después de traer a Sofía aquí.

—Derek probablemente no será capaz de perdonarte, pero Sofía sí. —No podía creer las palabras que salían de mi boca.

Ella se burló en respuesta.

—Sofía me odia. Después de lo que te hice… después de lo que quería hacerle a Gavin…

Sacudí la cabeza.

—Tú no conoces a Sofía. Si eres sincera en lo que estás diciendo, estoy seguro de que encontrará en su corazón la forma de perdonarte. —Me burlé—. Suponiendo que seas sincera, por supuesto. Sigo pensando que estás jugando con mi mente.

—Tal vez —dijo suavemente.

—¿Lo estás haciendo?

Ella lo negó.

—Quiero volver a La Sombra.

—Yo no. —Hice una mueca—. No lo entiendo. Pues vuelve. ¿A quién le importará?

—Tú no lo entiendes. Si vuelvo, creo que Yuri nunca será capaz de perdonarme. Es ferozmente leal a Derek. A menos que regrese con la bendición de Derek y Sofía, él nunca volverá a mí.

La miré fijamente. Todavía me preguntaba quién era Yuri y por qué era tan importante para Claudia. Tenía un vago recuerdo de un tipo que le hacía una visita de vez en cuando. Nunca lo había dejado entrar en su casa. Era como si temiera que viera lo que estaba haciendo. Siempre estaba de mejor humor después de pasar un tiempo con él.

«Tal vez ese era Yuri».

—¿Vas a ayudarme a volver?

—¿Cómo diablos se supone que voy a hacerlo?

—Sé que Derek vendrá aquí. No tendrá ni una sola oportunidad contra los Maslen. No en su propio terreno. Voy a ayudarte a salir de aquí, pero tienes que llamar a los cazadores. Los vampiros están demasiado lejos y no tienen los medios para llegar aquí rápidamente. Si ayudo a Derek y a Sofía a salir con vida, entonces Yuri podría estar dispuesto a darme una segunda oportunidad. Si mueren, lo habré perdido. Quizás para siempre.

Me quedé mirando a Claudia con incredulidad. La miré entornando los ojos.

—Si vienen los cazadores, tal vez no pueda impedir que te maten. Ni siquiera estoy seguro de que quisiera detenerlos.

—Si no puedo volver a La Sombra, volver a él, entonces bien podría morir —suspiró—. Simplemente asegúrate de que Derek y Sofía logran salir de aquí.

Parpadeé varias veces para asegurarme de que estaba oyendo bien, pero decidí no preguntar. Tenía que aprovecharme de la locura de Claudia, si es que era eso lo que estaba sucediendo. Tenía que sacar a Sofía de allí.

Sabía lo que haría Reuben en cuanto le revelara la ubicación del aquelarre Maslen. No dudaría en destruir el lugar. Sabía que Sofía se salvaría, pero no estaba tan seguro de Derek, y no pude evitar preguntarme si Sofía me perdonaría alguna vez si algo le sucedía.

Fue entonces cuando me di cuenta de que, más que ninguna otra cosa, deseaba que Sofía fuera feliz. Aquello no sería posible si tenía que vivir separada de Derek.

«Es hora de dejar marchar a mi Rosarroja y ayudarla a luchar por su final feliz».

Derek

Sabía que era una locura ir solo a El Oasis. Sabía que probablemente me dirigía hacia mi propia muerte, pero pensé que no tenía otra opción.

De pie en medio del salón del trono, rodeado por docenas de guardias bien informados de mis fuerzas y habilidades, me sentí vulnerable de una manera que nunca antes había experimentado. Sin embargo, no me importaba, porque en lo único que podía pensar era en Sofía.

Por eso, cuando Borys entró en el salón arrastrándola a su lado, con su mano agarrándola del brazo mientras ella se sostenía el cuello que goteaba sangre, todos los músculos de mi cuerpo se pusieron en tensión. Supe en ese momento que no había conversaciones de paz a la vista. Iba a hacerlo sangrar, aunque solo fuera para vengar a Sofía.

Borys la soltó y ella corrió a mis brazos con lágrimas en el rostro. La abracé con fuerza. No necesité preguntarle si estaba bien o si la habían lastimado. Era obvio que le habían hecho daño.

—Sácame de aquí, Derek —sollozó contra mi pecho—. Va a destruirme. Aquí todo el mundo está loco. Sobre todo mi madre.

«Lo sabe».

Cerré los ojos, intentando encontrar palabras para calmarla, preguntándome cómo diablos iba a sacarla de allí. Podía oler la sangre de su cuello. La boca se me hizo agua con el aroma, pero estaba demasiado horrorizado pensando que Borys ya había probado su sangre para desearla yo.

—Sofía, lo siento muchísimo.

Ella sacudió la cabeza.

—Tú no lo hiciste.

—He fallado a la hora de protegerte tantas veces.

—No hagas eso, Derek. No lo hagas. Tenemos que salir de aquí, tú, Ben y yo. Si nos quedamos será el fin de todos nosotros.

Borys se aclaró la garganta.

—Por mucho que odie poner fin a este dulce reencuentro entre marido y mujer, tengo que interrumpir.

«Marido y mujer».

Arrugué las cejas confundido cuando, a regañadientes, dejé ir a Sofía. Haciendo caso omiso de Borys, mordí la palma de mi mano para extraer sangre y persuadí a Sofía para que bebiera, de modo que sanara la mordedura de su cuello. En el momento en que la piel de su cuello se cerró, miré con odio a Borys.

—Exijo la vida del que haya probado su sangre.

—Vos sois el rey de La Sombra, Derek Novak. Pero yo soy el rey aquí. He tenido el gusto de probar a vuestra esposa. ¿Exigís mi vida?

—Sí.

—Idiota insolente. Es mi prometida, ofrecida a mí por su propia madre cuando era niña. Es mía. Para empezar, nunca deberíais haberla tocado y, como lo hicisteis, como la mancillasteis, os he invitado un día antes de nuestra boda, para así convertirla en viuda.

La mano de Sofía encontró mi brazo y lo aferró con tanta fuerza que parecía que estuviera intentando rompérmelo.

—Derek… no puedes contra todos esos hombres…

—No tengo elección, Sofía. —La aparté de un empujón y la lucha comenzó.

Me atacaron un vampiro tras otro. Logré arrancar varios corazones, pero no tenía ninguna oportunidad de vencer. Aunque los hombres de Borys demostraron estar mal entrenados y ser mucho más débiles en comparación con los vampiros de La Sombra, estaba en clara inferioridad numérica.

Cuando me sometieron y me inmovilizaron contra el suelo, estaba seguro que aquello era mi final. Lancé una mirada desesperada a Sofía, retenida a manos de Borys, cuyo placer brillaba en sus ojos de forma evidente.

—¡Matadlo! —Borys dio la orden sin despegar los ojos de Sofía.

Sofía me miró y las lágrimas inundaron su hermoso rostro. Comenzó a sacudir la cabeza y supe lo difícil que fue para ella lo que hizo a continuación. Se arrodilló delante de Borys para rogar por mi vida.

—Por favor, no lo hagas. Haré todo lo que quieras. Cualquier cosa. Perdónale la vida.

Borys me miró con desprecio mientras hacía un gesto a los guardias para que esperaran.

—¿Cualquier cosa?

—¡No, Sofía! —aullé.

Sofía asintió y solo pude pensar en los horrores que sufriría por mí.

—Muy bien entonces —asintió Borys—. Que lleven al rey de La Sombra al nivel siete.

No tuve necesidad de preguntar qué era el nivel siete. Los terrores que ocurrían dentro de los muros de las mazmorras de El Oasis no eran ningún secreto para los vampiros.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó Sofía con voz ronca.

—Lo que haga falta para castigarte por haberte atrevido a negociar con tu cuerpo a cambio de la vida de mi enemigo, mi hermosa prometida. —Su voz era fría y despiadada—. Pronto descubrirás que hay destinos mucho peores que la muerte.

Sofía

Borys me empujó al interior de mi aposento con una sonrisa retorcida en su rostro. Ingrid estaba de pie a su lado, mirándome con decepción.

Me tropecé hacia atrás, trastabillé y me estrellé contra el suelo, y las lágrimas me recorrían el rostro mientras lanzaba miradas de odio a Borys.

—¿Qué hay en el nivel siete? ¿Qué le vas a hacer a Derek?

Gruñí de dolor cuando Borys se inclinó hacia mí y agarró un mechón de mi cabello.

—Lo descubrirás mañana, en el día de nuestra boda, mi amor. No te preocupes. Yo me ocuparé de él. Sigue tu tratamiento de belleza y duerme un poco, para que puedas ser la novia que merezco.

Me atraganté con las lágrimas.

—Por favor. No estamos casados. Solo estamos comprometidos. Deja que se vaya. Haré todo lo que desees. Por favor —sollocé.

—Bésame, Sofía.

Sellé mis labios, asqueada por el horrible pensamiento.

—Respondiste con tu cuerpo cada vez que te tocó, correspondiste a cada beso, a cada caricia, ¿verdad? No te negarás a hacer lo mismo conmigo, especialmente no después de decir tus votos y rendirte a lo inevitable. La inmune será mi esposa, y me demostrarás que disfrutas con todo lo que te hago. —Me agarró la mandíbula—. ¿Lo entiendes?

Estaba contemplando la locura más absoluta en su rostro y lo único que podía hacer era temblar mientras asentía, preguntándome cómo demonios iba a sobrevivir siquiera una sola noche con él sin perder la cordura.

