Un beso navideño

~ Los Sullivan de San Francisco ~

Mary y Jack

Bella Andre

Índice

Titulo de la Página

Derechos de Autor

Sobre el libro

Un mensaje de Bella

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Epílogo

Extracto de Nosotros esta noche

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Sobre la autora

Un beso navideño

© 2023 Bella Andre

Traducido por María José Mautone Tarigo & Well Read Translations

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Para Mary Sullivan la Navidad es, y siempre ha sido, una cuestión familiar. Y este año no es una excepción. Mientras espera la llegada de sus ocho hijos y sus respectivas parejas a la cabaña en el lago Tahoe, cuelga los adornos que ellos le han hecho a lo largo de los años. Cada objeto trae consigo una marea de recuerdos, todos muy valiosos. Pero cuando encuentra el adorno más antiguo, el que su amado esposo, Jack, le regaló en su primera Navidad juntos, Mary se ve inmediatamente transportada a los primeros días de su apasionado romance, al amor que sería la base sobre la que construiría esa familia de la que tanto se enorgullece. Acompaña a los Sullivan esta Navidad con una historia que explora la magia de las fiestas, el significado de la familia y un amor que trasciende el tiempo.

Un mensaje de Bella

En cuanto empecé a escribir sobre la familia Sullivan, comenzaron a llegarme correos electrónicos acerca de Mary y Jack Sullivan, padres de los ocho niños que de adultos dieron vida a los protagonistas de mi serie.

¿Era Jack tan sexy y cariñoso como sus hijos? ¿Era Mary tan vivaracha y dulce como sus hijas? ¿Cuándo se conocieron? ¿Fue amor a primera vista? ¿Fueron sus inicios como la seda o un camino de piedras? También me pedían por favor que contara su historia de amor.

Me han preguntado incontables veces cuál es mi Sullivan favorito. Aunque todos me encantan por diferentes motivos, en cuanto empecé a escribir Un beso navideño, por fin pude decidirme.

La historia de amor de Mary y Jack Sullivan es sin duda una de mis favoritas de entre todas las que he escrito. Espero que a ti también te encante.

Feliz lectura,

Bella Andre

PRÓLOGO

Mary Sullivan esperaba con ilusión durante todo el año el momento de pasar la Navidad junto a su familia en el lago Tahoe. Después de setenta años aún se maravillaba y disfrutaba de las vacaciones de invierno como cuando era niña. Al otro lado de los grandes ventanales de la acogedora cabaña de madera a orillas del lago, las nubes empezaban a cubrir con rapidez el despejado cielo azul. El termómetro que colgaba del tronco de un pino cercano indicaba que la temperatura había descendido más de diez grados desde la mañana. Mary ya había encendido el fuego en la imponente chimenea de piedra que su marido, Jack, construyó tantos años atrás con la ayuda de sus hermanos.

La primera nevada del invierno siempre era un bello espectáculo, pero compartirla con las personas que más quería en el mundo la hacía completamente mágica.

Ese año sería una verdadera Navidad especial al estilo Sullivan porque su familia —esos ocho chicos y chicas maravillosos y sus familias, que habían llenado su vida de tanto amor y alegría— llegaría al anochecer.

Se moría de ganas de verlos, pero antes de que aparecieran y todas las habitaciones de la cabaña de madera estallaran en constantes charlas y risas, quería pasar un rato tranquila con sus preciados recuerdos.

Mary se alejó de la ventana para dirigirse al gran trastero de la parte trasera de la casa. Al entrar, se quedó unos minutos admirando las marcas en la pared interior.

Jack y ella habían medido el crecimiento de cada uno de sus hijos a lo largo de los años, desde que eran casi bebés hasta la edad adulta. Smith y Chase deseaban con todas sus fuerzas alcanzar a Marcus y cuando, a los dieciséis años, Smith superó por fin a su hermano mayor en algo más de un centímetro, sus jactanciosos gritos pudieron oírse a kilómetros de distancia. Por suerte las gemelas, Sophie y Lori, habían crecido exactamente al mismo ritmo. A pesar de ser diferentes en muchos aspectos, sus hijas tenían en común lo más importante: un gran corazón.

Jack y sus hermanos construyeron la cabaña de madera casi cuarenta años atrás, y podía sentir el amor de todo el clan Sullivan en cada estante, cada baldosa, cada clavo. Bajó una caja de tamaño mediano de la balda central, la llevó al salón y la colocó sobre una mesa de madera barnizada cercana al desnudo árbol de Navidad.

Muchos de sus amigos decoraban sus árboles únicamente con refinados adornos rojos y dorados, o plateados y blancos. Eran verdaderas obras de arte navideñas, montadas con tanto esmero que hasta Mary temía estropear uno de los inmaculados adornos. Mejor mantenerse alejada de aquellas maravillas arquitectónicas.

El gran árbol de Navidad de los Sullivan, atiborrado de adornos que no combinaban entre sí, no era ni una joya ni mucho menos refinado… y aunque sus hijos ya eran mayores, Mary no lo cambiaría por nada del mundo. Cada adorno del árbol guardaba una bonita historia detrás.

Con una sonrisa ilusionada, metió la mano en la caja y sacó un paquete delgado, plano y envuelto en plástico de burbujas. Lo abrió con cuidado y descubrió una obra maestra hecha con seis palitos de helado que conformaban una estrella. En el centro de la estrella había un dibujo hecho a mano de la creciente familia Sullivan más de treinta años atrás.

Marcus, su primogénito, que en la actualidad era propietario de la reconocida Bodega Sullivan en el valle de Napa, ya de niño era consciente de la importancia de la familia. Hizo ese adorno con solo cuatro años, y había dibujado a Smith de pequeño, bailando para llamar la atención. Chase gateaba en pañales para descubrir una nueva aventura. Marcus estaba entre Jack y Mary, y sonreía cogido de sus manos. Mary ya tenía los ojos ligeramente húmedos mientras colgaba el adorno de Marcus en el árbol.

El siguiente paquete envuelto en burbujas que cogió era el más pesado, por lo que supo que tenía que ser el de Smith. Mary nunca dudó de que su segundo hijo había nacido para ser una estrella. Llevaba más de treinta años aplaudiendo orgullosa en cada obra de teatro, musical y taquillazo en el que hubiese participado.

Cuando tenía seis años, y con las vacaciones de Navidad a la vuelta de la esquina, cogió del sótano una pequeña bolsa de cemento. Después de mezclarlo hasta conseguir la consistencia perfecta dejó las huellas de sus manos en él y estampó su firma debajo.

Casi veinte años después, Mary volvió a ver a Smith colocar sus manos en el cemento húmedo… pero esa vez para su estrella en el paseo de la fama de Hollywood. Mary colocó el ornamento de Smith en el árbol tras buscar una rama extrafuerte donde colgar sus huellas.

El siguiente adorno venía en su propia caja, tan bonita como el tesoro que albergaba en su interior. Cuando Chase, el tercero en edad, tenía ocho años, su profesora había enviado una nota a casa pidiendo a los niños que llevaran fotos de la familia para un proyecto artístico. En lugar de coger las fotos de los álbumes que Mary había ido recopilando a lo largo de los años, Chase las hizo él mismo con la cámara que Jack le regaló por su séptimo cumpleaños. Ya se intuía ese talento que cristalizaría hasta convertirlo en un fotógrafo de renombre mundial.

El último día de clase antes de las vacaciones de Navidad llegó a casa con una caja maravillosa, cubierta con un collage de las fotos familiares que había hecho. En una de ellas Marcus hacía dar vueltas a Gabe, su hermano pequeño, mientras ambos reían. En otra, Ryan aparecía como un borrón corriendo detrás de una pelota. Zach estaba montando una intrincada pista de coches de juguete en el sótano y Smith era el protagonista de una obra de teatro en el colegio. En la siguiente foto Mary y Jack estaban sentados juntos en el sofá, cada uno con una niña en brazos. Chase también se había hecho una foto delante del espejo, con la mitad de la cara tapada por la gran cámara negra.

Dentro de la caja había un adorno redondo de plástico, con una gran foto de toda la familia pegada con cola. Unos años más tarde, uno de los niños se apoderó del adorno y dibujó bigotes a todos con un rotulador negro. «Tengo que reconocer», pensó Mary con una sonrisa mientras lo colgaba en el árbol, «que así me gusta aún más».

Después de colocar el collage de Chase en la repisa de la chimenea para que todos pudieran admirarlo cuando llegaran esa tarde, Mary volvió a rebuscar en la caja de recuerdos navideños. Cuando sacó un adorno largo y delgado, su sonrisa se hizo aún más amplia.

Ryan, uno de sus dos hijos medianos, estaba siempre tan ocupado alternando temporadas de fútbol, baloncesto, béisbol y fútbol americano que Mary recordaba haber tenido que pedirle expresamente que le hiciera un adorno. Para entonces tenía nueve años y creía que era demasiado mayor para hacer decoraciones navideñas, y más teniendo en cuenta que a sus hermanas gemelas les valía cualquier excusa para cubrirse de purpurina confeccionando adornos navideños.

A lo largo de los años, más de un invitado a una fiesta de Navidad se había preguntado por qué Mary colgaba un palo del árbol… hasta que les decía que miraran más de cerca.

Sí, el adorno que había accedido a hacer era un palo. Pero no uno cualquiera. A petición de ella, Ryan salió al jardín enfadado y refunfuñando, ya que hubiera preferido estar en el parque de enfrente dando patadas a un balón de fútbol con sus hermanos. Mary lo observaba subrepticiamente desde la ventana de la cocina y, cuando se detuvo bajo el gran roble y recogió el palo para llevarlo dentro junto con unas cuantas agujas de pino, se preguntó qué pensaba hacer con él.

Ryan eligió un bolígrafo de los que las niñas tenían para colorear en el salón y, con esa gracia habitual que se extendía de los deportes a cualquier otra cosa que se propusiera hacer, empezó a dibujar en la rama. Cuando hubo terminado de hacer sus ilustraciones clavó varias agujas de pino en unos agujeros a cada lado del palo.

Unos minutos después Ryan volvió a la cocina, donde Mary pelaba patatas para la cena, y le enseñó lo que había hecho. El reno tenía un aspecto bastante primitivo, pero era único. Y muy divertido. Como su despreocupado hijo. La mayoría no veía más allá del talento atlético de Ryan, pero Mary siempre conoció su lado brillante y divertido, y también su vena artística. Ya de adulto, volcaba todos esos dones en su carrera como lanzador en la Major League de béisbol.

Tras asegurarse de colgar el reno de forma que no se confundiera con el resto de las ramas del árbol, Mary volvió a meter la mano en la caja y sacó el siguiente adorno.

Su otro hijo mediano, Zach, siempre había sido un bromista. Desde su nacimiento había sido tan sorprendentemente guapo que solía bastarle una simple sonrisa para salirse con la suya. Tenía a todas las chicas de su clase bajo su hechizo, a los profesores comiendo de su mano y a los otros chicos suplicando ser sus amigos. En la actualidad era propietario de una cadena de talleres mecánicos por toda California, y en su tiempo libre era piloto de carreras de coches.

Una Navidad, Mary acababa de terminar de hacer una gran bandeja de galletas de jengibre que dejó en la encimera para ir a vendar a uno de los pequeños, que se había caído de su triciclo en el jardín. Fue entonces cuando uno de los niños se coló en la cocina y le dio un mordisco a cada galleta.

Cuando Mary volvió a la cocina, ¿qué opción le quedaba salvo reírse? Ninguno de los niños quiso confesar el crimen navideño, pero en Nochebuena, cuando Zach anunció que tenía un adorno más para el árbol, he aquí que se trataba de una de las figuras de jengibre a la que faltaba un mordisco. Zach había cubierto la galleta para que no se deshiciera con una gruesa capa de pegamento y le había clavado un clip en el centro de la frente para convertirlo en un colgador.

«La vida con mis hijos nunca ha sido aburrida, eso está claro», pensó con una risita mientras colgaba el divertido adorno en el árbol. Y no habría cambiado por nada del mundo ni un minuto de aquellos intensos años que pasaron todos juntos en su casa de estilo ranchero en Palo Alto.

El siguiente conjunto de adornos también venía en su propia caja, y Mary se aseguró de sacar cada uno con sumo cuidado. Al menor de los varones, Gabe, siempre le había intrigado el fuego, así que era lógico que se convirtiera en bombero. Apenas había cumplido cuatro años cuando Jack llevó a casa un pequeño mechero Bunsen y sugirió que hicieran algún adorno de cristal soplado. A Mary le encantó que Jack les contara la historia de los primeros adornos navideños a los niños, y que así es como se hicieron.

Mary los recordaba a los dos, uno al lado del otro, centrados en el trabajo que tenían entre manos. Recordaba cómo Jack ponía todo su empeño en que su hijo no resultara herido, como siempre hacía con todos sus hijos y también con ella.

Los pequeños adornos de cristal resultantes eran desiguales e imperfectos… y también una de sus posesiones más preciadas que todos los años colgaba en el árbol.

Cuando Mary volvió a la caja y sacó una gran bola envuelta en papel rosa que tintineó en sus manos, supo exactamente de quién era. Lori, alias “Pilla”, era una de las gemelas. Mary y Jack ya habían tenido seis varones, que eran más que suficientes para mantenerlos ocupados de sol a sol, pero eso no impedía que ambos anhelaran tener una niña.

Dejó de desenvolver el adorno mientras pensaba en aquella mañana de sábado en que Jack se dio cuenta de que Mary estaba embarazada de nuevo. La casa seguía en silencio, algo sorprendente y poco frecuente con tantos niños revoltosos. Jack la despertó con su dulce y pecaminosa forma de hacer el amor y, oh, cómo le gustaron esos somnolientos momentos en sus brazos con el placer invadiéndola y atravesándola en delicadas olas.

Casi se había dormido de nuevo en sus brazos cuando oyó a Gabe llamarla desde su habitación al final del pasillo. Con solo dos años, era el más madrugador de la casa, sobre todo cuando tenía hambre. Y como era un pequeño bombero en prácticas, siempre tenía hambre.

Estaba a punto de salir de la cama cuando Jack la detuvo poniéndole con delicadeza un brazo alrededor de la cintura. Sus ojos oscuros estaban llenos de tanto amor que le quitaron el aliento.

—Estás embarazada.

Había estado tan ocupada con sus seis hijos que, de repente, se dio cuenta de que esa vez no había notado las señales. Una vez que Jack se lo dijo notó sus pechos más llenos y su cintura ligeramente más ancha.

Jack extendió las manos sobre su vientre:

—Siempre estás radiante durante los embarazos, pero esta vez estás más guapa que nunca. —La acercó y le susurró en los labios, con total seguridad—: Por fin vamos a tener una niña. —Era una locura, pero ella juraba que también lo presentía: una energía un poco diferente en su interior, en comparación con los seis niños que había tenido.

Pero hubo más milagros cuando se enteraron de que iban a tener gemelas. Y qué suerte tuvieron Lori y Sophie de tener seis hermanos mayores que las protegieran y cuidaran.

Una ráfaga de viento entre los árboles del exterior de la cabaña devolvió a Mary al presente. Al darse cuenta de que aún tenía en las manos el adorno envuelto de Lori, rió de alegría cuando terminó de abrirlo.

Docenas de ojos saltones la miraban pegados a una bola. Solo a Lori se le ocurriría llenar un adorno de ojos de plástico para manualidades. Como bailarina y coreógrafa profesional Lori siempre estaba en movimiento, pero a la vez no se le escapaba un detalle. La mayoría de las veces era ella la que daba consejos de experta a sus hermanos. Ni su hermana gemela ni sus hermanos mayores podían escapar a su radar. Y por supuesto, siempre hacía esos intuitivos comentarios en su típico tono descarado.

Mary colgó el adorno de Lori en el árbol y volvió a la caja para sacar una bolsita de fieltro blanco. Sophie, alias “Buena”, como la bautizó Chase tantos años atrás, era quizás la que más empeño había puesto en sus adornos. Sophie era bibliotecaria, pero incluso de pequeña solía dar mil vueltas a las cosas antes de actuar. Era tan callada que a veces la gente cometía el error de ignorarla. Pero no su madre. Sophie era muy dulce, poseía una sabiduría envidiable y era dueña de una amorosa paciencia que Mary siempre se esforzaba por imitar.

Recordó el día en que Sophie pidió que la llevara a la mercería del barrio, justo antes de Navidad. Mary había intentado enseñar a coser a todos sus hijos, pero los únicos que se interesaron por la aguja y el hilo fueron Smith y Lori, probablemente porque siempre estaban preparando trajes para obras de teatro, musicales y espectáculos de danza. De todos sus hijos, Sophie era la que menos interés había mostrado por la costura, así que cuando le hizo esa petición se preguntó si su hija habría cambiado de opinión.

En cuanto entraron en la tienda, Sophie se dirigió flechada a los botones, y los estudió minuciosamente uno a uno antes de elegir.

A Mary le encantaba sentarse y ver cómo funcionaban los engranajes de los cerebros de sus hijos. Nunca dejaban de sorprenderla y maravillarla. Sin perder de vista a su hija mientras elegía una tela para las cortinas de los dormitorios, Mary observó cómo Sophie llevaba su montón de botones al mostrador para pagar. Cuando la cajera le preguntó para qué eran, Sophie respondió:

—Es una sorpresa de Navidad para mi familia.

Mary casi se ríe a carcajadas al ver la confusión en la cara de la dependienta. Estaba claro que pensó que Sophie regalaría botones por Navidad. Mary estaba impaciente por descubrir qué estaba tramando.

Cuando volvieron a casa, Sophie desapareció en su dormitorio con su bolsa de botones y el costurero de Mary. Durante el resto del día estuvo tan ocupada horneando galletas, envolviendo regalos y preparando la Nochebuena que se sorprendió cuando Sophie se levantó después de cenar y anunció:

—He hecho un adorno navideño especial para toda la familia.

Sophie metió la mano en una bolsita que había hecho con fieltro blanco para guardar los botones, caminó lentamente alrededor de la mesa y colocó un botón con un hilo en las manos de cada uno de sus hermanos.

Marcus fue el primero en levantar el suyo. El gran botón negro con motas de todos los colores del arco iris pendía de un cordel oscuro que Sophie había pasado por uno de los agujeros. El botón de Smith era de un rojo brillante y plateado que llamaba la atención desde todos los ángulos. El de Chase era de un sencillo pero masculino azul marino. Ryan sonrió al ver cómo había pintado su botón para que pareciera una pelota de béisbol. El botón de Zach era negro, como uno de los coches de carreras que soñaba conducir. El de Gabe tenía llamas grabadas en la parte delantera. El de Lori era el más llamativo de todos, cubierto de brillitos y purpurina. El botón que Sophie había elegido para ella misma era un rectángulo que parecía un libro en miniatura.

—Qué sorpresa tan fantástica —dijo Mary mientras se maravillaba por cómo Sophie había conseguido plasmar con brillantez la personalidad de cada uno de sus hermanos ni más ni menos que con botones. Los niños asintieron mientras se dirigían al árbol para colgar los adornos.

Sophie se deslizó en el regazo de Mary.

—Este es para ti, mami.

Sophie había colocado un botón con forma de corazón en la palma de la mano de Mary. Ya tenía los ojos llenos de lágrimas cuando Sophie sacó otro botón de la bolsa:

—También hice uno para papá. —Ese último botón estaba cubierto de pana marrón y Mary lo sintió cálido y sólido en su mano—. ¿Crees que le habría gustado?

Mary no pudo evitar que dos lágrimas se derramaran por sus mejillas:

—Le habría encantado.

Cuando una ráfaga de viento sacudió los altos pinos del exterior de la cabaña de madera y devolvió a Mary al presente, se dio cuenta de que estaba de pie en medio del salón con la bolsa de fieltro contra el pecho, sobre el corazón. Se acercó de nuevo al árbol, colgó con cuidado cada uno de los botones agrupados en una de las gruesas ramas verdes y volvió a meter la bolsa en la caja.

Solo quedaban dos adornos, los primeros que Mary y Jack se habían regalado siendo una joven pareja de recién casados. Los sacó y fue a sentarse en la silla junto al fuego. Tras desenvolverlos con cuidado, los colocó uno junto al otro sobre su regazo y pasó los dedos por sus familiares contornos.

Y mientras Mary cerraba los ojos para saborear los recuerdos de cuando se enamoró de Jack Sullivan, empezaron a caer los primeros copos de nieve del invierno…

CAPÍTULO UNO

Principios de diciembre, casi cuarenta años atrás…

Jack Sullivan necesitaba un milagro navideño.

—No hay duda de que el Pocket Planner es un producto estupendo y vanguardista. Por eso aceptamos fabricar miles de unidades, pensando que recibiríamos encargos masivos para Navidad —explicó Allen Walter, el distinguido hombre canoso que había fundado Walter Industries y sostenía el invento de Jack en la mano—. Por desgracia —añadió mientras lo ponía sobre la mesa y lo deslizaba unos centímetros—, todos nuestros comerciales nos están comunicando que los clientes están mucho más interesados en encargar juguetes como esa roca que sirve de mascota, el Pet Rock, y pósters de mitos eróticos como Jacqueline Bisset para la campaña de Navidad. Este año la empresa ya ha perdido un pastón en diversos productos que son estupendos. Y estas fiestas tenemos que apostar a lo seguro y reducir las pérdidas. Me temo que este es el final para el Pocket Planner.

Diez años atrás, Jack empezaba el doctorado en ingeniería eléctrica en la Universidad de Stanford cuando se despertó en mitad de la noche con la nítida visión de un dispositivo electrónico portátil que ayudaría a la gente a organizar sus citas y listas de tareas. Al principio sus colegas pensaron que estaba loco, pero él se aferró a esa visión con una determinación inquebrantable. Cuando se doctoró, tres de sus compañeros ya se habían unido a él para desarrollar el Pocket Planner.

Al más puro estilo de Silicon Valley Jack, Howie Miller, Larry Buelton y James Sperring abandonaron las salas del campus y se instalaron en el garaje de una casa que Jack alquilaba a las afueras de Palo Alto. James se casó un año después y abandonó el grupo para aceptar un trabajo estable con un sueldo fijo. Pero Larry y Howard se quedaron con Jack, compartiendo innumerables pizzas frías y litros de café mientras sudaban la gota gorda trabajando con sus ordenadores y calculadoras. Habían fracasado muchas veces y cometido infinidad de errores a lo largo de los años, pero habían tenido el suficiente éxito —además de aceptar proyectos de ingeniería a media jornada para pagar las facturas— para seguir adelante con su sueño.

Esa mañana, cuando los tres se presentaron trajeados a la reunión con Allen Walter, daban por sentado que recibirían excelentes noticias acerca del lanzamiento de su gran producto navideño. Walter Industries, uno de los primeros inversores de Hewlett Packard, era, por lo menos para Jack, el único socio al que habría confiado su bebé. Había sido un hito para ellos conseguir que la empresa de Allen firmara para fabricar el Pocket Planner y distribuirlo a los minoristas para la campaña de Navidad.

Jack había trabajado demasiado como para permitir que Allen y Walter Industries lo abandonaran. Aunque ese mismo año otros productos nuevos no hubieran tenido el éxito esperado, estaba seguro de que no sería el caso del suyo. Había investigado a fondo y sabía a la perfección qué estaba mal y por qué.

—El Factomatic no atrae a un mercado suficientemente amplio —afirmó Jack—. Y el Playerphone es demasiado parecido al Stylophone. Pero nuestro Pocket Planner no es solo un dispositivo para satisfacer el ansia tecnológica de los hombres. A las mujeres también les encantará porque les facilitará la vida. Incluso los niños pueden usarlo para organizar los deberes y las extraescolares. —Jack recordaba lo ocupada que había estado su madre criando a sus cuatro hijos mientras trabajaba a media jornada en la junta escolar del distrito. Le habría encantado tener un invento así a su disposición para controlar las compras de la casa y los horarios de clase. Su padre lo habría utilizado para hacer un seguimiento de sus equipos favoritos y sus inversiones.

—Estoy seguro de que tienes razón, Jack —coincidió Allen—. El problema no es si tu invento le facilitaría la vida a la gente o no, eso está claro. El problema es conseguir que los distribuidores lo vendan. Entre la inflación que no para y la ralentización del crecimiento económico, cada vez nos resulta más difícil conseguir que las tiendas le den una oportunidad a un producto nuevo. Tienen que estar plenamente convencidos de que la gente querrá soltar esa pasta para comprarlo.

Jack podía ver cómo sus socios, Larry y Howie, se desinflaban más y más con cada palabra que salía de la boca del presidente de la junta. Pero hacía falta mucho más que un par de frases en tono serio para que un Sullivan se rindiera.

—Entendemos tus preocupaciones, Allen, y nos gustaría volver en veinticuatro horas con un plan de marketing y publicidad para convencerte de que nuestro invento puede ser sumamente rentable para los distribuidores.

Howie le dirigió a Jack una mirada y él captó el mensaje sin necesidad de decir una palabra en voz alta: «¿Por qué te ofreces de forma voluntaria para idear un plan de marketing? Somos ingenieros, no relaciones públicas».

La expresión de Larry era aún más fácil de leer: «Se acabó».

Allen negó con la cabeza:

—Admiro todo el trabajo que has puesto en esto, Jack, pero los tiempos han cambiado demasiado rápido, si quieres saber mi opinión. A la gente ya no le interesan las cosas fiables y prácticas. —Volvió a coger el Pocket Planner—. Lo único que puedo decirte es que si encuentras la forma de darle sex appeal a este aparato, quizá podamos retomar esta conversación.

Jack se había preparado para defender que su invento era útil, y podría hablar durante horas sobre el ahorro de tiempo que supondría.

Pero, ¿qué tendría que ver el sex appeal con su invento?

Hasta Jack se dio cuenta de que estaba en un callejón sin salida.

Aun así, había arañado veinticuatro horas. Era el momento de emplearlas en asegurarse de que sus dos socios y él idearan algo lo bastante grande, alentador y “sexy” como para que los distribuidores no pudieran negarse.

Con cuidado de no dejar traslucir sus dudas, Jack se levantó para estrechar la mano de Allen y los demás miembros de la junta. Había comenzado la cuenta atrás.

En silencio, Jack y sus dos compañeros bajaron en ascensor desde la vigésima planta hasta el vestíbulo. Ninguno dijo una palabra hasta que salieron por las grandes puertas de cristal a la acera. Las diez de la mañana eran hora punta en el ajetreado distrito financiero de San Francisco, y tenían que hablar alto para que se les oyera por encima del trajín del tráfico y la vorágine de hombres y mujeres de negocios con impecables trajes que los rodeaba.

—¿Cómo vamos a darle sex appeal al Pocket Planner? —preguntó Howie, claramente frustrado.

—Si hubiéramos podido sacarlo hace dos años, antes de que la economía empezara a hundirse, los distribuidores lo estarían pidiendo sin pestañear. —Larry tenía el gesto torcido al decirlo. Era un genio, pero a Jack más de una vez le había recordado a Igor, ese burro taciturno de los cuentos infantiles que su madre le leía de pequeño—. Pero ahora necesitamos un milagro para convencerlos de que lo vendan.

Howie era el realista. Larry era el pesimista. Y Jack era la energía que, pasara lo que pasara, mantenía en marcha sus motores inventivos y brillantes.

—Vamos a tomar un café y a hacer una lluvia de ideas.

La idea era que a esa hora estuvieran descorchando champán, no atiborrándose aún más de cafeína. Jack apartó ese pensamiento para centrarse en el problema que tenían entre manos: hacer que su dispositivo fuera “sexy”, no solo para los hombres sino también para las mujeres.

Durante los últimos diez años Jack había tenido que enfrentarse a diversos problemas, pero el sexo no era uno de ellos. Adoraba a las mujeres. Le gustaba verlas contonearse, sentir la suave y cálida piel bajo su cuerpo, y le agradaba su actitud ante la vida. Y sin embargo, al igual que comer y dormir, las mujeres y el sexo siempre habían estado para él en un segundo plano.

Larry suspiraba cuando bajaron del tranvía y doblaron la esquina en dirección a Union Square. Todos los escaparates de la plaza estaban decorados con luces navideñas, y enormes coronas verdes colgaban de las farolas.

—Si no convencemos a los distribuidores para que vendan nuestro producto esta campaña de Navidad, nos quedaremos oficialmente sin dinero. Y me estoy haciendo demasiado viejo para seguir viviendo sin un duro, chicos.

Howie señaló hacia el centro de Union Square, donde había una caravana en una esquina. Se habían colocado varios equipos de iluminación de gran tamaño alrededor de la zona para iluminar la nieve que se había traído para la escena. Los copos de nieve fresca caían de otra plataforma situada sobre el bien iluminado escenario.

—Imaginad tener los fondos para montar algo así y vender nuestro invento.

Estaban justo en la puerta de la cafetería donde solían ir pero, en lugar de entrar, Jack se desvió hacia el paso de peatones.

—¿Adónde vas? —preguntó Howie.

—Quiero echar un vistazo más de cerca.

Larry tenía razón. Necesitaban un milagro antes de veinticuatro horas para mantener vivo su sueño. Jack sabía que si no cerraban el trato tampoco se acabaría el mundo. No tardaría en conseguir empleo en una de las empresas tecnológicas de Silicon Valley. Pero siempre había querido ser su propio jefe. Y así como esa escena nevada en medio de San Francisco había sido la visión imposible de algún director, Jack también quería ver su propia visión imposible hecha realidad.

Un sexto sentido le atrajo poderosamente al plató montado en Union Square. No sabía muy bien qué clave podría aportarle el rodaje de una película o un anuncio. Pero ese día necesitaba ver con sus propios ojos cómo la fantasía se hacía realidad.

Los tres hombres cruzaron la transitada esquina mientras se subían los cuellos de las chaquetas y se metían las manos en los bolsillos para conservar el calor contra la fuerte brisa proveniente de la bahía que se colaba entre los altos edificios. Acababan de subir a la acera cuando se abrió la puerta de la caravana.

Y de ella salió la mujer más bella del mundo.

Jack se detuvo tan bruscamente que Howie y Larry chocaron contra su espalda y un coche que doblaba la esquina casi los atropella.

Su cabello castaño oscuro, liso y brillante, se movía sobre unos hombros cubiertos de terciopelo rojo. La suave tela se ceñía a una perfecta figura de reloj de arena y se arremolinaba seductoramente en torno a unas piernas increíbles, aún más estilizadas por unos tacones altísimos. Los dedos, largos y elegantes, estaban rematados por unas uñas rojas, a juego con el vestido y los labios carnosos que se curvaban en una sonrisa.

La mujer del plató de Union Square no solo era la más hermosa que Jack había visto en su vida, sino también la más excitante. Cuando ocupó su lugar en el plató bajo las luces, el fotógrafo empezó a hacerle fotos. Jack no sabía qué estaba promocionando, pero lo quería.

Y a ella.

A ella también quería tenerla.

—Mi novia no se lo va a creer cuando le cuente que he visto a Mary Ferrer en vivo y en directo —exclamó Howie con asombro.

Larry enarcó las cejas:

—¿Sabes su nombre?

—Está en las portadas de un montón de revistas de esas que Layla tiene por el salón. Cuesta creerlo, pero Mary Ferrer es aún más guapa en persona.

Hombres, mujeres y niños de todas las edades se detuvieron en seco en pleno centro de San Francisco para ver a la bella modelo posar para las fotos sonriendo, coqueteando y riéndose para la cámara en una combinación perfecta entre sensualidad y ternura, sin pasarse.

Una niña se soltó de la mano de su madre y entró en el plató chillando de felicidad. La modelo cogió riendo a la niña en brazos y las dos charlaron alegremente hasta que la madre llegó corriendo a llevarse a su hija. Jack no pudo escuchar la conversación, pero vio que Mary tranquilizaba a la mujer, que no hacía más que disculparse.

Fue entonces cuando el pecho de Jack se contrajo con fuerza… y de inmediato supo por qué.

—Ella es la solución a nuestros problemas.

Pero lo que Jack sintió cuando miró a la bella desconocida no fue solo el convencimiento de que sería la imagen perfecta para su invento. Como científico que era, solo se fiaba de los números, cálculos, cables y microprocesadores. Pero al mismo tiempo, llevaba lo bastante luchando por cumplir un sueño como para comprender que la clave siempre era la pasión.

De repente se encontró preguntándose si era posible enamorarse a primera vista.

Larry y Howie se habían vuelto para mirarlo como si hubiera perdido la cabeza.

—¿Qué diablos tendrá que ver esa hermosa criatura con nuestros problemas?

—Nuestro dispositivo necesita sex appeal. A ella le sobra. Y además necesitamos a alguien que lo represente, y que atraiga a un mercado lo más amplio posible. —Lo veía todo muy claro, tan claro como en su primera visión diez años atrás. Necesitarían imágenes gráficas y anuncios publicitarios de ella sosteniendo el Pocket Planner. Como la gente no podría apartar los ojos de esa bella mujer, de paso se fijarían en el producto que estaba vendiendo. Señaló a la gran multitud de hombres y mujeres, niños y niñas, de todas las edades—. Los tiene a todos hipnotizados. Ni los bebés pueden resistirse a ella.

—De acuerdo —dijo Howie lentamente—, tienes buenos argumentos. Pero, ¿cómo vas a convencer a Mary Ferrer para que trabaje con nosotros? Sobre todo porque es una de las modelos más cotizadas del mundo, y el presupuesto en este momento apenas cubre el café.

—No te preocupes —respondió Jack—. La convenceré.

Howie y Larry se miraron con gesto de incredulidad, pero ninguno de los dos expresó reparo alguno. Ambos sabían que cuando Jack Sullivan se empeñaba en algo, siempre lo conseguía.

CAPÍTULO DOS

Mary Ferrer apenas podía creer que fuera la última vez que posaba ante una cámara.

Durante una breve pausa en la que Gerry, el fotógrafo, cambiaba el carrete y la peluquera le retocaba el pelo, el decorado montado en Union Square le hizo echar la vista atrás.

¿Bajo cuántos cegadores focos se habría sentado durante esos trece años? ¿Con cuántos maquilladores y estilistas había trabajado? ¿Cuántos looks de alta costura había tenido que defender? ¿Cuántos pares de preciosos tacones, que le hacían sentir que caminaba sobre clavos? ¿A cuántas grandes ciudades había volado para participar en un desfile, para en cuanto bajaba el telón salir pitando para llegar a tiempo al próximo compromiso?

Aunque Mary era siempre consciente de la buena suerte que tenía, lo cierto era que a partir de los veinticinco todo ese oropel empezó a perder su atractivo. A los diecinueve la descubrió un joven cazatalentos muy bien vestido, que estaba de vacaciones en Italia y pasó de casualidad a tomar un café por el pequeño pueblo donde Mary vivía. El hombre le dio su tarjeta y le rogó que lo dejara representarla, y Mary no tardó en aceptar entusiasmada esa gran oportunidad.

Todas sus amigas de la infancia ya se habían casado o comprometido a los dieciocho años. Al igual que la gran mayoría de las mujeres de su pueblo, Mary sabía que sus amigas tendrían ya un puñado de hijos a los veintitantos… y estarían toda la vida en el mismo lugar.

Pero Mary tenía otros sueños.

Mayores.

Mejores.

Siempre había querido viajar por el mundo, sentía una profunda necesidad de ver qué había ahí fuera. En la biblioteca leía todo lo que caía en sus manos sobre otros países, desde apasionantes diarios de viaje hasta aburridos atlas. También se aseguró de aprender inglés tan bien que podía leerlo con fluidez cuando terminó la escuela. De niña, leía sola en su habitación los libros en inglés en voz alta e intentaba imitar el tono de las actrices que protagonizaban las películas americanas subtituladas en los cines de Roma.

Por desgracia, para su madre solo había un futuro para Mary: que sentara cabeza con un buen hombre que fuera capaz de “domar” sus impulsos salvajes y darle hijos. Si Mary cerraba los ojos y bloqueaba los sonidos y la actividad a su alrededor, aún podía recordar su última conversación como si hubiera ocurrido el día anterior.

—No permitiré que te vayas —sentenció Lucia Ferrer.

Pero Mary no solo había heredado el pelo oscuro, los ojos azules y la tez aceitunada de su madre, también su testarudez.

—Es mi oportunidad de salir por fin de este pueblecito —replicó en un rápido italiano. Las dos eran muy parecidas y desde que Mary entró en la adolescencia los conflictos estaban a la orden del día. Su padre siempre hacía todo lo posible por suavizar las cosas entre madre e hija, y a Mary no se le escapó la alarma que había en sus ojos.

—Ese hombre que conociste en la cafetería solo quiere llevarte a Nueva York para que le enseñes tu cuerpo a desconocidos con ropa provocativa y pintada como una furcia.

Terriblemente frustrada porque su madre diera por sentado lo peor —y por el hecho de que no confiara en que su hija sería capaz de distinguir el bien del mal—, volvió a explicárselo:

—Randy es un cazatalentos que trabaja para una agencia de mucho éxito. Dice que puede conseguirme trabajo como modelo para diseñadores famosos de París, Londres y Nueva York. —Y levantando la barbilla, añadió—: Nada de lo que digas o hagas me hará cambiar de opinión.

Pero su madre se negaba a aceptar el punto de vista de Mary.

—Si te vas, no te molestes en volver nunca más. Dejarás de ser mi hija.

En ese momento, que nunca olvidaría, Mary permitió que la tajante negativa de su madre a entrar en razón —y su propio temperamento enardecido— la empujaran a salir por la puerta y alejarse de su pequeño pueblo en medio del campo.

No creía que su madre cumpliera su amenaza.

Pero se equivocó.

Cuando Mary abrió los ojos, se alegró de poder concentrarse en las luces y el bullicio del centro de San Francisco en Navidad, en lugar de ceder al dolor que le roía el corazón y que no hacía más que empeorar con cada año que pasaba separada de sus padres.

Aunque habría preferido que su madre la acompañara en su recorrido profesional, ni se le pasaba por la cabeza renunciar a todas las experiencias vividas, ni a haber trabajado con gente tan apasionada y con tanto talento. Los últimos trece años habían sido emocionantes, lucrativos y llenos de desafíos. A pesar de las jornadas maratonianas y de trabajar en condiciones como las de ese día, con el viento invernal calando el fino terciopelo de su vestido y helándole hasta los huesos, nunca se quejaría de su carrera.

Gerry, uno de sus fotógrafos favoritos, se le acercó con una sonrisa de disculpa:

—Siento el retraso, Mary. Sé que hace mucho frío, pero, ¿estás lista para volver a arrancar, terminar cuanto antes y entrar en calor?

Sacudiéndose los pensamientos del pasado, Mary le sonrió:

—Por supuesto.

Pero en lugar de continuar donde lo habían dejado, le puso la mano en el brazo:

—Me parece increíble que esta sea la última vez que vaya a fotografiarte. Por favor, dime que has cambiado de opinión.

Mary le habría abrazado pero eso haría entrar en pánico a todos los estilistas y que perdieran otros quince minutos más con retoques de pelo, maquillaje y ropa.

Había tenido una carrera increíble y seguía siendo muy solicitada en todo el mundo tanto para sesiones de fotos como para pasarelas, pero habiendo visto lo que ocurría a las modelos cuando continuaban trabajando pasado su mejor momento, y lo amargadas que se volvían al ser inevitablemente reemplazadas por mujeres más jóvenes, tomó la decisión de pasar a la siguiente fase de su vida.

—Ha sido un auténtico placer trabajar contigo, Gerry. Espero que volvamos a trabajar juntos de otra forma en el futuro.

—¿Ya sabes qué vas a hacer a partir de ahora?

En cuanto anunció su retirada del mundo del modelaje, a Mary le ofrecieron un montón de oportunidades: ser editora de moda en una importante revista, trabajar con Randy en la agencia o asumir un puesto de asesora en una empresa de maquillaje. Cuando era adolescente, tuvo claro desde el principio que convertirse en modelo era la elección correcta. Después de trece años de trabajo ininterrumpido, necesitaba tomarse todo el tiempo que necesitara para pensar en el rumbo a seguir. Y empezaría por instalarse en la preciosa casa adosada que había alquilado el mes pasado en Nob Hill, a pocas manzanas de Union Square.

—En cuanto me decida —le prometió a su amigo—, serás de los primeros en enterarte.