—Ahora responde. —Presionó sus labios contra los míos. Desnudó sus colmillos y extrajo sangre de mi labio inferior. Por un momento pensé en forzarme a devolverle el beso, pero no pude. No pareció importarle, porque la sangre de mis labios desvió rápidamente su atención de su pretensión de obligarme a devolverle el beso hacia su ansia por beber mi sangre.

Su boca abandonó rápidamente la mía y encontró mi cuello y, una vez más, hundió sus colmillos y bebió. Estaba temblando descontroladamente mientras sus brazos aferraban mi cuerpo, aplastando mi pecho contra el suyo. Intenté separarlo de un empujón, pero no pude. Miré a Ingrid, que seguía de pie junto a la puerta contemplando todo lo que estaba pasando y me pregunté cómo podía hacerlo.

«¿Qué clase de madre tengo? ¿Cómo puede quedarse allí de pie y contemplar lo que le hace a su propia hija?».

Ella me miró con ojos vacíos, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Por favor, haz que pare —murmuré a mi madre.

Ella puso los ojos en blanco y suspiró.

—Ya es suficiente, Borys. Vais a drenar toda su sangre antes de casaros con ella.

Borys retiró su boca de mi cuello.

—Me encanta cómo se estremece. Tu hija es tan hermosa, Ingrid. Intacta. —Sus ojos se oscurecieron—. A excepción de ese bruto, Derek Novak. —Me soltó y se puso de pie, mirándome con desprecio mientras yo me hacía un ovillo en el suelo—. Le haré pagar.

—Por favor, no le hagas daño —supliqué. Por decir eso recibí una patada en el estómago.

Mientras yo tosía, él me miró con frialdad.

—Tus súplicas solo me dan ganas de hacerle más daño. —Dio media vuelta y pasó junto a Ingrid—. Pon un vendaje en la marca de la mordedura —ordenó antes de salir—. No quiero que se cure. Deseo ver las cicatrices mañana. Será una señal de que es mía. Asegúrate de que mañana tenga un aspecto impresionante. Que me haga desear nuestra noche de bodas.

La puerta se cerró y me quedé a solas con mi madre. Fue entonces cuando me di cuenta de que ni Ben ni los guardias estaban en la habitación.

—¿Dónde está Ben? ¿Qué le hiciste?

—No te preocupes por él. Le di instrucciones a Claudia para que fuera amable con él. Lo necesitamos presentable para la boda de mañana. Después de todo, es el padrino. —Pasó junto a mi cuerpo inmóvil acurrucado en el suelo—. Levántate, Sofía. ¿Por qué tienes que ser tan patética? —Empezó a rebuscar en un cajón de una esquina de la habitación.

—¿Qué clase de madre eres tú? —logré decir entre sollozos—. Tu rey está a punto de matar al hombre que amo.

Sentí un escalofrío cuando ella aceleró hacía mí y me arrojó sobre la cama.

—Entiende esto, Sofía —siseó—. El hombre que amas es Borys Maslen, no Derek Novak. El príncipe de La Sombra, obviamente, te ha lavado el cerebro.

Me reí a pesar de las lágrimas.

—Es a ti a quien han lavado el cerebro, Ingrid. O quizás debería llamarte Camilla. ¿Queda algo de ella en ti? Papá tenía razón. Estás loca. Dejaste a tu propia familia para servir a este villano que tienes por rey.

—No tienes ni idea de lo que estás hablando. No sabes cómo era mi vida. Amaba a Aiden. Él lo era todo para mí, y entonces llegaste tú. Nunca te quise, pero me rendí a sus ruegos de tener un hijo porque lo amaba. Me lo robaste —pronunció estas frases con calma, con los ojos puestos en las marcas de mordeduras de mi cuello mientras procedía a ocuparse de la herida.

No intercambiamos más palabras hasta que hubo terminado. Cuando se dio media vuelta para marcharse, no pude evitar chillar:

—¡Por favor! Ayuda a Derek. Ayuda a Ben. Los quiero.

Se detuvo junto a la puerta. No se molestó en mirarme a la cara cuando sacudió la cabeza.

—No, Sofía. Amas a Borys. Él es el único hombre al que amarás a partir de ahora.

Fue entonces cuando por fin acepté que mi madre se había ido para siempre. Camilla Claremont no solo estaba desquiciada. Estaba muerta y su cuerpo había sido ocupado por Ingrid Maslen.

Sofía

El silencio y la soledad me estaban volviendo loca. Habían pasado más horas de las que podía contar desde que Ingrid me dejara. No tenía manera registrar el tiempo, nada que distrajera mi mente de Derek y Ben, y del tormento que muy probablemente estaban sufriendo. No podía dejar de llorar. En algún momento, simplemente me desplomé en la cama, sabiendo que no había forma de escapar de ese dormitorio y con la esperanza de que el sueño me ofreciera un escape.

Todavía sentía el dolor punzante de las marcas de mordeduras del cuello. Tenía los labios hinchados por los cortes. La pesadez de mi pecho me dificultaba la respiración.

Nunca me había sentido más desvalida y angustiada que en ese momento. Permanecí allí tumbada durante horas, pero el sueño me evitaba. Mi estómago ya estaba gruñendo. Nadie se había molestado en traerme comida desde que Ingrid se fue. Me pregunté si era una especie de castigo.

Cuando los párpados comenzaron a pesarme y la somnolencia me envolvió, cedí con mucho gusto, con la esperanza de que, cuando despertara, descubriría que El Oasis era mi pesadilla y La Sombra mi realidad. La Sombra tenía sus propios horrores pero, aunque la luz de las hogueras inundaba las tumbas de El Oasis, para mí siempre sería más oscuro que la isla que había fundado Derek y por la que había luchado durante cien años de su vida.

No tenía ninguna pista de cuánto tiempo había dormido, pero la decepción se apoderó de mí cuando me desperté y descubrí que El Oasis seguía siendo la realidad. Las doncellas iban y venían ajetreadas por mi aposento. Un vestido que era demasiado sugerente para mi gusto descansaba a mi lado sobre la cama.

—¡Estáis despierta! —exclamó una anciana—. La boda es en unas horas.

Una vez más, la mención de la boda abrió el grifo de las lágrimas.

—Por favor, ayúdame a huir de aquí.

Ella suspiró y sonrió.

—No hay forma de salir de aquí, preciosa. —Dio una palmada—. Ahora levantaos y os llevaremos a la ducha. El rey desea que su novia esté impresionante. ¿No habéis dormido nada?

Ignoré la pregunta.

—¿Qué hay en el nivel siete?

La anciana me lanzó una mirada de lástima.

—La oscuridad. Cosas en las que una novia no debería pensar en el día de su boda.

—El hombre que amo, el hombre con el que quiero casarme… está en el nivel siete.

—Entonces mejor olvidadlo y amad al rey en su lugar. —Dejó escapar otro suspiro, ahora más exasperado—. Vamos, vamos. Daos prisa.

Me sacaron de la cama y, desde ese momento, sentí como si mi cuerpo no fuera mío. Fui a donde me condujeron e hice lo que me dijeron que hiciera. Me senté cuando me ordenaron sentarme y me puse de pie cuando me dieron instrucciones para que me levantara. Me arrancaron la ropa y me vistieron. Adornaron mi cabello con perlas. Me aplicaron maquillaje en la cara. Intentaron charlar conmigo y aligerar mi estado de ánimo durante el proceso, pero sabían que yo era una novia reticente y, a veces, las pillaba lanzándome miradas de lástima. Sabían que la mía era una situación que ninguna mujer envidiaría.

Durante todo ese tiempo, tuve la sensación de que aquello le estaba sucediendo a otra persona. Cuando terminaron, la doncella más anciana me empujó frente a un espejo de cuerpo entero.

—Yo hubiera escogido otro vestido, pero el rey en persona eligió este —explicó a modo de disculpa.

Cuando vi mi aspecto en el espejo, luché por contener las lágrimas. Derek habría estado horrorizado. El escote era demasiado bajo y llegaba casi hasta el ombligo. La parte posterior también mostraba una gran cantidad de piel. El vestido se pegaba a mis curvas como un guante. Me pregunté con qué intención se había diseñado el vestido, si para ocultar o para mostrar. Apreté los puños. Sabía que las doncellas habían hecho todo lo que pudieron para darme un aspecto lo más decente posible. Me habían dejado el cabello suelto para que mis largos bucles cubrieran al menos un poco de piel. Aun así, parecía más una prostituta que una novia. El collar con el rubí rojo en forma de corazón adornando mi cuello solo añadía más sal a mis heridas.

Estaba a punto de romper a llorar cuando la puerta se abrió y Borys entró. Ni siquiera me atreví a mirarlo. No quería ver la sonrisa de satisfacción en su rostro.

Le hice la única pregunta que ocupaba mi mente.

—¿Dónde está Derek? Quiero verlo.

El ambiente se puso tenso. Las doncellas empezaron a intercambiar susurros nerviosos mientras Borys se acercaba a mí. No pareció importarle lo rígida que me torné cuando me tocó, porque sus manos y sus ojos recorrieron todo mi cuerpo.

—¿Todavía te atreves a mencionármelo? —me dijo al oído, y sentí sus labios tan cerca que casi me tocaban.

—¿Dónde está? ¿Qué le has hecho?

Sentí la ira de Borys. Quería oírme gemir y suplicar. Quería oírme llorar. Eso ya lo había hecho, y estaba decidida a no volver a darle esa satisfacción.

—¿Todavía amas a Derek Novak, Sofía?

Esta vez volví mi rostro hacia él, mirándolo directamente a los ojos. Sonreí.

—Siempre lo amaré.

El fuego ardió en sus ojos mientras su rostro se retorcía. Borys podría haber sido un hombre apuesto si sus facciones no estuvieran tan estropeadas por su maldad. Cuando sonrió, me preparé para lo que se avecinaba.

—Muy bien entonces. Te lo mostraré.

Me envolvió con sus brazos y empujó mi cuerpo contra el suyo mientras abandonaba la habitación y recorría los pasillos a toda velocidad. Recorrimos varios tramos de escaleras, apenas pude contar cuántos. Iba demasiado rápido. Estaba sin aliento y un poco mareada cuando nos detuvimos frente a una puerta de madera. Borys me dio la vuelta de modo que mi espalda quedara pegada a su pecho, y envolvió mi cintura con sus brazos, manteniéndome firmemente sujeta. Sus labios se apretaron contra mi mejilla.

—Cuando lo veas, estoy seguro de que me rogarás que lo mate. Aunque solo sea para poner fin a su miseria.

El corazón se me hizo pedazos al oír aquellas palabras.

«Lo siento tanto, Derek. Esto nunca te habría ocurrido si no fuera por mí».

Me armé de valor para lo que estaba a punto de ver, pero nada podría haberme preparado para ello.

Entramos en la mazmorra. Derek estaba colgado por las muñecas, sujeto con cadenas. Estaba irreconocible. No era más que una masa de carne y sangre que colgaba del techo.

Borys soltó una risita cuando intenté forcejear para liberarme de sus brazos.

—¿Es esto lo que querías ver, Sofía?

—¿Sofía?

Mi corazón dio un vuelco al oír la voz de Derek. Era débil, pero era la suya.

«Está vivo. Mi Derek está vivo».

Sin embargo, mientras trataba de liberarme de las garras de Borys, me pregunté si no sería mejor que Derek muriera… aunque solo fuera para escapar de aquello.

Finalmente, y sin dejar de reír, Borys me soltó. Me apresuré hasta Derek con lágrimas aún rodando por mi rostro.

—Lo siento. Lo siento muchísimo. —Quería tocarlo, pero tenía miedo de que eso solo aumentara su dolor, así que me limité a mirarlo con la esperanza de poder hacer algo para aliviar su sufrimiento—. ¿Quién te hizo esto?

—Yo —respondió Borys, orgulloso de sí mismo—. Aunque Lucas también ayudó.

Derek se esforzó en abrir sus ojos hinchados e inyectados en sangre para mirarme.

—Te amo —logró articular.

Yo quería responder, pero estaba demasiado rendida a los sollozos para formar palabras coherentes. Pensar que el mismísimo hermano de Derek había hecho eso me hizo añicos el corazón. A pesar de todo lo que había pasado entre ellos, Derek realmente albergaba afecto hacia Lucas. Él nunca habría hecho algo así a su propio hermano.

—Ya lo has visto. —Borys se acercó después de cerrar la puerta tras de sí—. ¿Estás satisfecha ahora, Sofía? —Se detuvo detrás de mí y se quedó mirando a Derek, como si admirara su obra—. ¿Es esto lo que querías ver?

Me aparté cuando Borys comenzó a recorrer mi hombro con su mano. En respuesta, Borys usó su poderoso brazo para apoderarse de mi cintura y empujar mi espalda contra él, sosteniéndome de tal modo que podía tocarme como quisiera justo delante de Derek.

Mantuve los ojos fijos en Derek, preguntándome si todo iba a terminar así. Quería ser fuerte por él, pero no sabía cómo hacerlo. Los dos estábamos demasiado débiles, demasiado rotos.

Cuando el ruido de unos nudillos interrumpió la desvergonzada demostración de Borys, Derek suspiró con alivio.

—¿Qué? —gritó Borys.

Un guardia entró.

—Alteza… —Su voz temblaba—. El chico… Ben… se escapó con la vampira rubia. Ambos abandonaron El Oasis. No han vuelto.

La respiración de Borys se tornó pesada. Sus brazos me sujetaban con tanta fuerza que pensé que quería partirme en dos. Sin embargo, me arrojó al suelo y se dirigió hacia el guardia. Lo agarró por el cuello.

—¿Cuánto tiempo hace que partieron?

El guardia tartamudeó al responder.

—Más de quince horas, señor.

Borys gruñó y le arrancó el corazón. El cuerpo del guardia cayó al suelo y Borys salió rápidamente de la mazmorra, cerrando la puerta tras él y echando la llave desde el exterior.

Me quedé boquiabierta.

«¿Qué acaba de suceder? ¿Se marcha así como así? ¿Ha perdido la cabeza?».

Volví a prestar atención a mi alrededor.

«¿A quién le importa? Haz algo».

Corrí hacia Derek, haciendo lo único que se me ocurrió. Le ofrecí mi muñeca.

Al verla, me dedicó una débil sonrisa. Como respuesta, todo lo que dijo fue:

—No.

Derek

—No voy a beber tu sangre, Sofía. —Sacudí la cabeza, o al menos lo intenté. Me pregunté si ella podría entender mis balbuceos. Sentía cada parte de mi cuerpo como una agonía, pero no era nada comparado con lo que sentía por dentro. Si no sobrevivía, sería el fin de los dos.

De repente, el suelo comenzó a temblar y Sofía se quedó de pie aterrorizada, mirando a su alrededor mientras intentaba no perder el equilibrio. Agachó la cabeza y tosió cuando el polvo y las pequeñas rocas comenzaron a caer desde el techo. Sin embargo, unos momentos después, el terremoto se detuvo y el polvo se asentó.

Levantó la vista hacia mí.

—Derek, por favor. —Apretó su muñeca derecha contra mis labios—. No tenemos tiempo. Los dos sabemos que tienes que hacerlo.

—Si bebo tu sangre, Sofía, tendría que convertirte en uno de nosotros para dejar de ansiarla.

Ella se detuvo pero, menos de un segundo después, afirmó:

—Haz lo que tengas que hacer. Derek, no puedo perderte.

Cuando me aparté de su muñeca, volvió a tomarme la cabeza y me besó, aplastando sus labios contra los míos. Gemí. Incluso el más suave de los besos era doloroso. Me sentí aliviado cuando apartó sus labios de los míos, pero tragué saliva al verla morder su labio inferior, provocándose una herida con facilidad.

La sangre me hirvió al pensar por qué le resultaba tan fácil hacerse un corte en el labio. Estaban ligeramente hinchados.

«Probablemente él ya le ha chupado sangre».

Pensar en lo que Borys la había hecho sufrir las últimas veinticuatro horas me puso enfermo. Ni una sola vez había alejado a Sofía de mi mente durante toda la tortura a la que me habían sometido Lucas y Borys.

Tan preocupado estaba por cómo Borys había tratado a Sofía que no entendí por qué se estaba extrayendo su propia sangre hasta que me besó de nuevo, ofreciéndome una mínima muestra de la sangre de la herida de sus labios.

—Sofía… —jadeé, apartando mis labios de los suyos.

—No voy a perderte. —Se puso de pie y tomó una daga del cadáver del guardia. Se cortó la muñeca y sujetó mi cabeza con una mano para hacer que su propia sangre goteara sobre mi boca. Intenté girarme, pero fui incapaz de hacerlo.

Después de haberla probado, perdí la batalla en la que intentaba luchar. Mordí su muñeca ya abierta y empecé a beber ansiosamente.

En cuanto su sangre entró en mi sistema, fue como puro éxtasis. Mi cuerpo entero volvió a la vida, la agonía se alivió y se transformó en un dolor sordo que más tarde sentí como una recuperación completa. Era distinto a cualquier otra cosa que hubiera experimentado antes. Su sangre no era solo la más dulce que había probado, también parecía tener cualidades curativas que nunca habría creído posibles. Sentí cómo regresaba mi fuerza y las heridas de mi cuerpo sanaban, pero no podía dejarme llevar por el gozo. Debía tener cuidado y no dejarla sin sangre.

Cuando aparté mi boca, parecía mortalmente pálida. Tragué con fuerza, y el pánico se apoderó de mí.

—Sofía, ¿estás bien? ¿Yo…?

Ella asintió débilmente.

—Estoy bien. No te preocupes por mí. —Sin embargo, su aspecto distaba mucho de ser bueno, y yo lo sabía.

La adrenalina me recorrió todo el cuerpo, dándome la fuerza que necesitaba para liberarme de las sujeciones. Sofía parecía asombrada cuando las cadenas se rompieron. Nunca me había visto hacer nada más allá de arrancar un corazón o dos. Miré a ver cómo estaba.

«¿He ido demasiado lejos?».

Ella se aferró a mi brazo, que estaba cicatrizando rápidamente, y me miró a los ojos.

—Te lo dije, estoy bien, Derek. Sácame de aquí.

Teníamos que aprovecharnos del despiste estúpido de Borys. Me puse de pie y registré al guardia, buscando cualquier cosa que pudiera utilizar. No tenía mucho encima, salvo la ropa que llevaba puesta. Teniendo en cuenta que me habían arrancado la mía y me habían dejado en ropa interior antes que Borys y Lucas me torturaran, necesitaba aquellas prendas. Le quité los pantalones y, para mi alivio, eran más o menos de mi tamaño. Me los puse y miré su camisa. Arrugué la nariz al ver la mancha de sangre y decidí que era mejor dejársela puesta al guardia.