Cuando volvió al plató, desvió la mirada hacia un lado y vio a un hombre extremadamente guapo que observaba el rodaje. Llevaba traje, pero su pelo oscuro era bastante largo y su incipiente barba indicaba que hacía por lo menos tres días que no se la retocaba. Sus ojos denotaban interés, como los de tantos otros varones. Pero algo en su mirada era un poco diferente… como si viera más allá de lo que solían hacer los hombres.

«Oh, vaya».

Si bien Mary había trabajado con los hombres más guapos del mundo, no sintió jamás esa impactante atracción con ninguno. Y menos con una sola mirada.

El traje, a decir verdad, le quedaba mal. Y no solo porque la tela era ordinaria y la confección mediocre. Algo le decía que unos buenos vaqueros gastados y su camisa favorita habrían acentuado mucho mejor sus sensuales facciones.

—Esta toma es perfecta, Mary —dijo Gerry—. Tu mirada de anhelo es justo lo que queremos. Quédate así mientras hago algunas tomas desde el otro lado.

Estaba tan perdida en los hermosos ojos del desconocido que no se había dado cuenta de que Gerry había vuelto a la faena.

No era propio de ella que la pillaran desprevenida mientras trabajaba. Era conocida por su concentración y su resistencia. Y, a veces, si alguien le faltaba el respeto a ella o a un miembro del equipo en una sesión, sacaba a relucir su temperamento italiano. Como siempre daba lo mejor de sí misma, esperaba a cambio que los demás hicieran lo mismo.

«Anhelo». Así llamó Gerry a ese sentimiento dentro de su pecho. Y quizás tenía razón.

Mary era virgen cuando dejó Italia a los diecinueve años y, con la voz de su madre resonando sin descanso en su cabeza, había tenido cuidado de que nadie se aprovechara de su inocencia, ni personal ni profesionalmente. A los veintiuno, creyó estar enamorada de su primer amor y que él sentía lo mismo por ella. Se dio cuenta demasiado tarde de que el chico estaba enamorado de su imagen resplandeciente. Siempre se iba antes de que la luz del alba revelara su pelo despeinado y la halitosis matutina. Luego, cuando tuvo una gripe terrible y él no quiso acercarse a ella, tuvo que aceptar por fin la verdad de que solo la quería cuando era la versión “perfecta” de Mary Ferrer.

Con su siguiente novio fue más cuidadosa, y con el que le siguió. Se había asegurado de que tuvieran muchas ocasiones de ver su verdadero yo. Sin embargo, conforme cada relación avanzaba y terminaba por apagarse, no podía dejar de sentir que todos esperaban mucho más de ella que de otras mujeres. Se preguntaba si alguna vez podría estar a la altura de la imagen idealizada que los hombres se forjaban por sus fotos en revistas y periódicos.

Pero fue su última relación de la que más aprendió. Romain Bollinger era el dueño de la mejor empresa de relojes del mundo. La contrató para promocionar su nueva e importante línea de relojes suizos y, aunque ella siempre había tenido la precaución de no mezclar los negocios con el placer, él fue bastante persistente —y encantador— y terminó convirtiéndose en su amante. Sin embargo, cuando los publicistas decidieron que la siguiente fase de la campaña de la importantísima marca estaría mejor representada en adelante por una mujer diez años más joven que Mary, Romain les dio la razón sustituyéndola no solo en los anuncios… sino también en la cama.

Fue entonces cuando se percató de que nunca la había querido por quien era sino por el valor que representaba para la empresa, tanto en la campaña como de su brazo en las fiestas. Cuando su valor desapareció, también cualquier pretensión de afecto. Pese a todo estaba decidida a terminar su contrato, y aquella última semana de sesiones fotográficas con Romain encima criticando duramente cada pose y expresión había sido insoportable.

Cuando salió por última vez del ático de Romain en Ginebra tras encontrarlo en la cama con su joven sustituta, juró que nunca renunciaría a su libertad por nada que no fuera amor verdadero.

A sus treinta y dos años, y sin visos de encontrarlo, Mary estaba casi segura de que su “libertad” duraría para siempre.

Pero cuando los ojos del desconocido se quedaron clavados en los suyos mientras ella le sostenía la mirada para que Gerry pudiera captar la ansiada toma, le recorrió un escalofrío que nada tenía que ver con el frío aire de diciembre que le calaba la piel.

Gerry no comprendió el motivo del escalofrío, y pidió a uno de los miembros del equipo que encendiera los calefactores portátiles del plató.

Durante las dos horas siguientes siguió posando. Los extraños iban y venían por Union Square, pero el guapo desconocido no se movió de donde estaba. Quizá debería haber desconfiado de su interés, pero no parecía para nada amenazante.

No parecía más que un hombre interesado en una mujer.

«Tal vez», pensó mientras Gerry terminaba con el último carrete de película y el guapísimo desconocido caminaba hacia ella, «hoy no sea el final, sino el principio de algo nuevo y asombroso».

CAPÍTULO TRES

En cuanto el sol se puso tras los edificios de Union Square la temperatura descendió varios grados. Lo normal era que, una vez terminada la sesión, Mary volviera corriendo a la caravana que le servía de camerino para calentarse con una taza de té pero, a pesar de los escalofríos, salió al encuentro del hombre que caminaba directamente hacia ella.

En lugar de tenderle la mano y presentarse, se quitó la chaqueta y se la puso sobre los hombros. Si lo hubiera hecho otro hombre le habría parecido presuntuoso, pero Mary percibió que de verdad se preocupaba por ella tras pasar tantas horas a la intemperie.

Su chaqueta, tan grande que envolvió por completo su estilizado cuerpo, olía a hombre limpio y cálido. Sintió el impulso de arrebujarse en ella, pero en cambio se la cruzó sobre el pecho con una mano helada mientras le tendía la otra.

—Soy Mary. Mary Ferrer.

—Ha sido un placer verte trabajar, Mary. Soy Jack Sullivan.

A pesar de llevar varias horas al aire libre, sin luces ni calefactores portátiles cerca, la mano que le tendió era cálida. Y aunque llevaba tacones tuvo que levantar la cara para mirarlo a la cara, y calculó que mediría al menos un metro noventa. Tenía los hombros anchos y las caderas estrechas, y su mano era grande y fuerte.

—¿Puedo invitarte a tomar un café o a comer algo? Has trabajado tanto que supongo que tendrás hambre. —Sonrió y añadió—: Conozco un sitio no muy lejos de aquí que tiene la mejor tarta de cereza que hayas probado en tu vida.

Mary no podría haber contenido la oleada de placer que la invadió ni aunque hubiese querido:

—Me encanta la tarta de cereza. —Señaló su vestido y sus tacones—. Primero quiero cambiarme de ropa y dar las gracias al fotógrafo y su equipo.

—Tómate tu tiempo. Te esperaré aquí.

Mary empezó a quitarse la chaqueta, pero él puso las manos sobre las suyas, que sujetaban las solapas.

—Quédate la chaqueta. Ya me la devolverás cuando te hayas cambiado.

Cada vez que la tocaba la dejaba sin aliento. Y cuando se dirigió hacia donde Gerry y sus ayudantes estaban recogiendo, aún le hormigueaban las manos por el roce de los dedos.

Mary se tomó su tiempo para abrazar a todos los miembros del equipo.

—Muchas gracias por hacer de mi última sesión una de las mejores.

Durante los últimos trece años había recibido besos y abrazos de compañeros con los que había trabajado innumerables veces. Lo que más echaría de menos de ser modelo no sería ver su cara en las portadas de las revistas, sino dejar de ver a la familia de fotógrafos, técnicos de iluminación y estilistas a los que tanto quería.

Gerry fue quien más tiempo la retuvo en su abrazo:

—Sé que estás lista para tomar un nuevo rumbo, Mary, pero no perderé la esperanza de que volvamos a trabajar juntos. Y pronto.

Tenía los ojos húmedos cuando por fin entró en la caravana para despojarse del vestido de terciopelo rojo y devolverlo a la acolchada percha. Para cuando se hubo quitado los preciosos tacones y puesto unos vaqueros y un jersey holgado de cuello alto que abrazaba sus curvas, la excitación —y la embriagadora expectación— se habían apoderado de ella.

«Vale, será solo un café y una tarta con un hombre guapísimo, pero a veces un pequeño suceso puede dar paso a algo grandioso, ¿verdad?». ¿Y acaso no había comenzado el último gran cambio en su vida —trece años atrás— compartiendo una taza de café con Randy?

Mary no perdió más tiempo comprobando su aspecto antes de abrir la puerta de la caravana y caminar hacia Jack. Incluso le gustaba cómo sonaba su nombre.

«Jack Sullivan».

Sus ojos oscuros irradiaban intensidad al mirarla, y sintió cómo cada centímetro de su piel cobraba vida.

—Llevas horas de pie a la intemperie —dijo mientras le tendía la chaqueta—. Necesitas la chaqueta, en serio.

Pero en vez de cogerla, preguntó:

—¿Dónde está tu abrigo?

—Hacía un calor sorprendente esta mañana cuando llegué al plató y, como supuse que volvería directamente a casa en taxi después del rodaje, no me molesté en traer uno.

Jack le quitó la chaqueta, pero solo para volver a colocársela sobre los hombros:

—A ti te queda mejor.

Le puso la mano en la espalda e, incluso a través de la tela, pudo sentir su calor.

No hablaron mientras caminaban un par de manzanas hasta la cafetería, pero no fue un silencio incómodo. Al contrario, Mary no recordaba la última vez que se había sentido tan a gusto con alguien. Sin embargo, al mismo tiempo, sentía la piel demasiado sensible, los labios carnosos y trémulos y la respiración acelerada, a pesar de que se encontraban en una de las escasas calles llanas de la ciudad llena de cuestas.

Cuando Jack le sostuvo la puerta, Mary tomó nota del pequeño gesto con placer. Era una firme defensora de la liberación femenina, sobre todo teniendo en cuenta que llevaba más de una década ganándose la vida a su manera, pero no creía que debieran perderse por ello las normas de cortesía.

La mujer canosa del mostrador saludó a Jack como a un viejo amigo y miró a Mary con evidente interés:

—¿Dos raciones de tarta de cereza caliente con una gran bola de helado por encima?

Mary sonrió a la mujer, que le recordaba a las amigas de su madre en Italia. La comida era un lenguaje. Una tarta caliente, un frío helado o un pan recién horneado podían expresar el amor con tanta intensidad como las palabras más inspiradas.

—Eso sería estupendo, gracias —dijo Mary mientras se deslizaba en el brillante asiento rojo de una esquina—. Y también un café, por favor.

—Yo tomaré otra taza, Betty. —Jack esperó hasta que se hubo quitado la chaqueta para decir—: Nunca había visto trabajar a una modelo. Ha sido fascinante.

Hacía tiempo que había aprendido a aceptar un cumplido con amabilidad, algo que consideraba al menos tan importante como saber aceptar una crítica constructiva.

—Gracias. Es maravilloso trabajar con Gerry, el fotógrafo. Hace que el proceso sea muy fácil para todos.

Betty llevó las porciones de tarta, el helado ya derritiéndose por los bordes de la gruesa corteza y las cerezas calientes. Pero Mary fue primero a por el café para calentarse las manos frías. Lo sostuvo un momento y disfrutó del calor en la palma de las manos antes de beber un sorbo.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando de modelo?

Al principio de su carrera, la fama había sido muy divertida y embriagadora para una muchachita que acababa de salir de un pequeño pueblo italiano. Con el paso de los años, sin embargo, se había vuelto cada vez más invasiva. Y sorprendentemente solitaria, a pesar de estar rodeada de gente las veinticuatro horas. Rara vez tenía la oportunidad de conocer a alguien que no supiera quién era.

—Desde que me fui de Italia con diecinueve años. —No le veía sentido a ocultar su edad, así que añadió—: De eso hace trece años.

Jack alzó las cejas sorprendido:

—Tenemos la misma edad. —Le dedicó una de esas devastadoras sonrisas que le aceleraban el corazón—. Al igual que la chaqueta, llevas mejor los años que yo.

—Si quieres saber mi opinión —murmuró—, tú tampoco los llevas nada mal.

Mary no recordaba la última vez que había coqueteado con un hombre. Siempre tenía mucho cuidado de no generar expectativas, para que los hombres no se hicieran una idea equivocada. Pero la atracción que había surgido entre los dos en Union Square aumentaba con cada momento que pasaban juntos.

—¿De qué parte de Italia?

—De un pequeño pueblo que nadie conoce llamado Rosciano.

—Imagino que tu vida en estos últimos trece años ha sido muy diferente a cuando eras niña.

—Bueno, esa era mi intención. —Intuyendo que su afirmación podría malentenderse, aclaró—: Tuve una infancia estupenda, pero estaba desesperada por ver mundo. San Francisco es uno de mis lugares favoritos, y por eso he decidido quedarme una temporada. No es precisamente pequeña, pero me recuerda a mi pueblo en muchos aspectos. Las colinas. El mar. La amabilidad de la gente.

Mary había sido entrevistada en multitud de ocasiones esos años, y por algunos de los mejores periodistas del sector. Pero ninguno la miró nunca con un interés tan genuino. Porque a pesar del tono amistoso, ella no era más que trabajo para ellos. Debido a la cantidad de horas que dedicaba a su profesión, Mary siempre había conocido a sus parejas en el trabajo.

Estaba muy contenta de que Jack no tuviera nada que ver con su carrera. Era algo que le animaba a pensar que podría haber algo más entre ellos. Ella no representaba un producto para él. Ni había un interés comercial de fondo.

Eran dos personas conociéndose sin más.

—¿Tus hermanos o hermanas también se fueron del país?

—A diferencia de la mayoría de las familias italianas, soy hija única. Mi madre… —Hizo una pausa y trató de no dejar ver la emoción que la embargaba al hablar de su madre, pero sintió el ligero acento italiano que siempre se deslizaba en su voz cuando hablaba de su hogar y de su infancia—. Siempre anheló tener más hijos, pero sus plegarias no fueron escuchadas.

—Claro que sí. —Y añadió con una expresión amable en la mirada—: Te tuvo a ti.

Mary tardó unos segundos en apartar la emoción que sus sencillas palabras evocaron.

—¿Tienes hermanas?

—No, tres hermanos. —Mary abrió los ojos de par en par al pensar en toda esa testosterona en una sola familia, al tiempo que él inquiría—: ¿Por qué lo preguntas?

—Porque si tuvieras hermanas, sabrías que las jovencitas cabezotas tienen el conflicto asegurado con sus madres. —Sintiendo que ya había dicho demasiado, y consciente de que debía cambiar de tema antes de que sus emociones la sobrepasaran, preguntó—: ¿Tus hermanos y tú os criasteis aquí?

—Sí, nacimos y crecimos aquí. También fui a la universidad aquí, y la verdad es que no he tenido mucho tiempo para viajar.

—Esa es otra de las bondades de San Francisco —dijo, haciendo una pausa entre sus voraces bocados de tarta—, entre Chinatown, Japantown, el Barrio Francés, Mission District y North Beach, es como tener el mundo al alcance de la mano. La gente, las tradiciones y, sobre todo, la comida. —Se encontraba tan cómoda charlando con él que se dio cuenta de que había vuelto a desviarse del tema—. ¿Y tu familia? ¿Los tienes a todos cerca?

—Ojalá. Mi hermano mayor está en Seattle con su mujer y su hijo pequeño. Otro hermano tiene una casa en San Francisco, pero se pasa la vida en el extranjero, metido en rascacielos y cerrando negocio tras negocio. Mi hermano menor seguramente esté pintando una obra maestra encerrado en su estudio en la Costa Este, y mis padres están muy felices en Florida, huyendo del invierno.

Le asombraba que su conversación fuera tan fácil y a la vez tan llena de chispa.

—¿A qué te dedicas?

—Soy ingeniero. Llevo casi diez años trabajando en un producto que he inventado.

«Sexy e inteligente. Menuda combinación en un hombre», pensó mientras daba otro bocado a la tarta con helado. Una cereza estalló en su lengua, y la combinación de dulce y cremoso, caliente y frío hizo que un suave gemido de placer brotara de sus labios.

—Tienes razón —dijo después de tragar—. Esta tarta de cereza es increíble.

Jack le sostuvo la mirada con intensidad mientras decía: “Increíble”, aunque apenas había probado el pastel.

“Help Me”, el éxito de Joni Mitchell, sonaba en una radio portátil instalada en un rincón de la cafetería. Y con el corazón de Mary latiendo con fuerza por un hombre al que apenas conocía pero al que deseaba conocer mejor, sintió como si Joni estuviera cantando sobre ella.

Porque tras solo quince minutos con Jack, Mary podía decir que se estaba enamorando demasiado rápido… con sueños de futuro y preocupaciones sobre el pasado dando vueltas dentro de su mente y corazón al mismo tiempo.

¿Y si esa vez no dejaba que esas preocupaciones la aprisionaran? ¿Y si confiaba en sus instintos, como hizo cuando era una niña de diecinueve años? ¿Y si, por primera vez en mucho, mucho tiempo, se permitía creer que el amor verdadero no era una utopía?

—Diez años es mucho tiempo para trabajar en una sola cosa —dijo con suavidad—. Debes tener una determinación increíble.

—Cuando algo me apasiona y lo deseo con ansias, me aseguro de conseguirlo.

La sensualidad que transpiraba en su afirmación le robó el aliento. Sintió el impulso de inclinarse hacia él y besarlo, y quizás habría cedido si no hubiese visto por el rabillo del ojo que otros comensales se estaban fijando en ella.

Mary quería que su primer beso con Jack fuera especial. Así que en lugar de ceder a su impulso, se limitó a inclinarse ligeramente hacia delante para intentar acercarse a él a través de la mesa de fórmica amarillo brillante y le dijo:

—Háblame de tu invento.

Percibió que estaba encantado de que se interesara por su trabajo de ingeniero. Quería saberlo todo sobre Jack: sus pasiones, sus sueños y sus miedos. Y si las cosas funcionaban entre ellos, tal vez le contaría también sus pasiones, sueños y miedos… algo que nunca había hecho con ningún hombre.

Sacó algo de su bolsillo y lo colocó sobre la mesa:

—Lo llamamos Pocket Planner. Es un calendario electrónico y un organizador personal. Incluso incorpora recordatorios de las tareas pendientes. Tras una década de prueba y error, mis dos socios y yo no solo hemos conseguido que funcione, sino que la tecnología ha permitido que debido a su pequeño tamaño puedas llevarlo sin necesidad de utilizar una carretilla elevadora. —Estaba aún más guapo con esa expresión de orgullo en el rostro.

—¿Me permites? —Él asintió, y ella lo cogió y pasó los dedos por la interesantísima máquina—. Me parece fantástico. Me habría venido muy bien tener uno estos últimos años.

Jack sonrió de oreja a oreja:

—No sabes cuánto me alegra saber que piensas así. —Ella le devolvió la sonrisa y estaba a punto de hacerle más preguntas, cuando añadió—: De hecho, esa es una de las cosas de las que quería hablarte.

Mary sintió que la sonrisa le flaqueaba en los labios. Solo los años de mantener poses sin importar si estaba feliz o decaída pudieron mantenerla en su sitio.

—¿De verdad?

Jack apartó el plato, emocionado:

—La idea era tenerlo en las tiendas para la campaña de Navidad y, aunque hay miles de unidades esperando en un almacén y a los distribuidores les gusta el producto, están convencidos de que tenemos que añadirle un poco de sex a… —se interrumpió—… sensación. En cuanto te vi en Union Square supe que serías la persona perfecta para representar nuestro producto.

Mary frunció los labios, y las cerezas que le habían sabido tan bien hacía unos minutos parecían de repente pequeños ladrillos redondos en la boca del estómago. Se esforzó por mantener la voz firme:

—¿Por eso me has invitado a comer tarta? ¿Para ver si me gustaría representar tu producto?

La miró durante un largo rato, y Mary pudo ver su repentina confusión ante la frialdad de su reacción. Casi podía leerle la mente, lamentándose de haberla fastidiado con ella tan pronto.

Sobre todo cuando tenía tan claro que la necesitaba para hacer realidad sus sueños…

—Mary. —Jack negó con la cabeza, y las puntas del pelo rozaron sus anchos hombros—. No. —Volvió a sacudir la cabeza—. Vale, sí, pero no fue la única razón.

Claro que tenía que decir eso. Con toda la elegancia y el orgullo que pudo reunir, y teniendo en cuenta que lo había estado mirando como una adolescente enamorada mientras él estaba todo el rato calculando sus posibles ganancias, se deslizó con cuidado fuera del asiento y contestó:

—Gracias por la tarta y el café.

Jack le cogió la mano antes de que pudiera alejarse un paso más de la mesa. Mary miró hacia abajo y vio lo bronceada que parecía su piel junto a la de ella, lo grande que era su mano al coger la suya.

—Por favor, Mary, no te vayas.

Dios, era patético lo mucho que quería quedarse, a pesar de saber la verdadera razón por la que él quería conocerla. En ese momento, la idea de llegar a convencerlo y conquistarlo parecía una mera fantasía.

Pero el amor no funcionaba así. La experiencia le había dejado bien claro que de nada servía esperar un milagro… ni siquiera en Navidad.

—Hoy ha sido mi última sesión. Ya no soy modelo. —No le debía ninguna explicación, pero odiaba parecer una princesita malcriada que se iba enfadada por no salirse con la suya… o porque él había herido sin querer sus sentimientos, demasiado delicados—. Estoy segura de que encontrarás a alguien perfecto para representar tu producto.

Ella esperó a que levantara la mano de la suya, pero él la agarró con más fuerza.

—Ya he encontrado a alguien perfecto, Mary. —Ella no pudo evitar alzar los ojos para encontrarse con los suyos cuando añadió—: Tú eres perfecta.

Era justo contra lo que había luchado durante tanto tiempo: la falsa percepción de que era perfecta.

—No lo soy.

Se preparó para sus protestas. Lo último que esperaba era que le sonriera y le dijera:

—Tienes razón. No se puede ser perfecta con la cara llena de helado y jugo de cereza.

Le rozó la comisura de los labios con la punta del dedo índice, y el pequeño roce la inundó de tanto calor que se sorprendió de que no se derritiera todo el helado de la cafetería en ese mismo instante. Y entonces, de una forma escandalosamente sexy, se llevó el dedo a los labios y pasó la lengua por la yema para lamer el jugo de cereza y el helado.

—Por favor, Mary, déjame empezar de nuevo. Esta vez seguiré el orden correcto.

Llevaban tanto tiempo de pie junto a la mesa que la gente empezaba a mirarlos. Algunos la señalaron con el dedo, y oyó su nombre entre susurros. Pero nada de eso importaba.

Solo el hombre que tenía frente a ella.

La había atrapado con el comentario sorprendentemente dulce sobre el jugo de cereza y su suave toque en los labios, pero nunca se perdonaría el rendirse con tanta facilidad.

—¿El orden correcto?

Jack asintió y acercó su cuerpo delgado, musculoso y cálido al de ella:

—Mi invento no es la única razón por la que quería invitarte a tarta y café.

—Ah, ¿no?

—Espero que lo entiendas, mi ángel. Cuando un hombre como yo está cerca de una mujer como tú es inevitable que meta la pata.

No tenía derecho a ponerle un apodo ni a decírselo con una voz tan cálida y acogedora. Y ella no tenía derecho a que le gustaran ambas cosas.

Pero, a pesar de sus promesas de protegerse de hombres como él, que solo la querían por los beneficios que podría aportar a su empresa, en lugar de alejarse se encontró diciendo: “¿En serio?”, con una voz entrecortada que no parecía propia de ella.

Jack asintió con la cabeza y sus ojos se oscurecieron aún más cuando se posaron en sus labios durante una fracción de segundo, para luego reencontrarse con su mirada.

—Tienes clase. Belleza. Inteligencia. —Se señaló a sí mismo—. Yo lo único que tengo es un título que tardé demasiados años en conseguir y un sueño que rezo para que algún día se haga realidad.

Si él se hubiera arrodillado para elogiar su belleza, si hubiera alabado sus “atributos”, se habría visto obligada a soltarle la mano y marcharse.

Pero le había hablado de sueños.

Conocía perfectamente el alcance de los sueños, y cómo podían apoderarse de una persona hasta hacer que lo arriesgara todo.

Además, pensó mientras lo estudiaba, tenía la sensación de que una vez que Jack Sullivan quería algo, no aceptaba un no por respuesta. Y si aún no había elegido un nuevo rumbo para su carrera era porque no le entusiasmaba ninguna de las oportunidades que le habían surgido.

Promocionar una nueva tecnología como esa sería algo novedoso. Emocionante. Sí, podría fracasar, ya que las modelos y la tecnología rara vez se mezclaban con éxito. Y hacía tiempo que Mary no se exponía a un trabajo que pudiera salir mal.

«Tal vez ha llegado el momento de volver a arriesgar».

La mayor pregunta que quedaba era si el riesgo sería estrictamente profesional… o también personal. Porque cuando la llamó “mi ángel”, ese cariñoso apodo la calentó en lugares que no había reparado que se hubiesen enfriado tanto.

—Se te está derritiendo el helado —dijo Mary al fin—. ¿Por qué no volvemos a sentarnos para que puedas comerte la tarta antes de que esté inundada?

Notó un brillo de alivio en los ojos de Jack, a la vez que creyó reconocer el mismo deseo que ella no era capaz de reprimir en su interior. Por eso, cuando por fin le soltó la mano y ambos se sentaron, ella añadió:

—Antes de que me cuentes más cosas sobre tu producto, hay algo que debes saber sobre mí. No mezclo trabajo con placer.

Jack parecía sorprendido, y tuvo la sensación de que en sus treinta y dos años pocas veces habría sido rechazado por una mujer.

«Normal, porque además de ser extraordinariamente guapo, con esa sonrisa te hace sentir que eres la única mujer en el mundo».

—Entonces, si aceptas representar mi invento —dijo para aclarar el asunto—, ¿no me dejarás invitarte a salir?

Se le llenó el estómago de mariposas solo con pensar en una cita de verdad con Jack. Una que probablemente terminaría en un beso.

O algo más…

—Eso complicaría demasiado las cosas.

Aún recordaba el dolor de tener que seguir trabajando en la misma habitación con un hombre al que no soportaba, de tener que escuchar las interminables críticas y exigencias de Romain. Mary había sido demasiado profesional como para decirle dónde podía meterse todo eso y había tenido que conformarse con las vívidas fantasías de lo que le habría gustado decirle.

Jack la estudió durante unos instantes:

—En ese caso, primero nos centraremos en el trabajo. —Pero volvió a cogerle la mano y le pasó el pulgar por la palma—. Y luego pasaremos al placer.

Mary necesitó todo su autocontrol para apartar la mano y convencerse de que era mejor así. En lugar de lanzarse a una aventura que podría apagarse tan rápido como se encendía, primero tendrían la oportunidad de conocerse mejor trabajando juntos. Y después, una vez terminado el trabajo, si seguía habiendo chispas entre ellos tal vez podrían empezar otro tipo de relación.

Pero a medida que Jack le enseñaba cómo funcionaba el Pocket Planner, en lugar de mantener las distancias se sentía cada vez más seducida no solo por lo guapo que era —y vaya si había visto hombres guapos en su carrera—, sino también por su increíble inteligencia.

Y su pasión.

CAPÍTULO CUATRO

—Muchas gracias por aceptar trabajar con nosotros, señorita Ferrer —decía Larry al día siguiente mientras le daba la mano a Mary con entusiasmo en el vestíbulo de Walter Industries.

—Es usted nuestro salvavidas, señorita Ferrer —añadió Howie mientras le cogía la mano en el mismo instante en que Larry se la soltaba, casi dislocándole el brazo del hombro por la emoción—. Mi novia me ha pedido que le diga que es su mayor admiradora.

Sonrió cálidamente a los dos hombres:

—Por favor, llamadme Mary.

Después de acompañarla a coger un taxi frente a la cafetería la noche anterior, Jack hizo sus investigaciones. Enseguida confirmó que había estado tomando tarta y café —y haciendo el tonto hasta el último segundo— con una de las modelos más reconocidas del mundo. Sin duda podía tener al hombre que quisiera a sus pies, hombres con muchas más cosas para ofrecerle que un puñetero sueño.

Había hecho bien en levantarse y empezar a retirarse en la cafetería. Se merecía algo mucho peor que eso al pedirle con tanto descaro que fuera la imagen de su producto, sin dejar claro que los negocios no eran la única razón por la que quería pasar tiempo con ella. Pero en cuanto empezaron a hablar de su invento y Mary mostró un genuino interés, entró automáticamente en modo ingeniero, tal como habría hecho con Howie o Larry.

El dolor que vio reflejado en su rostro cuando pensó que solo estaba interesado en ella como modelo para una campaña publicitaria no le había dejado dormir en toda la noche.

Jack dirigía su vida utilizando cálculos y análisis inteligentes. No era solo que una modelo y un ingeniero fueran incompatibles como pareja, sino que además Jack nunca había considerado tener una relación seria en su vida. Además, hacía menos de veinticuatro horas que la conocía. Debería haber pasado la noche en vela planeando la reunión de ese día con la junta. Si hubo algún momento en su vida que le exigiera una concentración total y absoluta en su trabajo, en hacer realidad ese sueño que llevaba tanto tiempo anhelando, era ese preciso momento.

Pero desde el momento en que la vio, no podía pensar en nada salvo en ella.

Le puso la mano con delicadeza en la parte baja de la espalda y la alejó de sus compañeros. Esa mañana estaba increíblemente hermosa con un vestido azul marino de manga larga y botas de tacón alto. Llevaba una fina cadena de oro alrededor del cuello y otra en la muñeca. Su pelo oscuro y brillante le caía sobre los hombros como la seda, y su tez era tan perfecta que Jack no sabría decir si llevaba maquillaje. Era sensual por naturaleza y, al mismo tiempo, cercana y auténtica.

Quería decirle que había pasado la noche pensando en ella, pero sabía que debía respetar su petición de mantener separados los negocios y el placer.

—¿Quieres preguntarme algo de lo que va a ocurrir en la sala de juntas?

—No creo. Por lo que me explicaste anoche y los documentos que me enviaste por mensajería esta mañana, creo que he entendido bien los argumentos de venta del Pocket Planner.

Cuando se conocieron el día anterior en Union Square, ella le había sonreído sin reparos. Pero en ese momento sus ojos denotaban cautela. Jack se maldijo en silencio por haber puesto esa sombra en su mirada. Debía de seguir pensando que la quería más por la oportunidad de negocios que representaba que por la mujer que era.

Qué equivocada estaba.

—No tienes por qué hacer esto, Mary.

Ella parpadeó, confundida:

—No lo entiendo. Creía que necesitabas mi ayuda.

—Eres perfecta para el trabajo —coincidió—, y sí que necesitamos tu ayuda, pero si me das a elegir entre vender un millón de Pocket Planners estas Navidades o tener la oportunidad de estar contigo… —Quizá estuvo fuera de lugar que se acercara y le acariciara la mejilla con el dorso de la mano, pero nunca se había sentido tan atraído por una mujer y, a decir verdad, no sabía cómo contenerse—. Ya encontraré otra forma de sacar adelante este producto.

Cuando ella puso su mano sobre la de él y tocó la piel increíblemente suave de su mejilla, Jack habría jurado que el corazón se le ensanchó dentro del pecho.

—Nunca he hecho nada que no deseara hacer, Jack. Ni cuando tenía diecinueve años, y mucho menos ahora a los treinta y dos. Si no quisiera estar aquí contigo, y con Howie y Larry, no estaría. Te has esforzado mucho para crear algo novedoso y te mereces esta oportunidad. —Lentamente quitó la mano de Jack de su cara y desenlazó sus manos—. Lo único que te pido es que tengas paciencia y nos centremos primero en los negocios.

Jack tenía muchas preguntas para hacerle. ¿Cuál era esa herida que tenía de su pasado? ¿Quién le había hecho daño para que fuera tan cautelosa y desconfiara tanto de sus motivos? Pero antes de tener el privilegio de preguntar tenía que ganarse su confianza. Lo que implicaba ser completamente sincero con ella en todo momento, pasara lo que pasara.

—Estoy seguro de que tienes tus motivos para querer que las cosas sean así, y estoy seguro de que son muy válidos, pero tengo que ser sincero contigo, Mary. —Volvió a quedarse boquiabierto por su belleza mientras esperaba a que se explicara—. La paciencia no es lo mío.

—Trabajaste durante diez años para desarrollar tu invento —dijo con ternura—. Yo diría que eso demuestra más paciencia que la mayoría de la gente.

—Una cosa es esperar diez años a que los chips, los cables y las placas base funcionen correctamente. Pero a los diez segundos de conocerte supe que quería besarte, mi ángel.

La piel de Mary se ruborizó y sus labios se abrieron en un suave jadeo ante su impulsiva declaración justo cuando la recepcionista entró al recibidor y les indicó que podían ingresar a la sala de juntas. Los ojos de la joven se abrieron de par en par al ver a Mary.

—¡Dios mío, Mary Ferrer! Eres aún más guapa en persona. —La chica cogió un bloc de notas y un bolígrafo de una mesa cercana—. ¿Podrías firmarme un autógrafo?

Las mejillas de Mary seguían sonrojadas por las palabras de Jack mientras cogía el bolígrafo y el papel de la joven, pero no sabía si estaba molesta por lo que acababa de confesar.

Para Jack lo normal era calcular, evaluar, sopesar pros y contras y, solo entonces, elaborar un plan estratégico para alcanzar su objetivo. Pero con Mary, todo el razonamiento que había regido su vida se había esfumado por la ventana… dejándolo solo con sus instintos.

—Llevas un vestido precioso —le dijo Mary a la joven—. El color te favorece mucho.

Jack no creía haber visto nunca a nadie tan feliz como la recepcionista en ese momento.

—¿Lo dices en serio? Es nuevo, y no estaba segura de si este largo me sentaría bien.

—Desde luego que sí —le aseguró Mary—. Me encantaría saber tu nombre para poder personalizar el autógrafo.

—Soy Sarah, con h. —Al igual que Jack, la joven no podía apartar los ojos de Mary mientras escribía una nota breve pero amorosa a Sarah.

—Aquí tienes. —La joven se la quedó mirando unos segundos más antes de recordar su trabajo—. Por favor, seguidme por aquí.

Cuando los socios de Jack se apartaron para dejar que Mary les precediera en la sala de juntas, ella les dedicó a los tres una amplia sonrisa.

—¿Listos para dejarlos boquiabiertos?

Fueron las palabras perfectas para darles la inyección de confianza que necesitaban para cerrar el trato. Larry y Howie le devolvieron la sonrisa.

—¡Listos!

Jack le tendió el brazo y, cuando ella lo cogió, sintió cómo la sensación los estremecía a los dos. Él era un hombre corpulento y, a pesar de ser modelo, Mary no era especialmente alta. Sin embargo, encajaban a la perfección.

Jack se había imaginado que Allen estaría esperando impaciente a que se marcharan para poder seguir con otras reuniones más importantes, y la actitud del hombre canoso, de pie y cruzado de brazos en la sala de juntas, se lo confirmó. Pero en cuanto vio a Mary, sus ojos se abrieron tanto de sorpresa —y placer— como los de su recepcionista.

Sin saludar siquiera a Jack, Howie o Larry, se movió para presentarse:

—Buenos días, soy Allen Walter. Durante años he sido un ferviente admirador, aunque he de confesar que su belleza es aún más exquisita en persona.

—Llámame Mary, por favor —dijo mientras dejaba que la guiara a la sala y la presentara a los demás miembros de la junta.

Jack supuso que debía de haber interpretado ese papel docenas de veces a lo largo de su carrera, conociendo a nuevas personas y haciéndoles sentir como si ya fueran amigos.

Una vez hechas las presentaciones, Allen dijo:

—Me encantaría saber a qué debemos este placer.

Mary tomó asiento junto a Jack y le indicó con la cabeza que diera la noticia al presidente:

—Mary ha aceptado ser la imagen del Pocket Planner.

A esas alturas, tras treinta años al mando de una gran y poderosa empresa, Jack dudaba que nada pudiera sorprender ya a Allen. Sin embargo, esa noticia lo impresionó. Pero a pesar de estar perplejo porque Jack y sus socios hubieran conseguido involucrar a Mary en el proyecto, abordó la situación como cualquier buen presidente de una junta de administración: con preguntas.

—Usted ha representado algunas de las marcas más exclusivas del mundo. ¿Puedo preguntarle por qué aceptaría colaborar con unos ingenieros principiantes?

Larry se tiraba de la corbata como si de repente hubiese encogido tres tallas y Howie sudaba. Estaba claro que esperaban que Jack interviniera para salvar la situación antes de que se desviara demasiado. Pero Jack se limitó a recostarse en su asiento de cuero. Confiaba plenamente en que Mary podría responder a la pregunta del presidente mejor que nadie.

—Conocí a Jack ayer en Union Square. Creo que fue justo después de la reunión en la que le sugirió que el producto necesitaba sex appeal.

Aunque los ojos de sus compañeros se abrieron de par en par ante su sincera respuesta, Jack apreció su franqueza. No le gustaba que la trataran con condescendencia, y tampoco lo hacía con los demás aunque él mismo había rectificado sus palabras en la cafetería.

Mary sonrió a cada uno de los poderosos hombres de negocios de la sala, sin sentirse intimidada en lo más mínimo. Jack pensó que incluso cuando era una modelo joven e inexperta ya debía de tener una fortaleza considerable, una voluntad tan potente como su hermoso rostro.

—Valoro el poder publicitario de la sensualidad —dijo con una voz tan suave como el whisky Glenlivet—, pero la sensualidad no es nada sin inteligencia que te diga qué hacer con ella. El Pocket Planner es un invento brillante, además de muy útil. Se me ocurren literalmente una docena de hombres y mujeres a los que podría regalárselo este año por Navidad. Y os aseguro que todos quedarían encantados porque les haría la vida más fácil.

Entonces Allen empezó a dar palmas con entusiasmo, lo que hizo a Jack plantearse si el sexagenario no habría sufrido un flechazo por la hermosa mujer frente a él.

Pero cuando el hombre a su izquierda se inclinó para susurrarle algo al oído, Allen frunció el ceño:

—No hay duda de que eres perfecta para el trabajo, Mary. Sin embargo, puede haber un pequeño problema. A estas alturas del año fiscal, nuestro presupuesto es bastante bajo, y estoy seguro de que tus honorarios son, con toda justificación, extraordinariamente altos.

Jack ya había decidido una solución para este asunto:

—Dividiré mi parte de los beneficios con ella.

Todos se volvieron hacia él sorprendidos, incluida Mary.

—Jack —dijo mientras le ponía la mano en el brazo—, no hace falta que lo hagas.

—Y tú tampoco tienes que hacer esto —respondió con dulzura—, pero aquí estás.

—En tal caso —dijo Allen antes de que alguien pudiera cambiar de opinión—, creo que tenemos un trato.

Los cuatro estrecharon la mano con los miembros de la junta y, mientras Mary charlaba con otro de los hombres, Allen apartó a Jack:

—No sé cómo lo has conseguido. Mary Ferrer es única. La gente se volverá loca cuando sepan cuánto le gusta tu invento.

Jack apreciaba y respetaba a Allen. Era una de las principales razones por las que había querido trabajar con él y su empresa. Pero no tenía intención de utilizar a Mary como si fuera un producto para vender.

—Tenemos mucha suerte de que Mary haya aceptado trabajar con nosotros —dijo Jack con voz mesurada—. Mucha suerte —repitió. Y añadió—: Espero que todo el mundo la trate con el máximo respeto en todo momento, desde el botones hasta el presidente. Y si alguien se olvida de hacerlo y se ve obligada a abandonar la campaña, será culpa nuestra. No suya.

Allen entornó la mirada ante la clara advertencia, pero a Jack no le importaba cuántos millones de dólares tuviera. Se miraron en silencio durante unos instantes antes de que Allen por fin asintiera:

—De acuerdo. —Volvió a mirarla—. Sin duda, es única.

CAPÍTULO CINCO

—¡A celebrar!

Howie había pedido el teléfono de la recepción para llamar a su novia Layla y darle la buena noticia. Ella salió temprano del trabajo y se reunió con ellos en el Gold Dust Lounge de Union Square.

Después de bajarse del tranvía, Jack y Mary caminaron por la acera detrás de sus colegas. Él permanecía fuerte y firme a su lado, igual que en la sala de juntas.