En ese momento Sofía estaba sentada en el suelo con la espalda apoyada contra la pared, todavía con aspecto pálido y un poco mareada. Fruncí el ceño al ver el atuendo que vestía. Todo él llevaba la firma de Borys. Era muy similar al vestido con el que encontré a Vivienne cuando la rescaté de Borys. Odiaba la humillación que tanto Sofía como mi hermana habían sufrido a manos de Borys.

Sofía notó que estaba mirando su vestido con desdén y se cubrió con los brazos para ocultar el escote.

—No tuve alternativa.

Me molestó muchísimo que ella sintiera que tenía que explicarme por qué llevaba un vestido tan sugerente. Deseé tener una camisa que quitarme para dársela.

Ella desvió su atención hacia mi pecho desnudo.

—¿Cómo pudiste sanar tan rápido?

—Para mí es un misterio. Tal vez realmente hay algo distinto en tu sangre. —El hecho de que acababa de probar su sangre me golpeó una vez más y tuve que cambiar de tema—. ¿Puedes mantenerte en pie?

Ella respondió a mi pregunta asintiendo con la cabeza antes de extender una mano hacia mí. Tiré de ella para ponerla de pie, comprobando que tenía suficientes fuerzas para mantenerse. Cuando estuve seguro de que se sostenía, le di un ligerísimo beso en los labios antes de asegurarle:

—Conseguiremos algo para cubrirte en cuanto podamos. Pero ahora mismo, tenemos que salir de aquí.

—¿Tengo un aspecto tan horrible? —preguntó.

—No, Sofía. Es exactamente lo contrario. Estás absolutamente tentadora. Cualquier vampiro que ponga los ojos en ti con ese vestido está destinado a desearte. —Solté un suspiro, intentando desviar mis pensamientos—. ¿Cómo diablos vamos a atravesar los siete niveles?

—Tal vez Ben haya logrado un poco de ayuda —dijo esperanzada, mirando el polvo del suelo causado por el pequeño terremoto que acabábamos de experimentar.

Tragué saliva.

«Si lo ha hecho, lo más probable es que haya llamado a los cazadores. Eso no funcionará para mí».

Cargué todo mi peso para abrir la puerta. Irrumpí a través de ella con más facilidad de la que esperaba. Me asomé para comprobar si había guardias en el corredor. Fruncí el ceño al ver que estaba vacío.

«Algo no va bien».

Recorrimos los pasillos sin encontrar un solo guardia. Finalmente alcanzamos el centro del nivel siete, donde se situaba la sala de control. Los monitores de vigilancia mostraban lo que estaba sucediendo en otros niveles. Efectivamente, Ben había llamado a los cazadores. Los niveles uno al cuatro estaban bajo un ataque total. El sol brillaba a través del nivel uno y los vampiros ardían con su resplandor. Los cazadores se habían limitado a volar el nivel superior de El Oasis. Me pregunté si era más seguro para nosotros quedarnos en el nivel siete y esperar a que toda la matanza terminara, pero Sofía se acercó y rozó uno de los monitores con sus dedos, con los ojos abiertos de par en par.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

Ella se quedó mirando fijamente al monitor.

—Es mi padre. —Sus ojos se humedecieron. Me miró, aunque yo estaba contemplando la imagen de la que hablaba—. Mi padre es un cazador.

Sofía

En cuanto el ascensor circular de vidrio se detuvo en el nivel cuatro, vi a mi padre levantándose de un salto a la vez que sacaba una estaca de madera del pecho de un vampiro. Al verme, sus ojos se abrieron como platos.

Cuando lo vi me cruzaron por la cabeza más preguntas de las que podía asimilar. Mi madre era una vampira y mi padre un cazador. Toda mi vida había sido una mentira. Sin embargo, sabía que no iba a obtener ninguna respuesta, porque no era el momento adecuado para reuniones emotivas. La guerra estallaba por todas partes.

Al salir del ascensor, me di cuenta de que mi padre acababa de notar el vestido que llevaba puesto y la sangre de mis muñecas. Derek salió del ascensor justo detrás de mí. Mi corazón se detuvo cuando fui consciente de lo que parecía.

—¡Papá, no! —grité, pero él ya había sacado una pistola y apuntaba a Derek. Lo cubrí instintivamente. Estaba a punto de decirle a Aiden, que corría hacia mí, que si alguna vez hería a Derek nunca se lo perdonaría. Pero antes que pudiera comprender lo que estaba pasando realmente, Derek ya se abalanzaba a toda velocidad hacia adelante.

Creí con toda certeza que estaba a punto de atacar a mi padre, pero entonces, en lugar de eso, arrancó el corazón de un vampiro que iba a saltar sobre Aiden.

Mi padre se giró sorprendido. Me adelanté y tomé la mano de Derek mientras miraba a mi padre a los ojos.

—Comunica a todos los cazadores que nadie debe poner una mano encima de Derek Novak.

Un músculo de la mandíbula de mi padre se retorció.

—¿Por qué estás vestida de esa manera y quién bebió tu sangre?

—Borys Maslen me vistió de esta manera porque pretende de casarse conmigo. También bebió mi sangre. Derek vino a rescatarme —expliqué, ocultando convenientemente la parte en la que dejé que también Derek la bebiera.

Mi padre lo miró con furia.

—Saca a mi hija de aquí.

Suspiré con alivio cuando Aiden dio orden de que no se hiriera a Derek por el sistema de comunicaciones de los cazadores.

Su mano apretó aún más la mía.

—¿Dónde está tu habitación?

El objetivo era llegar a mis aposentos y escondernos allí hasta que todo hubiera pasado. Nos abrimos paso por los corredores, y Derek tuvo que abatir a un par de vampiros antes de llegar a mis habitaciones. Iba a abrir la puerta de mi dormitorio cuando él me detuvo, mostrando alarma en su atractivo rostro.

—No. Aquí no estamos a salvo. No me había dado cuenta de lo cerca que está tu dormitorio de los aposentos de la familia Maslen.

Me agarró por la cintura y aceleró fuera de la habitación. Se detuvo cuando ya estábamos en la sala principal, justo al lado del ascensor circular, donde el fragor de la batalla continuaba. En este punto, un cazador, uno que o no lo había oído o había decidido ignorar las instrucciones de mi padre de no atacar a Derek, se abalanzó hacia él con una estaca. Derek me empujó a un rincón, lejos del caos que había a nuestro alrededor, y oí el crujido del cuello del cazador.

Logré apartar los ojos de la visión de Derek matando a otra persona, y entonces contemplé el panorama completo de lo que sucedía a mí alrededor.

La sangre me palpitaba con fuerza en las venas. Una oleada de terror me recorrió el cuerpo cuando miré en derredor. Se estaban disparando tiros por toda la sala. Una bala de fuego acertó a un vampiro a unos siete metros de mí, y gritó de dolor mientras estallaba en llamas. Era tan solo uno de los muchos vampiros presentes en esas tumbas, uno de los muchos que morían atrozmente a causa de los disparos. Unos pocos afortunados fueron asesinados con estacas clavadas en el corazón, pero la mayoría cayó por las balas de los cazadores, diseñadas exclusivamente para abatir vampiros.

La visión era repugnante pero, a pesar del horror, mi principal preocupación era Derek Novak.

«No puedo perderte».

Era un vampiro. Era un príncipe. Era el hombre que amaba. La sola idea de perderlo hacía que tuviera que esforzarme por respirar.

Lo busqué con la mirada y ahogué un grito cuando arrancó el corazón a un vampiro del clan Maslen, antes de romper el cuello de otro cazador que estaba a punto de atacarlo con una estaca. Se dirigía directamente hacia Borys Maslen. Temiendo por su vida, me tambaleé hacia adelante. Mientras me abría paso hacia mi amado a través del caos, alguien me agarró del brazo y tiró de mí hacia atrás.

—¡Sácala de aquí! —Mi padre, Aiden Claremont, señaló hacia la salida. Le hablaba al extraño que me tenía agarrada del brazo.

Ver a mi padre todavía me resultaba confuso. Después de todos los años que me había tenido abandonada al cuidado de su mejor amigo, Lyle Hudson, no tenía derecho a interferir en mi vida. Sin embargo, su presencia me conmovió de una forma que no podía expresar con palabras. Todavía era mi padre y deseaba abrazarlo, sentir sus fuertes brazos rodeándome, oír susurros de consuelo en mis oídos que dieran respuesta a mis preguntas acerca de por qué me había abandonado. Deseaba saber si me quería, pero no había tiempo para reuniones emotivas.

La guerra se estaba librando a nuestro alrededor y lo único que importaba en ese momento era llegar hasta Derek. Luché contra las manos del cazador mientras él me arrastraba en la dirección opuesta. Era mucho más fuerte que yo, y no pude zafarme hasta que fue derribado al suelo por un vampiro conocido.

«Claudia».

Su melena de rizos rubios le cubría el rostro cuando dejó escapar un grito antes de arrancar el corazón de aquel hombre. Volvió sus grandes ojos castaños hacia mí y una sonrisa maníaca se formó en su rostro.

—Hola, Sofía.

Me estremecí cuando la miré a los ojos. Era una criatura rota que abrazaba la oscuridad como ninguna otra. Se lanzó hacia delante y me inmovilizó contra la pared con las manos ensangrentadas.

—Este es mi regalo para ti —siseó antes de hundir sus dientes en mi cuello.

Los vampiros ya me habían mordido antes, pero lo que ella estaba haciendo era diferente. No solo se estaba alimentando de mí. Estaba intentando convertirme.