Los fuertes vientos del día anterior habían amainado, dando paso a un cielo azul resplandeciente y un sol sorprendentemente cálido. Era una de las cosas que más le gustaban a Mary de San Francisco: el tiempo era impredecible, con veranos frescos y brumosos e inviernos cálidos y soleados. Al igual que la incertidumbre que Mary sentía en ese momento por lo que Jack le había dicho justo antes de entrar en la reunión.

«Si me das a elegir entre vender un millón de Pocket Planners o tener la oportunidad de estar contigo, encontraré otra forma de sacar este producto adelante».

¿Cuándo fue la última vez que un hombre la puso por delante de sus intereses?

La verdad, no lo recordaba.

Aunque era optimista por naturaleza, en los últimos trece años como modelo de éxito había visto suficientes cosas como para desarrollar un necesario cinismo. Por mucho que le habría gustado tomarse al pie de la letra lo que la gente decía y hacía, se obligó a plantearse la difícil pregunta: ¿acaso Jack solo quería hacerla sentir bien diciéndole lo que creía que ella quería oír?

¿O tenía razón al sentir que cada palabra que había dicho parecía sincera?

No podía olvidar la sorprendente oferta que hizo en la sala de juntas de darle la mitad de sus beneficios sobre la patente. Era una locura, y nunca podría aceptarla. Había trabajado en su invento durante diez años, mientras que ella se limitaría a promocionarlo un tiempo. Pero aun así, el gesto decía mucho de él como hombre.

Era viernes por la tarde a la hora de salida del trabajo, y el popular piano bar comenzaba a cobrar vida. «Algunas cosas», reflexionó Mary, «son iguales en todo el mundo». Los bares de su pueblo natal en Italia estarían llenos de amigos y familiares saludándose con besos en la mejilla y suspiros de alivio por tener al fin por delante el fin de semana para descansar. La única diferencia es que los hombres de su ciudad natal saldrían de las antiguas casonas con ropa de trabajo en lugar de rascacielos y trajes a medida. Y las mujeres estarían bebiendo una copa de vino sin perder de vista a sus hijos, que jugarían al pilla-pilla junto a la fuente, en vez de beber cosmopolitan mientras decidían a dónde irían a bailar esa noche.

Una repentina punzada de añoranza por todo lo que había dejado atrás se retorció en su interior al pensar en los viejos amigos a los que hacía más de una década que no veía.

—Mary —preguntó Jack preocupado—, ¿va todo bien?

Forzó los labios para esbozar una sonrisa:

—Por supuesto que sí. Estamos aquí para celebrar, ¿no?

Antes de que pudiera seguir indagando, ella siguió a sus compañeros hasta el bar y se subió a un taburete libre. Entonces llegó Layla, la novia de Howie, y tras varios minutos de hablar sin parar de lo emocionada que estaba por conocer a una modelo de fama mundial, Mary agradeció que Larry apareciera con una botella de champán.

—¡Por la fabulosa e increíble mujer que ha salvado nuestro negocio ella solita!

Mary se rió de su exagerada hipérbole y alzó aún más su copa:

—¡Por los tres fabulosos e increíbles hombres que inventaron el Pocket Planner!

Los cinco entrechocaron las copas y brindaron por la esperanza de un éxito rotundo. A Mary siempre le había gustado el champán, pero con Jack a su lado tenía los sentidos especialmente alerta. Las burbujas parecían más potentes, el vino más dulce, el efecto en su cabeza más intenso.

Cuando se dio cuenta de que Larry había sacado un bolígrafo y estaba tomando notas en una servilleta, Jack se inclinó y dijo:

—Su cerebro está siempre maquinando y dando vueltas. Incluso —dijo Jack sin rodeos— cuando estamos aquí para celebrar en lugar de trabajar.

—Esa es una de las cosas que me gustan de vosotros tres. Estáis muy comprometidos y sois muy apasionados con lo que hacéis. Y —añadió al ver lo a gusto que se sentían los unos con los otros después de tantos años trabajando juntos—, parecéis más hermanos que socios.

Larry les mostró la lista que había hecho:

—Estas son nuestras prioridades más importantes. —Señaló la primera con la punta del bolígrafo—. ¿Crees que podrías conseguir que ese fotógrafo tan bueno que estaba contigo en Union Square trabajase en esta campaña con nosotros?

—Espero que sí. Seguro que a Gerry le hará tanta ilusión como a mí y, aunque esté ocupado, haré lo posible por convencerlo para que nos haga un hueco.

Sin hacer caso de las miradas de advertencia que Jack le lanzaba a través de la mesa, Larry dijo:

—Si queremos que se corra la voz antes de Navidad, tenemos que rodar el primer anuncio antes del lunes, así que…

—No te preocupes —le prometió—, me aseguraré de que tengamos a Gerry o a otro fotógrafo de primera el lunes por la mañana. —Con Jack tan cerca de ella, Mary decidió que sería una muy buena idea mantenerse totalmente enfocada en lo laboral y no en lo bien que olía o lo profundos y oscuros que eran sus ojos—. De hecho, ya que estamos aquí, ¿por qué no hacemos una lluvia de ideas sobre cómo os gustaría que fueran los anuncios?

Durante los siguientes treinta minutos, Mary disfrutó proponiendo ideas de cosas que había aprendido en los rodajes, la mayoría de las cuales fueron muy bien recibidas por Jack y sus socios.

—Sinceramente, no sé qué habríamos hecho sin ti —dijo Howie una vez elaborado un plan inicial bastante completo—. No eres solo una modelo que hará que nuestro dispositivo parezca muchísimo más bonito: eres toda una agencia de publicidad envuelta en una sola persona.

Jack asintió:

—Walter Industries nos puso en contacto con un par de agencias el año pasado, pero nada de lo que se les ocurrió era ni de lejos tan innovador como lo que tú propones.

—Bien, tenemos algunas ideas brillantes —murmuró Larry casi para sí mismo mientras tomaba algunas notas adicionales en su pila de servilletas antes de meterlas en el bolsillo delantero de su chaqueta.

A lo largo de su carrera, Mary había tenido que enfrentarse a menudo a los prejuicios y a que la trataran como una cabeza hueca. Y como había empezado a trabajar de modelo al final de la adolescencia, nunca dispuso de tiempo para sacarse ningún título que demostrara que, efectivamente, tenía cerebro. Estaba claro que esos tres hombres con doctorados de la Universidad de Stanford eran unos genios. Que calificaran sus ideas como brillantes significaba mucho para Mary.

—Mirad —dijo de repente Layla, mientras señalaba al techo sobre Mary y Jack—, estáis sentados bajo el muérdago.

Mary levantó la vista y comprobó que había una ramita verde y fresca de muérdago colgando justo sobre ambos. Tras echar un rápido vistazo al resto de la sala, se dio cuenta de que era la única en todo el bar.

¿Cuáles eran las probabilidades de que justo ellos dos acabaran sentados debajo?

Larry, Howie y Layla ya iban por la segunda botella de champán. Y era evidente que las burbujas se les habían subido a la cabeza, porque Layla se animó a decir con voz seria:

—He oído que trae mala suerte no besarse bajo el muérdago.

Los dos compañeros de Jack asintieron, con los ojos brillantes por la euforia y la bebida.

El corazón de Mary latía con fuerza y el tallo de la copa resbaló de sus dedos repentinamente sudorosos. Jack había dicho que quería besarla, pero ella le dejó bien claro que tendría que esperar hasta que terminara la campaña.

«Pero», se preguntó ella en ese momento, «un piquito bajo el muérdago en un bar del centro delante de sus amigos no es nada del otro mundo, ¿no?».

¿No sería acaso más extraño que no compartieran ese inocente beso?

—En ese caso —dijo con lentitud mientras se movía en su asiento para mirar a Jack—, si lo hacemos espero que nos traiga buena suerte.

Un hombre cualquiera ya habría reclamado su beso, o al menos la habría presionado para que se lo diera. Pero Jack no era un hombre cualquiera. Porque a pesar del obvio deseo que podía leer en sus ojos, dijo:

—Mary, no tienes por qué…

Oh, pero ella tenía un por qué.

Se acercó más a él, pero antes de que pudiera presionar sus labios contra los de Jack la boca de él encontró la suya.

Su beso fue más suave y dulce que cualquiera de los que le habían dado en los últimos tiempos, poco más que una fracción de segundo de bocas rozándose. Pero, oh, por las chispas que se encendieron en todo su organismo fue mucho, muchísimo más que un simple beso bajo el muérdago. Los labios de Jack sabían a champán, y quiso estirar la mano para enredar los dedos en su cabello oscuro y acercarlo para saborearlo aún mejor.

Sorprendida por sus fuertes sentimientos hacia un hombre al que conoció apenas veinticuatro horas antes, Mary se apartó instintivamente. En el lapso de un breve beso, olvidó no solo a sus compañeros sentados a la mesa con ellos, sino que estaban en medio de un bar abarrotado. Era una figura reconocida, por lo que hacía tiempo que había aprendido a comportarse en público, sobre todo a medida que su fama crecía. A lo largo de los años, a menudo encontraba su nombre y su foto en los periódicos después de una noche de fiesta.

Más que un poco preocupada por si haría algo de lo que se arrepintiera, se levantó de su asiento:

—Gracias por el champán. —Intentó sonreír a todo el mundo y mantener la compostura, pero sus labios aún hormigueaban por la dulce presión de la boca de Jack contra la suya—. Siento tener que irme ya, pero os prometo que el domingo por la noche como muy tarde os pasaré la información del fotógrafo y la localización para la sesión del lunes.

Larry y Howie ya estaban lo bastante sueltos por la bebida como para darle un abrazo de despedida. Layla también la abrazó y le susurró:

—Gracias de nuevo por salvar a los chicos. No sé qué habrían hecho sin ti.

Jack también se había levantado de su asiento, pero en vez de despedirse, dijo:

—Te llevaré a casa.

Mary ya tenía bastantes problemas para controlarse estando con él en un bar abarrotado. Si iban a un lugar más privado, necesitaría un autocontrol del que no se veía capaz. Además, en aquel momento necesitaba con desesperación caminar hasta su casa y que el aire fresco le ayudara a despejar la mente, un paseo lo bastante largo como para repasar minuciosamente cada una de las razones por las que involucrarse con Jack en ese momento —cuando la campaña promocional apenas había comenzado— era una mala idea.

—Deberías quedarte a celebrarlo, Jack.

Pero él ya le estaba poniendo la chaqueta sobre los hombros.

—Mañana por la mañana os llamaré para coordinar el calendario de la semana que viene —dijo a Larry y Howie mientras cogía su abrigo. Después de besar a Layla en la mejilla, le puso la mano en la espalda a Mary y se dirigieron juntos a la entrada.

A pesar de su presencia tras ella, se sintió inestable sobre sus tacones por primera vez desde que era una adolescente en su primera pasarela. No por el champán, que apenas había probado, sino porque la cercanía de Jack le afectaba poderosamente.

En la acera quiso llamar a un taxi, pero Mary le puso la mano en el brazo:

—Prefiero caminar, si no te importa.

Le cubrió la mano con la suya para mantenerlas unidas.

—¿A dónde?

—A Nob Hill —dijo señalando con la cabeza en dirección a la bahía.

—Son como seis manzanas. —Miró los tacones de sus botas—. ¿Puedes caminar tan lejos con esos zapatos?

Hacía mucho tiempo que no estaba con alguien que no conociera los entresijos de su profesión. A pesar de todas las advertencias que se hacía a sí misma de no dejarse cautivar por cada pequeña cosa que Jack decía y hacía, lo encontraba realmente novedoso.

—Me paso el día con tacones cuando estoy trabajando, la mayoría más altos que estos. Los primeros meses —admitió—, volvía cojeando a casa por la noche después de un rodaje o un desfile y me remojaba los pies en un barreño con hielo. —Y lloraba por su madre, que la habría llamado loca por seguir una carrera que le destrozaba los pies de esa manera—. Con el tiempo, me acostumbré al dolor. —Al menos, al de los zapatos.

—Bueno, si te empiezan a doler, que sepas que se me da muy bien lo de llevar a caballito —dijo con una sonrisa adorable—. Al menos, eso dice mi sobrinito Ian.

Vale, Jack era muy sexy. Que además fuese amable e inteligente, había subido sin duda el listón y puso a su templanza en un serio aprieto.

Pero, ¿encima adorable?

¿Cómo resistirse a eso?

Justo entonces, una adolescente que esperaba a que cambiara el semáforo le pidió un autógrafo. Mary se lo firmó y, después de cruzar la calle, Jack le dijo:

—De haber sabido que eras tan famosa, no creo que me hubiese atrevido a hablar contigo ayer.

Ella enarcó una ceja:

—No me pareces un hombre que se deje dominar por los nervios o las dudas.

—Nunca me había pasado —dijo—, pero me estás haciendo sentir muchas cosas que no había sentido antes.

Mary estaba acostumbrada a que los hombres reservaran un auditorio y lo llenaran de rosas hasta el techo para declarársele. Jack, en cambio, se limitaba a decir las cosas más irresistibles sin alharacas.

—¿Alguna vez te ha molestado que la gente esté todo el tiempo mirándote? ¿Que todos quieran hablar contigo y pedirte autógrafos?

—El noventa y nueve por ciento de los desconocidos que se me acercan son encantadores y educados. A decir verdad, lo único que me molesta de todo esto es que no he hecho nada extraordinario como para ganarme tanta admiración.

La acera estaba abarrotada, pero a Jack no pareció importarle cuando la giró para mirarle a la cara en medio de la multitud:

—Naciste con unos ojos azules increíbles. Tu boca volvería loco a un hombre con tan solo mirarla. Y tienes una figura que ni Miguel Ángel hubiese podido plasmar en piedra y hacerte justicia. Pero he visto cómo trabajas en las sesiones de fotos y acabo de oír tus fantásticas propuestas para los anuncios que vamos a rodar juntos. Estoy seguro de que hay muchas mujeres guapas que no podrían hacerlo tan bien como tú ni de lejos, ni hacer que parezca fácil.

—Sé que soy buena en mi trabajo —aceptó—, pero no soy un médico que cura el cáncer. No soy una activista que cambia la historia. Tampoco soy una madre con hijos que la necesiten. —Rara vez había expresado esas dudas en voz alta, pero por alguna razón con Jack no podía evitar que salieran a borbotones.

Se acercó para acariciarle suavemente la mejilla con los dedos; el calor de su tacto contrastaba con la frialdad de su piel.

—Haces feliz a la gente, Mary, y eso es algo extraordinario.

Las palabras de Jack la reconfortaron, al igual que su tacto y su beso. Así que cuando empezaron a caminar de nuevo y un viento húmedo se levantó a su alrededor, ella se permitió agarrarlo del brazo con más fuerza y acercarse un poco más.

* * *

Jack nunca tuvo problemas con el sexo opuesto. A las chicas, y luego a las mujeres, siempre les había atraído su aspecto, y no solía ponerse nervioso ni tener dificultades con ellas.

Pero con Mary apenas podía pensar con claridad… sobre todo después de aquel beso bajo el muérdago.

Un beso que no fue más que un simple roce de dos pares de labios. Ni siquiera se cogieron de la mano. Y, sin embargo, ella lo había dejado completamente boquiabierto, hasta tal punto que su corazón seguía latiendo con fuerza y sus venas aún vibraban de deseo mientras caminaban por la atestada calle.

¿A Mary le habría afectado de la misma manera? Era imposible que a él le hubiese afectado tanto si ella no hubiese sentido nada.

Las primeras gotas de lluvia surgieron de la nada, pero en cuestión de segundos empezaron a caer con fuerza y rapidez. Jack buscaba un toldo donde resguardarse cuando se dio cuenta de que Mary miraba al cielo mientras la lluvia caía sobre ella. Y había una gran sonrisa en su impresionante rostro.

—Tenía once años cuando Cantando bajo la lluvia llegó a Italia —dijo soltándose de su brazo para alcanzar una farola y dar vueltas alrededor de ella, tarareando la famosa melodía de la película—. A día de hoy sigue siendo una de mis películas favoritas.

Jack había visto a Mary como supermodelo, como mujer de negocios y en ese momento la veía como debía de haber sido de adolescente. Llena de asombro por algo tan simple como un repentino chaparrón, con su largo cabello oscuro mojado y peinado hacia atrás, gotas de agua cayendo de sus pestañas a sus mejillas y sus labios carnosos atrapando gotas de lluvia para acto seguido lamerlas con la punta de la lengua.

Antaño a Jack le habría encantado jugar bajo la lluvia, pero conforme se centraba cada vez más en su invento —con solo alguna escapada ocasional en busca de un coche rápido o una mujer guapa—, había ido abandonando esos placeres.

Después de que los transeúntes corrieran a ponerse a cubierto, Jack y Mary fueron las dos únicas personas en la acera. Por un momento sintieron que tenían la ciudad entera para ellos.

Jack volvió a tenderle la mano:

—Baila conmigo.

Ella se echó de inmediato a sus brazos como si hubiera estado esperando a que se lo pidiera. Puede que no fueran Gene Kelly y Debbie Reynolds, pero no les importó. Bailaron, y Jack nunca había sentido a una mujer tan natural en sus brazos, y ninguna se había reído con tanta alegría.

—Nunca había bailado con alguien bajo la lluvia. —Mary tenía la misma expresión de tierna sorpresa en los ojos que después de besarse bajo el muérdago.

—“Esta noche, el rocío de California es un poco más pesado que de costumbre”.

—¿Has visto la película? —Parecía encantada al descubrir que la conocía tan bien como para citar la escena justo antes de que Don Lockwood saliera a cantar y bailar bajo la lluvia.

—A mi madre le encantaba. —Y se alegró de que lo llevara al cine cuando tenía diez años y le obligara a verla. Echando la vista atrás, las clases de baile tampoco fueron tan mala idea.

Jack hablaba en serio cuando le dijo que intentaría respetar su petición de ceñirse a lo profesional hasta que terminara la campaña. Pero estando juntos bajo la lluvia, era inevitable besarla de nuevo. Ambos estaban inclinándose hacia el otro cuando de pronto la lluvia cesó y varias personas emergieron de repente de los salientes y los separaron abruptamente.

—Mi casa está a la vuelta de la esquina. —Mary señaló un edificio a pocos metros. Cuando llegaron al último escalón, ella le ofreció de inmediato—: ¿Por qué no entras y te calientas con una taza de café?

Jack se moría por pasar más tiempo con ella, pero necesitaba ser completamente sincero con ella:

—Nada me gustaría más, Mary. Pero tienes que saber que no puedo dejar de pensar en ese beso en el bar… o en cuánto deseo otro.

No le habría sorprendido que hubiera retirado la invitación en ese momento. En cambio, su mirada se posó en sus labios y Jack supo que estaba siendo igual de sincera cuando dijo:

—Yo tampoco. —Apartando los ojos de su boca, negó con la cabeza—. Un café. Solo vamos a tomar un café. —Suavizó el golpe con una sonrisa y los condujo escaleras arriba.

Ambos estaban mojados por la lluvia, y Jack tuvo una repentina visión en la que hacía el amor con ella bajo una cálida lluvia: la piel resbaladiza por el calor de sus cuerpos, la mano húmeda de ella deslizándose en la de él, esa hermosa sonrisa en su rostro mientras besaba cada centímetro de su ser hasta que le suplicara que la tomara.

Jack se sorprendió al oír varias voces femeninas jóvenes cuando Mary abrió la puerta y se apartó a un lado para dejarlo pasar.

—Soy una especie de madrina para varias jóvenes modelos que están trabajando en San Francisco. Es un estilo de vida muy emocionante y a veces aterrador, sobre todo para las chicas que nunca han salido de casa. Para resumir, le doy mi palabra a sus madres de que cuidaré de que coman bien, no vayan de fiesta a diestra y siniestra y se pongan un abrigo al salir.

Jack vio cuánto había disfrutado de coger en brazos a la niña que entró corriendo en el plató la tarde anterior. Con un divertido movimiento de cabeza, recogió del suelo una bufanda y un gorro de una de sus modelos. Pensó que algún día sería una madre increíble. Cariñosa pero sin ser agobiante. Estricta pero justa.

Max, el hermano de Jack, tenía un hijo pequeño y otro en camino, pero él nunca había pensado en ser padre. No, se sorprendió al darse cuenta, hasta ese mismo momento.

CAPÍTULO SEIS

—¡Mary, estás empapada! —Janeen era una preciosa modelo rubia de veinte años con unas piernas interminables. Abrió los ojos aún más cuando vio a Jack de pie detrás de Mary—. Vaya, hola. —La voz de la chica cambió de inmediato a un tono provocativo, mientras daba un paso adelante y le tendía la mano a Jack—. Soy Janeen.

Más que disgustada consigo misma por sentir celos de Jack y las chicas, Mary fue a coger un par de toallas secas del armario de la ropa de cama mientras sus compañeras de piso terminaban de presentarse. Cuando regresó al gran salón y cocina, ya tenían cautivo a Jack en un círculo de juventud y belleza.

Según su experiencia, ni el hombre más honrado podía resistirse a la adulación de tres chicas guapas, así que no habría sido justo que Mary esperara que Jack no las mirara con, como mínimo, cierto aprecio. Pero cuando ella preguntó: “¿Puedo cambiarte esta toalla por tu abrigo?” e Yvette se adelantó audaz para ayudar a quitárselo, Mary no pudo ver en su rostro ni rastro de lujuria por la despampanante pelirroja. Solo risa, cuando la tela mojada se enganchó en el cierre de su reloj.

Al menos hasta que volvió a mirar a Mary y cogió la toalla que le ofrecía. Ella también se había quitado la chaqueta y estaba de pie frente a él con su vestido de paño mojado. En un instante, el deseo había vuelto a sus ojos.

Pero solo por ella.

—Jack es el ingeniero e inventor del que os hablé anoche —explicó Mary.

—Mary tiene mucha suerte de poder trabajar contigo —dijo Susan, moviendo su rizado pelo negro de forma seductora.

—Mis compañeros y yo somos los afortunados. —Se secó el pelo y la cara con la toalla. Las tres jóvenes modelos suspiraron al unísono ante la magnífica estampa.

«Bueno», pensó Mary mientras contenía a duras penas su propio suspiro de placer, «no puedo culparlas». Jack estaba realmente guapísimo, sobre todo con la camisa y los pantalones de vestir húmedos y pegados a sus bien desarrollados músculos. Estaba claro que no se pasaba todo el tiempo trabajando.

La gente siempre le preguntaba a Mary por su vida porque era una figura reconocida, pero a ella también le interesaban las historias de cada persona. Periodistas, camareros, madres, fotógrafos, conductores de autobús… todos tenían historias interesantes que contar. Se preguntó cuál sería la historia de Jack. Supuso que estaba muy unido a su familia por lo que le había contado en la cafetería, y sabía que se entregaba a su trabajo. Pero ninguna de esas cosas explicaba ese ligero aire despreocupado —y temerario— que llevaba con tanta facilidad. No se había sentido intimidado por los peces gordos de la sala de juntas.

—Si necesitas más modelos para la campaña —ofreció Yvette con su sonrisa más seductora—, ya sabes dónde encontrarnos.

Sintiéndose como si hubiese dejado caer a Jack por accidente dentro de un tanque con tiburones, Mary intervino en la refriega señalando los tres pares de brillantes tacones sobre el suelo de madera.

—Parece que tenéis planeada una gran noche de viernes.

Janeen asintió y volvió a mirar a Jack con expresión esperanzada:

—Hoy un fotógrafo le habló a Yvette acerca de una nueva discoteca. Deberíais venir con nosotras.

—Yo ya lo he dado todo en la pista —dijo Jack con una sonrisa para Mary que le hizo recordar cada momento maravilloso del espontáneo baile bajo la lluvia—. Pero gracias.

Mary observó cómo Susan lanzaba a las otras chicas una mirada penetrante. Como Janeen e Yvette no entendieron de inmediato, Susan hizo la pantomima más obvia del mundo para señalarles que Jack y Mary eran pareja, que incluía un corazón dibujado en el aire y movimientos de besos con los labios.

—Oh —dijo Yvette mientras alternaba la mirada entre ellos—. Ya lo entiendo, no queréis venir a bailar con nosotras.

Janeen intervino:

—Creo que deberíamos dejaros a solas, ¿no?

¿Qué podía hacer Mary sino reírse mientras abría el grifo de la cocina?

—Estoy haciendo café, por si queréis un poco antes de salir de fiesta por la ciudad.

Pero las chicas se apresuraron en calzarse los zapatos, coger sus abrigos y sus brillantes bolsos y dirigirse a la puerta.

—Gracias, Mary, pero nuestras citas ya llevan un rato esperándonos.

«¿Citas?».

Mary las siguió hasta la puerta principal y las atrapó mientras bajaban revoloteando los escalones.

—Tened cuidado y llamadme si necesitáis algo. No importa si es tarde, iré a donde sea y os traeré a casa. —Recordándose a sí misma que eran jóvenes, pero que además tenían buen juicio, añadió—: Y divertíos.

El taxi al que llamaron derrapó para frenar y recibir a las tres bellezas de largas piernas, que le lanzaron besos mientras se subían al coche. “¡Tú también!” gritó Yvette antes de meterse en el taxi y cerrar la puerta.

Jack estaba colocando las chaquetas de ambos sobre el radiador cuando Mary regresó. Había elegido la casa no solo por las vistas, sino porque le encantaba lo amplias y abiertas que eran las habitaciones. Aunque la compartía con tres personas, no se sentía agobiada. De hecho en noches como aquella, en que las chicas salían, en lugar de disfrutar de la tranquilidad a menudo se encontraba contando los minutos para que volvieran con sus risas, jaleo y euforia.

Le había hecho creer a Jack que cuidaba de ellas, pero la verdad era que las chicas también la cuidaban a ella.

—Siento todo eso. La casa puede ser un poco caótica, sobre todo los viernes por la noche.

Jack era el primer hombre al que invitaba a su casa desde que se mudó un mes antes. Al verlo tan natural en medio de todo ese desorden femenino, sus pensamientos entraron en otro tipo de confusión. ¿Qué estaba haciendo antes de salir corriendo a despedir a las chicas? Por suerte, la cafetera moka junto al fregadero le dio una pista.

Sintiéndose aún nerviosa mientras volvía a llenar la caldera y la ponía a fuego lento, decidió afrontar la situación:

—Espero que no te hayan hecho sentir incómodo. Sobre todo —añadió con una pequeña risa— con todo ese coqueteo.

Jack se rió mientras se sentaba en la barra:

—Son encantadoras, y entiendo que a la vez puedan llegar a darte mucho trabajo. En ocasiones tuve problemas para evitar que los estudiantes de ingeniería se amotinaran en medio de una clase cuando era ayudante de profesor. Me quito el sombrero porque hayas acogido a tres jóvenes tan llenas de energía.

Seguía asombrada de que no se le hubiera caído la baba por ellas como habría hecho cualquier otro hombre, y más teniendo en cuenta que prácticamente se habían lanzado a sus grandes y fuertes brazos.

—Oh, hemos tenido un motín o dos este último mes —dijo Mary mientras introducía el embudo en la caldera y lo llenaba de café espresso que había molido esa mañana—. Hubo una noche en que las tres se pelearon por el mismo tío, un inepto total. Acabé prohibiendo todas las actividades sociales durante el resto de la semana. —Mientras hablaba continuó con los preparativos del café, enroscando el recipiente superior y observando cómo el café empezaba a brotar—. Por supuesto que las chicas son también muy divertidas. —Al ver que la mitad del café ya se había preparado, apagó el fuego.

—Nunca había visto ese tipo de cafetera. ¿Es de Italia?

Ella asintió:

—Se llama cafetera moka —contestó, deletreando la última palabra.

—Siempre que hablas de Italia se te nota el acento. —Sus ojos irradiaban calidez cuando le dijo—: Háblame del país en el que naciste para que pueda oírlo un poco más.

Era una mujer adulta de treinta y dos años, no una ingenua adolescente. Entonces, ¿cómo se las arreglaba Jack para hacerla sonrojar con tanta facilidad y frecuencia?

—Al igual que Estados Unidos, Italia es un lugar con muchos colores y texturas diferentes. Las ruinas doradas de Roma. Las vidrieras del Duomo de Florencia. Los canales y la opulencia de Venecia.

—Parece maravilloso.

—Lo es —coincidió—. Y si no tienes cuidado —añadió riendo—, me pasaré toda la noche contándote historias de Italia como si fuera una agente de viajes.

—Sería un placer—dijo, y luego añadió—: Sobre todo si son historias sobre tu pueblo natal.

Como siempre, el mero hecho de pensar en Rosciano le producía sentimientos encontrados. Por un lado, le gustaba como ningún otro lugar del mundo… Por el otro, fue donde la persona más importante de su vida le rompió el corazón por primera vez.

—En las cálidas tardes de verano, las adolescentes coquetean con los chicos junto a la fuente de la plaza —contó a Jack con una sonrisa—: En mi pueblo, las chicas aprenden pronto a andar con tacones por las calles adoquinadas sin tropezar. Y una vez que ese coqueteo da paso a algo más serio, todas las parejas del pueblo se casan en nuestra iglesia. De niña me gustaba mirar a las hermosas mujeres con sus vestidos de novia hechos a mano. Mi madre cosía esos vestidos, y me gustaba ayudarla aunque no era ni de lejos tan buena costurera como ella. —Centrándose en los otros recuerdos que le iban llegando uno tras otro, añadió—: Me encantaba ver los brotes de la mostaza en primavera, los racimos de uvas en verano, los viñedos que se coloreaban en otoño. Y la Navidad era una época de celebración como nunca he vuelto a ver en ningún otro lugar. —Al darse cuenta de que estaba hablando sin ningún hilo conductor, Mary se detuvo con una risa, algo nerviosa por haber hablado de su madre—, ¿Ves? Parezco una agente de viajes, tal como te advertí antes.

—Nunca me cansaría de oírte hablar de algo que te gusta.

Se dio cuenta de que tenía razón. A pesar de lo ocurrido entre su madre y ella, Mary recordaba con cariño su infancia y a las personas que la habían hecho tan especial.

Al igual que la noche anterior en la cafetería, en la que le habló de su pueblo natal y la emoción amenazó con desbordarla, intentó reprimirla con una broma:

—Como no tengas cuidado, te encontrarás subido a un avión rumbo a Italia con un itinerario de los mejores lugares secretos que ningún turista conoce.

—Me encantaría —dijo él, y de repente Mary tuvo una vívida visión de los dos cogidos de la mano cruzando el Atlántico. Nunca había llevado a un novio a su país, nunca se había dado un beso a escondidas en un callejón sombrío que databa de la época medieval mientras las campanas de la iglesia repicaban por encima de ellos.

—¿Ha cambiado mucho tu ciudad natal desde que tenías diecinueve años?

Mary removió lentamente el café con una cuchara antes de servirlo en dos tazas de espresso. Se acercó para sentarse junto a Jack en un taburete de la barra, y respondió:

—No lo sé.

Jack se detuvo con la taza a medio camino de los labios:

—¿No?

—No, no he vuelto.

Nunca había hablado de su situación familiar con nadie más allá de su círculo más íntimo de amigos y confidentes. Una voz en el fondo de la cabeza le recordó que no era prudente revelar tanto a Jack habiéndose conocido tan solo un día atrás. Aun así, cuando él apoyó la taza en la mesa y le cogió las manos, su tacto la calentó más que cualquier taza de café.

—De verdad adoraba a mi familia, a mis amigos, a mi pueblo, pero siempre tuve la certeza de que yo era diferente. Mientras que las demás soñaban con bodas y bebés, yo soñaba con aventuras y aviones. Mi padre lo entendía y me hablaba de los lugares que había visto en la guerra. Pero mi madre…

Como se quedó callada, Jack le pasó suavemente la yema de los pulgares por el dorso de las manos. Como siempre, su tacto contenía una profunda sensualidad, pero esa noche fue más consciente de la empatía del gesto.

—Tu madre no quería que te fueras.

—Sí, yo era su única hija y lo era todo para ella. Y se preocupaba por mí, temía que me pasara algo. Cuando le dije que había conocido a un agente que quería llevarme a Nueva York para convertirme en una gran estrella, tenía la misma edad que las chicas a las que estoy cuidando. Ahora entiendo mejor su preocupación. ¡Qué ingenua era! —dijo Mary riendo—. Suerte que Randy, el cazatalentos, fuera íntegro y honrado.

—Por eso cuidas de las chicas cuando podrías estar dándote la gran vida en un ático de lujo. Quieres asegurarte de que vuelven a casa con sus madres sanas y salvas.

—Sí, y además no me gustan los áticos, me dan miedo las alturas —confesó. Aunque le arrancó una sonrisa, Mary era consciente de que no se le escapó que había algo más que por contar—. Mi madre se enfadaba conmigo por ser cabezota e imprudente. Y yo me enfadaba con ella por testaruda y rígida. Las dos nos dijimos cosas dolorosas que en realidad no sentíamos —recordó Mary, tragando saliva—. La noche en que llegué a Nueva York y llamé a casa, se negó a ponerse al teléfono. Mi padre me dio una excusa, pero yo sabía la verdad. Lo sabía. Cuando me dijo que ya no era su hija, eso sí lo dijo en serio.

Mary no pudo evitar que se le saltaran las lágrimas al llorar por esa madre que no pudo entender su necesidad de abrir las alas y volar, solo para ver el mundo desde otros cielos y no porque quisiera marcharse para siempre.

—Pero siempre será mi madre. Y la echo de menos todos los días.

Jack la atrajo hacia sus cálidos y reconfortantes brazos y le acarició la espalda. No habló, no intentó consolarla con perogrulladas. Se limitó a abrazarla para que liberara esas lágrimas que llevaba demasiado tiempo reteniendo.

No fue hasta que hubo sacado de dentro todas esas emociones enquistadas que se dio cuenta del beso que le estampó en la frente, el tipo de beso que se dan los amigos.

Ningún hombre la había besado así antes. Como un amigo.

Y nunca se había entregado a los brazos de un hombre con tanta facilidad, como si por fin hubiera encontrado el lugar al que pertenecía.

Mary se apartó, con la respiración aún trémula, y posó la mano sobre el ancho hombro sobre el que acababa de llorar:

—Justo cuando empezabas a secarte, te he vuelto a mojar. —Habría sido más fácil ponerse de pie, hacer el paripé de recalentar el café y hablar de la campaña publicitaria. Cualquier cosa menos quedarse en los brazos de Jack y enfrentarse a su mirada de preocupación—. Gracias por escucharme —añadió mientras sus miradas se encontraban y se sentía inmediatamente atrapada por el deseo. Así de rápido.

Una vez más, esa voz en el fondo de su cabeza le regañó, recordándole que fuera precavida. Tal vez, se encontró pensando mientras alzaba la mano para acariciar con los dedos la incipiente barba que cubría la mandíbula de Jack, seguía siendo la misma chica cabezota e imprudente que a los diecinueve años. Y añadió:

—Esta noche te has lucido, has bailado conmigo bajo la lluvia y me has consolado cuando lloraba. No debería pedirte más, pero…

Antes de que pudiera agregar nada más, o pedir todo aquello que no podía permitirse desear, la cubrió con su boca firme y hambrienta.

Un momento antes, Jack la había besado como un amigo.

Pero entonces la besó como un amante.

Enredó una mano en su pelo, y con la otra la cogió por la cadera para levantarla del asiento y atraerla contra su cuerpo. Dios mío, cuánto le gustaba. Era duro y fuerte, y sus caricias tan indecentes que le disparaba todas las terminaciones nerviosas.

Jack le pasó la lengua por los labios una vez, y luego otra, como si el primer beso no hubiese sido bastante. Un instante después le confirmó que así era, cuando le estuvo succionando el labio inferior y haciéndola gemir de placer con pequeños mordiscos.

El primer beso había sido un sorprendente y tierno encuentro de labios que le había hecho vibrar de placer. Pero el siguiente —y la adrenalina incisiva, caliente y profunda de estar tan cerca de él— estaba desencadenando fuegos artificiales en su interior.

Ambos respiraban con dificultad cuando él finalmente se apartó unos centímetros:

—Nunca he probado nada tan bueno como tú. Ni de lejos. —Bajó la boca para probarla otra vez, lo que hizo que se le estremecieran hasta los dedos de los pies, pero demasiado pronto volvió a retirarse. Podía sentir cómo pugnaba por no perder el control—. Intento ser paciente, ángel. Te lo juro. Mejor me voy antes de que olvide todo menos cuánto te deseo.

Mary le había pedido que antes de dar un paso en falso tuviesen presente la relación laboral que existía entre ellos. Pero entonces creía que podía mantener el control a su lado.

—Por favor —le suplicó—, bésame una vez más antes de irte.

Esperaba que la acercara de nuevo a él, que le enredara bruscamente las manos en el pelo y volviera a devorarla. Pero Jack Sullivan la había sorprendido desde el principio y, aunque su mirada estaba cargada de deseo, el leve roce de la yema de los dedos sobre sus labios fue tan suave y dulce que se quedó atónita ante la fuerza de la emoción que su caricia le produjo. Se estaba derritiendo, y como volviera a besarla esa noche sabía que la cosa no acabaría ahí.

—Creo que por hoy ya hemos puesto bastante a prueba nuestro autocontrol.

Quería decirle que estaba equivocado, quería enredarse en él y convencerlo con más besos. Ansiaba unir sus pieles desnudas y olvidar esas reglas que ella misma estableció.

Pero Mary intuía que Jack no era el tipo de hombre que daba marcha atrás una vez que había tomado una decisión. Y sabía que se estaba frenando no porque no la deseara, sino porque la respetaba demasiado como para dejar que un momento de embriagadora pasión destruyera la relación de amistad que se estaba forjando entre ellos.

Una amistad que podría, con el debido cuidado, convertirse en la base de algo mucho más grande.

Mary era modelo y había aprendido a ejercer un gran control sobre su cuerpo para poder mantener poses difíciles durante horas, a veces con un calor brutal, otras con un frío cortante. Tuvo que recurrir a ese control. Se obligó a salir de los brazos de Jack y a coger su chaqueta del radiador al otro lado de la habitación.

—La próxima vez que te invite a pasar —dijo con una pequeña sonrisa mientras le daba el abrigo y lo acompañaba a la puerta principal— te dejaré tomarte el café.

Ya en el porche, Jack contestó:

—La próxima vez que me invites a pasar te haré el amor.

Cubrió su grito de sorpresa con ese último beso que ella le había pedido. Antes de que pudiera recuperar el aliento, él ya se había ido.

No supo cuánto tiempo se quedó en la puerta principal, mirando a los peatones transitando por la acera y observando cómo los coches, los taxis y los autobuses circulaban lentamente entre el tráfico de viernes por la noche. Jack Sullivan era todo lo que siempre había buscado en un hombre. Inteligente. Sexy. Y con un corazón tan tierno que la dejaba atónita.

Sin embargo se dio cuenta al cerrar la puerta con un suave chasquido de que en lugar de calmarse, estaba más asustada que nunca.

Asustada y completamente cautivada.

Con el corazón todavía latiéndole con fuerza, se dirigió al teléfono.

—Gerry, soy Mary. ¿Recuerdas que querías que volviéramos a trabajar juntos? ¿Hay alguna posibilidad de que puedas hacerte un hueco para un rodaje de última hora este lunes para una campaña publicitaria muy interesante?

CAPÍTULO SIETE

El lunes por la mañana, Jack entró en el plató donde Mary posaría para el primer anuncio impreso. Por primera vez en su vida no fue capaz de seguir manteniendo la racionalidad al ver cómo el cabello oscuro le caía sobre los hombros, y sus piernas largas y tonificadas que parecían no tener fin. A decir verdad, ni siquiera recordaba por qué tenía que esforzarse en mantener la compostura.

El corazón se le había disparado a tal velocidad que parecía estar en una pista de carreras en uno de esos coches de NASCAR que había reconstruido a lo largo de los años. Estando en el instituto descubrió que los coches de carreras eran el antídoto perfecto para contrarrestar la lentitud de los inventos y el desarrollo de la ingeniería. La experiencia de Jack en los circuitos le había enseñado a disfrutar no solo de la adrenalina y la emoción… sino también del peligro. Si no te arriesgas en el circuito no tiene sentido salir a correr.

Los riesgos del circuito parecían mucho más peligrosos que los que corría en el garaje trabajando con los ordenadores, pero en realidad era al revés. Eran minúsculos en comparación, teniendo en cuenta que ya había renunciado a diez años de su vida por un sueño arriesgado.

Y sin embargo, mientras la risa de Mary lo atravesaba, Jack comprendió por fin que nunca había habido tanto en juego.