—¡No! —jadeé, tratando de apartarla—. Claudia, no… por favor…

Antes que pudiera hacerme a la idea de lo que estaba a punto de ocurrirme, vi a mi mejor amigo, Benjamin Hudson, corriendo a toda velocidad hacia nosotras. Gritó al ver lo que Claudia, la vampira que lo había quebrado en tantos sentidos, me estaba haciendo. Apuntó su arma, pero ella debió percibirlo, porque se dio la vuelta y lo derribó.

—¿De verdad creíste que no te sentiría venir a rescatarla? Tu sangre aún corre por mis venas, Ben…

Las manos de Claudia se elevaron en el aire y las garras sobresalían de sus dedos, preparadas para herir a Ben. Lancé todo mi peso contra ella, pero me arrojó hacia atrás con facilidad y me estrellé contra el suelo. Alcé los ojos con desesperación y examiné la sala, solo para descubrir otro espectáculo escalofriante.

Al otro lado de la enorme sala, Derek estaba de pie, sangrando y debilitado, enfrentándose a Borys Maslen y otros tres vampiros. En otra esquina un vampiro estaba a punto de atacar a mi padre, que intentaba con torpeza recargar su arma.

Mientras contemplaba todo el horror una voz resonó en mi cabeza, la voz de una amiga que había sacrificado su propia vida para traerme de vuelta a los brazos de Derek. Casi podía oír a Vivienne Novak, la Vidente de La Sombra.

«Habrá derramamiento de sangre».

Y, justo cuando el recuerdo cruzó mi mente como un rayo, un vampiro me inmovilizó contra una pared.

Lucas.

—Hola, Sofía. Te estaba buscando.

Ben

En medio de todo el caos que me rodeaba, estaba seguro de una sola cosa: Claudia había vuelto a su antigua personalidad. Lo supe en el instante que atacó a Sofía y hundió los colmillos en su cuello.

—¿Qué pasa contigo? —siseé después de ver salir sus garras.

—Ella está más segura como vampiro que como la patética frágil ramita que es —me dijo Claudia—. Le estaba haciendo un favor.

«No se estaba alimentando de Sofía. La estaba convirtiendo».

—Este lugar está lleno de cazadores. Nadie está a salvo, perra loca.

Sus garras se retrajeron y presionó su palma sobre mi pecho para sujetarme en el suelo.

—Ibas a dispararme —acusó.

—Estabas hundiendo tus dientes en el cuello de Sofía. Por supuesto que iba a matarte. —La empujé lejos de mí y me sorprendió cuando, efectivamente, cayó hacia atrás. Encontré a Sofía justo a tiempo de verla inmovilizada contra una pared mientras Lucas lamía la sangre de su cuello.

Busqué ayuda por toda la sala. Derek y Borys estaban todavía uno en la garganta del otro. Reuben, por otro lado, estaba a punto de disparar a Borys, pero Ingrid se interpuso en su camino para impedir que su exmarido lo matara.

«Están ocupados».

Busqué mi pistola. No la encontraba. Claudia la había alejado de mí cuando me arrojó al suelo.

Un vampiro Maslen comenzó a acercarse a mí. Claudia estaba distraída luchando contra uno de su propia especie.

Me quedé solo con una estaca de madera y una única oportunidad de abatir a Lucas Novak. Corrí hacia él.

Lo alcancé a tiempo de oír cómo le susurraba a Sofía:

—Si yo no puedo tenerte, nadie te tendrá.

«Por encima de mi cadáver».

Alcé mi estaca, preparado para clavarla en su corazón a través de la espalda cuando, inesperadamente, Lucas se giró y me clavó las garras en las entrañas.

La sangre comenzó a manar de la herida abierta y supe que nada podía salvarme. Apenas sentía el dolor y di gracias a Claudia por primera vez en mi vida. Ella había aturdido mis sentidos para el dolor físico, pero no para el dolor que me producía ver la cara de Sofía cuando se dio cuenta de lo que acababa de hacerme.

Lucas apartó su mano de mí y me tambaleé hacia atrás. Mi espalda todavía no había tocado el suelo cuando una bala ultravioleta golpeó a Lucas justo en la frente.

Lucas Novak estalló en llamas.

Estiré el cuello para ver quién le había disparado y vi a Reuben de pie con su arma. Sofía estaba arrodillada a mi lado.

—Ben —dijo con voz ahogada mientras las lágrimas inundaban sus mejillas—. No, no, no.

Me estaba desvaneciendo, y la conciencia iba y venía. En un momento dado, vi a Reuben corriendo hacia mí con Zinnia detrás.

—Tenemos a Ingrid —anunció Zinnia—. ¿Y ahora qué?

Los ojos de Reuben se oscurecieron.

—Llévala al cuartel general —ordenó después de lanzar una mirada rápida hacia Sofía. Sabía que si ella no hubiera estado en la sala, no habría dudado en matar a Ingrid allí mismo.

Todo se volvió borroso una vez más y, cuando recobré la conciencia, Derek estaba de rodillas sobre mí y había sangre goteando de la palma de su mano. Sofía tenía una mano debajo de mi cabeza y estaba levantándola.

—Ben, tienes que beber.

Negué con la cabeza y tomé aire, jadeando.

—Nunca. Después de lo que Claudia me hizo pasar… juré no volver a beber jamás la sangre de un vampiro.

—Tienes que hacerlo, Ben —sollozó Sofía—. Es tu única oportunidad. Ben, por favor.

Extendí la mano para secar las lágrimas de su cara.

—Derek cuidará de ti, Sofía. Dile a mi familia que los amo. ¿Lo harás? Y quiero que sepas que te amé desde el momento en que te conocí. Vivienne tenía razón. Veo el mundo a través de tus ojos. —Sonreí, resignándome a mi destino—. Y es hermoso. Como tú.

Sofía

Los ojos de Ben se cerraron lentamente y supe sin asomo de duda que era la última vez que vería aquella hermosa mirada azul. Era la última vez que lo vería sonreír, la última vez que lo oiría hablar. Ya antes había perdido a personas que me eran queridas, pero la inmensidad de la angustia que cayó sobre mí al perder a Ben era más de lo que podía soportar.

Me quedé mirando sin ver su cuerpo inmóvil durante lo que me pareció una eternidad, sabiendo que todos a mi alrededor, con las cabezas inclinadas en señal de respeto, podían sentir el dolor que me causaba la pérdida de Ben.

Las lágrimas rodaban por mis mejillas. Empecé a sacudirlo, engañándome con la idea de que quizás despertaría.

—Ben, no. —Mis sollozos llenaban el aire y, de repente, todo el mundo se quedó completamente en silencio.

Podía sentir los ojos de Derek fijos en mí. Ni siquiera su presencia me proporcionaba un ápice de consuelo. Se acercó para tocarme, pero me alejé de él. Me aferré al cuerpo sin vida de Ben, deseando poder traerlo de vuelta de alguna forma.

Era demasiado joven, demasiado lleno de potencial… No tenía derecho a rendirse así.

Nadie se atrevió a tocarme. Nadie se atrevió a hablar. Hasta que mi padre decidió que me habían dado suficiente tiempo para llorar la muerte de mi mejor amigo.

—Toma el cuerpo del chico —ordenó a uno de los cazadores—. Tenemos que irnos antes de que lleguen más vampiros. El sol se está poniendo.

—No —sollocé, aferrada todavía al cuerpo sin vida de Ben mientras su sangre ensuciaba el vestido blanco que llevaba puesto.

—Sofía, no tenemos tiempo —insistió mi padre.

—Podemos darle unos minutos más. Acaba de perder a su mejor amigo. —Adoré a Derek por lo que acababa de decir.

Los cazadores dudaron si alejarme del cuerpo de Ben.

—Debería matarte —le dijo mi padre a Derek.

—¿Y dar a su hija otro ser querido por el que llorar?

Un grito ahogado llenó la habitación. No estaba segura de si se debía a la franqueza de Derek o si era porque no todo el mundo sabía que Aiden Claremont era mi padre. De cualquier manera, la tensión hacía saltar chispas entre los dos hombres.

La urgencia de la situación obligó a apartar mi atención de Ben, al darme cuenta de que el amor de mi vida estaba en peligro de ser asesinado por mi padre.

Aiden cambió rápidamente de tema.

—¿Borys Maslen?

—Escapó —respondió Derek—. ¿Ingrid?

—La tenemos presa.

—No puedo dejar a Sofía.

—Entonces tendrás que venir con nosotros. ¿Estás dispuesto a entrar en el cuartel general de los cazadores?

—¿Por qué no? —Derek se encogió de hombros—. Una vez fui cazador.

—Reuben —interrumpió una joven de cabello azul—. Nos tenemos que ir. —Parecía no soportar la visión de Ben.

Mi padre asintió con la cabeza. Lanzó una mirada gélida a Derek antes de sacudir la cabeza y decir:

—Que traigan el cuerpo de Ben. Vámonos. —Tendió su mano hacia mí, exactamente a la vez que Derek.

Arranqué mis ojos del cuerpo de Ben, que ya estaba siendo transportado por los cazadores, y miré a los dos hombres que me ofrecían su mano. No lo dudé. Tomé la mano de Derek, sin dejar de percibir el brillo de odio en los ojos de mi padre ante la visión del monarca de La Sombra.

Derek me atrajo hacia él y suavemente acarició mi frente con sus labios. Mi padre se quitó la chaqueta. Me la entregó.

—Cúbrete.

Aliviada, tomé la chaqueta y me la puse, cerrándola hasta el cuello. Me aferré a la mano de Derek de camino hacia el ascensor. Mientras ascendía a través de los niveles de El Oasis, alcancé a ver un atisbo de todo el derramamiento de sangre que acababa de ocurrir. No eran solo los vampiros de El Oasis los que habían sido sacrificados.

—Mataron a todos los esclavos humanos también —susurré al oído de Derek cuando vi a la anciana doncella que me había vestido yaciendo inmóvil en el suelo.

Él asintió.

—A los ojos de un cazador, los naturales o cualquier otro humano que sirva lealmente a un vampiro es tan malo como la propia criatura.

—Entonces fácilmente podrían matarme por mi lealtad a ti.

—No mientras tu padre tenga autoridad entre los cazadores.

De repente, entendí por qué Ben había dado la espalda a los cazadores. Mi mejor amigo buscaba venganza, pero nunca habría arrebatado voluntariamente la vida a un inocente.

Finalmente alcanzamos el nivel uno y, tal y como habíamos supuesto por los monitores de vigilancia del nivel siete, los cazadores habían volado todo el nivel superior de El Oasis. Me sentí aliviada al ver que el sol ya se había puesto cuando llegamos, porque no me atrevía a imaginar lo que le ocurriría a Derek si le alcanzaban sus rayos.

El baño de sangre por el que habíamos cruzado antes de llegar a los helicópteros de los cazadores era repugnante. Hubo un momento en que miré a Derek en silencio, admirándolo por impedir que algo como eso sucediera en La Sombra. Le apreté la mano y él me miró. Sonrió, y bastó ese gesto para sentirme mucho mejor.

—No pensé que fuéramos a lograr salir de aquí —admitió.

—Yo tampoco, pero todavía tenemos una profecía que cumplir juntos, Derek.

—No sé cómo voy a poder contenerme y no alimentarme de ti, Sofía.

—Confío en ti —fue todo lo que se me ocurrió decir antes de ver a mi padre agitando una mano para que nos diéramos prisa. Corrimos hasta llegar a uno de los helicópteros. Fue entonces cuando vi a Claudia subiendo a otro helicóptero. Señalé hacia ella para atraer la atención de Derek.

Él frunció el ceño.

—Esa vampira —le gritó a mi padre a través del ruido de las hélices del helicóptero—. ¿Por qué te la llevas?

—Ben lo exigió. —Fue la respuesta de Aiden.

Derek y yo intercambiamos miradas confusas.

«¿Por qué iba Ben a pedirles a los cazadores que salvaran la vida de Claudia?».

—¡Vámonos! —La voz de Aiden sonaba impaciente.

Derek y yo subimos al helicóptero. Cuando nos sentamos, me acurruqué contra él y mi padre se sentó frente a nosotros. A medida que el helicóptero se elevaba en el aire, de nuevo recordé a Ben y agarré la mano de Derek mientras sollozaba en su hombro.

Todo lo que hizo fue tararear nuestra canción y abrazarme con fuerza.

—Habrá días mejores, Sofía.

Tenía la esperanza de que tuviera razón. En ese momento, todo era demasiado abrumador, demasiado oscuro y, en medio de todo aquel caos, Derek parecía mi único rayo de luz.

Derek

Me sentía como si me condujeran a la muerte. Estaba rodeado de cazadores y me dirigía voluntariamente hacia el último lugar en que debería estar un vampiro. El cuartel general de los cazadores.

La mirada de Aiden me quemaba. A sus ojos yo era el enemigo. A sus ojos había lavado el cerebro a Sofía para que me amara. Haría todo lo posible para apartarla de mí. Así habría pensado yo si aún fuera cazador.

Me aferré a Sofía, enloquecido por lo mucho que deseaba su sangre. Tragué saliva mientras presionaba mis labios contra su mejilla. No recordaba ansiar a nadie tanto como la ansiaba a ella. El hecho de que estuviera enamorado de ella solo añadía peso al dolor que anidaba en mi pecho.

«No me extraña que Lucas no pudiera mantenerse alejado de ella».

«Lucas».

Apreté los dientes con el recuerdo de mi hermano estallando en llamas. Nunca me había gustado, pero seguía siendo mi hermano. Ver cómo encontraba su fin no me proporcionó ninguna satisfacción.

Me preguntaba dónde estaría mi padre.

«¿Sabe que Lucas está muerto? ¿Que somos los dos únicos Novak que quedan vivos?».

Contuve las lágrimas. No iba a derrumbarme ahora. No delante de todos esos cazadores.

La muerte y la oscuridad nos rodeaban, y sentía que aún había más por venir.

Apreté mi brazo alrededor de Sofía, que gimió con suavidad mientras se acurrucaba más cerca de mí, tratando de dormir para ahuyentar su angustia. Sabía que estaba sufriendo. Sabía lo importante que Ben era para ella.

—Así que tú eres Derek Novak. —La chica del cabello con mechas azules sentada junto a Aiden había estado fulminándome con la mirada desde que pusiera sus ojos en mí—. Ben ha muerto por tu culpa.

La miré entornando los ojos.

—¿Por qué su muerte es culpa mía?

Ella encogió un hombro.

—Tu hermano lo mató.

—Yo no soy mi hermano. Por si acaso no lo has notado, yace muerto junto con las demás personas que asesinaste allí. —Estaba claro que no iba a llevarme bien con esta cazadora en particular. Por la forma en que nos lanzaba miradas a Sofía y a mí, parecía que tampoco estaba muy entusiasmada con la chica que yo amaba.

—¿Qué hiciste con ella? —Fue Aiden quien habló esta vez—. ¿Realmente cree que está enamorada de ti?

—¿Por qué no se lo pregunta usted mismo cuando se despierte? Si cree que le he lavado el cerebro de alguna manera, se equivoca. Realmente amo a su hija.

Su rostro se ensombreció. Parecía como si estuviera debatiendo consigo mismo si debía matarme o no mientras Sofía dormía. No me habría sorprendido si lo hubiera hecho.

—No confío en ti.

—El sentimiento es mutuo, señor.

—Mi hija es la única razón por la que sigues vivo, Derek. No puedo prometer que vaya a ser capaz de protegerte de los otros cazadores cuando lleguemos a nuestro destino.

Clavé mi mirada en él, empeñándome en mirarle directamente a los ojos. No me importaba cuánta desconfianza hubiera entre nosotros, seguía siendo el padre de Sofía, y solamente por ese motivo merecía mi respeto.

—Me doy cuenta de eso.

—¿Y aun así viniste con nosotros?

Asentí.

—No puedo dejar a Sofía. No después de todo lo sucedido en El Oasis. Caminé directo hacia mi muerte cuando fui a buscarla. ¿Qué diferencia hay ahora?

Me miró con recelo, pero había otra emoción que no había estado allí antes. Respeto. El resto del viaje transcurrió en silencio mientras me acostumbraba a las miradas.

Finalmente, Aiden y la cazadora de cabello azul comenzaron a removerse en sus asientos y a estirar el cuello. Me asomé por la ventanilla y vi una larga pista de aterrizaje.

—¿Derek? —Sofía parpadeó varias veces antes de despertar por completo—. ¿Ben?

Negué con la cabeza con tristeza. Las lágrimas humedecieron sus ojos una vez más, pero esta vez ninguna de ellas se derramó. Las contuvo y asintió, aceptándolo mientras se tragaba el dolor. Esta era su vida ahora. Una vida rodeada de facciones en guerra entre aquelarres de vampiros y cazadores. Ben no era la primera persona que había perdido desde que se vio atrapada en este mundo en que vivía yo, y definitivamente no iba a ser el último.

Pude ver su desaliento, y luché contra la idea de que la perdería por su propio cansancio. Quería preservarla, mantenerla inocente.

—¿Qué tienes en la cabeza, Sofía? —me descubrí preguntando.

Su mano se aferró a la mía antes de mirarme directamente a los ojos.

—No sabría qué hacer si alguna vez te perdiera.

Sofía

Después de que el helicóptero aterrizara en la pista, nos dieron a Derek y a mí un conjunto de ropa para que pudiéramos cambiarnos antes de escoltarnos a un jet privado, una clara indicación del tipo de riqueza y poder a disposición de los cazadores. Nos acomodamos en el interior.

Me di cuenta de que algo molestaba a Derek mientras se sentaba en el asiento junto a mí. Era fácil de ver por la languidez en sus ojos azules y las muchas veces que tragaba saliva.

Agarré su muñeca. Me lanzó una mirada rápida y juraría que sus labios temblaron. Balanceó mi mano y la apartó, sacudiendo la cabeza.

—Estoy bien.

«Te diriges al cuartel general de los cazadores. ¿Cómo puedes estar bien?».

Sabía que no era sensato sonsacarlo cuando se ponía todo melancólico e intenso, así que me limité a asentir y besé su mejilla. En cuanto lo hice, se puso tenso y supe lo que le estaba molestando. Ansiaba mi sangre.

«Por supuesto. No ha tomado sangre desde que lo alimenté en el nivel siete».

Me preguntaba si había algo que pudiera hacer para desviar su atención hacia otra cosa y recordé el encuentro con Claudia en El Oasis. El hecho de que ella estuviera sentada en algún lugar del jet privado era inquietante.

—Cuando estábamos en El Oasis —dije, con cuidado de no tocar a Derek en modo alguno, preguntándome cómo íbamos a continuar como pareja si no podíamos ni siquiera tener contacto físico sin que él quisiera hundir sus dientes en mí—, Claudia intentó convertirme.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Ella hizo qué?