No solo estaba su sueño comprometido, sino también su corazón.

Jack estuvo pensando mucho durante el fin de semana. Pensar, al fin y al cabo, era lo que siempre se le había dado mejor. Debería haber estado pensando en el lanzamiento del Pocket Planner. Evaluando los plazos de entrega con Larry. Repasando la distribución y los puntos de venta con Howie. Aprobando los detalles finales de la campaña publicitaria.

Lo último en lo que Jack debería estar centrado cuando se encontraban en la recta final de un sueño que llevaba diez años gestándose era una mujer.

Lo cierto es que estaba tan ocupado que intentaba encajar a las mujeres y las relaciones afectivas en los pocos huecos libres de que disponía. La idea del “amor eterno” no se le había pasado por la cabeza. Aunque era considerado con las mujeres con las que salía, el trabajo siempre fue su prioridad.

Pero Mary no era una mujer común y corriente.

Por supuesto, mirar a una mujer como ella y desearla era completamente normal. Pero, ¿era normal no dejar de pensar en ella ni por un segundo? ¿Recordar con precisión absoluta el sabor a azúcar y especias de sus labios cuando la besó? ¿Seguir sintiendo la sedosa suavidad de su piel cuando le acarició la mejilla? ¿Seguir oyendo el eco de sus dulces jadeos cuando él profundizó en el beso?

Es más, cuando Mary le habló de cómo se rompió la relación con su madre, Jack pensó en su propia madre y en lo mucho que significaba para él. Deseó poder hacer algo para ayudarle a recuperar lo que estaba tan segura de haber perdido irremisiblemente.

Como si pudiera oír sus enardecidos pensamientos, Mary miró de repente por encima del hombro y lo vio. Jack observó cómo se le encendían los ojos y se le ruborizaba la piel con lo que él esperaba que fuera un deseo tan intenso como el suyo.

Jack no podía olvidar el anhelo en los ojos de Mary cuando ella le pidió un beso más. Dios, lo único que quería era estrecharla entre sus brazos, llevarla a su dormitorio y hacerle el amor toda la noche. Pero había sido muy sincera en la cafetería al pedirle que tuviera paciencia, y él tenía la intención de respetarlo, pues evidentemente era muy importante para ella. Sin embargo, eso no le impidió robarle un beso más antes de marcharse de su casa.

Y en ese momento Jack tenía muchas ganas de robarle otro beso. Deseaba que pudieran olvidarse por completo de lo laboral. Ansiaba abrazarla y enterrarle las manos en el pelo mientras disfrutaba de su aroma, su suavidad y los dulces jadeos que emitía cuando se derretía contra él.

Pero, como había intentado recordarse a sí mismo durante todo el fin de semana, no era el momento ni el lugar para cortejarla.

—Gerry —le dijo al fotógrafo—, ven a conocer a Jack Sullivan.

Mary parecía perfectamente serena, pero no creía haber imaginado el ligero temblor de su voz al pronunciar su nombre. Tal vez no había sido el único que estuvo hecho un lío ese fin de semana…

Le tendió la mano al delgado hombre de brillantes ojos verdes.

—Muchas gracias por aceptar trabajar con nosotros con tan poca antelación, Gerry.

El fotógrafo evaluó a Jack mientras se daban la mano:

—Nunca he sido capaz de decirle que no a Mary.

Jack lo comprendía a la perfección. Había una docena de preguntas que debería haberle hecho a Gerry sobre la sesión. Pero en cambio, se volvió hacia Mary y preguntó:

—¿Llegaron bien las chicas a casa el viernes por la noche?

—El sábado por la mañana, para ser exactos —dijo sacudiendo un poco la cabeza—, pero aparte de dejar un reguero de corazones rotos por todo San Francisco, volvieron sanas y salvas.

Gerry alternaba la mirada entre Jack y Mary con las cejas levantadas cuando la puerta del estudio se abrió de golpe y entraron Howie y Larry, con Allen pisándoles los talones.

—Estás más guapa que nunca, querida —dijo Allen mientras besaba a Mary en las mejillas—. Me temo que no puedo quedarme, pero quería desearte suerte y darte las gracias de nuevo por formar parte del lanzamiento de nuestro producto.

Mary presentó a todos a Gerry, y luego se excusó del grupo para ir a darse los últimos retoques en el peinado y el maquillaje.

Jack y sus compañeros estaban sentados en las sillas plegables del fondo del plató cuando Mary volvió a salir quince minutos después. A Jack casi le dejó de latir el corazón al contemplarla. Iba vestida con unos pantalones negros informales y un ligero jersey rojo que cubría sus curvas. Se había maquillado lo justo para resaltar sus rasgos de una forma elegante y sencilla.

La campaña que habían elaborado era simple y directa. Mary no interpretaría un papel ante la cámara, sino que se valdrían de fotografías y de un anuncio que rodarían esa misma semana para dirigirse al público contándoles que ella utilizaba el Pocket Planner y que estaba encantada. El decorado se parecía mucho a su propio salón y cocina, y Jack se dio cuenta de que se debía a que había llevado algunas cosas de su casa. Un bonito jarrón de flores azules y blancas. Una escultura de una bailarina. Un cuenco con fruta fresca.

Cuando mostró su invento frente al objetivo, Jack volvió a quedar impresionado. Trabajó sin parar durante horas, no solo delante de la cámara sino también detrás, ayudando a Gerry con la iluminación y el atrezo. Cuando Larry y Howie empezaron a refunfuñar de hambre y sed, Jack sugirió que salieran a comprar algo para todos. Al mismo tiempo, Jack pudo ver las leves líneas de cansancio que empezaban a aparecer en las comisuras de los ojos y la boca de Mary mientras Gerry cambiaba de cámara.

Levantándose y entrando en el plató, Jack dijo:

—Hora de un descanso.

Gerry suspiró con claro alivio mientras bajaba la cámara:

—Voy a por un triple espresso. ¿Queréis que os traiga uno?

Jack sacudió la cabeza. Lo último que necesitaba era más adrenalina corriendo por sus venas.

—Gracias, estoy bien así —murmuró Mary, frotándose el cuello para aliviar la tensión—. Creo que voy a estirar las piernas unos minutos.

Después de que Mary abandonara el plató para dirigirse a su pequeño camerino, Gerry le dijo a Jack:

—Ninguna otra modelo de su calibre y fama se plantearía siquiera ayudar con las luces y el maquillaje de esta manera. No hay otra mujer como ella en el mundo.

—Tienes toda la razón —asintió Jack.

—Me sorprendió mucho que Mary me llamara para hablarme de vuestra campaña. Estaba decidida a dejar de ser modelo, y nada parecía hacerle cambiar de opinión. No hasta que llegaste tú.

—Soy un hombre muy afortunado.

Gerry volvió a evaluar a Jack con sus fríos ojos verdes antes de asentir:

—Espero que nunca se te olvide.

Jack se dirigió a la pequeña habitación lateral del plató en la que Mary había desaparecido. Al principio solo vio la mesa donde Mary colocó un espejo y su equipo de maquillaje y peluquería. Tal y como Gerry le había señalado, normalmente tenía a todo un séquito de personas trabajando en las sesiones fotográficas. Al adentrarse en la habitación, vio que estaba sentada en una silla mullida, frotándose el cuello y los hombros como si le dolieran.

Al oír sus pasos, giró la cabeza hacia él:

—Jack, ¿necesitas algo? —Se levantó de inmediato, pero cuando él le puso las manos sobre los hombros y empezó a masajearle los tensos músculos, ella se hundió de nuevo en la silla.

* * *

Mary sabía que no debía dejar que Jack la tocara de ese modo, menos aún si estaban trabajando juntos, pero era tan placentero que no podía reunir la fuerza para decirle que se detuviera.

Pero tenía que hacerlo. Era probable que las fuertes y cálidas manos de Jack la indujeran a hacer cosas más maravillosas, deliciosas y sensuales.

Justo el tipo de cosas que le había dicho específicamente que no podían hacer mientras trabajaran juntos.

Oh, pero cuánto le costó librarse de sus manos para ponerse de pie. Cuando sintió que había eliminado todo deseo de su expresión, se volvió hacia él:

—Sé que el viernes por la noche los límites de nuestra relación se volvieron un poco difusos. —En especial cuando ella le rogó otro beso—. Hiciste bien en irte.

—Ha sido un fin de semana infernal sin ti —dijo con esa forma de hablar tan directa que la desarmaba—. Mi único consuelo era saber que hoy trabajaría contigo. —Sacudió la cabeza y sus ojos volvieron a ser oscuros e intensos—. Ojalá me bastara con eso.

Dios, cuántas cosas le había producido ese hombre con una mirada y unas simples palabras. Sentía un hormigueo de la cabeza a los pies, por dentro y por fuera, mientras se obligaba a dar un paso atrás para alejarse de él.

—Tendrá que bastarte, al menos hasta que acabe la campaña.

—Dime por qué tenemos que esperar. Explícame por qué no puedo volver a besarte ahora mismo si los dos sabemos cuánto lo anhelamos.

Decidida a dar otro paso atrás, antes de mirarle a los ojos se percató de que había hecho exactamente lo contrario. En vez de alejarse, se había acercado.

—Cometí un error hace unos años. Uno de los grandes. —Un escalofrío la recorrió solo de pensar en Romain—. Y de ese error he aprendido que lo mejor será esperar hasta que nuestra relación no esté envuelta en la campaña publicitaria, o supervisando el volumen de ventas. Entonces podremos pensar con claridad.

Al verla temblar, Jack deslizó las manos por sus brazos para calentarla:

—Lo que siento por ti no tiene absolutamente nada que ver con ventas o campañas publicitarias.

Cuánto deseaba creerle, sobre todo porque sus propios sentimientos por él crecían a un ritmo exponencial. La sensación de sus manos había sido tan bonita, reconfortante y excitante a la vez, que su cuerpo volvió a acercarse de forma instintiva.

—Llevas diez años trabajando para cumplir tu sueño —le recordó—. Ahora mismo no deberías plantearte anteponer nada ni a nadie.

—No sé quién te ha hecho daño… —dijo en una voz baja que retumbó en ella—… pero es un idiota.

Estaban a escasos centímetros mientras ella asentía:

—Sí, lo es.

—Se rumorea —dijo él con una pequeña sonrisa que la atraía más a ese beso que ella intentaba no darle—, que mi coeficiente intelectual es bastante alto.

¿Cómo luchar contra lo que sentía si, además de prenderle fuego, también le hacía reír?

—¿Ah, sí?

—Ciento sesenta, y mi madre aún guarda los resultados del test como prueba —dijo con una sonrisa—. Debo confesar que a veces, como contrapartida, si estoy en la ducha y se me ocurre una buena idea, la urgencia por dejarla plasmada en papel hace que se me olvide afeitarme.

Casi suspiró por lo dulce, bonito y sexy que era que su cerebro funcionase tan rápido que le costara ocuparse de cosas tan mundanas como afeitarse. Se preguntaba si sus calcetines estarían emparejados. Pero peor que pensar en sus calcetines era el hecho de anhelar acariciar esa incipiente y oscura barba que se había olvidado de afeitar esa mañana.

Con la idea de mantener una conversación ligera —y sabiendo que solo estaba retrasando lo inevitable—, Mary dejó caer la mirada hacia su barba en ciernes:

—Te queda bien el aspecto desaliñado.

—Ahora que sé que piensas eso, no volveré a afeitarme.

Mary volvió a reírse:

—Recuérdame que te busque dentro de dos años para ver lo larga que tienes la barba.

—Eso será fácil, bastará con que te des la vuelta en nuestra cama y me verás.

Nunca había estado con un hombre tan seguro de sí mismo, ni tan convencido de que estaban hechos el uno para el otro. Y nunca había deseado tanto besar a alguien.

Para distraer sus labios del beso por el que ambos morían, dijo su nombre como una advertencia:

—Jack.

Él le devolvió la distracción, pero no con su nombre:

—Mi ángel.

Cada vez que escuchaba su apodo le temblaban las rodillas.

Así que cuando él deslizó una mano por su pelo y otra por la curva de su cadera para acercarla, no tuvo fuerza de voluntad para seguir resistiéndose a ese beso. Bastó con sentir la presión de sus labios para que se disolvieran los feroces recuerdos de cuánto la habían herido antes. Todos sus pensamientos coherentes desaparecieron también.

—Mary, sé que dijiste que estabas reduciendo la cafeína, pero te traje…

Gerry estaba a mitad de camino en la habitación cuando se dio cuenta de que estaba envuelta alrededor de Jack como una adolescente dándole un beso a hurtadillas a su novio secreto.

—Lo siento, amigos —dijo en su habitual tono despreocupado—. Voy a ocuparme de ese carrete que hay que cambiar.

En cuanto Mary oyó la voz de Gerry, debería haber saltado de los brazos de Jack. Para empezar, no debería estar en sus brazos. Pero ese beso había convertido sus miembros en gelatina y no pudo hacer otra cosa que quedarse donde estaba.

Por fin, haciendo acopio de un mínimo autocontrol, empezó a apartarse centímetro a centímetro hasta que Jack no tuvo más remedio que dejarla marchar.

—No me puedo creer que estuviéramos haciendo eso… y que Gerry nos pillara. Gracias a Dios fue él y no tus socios.

—¿Y qué si nos hubieran visto? Un beso no le hace daño a nadie.

«Pero, ¿y si tú acabas haciéndome daño a mí?».

Al temor de que alguien con quien trabajaba volviera a hacerle daño se unía el persistente recuerdo de la humillación de que todas las personas de su círculo supieran lo tonta que había sido entregando su corazón… para ser abandonada luego sin más. Se suponía que ahora era más adulta y tenía más experiencia, no soportaba pensar que eso pudiera volverle a ocurrir.

—¿Les has contado lo de la noche del viernes? ¿Lo que pasó entre nosotros en mi casa?

Jack parecía ofendido por su pregunta:

—Por supuesto que no. No soy de los que ventilan esos asuntos, Mary. Lo que pasa entre nosotros es privado.

Un momento después, Howie y Larry asomaron la cabeza en la habitación.

—Hola Jack, Mary, os hemos traído unos bocadillos.

Pudo leer fácilmente la frustración en el atractivo rostro de Jack mientras les decía que se reuniría con ellos en el área común en un par de minutos. Todos salieron de la habitación y a ella le temblaban las manos cuando se sentó frente al espejo y cogió el cepillo. Un momento después Gerry entró y cerró la puerta tras de sí.

—Intuía que había algo entre vosotros dos. —Gerry le sonrió en el espejo—. Ahora, antes de que retomemos la sesión, cuéntamelo todo sobre ese guapísimo hombre que no puede quitarte las manos de encima.

Mientras pasaba la plancha por un mechón de pelo preparándose para la segunda tanda de fotos, tuvo que esforzarse por mantener la mano firme y no quemarse.

Con otro fotógrafo podría haber intentado ocultar sus sentimientos. Pero él la conocía desde hacía muchos años, y no tenía sentido fingir que las caricias de Jack eran inocentes. Además, había una razón por la que Gerry era tan buen fotógrafo: veía cosas que eran imperceptibles para los demás.

—Jack es diferente a cualquier otro hombre que haya conocido —admitió.

Sabía que no debía agregar nada más, pero se moría de ganas de hablar con alguien sobre Jack. No podía hacerlo con las jóvenes modelos a las que cuidaba, no si quería darles un buen ejemplo. Pero Gerry la había visto crecer. Primero detrás del objetivo de una cámara, y después cuando se hicieron amigos. Le había cogido de la mano y había llorado en su hombro cuando sus diversos romances no acabaron “comiendo perdices”. Si alguien podía entender lo desorientada que se encontraba en ese momento, era Gerry.

—Los hombres con los que he salido nunca dejaban nada al azar, siempre pendientes de qué decir y hacer, sobre todo en cuanto a su aspecto. Pero Jack es muy diferente, su cerebro está todo el tiempo trabajando a mil. Me ha dicho que a veces hasta se olvida de afeitarse.

—Una monada —dijo Gerry, haciéndose eco de los pensamientos de Mary.

—Vale, pero aún así no debería haberle besado hace un momento —dijo con un suspiro.

—¿Por qué diablos no? —preguntó Gerry alzando las cejas.

—Porque hemos acordado mantener las cosas en un plano estrictamente profesional por ahora. Como seguro recordarás, la última vez que mezclé negocios con placer fue un auténtico desastre.

Gerry frunció el ceño:

—Romain Bollinger era un puñetero canalla y no valía un duro. Creía que lo habías superado.

—Claro que sí —insistió horrorizada de que pudiera pensar que seguía suspirando por esa escoria de hombre—. Pero aun así quiero ir con cuidado.

—Si eso ha sido un beso con cuidado, me encantaría ver uno peligroso —bromeó.

«Yo también», pensó, aunque podía imaginárselo. «Yo también».

* * *

Entre el beso que Jack le había dado esa tarde y el del viernes por la noche, estaba claro cuáles eran sus intenciones. Si Mary no podía resistir la tentación, tendría que evitar ponerse en su camino. Ya no era una chica joven e ingenua que se derritiera ante unas pocas palabras sensuales de un hombre guapo. En todo caso, sus experiencias amorosas la habían endurecido hasta el punto de que era mucho más probable que unas excitantes palabras le hicieran ponerse en guardia.

Y, sin embargo, durante todo el fin de semana —y ese día durante la sesión— se estuvo repitiendo sus irresistibles y sensuales palabras: “La próxima vez que me invites a pasar te haré el amor”.

No creía que lo hubiera dicho para escandalizarla, ni siquiera para excitarla.

Simplemente dijo lo que sentía… y lo que creía que ocurriría la próxima vez que estuvieran a solas en su casa.

Cuando Gerry y ella terminaron por fin la sesión, Howie y Larry se levantaron de sus sillas y la colmaron de cumplidos. Intentó ser amable y darles las gracias, pero al mismo tiempo se preguntaba dónde estaría Jack. ¿Pensarían mal de ella si preguntaba por él?

Por suerte, antes de que pudiera hacer el ridículo, Howie dijo:

—Jack tuvo que ocuparse de un asunto urgente en el garaje. —Se puso rojo al darse cuenta de que acababa de confesar dónde trabajaban—. Quiero decir, en nuestra oficina. Pero dijo que lo llamaras si necesitabas algo.

A pesar de las miles de veces que Mary se había recordado esa tarde que debía mantener las distancias con Jack, la decepción no se hizo esperar.

—Vamos a ayudar a Gerry a cargar el equipo en su furgoneta —dijo Larry—. ¿Quieres que te llevemos a algún lado cuando terminemos?

Mary negó con la cabeza:

—Gracias, pero tengo que hacer unos recados. Os veré en el rodaje del anuncio dentro de unos días.

Después de despedirse de Gerry con un beso en la mejilla, se enrolló la bufanda alrededor del cuello y se puso el gorro. El día anterior había necesitado un paseo por la ciudad para tratar de deshacerse de la atracción que sentía por Jack. Pero ese día necesitaba quemar su irritación consigo misma… y mantenerse alejada del teléfono para no caer en la tentación de aceptar su ofrecimiento de llamarlo si necesitaba algo.

Porque, Dios la ayude, lo que necesitaba era a él.

* * *

Cuando Mary llegó a casa, le dolían los pies y lo único que quería era caer derrumbada en un baño de espuma con una copa de vino y un buen libro.

Y si volver a besar a Jack sonaba mil veces mejor que la combinación baño-libro-vino, pues tendría que superarlo.

Era muy reconfortante llegar y encontrarse con una casa llena de voces. Echaría mucho de menos a las chicas cuando se marcharan a sus respectivos hogares por Navidad.

El aroma navideño le hacía recordar Italia.

—¡Habéis comprado un árbol! —exclamó al entrar en el salón.

Yvette le sonrió desde lo alto de la escalera:

—¡Sorpresa!

Janeen puso un disco de villancicos y animó a Mary a bailar una improvisada danza irlandesa que le hizo olvidar por un momento que deseaba estar en otro lugar, con otra persona.

—También tenemos galletas y ponche de huevo —dijo Susan desde la cocina.

Después de que Mary entrara en su habitación para dejar sus cosas y quitarse los tacones, Susan le tendió una copa para que ambas brindaran.

—Por ti, Mary, por acogernos y proporcionarnos un hogar lejos de casa.

Mary llevaba trece años sin pasar las Navidades con su familia, pero esa noche se sentía como si por fin volviera a formar parte de una familia. Mientras brindaban con las copas temió estropear el momento llorando, pero entonces Yvette dijo:

—Nos morimos por saber cómo te ha ido en la sesión de fotos de hoy con el guapísimo señor Sullivan.

—Ha ido bien —respondió con su voz más inocente.

—Oooh —dijo Janeen, sin haber mordido el anzuelo lo más mínimo—, te estás sonrojando.

Mary se llevó la mano libre a la cara y sintió lo acalorada que la tenía:

—¡Somos solo socios! —protestó.

—Por cómo os miráis —observó Susan—, parece algo más que un simple asunto de negocios.

Mary no había sido consciente de lo evidente de su atracción cuando lo invitó a entrar la otra noche. Pero acababa de bailar con él bajo la lluvia, y había sido tan maravilloso que ¿cómo no iba a tener chiribitas en los ojos?

—Nos hemos besado.

Todas agrandaron los ojos con sorpresa —incluida Mary— por lo que acababa de confesar.

Se suponía que debía servir de ejemplo a las jóvenes modelos, y liarse con un compañero de trabajo no era precisamente un modelo a seguir. Pero el largo camino de vuelta a casa por la ciudad no sirvió de nada para alejar el recuerdo de lo que había sentido al tener las manos de Jack en el pelo, su duro calor contra ella, su deliciosa boca contra la suya.

—Seguro que es un gran besador, ¿no? —preguntó Yvette con una mirada soñadora en su cara bonita.

Era la oportunidad perfecta para que Mary les explicara que besarse con Jack había sido un error. Pero en cambio, asintió y añadió:

—El mejor.

Las chicas la abrazaron espontáneamente.

—¿Cuándo vas a volver a verle?

—Dentro de unos días grabaré un anuncio para su nuevo invento. Seguro que estará allí. —Esperaba que su voz sonara despreocupada. Pero lo cierto era que no sabía cómo se las apañaría sin ver a Jack un par de días si no podía dejar de pensar en él a cada momento.

—O podrías llamarlo ahora e invitarlo esta noche —sugirió Janeen—. Para nosotras no sería ningún problema tener a un hombre así de guapo en casa, ¿verdad, chicas?

Necesitada de hacer algo con las manos para no coger el teléfono y llamarle en ese mismo instante, Mary levantó un reluciente adorno y se acercó al árbol para colgarlo de una rama.

—Hemos acordado no cruzar la línea profesional hasta que termine la campaña.

Susan la miró con mucha complicidad para tener diecinueve años:

—Los besos a escondidas son los mejores, ¿verdad?

—No fueron… —empezó Mary, pero tuvo que admitir—: Vale, fueron a escondidas. —Y Susan tenía razón: habían sido los mejores de su vida—. Pero no habrá más besos hasta que terminemos la campaña.

Por las miradas de duda en sus rostros, Mary sabía que su expresión parecía aún menos convincente de lo que su tono transmitía.

—Personalmente —dijo Yvette mientras se llevaba la copa a los labios—, prefiero los besos prohibidos.

Mary se había propuesto dejar que la conversación se diluyera, pero se apartó del árbol y le clavó a Yvette una mirada penetrante como un láser:

—¿Con quién te estás dando besos prohibidos?

Yvette metió la mano en la caja de adornos para que Mary no pudiera verle la cara mientras murmuraba “Nadie”, pero no había pasado mucho desde que Mary tenía diecinueve años y sabía mejor que nadie lo que era ser testaruda e insensata.

«Tal vez», pensó, «debería contarles mis errores». Pero con los villancicos sonando y sus risas resonando, no quería arruinar la velada con lo que seguramente parecería un sermón.

Por primera vez desde que las tres modelos se mudaron con ella, Mary se dio cuenta de lo que debía de haber pasado su madre. ¿Cómo darle consejos a alguien a quien adoras sin arruinar la relación? ¿Y cómo lograr que una joven con el mundo entero a sus pies escuchara sus consejos sin que terminara hecha una furia?

Con suerte algún día, cuando Mary tuviera sus propios hijos, obtendría algunas respuestas.

CAPÍTULO OCHO

En el transcurso de los días siguientes, Mary no solo concedió docenas de entrevistas en la radio, prensa escrita y televisión sobre el Pocket Planner, sino que recorrió todo San Francisco para que Gerry le hiciera fotos utilizándolo en diferentes partes de la ciudad. Después del puñado de besos a hurtadillas con Jack —y sobre todo teniendo en cuenta lo rápido que había caído su resistencia ambas veces— Mary sabía que debía alegrarse de tener unos días sin verlo para recuperar la cordura. Antes de que Jack Sullivan apareciera en escena, su vida era buena. Satisfactoria. Agradable.

Mary frunció el ceño. ¿En eso se había convertido su supuesta vida de glamour y jet-set? ¿Buena, satisfactoria, agradable? Si eso es lo que le había quedado tras tantos años de aventuras, ¿de verdad mereció la pena darle la espalda a sus orígenes? Para eso podría haberse quedado en Italia, contraído matrimonio con el primer chico que se lo propusiera y acabar con una vida así de buena, satisfactoria y agradable.

Estaba tan perdida en sus turbulentos pensamientos que entró directamente en el estudio de Gerry y abrió la puerta del cuarto oscuro sin prestar atención a la luz roja en la entrada.

—¡Cierra la puerta!

Algunos fotógrafos eran gritones, pero no era el caso de Gerry. De hecho, no recordaba que le hubiera levantado la voz… hasta ese momento. Mary cerró la puerta de un portazo, pero él ya estaba maldiciendo por la imagen perdida a causa de su estúpido error.

—Lo siento mucho —dijo, aunque su disculpa no podía arreglar nada—. No sé en qué estaba pensando.

Pero sabía perfectamente en qué estaba pensando. Trataba de convencerse de que evitar a Jack era lo más sabio. Sin embargo, al igual que no podía contenerse cuando la besaba, tampoco podía dejar de pensar en él.

Cuanto más intentaba apartarlo de su mente, más hondo le calaba.

Gerry tiró la foto estropeada a la basura y se volvió hacia ella:

—Deduzco que Jack no te ha llamado…

La habitación estaba a oscuras, pero no tanto como para que su amigo no viera la verdad en sus ojos.

—Es justo lo que le pedí que hiciera.

—Hace más de diez años que te conozco y nunca te había visto así. —Gerry ladeó la cabeza y le clavó su profunda mirada de fotógrafo—. Por eso aceptaste esta campaña, ¿no? Y por eso te estás partiendo el lomo, ¿verdad? Te has enamorado del brillante y guapísimo ingeniero.

En una de las reuniones que tuvo con Allen, le dijo lo acertada que había sido la decisión de renunciar a sus honorarios a cambio de un porcentaje de los beneficios. Pero no le dijo al presidente que todo lo hacía por Jack, claro está, ni que en su primera noche juntos en la cafetería se enamoró perdidamente antes de darse cuenta de que buscaba algo más que compartir un buen rato y una tarta. Gerry, en cambio, la descubrió.

—He intentado con todas mis fuerzas mantener la sensatez con respecto a Jack, pero…

Le resultaba extremadamente difícil expresar con palabras lo que sentía. Si fuera solo atracción, sería fácil. Pero el sentimiento que la atravesaba era mucho más profundo.

Sabía que no debía desear ni sentir con tanta intensidad, que cada vez que había entregado su corazón la habían dejado sin la más mínima consideración. Pero a pesar de todo, no podía contenerse con Jack.

—Nunca he conocido a nadie tan apasionado por un sueño, ni tan decidido a hacerlo realidad como él.

—Yo sí —dijo Gerry—. A ti.

Mary no pudo contener su sorpresa:

—¿Yo?

—Nunca olvidaré el primer día que entraste en mi estudio. Eras una niñata sin ninguna experiencia, pero Randy juró que tenías algo especial, algo que iba más allá de tu belleza exterior. Te pusiste delante de la cámara y, aunque aún tenías que pulirte y no tenías ni idea de lo que hacías, vi eso que Randy me había dicho. Tu pasión por la vida, y todos esos sueños que querías hacer realidad, se veían reflejados en tus ojos. —Le puso la mano en el brazo—. Sé que esta profesión no siempre te ha resultado fácil y que has pasado por momentos difíciles con tu familia y con hombres que no te merecían, pero, ¿acaso no te ha hecho más fuerte?

De la soga que colgaba sobre su cabeza cogió unas cuantas fotos que ya se habían secado y las metió en un sobre:

—Jack y sus socios necesitan verlas esta noche para elegir sus favoritas y presentarlas a la junta. Tengo que irme ahora mismo a otra reunión. La dirección está en la parte delantera del sobre.

* * *

Jack siguió al agente inmobiliario por el gran edificio de Page Mill Road con Howie y Larry. Ahora que Mary estaba trabajando para apoyar el Pocket Planner, los distribuidores empezaban a sumarse al proyecto a borbotones. Allen quería asegurarse de tener las oficinas y a los nuevos empleados preparados para después del barullo de los pedidos de Navidad y así comenzar con la investigación y desarrollo de nuevos productos. Los últimos días habían transcurrido a una velocidad vertiginosa y Jack no debería haber tenido ni un momento libre para otra cosa que no fueran las exigencias de producción y la planificación del futuro de su empresa.

Pero mientras Jack se esforzaba por centrarse en lo que decía el agente inmobiliario acerca de plantas de producción y el espacio en las oficinas, no dejaba de pensar en la sensación de haber tenido a Mary en brazos. En esa suave piel bajo la yema de los dedos. En el dulce sabor de sus labios. En la sorpresa en sus ojos cuando le dijo que en dos años se despertaría a su lado. Y cómo a duras penas se contuvo de llamarla o, peor aún, presentarse en su casa.

—¿Qué te parece, Jack?

La pregunta de Howie lo devolvió al presente:

—Lo siento, ¿cuál era la pregunta?

—Hemos quedado con Gerry en el garaje dentro de unos minutos para ver las fotos de Mary de los últimos días. Como tienes buen ojo para los anuncios, pensamos que lo mejor es que nosotros nos quedemos a terminar lo que hay que hacer aquí y tú acudas a esa reunión.

Sabiendo que de todos modos no estaba siendo de ninguna ayuda, Jack aceptó con rapidez. Durante el trayecto de vuelta a la oficina de su garaje, que pronto abandonarían, pensó en otra docena de excusas para llamar a Mary y reunirse con ella. Pero, maldita sea, por mucho que quisiera verla sabía que no debía hacerlo.

Jack y sus hermanos fueron educados para honrar y respetar a todas las personas, en especial a las mujeres. Sin embargo, las pocas veces que Mary y él habían estado juntos lo pasaba fatal tratando de respetar sus deseos y evitar que los besos se convirtieran en algo más.

Acababa de llegar a la entrada cuando se dio cuenta de que tendría que pensar en cómo controlarse, y rápido. Porque Gerry no estaba esperándolo con las fotos para la campaña.

Sino la mujer más bella del mundo.

* * *

Mary esperaba ver a Howie y Larry con Jack pero estaba claro que, obviamente, algo había retrasado a los otros dos socios. No recordaba haberse sentido nunca tan nerviosa ante un hombre, ni cuando era una adolescente enamorada por primera vez en el instituto.

Los ojos de Jack eran más oscuros, incluso más intensos, de lo que ella recordaba mientras caminaba hacia ella. Se esforzó para que no le temblaran las piernas ni correr directamente a sus brazos.

Tampoco ayudó que Jack dijera:

—Te he echado de menos, Mary.

Se le cortó la respiración de lo mucho que lo deseaba en ese momento. Dios, ¿por qué había dejado que Gerry la convenciera para ir allí? No dudaba de las buenas intenciones de su amigo, que creía que ya era hora de que se arriesgara, pero eso no significaba que debiera tirarse de cabeza a las aguas más peligrosas que jamás hubiera conocido, ¿verdad?

Intentando sobrevivir al acalorado momento, Mary dijo:

—Estoy impaciente por ver al fin dónde ocurre la magia.

—Me temo que hay mucho más polvo y cables enredados que magia —respondió Jack mientras se agachaba para abrir la puerta del garaje.

Los músculos de sus brazos y espalda se flexionaron bajo la camisa de algodón al abrir la pesada puerta y, aunque Mary sabía que era de mala educación quedarse mirando, no habría podido evitarlo por nada del mundo. Menos aún conociendo de primera mano la sensación de esos duros músculos presionados contra su cuerpo.

Cuando Jack le indicó que entrara, se quedó sin aliento por otro motivo. Tenía razón acerca del polvo y los cables, pero lo que realmente le impactó fue que cada centímetro de la habitación estaba destinado a la creación.

—Esto es increíble, Jack. —No tenía ni idea de cómo funcionaba nada, pero quería saberlo. Señaló una pantalla con un montón de mandos a su alrededor—. ¿Para qué es esto?

—Es un osciloscopio, un tipo de instrumento electrónico para observar señales de onda.

Mary se acercó a un grupo de cajas similares, aunque más pequeñas:

—¿Y esto?

—Es un generador de voltaje. Lo utilizamos para dar corriente a los prototipos de placa base.

Mary le puso la mano en el brazo:

—De verdad es mágico, ¿no?

Un músculo saltó en su mandíbula y se la quedó mirando fijamente.

—Creo que será mejor que me enseñes las fotos que has traído.

Al darse cuenta de lo cerca que estaba de él, dio un paso atrás:

—Lo siento, no debería hacerte perder el tiempo…

—No tienes nada por lo que disculparte —dijo Jack, cortándola antes de que pudiera terminar su disculpa—. Pero yo sí lo tendré dentro de un momento si no encuentro la manera de controlarme a tu lado.

Siempre se había considerado a sí misma razonable y fuerte. Pero visto que estaba desesperada porque Jack perdiera el control, volviera a besarla, abandonarse en sus brazos y no tener que recordarle lo inapropiado de la situación, no estaba tan segura.

Y si no podía ser razonable ni fuerte, al menos podía ser honesta:

—Yo también te he echado de menos estos últimos días. No tiene sentido fingir lo contrario. —Pero eso tampoco era toda la verdad. Necesitaba contarle de una vez por todas por qué se empeñaba tanto en no cruzar la línea profesional mientras durara la campaña—. ¿Recuerdas que te hablé de un error que cometí hace unos años? Se llamaba Romain. Es el dueño de una gran empresa de relojes suizos, y fui la modelo elegida para una campaña muy importante. Era encantador, zalamero y atento, y empezamos a salir poco después de empezar a trabajar para su empresa. Presumía de mí donde quiera que fuéramos. Se aseguró de sacar el máximo beneficio a nuestra relación. Hasta que un día decidió que si me apartaba de su vida los beneficios serían aún mayores. —Suspiró, pensando en lo joven y tonta que había sido—. Estaba a punto de informarme acerca de mi futura sustituta el día que decidí darle una sorpresa en su ático. —Se rió, pero sin el más mínimo humor—. Los tres nos quedamos sorprendidos.

—¿Los tres?

—Romain, la modelo en su cama y yo. Era bastante más joven, una prometedora chica tan ingenua como yo cuando empecé en la industria. Estaba claro que la había seducido con la misma facilidad que a mí. Rompí con él, por supuesto, pero había firmado un contrato, y me daba cargo de conciencia fallar a mi compromiso con la junta. Esas últimas sesiones de fotos fueron terriblemente dolorosas.

—Estabas en todo tu derecho de cancelar tu compromiso laboral, ya que él hizo algo mucho peor y te falló como persona.

—No. No quería decirle cuánto me había dolido, ni admitir ante el mundo lo tonta que fui. Tan tonta como mi madre vaticinó muchos años antes. —Tomó aire para intentar sacudírselo de encima y volver a Jack y a su garaje lleno de magia—. Desde entonces, siempre he tenido cuidado de no mezclar mi vida laboral con la personal.

—Te diría que no soy como él, pero eso ya lo sabes, ¿no?

—Sí, pero…

¿Cómo explicarle que no era en Jack en quien no confiaba, sino en sí misma? Los mayores errores que había cometido en su vida tenían que ver con el amor.

—Cada día que tenía que trabajar a su lado se me rompía el corazón. Me ha llevado mucho tiempo curar esas heridas.

Jack le cogió las manos y entrelazó sus dedos:

—Prometí tratar de ser paciente, y me sentiría fatal si rompiera la promesa que te hice.

Nunca había conocido a nadie como Jack. Le tenía mucho respeto al significado de una promesa… por no hablar del respeto que sentía por ella y por su profesión de modelo cuando durante años mucha gente la había prejuzgado como nada más que una cara bonita.

—Sabes lo que quieres y lo que tienes que hacer para conseguirlo —dijo Mary en voz baja—, pero no comprometes tus valores ni tu palabra para conseguirlo. ¿Cómo lo haces?

—Podría hacerte la misma pregunta. Eres tan guapa que podrías tener lo que quisieras, pero todo te lo ganas a base de trabajo duro.

—Me haces parecer mejor de lo que soy en realidad. Ya ves, acabo de recordarte mis reglas pero no puedo dejar de desear que me beses… y no sé cómo hacer para no pedírtelo.

—Nadie es perfecto —dijo con una sonrisa que no hizo nada por enmascarar su deseo.

Eran justo las palabras que necesitaba después de todas las presiones a las que se había enfrentado mientras se labraba una carrera basada en la perfección.

—En ese caso, espero que me perdones por lo que voy a pedirte. —Mary volvió a acercarse a él, le puso las manos en el pecho y las deslizó lentamente hasta rodearle el cuello.

—Pídeme lo que quieras, mi ángel.

El tierno apodo le derritió las entrañas.

—Bésame, Jack.

Aún estaba pronunciando su nombre cuando su boca cubrió la de ella en un beso que la dejó sin aliento. Ambos se alimentaban con avidez de los labios del otro; los días que pasaron separados habían avivado su hambre mutua, que había alcanzado nuevas cotas.

A Mary la habían besado en lo alto de la Torre Eiffel, en un carruaje en medio de Praga, en la playa de Copacabana, en Río de Janeiro. Pero ese beso con Jack, en su garaje rodeado de cables, máquinas y tazas de café rancio, fue el más romántico y emocionante que jamás había compartido… y uno que recordaría para siempre, independientemente de cómo acabaran las cosas entre ellos.

La arrinconó contra una de las mesas y, de repente, la subió sobre ella para que pudiera rodearle la cintura con las piernas. Una vez más parecía una adolescente traviesa besándose con su novio clandestino mientras juntaba los tobillos detrás de sus caderas y lo acercaba aún más.

La traca de fuegos artificiales que estallaba en su interior no tenía nada de agradable y satisfactoria. Al contrario, no solo estaba en el borde de la mesa de trabajo de Jack, sino al borde de algo irresistiblemente peligroso. Escandalosamente indecente.

Y absolutamente maravilloso.

A pesar de todas sus protestas de que debían limitarse a lo laboral, una vez más fue Jack quien conservó el sentido común suficiente como para separar su boca de la de ella. Mary no era capaz de detener ninguno de sus besos. Si hubiera sido cualquier otro hombre, ya se estarían quitando la ropa el uno al otro, tras mandar al garete las promesas.

Pero por muy desesperada que estuviese por pasar al siguiente nivel de contacto físico, Mary sabía en el fondo que, aunque su cuerpo estaba preparado, su corazón aún no.

Frente contra frente, se esforzaban por recuperar el aliento. Cuando una nueva oleada de deseo la invadió, Mary cerró los ojos con fuerza. Recordándose a sí misma que sus compañeros podían entrar en cualquier momento, respiró hondo y levantó los párpados para encontrarse con la oscura mirada de Jack.

Sus ojos eran impresionantes, de un marrón intenso con destellos verdes y azules. También tenía unas pestañas muy espesas, de esas que las mujeres invierten tiempo y dinero intentando replicar con maquillaje. Y al poder al fin mirarlo sin cortapisas se dio cuenta de que tenía una pequeña cicatriz justo en la parte superior del pómulo izquierdo, y parecía que le hubiesen roto la nariz muchísimo tiempo atrás.

Como él había dicho, nadie era perfecto, y para ella esas imperfecciones solo lo hacían más bello. Tenía el aspecto de un peligroso rompecorazones, pero cuanto más tiempo pasaba con él menos capaz lo veía de romper nada, mucho menos el corazón de alguien.

Mary le había contado a Jack la verdad sobre Romain, pero lo que no confesó era que llevaba intentando recomponer las piezas de su corazón roto desde el día en que su madre la repudió.

Deseó saber cuándo estaría preparada para sanar las heridas y poder empezar de nuevo.

Mientras Jack la ayudaba suavemente a bajar de la mesa, él dijo:

—Hay algo que tengo que decirte. —Como Mary aún no estaba segura de poder confiar en su voz, se limitó a asentir para que continuara—. Me gustas. —Le apartó un mechón de pelo de la mejilla y se lo colocó suavemente detrás de la oreja—. Nunca me había gustado tanto alguien en toda mi vida. Jamás.

Muchas veces, a lo largo de los años, los hombres le habían declarado su amor, pero la simple declaración de Jack de que le gustaba era un millón de veces más tierna.

Cuando se besaron en su escritorio se sintió como una adolescente traviesa. Sus padres habían sido lo bastante protectores para que se marchara de Italia siendo una virgen inmaculada. Estar con Jack le hacía sentirse mareada, como si estuviera teniendo su primer flechazo de verdad por un chico en el que no podía dejar de pensar.

Sonriendo, Mary contestó:

—Tú también me gustas. —Necesitaba tocarlo de nuevo, y le pasó con suavidad la yema del dedo por el pómulo izquierdo—. ¿Cómo te hiciste esta cicatriz?

—Mi hermano Max y yo estábamos jugando al hockey. Después del incidente, se pasó al tenis.

—¿También te rompió él la nariz?

Con una carcajada que fácilmente podría haberla calentado en la noche más fría, negó con la cabeza:

—Eso fue cosa mía. Tienes que prometerme que no te reirás antes de que te cuente cómo pasó.

—Lo prometo —dijo Mary persignándose.

—Me estampé contra un muro.

Tuvo que morderse el labio para que no se le escapara la risa. Cuando estuvo segura de que podía hablar sin reírse, preguntó:

—¿Cómo?

Con una ceja levantada y humor en los ojos, dijo:

—Estaba en la universidad y tuve mi primer avance importante al comprender cómo funcionaba un diodo Shockley. Llevaba despierto toda la noche y, cuando fui a presumir ante Howie de mi asombroso logro, no se cómo pero no vi la puerta.

Era reírse o besarle y, como se había comprometido a no hacer lo primero, cedió con alegría a lo segundo. Pero antes de que su beso se convirtiera en algo más, se obligó a dar un paso atrás.

—Las fotos. —Las palabras salieron de la boca de Mary como un agudo susurro sin aliento—. Debería enseñarte las fotos. Sobre todo porque es probable que Howie y Larry lleguen pronto, y… —Oh, cómo odiaba que sonara mal, pero tenía que decirlo—. No me gustaría que nos pillaran besándonos, como Gerry.

«¿Cuándo», volvió a preguntarse, «empezarán por fin a sanar todos esas heridas que llevo dentro?».

También odió el destello de dolor que atravesó la cara de Jack antes de que lo borrara rápidamente y dijera:

—Bien, veamos las fotos. ¿Te gusta la pizza con peperoni y aceitunas negras?

El estómago le rugió antes de que pudiese abrir la boca para decir que le encantaba. Larry y Howie aparcaron fuera unos minutos más tarde y, mientras los cuatro comían pizza y bebían cerveza directamente de los botellines, empezaron a decidir qué fotos utilizarían en la campaña publicitaria. Con los apasionados besos de Jack hormigueando en sus labios todo el tiempo, Mary no envidiaba la genuina camaradería de los tres… porque la hacían sentir como una más del grupo.

Y le encantaba formar parte de su equipo.

CAPÍTULO NUEVE

Jack estuvo varias veces a punto de darse de bruces contra la pared después de que Mary saliera de su casa la noche anterior. Estaba demasiado preocupado pensando en ella como para prestar atención a lo que le rodeaba. Ese beso en el garaje lo dejó boquiabierto, pero también su adorable y valiente intento de no reírse cuando le confesó cómo se había roto la nariz. Y luego lo volvió a sorprender cuando se puso a comer pizza y beber cerveza con sus compañeros como si los conociera desde la universidad.

Al mismo tiempo, que se empeñara en ocultar su incipiente relación le provocaba un ligero dolor en el pecho. Entendía su recelo acerca de estar con él, sobre todo en público, y por qué continuaba pidiéndole paciencia. Pero nada de eso aplacaba su deseo de tener más de ella.

Ese día tenían que volver al estudio para rodar el anuncio de televisión para la campaña. Nada más entrar por la puerta, Jack hizo un rápido repaso del estudio en busca de Mary y la vio conversando con una mujer alta vestida de negro, con gruesas gafas de montura negra.

Dios mío, Mary estaba preciosa con los vaqueros informales y el jersey verde que habían acordado que llevaría para la sesión, pero no era una belleza artificial. Llevaba el pelo suelto y brillante, su boca tenía el mismo tono rosa que cuando la besó y su risa podría haberlo alimentado fácilmente durante otra semana de noches en vela.

Mary se dirigió a su camerino y fue entonces cuando lo vio. Se detuvo en el umbral y parpadeó varias veces, como si estuviera tratando de volver a centrarse. Jack se alegró de saber que no era el único que perdía el norte por el simple hecho de estar en la misma habitación. Le dedicó una sonrisa algo nerviosa y desapareció en el camerino.

Aunque su impulso era seguir a Mary, antes fue a presentarse a la directora:

—Muchas gracias por trabajar con nosotros —dijo, tendiéndole la mano—. Soy Jack Sullivan, uno de los ingenieros creadores del Pocket Planner.

—Georgina Callem. —La directora le estrechó la mano con firmeza y puso cara seria mientras se tomaba su tiempo para estudiarlo—. Conozco a Mary desde hace casi diez años. Haría cualquier cosa por ella.

Jack no se contuvo y dijo:

—Yo también.

La boca severa de la mujer esbozó un levísimo atisbo de sonrisa:

—Bien. Ahora apártate de mi camino, y puede que nos llevemos bien.

No le extrañaba que Mary apreciara tanto a Georgina. Imaginó que, como modelo de éxito, se habría cansado rápidamente de que la gente la complaciera. Estaba claro que le gustaban las personas directas.

Al fin, Jack fue a ver a la mujer en la que no podía dejar de pensar.

—Buenos días.

Mary estaba de pie en medio de la habitación, como si hubiera olvidado por qué estaba allí. Pero la luz de sus ojos cuando se volvió en su dirección le indicó que se alegraba tanto como él.

—Buenos días.

El aire que la rodeaba brillaba de forma diferente ese día y, mientras buscaba pistas en su rostro, el corazón le dio un vuelco al darse cuenta… gran parte de la desconfianza que a veces percibía en ella parecía haber desaparecido.

—¿Dormiste bien después de llegar anoche a casa?

Pareció luchar consigo misma antes de negar con la cabeza:

—No.

—Yo tampoco.

—Las chicas se han ido de vacaciones con sus familias. La casa estaba demasiado tranquila. —Luego, mientras su bonita piel se sonrojaba, añadió—: Pero esa no era la verdadera razón por la que no podía dormir. —Un deseo sincero se reflejó en sus ojos—. Era por ti.

Dios, nunca había deseado nada tanto como abrazarla y borrarle a besos el carmín recién puesto de su preciosa boca.

En voz baja, Jack dijo:

—La única razón por la que no te beso es porque Georgina me despellejará vivo si te estropeo algo. No soy tan orgulloso como para admitir que me asusta un poco.

Los labios de Mary se curvaron mientras se acercaba un paso en su dirección y cerraba detrás de él la puerta del camerino:

—Se me da muy bien el maquillaje. Puedo arreglarlo.

Solo un superhombre podría resistirse a esa invitación y, como Jack no era más que un humano normal y corriente, una fracción de segundo después ella estaba en sus brazos y él la besaba fuera de control.

Cada vez que la paladeaba era más dulce, su aroma y la sensación de esas delicadas curvas entre sus brazos casi le hicieron olvidar dónde se encontraban mientras la apretujaba contra la puerta y le retenía las manos a ambos lados de la cabeza.

Apartó su boca y la miró a los ojos embriagados y nublados de placer:

—Ethan, uno de mis hermanos, me avisó esta mañana de que ha venido por sorpresa a pasar el fin de semana, y resulta que mi hermano Max, con su mujer e hijo, también vienen desde Seattle. Por desgracia, William tiene algunos compromisos en la Costa Este y no podrá venir. Ven conmigo después del rodaje. Quiero que los conozcas.

—Muchas gracias por la invitación. —Sus labios se curvaron en una sonrisa que su mirada desmentía—. Pero ya has pasado mucho tiempo conmigo. Esta noche estaré bien sola.

En un acto reflejo apretó las manos sobre las de ella cuando intentó soltarse:

—Es imposible pasar demasiado tiempo a tu lado. No me canso de estar contigo.

Mary abrió los ojos de par en par y él se maldijo en silencio por haber revelado demasiado y demasiado pronto, cuando la profundidad de sus sentimientos podría asustarla en lugar de acercarla. Con gran esfuerzo consiguió separar sus dedos y dar un paso atrás para dejarle espacio.

—Es que no quiero que se lleven una impresión equivocada —dijo Mary con ternura—, o que piensen que te estoy engatusando. Por un lado, insisto en mantener las distancias mientras dure la campaña publicitaria, y por otro no paro de pedirte que me beses —dijo con un destello de culpa en la mirada.

—Has sido completamente sincera conmigo desde el momento en que nos conocimos —le recordó—. Y yo también lo he sido contigo. —Se pasó una mano áspera por el pelo—. ale —dijo señalando a Mary— arreglarte el pelo y el maquillaje, o la gente pensará Así que sincerémonos una vez más, ¿vale? —Ella asintió, por lo que él añadió—: No voy a negar que me encantaría poder decirles a todos que eres mi novia. Espero hacerlo en un futuro muy próximo. Pero esta noche te pido que vengas a conocer a mi familia como amiga. Mi muy buena amiga, a la que me encanta besar a hurtadillas.

Esta vez, cuando sus labios se curvaron, su sonrisa fue totalmente genuina:

—Me encantaría conocer a tu familia.

Les interrumpió un fuerte golpe en la puerta que hizo que ambos se apartaran de un salto una fracción de segundo antes de que súbitamente se abriera. Georgina los miró irritada:

—Más te vque estamos rodando una historia de amor y no una campaña para un dispositivo electrónico. Y tú… —Jack se sintió al instante como un niño travieso cuando la mujer le señaló la puerta—: Tienes que esforzarte más por apartarte de mi camino.

Resistiendo a duras penas el impulso de ponerse firme y hacer el saludo militar, Jack miró de reojo a Mary cuando la directora se marchó, y se alegró de ver su mirada llena de una risa apenas reprimida.

* * *

Llegada la noche, y ya en la puerta del hermano de Jack, Mary se moría de ganas de conocer a su familia para saber de dónde había salido un hombre como él. Además de inteligente, sexy y maravillosamente sincero, también era un caballero que la acompañaba a casa y se daba cuenta de cuándo necesitaba descansar de las cámaras. La habían invitado a media docena de ostentosas fiestas de Navidad del mundo del espectáculo y no quiso asistir a ninguna, pero la invitación de Jack era perfecta en muchos sentidos.

Ethan Sullivan abrió la puerta de su equipadísimo apartamento de soltero con una sonrisa. Estrechó la mano de Jack, y a Mary le encantó la naturalidad con la que se convirtió automáticamente en un abrazo.

—Ethan, me gustaría presentarte a Mary.

Al igual que Jack, Ethan era muy atractivo. Ser alto, moreno y guapo eran sin duda rasgos distintivos de los Sullivan. Y aunque era probable que a muchas mujeres se les acelerara el pulso ante ese adinerado hombre con un elegante traje hecho a medida, Mary apenas sentía una modesta admiración femenina.

—Encantada de conocerte, Ethan.

—Lo mismo digo. Pasa, Max y Claudia llegarán pronto con el niño. Ya tendrían que estar aquí, pero tuvieron una emergencia relacionada con pañales.

—¿Cuánto tiempo te quedarás esta vez? —preguntó Jack a su hermano mientras les servía bebidas en el bar de la esquina del salón.

—Depende de cómo evolucione en los próximos días el acuerdo en el que estoy trabajando. —Ethan le dio a Mary una copa de vino blanco—. Tú debes viajar mucho.

—Sí, pero ya no.

Ethan levantó una ceja en forma de pregunta, alternando la mirada entre Mary y Jack:

—¿Has cambiado de planes?

—Llevo tiempo planeando alejarme del modelaje —explicó—. San Francisco parece el lugar perfecto para echar raíces y explorar nuevos rumbos.

No dijo que, cuando estuvo considerando sus opciones, ni por un momento pensó que un hombre podría ser un factor a tener en cuenta. Porque en menos de una semana Jack Sullivan —y sus increíbles besos— habían empezado a cambiarlo todo…

El sonido de la risa de un niño se oyó al otro lado de la puerta, y Jack se ofreció a abrir.

Abrazó a su hermano de Seattle y, cuando entraron en el salón, Jack llevaba en brazos a un adorable niño pequeño.

—Mary, este es Ian el Increíble.

Su corazón se derritió al mirar al precioso niño de pelo oscuro. Sin duda alguna, Ian Sullivan sería un rompecorazones cuando creciera.

—Hola, señor Increíble. Encantada de conocerte.

La miró con sus grandes ojos marrones y alargó la mano para tocarle el pelo.

—Guapa.

Mary se sonrojaba ante su comentario tan dulce, cuando Jack dijo:

—Tienes toda la razón, pequeñín.

—Soy Claudia. —La rubia menuda que le tendía la mano estaba embarazada y radiante—. Y este es mi marido, Max.

Al contemplar al tercer espécimen de masculina perfección de los Sullivan, Mary no pudo evitar pensar en cómo habría salivado su agente, Randy, si hubiera podido ver a los hermanos juntos. Mientras estrechaba la mano de todos, Ian se zafó de los brazos de Jack.

—Cuánto nos alegra que hayas podido venir con Jack esta noche —le dijo Claudia—. Tanta testosterona en una misma habitación puede ser un poco abrumadora a veces, aunque —añadió en voz más baja— sea tan agradable a la vista.

Mary no pudo contener la risa. Todo le resultaba muy natural, y le encantaba que Claudia no se deshiciera en halagos por su fama como modelo. Al contrario, la trataba como habría hecho con cualquier mujer que su cuñado presentara en una reunión familiar.

Más relajada, Mary le preguntó:

—¿Cuándo sales de cuentas?

Claudia se puso la mano en el estómago:

—En cuatro mes… —Antes de que pudiera terminar de responder, salió disparada por la habitación para evitar que Ian tirara un jarrón.

Al ver lo cerca que había estado, Max le dijo a Ethan:

—Voy a guardar algunas cosas antes de que terminen rotas en el suelo.

—Perdona por salir corriendo y dejar la frase a medias —se disculpó Claudia cuando volvió con su hijo en brazos—. Mira —le indicó a Ian mientras dejaba una bolsa azul sobre la moqueta—, Papá ha traído tus juguetes.

El niño le dedicó a Mary una sonrisa cegadora:

—¿Jugamos?

«Está claro», pensó Mary mientras le devolvía la sonrisa, «que la siguiente generación Sullivan ha heredado el gen de la sinceridad, junto con el de la belleza».

—Estaba deseando que me invitaras a jugar, señor Increíble.

Alegrándose de llevar pantalones en lugar de un vestido, se sentó con las piernas cruzadas en el suelo junto al crío. El niño cogió un libro de plástico acolchado, que supuso que servía tanto para la dentición como para el baño, y se subió a su regazo.

—Lee.

Olía tan bien que quiso enterrar la cara en su suave pelo. En vez de eso, Mary leyó el título: “La princesa del Sol y el perro apestoso”.

El niño en su regazo se tapó la nariz e hizo una mueca:

—Huele mal.

A Mary se le apretó el pecho. Nunca había querido ser como esas chicas de su pueblo que se casaban muy jóvenes y daban a luz nueve meses después. Y sin embargo, a pesar de todas sus increíbles experiencias viajando por el mundo, nunca había vivido un momento así.

Abrió el libro y empezó a leer:

—Un día la Princesa del Sol estaba sentada en su habitación mirando por la ventana el día gris y sombrío. —Durante los minutos siguientes, mientras a su alrededor se sucedían las conversaciones de los adultos, Ian y ella se perdieron en las aventuras del perro apestoso que se escondía de la princesa que quería bañarlo. En cada página, Ian señalaba algo que le hacía reír, y a ella le sorprendía lo mucho que se fijaba en las ilustraciones y la historia.

En cuanto terminó se levantó de su regazo, cogió una galleta de la mesa y se la metió entera en la boca. Mary empezaba a levantarse cuando Claudia le echó una mano:

—Gracias por leerle el cuento. Le gustas mucho.

—Ha sido un placer. Y a mí también me gusta mucho.

—Ian se lleva bien con todo el mundo —coincidió Claudia—. Incluso su embarazo fue muy llevadero. De hecho, este embarazo también lo es. Supongo que he nacido con estrella, entre Max, Ian y el bebé en camino. —Se sonrojó—. Lo siento, suelo hablar de más.

—Si yo fuera tú, también estaría pletórica.

Observaron a Ian saltar repetidamente para intentar alcanzar una pelota de béisbol firmada que Ethan tenía expuesta en una estantería, con cara de concentración.

—Se parece mucho a su padre —dijo Claudia riendo—. Es sereno hasta que quiere algo. Y entonces no hay quien le haga cambiar de opinión.

—Me suena de algo —murmuró Mary.

—¿Ah, sí? —Claudia parecía sumamente complacida por aquel dato, pero antes de que pudiera añadir algo más estaba corriendo de nuevo por la habitación para impedir que Ian trepase por la estantería como si fuera una escalera.

Mary se giró para coger su copa de vino de la mesa baja y descubrió que Jack la miraba. Había visto deseo en su rostro. Había visto admiración y respeto en su mirada. Pero hasta ese momento, nunca había visto esa ternura.

Tanta ternura que, si fuera algo más inocente, habría dicho que parecía amor.

CAPÍTULO DIEZ

Ethan miraba a Jack con cara de incredulidad:

—Nunca pensé que vería a una de las modelos más bellas del mundo sentada en el suelo con un niño babeando encima. ¿Cómo la conociste?

—Tuve mucha suerte. —Jack seguía maravillado—. Algo bueno debo de haber hecho en mi vida.

—Eso mismo sentí el día que conocí a Claudia —dijo Max, mirando a través de la habitación a su esposa con amor en los ojos—. Y lo he sentido todos los días desde entonces.

Jack nunca había intentado luchar contra sus sentimientos por Mary, desde el momento en que se conocieron en Union Square fueron firmes e innegables. Pero cuando se dio cuenta de que se estaba volviendo más importante para él que el proyecto al que se había dedicado por completo durante más de una década, pensó que al menos debía intentar aplicar a ambos los mismos argumentos y cálculos en los que siempre se basaba.

Pero al verla leyendo con su sobrinito, menos de diez segundos le bastaron para darse cuenta de que todos los análisis brillantes del mundo eran insignificantes cuando se trataba de amor.

Le habían dicho a menudo que era un genio. Era hora de demostrarles que tenían razón y de ser lo bastante listo como para escuchar lo que le dictaba el corazón.

No la deseaba solo como socia en la empresa. No la deseaba solo como la bellísima mujer que le hacía hervir la sangre.

La deseaba en su totalidad.

Deseaba a esa mujer que se reía con tanta naturalidad con un niño pequeño. Deseaba a esa mujer cuya piel era suave y cuyos brazos eran tan fuertes aun cuando trataba de derretirla con un beso. Deseaba a esa mujer que poseía una gran inteligencia detrás de su rostro escandalosamente bello. Deseaba a esa mujer que cuidaba de tres jóvenes modelos para que sus madres supieran que estaban a salvo.

Claudia puso a Ian en sus brazos:

—Te toca a ti mantenerlo alejado del peligro mientras yo cumplo mi promesa de preparar algo para comer esta noche.

Mary pasó una mano por el suave y oscuro cabello de Ian y luego siguió a Claudia a la cocina.

La atracción de Mary sobre Jack era como un imán, así que se volvió hacia Ian y le preguntó:

—¿Quieres ir tras las guapas señoritas y ver qué nos dan para picar antes de cenar?

Ian le sonrió, con cuatro dientes blancos y brillantes en una boca que era pura encía:

—Caramelos.

Jack se rió y le dio al pequeño un beso en la frente:

—Veamos qué golosinas podemos encontrar escondidas en la cocina del tío Ethan.

Quizá debería haberle sorprendido encontrar a Mary formando una masa con harina y huevos sobre la encimera mientras Claudia estaba sentada con los pies en alto en una silla, pero no fue así. Sí, era una modelo guapísima y de éxito. Pero ante todo era una mujer a la que claramente le gustaban los niños y la comida.

—Mary se ha ofrecido a hacer pasta casera —dijo Claudia mientras bebía un sorbo de refresco y se relajaba en su asiento—. Siempre la compro en la tienda porque di por hecho que sería un rollo prepararla en casa. ¿Dónde aprendiste la receta?

Mary hizo con destreza una bola con la harina y los huevos y empezó a amasarla sobre la encimera.

—Cuando mi abuela me enseñó a hacerla, era apenas unos años mayor que Ian. La pasta casera es toda una tradición en Italia.

—¿Es de ahí de donde eres? Te he notado un ligerísimo acento.

—Tendrías que haber visto cuánto me costó deshacerme de él cuando me mudé a Nueva York. —Se rió de sí misma—. Estaba desesperada por sonar como todo el mundo por aquel entonces.

—¿Estás de broma? Me encantaría tener un acento exótico como el tuyo. Los hombres habrían hecho cola alrededor de la manzana por mí —bromeó Claudia.

—Eres preciosa —dijo Mary a su manera—. Estoy segura de que muchos hombres han hecho cola por ti.

—¿Ya te he dicho lo bien que me caes? —Claudia le lanzó a Jack una mirada cargada de intención y con un claro mensaje: «Más te vale quedarte con esta mujer».

Respondió a su cuñada con una mirada igual de cargada: «Confía en mí, estoy en ello».

—Me encantaría saber cómo os conocisteis Max y tú, Claudia.

—A decir verdad, yo salía con el mejor amigo de Max. Fue un gran escándalo y, como no queríamos hacerle daño a nadie, durante mucho tiempo intentamos luchar contra lo que sentíamos el uno por el otro. Pero al final, ninguno de los dos pudo luchar contra lo que estaba destinado a ser. Aunque eso significara herir a alguien a quien ambos queríamos.

Cuando Max y Ethan entraron en la cocina, Claudia les dijo:

—Le estaba contando a Mary cómo nos conocimos.

—¿Ya has llegado a la parte de los besos furtivos? —Max preguntó mientras se inclinaba para darle uno.

—Me encantan las historias de amor verdadero —dijo Mary con una pequeña sonrisa—. Mis padres son así. Harían cualquier cosa el uno por el otro. Incondicionales.

La nostalgia en su rostro hizo que Jack casi la estrechara entre sus brazos y la besara también, delante de todos. Y quizás lo hubiese hecho si Ian no le hubiera tocado la mejilla y dicho: “Agua”. Sabiendo que besarse en público —sobre todo delante de su familia— era lo último que Mary querría hacer, Jack sabía que tenía que resistirse… de momento.

Mientras tanto, Ethan se apoyaba en el marco de la puerta y se mostraba muy cínico ante la escena que tenía delante. Su divorcio se había consumado el año pasado, y desde entonces había quemado más gasolina y neumáticos que nunca persiguiendo el éxito profesional.

—Qué pena que William no esté aquí esta noche —dijo Ethan—. Así podríamos brindar por los felizmente solteros.

Todo el mundo pensaba que Jack y Mary estaban saliendo. Sus ojos se encontraron con los de él y, en lugar de aclarar las cosas con su familia, dejó que las comisuras de su boca se curvaran. Jack se quedó sin aire en los pulmones.

¿Significaba eso que por fin estaba preparada para ser algo más que amigos que, cuando la oportunidad lo permitía, se besaban a escondidas? Y de ser así, ¿qué le había hecho cambiar de opinión?

Mary cambió de tema con la misma habilidad con la que extendía la masa:

—Criaros a los cuatro debió de haber sido todo un dolor de cabeza para vuestra madre.

Max sonrió:

—Mamá parecía muy delicada y guapa, pero nunca nos dejaba salirnos con la nuestra.

—Yo me libré de muchas —replicó Ethan. Aunque, un momento después, se frotó la oreja derecha y admitió—: Aunque todavía recuerdo el dolor aquí de las veces que me arrastraba hasta mi habitación.

—¿Y tú? —preguntó Mary a Jack, que le dirigió una mirada inocente:

—Yo era un ángel.

Sus ojos azules se encendieron por un segundo al oír el cariñoso apodo que siempre salía de sus labios cuando la besaba, pero luego negó con la cabeza y replicó:

—Lo dudo.

—Veo que ya tienes calado a este bromista —dijo Ethan riendo mientras se sentaba a la mesa con su hermano y su cuñada—. ¿Cuántas veces estuviste a punto de quemar la casa cuando uno de tus inventos salía mal, Jack? Por lo que recuerdo, los camiones de bomberos patrullaban nuestra calle con regularidad, por si acaso.

Ian miró a su tío con voz solemne mientras le decía a Jack:

—Los bomberos son rojos.

Besó a su sobrino en la nariz.

—Claro que sí. ¿Y qué te apuestas a que es el mismo color que tendrá tu camisa cuando te acabes los espaguetis?

Jack intentaba pasar el rato con Ian siempre que podía, y en esos dieciocho meses se había dado cuenta de lo mucho que le gustaban los niños. Pero fue a raíz de conocer a Mary que empezó a preguntarse cómo sería tener sus propios hijos.

—¡Espaguetis! —Ian rebotó en los brazos de Jack mientras gritaba la palabra, y todos rieron entre dientes, contagiados de la alegría del niño.

Poco después, Mary cortó la pasta que había estirado en finas láminas y la echó en el agua que ya hervía en el fuego. Max se sentó para darle a su mujer un masaje en los pies. Aunque parecía estar en el cielo, Claudia le dijo:

—¿Seguro que no necesitas ayuda con la cena, Mary?

—Me encanta cocinar. Y es algo que no he tenido tiempo de hacer tanto como me hubiese gustado, rebotando de hotel en hotel todos estos años.

Mary empezó a preparar una sencilla salsa cortando rápidamente los tomates frescos que Claudia había llevado. La cuñada de Jack preguntó:

—¿Tienes algún proyecto excitante preparado para cuando la campaña con Jack llegue a su fin?

—A decir verdad —dijo Mary mientras levantaba la mirada hacia la de Jack—, aún no lo tengo claro. Llevo tanto tiempo viajando que el cuerpo me pide echar raíces.

—Destinos exóticos. Ropa. Zapatos. —Claudia suspiró con un poco de envidia—. Suena superglamouroso.

—Sí, he tenido mucha suerte de haber visto mundo y de haber trabajado con fotógrafos, diseñadores y maquilladores increíbles. Era lo que siempre había querido.

Jack podía ver que Mary no quería decepcionar a Claudia con la cara negativa de la cual él sí fue testigo al verla trabajar. Interminables horas de trabajo, luces cegadoras y calientes y tener que estar guapa todos los días sin falta, sin importar lo que ocurriera en su vida. Así que, aunque su profesión tenía más brillo y glamour que la mayoría, no dejaba de ser un trabajo duro.

Como ella nunca diría nada de eso, Jack le dijo a su familia:

—Mary es tan buena en su profesión que hace que parezca engañosamente fácil. —Jack no había estado nunca en un rodaje, y quedó fascinado por el proceso, las cámaras y las personas que las dirigían, así que explicó lo que vio a su familia.

Sonrojada por el cumplido, Mary volvió a centrar su atención en la salsa que se cocinaba a fuego lento. Jack percibía que sus hermanos estaban impresionados con ella, no solo por su deslumbrante belleza —él seguía quedándose sin aliento cada vez que la miraba y ya había asumido que siempre le sucedería— sino también porque se sentía tan a gusto vistiendo a los mejores diseñadores como jugando con un niño y preparando la cena para un grupo de personas a las que acababa de conocer.

Y lo que es más sorprendente, no parecía darse cuenta del efecto que causaba en la gente. No había vanidad. Ningún esfuerzo por impresionar. Simplemente era ella misma.

Y estaba enamorado de ella.

Jack abrazó a Ian con demasiada fuerza cuando la súbita epifanía le hizo un nudo en el pecho. El niño le tiró del pelo para llamar su atención:

—¿Tío Jack-Jack está bien?

Le estampó un beso en la mejilla al pequeño y luego desvió la mirada hacia Mary, que los había mirado al hacer Ian su pregunta.

—Nunca he estado mejor.

—Oye, Jack —dijo Ethan mientras se levantaba de la mesa de la cocina—, ven a ayudarme a poner la mesa en el comedor.

Jack pasó a Ian a los brazos de Max, y cuando estuvieron en el comedor con la puerta cerrada Ethan le entregó una pila de platos:

—Todavía estoy tratando de entender cómo mi hermano ingeniero, que ha tenido la cabeza pegada a una placa base toda su vida, se ha agenciado una de las modelos más buenorras del planeta.

Jack lanzó a su hermano una mirada amenazadora y sus dedos aferraron con fuerza los bordes de los platos.

—Mary es mucho más que una modelo buenorra.

—Claro que sí —aceptó Ethan rápidamente—, pero la realidad es que está fuera de tu alcance. Puede que hayas tenido suerte y le hayas llamado la atención, pero vas a tener que contar con algo más que suerte para que siga a tu lado.

«Nada como la familia para restregarte la verdad, ¿no?».

—Menos mal que estás de mi lado —murmuró Jack.

Cuando levantó la vista, Ethan le sonreía:

—¿Tiene hermanas?

—No. —Pensando en las jóvenes modelos que vivían con Mary, añadió—: Y antes de que preguntes, tampoco voy a presentarte a ninguna de sus amigas.

—Momentos como estos hacen que me pregunte por qué alguna vez me molesté en encubrirte ante mamá cuando éramos niños —dijo Ethan mientras dejaba caer los cubiertos junto a los platos que Jack había puesto sobre la mesa.

Pero incluso mientras seguían burlándose el uno del otro, Jack podía leer entre líneas alto y claro: aunque Ethan no pudiera entender cómo el ingeniero y la modelo podían encajar tan bien juntos, su hermano se alegraba de que Jack hubiera encontrado a Mary… y esperaba que las cosas salieran bien.

* * *

Pasar tiempo con su familia siempre había sido el pasatiempo favorito de Jack, sobre todo desde que, ya adultos, los trabajos de sus hermanos y sus mudanzas por todo el país hacían que no se vieran lo suficiente. Pero esa noche, a pesar de haber disfrutado poniéndose al día con todos, Jack se dio cuenta de que estaba buscando excusas para marcharse y poder estar a solas con Mary. Y cuando ella trató de ocultar un bostezo tras la mano y él se dio cuenta de lo agotada que debía de estar por su largo día delante de la cámara de televisión, por no hablar de haber preparado la cena para todos ellos, se apartó de la mesa:

—Bueno, creo que es hora de irse, chicos.

Ethan miró consternado su casa, antes impecable. Entre la comida y el fuerte que Ian había hecho con los cojines del sofá estaba hecha un desastre.

—¿Qué voy a hacer con todos estos trastos y platos sucios? La señora de la limpieza no viene hasta dentro de unos días.

Max le sonrió:

—Te los dejaremos bien apiladitos junto al fregadero.

Un rato antes, Claudia había metido a Ian en la enorme cama de Ethan con almohadas a cada lado para evitar que se cayera y se hiciese daño. Claudia empezó a levantarse lentamente para ir a buscarlo pero Mary se ofreció a cogerlo en su lugar, y ella asintió somnolienta y se acurrucó aún más contra Max.

Desde el salón, Jack pudo ver cómo Mary llegaba a la puerta del dormitorio principal y se detenía en seco. Preguntándose por qué se habría detenido, avanzó por el pasillo.

—¿Mary?

Se llevó un dedo a los labios y señaló la cama. Ian estaba despatarrado boca arriba, con tres de sus cuatro regordetas extremidades extendidas. Tenía un pulgar metido en la boca, y las mejillas sonrosadas por la salsa de los espaguetis y el cansancio.

Jack llevaba toda la noche teniendo cuidado de mantener en privado lo que había entre ellos. No tocó a Mary ni la cogió para besarla. Pero en ese momento entrelazó sus dedos con los de ella y se llevó la mano a los labios.

Mary lo miró fijamente a los ojos, y lo que Jack vio en ellos hizo que su pecho se apretara de amor de nuevo, incluso más que antes.

—Claudia y Max están esperando a que lo coja.

De mala gana, Jack le soltó la mano y la vio sentarse con delicadeza en la cama junto a Ian. Le acarició el pelo hacia atrás con suavidad para que el pequeño no se despertara demasiado deprisa, y a Jack no le sorprendió lo más mínimo que lo primero que dijera su sobrino tras abrir por fin los ojos fuera: “Guapa”.

Mary le sonrió:

—Tu mamá y tu papá te echan de menos. ¿Puedo llevarte con ellos?

Cuando el niño extendió los brazos, y Mary lo levantó y enterró la cara contra su cuerpo cálido y suave, el corazón de Jack se saltó más de un latido.

CAPÍTULO ONCE

La noche estaba tan despejada que las estrellas parecían estar brindando un espectáculo para celebrar el hermoso clima invernal de San Francisco. Mary no recordaba la última vez que había disfrutado así de una velada, y no quería que terminara aún.

Después de despedirse de la familia, se volvió hacia Jack con una sonrisa:

—¿Y si caminamos para bajar la comida?

Nunca se había sentido tan a gusto —ni tan llena de vida— con otra persona. Hablar y reír con Jack le resultaba muy natural, así como disfrutar de la quietud de la noche mientras paseaban por las aceras de la ciudad.

—Tu familia es maravillosa —dijo mientras enlazaba sus dedos con los de él.

—Y está claro que ellos piensan lo mismo de ti. Claudia estaba encantada de no ser la única mujer en medio de tantos chicos. Y nunca olvidará que hiciste la cena para que ella pudiera descansar un rato.

—Tu hermano y su mujer parecen muy felices juntos.

—No hay duda de que están muy bien ahora, aunque como dijo Claudia, al principio fue un gran lío. Max fue un insensato al enamorarse de la prometida de su mejor amigo, y durante un tiempo estuvo bastante afectado. Por aquel entonces cerramos unos cuantos bares tratando de superarlo.

Aunque todos los hermanos Sullivan que había conocido esa noche tenían las mismas facciones viriles, cada uno tenía su propia personalidad. Max era el más despreocupado. Ethan parecía más elegante, y en cierto modo más misterioso. Y Jack, bueno, no solo era brillante y trabajador, sino que también era el único que hacía que su corazón se desbocase y que sus labios le hormiguearan de placer antes incluso de que unieran sus labios.

Le encantó ver lo unido que estaba a sus hermanos. Y a pesar de las diferencias y los desacuerdos que cuatro hermanos muy cercanos en edad debían de haber tenido a lo largo de los años, estaba claro que harían lo que fuera el uno por el otro. Y lo más curioso es que, mientras que ella se debatía pensando si cederle o no algo más que un beso, él le había presentado a su familia sin ningún tipo de reservas.

—Están todos muy orgullosos de ti. —Cada vez que el Pocket Planner salió a colación durante la cena, su familia se mostró muy alentadora y entusiasmada.

—Mis hermanos han tenido mucho éxito en sus carreras, pero nunca me sermonearon para que abandonara ese garaje polvoriento. Seguro que daban por hecho que si mi proyecto acababa fracasando, podría acudir a ellos en busca de ayuda.

—Y por eso nunca has tenido que hacerlo —dijo Mary, maravillada—, porque sabías que siempre puedes contar con ellos pase lo que pase.

—Siempre.

—Cuando era pequeña también creía que mi familia me apoyaría incondicionalmente. Pero… —No quería arruinar una hermosa velada autocompadeciéndose, así que trató de rectificar su comentario—. Mírame, parezco una niña pequeña que aún no ha podido superarlo a pesar del tiempo transcurrido.

Jack le apretó la mano:

—Todos queremos la aprobación de nuestras familias, y que apoyen nuestros sueños.

—¿Por qué no estás casado todavía, Jack? —Mary soltó una carcajada un poco avergonzada. No era su intención espetarle eso pero, como él decía cosas tan dulces, no podía entender cómo no le habían echado ya el lazo—. Perdona, eso ha sonado fatal. Me refiero a que además de tener como ejemplo de matrimonios felices a tus padres y a tu hermano, en un momento así cualquier hombre huiría como de la peste de una cita que se echara a llorar por un trauma no superado de la adolescencia.

—Aunque veo que mi hermano Max es feliz y que mis padres tienen algo muy especial, nunca se me ocurrió buscar esposa ni formar una familia. No, el trabajo siempre ha sido lo primero.

—Es lógico —convino Mary—. Tiene que ocurrir en el momento oportuno, de lo contrario podrías acabar perdiendo a la mujer que quieres, como casi le pasó a Max.

—¿Sabes qué? —Jack le acarició la palma con el pulgar, provocándole escalofríos que nada tenían que ver con el aire fresco de la noche—. Ya no creo que el momento oportuno sea la clave.

Mary activó sus sentidos por completo al preguntar:

—¿Ah, no?

—Ahora tengo la certeza de que cuando conozca a la mujer adecuada, no tendré ningún problema en encontrar tiempo para ella. De hecho —dijo mientras le clavaba la mirada—, creo que me resultaría lo más natural y fácil del mundo ponerla por delante de todo.

A Mary le dio un vuelco el corazón al darse cuenta de que estaban junto a los escalones de su casa. Y mientras se empapaba de la masculina belleza de Jack bajo la luz de la luna invernal, no podía dejar de pensar en las palabras de Claudia: “Durante mucho tiempo intentamos luchar contra lo que sentíamos el uno por el otro. Pero al final, ninguno de los dos pudo luchar contra lo que estaba destinado a ser”.

«¿Qué sentido tiene», tuvo que preguntarse, «luchar con tanta vehemencia contra lo que siento por Jack Sullivan desde el primer momento en que lo vi?».

«¿Y si estamos destinados a estar juntos?».

—No quiero decir buenas noches todavía —susurró Mary.

—Yo tampoco.

Jack la rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí, hundió la cara en su pelo y ella recostó la mejilla en su ancho pecho. Podría haberse quedado rodeada por sus fuertes brazos hasta el amanecer.

Pero Mary quería más.

Lo que significaba que de una vez por todas tendría que reunir el valor para arriesgar no solo su cuerpo… sino también su corazón.

Levantando la cara de su pecho, recordó lo que él le había dicho la primera y la única vez que había estado en su casa: “La próxima vez que me invites a pasar te haré el amor”. Un escalofrío de deseo la recorrió mientras lo miraba:

—Entra, Jack.

Sus ojos oscuros brillaban con un calor y un deseo que la dejaban sin aliento. Pero él no hizo ningún movimiento en dirección a la puerta.

—La campaña aún no ha terminado, y te hice una promesa.

—Me encanta que estés decidido a cumplir esa promesa, a pesar de lo difícil que está resultando. Pero esta noche no necesito promesas, Jack. Te necesito a ti —Ella había puesto las reglas, y ella era quien las estaba invalidando, al menos por una noche.

A pesar de lo mucho que Jack deseaba entrar y hacerle el amor, no se movió del escalón en el que estaba:

—Espero que estés segura, mi ángel, porque una vez que entre y la puerta de tu casa se cierre, no habrá vuelta atrás. —Le apretó las manos—. Para ninguno de los dos.

Podría mentirse a sí misma diciendo que era simple atracción sexual, que se concederían una noche para dejar que el deseo llegara a su inevitable culminación. Pero Mary no sabía mentir con convicción… y en lo más profundo de su ser, una voz que llevaba demasiado tiempo silenciada le decía que hacer el amor con Jack no solo no marcaría un final, sino que sería el principio de algo mucho mejor, más dulce y más asombroso de lo que jamás hubiese soñado.

—Después de verte hoy con Ian… —La emoción volvió a invadirla al recordar lo tierno que había sido Jack jugando con su sobrino y cogiéndolo en brazos—. Has sido muy amoroso, y es obvio lo mucho que te quiere y confía en ti.