—Me dijo que era su regalo para mí. Me mordió el cuello, pero Ben llegó para dispararla y ella lo atacó.

—Sofía, si inyectó el suero en tu sistema… —Derek tragó saliva. Sabía que había miedo y aprensión en sus ojos, pero también algo más: esperanza.

Se me cayó el alma a los pies al pensar que quería que me convirtiera en vampiro. Entendí por qué lo quería pero, aun así, la idea de transformarme en vampiro hizo que un escalofrío me recorriera la columna.

—¿Me voy a convertir?

Me miró fijamente, con una mezcla de confusión y temor.

—No estás mostrando los síntomas. Ya viste como resultó con Ashley. En el instante que el suero entró en su cuerpo, el efecto fue inmediato.

—Extraño. —Recordé cómo Borys me llamaba continuamente.

«La inmune».

Aún no estaba segura de lo que quería decir con eso, pero sabía que explicaba por qué no estaba sufriendo convulsiones. Todavía no quería discutirlo con Derek, así que desvié la conversación hacia Ben y Claudia.

—Derek, me resulta difícil creer que Ben intercediera por Claudia. El hecho de que siga viva… no sé… algo no está bien.

—No lo sabremos con seguridad hasta que consigamos hablar con ella.

—Eso si tenemos oportunidad. ¿Cómo se supone que funciona esto? ¿Qué hay que decir para que no te maten en cuanto pongamos un pie fuera de este avión? —Expresé en voz alta temores para los cuales sabía que él no tenía la solución—. Cuando lleguemos…

—Sofía —me interrumpió—. Pasemos primero este viaje y preocúpate por todo lo demás cuando lleguemos.

—Tal vez deberíamos escapar ahora, mientras todavía podemos.

Derek miró a mi padre con cautela. Aiden acababa de entrar después de visitar la cabina del piloto. Me lanzó una mirada rápida y se sentó a hablar con la chica del cabello con mechas azules.

—No creo que tu padre se limite a dejarnos marchar después de haberte encontrado. Estoy seguro de que nos perseguiría.

—Por lo menos tendríamos una oportunidad.

Derek hizo un gesto con la cabeza.

—Sofía, si me voy a casar contigo, la aprobación de tu padre es importante para mí.

No podía creer lo que oía.

«¿Qué pasa contigo? ¿Te has vuelto loco?».

—Derek, mi padre es uno de los líderes de una orden juramentada dedicada a acabar con todos los vampiros de este planeta. No hay absolutamente ninguna forma de que alguna vez esté de acuerdo en que te cases conmigo.

—Tal vez sea así, pero te valoro lo suficiente para intentarlo.

Lo miré con total admiración, honrada por el valor que me confería. Después de todo lo que habíamos pasado, todavía me descubrí preguntándome cómo un hombre como Derek Novak podía amarme de ese modo.

Desvié la mirada de Derek hacia mi padre, sabiendo sin lugar a dudas quién era más importante para mí. Aunque anhelaba conocer a Aiden Claremont para encontrar respuestas a las preguntas que me había estado haciendo toda mi vida, mi lealtad permanecía con Derek Novak.

«La sangre no siempre tira más que lo demás. O tal vez sí… porque la sangre de Derek corre por mis venas tanto como la mía ahora corre por las suyas».

Supe que, si alguna vez Derek me lo pedía, le dejaría beber mi sangre de buena gana.

Me quedé dormida durante el resto del vuelo, apoyando mi cabeza sobre el hombro de Derek, con la esperanza de huir de todo sumiéndome en un sueño tranquilo. Fue la sacudida repentina causada por las ruedas del avión al golpear el asfalto lo que me despertó. Mi instinto inmediato fue mirar por la ventanilla para comprobar si había sol y me sentí aliviada al ver que estaba oscuro. Sabía que estábamos en Estados Unidos, hasta ahí lo había deducido escuchando las conversaciones de los cazadores, pero no tenía ni idea de dónde exactamente de los Estados Unidos.

Derek se desabrochó el cinturón de seguridad.

—Hola, preciosa —me dijo antes de apartar la mirada.

Había algo en él distante y frío. Miré hacia mi padre y me pregunté qué diría si le pidiera sangre para alimentar a Derek. La perspectiva parecía una locura.

Agarré el brazo de Derek y me sorprendió cuando él se encogió.

—Sofía… —Su labio inferior tembló y aquello fue suficiente para entender contra qué estaba luchando—. Si tuviera un momento de oscuridad…

Asentí.

—Lo entiendo. —Sabía que sería capaz de calmarlo y evitar que me chupara hasta vaciarme, pero si alguna vez los cazadores lo veían atacarme, sería su final, nuestro final.

Él no respondió, pero la mirada de sus ojos azules era suficiente para transmitirme la angustia que sentía por no poder tocarme siquiera. Intenté hacer retroceder la abrumadora sensación de temor que me embargaba.

Aiden fue el primero en levantarse del asiento cuando el avión por fin se detuvo. Me echó un vistazo rápido mientras hablaba a través del sistema de intercomunicación.

—Tenemos dos vampiros del aquelarre Novak y un vampiro del aquelarre Maslen. Ninguno de ellos debe sufrir daños. Quiero que quede bien claro en todo el cuartel general, especialmente entre los nuevos reclutas de gatillo fácil. Los vampiros no deben sufrir daño alguno.

Mi mente no pudo evitar añadir un por ahora a la declaración de mi padre. Sería una tonta si pensaba que un vampiro tan célebre como Derek Novak iba a estar seguro en el Cuartel General Halcón.

—Tú tienes que esperar aquí. —La chica con las mechas azules en el cabello se acercó con voz animada, a la vez que lanzaba miradas asesinas a Derek—. Soy Zinnia Wolfe por cierto. Era una buena amiga de Ben. Fuimos compañeros. —Me dio la mano, pero ni siquiera se molestó en mirar a Derek.

—Sofía Claremont —me presenté—. Este es Derek Novak.

—Ya. —Inclinó bruscamente la cabeza hacia mí—. Lo sé. Todavía estamos intentando averiguar qué hacer con todos vosotros. Si dependiera de mí, os haría matar, pero el jefe parece tener otras cosas en mente…

Derek le devolvió la mirada con ira. Apretó los puños y supe que estaba tratando controlar su furia.

—Es la primera vez que los vampiros son tratados como invitados en el Cuartel General Halcón —continuó Zinnia. Ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando algo a través del auricular—. Increíble. —Respiró hondo antes de lanzarnos a Derek y a mí una mirada cargada de intención—. Seguidme.

Derek y yo nos levantamos de nuestros asientos y nos arrastramos trabajosamente detrás de la joven menuda. Me invadió una sensación de consuelo cuando Derek tomó mi mano mientras caminábamos. Necesitaba sentir su tacto.

Permanecimos en silencio mientras bajábamos del avión y caminábamos por la pista. No éramos ajenos a las miradas. Tragué saliva por la tensión, deseando alejarme de todos los demás y poder pasar un tiempo a solas.

En el fondo de mi cabeza sabía que había una gran cantidad de preparativos pendientes por la muerte de Ben, pero estaba demasiado abrumada para ocuparme de ello. Sabía que primero tenía que recuperar fuerzas y ordenar mis ideas.

Cuando llegamos al edificio principal, las puertas de cristal se abrieron para permitirnos la entrada. Zinnia, aún a la cabeza, se dirigió al interior. Atravesamos varios corredores y luego un atrio lleno de hombres con trajes negros practicando artes marciales. Llegamos hasta un ascensor con grandes paneles de vidrio que me recordó bastante al ascensor central de El Oasis. El simple recuerdo del aquelarre Maslen me produjo escalofríos en la columna. Nos detuvimos en la tercera planta y atravesamos otro laberinto de pasillos y corredores antes de que Zinnia finalmente se detuviera frente a una puerta con un número ocho de latón.

—Esta era la suite de Ben, —fue todo lo que dijo Zinnia mientras nos daba una llave de tarjeta—. En mi opinión, ninguno de los dos merece estar en ella.

«Dudo que ninguno de nosotros quiera estar en ella. Creo que tanto Derek como yo preferiríamos estar de vuelta en La Sombra en estos momentos».

Odiaba que me hablara como si Ben no me importara. Él había sido mi mejor amigo y yo la suya.

«¿Quién era ella para él?».

—Reuben vendrá a mantener una conversación más adelante, esta noche o mañana temprano. Tenemos que averiguar qué hacer con el príncipe de La Sombra.

Después de que Zinnia nos dejara, entramos en la habitación y cerramos la puerta detrás de nosotros. Encendí las luces y vi cómo Derek caminaba hacia los ventanales de suelo a techo que cubrían un lado de la habitación. Fue la primera vez en mucho tiempo que recordaba sentirme incómoda con él.

—Nada ha cambiado, ¿verdad, Derek? —le pregunté tímidamente, temerosa de escuchar su respuesta.

—Todo ha cambiado, Sofía. He probado tu sangre. Ni siquiera puedo mirarte sin desear… —Hizo una pausa y noté la lucha interna que estaba librando—. Tengo mucha hambre.

Me acerqué a él, envolviendo su cintura con mis brazos desde atrás y apoyando mi cabeza en su espalda, aspirando su olor.

—Nos pertenecemos. Vamos a casarnos. Yo soy tuya, al igual que tú eres mío. Mi sangre es tuya y puedes tomarla cuando quieras.