—Verte con mi familia me hizo sentir exactamente lo mismo. El deseo y el ansia que siento por ti me han mantenido en vela cada noche desde que nos conocimos. —Mary casi podía saborear sus labios en los suyos, pero en lugar de besarla, añadió—: Pero tienes que saber desde el principio que no me conformaré con una sola noche.

Y otra vez volvía a demostrar que era el hombre más honesto y directo que había conocido. En vez de engatusarla para que se apresurara a abrirle la puerta y acostarse con ella, sus exigencias le daban motivos para alejarlo.

—Empecemos poco a poco —dijo Mary con dulzura—. Con esta noche. Por favor, Jack, entra.

Contuvo la respiración mientras esperaba a que Jack decidiera si lo que ella le ofrecía era suficiente para él.

Finalmente, Jack se llevó las manos a los labios y se las besó:

—Entremos.

Los nervios pugnaban con la embriagadora expectación mientras ella lo guiaba escaleras arriba. Puede que se pasara el día trabajando con ordenadores en un cutre garaje, pero Mary sabía lo dominante, lo alfa que Jack podía llegar a ser. Lo había sentido en cada beso furtivo, en la dura presión de su cuerpo contra el suyo cuando juró que no quería enredarse con él. Pero intuía que esa noche no la presionaría, que dejaría que ella lo llevara hasta donde se sintiera cómoda… a pesar de no tener ni idea de cuál sería ese límite.

Su casa estaba tan silenciosa que se preguntó si Jack podría oír lo fuerte y rápido que le latía el corazón. La ayudó a quitarse el abrigo y, aunque aún estaba completamente vestida, se sintió como si ya estuviera desnuda en su vestíbulo.

—¿Entonces es verdad que las chicas se han ido? —Su aliento le caldeó la curva desnuda del cuello mientras permanecía detrás de ella con el abrigo entre las manos.

Mary cogió ambos abrigos y los colgó antes de darse la vuelta y decir:

—Tenemos la casa entera para nosotros.

—Nunca he deseado a nadie como te deseo a ti, Mary. No creí que fuera posible desear con tal intensidad.

Aún no la había agarrado, ni acercado para besarla. Pero cuando Jack le dijo esas palabras, su piel se encendió como si hubiera hecho eso y más.

Y sin embargo, aunque sabía que Jack era diferente de los otros hombres con los que había estado, las duras lecciones aprendidas con los años le hicieron preguntarse si lo que él deseaba con tanta pasión era únicamente su cara o su cuerpo.

—Estoy segura de que has estado con muchas mujeres hermosas antes. —Y rogaba a Dios estar a la altura.

—Ni se te ocurra insinuar que ese es el motivo por el cual estoy contigo —dijo con una repentina fiereza—. Sí, eres hermosa. Y sí, puede que tu deslumbrante rostro y tu magnífico cuerpo fuesen lo primero que me atrajo de ti, pero ese no es el motivo por el que voy a hacer el amor contigo esta noche.

—¿Entonces por qué?

—Podrías estar ahora en una elegante fiesta de Navidad llena de estrellas de cine y magnates. Podrías tener a varios de los solteros más codiciados del mundo a tus pies con un simple chasquido de dedos. Pero en cambio, has pasado la noche con mi familia y hasta preparaste la cena. Te reíste con mis hermanos. Le echaste una mano a mi cuñada y te sentaste en el suelo a jugar con mi sobrino.

Desde que Mary se hizo famosa, los hombres que conoció suponían que ansiaba toda esa ostentación. Los focos y los flashes. Solo Jack había visto la verdad: prefería la compañía de una familia cariñosa a la fama y las cámaras.

De repente sus nervios desaparecieron y se acercó a él. Jack no se había olvidado de afeitarse aquella mañana, pero en su mandíbula ya se notaba la sombra de la barba. Le pasó la yema de los dedos por la cara con suavidad mientras él deslizaba las manos por la curva de sus caderas.

—Esta noche me toca a mí robarte un beso —susurró Mary mientras le pasaba el pulgar por el labio inferior. Era tan alto que tuvo que ponerse de puntillas sobre los tacones y enredar los dedos en su pelo oscuro para atraer su boca hacia la suya.

Y mientras lo besaba, el aliento que Mary había estado conteniendo desde el momento en que conoció a Jack Sullivan escapó de sus labios en un suspiro de felicidad.

CAPÍTULO DOCE

Qué suaves eran los labios de Mary, y su aliento un cálido susurro en la boca de Jack. Cada beso compartido había sido espectacular, pero Jack no estaba preparado para la nueva situación. Antes le había robado unos instantes de pasión, pero en ese momento le había abierto de par en par las puertas de su ilimitada sensualidad… y con tal dulzura que le temblaban las manos mientras le agarraba las caderas.

Jack se apartó lo imprescindible para murmurar:

—Qué bien sabes, como a limón y azúcar y a ti. —Y volvió a besarla, lamiendo su labio inferior. A medio camino sus lenguas se encontraron y Mary soltó un gemido de placer.

Las pequeñas dosis que había probado de ella a lo largo de la última semana le provocaron un hambre voraz de algo más que efímeros instantes en el paraíso. Quería conocer cada centímetro de la increíble mujer entre sus brazos. Qué la haría jadear. Qué la haría suplicar. Qué le haría cerrar los ojos al explotar en sus brazos.

Lentamente deslizó las manos por sus curvas, desde las caderas hasta la espalda y los hombros. Mary temblaba cuando él enredó los dedos en su sedoso cabello y, al profundizar el beso, ella se aferró a sus hombros como si necesitara asirse a él para mantener el equilibrio.

Inclinándole aún más la cabeza hacia atrás, Jack empezó a besarle la mandíbula. Atraído como un imán por el pulso que latía acelerado a un lado del cuello, lo cubrió con la boca. Su piel era aún más suave en ese sitio, y ella se estremeció cuando su incipiente barba la rozó. Se arqueó hacia atrás y él lamió una vez la base de la garganta antes de bajar y besarle la piel desnuda de la clavícula, que el jersey había dejado al descubierto.

Impulsados por el desenfreno de la pasión, Jack la apoyó contra la puerta principal y, mientras le asía el rostro para volver a besarla en los labios, ella enroscó una pierna alrededor de sus caderas para acercarlo aún más.

Jack deslizó la mano desde el pelo hacia abajo por su cuerpo y se dio cuenta de que nunca había perdido el control con esa rapidez. Apenas podía centrarse en nada que no fuera la dulzura de sus labios, la suavidad de su piel, el perfume de su pelo o sus suaves gemidos de placer, así como el intenso deseo con el que le devolvía los besos, tan intenso como el suyo propio. Era consciente de que si no entraban pronto en el dormitorio, la haría suya por primera vez en ese mismo lugar, frente a la puerta principal. Le dio un último beso ardiente y la estrechó entre sus brazos.

Debería haber sabido que ella no desperdiciaría ni un instante y volvería a unir sus bocas. Sin saber muy bien cómo, Jack consiguió atravesar el salón y llegar hasta la puerta al final del pasillo sin tirarla al suelo para tomarla como un animal salvaje. Empujó la puerta de la habitación con el pie, entró con cuidado con Mary en brazos y la tumbó suavemente sobre la colcha.

Deseaba recordar cada momento de su primera noche juntos, así que dio un paso atrás para contemplar la belleza que tenía ante sí. La oscura y larga melena de Mary estaba esparcida sobre las almohadas, y su jersey verde oscuro y su preciosa piel sonrosada eran el culmen de la seducción mientras yacía sobre la colcha de terciopelo rojo.

—Ven aquí conmigo, Jack —rogó mientras recorría la cama para alcanzarlo—. Por favor, te necesito.

Mientras volvía a su lado, se juró a sí mismo que le daría todo lo que se merecía: no solo más placer del que jamás hubiese conocido, sino también todo el amor que guardaba en su interior a la espera del momento en que ella apareciera en su vida.

Con una sonrisa de alegría, Mary lo atrajo sobre ella de un jalón. No supo cuánto tiempo estuvieron besándose y revolcándose sobre el suave terciopelo de la cama, acariciándose, devorándose en su hambre mutua. La pasión de ella era tan intensa como la de él, y Jack se preguntó si le alcanzaría la vida para saciar un ansia así de profunda.

Y entonces ella dirigió sus manos a los botones de la camisa de Jack, y él no dejó de besarla mientras las atrapaba con las suyas. Sujetándola con firmeza contra él, le dio un último mordisco en el labio inferior antes de levantar la cabeza para mirarla fijamente.

Ya de por sí era una mujer impresionante, pero con las mejillas sonrojadas y los ojos rebosantes de excitación no había ningún cuadro, ninguna vista, ninguna maravilla en el mundo que pudiera igualar su belleza mientras yacía en la cama debajo de él.

A Jack se le cortó la respiración mientras la miraba:

—¿Qué habré hecho bien en esta vida para merecerte?

—Todo. Todo lo que haces es perfecto.

Volvió a inclinarse para besarle el costado del cuello donde podía sentir su pulso, y los dientes rozaron con suavidad la sensible piel. El modo en que se arqueó ante sus caricias hizo que le fuera casi imposible mantener ese silencioso juramento de ir despacio la primera vez.

Deslizó las manos por debajo de su espalda y comenzó a levantarle el jersey. Ella respiraba agitada y su pecho subía y bajaba con rapidez bajo la suave lana verde, al tiempo que movía los hombros para que él pudiera deslizar la prenda y dejar al descubierto la turgencia de sus pechos, que sobresalían del sujetador de encaje.

—Qué hermosura.

Olvidándose de quitarle el jersey del todo, Jack estiró la mano y rozó con los dedos su suave carne.

—Jack —susurró con voz trémula, y él bajó la cabeza para recorrer su piel con la boca. Su aroma le hacía perder la cabeza y sus suaves sonidos de placer le aceleraban el corazón como nunca antes.

Las veces que se habían besado a hurtadillas, Jack siempre mantuvo la delicadeza. Pero en ese momento, mientras agarraba el suave jersey con los puños, no pudo contenerse y se lo quitó con brusquedad. Los ojos de Mary brillaron de excitación mientras se despojaba de los pantalones, que cayeron sobre la colorida alfombra junto a la cama.

Si la fugaz visión del encaje que cubría sus pechos lo había fascinado, el encaje sobre sus caderas le arrancó hasta la última gota de oxígeno de los pulmones.

Durante unos interminables segundos fue incapaz de pensar, moverse o hacer otra cosa que extasiarse. Perdido en su asombro, no se dio cuenta de que Mary le había cogido las manos hasta que se las llevó a los labios. Le dio un beso rápido en los nudillos y luego las deslizó lentamente por su mandíbula, su cuello, su clavícula y después —Dios, no sabía cómo lograría sobrevivir a esa noche— las colocó sobre sus pechos.

Cuando ella le dejó sentir el impetuoso latido de su corazón, y apartó sus propias manos de las suyas para que siguiera tocándola a su albedrío, Jack supo que no solo le estaba diciendo sin palabras que quería que le hiciera el amor… también le estaba diciendo que le estaba confiando su corazón, al menos por esa noche.

Jack, reputado por su firme templanza para soldar cables en una placa de circuitos, no pudo evitar que le temblaran los dedos al deslizar los tirantes del sujetador por los hombros. Ella temblaba debajo de él con la misma inseguridad, pero siguió acompañándolo en todo momento, cuando por fin descubrió un pecho perfecto y luego el otro.

Acariciar la suave carne de Mary y bajar la cabeza para llevarse primero un pico y luego el otro a la boca fue un acto de puro instinto. Sabía aún mejor de lo que parecía y, mientras la acariciaba con labios y lengua, ella se arqueó hacia sus caricias y su boca para ofrecerle aún más.

Jack llevó sus manos a la espalda, le abrió el cierre del sujetador, que arrojó al suelo junto con el resto de la ropa. Tenía la piel sonrosada y húmeda por los besos, y cuando le rozó los excitados pezones con la mandíbula las caderas de Mary se elevaron contra su cuerpo en una súplica silenciosa. Su vientre se estremeció bajo la estela de besos y, cuando Jack llegó al encaje, recorriendo los bordes de su ropa interior con los dedos y la lengua, una pasión desenfrenada se desató en ambos. Esa parte de ella era aún más dulce, y su aroma lo enloqueció.

El encaje le raspaba la lengua y, en su desesperación por tenerla completamente desnuda y abierta para él, fue tan brusco quitándole las bragas como antes con el jersey.

Una vez más, como exhalando un gemido de deseo, Mary volvió a susurrar su nombre, y Jack respondió a la dulce súplica con una lenta caricia de su lengua sobre su centro íntimo. Un instante después sus dedos la encontraron, húmeda y excitada, y cuando ella se estremeció y gritó su nombre él se sintió tan eufórico por la pura sensualidad que emanaba agitándose bajo su cuerpo que estuvo a punto de explotar con ella, a pesar de estar completamente vestido.

Le besó las piernas con parsimonia, partiendo de la piel extrasuave de la cara interna de los muslos, pasando por los puntos sensibles detrás de las rodillas y luego los músculos tonificados de las pantorrillas hasta llegar a la curvatura de los pies, que llenó de delicados besos. Le masajeaba los músculos con ambas manos, lo que le hizo gemir de placer. Se habría pasado toda la noche recorriendo su cuerpo con los dedos y la boca, descubriendo todos los lugares que se había perdido en su camino hacia abajo, pero cuando ella lo cogió de las manos, Jack le permitió que volviera a impulsarlo hacia arriba.

Los besos de Mary le causaron tal mareo que ella pudo darle la vuelta con facilidad, de modo que quedó boca arriba y ella espectacularmente desnuda sobre él. En silencio y muy concentrada, empezó a desabrocharle el resto de los botones de la camisa. Cuando hubo quitado el último, en lugar de quitarle la camisa de los hombros se inclinó hacia él y le dio un suave beso en el corazón.

Jack nunca había conocido a una mujer tan hermosa, inteligente y amorosa como Mary. Y tampoco había hecho nunca el amor de ese modo, con el corazón tan presente como el deseo en cada caricia.

Aquel beso sobre su esternón fue el primero de un dulce y cálido sendero que trazó sobre su pecho, su cuello y su mandíbula, hasta llegar tan alto como para agarrarle la cara entre las manos. Ella se meció sobre él y ambos gimieron, con sus bocas aún unidas, pero Jack estaba demasiado ávido por presenciar otro de sus hermosos clímax como para seguir por esa senda.

—Otra vez —le instó Jack, acompañando sus palabras con unas caricias que le hicieron cerrar los ojos mientras volvía a incorporarse para frotarse más cerca, más rápido, más fuerte contra él. Y mientras respiraba agitada y sus manos se le aferraban a los antebrazos, su belleza fue tan desgarradora que Jack supo que realmente era un ángel.

Su ángel.

Jack se habría pasado toda la noche escuchando sus dulces jadeos de placer, y lo habría hecho si ella no hubiera cogido la hebilla de su cinturón. El leve roce de sus dedos en el abdomen casi lo desbordó, y tuvo que tensar todos los músculos del cuerpo para no perder el control cuando por fin lo desabrochó y le bajó la cremallera.

No hubo juegos ni alharacas mientras le quitaba el resto de la ropa, los zapatos y los calcetines, pero cuando su elegante mano lo rodeó un instante después, una fuerte bocanada de aire salió de entre sus dientes apretados.

Jack quería que hacer el amor fuera una aventura tan igualitaria como todo lo demás que hacían juntos, pero estaba demasiado al límite como para dejar que siguiera tocándolo así. Con un rápido movimiento volvió a ponerla debajo de él, aferrándole las manos a ambos lados de la cabeza mientras la besaba.

Mary llevaba toda una semana convencida de que debía luchar contra lo que estaba destinado a ser, y Jack se había esforzado por mantener una paciencia que se desintegraba a pasos agigantados hasta conseguir que se le entregara sin reservas. Al fin, el tiempo de espera había terminado. Y sin embargo, a pesar de que ella le susurrase que tomaba precauciones y levantase las caderas para recibirlo en su interior, en el momento en que se colocó entre sus piernas Jack quiso parar en seco para poder decirle cuán importante se había vuelto para él.

Pero, al menos por esa noche, Jack era consciente de que tendría que ser su cuerpo el que expresara todo lo que su corazón sentía.

El placer aumentaba con cada embestida, cada empujón, cada beso. Piel húmeda contra piel húmeda, aliento caliente sobre carne excitada, fueron cómplices perfectos en la pasión.

Y mientras se movían juntos, con el deseo impulsándolos cada vez más alto, Jack supo que cada respiración, cada sueño, cada plegaria le habían conducido hasta allí, hasta el calor de los brazos de Mary que lo rodeaban.

* * *

La colcha de terciopelo y las sábanas yacían enredadas en sus cuerpos mientras se abrazaban con fuerza, aún respirando con dificultad, y Mary apoyaba la cabeza en el antebrazo de Jack. Al otro lado de la ventana del dormitorio, el resto de la ciudad dormía. Cálida y segura en su cama con el hombre más maravilloso que hubiese conocido, el sueño debería haberse apoderado también de Mary. Pero esa noche habían ocurrido muchas cosas, mucho más que un simple acto de amor que la dejó sin aliento. Tendría que pasar mucho tiempo para que se calmara y pudiera descansar.

Esa noche le había entregado su cuerpo a Jack, y aunque eso podría haberle bastado a cualquier otro hombre, sabía que él quería más, mucho más.

Quería que también le entregara su corazón.

No solo una noche, sino para siempre.

Durante unas horas pudo bajar la guardia y permitir que el deseo guiara sus decisiones. Las caricias y los besos de Jack la habían llenado de vida como ningún otro hombre antes.

Por la mañana tendría que decidir si dejar que lo que había entre ellos siguiera creciendo… y correr el riesgo de enamorarse de él.

Desde el primer beso anticipó que hacer el amor con Jack sería maravilloso. Pero nada podría haberla preparado para las extraordinarias sensaciones de su boca recorriéndole la piel, la sensualidad de sus manos al acariciarla… o la perfección de llegar juntos al clímax hasta el punto de no saber dónde terminaba su cuerpo y comenzaba el de él.

Nada podría haberla preparado para la maravilla de sentirlo como si fuera el primer y el único hombre en su vida.

Y nada podría haberla preparado para que su corazón, al que tanto había protegido, se abriera de par en par con tal salvaje abandono.

Por suerte, los dedos de ambos entrelazados sobre el pecho de Jack le ayudó a calmar su acelerado corazón. Como si pudiera leerle la mente, él se llevó las manos a los labios y, suave y lentamente, le besó cada uno de los dedos.

Levantó la mirada para encontrar la suya y se llevó otra sorpresa: Jack no le ocultaba ni una sola emoción. Y —«oh, Dios»— lo que veía en sus ojos coincidía con lo que sentía en esa parte ignota y secreta de su corazón que creía haber encerrado bajo llave, convencida de que era la única forma de evitar que volvieran a hacerle daño.

Envuelto su cerebro en una espesa bruma tras el orgasmo, Mary no podía mentirse: desde el primer momento en que él le habló, desde el primer contacto de sus labios bajo el muérdago, ¿tuvo acaso otra opción que enamorarse de Jack Sullivan?

De repente le costaba respirar y trató de zafarse de sus brazos, pero él no la soltó:

—Te prometí que tendría paciencia —le recordó con ternura—. Y no romperé mi promesa.

¿Acaso no se daba cuenta de que a pesar de no haber pronunciado la palabra amor en voz alta su cuerpo, su expresión, su corazón latiendo constante y fuerte contra el suyo se lo estaba diciendo a gritos?

Mary se había valido por sí misma durante toda su vida adulta y logró un gran éxito en un campo sumamente difícil. Y sin embargo, mientras Jack la abrazaba en su cama, por fin tuvo que enfrentarse a sus propias debilidades… y aceptar lo profundos y arraigados que estaban sus miedos. Miedos que le atormentaban desde el día en que de adolescente dejó su mundo atrás.

Una noche. ¿Es que no podía tener una noche para descansar de la ofuscación, de las dudas?

Tal vez no fuera justo pedirle eso a Jack cuando ya estaba dándole casi todo lo que necesitaba, pero Mary nunca se había sentido tan a salvo y valorada antes por nadie.

Dejó caer las sábanas y le puso la mano en el pecho. Notaba los pectorales bajo la palma y la yema de los dedos, y subió la mano hacia arriba para acariciar su hermosa y masculina mandíbula. Había saciado su deseo apenas unos minutos antes y, aun así, cuando se inclinó para acercar su boca a la de él las chispas volvieron a saltar, aún más ardientes e intensas.

Ahora que ya sabía lo bueno que era hacer el amor con Jack, su apetito se disparó una vez más. Pero aunque intentaba centrarse en lo físico, era consciente de que había una razón importante por la que necesitaba desesperadamente volver a hacer el amor con él.

A Mary le habían dicho miles de veces lo hermosa que era, pero era la primera vez en que la trataban de verdad como si fuese especial y hermosa. Con cada roce de su piel, con el calor que irradiaban sus oscuros ojos al observarla con atención a cada instante para asegurarse de que estaba feliz, Jack no hacía otra cosa que preocuparse por ella.

Y en el fondo de su corazón tenía la certeza de que él nunca haría nada que pudiese herirla. Se pusieron de rodillas en la cama, donde él la agarró por las caderas para estrecharla contra su cuerpo, y le embriagó cada pétreo centímetro de Jack. Ya era adicta a la deliciosa caricia del vello del pecho y las piernas contra su suave piel, al roce de la incipiente barba de su mandíbula cuando la besaba por toda la cara, el cuello, los hombros y los pechos.

Le había sorprendido cómo mantuvo la paciencia cuando la desnudó la primera vez, llevándola de un clímax a otro mientras mantenía a raya sus propias necesidades. Nunca olvidaría la belleza en sus movimientos, lo gentil que había sido aun mientras la llevaba al desenfreno total.

Pero a medida que la renovada pasión los envolvía como una cinta de terciopelo, la voraz necesidad que crecía fuera de control con cada momento que pasaban abrazados ocupó el lugar de la paciencia y el autocontrol. Y mientras caían de espaldas sobre la cama, enredados el uno en el otro, Mary no tenía la menor posibilidad de resistirse ni a las manos ni a la boca de Jack, ni tampoco a sus demandas de placer.

Sin aliento, mientras él volvía a descubrir sus puntos más sensibles, Mary sintió la necesidad de darle tanto como había recibido, y pugnaron por un momento para que ella pudiera recorrer con sus propias manos y boca el cuerpo duro y caliente de Jack.

Y entonces él la agarró por la cintura y tiró hacia arriba, penetrándola de nuevo con una fuerte embestida. Atrapando su boca con la suya, con roncos gruñidos de placer retumbando de su pecho al de ella, de un corazón a otro, se impulsaron mutuamente hacia lo más alto.

Dando. Tomando. Compartiendo.

Amando.

Y mientras Mary explotaba en mil hermosos pedazos en brazos de Jack, todo aquello que llevaba tanto tiempo reteniendo en su interior, todas las emociones que tanto temía sentir, por fin se liberaron con el estallido.

CAPÍTULO TRECE

Mary se despertó con la luz del sol bañándole la piel. Los inviernos sorprendentemente cálidos eran una de las cosas que más le gustaban de San Francisco, sobre todo porque a pocas horas de distancia se podía encontrar nieve en las montañas que rodean el lago Tahoe.

Sin embargo, esa mañana los rayos del sol no eran lo único que la calentaba. Jack la envolvía, con la frente pegada a su espalda y las piernas enroscadas en las suyas.

Una repentina sensación de terror al recordar cómo se había entregado a él la noche anterior amenazó con acelerarle el corazón. Y, sin embargo, no veía nada de malo en sostener una mano de Jack contra su pecho mientras tenía la otra enroscada en su pelo y el calor de su aliento le hacía cosquillas en la sensible piel de la nuca. Todo lo contrario, despertarse en la cama envuelta en los brazos de Jack como si ella fuera un regalo valioso del que no podía separarse le resultaba lo más natural del mundo.

La respiración de Jack seguía siendo tranquila, pero Mary sintió sus dedos acariciándole la piel como plumas. ¿Estaría esperando a que se despertara para continuar su sensual aventura a la luz de un nuevo día?

Había sido completamente sincero delante de la puerta de su casa al decirle que con una noche no le bastaría, y tal vez le estaba enviando el mensaje equivocado permitiendo que una noche diera paso a algo más con semejante rapidez.

¿Pero qué mujer del planeta podría resistirse a Jack Sullivan?

Un nimio roce de su lengua en el cuello le provocó un escalofrío de pies a cabeza. Mientras su cerebro debatía con su corazón qué hacer, su cuerpo le dio la respuesta arqueándose para que él pudiera pellizcar con más facilidad la piel que había besado.

Y así de rápido Mary se halló estremeciéndose de deseo. Y cuando Jack desplazó las manos de ambos para abarcar un pecho, y ella pronunció su nombre, se sorprendió al notarse la garganta ligeramente irritada.

Una docena de sensuales recuerdos de la noche anterior la asaltaron entonces. No era su estilo montar un espectáculo en la cama, pero con Jack no pudo evitar gritar su nombre.

Lo sentía caliente y duro contra su trasero, y a Mary le habría bastado una ligera maniobra con las piernas y las caderas para volver a tenerlo dentro de ella. Pero a diferencia de la noche anterior, en la que no pudieron contener las prisas en la oscuridad, esa mañana él la torturaba con lentas y dulces caricias, como si quisiera memorizar cada centímetro de su cuerpo.

Del pecho a la cintura, luego de la cintura a la cadera, luego de la cadera al muslo, y luego de delante hacia atrás antes de volver a empezar. Mary no sabía si alabar o maldecir la ilimitada paciencia de Jack mientras acariciaba con asombrosa templanza su piel desnuda y sus curvas. Ningún hombre se había tomado nunca tanto tiempo, ni fue tan cuidadoso con ella. Mientras se abandonaba a sus caricias, el hambre que sentía por él era tan fuerte que tuvo que girarse y deslizar las manos por su pelo para besarlo profunda y acaloradamente.

Pero había algo maravilloso en ese hombre que sabía cuándo darle a una mujer lo que quería… y cuándo lo que de verdad necesitaba. Duro y rápido habría sido increíble, pero cuando se dio cuenta de que él no se precipitaría y de que lo único que podía hacer era relajarse en el contacto de sus manos, los besos de sus labios, el suave rasguño de sus dientes contra su piel, Mary finalmente dejó de luchar, de dirigir… y hasta de preocuparse.

A los suspiros de placer le siguieron los gemidos mientras Jack descubría centímetro a centímetro sus placeres secretos. Los besos se posaban como mariposas sobre su piel hasta que volvió a besarle los labios. Una oleada de gozo brotó en ella, mayor y más resplandeciente que cualquier felicidad que hubiera conocido antes de Jack.

Y cuando por fin deslizó los dedos por su entrepierna, y Mary se rindió al éxtasis con su nombre en los labios, ni siquiera entonces Jack se apresuró a terminar lo que había empezado. En cambio, la puso boca arriba y deslizó las manos sobre las suyas para mantenerla firme mientras la penetraba tan lenta y dulcemente que su excitación volvió a aumentar al sentir la deliciosa sensación de tener su cuerpo sobre el de ella.

El corazón de Jack latía con fuerza contra el suyo, sus ojos oscuros reflejaban lo profundo de sus sentimientos mientras le hacía el amor. Y en ese momento, cuando todos sus muros se derrumbaron y se entregó a él por completo, Mary supo que ella también lo amaba.

* * *

En los minutos que siguieron al encuentro amoroso más extraordinario que Mary hubiera experimentado, Jack permaneció inmóvil sobre ella, con su oscura mirada fija en sus ojos. ¿En qué estaría pensando mirándola de ese modo?

Como si la estuviera viendo por primera vez…

Mary intentó alisarse el pelo casi por instinto cuando se dio cuenta de que lo tenía todo enredado. Le había encantado que le metiese las manos en el pelo y lo enmarañara mientras le hacía el amor salvajemente. Pero su apariencia denotaba los estragos provocados por tanto desenfreno.

—Mejor voy a asearme. Y luego —añadió en un intento de parecer despreocupada—, prepararé el desayuno. ¿Te gustan los huevos?

—El desayuno puede esperar. —Jack le pasó un brazo y una pierna por encima y la sujetó debajo de él—. No he terminado de mirar todavía.

Mary intentó no hacer una mueca:

—Seguro que estoy hecha un desastre.

Como para confirmar su afirmación, Jack estiró la mano para pasarle un dedo por el pelo, y se le quedó trabado al enrollar un mechón.

—Siempre estás perfecta —murmuró—. Nunca te había visto así, desarreglada, con las marcas de la almohada en la mejilla.

A Mary se le hizo un nudo en el estómago al darse cuenta de su descuido. Estaba tan a gusto con Jack y tan embriagada por sus besos que se había olvidado de mantener la mística de ser Mary Ferrer.

Antes de Jack, se habría esforzado por disimularlo con una risa y un comentario ingenioso. Pero después de la dulce intimidad de hacer el amor, sus emociones estaban a flor de piel y no pudo evitar decir:

—Menos mal que tengo un gran neceser con trucos mágicos de modelo para volver a estar perfecta.

La sorpresa saltó a los ojos de Jack ante su tono defensivo:

—¿Qué ocurre? ¿Qué he dicho?

Su aspecto había sido su billete de entrada para vivir aventuras alrededor del mundo y a una carrera rutilante que superó con creces todas sus expectativas de niña soñadora. Aun así, a veces detestaba tener que dedicar tanto tiempo y esfuerzo en mantener su aspecto para que no le cancelaran ese billete. Nunca tuvo un pantalón de chándal. Nunca salía a tomar un café sin al menos un poco de rímel y pintalabios.

Estaba muy agradecida por todos sus logros, pero si hubiera sabido el precio que supondrían —no solo perder el amor de su madre, sino también esa búsqueda incesante de la perfección—, tal vez no habría tenido tanta prisa en cruzar el umbral de la adolescencia para entrar en la vida adulta.

A pesar de todo lo compartido desde la noche anterior, ¿podría ser que Jack solo quisiera su versión perfecta? Un súbito rayo de dolor ante tal pensamiento le hizo cerrar los ojos.

Un momento después sintió una suave caricia de Jack en la mejilla:

—No me dejes fuera, mi ángel. Por favor.

Había tenido el coraje de entregarle su cuerpo. Ahora tocaba tener el valor de responder a sus preguntas, de modo que se obligó a mirarlo de frente:

—Tienes razón, pocas personas me han visto con este aspecto o como algo menos que la modelo perfecta que todos esperan ver.

—Entonces soy el hombre más afortunado del mundo. Lo cual —añadió con una sexy sonrisa que le provocó un vuelco al corazón—, ya sabía.

«Un momento, ¿qué acaba de decir?».

—¿Afortunado? —repitió—. Pero si tengo el pelo enmarañado y se me ha corrido el maquillaje por toda la funda de la almohada.

—Me deja boquiabierto tu belleza y lo bien que haces tu trabajo cada vez que te veo delante de una cámara. Pero al verte así, un poco desaliñada, con tus impresionantes rasgos algo menos marcados y aún recuperando el aliento por haber hecho el amor conmigo… —Levantó una mano y se la puso sobre el esternón—. Me produce algo fuerte. Justo aquí.

Sentir el latido fuerte y firme de su corazón contra la mano también tranquilizó el suyo.

—Siempre serás hermosa para mí, Mary. Y ahora más que nunca.

Sus dulces palabras significaban más para ella que cualquier joya, cualquier regalo caro, cualquier palabra poética que pudiera existir.

Solo Jack la amaba sinceramente tal y como era en realidad.

—Tienes razón —murmuró mientras envolvía sus miembros desnudos alrededor de los de él—, el desayuno puede esperar.

* * *

A diferencia de la mayoría de las modelos, Mary llevaba una vida sana. Se mantenía delgada, en parte, gracias a la genética. Pero a la vez le encantaba estar en movimiento. Caminar, nadar, bailar… o hacer el amor. Amén de gustarle demasiado comer: nunca podría renunciar al placer de una comida deliciosa.

Sin embargo, una hora más tarde, sentada frente a Jack en la mesa, no pudo probar ni un bocado de los huevos, el bacon crujiente y las tostadas que él había preparado mientras ella hablaba brevemente con Janeen por teléfono. Le pareció lógico que un soltero de treinta y pocos años tuviera algunos rudimentos de cocina para no morirse de hambre, pero tenía frente a ella un desayuno que en otras circunstancias habría devorado.

Había adorado cada segundo en brazos de Jack. Se sintió amada y segura a la vez que le proporcionaba un placer que nunca antes había conocido. Jamás había estado con un hombre como él, uno que no se guardaba nada y que daba sin pensar en qué recibiría a cambio.

Y, sin embargo, seguía sin estar segura de cuál debía ser su siguiente paso… y se odiaba por ello.

Pero que temiera que Jack también la odiara no era excusa para ignorar la incómoda y evidente verdad. Nunca había sido una cobarde y no empezaría a serlo en ese momento, le respetaba demasiado y lo último que quería era hacerle daño adrede.

—Significas mucho para mí —empezó con voz suave, mientras retorcía la servilleta sobre sus piernas—, y lo de anoche fue increíble.

La mesa del desayuno era tan pequeña como para que él pudiera cogerle la mano con facilidad.

—Ha sido la mejor noche de mi vida porque estaba contigo —dijo Jack con ternura y sinceridad—. Pero eso no significa que haya olvidado lo que dijiste de ir poco a poco. Así como mantener lo nuestro en secreto.

En su experiencia, los hombres oían lo que querían oír, y daba igual lo que ella dijera. No le sorprendió que Jack fuera diferente, pero después de la noche que habían pasado, ¿qué hombre no habría dado por hecho que había cambiado de opinión acerca de ir poco a poco y no mezclar los negocios con el placer si podían evitarlo?

—Yo tampoco he olvidado lo que dijiste de que una noche no sería suficiente —dijo Mary. Aunque no parecía enfadado, se sintió fatal por haber aceptado todo lo que Jack le ofreció habiéndole dado ella tan poco a cambio—. No sé qué me pasa, por qué…

—No pasa nada. —Jack la subió a su regazo y agregó—: Me haces feliz. Más de lo que nunca he sido.

Que la aceptase con dulzura tal como era le calmó el corazón y le deshizo el nudo en el estómago. Enmarcando su rostro entre las manos, le dijo lo único que sabía con certeza:

—Tú también me haces feliz.

CAPÍTULO CATORCE

Los días siguientes fueron una vorágine de reuniones y actividades promocionales, mientras que las noches eran un torrente de dulces y pecaminosos encuentros amorosos. De alguna manera, Jack se las arregló para cumplir su promesa, no solo de mantener la relación en secreto, sino también de contener la pequeña pero muy significativa palabra que le estaba quemando por dentro.

Su madre decía que el amor no siempre era fácil, pero a pesar del esfuerzo y del dolor que trajera aparejado, el amor verdadero siempre merecía la pena.

Jack lo había comprobado con el matrimonio de sus padres. Y por fin comprendió que todos esos años estuvo esperando a Mary. Ella era su destino. Y tanto si estaba preparada para aceptarlo como si no, él era el suyo.

Pero que tuviera esa certeza de estar destinados el uno al otro no quería decir que pudiera quedarse de brazos cruzados y dejar que las cosas siguieran su curso natural. Quería dárselo todo: no solo placer, también romance. Quitando aquella primera noche en la cafetería, nunca habían tenido una cita. Y sí, habían estado muy ocupados con la campaña, pero eso no era excusa.

Esa noche, pasara lo que pasara, no solo le regalaría flores sino también recuerdos más allá de la pasión y lo sensual.

Cuando le abrió la puerta aquella tarde, estaba tan guapa y sabía tan bien que casi se olvidó de sus planes para la noche. Los ojos de Mary se abrieron de par en par al ver la roja flor de pascua en una maceta pintada de verde que le había traído.

—Me has comprado flores —dijo ella, ligeramente aturdida.

A pesar de haber compartido la intimidad más profunda, se puso nervioso cuando le tendió las flores.

—Iba a regalarte rosas, pero cuando vi esto pensé en ti de inmediato.

Cogió la maceta y admiró las grandes flores:

—Cuando era pequeña, había cientos de estas plantas repartidas por la ciudad en Navidad. —Volvió a mirarlo con asombro y le preguntó—: ¿Cómo me conoces tan bien?

Rezó para que ella ya supiera la respuesta… a pesar de su promesa de no confesarle su amor en voz alta hasta que estuviera preparada para oírlo.

—Voy a poner la maceta en un buen sitio —dijo. Pero en lugar de ir al salón, se limitó a dejar la planta en el suelo, tiró de él y cerró la puerta tras de sí. Sus labios se encontraron, y empezó a plantarle besos desde la boca hasta la mandíbula antes de pellizcarle seductoramente el lóbulo de la oreja—. Hoy te he echado de menos —dijo Mary entre beso y beso—. Muchísimo.

Tenía planeado ser romántico, y Jack Sullivan siempre se ceñía a sus planes… pero, ¿cómo evitar que sus manos recorrieran esas curvas?

—No solo me interesa tu cuerpo —le dijo mientras intentaba mantener las riendas el tiempo suficiente para poder llevarla a una muy esperada cita y cortejarla—. Quiero que esta noche tengamos una velada romántica.

Sus ojos brillaron de sorpresa y evidente placer ante sus intenciones pero, cuando su reacción fue levantar una pierna, enroscarla en sus muslos y volver a besarle, Jack se dio cuenta de que durante los siguientes minutos no tendría más remedio que renunciar por completo al tenue control que tenía sobre sí mismo.

Sus manos se hundieron en el pelo de Mary y estampó la boca contra la suya. Juntos, lograron adentrarse lo justo para tirarse en la mullida alfombra frente al árbol de Navidad. Ella le quitó el jersey y él le desató el lazo que ceñía la cintura del vestido. La hebilla del cinturón de Jack se abrió al mismo tiempo que la seda se deslizaba por los hombros de ella. Consiguió soltar el broche de su sujetador justo cuando ella se rendía con los últimos botones de su camisa y se la abría de un tirón.

Se revolcaron juntos en la alfombra, con Mary a horcajadas besándole el pecho con desenfreno. Pero instantes después era él quien estaba encima de ella y acariciaba su cuerpo hasta hacerla gritar de placer. Esa noche no había ritmo, ni plan, ni objetivo para hacer el amor… tan solo siguieron sus instintos salvajes y amorosos.

* * *

Tumbados el uno al lado del otro sobre la alfombra, con la mano de ella entre las suyas e intentando recuperar el aliento que le había arrebatado, Jack volvió a decirle:

—Tenía planes para nosotros esta noche.

—Yo también —contestó Mary, con los ojos nublados por el placer postclimax pero aún traviesos.

Jack le devolvió la sonrisa:

—Me ha quedado claro. —Y cuando la ayudó a ponerse de pie no pudo evitar enarcar las cejas, sorprendido—: Pero arruinarte el vestido no entraba en mis planes. ¿Me perdonas?

Pareció confusa al comprobar el estado de su ropa. El corpiño de su elegante vestido de seda le llegaba a la cintura, y la delicada tela de la falda estaba muy arrugada… en las partes donde la había subido con el puño desde el bajo para tomarla. Una de las medias seguía en su sitio envolviendo el muslo pero la otra estaba a un par de metros, donde fue arrojada a una esquina de la alfombra en medio de la pasión. Pero lo que más aturdió a Mary fue lo que ella le hizo a su camisa: una manga rota y la mitad de los botones esparcidos por la alfombra.

—¿Eso lo he hecho yo? —Junto a la sorpresa en su rostro había un atisbo de orgullo sensual que volvió a calentarlo.

—¿Así es como abres los regalos de Navidad? —bromeó.

—Lo haría siempre si fuera un regalo tan bueno como tú —replicó ella.

Ya iban con retraso pero, como aún no podía decirle que la quería, tuvo que expresarlo con un beso. Los labios de ella aún estaban calientes y sensibles tras haber hecho el amor con salvaje desenfreno y el beso comenzó enseguida a convertirse en algo más, pero Jack se apartó de ella con cuidado.

Con voz ronca por la emoción —y el deseo que crecía por momentos— dijo:

—Ve a ponerte otra ropa para que pueda llevarte a una cita especial.

—Jack, es muy dulce que quieras hacer algo romántico conmigo esta noche, pero, ¿no eres consciente de que me has estado cortejando y enamorando cada segundo desde que te conozco?

—Tarta con helado no es cortejar. Cenar con mi familia tampoco es algo romántico.