—Por el amor de Dios, Sofía. —Se dio la vuelta tan rápido que me encontré retrocediendo por la sorpresa—. ¿Por lo menos entiendes lo que estás diciendo? ¿Cómo podemos seguir así? Yo…

—Quizás deberías convertirme.

—Si hago eso, aquí y ahora, nos matarán a los dos, Sofía. Los cazadores son implacables contra los vampiros. La única razón por la que estoy vivo eres tú.

—¿Y Claudia e Ingrid? ¿Por qué están vivas?

Él comenzó a maldecir entre dientes.

—No lo sé. El mundo se ha vuelto loco. Ya nada tiene sentido.

—Derek… Te necesito aquí conmigo. Necesito saber que estamos juntos en esto. Si seguimos sintiéndonos incómodos porque has tomado mi sangre, me voy a derrumbar.

—¿Qué quieres, Sofía?

—Ellos no van a alimentarte con sangre mientras estés aquí y eso te va a volver loco, así que, Derek, simplemente sacia tu sed. —Incliné mi cuello hacia un lado, dejándolo desnudo para él—. Bebe.

Vi sus dudas. Miraba mi cuello con hambre. Sus manos se deslizaron por mi cintura y me atrajo hacia él. Me recordé a mí misma que era Derek, el hombre que amaba, el hombre que iba a hacer todo lo posible para protegerme, pero aun así temblé cuando sus dientes rozaron mi cuello. Me mordí el labio para ahogar un gemido cuando sus colmillos se clavaron y comenzó a beber con ansia.

No podía sacudirme de encima la sensación de que estaba a punto de perder más de lo que ya había perdido esa noche.

Derek

«¿Qué he hecho?».

Me quedé mirando el cuerpo dormido de Sofía acostado en el sofá de la sala de estar. Inmóvil. Sereno. Hermoso. Me odié por lo que acababa de hacer. Mis ojos volvían una y otra vez a las marcas de mordeduras que había en su cuello, que yo mismo había provocado.

«La amo. No puedo seguir haciéndole esto».

Me pasé las dos manos por el cabello, sin saber qué hacer. Había llegado al punto en que no podía vivir sin ella, pero tampoco podría vivir con ella sin destruirla.

Me parecía que llevaba una eternidad sentado allí, simplemente mirándola y castigándome por aprovecharme de ella bebiendo su sangre una vez más. Aun así, su sabor permanecía en mi boca, dulce y tentador. Tan abstraído estaba por lo que acababa de ocurrir, por mi propia confusión y mi propia culpa, que prácticamente salté del asiento cuando alguien empezó a llamar a la puerta.

Hice una mueca ante la idea de que fuera Zinnia. Me di cuenta de que, mientras me daba la satisfacción de convertir a Sofía en mi cena, ella no había probado bocado desde que llegamos. Rápidamente abrí la puerta, seguro de que era alguien trayendo algo de comer, solo para descubrir a Aiden Claremont de pie en el umbral.

—¿Mi hija? —inquirió. Firme y cortante.

—Dormida.

—Bien. Tenemos que hablar.

Asentí. Entró y cerré la puerta detrás de él. Se dio la vuelta para mirarme a la cara.

—Todos los humanos de este edificio, incluido yo mismo, y con mi hija como única excepción, te queremos muerto.

Al oír eso, no pude sofocar una risa irónica.

—Eso me ha parecido.

—El gran Derek Novak, uno de los mejores cazadores que la orden haya conocido jamás… ahora es el príncipe de los vampiros.

«Rey, en realidad. Pero claro, eso no tienes por qué saberlo».

—Esta cosa que tienes con mi hija se termina ahora. No puedes seguir usándola.

—Estoy enamorado de ella —dije entre dientes—. Tengo toda la intención de casarme con ella.

—¿Casarte con ella? Ella es mortal. Si la amaras no la privarías del futuro que se merece. No la privarías de una educación, una familia, hijos…

En ese momento no encontré una respuesta adecuada. Ese pensamiento me había atormentado desde que Sofía regresara a La Sombra. Sabía que estaba siendo egoísta con ella.

—Sé sincero conmigo, Novak. De hombre a hombre. ¿Has bebido la sangre de mi hija?

Miré Aiden a los ojos y asentí, mientras la culpa se apoderaba de mí una vez más. Apretó los puños y dio un paso hacia adelante. No lo habría culpado si me hubiera pegado un derechazo en la mandíbula, pero se contuvo.

—Solo estarás seguro con nosotros hasta después del entierro de Ben Hudson. Es en ti en quien busca consuelo. Es a ti a quien necesita. Cuando termine el entierro, regresarás a tu maldita isla, dondequiera que esté, y no volverás a ver a mi hija jamás. Y partirás sin decírselo.

«Conoce la existencia de La Sombra. Simplemente no sabe dónde está».

Sabía el riesgo que implicaba viajar de regreso a La Sombra directamente desde el cuartel general de los cazadores.

Un plan de acción comenzó a tomar forma en mi mente, y me di cuenta de que, en mi cabeza, ya había accedido a sus términos. Simplemente no podía estar cerca de Sofía.

«Si me quedo con ella, la arruinaré. No puedo hacer eso. A ella no».

Asentí a Aiden.

—Está bien. Pero sepa, señor, que amo a su hija como nunca antes he amado a nadie.

—Palabras huecas viniendo de un vampiro. —Se burló—. No estoy seguro de que tu especie sea capaz de amar.

Una vez más miré a las marcas de la mordedura en el cuello de Sofía y pensé:

«Yo tampoco».

Epílogo: Sofía

Mientras me ocupaba de los preparativos para el entierro de Ben, mirando a Lyle, Amelia y Abby a los ojos al contarles lo que había ocurrido, Derek estuvo allí, tomándome de la mano, siendo fuerte cuando yo no lo era.

Desde aquella primera noche de nuestra llegada al Cuartel General Halcón, él no se había atrevido beber mi sangre de nuevo. Era fácil ver lo culpable que se sentía por todo el encuentro. Aiden le había proporcionado bolsas de sangre animal para evitar que se muriera de hambre. Aun así, no escapó a mi atención cómo tragaba con fuerza cada vez que nos tocábamos.

Sabía que estaba atormentado por algo, pero estaba sumido en su propio mundo y nada de lo que yo hacía parecía atravesar sus muros, no como antes.

Parecía que se me estaba escapando.

Pero Derek no era la única razón para el caos que reinaba en mi corazón y en mi cabeza. Los misterios de mi pasado estaban a punto de desentrañarse y no estaba en absoluto preparada para ello. Dando vueltas en la cama, los sueños me trajeron recuerdos que había enterrado profundamente en mi subconsciente.

«Estaba escuchando el repiqueteo de la lluvia sobre el tejado, viendo cómo se formaban gotas en la ventana de mi dormitorio. Estaba encantada de oír el rugido familiar de un vehículo aproximándose por nuestro camino de grava. Sabía lo que significaba ese sonido.

«Mami está en casa».

Quería a mi niñera, pero no había nada como acurrucarme contra el cuerpo familiar de mi madre. Siempre pensé en ella como la mujer más hermosa que había contemplado jamás.

Pero cuando vi su rostro aquella noche, había algo diferente en ella. Me miraba de la misma manera que cuando robaba galletas de uno de los botes de la cocina.

—Hola, cariño —me saludó antes de abrir por completo la puerta de mi dormitorio—. Quiero que conozcas a alguien.

Un hombre entró. Yo no sabía quién era, pero estaba aterrorizada. Me miró fijamente, y deseé encogerme y huir de su mirada.

—¿Cómo se llama? ¿Cuántos años tiene?

—Sofía. Tiene nueve años.

—Es joven, pero servirá.

No entendí muy bien lo que ocurrió a continuación. Todo lo que recordaba era que me tomó en sus brazos y me mordió el cuello. Perdí la conciencia por el dolor. Cuando me desperté, mi madre y aquel hombre se habían ido. Solo mi padre estaba allí y yo me sentía más enferma de lo que jamás había estado en mi vida.

—Shh, Sofía… —Mi padre intentaba tranquilizarme, aterrorizado por la ardiente fiebre que ya debería haberme matado—. Vas a ponerte bien. Papi está aquí para ti. Papi siempre estará aquí para ti».

Me desperté de mi sueño y me senté, totalmente confusa… pero luego las piezas del rompecabezas encajaron de repente y la verdad me golpeó con toda su fuerza.

«Debería ser un vampiro. Borys Maslen intentó convertirme y no funcionó. Por eso estuve tan enferma. Por eso Borys me llamaba continuamente “la inmune”».

Comprobé el espacio de la cama junto a mí y lo encontré vacío. Añoraba el tacto de Derek, sus fuertes brazos abrazándome, su suave voz calmando mis nervios. Pero no estaba allí.

Me vino a la cabeza lo que los recuerdos que Vivienne me habían revelado:

«Ellos son más fuertes juntos. Son más débiles separados».

—¡Derek! —grité.

El pánico comenzaba a apoderarse de mí, así que suspiré de alivio cuando él entró en la habitación desde el balcón.

—¿Sofía?

—Conviérteme en vampiro.

—¿Qué? ¡No! Sofía, no podemos…

—Hazlo, Derek. ¡Hazlo ahora!

—¿Por qué?

—Porque no puedo convertirme. Nunca podré ser un vampiro. Nunca seré inmortal.

Sus ojos azules se oscurecieron mientras fruncía las cejas.

—Sofía, ¿por qué no…?

—Soy la inmune.