—Lo es cuando estoy contigo —contestó Mary con sus ojos azules empañados de emoción.

«Oh, Dios, cuánto la amo». Tanto que tenía las palabras prohibidas en la punta de la lengua.

—Date prisa o se nos hará demasiado tarde.

Le pareció ver una oleada de decepción cruzar por sus ojos antes de que se diera la vuelta y se dirigiera a su dormitorio para cambiarse. Era como si hubiese esperado en secreto que rompiera su promesa y le confesara su amor.

* * *

Mary no reconoció la dirección que Jack le indicó al taxista, pero no dudaba de que su romántica sorpresa sería increíble. Tal y como le había dicho antes, él la conocía de verdad.

Y sin embargo, en lugar de poder disfrutar por completo, se sentía revuelta por dentro.

Nunca había tenido una relación secreta. De adolescente era una buena chica, tan inmersa en sus sueños que no le interesaba perder el tiempo con los chicos del instituto. Algunas personas encontraban excitante tener una aventura secreta, pero Mary odiaba no poder coger a Jack de la mano en la parte trasera del taxi sin preocuparse de que el conductor los viera, la reconociera y acabara contándoselo a alguien.

«¿Por qué», se preguntó por millonésima vez, «sigo siendo así de cuidadosa y cautelosa? ¿Qué tendría de malo que la gente supiera que Jack y yo nos estamos enamorando?». Diablos, si la cautela fuese el principio rector en su vida aún estaría en el pueblo de su infancia, rodeada de bebés y niños y ayudando a su madre a coser vestidos de novia para otras mujeres.

Pero Mary sabía que el motivo principal por el que no estaba dispuesta a hacer pública la relación no era el qué dirán. La verdadera razón era mucho más complicada.

Jack era maravilloso… tan maravilloso que en parte estaba absolutamente aterrorizada.

¿Y si él se cansaba de ella y la dejaba?

¿O qué pasaría si el lanzamiento del Pocket Planner fracasaba y él la responsabilizaba de ello?

¿Y si metía la pata tomando una decisión precipitada que él no pudiera perdonarle… tal como pasó con su madre?

Estaba muy feliz a su lado, pero en cuanto se separaban no podía evitar preocuparse por el futuro. Jack le importaba más que ningún otro hombre.

Mientras la clandestinidad la seguía carcomiendo por dentro, tuvo que preguntarse si el hecho de no reconocer nunca públicamente su relación le haría más fácil sobrellevar su pérdida.

El taxi se detuvo en la acera y, cuando miró por la ventanilla, vio que estaban frente a un hermoso cine antiguo. Las palabras iluminadas de la marquesina hicieron que le diera un vuelco al corazón:

—¿Están proyectando Cantando bajo la lluvia? —Se volvió hacia Jack, sorprendida—: ¿Cómo encontraste esto?

—Algunas cosas —dijo Jack con dulzura—, están destinadas a ser.

Le tendió la mano para ayudarla a salir del taxi, sosteniéndola unos instantes más de lo normal para un simple amigo pero no tanto como para que los extraños especulasen… para eso tendrían que fijarse en cómo se miraban o en el rubor que se extendía por las mejillas de Mary.

Esa noche la niebla de la bahía era espesa, y Jack se ciñó el abrigo mientras miraba la larga cola de parejas que esperaban para comprar sus entradas. Pero justo cuando la gente empezaba a girarse para comprobar si era quien creían que era, Jack la condujo con delicadeza hacia la entrada y entregó las entradas al joven de la puerta.

—Suban por las escaleras de la izquierda y encontrarán sus asientos.

En lugar de dirigirse a las escaleras, Jack la llevó al mostrador del bar:

—Espero que te gusten las palomitas chorreando mantequilla.

—Solo si además están bañadas en sal —dijo con una sonrisa que no podía contener. Mary no había tenido muchas citas de cine y palomitas en los últimos trece años. Por un momento se sintió como una chica común y corriente que acudía a la tan esperada cita con ese chico con el que no puede parar de soñar.

Unos minutos más tarde, con los brazos cargados de golosinas, refrescos y un enorme cubo de palomitas, subieron las estrechas escaleras que conducían al palco. Mary se detuvo sorprendida en lo alto de la escalera:

—Aquí arriba hay solo dos asientos.

—Lo sé —contestó Jack, muy satisfecho de sí mismo.

No había necesitado romance ni cortejo para enamorarse de Jack Sullivan. Pero cuando se lo ofrecía en una bandeja de plata llena de palomitas de maíz, chucherías y Coca-Cola helada, Mary no entendía cómo había tenido el descaro de pensar que podría resistirse a él.

En sus asientos privados por encima de las demás butacas, mientras se apagaban las luces y empezaba a proyectarse su película favorita no solo no tenía que preocuparse de que los vieran, sino que podía despreocuparse de todo durante dos horas.

Acurrucada contra Jack, disfrutando de la sensación de su brazo sobre el hombro, metió la mano en el cubo de palomitas y supo que era la chica más afortunada del mundo.

* * *

Algo menos de dos horas después, Mary se sobresaltó cuando se encendieron las luces del cine. Había estado completamente perdida en la fantasía de ser la chica de Jack y en la increíble sensualidad de sus dedos rozándole el hombro, su muslo apretado contra el de ella y su aliento cálido mientras le susurraba al oído sus partes favoritas de la película.

De adolescente no tuvo muchas ocasiones para salir con chicos, y ya de adulta a ningún hombre se le habría pasado por la cabeza invitarla a una cita para ver una película antigua y comer palomitas y golosinas. Al igual que ninguno la invitó a tomar una tarta con helado en una cafetería.

Jack fue previsor al comprar las entradas con antelación para poder entrar sin colas en el teatro y también estuvo listo al reservar el palco privado para asegurarse de que su relación se mantuviera en secreto, tal como ella había pedido. Lo que también significaba que tendrían que esperar a que los asientos de abajo se vaciaran para poder salir sin ser vistos.

Mary pensó en la escena final de Cantando bajo la lluvia, cuando el personaje de Debbie Reynolds, Kathy, canta escondida detrás del telón… y el error que cometía escondiéndose de ese modo.

¿No era exactamente eso lo que Mary les estaba haciendo, obligándolos a mantener ocultos sus verdaderos sentimientos no solo ante extraños en una sala de cine, sino también ante sus compañeros de trabajo?

Se le retorció el estómago al obligarse a afrontar la verdad.

«¡No!». No soltaría la mano de Jack cuando volvieran a bajar las escaleras. Y mucho menos fingiría que él no le importaba.

Era hora de sincerarse, no solo con el resto del mundo, sino también con Jack… y con ella misma.

Al diablo con la cautela. Mary quería que todos supieran que ella le pertenecía.

—Estaba equivocada, Jack.

Sintió el calor de su mirada en cuanto se encendieron las luces. Él le cogió las manos y le preguntó con ternura:

—¿Te has dado cuenta de que al final Cantando bajo la lluvia no es una de tus películas favoritas?

Había estado muy agobiada lidiando con el sentimiento de culpa e intentando ser valiente. Solo Jack podría hacerla sonreír en un momento así.

—No es sobre la película: me sigue encantando, y verla contigo la ha hecho aún más especial. Lo que quería decir es que me equivoqué con lo de ocultar nuestra relación.

Aunque sabía que él no quería mantener la relación en secreto, le contestó:

—No te he traído aquí esta noche para hacerte cambiar de opinión, ni para deslegitimar tus razones.

—Nunca podrías hacer eso, Jack. —Ese era el motivo por el que había llegado a importarle tanto y tan rápidamente. Intentando ignorar el aleteo en su vientre que indicaba que no era tan valiente como estaba tratando de aparentar, declaró—: Estoy cansada de dejar que el pasado gobierne mi presente. Y mi futuro.

Por la forma en que la miraba, Mary juró que podía ver hasta el fondo de su alma.

—Esperaré todo lo que haga falta, Mary —juró en voz baja.

¿Alguna vez alguien se había preocupado tanto por ella?

—Se acabaron las esperas.

Y entonces le estampó un tierno beso muy parecido a ese primero que se dieron bajo el muérdago.

CAPÍTULO QUINCE

Mary agarraba con fuerza la mano de Jack mientras bajaban las escaleras. Quedaban solo unas pocas personas en el vestíbulo que podrían verlos juntos, pero como Jack y ella no se apresuraron a coger un taxi varios desconocidos se acercaron para pedirle un autógrafo. Aunque Mary se esforzó por permanecer cerca de Jack, notó que él seguía teniendo cuidado en todo momento de no tocarla demasiado ni mostrarse cariñoso en público. Era como si supiese que un paso en falso cuando acababa de tomar la decisión de no esconderse podría asustarla.

Nunca dejaba de sorprenderle que la conociera tan bien… y cuán profundo le había llegado al corazón desde el día que lo conoció.

¿Sabría él que estaba haciendo un esfuerzo titánico por ignorar esa voz en su cabeza que le decía que estaba yendo demasiado rápido? ¿Podría oír ese susurro de advertencia en su interior que le reprendía que estuviera tomando decisiones demasiado irracionales en lo que a él se refería? ¿Sería consciente de cuánto le preocupaba volver a entregar su corazón… y el precio tan caro que podría terminar pagando por esas románticas ideas?

Una parte de ella deseaba que la presionara, que le obligara a confesar todos los miedos que le quedaban dentro: miedo a abrir su corazón, a que el amor no durara eternamente… incluso miedo a que Jack —y el resto del mundo— no la quisiese cuando su rostro ya no apareciera en las revistas, la televisión o las vallas publicitarias.

Pero en la parte trasera del taxi que los llevaba de vuelta a su casa Jack no le obligó a admitir sus miedos ocultos. Simplemente la acercó a él y la abrazó.

Los hombres con los que salía solían ser el alma de la fiesta, el que llamaba la atención, el que salía primero ante la cámaras. Jack, por otro lado, le recordaba a su propio padre. Sereno. Cálido. Fuerte.

Íntegro de pies a cabeza.

Cuando el taxi se detuvo frente a su casa, deslizó sus dedos entre los de él:

—No estoy lista para que termine la cita más romántica de mi vida.

Por supuesto, quería que entrara y pasara la noche con ella, dulces horas de amor indecente que le robaran el aliento y acelerasen el corazón. Pero no solo eso, después de saciar temporalmente sus pasiones y él la estrechara entre sus brazos quería experimentar esa profunda, amorosa y alegre conexión.

Los oscuros ojos de Jack nunca se apartaron de los suyos mientras pagaba el taxi y entonces, de pie frente a su casa una vez más, los amantes comprendieron que nunca tuvieron la oportunidad de resistirse a la hermosa atracción que crepitaba entre ellos.

Qué dulce alivio fue permitirse ceder al embriagador impulso de besarlo en la acera bajo la luna y las estrellas, a la vista de cualquiera. Y mientras se besaban y él la rodeaba con sus brazos era fácil ignorar sus persistentes temores, esas preocupaciones que tanto deseaba que no aflorasen.

—Gracias por las flores, la película, las palomitas y la compañía… todo ha sido maravilloso. —Con cada palabra lo arrastraba peldaño a peldaño escalones arriba—. Te ofrecería una taza de café, pero tengo la sensación de que no te dejaría beberlo hasta que no estuviera muy, muy frío.

Estaba a punto de abrir la puerta cuando él dijo:

—Nos beberemos el café en la cama. —Utilizó ese tono de voz tan grave que le crispaba la espina dorsal—. Después.

«Ah, sí. Después».

En cuanto estuvieron dentro, Mary empezó a despojar a Jack de la chaqueta y la camisa y sus labios cubrieron de inmediato cada trozo de piel que dejaba al descubierto. Él estaba haciendo lo mismo con ella cuando sonó el teléfono.

Mary siempre cogía el teléfono, aunque la llamada llegara en un momento tan inoportuno como ese. ¿Y si eran sus padres? ¿Y si estaban heridos o enfermos? ¿Y si su madre por fin estaba dispuesta a volver a hablar con ella?

Los hombres con los que Mary había estado antes nunca lograron entender por qué lo dejaba todo para coger el teléfono pero, cuando miró a Jack con una disculpa en los ojos y se excusó para cogerlo, no pareció para nada molesto. Al contrario, vio que la entendía perfectamente.

—No me iré a ninguna parte. Ve a ver quién es.

Le dio un beso rápido y agradecido antes de descolgar el teléfono:

—Buenas noches, ¿quién es?

La alegre voz de Yvette sonó al otro lado de la línea y el torrente de excitación de la chica le hizo sonreír.

—Más despacio, Yvette —dijo riendo. Sonrió a Jack, que estaba en la cocina llenando la cafetera de agua—. Empieza por el principio para que no me pierda ni uno de esos detalles tan fantásticos y emocionantes. ¿Estabas jugando a las cartas con tus tíos en la granja de Iowa cuando recibiste una llamada para un rodaje de última hora en Suiza?

Mary acababa de quitarse los zapatos y se estaba sentando con las piernas cruzadas para relajarse en el sofá cuando Yvette mencionó el único nombre que no quería volver a oír, y mucho menos relacionado con una de sus jóvenes amigas modelos.

—¿Romain? —preguntó Mary, y acto seguido inhaló profundamente antes de volver a confirmar—: ¿Vas a trabajar con Romain Bollinger en Suiza?

Yvette seguía parloteando, mientras que a Mary se le entumeció la mano que sostenía el teléfono al ser asaltada por un nítido recuerdo de aquel horrible día en que entró en su ático y lo encontró en la cama con una modelo mucho más joven.

Una joven modelo que se parecía muchísimo a Yvette… y que como Mary, había durado poco en su cama y en su vida. Tuvo que aprender por las malas que las modelos eran objetos totalmente reemplazables para Romain. De hecho, le era mil veces más fiel a su chef francés que a cualquiera de las mujeres que pasaba por su puerta giratoria.

En esa noche, en la que Mary debería estar disfrutando de haber encontrado a un hombre como Jack Sullivan, se vio obligada a recordar lo tonta que había sido en asuntos del corazón. Se creyó todas las falsas promesas de Romain, y estaba tan desesperada por encontrar a alguien que la amara que le había dado a sus bonitas mentiras y a cada uno de sus besos una importancia mucho mayor de la que en realidad tenían.

Mientras hablaba por teléfono con Yvette sentada en su sofá y con Jack a escasos metros, en la cocina, Mary no pudo evitar que su pasado y su presente se enredaran de nuevo.

Jack y Romain, Mary e Yvette, el amor y la pérdida, el desengaño y el volver a creer… no sabía qué hacer para no mezclarlo todo.

Tarde, Mary se dio cuenta de que Jack había salido de la cocina y estaba arrodillado frente a ella, cogiéndole la mano que tenía libre. Sus ojos reflejaban una profunda preocupación y un silencioso apoyo.

Una semana atrás probablemente habría huido despavorida, o hecho cualquier cosa para alejarlo y escapar de esos sentimientos, demasiado fuertes y aterradores. Pero para su sorpresa, mirarlo a los ojos y sentir su pulgar acariciarle la palma de la mano hizo que el nudo en su estómago empezara a deshacerse. Lo suficiente como para darse cuenta de que Yvette repetía su nombre una y otra vez, preguntándole si la conexión telefónica se había cortado.

Esforzándose para volver a centrar sus pensamientos en la deslumbrante y vibrante joven al otro lado del teléfono, Mary sabía que tenía que advertir a Yvette de que tuviera cuidado con Romain. No soportaría que la divertida y vivaz joven se dejase llevar por sus falsas promesas y acabase herida y desilusionada. Pero al mismo tiempo, Mary recordaba muy bien cómo era ser una joven testaruda. Siempre que le aconsejaron prudencia solo aumentaba su deseo de demostrar que era capaz de afrontar con altura cualquier situación de riesgo que la vida le presentase.

Con mucho cuidado y la voz más delicada que pudo, Mary dijo a Yvette:

—Hace unos años trabajé para Romain y su empresa. La sesión de fotos fue excelente, pero…

Cuánto deseaba encontrar las palabras precisas para mantener a salvo a Yvette. Aparte de coger un avión a Suiza y vigilar el rodaje para asegurarse de que no intentara nada, era imposible hacer de guardaespaldas de las jóvenes modelos a las que tanto quería. Por no hablar de que podrían llegar a detestarla por entrometida.

Mary respiró hondo. Lo único que podía hacer era contarle a Yvette su desagradable experiencia y confiar en que ella hiciera lo que quisiera con la información.

—Romain es un mujeriego. Puedo decirlo porque no solo trabajé con él —admitió con voz firme—. También salimos durante un tiempo. —La mano de Jack sobre la suya la reconfortó y la mantuvo con los pies en la tierra mientras seguía contándole su historia a Yvette—: No acabó bien, porque me engañó. Para él, yo no era más que una cara bonita de usar y tirar. Quería que lo supieras porque nunca me perdonaría si algo así te pasase a ti.

—Menudo capullo —dijo Yvette con voz vehemente—. Y estúpido también, por haberte engañado. ¿Qué tipo podría ser tan tonto, con lo maja que eres? —Mary se sorprendió al ver que empezaba a sonreír ante la reacción de Yvette. Y cuando la chica añadió—: Además, no me interesan los viejos como él —era como si pudiese ver la cara de rechazo de Yvette cuando concluyó—: ¡Qué asco!

Mary no pudo evitar que se le escapara una carcajada mientras asentía con un simple y sincero:

—¡Qué asco!

Años atrás, cuando Mary le habló a su madre acerca de la gran oportunidad de trabajar como modelo en Nueva York, lo único que quería de ella era que tuviese fe en que su hija tomaría buenas decisiones. En ese momento se dio cuenta de que le tocaba hacer lo mismo por Yvette.

Claro que Mary no dudaba del buen criterio de Yvette y de que no era solo una cara bonita. Y por eso se despidió diciendo de corazón:

—Los dejarás boquiabiertos en Suiza, cariño. Estoy deseando que me lo cuentes todo cuando vuelvas. Y gracias por compartir esta gran noticia conmigo.

Cuando Yvette le dijo que cómo no iba a llamarla si Mary era de la familia, sus ojos finalmente lagrimearon, pero no de miedo o preocupación.

De alegría.

* * *

A Jack las mujeres siempre le habían dicho que no les prestaba suficiente atención ni tomaba en cuenta sus sentimientos, que pasaba demasiado tiempo inmerso en los ordenadores y circuitos electrónicos y no las comprendía. Y era cierto, pero porque ninguna llegó a cautivarlo lo suficiente como para captar toda su atención.

Pero Mary lo hizo desde el momento en que la vio. La observó pasar de una animada conversación telefónica con Yvette a ponerse pálida como un fantasma y, cuando oyó el nombre de Romain salir de sus labios, percibió de inmediato la preocupación por la joven a la que tenía a su cargo.

Al mismo tiempo, su intuición le decía que los reparos y temores que Mary tenía respecto a su incipiente relación tendrían que estar agitándose de nuevo en su interior. ¿Qué mejor recordatorio acerca de la importancia de tener cuidado con Jack que oír hablar de nuevo de ese capullo?

En el cine, significó mucho para él que le dijera que no quería seguir ocultando la relación. Y sin embargo, a pesar de sus palabras, Jack sabía que aún se reservaba algo, como un último vestigio de su ser… por precaución.

Sabía lo mal que la habían tratado. No solo el magnate de los relojes suizos, sino también su propia familia al apartarla de su vida. Y cuando dijo que la esperaría todo el tiempo que fuera necesario, iba totalmente en serio.

Ella le dijo aquel día en el garaje que le llevaría algún tiempo sanar las heridas. Era un hombre muy paciente cuando la situación lo requería… y seguiría amándola hasta que sus dudas y temores desaparecieran por completo.

Cuando colgó el teléfono, Jack se colocó a su lado en el sofá y le preguntó:

—¿Estás bien?

Mary le puso una mano en la mejilla y la mantuvo allí.

—¿Sabes qué? Estoy bien, sí —respondió mientras le acariciaba la incipiente barba con la yema de los dedos—. Nunca he tenido un hombre en quien apoyarme —dijo suavemente—. Hasta que llegaste tú.

En ese instante, todas las promesas que acababa de hacerse a sí mismo acerca de ser paciente se hicieron añicos.

Jack tenía que decirle lo que sentía.

Mary tenía que saberlo.

—Te quiero, Mary.

Minutos antes, cuando el nombre de Romain salió de sus labios, ella lo miraba con pena y confusión. Y luego, cuando le puso la mano en la mejilla tras colgar el teléfono, con calidez. Tras su repentina declaración la mirada era de asombro.

Jack era ingeniero, por lo que sabía de precisión y sincronización mejor que la mayoría. Y, sin embargo, aunque lo estuviera echando todo a perder en ese momento, no podía contener ni un segundo más la profundidad de lo que sentía por Mary.

—No quiero tener que ocultarte nada, mi ángel. —Ahora era él quien le cogía la cara entre las manos mientras añadía—: Aun cuando el plazo para cumplir mis sueños profesionales pasó de unos años a una década, siempre sentí que tenía las riendas de mi vida. Veía progresos constantes y estaba seguro de que nada me desviaría del camino antes de alcanzar la meta. Pero entonces te conocí, y desde ese momento he sido golpeado por un sinfín de sentimientos y deseos que jamás pude anticipar. No solo el deseo de besarte, de tocarte, de hacer el amor contigo, sino la necesidad de tener una vida a tu lado. Quiero saber que eres mía y yo soy tuyo, y que todo lo que hagamos de ahora en adelante lo haremos juntos. Quiero que formes parte de mi familia. Quiero encontrar la manera de que puedas reconciliarte con la tuya. Y quiero que los dos creemos además nuestra propia familia juntos.

Jack esperaba que lo que decía tuviera sentido, pero nunca se había visto envuelto en un torbellino de emociones como ese. Solo Mary podría desatar tanta pasión en un hombre tan racional.

—No quiero presionarte y pedirte más de lo que estás preparada para dar, y ya me has dado mucho más de lo que jamás soñé tener, pero…

Mary levantó las manos para tocar las de Jack, que descansaban sobre sus mejillas, y en ese preciso instante su boca cubrió la suya con un beso que le robó el resto de las palabras. El corazón de Jack le martilleaba en el pecho mientras ella acariciaba con su lengua la de él. Por supuesto, le encantaba besarla, pero necesitaba entender el significado de ese beso. ¿Quería decirle que ella sentía lo mismo… o quería detenerlo para que no dijera nada más?

Con ternura la atrajo hacia sí, pero antes de que pudiera preguntarle nada ella lo miró con tanta confianza y emoción que le habrían temblado las manos si no se las estuviera sujetando.

—Yo también te quiero, Jack.

En los primeros segundos tras esas palabras lo único que pudo hacer fue mirar fijamente a la mujer más hermosa que jamás hubiese conocido y maravillarse no solo de que estuviera allí con él, sino también de que le dijese las palabras más dulces que jamás escuchara en su vida.

Cuando Jack creyó haber recuperado la voz, dijo:

—Tú…

Se detuvo, más que temeroso de repetir las palabras por miedo a que ella se retractara al darse cuenta de que las había dicho en voz alta.

—Lo que te he dicho esta noche es verdad —dijo con voz dulce pero firme—. No quiero que lo que pasó con Romain arruine lo mejor que me ha pasado en la vida. Dijiste que me esperarías, pero no quiero que sigamos esperando. Desde el primer momento en que te vi supe que eras especial. Siento que llevo toda la vida corriendo, pasé a toda velocidad de un pequeño pueblo a una gran ciudad, saltando de un lugar a otro durante años hasta que perdí el norte. Y justo cuando decidí que era hora de dejar de correr y echar raíces, te encontré. Mi nueva vida. —Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras le sonreía y le rodeaba el cuello con los brazos para acercarse a él—. Mi amor.

Jack se hundió en el sofá con Mary, con sus curvas suaves bajo los músculos:

—Siempre seré tuyo, mi ángel. Por toda la eternidad.

Jack nunca olvidaría su primer beso bajo el muérdago, y tampoco olvidaría ese.

El primer beso después de decir Te quiero…

CAPÍTULO DIECISÉIS

Al día siguiente, y a pesar de tener que asistir a una reunión tras otra, Jack estaba desbordante de energía. Y eso que ni Mary ni él habían dormido mucho, pues pasaron casi toda la noche descubriendo nuevas formas de gozar juntos. Ni la larga serie de reuniones de empresa de ese día logró mermar ese entusiasmo de saber que cuando cayera la noche Mary estaría esperándolo con los brazos abiertos en su casa.

Jack aún no se podía creer la suerte de haber tropezado con esa sesión fotográfica en Union Square aquella fatídica tarde en que estuvo a punto de perder toda esperanza en su carrera. Tal como ella le dijo, era el comienzo de algo mucho más grande, mucho más dulce, que cualquier cosa que hubiera podido imaginar.

Buscaba un milagro para salvar su empresa… pero en Mary había encontrado mucho más que eso.

Esa mañana, cuando los primeros rayos de luz entraron por la ventana de la habitación, se despertó con Mary acurrucada contra su pecho y sus caderas, con una mano sobre su corazón y la de ella enroscada en su palma. A Jack le asaltó una necesidad feroz de reservar ese amor solo para él durante un rato más. Pronto gritaría a los cuatro vientos que Mary era suya, pero por unas horas más no quería tener que responder a las preguntas que seguramente le llegarían de todas partes —de sus conocidos y los periodistas— cuando su relación saliera a la luz.

—Sé que ya no vamos a escondernos —dijo Jack con ternura mientras ella se giraba en sus brazos, acomodaba la cabeza en el pliegue del hombro y le apoyaba la mano en el corazón—, pero no creo que esté preparado para compartirte todavía.

Ella le sonrió, y su piel aceitunada y su pelo largo y oscuro contrastaban con las sábanas color marfil.

—Se dice por ahí que los besos secretos son los más deliciosos, ¿sabes?

Debería estar completamente agotado por la noche de sexo, pero cuando ella dejó que las sábanas se deslizaran por sus hombros, meneó sus hermosas curvas desnudas sobre él y le mostró exactamente lo deliciosos que podían ser los besos secretos, Jack supo que nunca tendría suficiente de Mary. Hacer el amor también le ayudó a ignorar el alivio que apareció en el rostro de ella al decirle que quería mantener las cosas en privado un poco más.

Aun así, sabía que no podrían mantener su amor en secreto para siempre. En algún momento, en un futuro muy cercano, tendrían que afrontar el revuelo que sin duda provocaría el hecho de que una estrella internacional decidiera sentar la cabeza con un hombre normal y corriente que se ganaba la vida trasteando con aparatos electrónicos. Jack esperaba con desesperación que Mary estuviera preparada para eso cuando ocurriera…

Esa tarde, mientras observaba el denso tráfico de la hora punta, Jack entendió que sería más rápido renunciar a tomar un taxi y dirigirse directamente a pie a Walter Industries. Allen había solicitado una reunión con Jack, Larry y Howie para ponerse al día sobre los progresos realizados en las dos últimas semanas y asegurarse de que había consenso de cara al gran lanzamiento prenavideño que tendría lugar en un par de días.

Al pasar por delante de un área de tiendas de lujo, el destello de luz de un anillo en el escaparate de una joyería detuvo a Jack en seco.

A menudo había oído decir que la clave del éxito consistía en no cometer nunca el error de dejar que algo brillante en el camino desviara la atención del objetivo final. Pero sus años de inventor le habían enseñado que prestar atención a esos pequeños destellos que aparecían y le sorprendían podía llegar a ser muy valioso. En el afán de buscar respuestas, muchas personas no se dan cuenta de que las tienen justo delante.

Un momento después estaba dentro de la joyería pidiendo ver el anillo del escaparate. Tenía un diamante circular perfecto engastado en el centro y rodeado por una orla de pequeños diamantes.

—Es un antiguo y tradicional anillo de compromiso italiano —le dijo la delgada mujer tras el mostrador—. Fue fundido hace unos ochenta años, y la señora que nos lo vendió dijo que su abuela lo llevó con mucho cariño toda su vida. Los diamantes pequeños que rodean al diamante central simbolizan la eternidad del amor.

No era de extrañar que se sintiera tan atraído por el anillo. No solo era de Italia, sino que tenía una gran historia de amor detrás.

La mujer le mostró discretamente el precio, y Jack tuvo que parpadear un par de veces para procesar la elevada cifra antes de decir:

—Le agradecería mucho que me guardara el anillo. Ahora mismo no tengo el dinero, pero lo conseguiré.

—Puedo guardárselo hasta la hora del cierre, señor.

—Volveré a por él antes de esa hora —prometió.

No habían pasado ni veinticuatro horas desde que se declararan amor eterno, pero Jack llevaba toda su vida esperando conocer a Mary. La mayoría tardaba cierto tiempo en pasar del “te quiero” al “¿quieres casarte conmigo?”. Pero de la misma manera en que no pudo ocultarle su amor la noche anterior, supo que tampoco sería capaz de esperar a que su nuevo comienzo fuera oficial.

Ese sería el anillo que le pondría en el dedo de Mary cuando le pidiera que fuese suya para siempre.

* * *

Quince minutos más tarde, Jack entró en el despacho de Allen sin apenas percatarse de la espectacular vista de la bahía y el puente desde las ventanas de la sala del presidente.

—Tengo grandes noticias, Jack —le saludó Allen rodeando la mesa y estrechándole la mano—. Ya hemos cerrado con casi todos los distribuidores principales, y eso que aún no hemos hecho el lanzamiento oficial de la campaña. —Jack nunca lo había visto así de animado y contento—. La imagen de Mary y su apoyo personal al Pocket Planner han sido oro puro en términos de publicidad. Hiciste bien en no perder la esperanza con tu invento. Tengo un muy buen presentimiento sobre lo que la temporada navideña nos deparará a todos.

Jack también tenía un buen presentimiento, pero por razones diferentes. Porque, aunque estaba contento de que los negocios fueran bien, consolidar su futuro con Mary tenía prioridad sobre todo lo demás.

—Me alegra oír que las cosas van bien —dijo Jack, y con su emblemática franqueza, agregó—: Necesito un adelanto de mis ganancias, Allen. Para esta tarde, de hecho.

—¿Necesitas dinero para esta tarde? —Y enarcando una ceja preguntó—: ¿Cuánto?

Jack le dijo el importe y Allen lo miró fijamente durante unos largos segundos antes de asentir:

—Espera mientras llamo a mi banquero personal para decirle que te extienda de inmediato un cheque por ese importe.

—Gracias. —Jack nunca había pedido un préstamo a nadie, de hecho era muy raro que pidiera un favor. Pero su orgullo podía pasar a un segundo plano por unas horas. Mary era más importante.

Después de concluir la llamada, Allen se sentó de nuevo en su silla:

—No pareces ser el tipo de hombre que se mete en líos por el juego, Jack. —Era obvio que se moría de ganas de saber más detalles, pero al final se limitó a decir—: No sé qué uso le darás a ese dinero, pero espero que merezca la pena.

—No tengo ni una sola duda al respecto. —Jack decidió que el voto de confianza de Allen en él merecía otro a cambio—. Voy a pedirle a Mary que se case conmigo. Tu generoso anticipo me permitirá comprarle el anillo que se merece.

A Allen se le agrandaron los ojos:

—¿Estás con Mary? ¿Nuestra Mary? —Cuando Jack asintió, Allen tuvo que aclarar una vez más—: ¿Mary Ferrer?

—Estoy enamorado de ella.

—Por supuesto que estás enamorado de ella. ¿Quién no? —respondió Allen, pero su asombro ya se estaba transformando en admiración—. Ni a mí se me habría ocurrido un titular mejor: “Inesperado romance navideño entre nuestro brillante inventor y la guapísima modelo”. Ella ya era el golpe de suerte que necesitábamos para esta campaña, pero si además acepta tu propuesta de matrimonio, será la historia perfecta para…

Jack interrumpió a Allen:

—Agradezco el cheque, y tu entusiasmo por mi relación con Mary. Pero de momento nos gustaría mantenerlo en privado. —El presidente acababa de hacerle un gran favor extendiéndole ese cheque, pero la gratitud de Jack no incluía vender su “historia de amor” a la prensa, sobre todo teniendo en cuenta el pasado de Mary con Romain—. Nunca usaría nuestra relación para aumentar los beneficios.

Tras un largo silencio, Allen dijo:

—Muy poca gente me planta cara hoy en día. Soy más rico, inteligente y poderoso que la mayoría. Pero tú me has sorprendido desde el principio, Jack. —Allen sonrió de repente, y parecía diez años más joven mientras le hacía señas para que saliera de la habitación—. Ve a buscar tu anillo y a la chica. Te desearía suerte, pero tengo la sensación de que no la necesitarás.

Jack volvió a darle las gracias y estaba a punto de entrar en el ascensor cuando Howie y Larry salieron de él.

—¿Adónde vas? —preguntó Howie—. ¿No está Allen esperándonos a los tres en su despacho?

—Podéis asistir a esa reunión sin mí. Os veré mañana en el rodaje final.

Al cual, con suerte, llegaría siendo un hombre recién comprometido.

* * *

Mary estaba disfrutando mucho de las diversas sesiones fotográficas y entrevistas para la campaña de Jack, pero esa noche era, sin duda, el mejor evento al que había tenido que acudir por el momento. La agencia de publicidad le había contratado para participar en la ceremonia de iluminación del árbol de Navidad en Union Square, y regalaría veinticinco Pocket Planners entre los asistentes.

Mary ya había divisado a varias personas a las que creía que les vendría muy bien uno. Una joven madre intentando sujetar las manos de tres niños revoltosos a la vez. Un hombre de negocios tenso y agobiado pero que en cuanto vio a sus hijos entre la multitud dejó inmediatamente el maletín en el suelo para recibir sus abrazos. Y hasta una adolescente con una pesada mochila que soñaba con terminar el semestre para poder disfrutar de las vacaciones de Navidad con sus amigos.

El aire de la noche era fresco y el cielo estaba despejado y repleto de estrellas. Lo único que podría mejorar la noche sería que Jack estuviese allí para compartirla con ella.

Por enésima vez aquel día se esforzó por contener su impaciente deseo de verle. Faltaba solo una hora para reunirse con él en su casa… pero su ansia no hacía más que aumentar.

A pesar del frío, recordar cómo habían hecho el amor la noche anterior le hizo entrar en calor. La dulzura de Jack susurrándole “te quiero” en cada centímetro de su piel, y besándola acaloradamente hasta robarle todo atisbo de pensamiento racional. Se habían amado una y otra vez hasta que al fin se durmieron abrazados. Despertaron con las sábanas enredadas y el apetito sexual lejos de ser saciado. Mary nunca había conocido un placer así de dulce, irresistible y avasallador.

En lo más profundo de su ser, la parte de su corazón que aún desconfiaba intentaba advertirle de que no dejara que la dicha la cegase ante la posibilidad de un dolor futuro. Pero se negaba a escuchar.

Jack era diferente. Sí, trabajaban juntos en su campaña, pero a cada paso le aseguraba que sus sentimientos por ella nada tenían que ver con los negocios.

Y que la amaba.

Sin embargo, lo único que aliviaba sus persistentes temores era estar en brazos de Jack. Una vez más deseó estar…

—Mi ángel.

Mary miró al rostro más bello que jamás había visto:

—¡Jack, estás aquí! Pensé que tenías una reunión con Allen.

La acercó a él con una sonrisa cálida y llena de deseo:

—No podía estar ni un segundo más sin ti.

Precisamente él le había dicho esa mañana que quería mantener la relación en privado un tiempo más, pero a pesar de las docenas de curiosos espectadores, ¿cómo resistirse a besarlo?

Mary iba a rodearle el cuello con los brazos cuando una niña se interpuso entre ellos:

—Aquí están vuestras velas para la ceremonia.

Mary tuvo que recordarse, mientras se separaban para coger cada uno una vela, que en un rato Jack y ella volverían a estar solos y entonces podría besarle a gusto sin interrupciones.

Mientras se encendían las velas, un niño subió al pequeño escenario junto al árbol y empezó a recitar con esmero un poema navideño que había escrito sobre Rudolph el reno y Papá Noel. En la oscuridad, Jack cogió a Mary de la mano y ella se apoyó en su calidez, adorando su fuerza y estabilidad. Justo cuando el niño terminaba el poema, el árbol de Navidad cobró una colorida y brillante vida.

—¿No es precioso? —dijo Mary mientras apretaba más fuerte la mano de Jack.

—Es lo más bonito que he visto en mi vida —asintió. Pero no estaba mirando al árbol.

Solo tenía ojos para ella.

Un coro de niños empezó a cantar un emotivo villancico y cuando Jack se unió, con una voz profunda y genuina, el corazón de Mary se hinchó de amor.

CAPÍTULO DIECISIETE

—No disfrutaba tanto de una celebración navideña desde que era niña —dijo Mary cuando terminaron de distribuir los Pocket Planner entre los asistentes. Mary había explicado el funcionamiento del aparato a la madre, al empresario y a la estudiante, y estaban todos deseando volver a casa para trastear con sus inesperados regalos.

Poco tiempo atrás, conoció a Jack en ese mismo lugar de Union Square y él la invitó a comer tarta con helado. Pero esa vez fue ella quien dijo:

—Conozco un restaurante estupendo a la vuelta de la esquina. ¿Quieres acompañarme a comer una de las mejores tartas del mundo?

Le extrañó el nerviosismo en la mirada de Jack. Nunca lo había visto ansioso. ¿Estaba cansado por las largas jornadas de preparación para el lanzamiento de Navidad? ¿O pasaba algo más?

Antes de que pudiera preguntarle si todo iba bien, él le dedicó por fin una de sus hermosas sonrisas:

—Buena idea. De hecho —añadió mientras la cogía de la mano y empezaban a caminar hacia la cafetería—, creo que la tarta con helado de la cafetería debería convertirse en una nueva tradición después de encender el árbol de Navidad.

«Tradición».

Mary pensaba que al marcharse de Italia había dejado atrás las tradiciones. La idea de empezar una nueva tradición con Jack era a la vez aterradora… y maravillosa. Porque significaba que él tenía la intención de seguir a su lado después de esa primera Navidad, en que lo incipiente de la relación volvía todo efervescente y emocionante.

Olvidó por completo su reacción inicial, un tanto extraña, mientras charlaban animadamente sobre sus ajetreados días de camino a la cafetería. No solo eran amantes, también amigos. Mejores amigos dispuestos a hacer cualquier cosa por la felicidad del otro.

A pesar de estar casi vacía, la cafetería era acogedora y cálida. Esa vez se sentaron en el mismo lado del reservado y compartieron un trozo de tarta enorme. La noche no podía ser más perfecta, sentada con el hombre al que amaba mientras él le daba cerezas calientes cubiertas de helado de vainilla derretido. Disfrutando de la mera compañía del otro.

Mary sabía que su vida no era perfecta y que había cosas que desearía haber hecho de otra manera, pero por primera vez en mucho tiempo se sintió en paz.

—Mary…

Algo en la voz de Jack al pronunciar su nombre la sacó de su relajada ensoñación. Volvió a notar ese destello de ansiedad de antes.

—¿Jack? ¿Qué pasa? —Lo había notado un poco serio antes, pero nunca así de serio.

—Creo que deberíamos volver a tu casa ahora mismo.

Dejó un billete de veinte dólares sobre la mesa y tiró de ella para ponerla de pie, envolviéndola rápidamente en el abrigo y la bufanda. Un instante después estaban ya en la calle y él casi la arrastraba por la acera en dirección a su casa.

El pánico le recorrió la espalda. Justo cuando por fin lograba relajarse, ¿qué había salido mal?

—Jack. —A pesar de ser mucho más grande que ella, Mary jaló tan fuerte de él que detuvo su carrera—. ¿Qué ocurre? Por favor, dímelo.

—Lo estoy haciendo todo mal —maldijo en voz baja mientras se pasaba la mano libre por el pelo.

Ella sacudió la cabeza confundida:

—¿Qué estás haciendo mal?

Antes de que se diera cuenta, estaba arrodillado ante ella.

Mary quedó boquiabierta. Atónita, de hecho, mirando a Jack de rodillas frente a ella.

—Quería sorprenderte con pétalos de rosa, champán y todas las cosas románticas que se me ocurrieran. Pero no puedo esperar ni un segundo más para pedirte que seas mi esposa.

La cabeza y el corazón le daban tantas vueltas que necesitaba comprobar que le había oído bien:

—¿Quieres que sea tu esposa?

—No tengo mucho que ofrecerte, y tú te lo mereces absolutamente todo. Riquezas. Hermosos regalos. No puedo darte nada de eso. Al menos de momento. Lo único que tengo es mi corazón. Hasta el último pedazo de mi alma. —Metió una mano temblorosa en el bolsillo interior de su chaqueta azul y sacó una cajita forrada de terciopelo negro. Cuando abrió la tapa, se quedó boquiabierta al ver el brillo de los diamantes reflejando la luz de la farola que pendía sobre ellos—. Y este anillo.

Mary lo reconoció al instante como un tradicional anillo italiano de compromiso que simbolizaba el amor eterno.

—Cásate conmigo, mi ángel, y hazme el hombre más feliz del mundo.

—¡Sí! —La palabra salió de su boca sin siquiera pensarla, sin pensar en nada que no fuese lo mucho que lo amaba. Tiró de él para que se pusiera en pie y poder abrazarlo, y el anillo y el estuche quedaron aplastados entre ellos—. ¡Sí, me casaré contigo!

Sus bocas se encontraron en un beso tan cariñoso, dulce y apasionado que apenas podía creer que fuera real. Todo había pasado muy rápido, de conocer a Jack y enamorarse a que le jurase amor eterno.

Cuando por fin se separaron, él le cogió la mano izquierda y colocó el bonito anillo de compromiso en el dedo anular. Mary lo contempló maravillada, pensando en lo mucho que le habría gustado a su madre aquel momento. Ojalá pudiera llamarla para darle la maravillosa noticia…

Pero, de repente, pensar en su madre le produjo algo más que una punzada de añoranza por su distante familia. También hizo aflorar sus temores.

—Yo no… —Tragó saliva mientras se ponía frente a Jack—. ¿Y si no sé cómo ser buena esposa? ¿Y si no sirvo para ser la media naranja de alguien? De adulta no he hecho otra cosa que estar sola.

—Yo también —repuso con ternura—, pero solo porque estaba esperando a besar a la chica más guapa del mundo bajo el muérdago. Todo lo que haya que aprender, lo aprenderemos juntos.

Qué fácil se lo estaba poniendo. Y como ella quería creer que así sería, se hizo eco de sus palabras:

—Yo también te estaba esperando.

* * *

Mary y Jack se paraban a besarse en cada esquina, por lo que el camino de vuelta a casa duró el doble de lo normal. Cuando llegaron, ella estaba más que preparada para repetir el salvaje encuentro amoroso contra la puerta de aquella noche en que la llevó a ver Cantando bajo la lluvia.

Pero en lugar de arrancarle la ropa en cuanto estuvieron dentro, Jack le puso las manos a ambos lados de la cara y la abrazó con suavidad:

—Mía.

Lo dijo con ternura, pero percibió una nota de posesión —y asombro— en esa simple palabra que salió de sus labios.

—Tuya. —La emoción hizo que le temblara la voz—. Siempre.

Lentamente, con reverencia, Jack le pasó la punta de los dedos por las cejas, pómulos, labios y los lóbulos de las orejas. Cuando llegó al cuello y luego a la clavícula, Mary estaba desesperada porque le diese más.

—Jack, por favor.

Se inclinó hacia delante y deslizó su áspera mejilla contra la de ella.

—Sé que la proposición de matrimonio no me ha salido muy bien —murmuró contra el lóbulo de su oreja—, pero te prometo que esto sí me saldrá bien.

—Todo lo que haces es perfecto —insistió ella, igual que la primera noche que estuvieron juntos. Y no hacía falta decir que cuando a Jack Sullivan se le metía algo en la cabeza, y más si se trataba de darle placer, nada podía disuadirlo.

Tras quitarle la ropa de abrigo antes de quitársela él, deslizó sus dedos entre los de ella y la condujo al dormitorio. Durante mucho tiempo su cama le había parecido demasiado grande, pero ahora tenía el tamaño perfecto para los dos.

—Desvestirte es uno de los mayores placeres de la vida.

Se movió detrás de ella para pasarle el pelo por un hombro y empezó a bajarle la cremallera que iba desde el cuello hasta el centro de la espalda. Podía sentir el calor de sus dedos a través del camisón de seda que llevaba debajo.

Despacio, tan despacio que se le entrecortaba la respiración, le bajó la prenda de lana por los hombros y los brazos hasta que se le amontonó en la cintura y lo siguió bajando impaciente por sus caderas. Un momento después sintió la cálida presión de sus labios contra el cuello, y luego se arqueó ante sus caricias mientras sus grandes manos se deslizaban desde la cintura hasta las costillas y le acariciaban los pechos. Mary jadeó cuando sus pulgares rozaron los tensos picos.

Mary giró la cabeza para que sus bocas se encontraran y podría haber seguido besándolo eternamente si sus manos no le hubiesen quitado todo el aliento, obligándola a apartarse para que el aire que tanto necesitaba entrara en sus pulmones.

La sujetaba con una de sus grandes manos puesta en el vientre mientras deslizaba la otra entre sus muslos, rozando con los dedos la piel desnuda de la parte superior de sus medias. Ni en sus sueños de amor adolescente ni más tarde, en sus experiencias siendo ya adulta, se hubiese imaginado ser capaz de sentir… o desear con tal intensidad. Pero cada vez que Jack la tocaba se encendía en llamas y se derretía por él.

Lenta y seductoramente, Jack subió la mano hasta cubrir su húmeda ropa interior, y deslizó los dedos por debajo mientras exhalaba un cariñoso “mi ángel”.

Ella se sacudió y se estremeció contra él mientras la llevaba aún más alto con un beso que la encendió con la misma intensidad que la caricia de su mano.

Lo siguiente que supo fue que estaba en sus brazos y él la estaba tumbando en la cama. Después de quitarle las botas con rapidez, le desabrochó los ligueros y le bajó una media por la pierna. Cuando le desnudó la otra pierna, Mary respiraba agitada.

Él aún llevaba su americana y pantalones, y cuando ella se puso de rodillas para quitarle el abrigo, en sujetador y bragas, se sintió maravillosamente pilla.

—Uno de los mayores placeres de la vida —coincidió Mary mientras le quitaba la camisa. Incluso el sonido de la hebilla del cinturón al desabrocharse la excitó, al igual que la caricia de Jack sobre su piel al despojarla de los últimos trozos de encaje que cubrían su cuerpo.

El ansia alimentaba el ansia, el deseo avivaba el deseo y el amor alimentaba el amor mientras volvían a caer sobre la cama abrazados.

* * *

Un largo rato después Mary yacía sobre el pecho de Jack, esforzándose por recuperar el aliento, mientras él le acariciaba el pelo, apaciguándola a la vez que volvía a enardecerla.

—Te quiero.

Mary se acurrucó más. Adoraba estar tan cerca que podía sentir su voz retumbándole en el pecho.

—Yo también te quiero.

El anillo brilló en su visión periférica, y se hinchó por dentro de felicidad. Todo era genial, casi perfecto, siempre y cuando no pensara en…

Como si pudiera leerle la mente, Jack dijo de repente:

—Creo que deberías llamar a tus padres para contarles lo nuestro. Seguro que querrían saber lo feliz que eres.

Mary estuvo muy tentada de coger el teléfono y compartir su alegría con las dos personas que habían sido el centro de su universo durante diecinueve años. Se le aceleraba el corazón solo de pensarlo.

—No —dijo al fin, sacudiendo la cabeza contra su pecho—. No puedo.

—¿Por qué no?

De niña sus padres le exigieron ser perfecta y soñar con las aspiraciones que ellos creían convenientes. Por su parte, los clientes y fotógrafos también le exigían que siempre estuviese impecable y elegante.

«Solo Jack me ama por quién realmente soy», pensó Mary.

—Porque si los llamo y no se alegran por mí, arruinará nuestra noche perfecta. Y no quiero que nada estropee esta noche. —Mary levantó la cabeza y se colocó encima de Jack, de modo que sus muslos quedaron a ambos lados de los suyos, sus pechos apretados contra el vello oscuro de su pecho. Bajó la boca hasta la de él y susurró—: Esta noche es solo para nosotros. Solo para el amor. —Y entonces dejó que la pasión, y la alegría de estar con la única persona en la tierra que la amaba tal cual era, la invadieran de nuevo.

CAPÍTULO DIECIOCHO

A la mañana siguiente, Mary se sentía en una nube al bajar del taxi cogida de la mano de Jack frente al estudio donde harían las fotos finales para la campaña. Pensaba que había estado enamorada antes, pero se dio cuenta de que no era así ni por asomo. El mero hecho de estar junto a Jack le aceleraba el corazón y le calentaba cada centímetro de piel. Y aunque hacía solo una hora que habían hecho el amor aquella mañana, cuando él tomó su mano entre las suyas y le frotó suavemente la palma con el pulgar fue como si aún la estuviera abrazando en el cálido, fuerte y seguro círculo de sus brazos, desnuda y satisfecha.

Y amada.

A diferencia de muchas modelos que aparecían por el estudio cuando se les antojaba, Mary era reconocida por su puntualidad intachable. Ese día, sin embargo, llegaron quince minutos después que el resto, y no le importó en absoluto. Cada momento en los brazos de Jack tenía un valor incalculable.

Él le apartó con suavidad un mechón de pelo de la frente:

—Te quiero. —Su voz era tierna pero firme mientras acercaba sus labios a los de ella—. Estoy deseando que todo el mundo sepa que has aceptado ser mi esposa. ¿Estás preparada?

Se negó en rotundo a reconocer los nervios que saltaban en su interior mientras decía que sí.

«Qué fácil es perderme en él», pensó mientras la besaba. Pero antes de que pudiera saborearlo a fondo la puerta se abrió… y Howie descubrió su gran secreto antes de que hicieran el gran anuncio.

Cuando les hizo pasar animadamente al interior del edificio, a Mary le complació que el rostro del socio de Jack reflejara más alegría que asombro. El precioso anillo de diamantes que llevaba en la mano izquierda era difícil de pasar por alto y, antes de que Mary se diera cuenta, Howie le estaba dando un beso de felicitación en la mejilla y palmeando la espalda a Jack.

—¡Escuchad todos! —gritó—: ¡Creo que Jack y Mary quieren anunciar algo muy emocionante!

Todo había sido como un torbellino: desde que Jack la invitó a comer tarta con helado, a jurar que no mezclaría trabajo con placer, pasando por no poder cumplir esa promesa y luego enamorarse. Más de una vez se preocupó por si estaba demasiado involucrada y de que las cosas estuviesen sucediendo demasiado rápido, pero la constancia de Jack siempre la tranquilizaba. En cada paso del camino había sido muy dulce y paciente con ella, incluso en situaciones en que ambos estaban al borde de la locura, presos del deseo.

A punto de hacer pública no solo su relación, sino también su compromiso, Mary no veía motivos para que esos antiguos y arraigados miedos resurgieran.

El amor, en su experiencia, siempre había estado sujeto a condiciones. Pero Jack no era así, nunca le haría eso… ¿o sí?

—¿Mary?

Aunque todos esperaban su gran anuncio, Jack la miraba como si fueran las dos únicas personas de la sala.

Recordó cómo se sintió en Union Square la primera vez que lo vio entre la multitud de desconocidos. Desde ese primer momento le pareció que lo conocía de antes… y supo que era especial.

Que otras personas de su pasado la hubieran decepcionado no significaba que él también fuera a hacerlo. Además, había visto a su familia y lo incondicional que era con sus hermanos, pasara lo que pasara.

Diciéndose a sí misma que confiar en Jack no podía ser la decisión equivocada, Mary le apretó la mano y dejó que su firme calidez calmara sus nervios:

—Digámoslo, Jack.

Ni en sus mayores ensoñaciones románticas imaginó que pudiera existir un hombre como él, completamente sincero acerca de sus sentimientos por ella. Nunca le habían gustado las demostraciones públicas de afecto —en el mundo del espectáculo casi siempre eran falsas—, pero en ese momento no podía resistirse a inclinarse para besarlo.

Cuando ella retrocedió, Jack la estrechó contra él y al fin dijo de cara al grupo:

—Me llena de una enorme alegría comunicaros a todos que Mary ha aceptado convertirse en mi esposa.

Lo siguiente que supo fue que Allen descorchaba una botella de champán y estaba sirviendo copas para todos. Le resultó extraño que Allen ya tuviese el champán preparado.

Al darse cuenta de que no era más que su lado cínico intentando alzarse para arruinarlo todo, pensó que era plausible que Allen tuviera champán en una cubitera con hielo para celebrar el final de la exitosa campaña y el inminente lanzamiento.

—Cuánto me alegro de que hayas encontrado el amor verdadero —dijo Gerry mientras la atraía hacia sí y la abrazaba con fuerza.

Aunque pensó que Gerry era el único de la sala que parecía de verdad sorprendido por el anuncio, supuso que se debía a que era el único que conocía su historial y cuánto daño le habían hecho antes.

Cuando se alejó para terminar de preparar las cámaras, aunque solo había bebido un par de sorbos, Mary ya notaba que el champán se le subía a la cabeza, así que dejó la copa.

Estaba a punto de dirigirse a su camerino para peinarse y maquillarse para las fotos cuando Larry le dijo:

—Oye, ahora que Jack y tú estáis prometidos, ¿qué os parece si os hacemos unas fotos juntos con el Pocket Planner?

A Mary se le revolvieron las tripas al instante ante la sugerencia de utilizar imágenes de ellos dos como pareja para vender el invento de Jack, pero mientras se esforzaba por calmar esa punzada, Jack negó con la cabeza:

—Mary es la imagen de nuestro producto. Es a ella a quien la gente quiere ver usando el Pocket Planner, no a un ingeniero que lleva diez años metido en un garaje.

—Es que —dijo Howie mientras se frotaba la barbilla pensativo—, hacéis una pareja muy buena. A decir verdad, una pareja espectacular. Hasta Layla me lo dijo después de aquella noche en el bar. No me sorprendería en absoluto que la gente respondiera igual de bien a vosotros dos que a Mary en solitario. Y tal vez el feo careto de Jack podría ayudar a atraer aún más compradoras femeninas.

Mary se sintió desgarrada. Los viejos miedos le gritaban, advirtiéndole que no volviera a cometer la estupidez de trabajar para una empresa de cuyo dueño se había enamorado. Pero amaba a Jack y quería lo mejor para él. Y sus trece años de experiencia en publicidad le decían que posar juntos sería muy bueno. Espectacular.

Miró a Jack y sonrió:

—Es una buena idea. Hagámoslo.

Jack la cogió en brazos, claramente preocupado por la decisión que acababa de tomar:

—Deberíamos atenernos al plan original, Mary. No quiero que te arrepientas de nada. Ni ahora ni nunca.

Solo para sus oídos, Mary le dijo:

—Tu sueño es tan importante para ti como para mí. Por todos esos años de trabajo dentro del garaje, convenzamos ahora a la gente para que compre tu invento como sea. —Levantó la mano hacia su cara y sonrió—. Además, como dijo Howie, las mujeres se volverán locas por esta cara tuya.

Gerry había cogido su cámara y se acercaba a ellos con la esperanza de captar el conmovedor momento:

—Mary, Jack, ¿preparados?

Finalmente, él hizo un pequeño gesto con la cabeza. Larry les entregó el Pocket Planner, y ella se aferró tanto a Jack como a su sueño mientras el flash de la cámara empezaba a dispararse.

* * *

Varias horas después, Gerry declaró que tenían más que suficientes fotos fantásticas y se dirigió a revelarlas de inmediato a su cuarto oscuro para poder crear el anuncio final a tiempo para el lanzamiento.

Mary se dio cuenta de que nunca se había divertido tanto delante de una cámara. Siempre fue capaz de posar rodeada de gente que la miraba, pero en brazos de Jack todo y todos los que la rodeaban se desvanecían. Era por completo opuesto a los anuncios que rodó con Romain. Divertido en vez de serio. Improvisado en lugar de planeado.

Tal como sospechaba, Jack tenía un don natural para posar. A Gerry se le caía la baba con cada foto que le hacía, y tenía la sensación de que el fotógrafo no era el único. Los hombres robustos y maduros como Jack siempre estaban muy solicitados en el sector de la publicidad gráfica. Seguro que si alguna vez quería dejar la ingeniería podría tener una carrera muy lucrativa como modelo. Aunque sabía que él nunca abandonaría su trabajo y que su mente brillante siempre estaría pensando en el siguiente invento.

Mary entró en el camerino para ponerse de nuevo la ropa de calle, y estaba a punto de salir cuando oyó las voces de Larry y Howie hablando animadamente al otro lado del pasillo.

—¿Puedes creer que todo vaya tan bien? —Larry le dijo a Howie—. Gracias a Dios que aquel día en Union Square nos topamos con la sesión de fotos de Mary.

Ella sonrió, dándoles la razón. Conocer a Jack le había cambiado la vida de la forma más maravillosa.

—Y, gracias a Dios, aceptó la propuesta de matrimonio de Jack —añadió Howie—. Allen no se equivocó cuando ayer por la tarde nos dijo que la prensa enloquecería con la historia de cómo se conocieron y se enamoraron trabajando en la campaña. Ya ha tanteado el terreno y parece que hay mucho interés. Y probablemente por eso se fue tan rápido esta mañana después de la celebración, para hacer todas esas llamadas y confirmar la noticia de que Jack le ha dado un anillo.

¿Cómo era posible que la tarde anterior Allen ya supiera lo del compromiso? ¿Había hablado con Howie y Larry al respecto, y de lo mucho que a la prensa le gustaría ver el anillo de Jack en su dedo?

No le había pedido matrimonio hasta la noche anterior. Y además, acordaron mantener la relación en privado, solo entre ellos dos. De hecho, Jack dijo explícitamente que quería mantener las cosas en privado un poco más después de que se declararan su amor.

Entonces, ¿cómo era posible que ellos ya lo supieran?

—Ha sido el plan perfecto de principio a fin —concluyó Larry feliz.

«Plan». Mary sintió que el corazón se le partía en dos allí mismo. «Ha sido el plan perfecto».

Se apoyó contra la pared y se obligó a respirar hondo. Ahora que sabía lo tonta que había sido, huir, marcharse, coger un avión a algún sitio, a cualquier sitio, y no volver a ver a Jack sería lo más sencillo.

Pero aún mayor que la vergüenza de haber sido engañada con tanta facilidad era su rabia. Y, en ese preciso momento, la furia era lo único que se interponía entre ella y el amargo dolor de un corazón roto.

Se movió rápidamente por el pasillo hasta donde Jack estaba con varios miembros de la junta de Walter Industries.

—Tenemos que hablar.

No esperó a que él respondiera y se dirigió a su camerino. Cuando oyó que la puerta se cerraba tras ella, se giró:

—¿Cuándo le dijiste a todo el mundo que estábamos juntos? ¿Presumiste de ello la primera vez que nos besamos? ¿Les contaste con todo lujo de detalles cómo fue la primera vez que hicimos el amor? ¿Brindasteis todos por haber conseguido que fuera a la vez la imagen de tu producto y tu bonito juguetito, dos por uno?

—Mary —trató de alcanzarla, pero cuando ella se apartó, soltó las manos—, ¿qué está pasando? ¿Qué ha pasado?

—¡Cómo te atreves a fingir que no sabes lo que está pasando! —Las palabras brotaron como un rugido de sus labios—. Creía que eras todo un caballero, un hombre excepcional que se preocupaba de verdad por mis deseos. Por mis necesidades. Creía que era algo más que una cara bonita para ti, algo más que un par de ceros en tu cuenta bancaria. —Sentía tanta opresión en el pecho que apenas podía respirar. Se alejó de él varios pasos, como si eso pudiera ayudarla a encontrar oxígeno—. ¿Cuándo ibas a pedirme que te devolviera el anillo? ¿Ibas a esperar a que las ventas fueran tan estables como para que a la gente dejase de importarle si estamos juntos o no?

—Maldita sea, Mary, ¿de qué estás hablando? —Un músculo le saltaba en la mandíbula—. ¿Por qué querría que me devolvieras el anillo?

Empezó a acercarse a ella de nuevo, pero Mary sabía que en cuanto la rodeara con sus brazos olvidaría protegerse de nuevo… y cedería a su insensato corazón y seguiría amándolo de todos modos.

Presa del pánico, y con su temperamento italiano subiendo como la espuma y nublando su sentido común, Mary se quitó el hermoso anillo de compromiso y se lo arrojó.

CAPÍTULO DIECINUEVE

«¿Qué demonios acaba de pasar?».

Jack estaba inmóvil en medio del camerino de Mary, atónito porque ella le dijera a gritos que la estaba utilizando y luego le arrojase el anillo de compromiso a la cabeza.

No estaba en su naturaleza ser un hombre iracundo, nunca se había peleado en el colegio ni levantado los puños excepto en los entrenamientos de boxeo. Era de los que creían que la mayor parte de los desacuerdos podían resolverse con una conversación racional. Pero Mary ni siquiera le dijo por qué estaba enfadada, sino que estalló directamente.

Aunque varias veces pudo vislumbrar y sentir los destellos del fuego en su interior mientras hacían el amor, nunca la había visto de ese modo. Hecha una furia, y tan dolida que parecía haberse replegado completamente sobre sí misma.

Le palpitaba la ceja justo donde el anillo le había impactado, pero no era nada comparado con la fuerte punzada en el estómago ante la sola idea de perderla.

Mary estaba a punto de abrir la puerta para marcharse cuando la alcanzó. El miedo a perderla le impidió pensar o hacer otra cosa que agarrarla por la cintura y atraerla hacia él.

Mary se quedó sin aliento y la fuerte presión de sus brazos a su alrededor la pilló por sorpresa.

—Dime qué ha pasado para que estés tan enfadada conmigo. —La furia de ella había despertado la suya, pero logró mantener el temple de su voz. Mary intentó zafarse de sus brazos, pero Jack no la soltó—. Dime qué te pasa.

—Me has utilizado.

Su frase terminó en un sollozo, y aunque sabía que estaba furiosa no pudo hacer otra cosa que besarle la parte superior de la frente. Estaba sufriendo, y lo único que quería era ayudarla. Aliviar su dolor. Aunque de repente fuese la última persona de la tierra en quien ella buscara consuelo.

—He pasado tanto tiempo mirando placas de circuitos electrónicos y pantallas de ordenador que a menudo se me escapa lo que ocurre en la vida real. —La giró suavemente en sus brazos para poder mirarla a los ojos. Le puso la mano bajo la barbilla y acercó la cara a la suya—. Si he cometido un error contigo, lo único que quiero es arreglarlo. Por favor, dime qué he hecho y cómo puedo solucionarlo.

Pero cuando levantó la vista hacia él, sus ojos se abrieron de par en par:

—Estás sangrando. —Se cubrió la boca con una mano temblorosa y sus ojos se llenaron de nuevas lágrimas.

Llamaron a la puerta, que se abrió antes de que Jack pudiera advertir a quien estuviese fuera que no entrara.

—Aquí estáis. —Larry aún estaba tan eufórico por el éxito de la campaña que no notó que algo andaba mal entre ellos—. Un periodista y un fotógrafo del San Francisco Chronicle quieren haceros unas fotos y una entrevista. Imaginé que estaríais deseando pasar un rato a solas, tortolitos.

Jack no apartó los ojos de los de Mary mientras decía:

—Saldremos en unos minutos.

—Oh. —Larry alternó la mirada entre los dos con el ceño fruncido. Se apartó pareciendo terriblemente incómodo—. Claro. De acuerdo. Estupendo. —La puerta se cerró tras de sí con un clic.

A Mary le temblaba la boca contemplando el corte en la ceja de Jack:

—Oh Dios, lo siento mucho. No quería hacerte daño.

—Duele —le dijo mientras tomaba sus dos manos entre las suyas—, pero no porque me tiraras el anillo. Lo que más me duele es que dudes de mi amor por ti.

—Necesito saber por qué no esperaste a pedirme que me casara contigo hasta después del lanzamiento —preguntó Mary con la respiración entrecortada.

—Tuve que pedírtelo porque no podía esperar ni un segundo más para saber que serías mía. Para siempre. Sé que fue un mal momento, que ya están pasando muchas cosas…

—Espera —dijo ella, interrumpiéndole—, ¿acaso no es el momento perfecto? —Señaló hacia la otra habitación—. Para que pudiéramos hacer hoy esta sesión de fotos y las entrevistas para vender vuestro invento como pareja.

Tomó conciencia con la brusquedad de un martillazo en la cabeza. Aunque Jack la amaba más de lo que había amado —o amaría jamás— a nadie, quiso zarandearla:

—Crees que te estaba utilizando como hizo Romain.

Sus hermosos ojos destellaron con una variedad de emociones. Miedo. Esperanza. Y algo que se parecía un poco a la vergüenza:

—Todos estaban muy felices por nosotros hoy, y ha sido muy bonito, pero entonces empecé a atar cabos. Que Allen ya tuviese el champán preparado. La facilidad con la que te pusiste delante de la cámara. Y entonces oí a Howie y Larry hablar de que todo había ocurrido en el momento justo, y cómo la historia de cuento de hadas entre la modelo y el ingeniero conseguiría aún más prensa y vendería aún más unidades que promocionándolo yo sola. ¿Qué otra cosa podía pensar?

—Que te quiero. Y que nunca te haría daño como ese cerdo miserable.

Mary llevaba más de una década ganándose la vida con su expresivo y bello rostro. Sabía cambiar la mirada de feliz a triste o pensativa entre un fotograma y el siguiente. Pero nunca había ocultado sus emociones a Jack, y por eso él pudo leer fácilmente la esperanza en su rostro junto con el miedo habitual.

—Pero la primera vez que me viste, la primera vez que me hablaste, me querías para tu proyecto.

—Aquel día que te vi en Union Square sentí como si un rayo me hubiese parado en seco. Sabía que serías perfecta para publicitar el Pocket Planner pero, lo que es más importante, sabía que serías perfecta para mí. —Le sostuvo la mirada, obligándole a reconocer la verdad en sus ojos—. Sé que me equivoqué en la cafetería y lo dije todo mal, pero los negocios nunca fueron lo primero. Nunca. Y siempre te he querido por quien eres.

—Pero si ni siquiera me conocías ese primer día.

—Sí, te conocía. Siempre te he conocido, Mary.

—¿Cómo? —preguntó en un susurro, como si aún no pudiese creer que él la amara.

La noche anterior, después de que le propusiera matrimonio y ella aceptara, Mary le dijo: “No puedo creer que me quieras. No puedo creer que esto sea real”. Atrapado en sus besos, en las chispas que había entre ellos, no quiso darle demasiada importancia, no quiso admitir que algo no iba bien en esa afirmación.

Pero en ese momento lo entendió. Ella aún dudaba de su amor.

—Te conozco, mi ángel, porque cada vez que sonríes veo esa calidez sincera en tus ojos. Y aquel primer día en Union Square, cuando cogiste en brazos a aquella niña que corrió hacia el plató y reíste con ella, vi que tu belleza era mucho, mucho más profunda de lo que refleja la superficie. Y desde entonces, cada momento que he pasado contigo ha hecho que te quiera más.

—Pero acabo de acusarte de hacerme daño y luego te he tirado el anillo y yo te he hecho daño a ti. —Volvió a mirar la muesca de su ceja con profundo pesar—. ¿Cómo puedes perdonarme?

—Porque te quiero.

—También creía que mi madre me quería, pero nunca me perdonó lo que hice y lo que dije.

Y de pronto pudo ver el panorama con claridad. A Mary le dijeron que la amaban y ella había correspondido con todo su corazón, primero con su madre y luego con Romain… y ellos desecharon su amor como si no valiera nada.

—No me importa cuánto grites —dijo Jack—. No me importa que me arrojes cosas a la cara. No me iré a ninguna parte, Mary. Ni ahora ni nunca. Te he amado desde el primer momento y te amaré hasta el último.

Mary se acercó y le sostuvo la cara entre las manos:

—Yo también tengo la certeza de que nada cambiará lo que siento por ti, y que te amaré toda la vida sin importar lo que hagas. Por eso me dolió tanto pensar que tu amor podía no ser sincero. Y aunque no puedo prometerte que no gritaré a veces, o que no perderé los nervios, o que no haré suposiciones totalmente equivocadas guiada por el miedo, puedo prometerte que no volveré a quitarme el anillo. Por favor —dijo con dulzura—, ¿me lo vuelves a poner en el dedo?

Como no querían separarse, se movieron juntos para que él pudiera seguir cogiéndole la mano mientras buscaba el anillo en el suelo.

La miró profundamente a los ojos mientras volvía a colocar el anillo en su sitio.

—Para siempre.

Ella repitió las palabras contra sus labios. Lo fácil habría sido seguir besándola, perderse en su calor, en su suavidad, y dejar todo lo demás para más tarde. Pero siempre había sido sincero con ella, y siempre lo sería.

—Quiero que sepas por qué Allen estaba enterado de que te pediría que te casaras conmigo. —Jack no era un hombre soberbio, pero por segunda vez en veinticuatro horas se encontró tragándose el orgullo—. En cuanto vi el anillo, quise regalártelo y que lo llevaras como símbolo de nuestro amor mutuo.

Sacudió la cabeza, pues odiaba tener que admitir que no contaba con el dinero suficiente para comprarlo. Nunca le había importado el dinero, le bastaba con tener un techo y poder comprar el hardware necesario para sus investigaciones y proyectos.

—Fui a ver a Allen y le pedí un préstamo, que si va todo bien será un adelanto de las ganancias. Cuando me preguntó para qué necesitaba el dinero, le dije que me había enamorado de ti… y que quería pedirte que te casaras conmigo.

—Oh, Jack, me encanta el anillo, pero podrías haberme puesto uno de diez céntimos en el dedo y estaría igual de feliz.

—Sé que no necesitas joyas lujosas, y que ya tienes más de cien, pero no es por eso por lo que quería que lo tuvieras. Un diamante —dijo en voz baja mientras ella extendía la mano hacia su pecho, justo sobre ese corazón que siempre latía con más fuerza cuando estaba a su lado— es casi imposible de romper, por mucho que lo intentes.

Mary levantó la mirada hacia la suya:

—Al igual que lo nuestro.

CAPÍTULO VEINTE

Mary y Jack se pasaron las siguientes horas de una entrevista a otra, respondiendo a preguntas no solo acerca de por qué el Pocket Planner era el regalo imprescindible para esa Navidad, sino también sobre su vertiginoso romance. Allen tenía razón al afirmar que la prensa y el público estarían encantados con su jugosa historia de amor.

Por muy diferentes que sean las personas, todas tienen algo en común: el sueño de encontrar a su media naranja.

Mary le contó a los periodistas la primera vez que lo vio en Union Square, en la que se suponía que sería su última sesión fotográfica, y cómo supo al instante que se enamoraría de él. Pero lo que no le contó a nadie fue que tras muchas malas experiencias, tenía la certeza de que nunca encontraría a un hombre como Jack.

Estuvo todo el rato cogiéndola de la mano, hasta el punto en que Mary se preguntó si sería consciente de cuánto la tocaba mientras hacían las entrevistas. No paraba de acariciarle la cara o el pelo, o de apoyar su frente contra la de ella cuando reían juntos. Era muy cariñoso, y no tenía ningún reparo en mostrar en público su afecto.

Cuánto había aprendido ya de él: no solo a amar, sino también a perdonar.

Una punzada familiar resonó en su pecho al pensar en su madre… y en lo feliz que estaría al ver por fin un anillo de compromiso en el dedo de su hija. Y estaría aún más feliz si conociera a la persona con la que su hija iba a casarse. Jack era un buen hombre. Un hombre íntegro.

Un hombre hermoso, por dentro y por fuera.

Esa noche. Esa noche llamaría a casa con la buena noticia. Sus padres llevaban esperando toda la vida que se comprometiera, y aunque su madre aún no estuviese lista para perdonarla, Mary se dijo a sí misma que sería un gran paso.

Cuando el último periodista abandonó por fin la sala de juntas, Jack le sonrió con los ojos llenos de ternura:

—Deberíamos huir antes de que Allen traiga otros veinte periodistas.

Recogieron sus abrigos y Mary volvió a sentirse como una niña pequeña que intenta escabullirse de su habitación para jugar en lugar de dormir la siesta.

Estaba acostumbrada a ese tipo de agenda intensa de fotos y entrevistas pero, teniendo en cuenta que todo era nuevo para Jack, había aguantado como un campeón. Sobre todo sabiendo que el gran lanzamiento tendría lugar al día siguiente, y sería aún más ajetreado. Pero Mary no se acobardaba ante el trabajo duro, especialmente cuando el hombre al que amaba sería quien recogiera los frutos.

Allen los interceptó antes de que pudieran escapar por la puerta lateral:

—Habéis estado maravillosos hoy. Me alegro mucho por los dos. Y debo admitir lo complacido que estoy con vuestro compromiso… es el sueño hecho realidad de cualquier campaña publicitaria —añadió con una sonrisa.

Esa misma mañana, las palabras de Allen la habrían aterrorizado. Pero ya no. Ahora tenía la certeza de que el amor entre Jack y ella era auténtico.

—Me encantaría invitaros a cenar si no estáis muy cansados de las entrevistas —ofreció Allen.

Mary agradeció la invitación, pero después de dedicar un largo día a la campaña quería estar a solas con Jack esa noche antes de volver a la carga a la mañana siguiente con las celebraciones del lanzamiento. Porque, aunque habían hecho las paces después de que ella le arrojara el anillo, tenía muchas ganas de demostrarle con algo más que palabras lo arrepentida que estaba de haber dudado de su amor… y que nunca volvería a hacerlo.

—Gracias por la invitación, Allen —dijo Jack—, pero voy a llevar a Mary a casa para que descanse un poco antes de mañana. Y gracias de nuevo por apoyar con tanta contundencia el Pocket Planner. Nos vemos mañana a primera hora para el lanzamiento.

A pesar de que Mary era lo bastante fuerte como para no dejarse arrastrar por un hombre poderoso, estuvo encantada de dejarse guiar por Jack fuera del edificio con su gran mano apoyada en la parte baja de su espalda.

Pidió un taxi en la puerta de la empresa y, cuando Jack subió a su lado, Mary no pudo esperar ni un segundo más para hacer lo que llevaba deseando desde el momento en que le volvió a poner el anillo en el dedo. Puso las manos en su adorable y rasposa mandíbula, acercó su cara a la suya y lo besó. A pesar del frío, sus labios eran cálidos y cada vez más deliciosos.

—Te quiero —susurró contra sus labios entre besos, y él le correspondió.

Estaba desesperada por llegar a casa. Quería estar lo más cerca posible de Jack, quitarle la ropa y luego despojarse de la suya propia, envolverse alrededor de él… y nunca, nunca jamás dejarlo ir.

Pagaron el taxi y subieron besándose los escalones de su casa, impulsados por el deseo de saber que por fin estaban a solas. Con un gran esfuerzo fue capaz de encontrar la llave en el bolso y abrir la puerta sin separarse de sus labios.

En cuanto estuvieron dentro, Jack la presionó contra la puerta y le puso las manos en el pelo. Los besos que se habían dado antes en el taxi, la acera y las escaleras le habían acelerado el pulso y el ritmo cardiaco.

Pero ese beso encendió una mecha en su alma.

Durante cada foto y cada entrevista que había tenido lugar ese día, soñaba con caer en la cama con Jack. Pero viendo el panorama, sabía que no llegarían.

Rebuscó con ansia en su ancho pecho para desabotonarle la camisa, mientras que él deslizaba una mano por los muslos para desabrocharle los ligueros. Cada roce, cada jadeo de placer cuando la piel desnuda se encontraba con la piel desnuda, era perfecto. Sobre todo cuando los besos de Jack comenzaron a bajar por la mandíbula hasta el cuello y el hueco detrás de la clavícula. Ella estaba echando la cabeza hacia atrás para permitirle un mejor acceso cuando sonó el teléfono.

—Maldita sea —gruñó Jack contra su piel, soltándola para coger el teléfono del soporte—. Te lo he dicho, Mary ya terminó su jornada de hoy. —Pero al escuchar a la persona al otro lado de la línea, su expresión cambió en un instante—. Espera un momento. —Tapó el auricular y le tendió la mano libre—. Creo que es tu padre. —La preocupación frunció su ceño—. Parece preocupado.

A Mary se le apretó el corazón y su piel, tan caliente unos segundos antes, se heló de repente.

—¿Papá?

Las palabras de su padre surgieron en un torrente de angustia. Mary se esforzó por mantener la calma para escuchar los detalles y luego respondió en italiano:

—Cogeré el vuelo nocturno desde San Francisco. Mañana estaré en casa.

El teléfono se le habría caído de la mano entumecida si Jack no se lo hubiese quitado.

—Mi madre está enferma. Era mi padre llamando desde el hospital. —Se llevó las manos al estómago—. Ella nunca ha estado enferma. Nunca. —Aparte de decirle que su madre estaba tosiendo mucho y por eso la había llevado al hospital, su padre no permaneció al teléfono el tiempo suficiente como para darle más información—. Tengo que ir a verla. A verlos. Esta noche.

Hizo el amago de ir al dormitorio para hacer las maletas, pero le temblaban tanto las piernas que no se resistió cuando Jack la acercó al sofá, le hizo sentarse y se arrodilló frente a ella:

—Primero te prepararé una bebida para calmar los nervios, y luego reservaré nuestro vuelo y haré tu maleta.

De nuevo, estaba demasiado conmocionada para discutir o hacer otra cosa que aceptar el vaso de whisky que le tendió unos segundos después. Pero justo mientras se lo llevaba a la boca con mano temblorosa, se dio cuenta de lo que dijo: nuestro vuelo.

Jack ya había cogido el teléfono y estaba llamando a la aerolínea cuando ella dejó su bebida y se acercó:

—Jack, ¿vas a venir conmigo?

—Por supuesto que sí.

Lo dijo sin el menor atisbo de duda, pero llevaba sola tantos años que dio por hecho que también estaría sola en esa situación.

«Pero ya no estoy sola, ¿verdad? No desde que Jack me ama».

Y aunque el viaje de vuelta al hogar de su infancia sería mil veces más duro sin Jack a su lado, fue su amor por él lo que la hizo intentar arrebatarle el teléfono de la mano.

—El lanzamiento del Pocket Planner es mañana. Siento mucho perdérmelo y no estar para celebrar que tu sueño se hace realidad, pero no puedo dejar que tú te lo pierdas, con todo lo que has trabajado para lograrlo.

—Mi sueño se hizo realidad en el momento en que te encontré, Mary. Y ambos sabemos que la familia es lo más importante. Iremos juntos a Italia a ver a tus padres.

La besó entonces, una suave presión contra sus labios que contenía pasión y empatía a partes iguales, antes de volver a acercarse el teléfono a la oreja y reservar dos billetes a Roma.

* * *

Mary no creía que fuera a ser capaz de pegar ojo en el avión, pero con Jack sentado a su lado, cálido y firme, y abrazándola fuerte, se quedó dormida casi en cuanto cerró los ojos. Cuando despertó, ya estaban sobrevolando Roma. Cogidos de la mano, Mary y Jack bajaron del avión con su equipaje de mano.

El miedo a que ya fuera demasiado tarde la llevó al primer teléfono público que encontró en el aeropuerto. Pero cuando llamó al hospital, una vieja amiga de la infancia que trabajaba allí le dio una buena noticia de bienvenida: a su madre le diagnosticaron neumonía y pasó la noche ingresada, pero esa mañana le habían dado el alta.

Mary le dijo a Jack:

—Mis padres salieron del hospital hace una hora.

Jack le estampó un beso en la boca:

—No me he enterado de lo que has dicho, pero me alegro igual.

Se había sentido tan aliviada por la noticia de su vieja amiga que olvidó cambiar al inglés tras colgar el teléfono.

Repitió lo que acababa de decirle en inglés:

—Le han diagnosticado neumonía, que si bien es algo grave entiendo que no la habrían enviado a casa si no fuese capaz de recuperarse sin atención hospitalaria, ¿no?

—Por todo lo que me has contado, tu madre parece una mujer muy fuerte.

Tenía razón. Lucia Ferrer tenía demasiada fuerza de voluntad para dejarse vencer por una enfermedad. Por otra parte, pensó Mary mientras el pánico volvía a apoderarse de ella, también era tan testaruda que quizá hubiera dejado que la infección avanzara demasiado.

Jack la atrajo hacia sí y le besó la parte superior de la coronilla. No la animó con una sarta de palabras vacías que de todos modos la ansiedad no le habría permitido asimilar. Con su calidez constante, como había hecho cientos de veces desde que lo conoció, se limitó a estar ahí para ella.

En ese momento y siempre.

Cuando se sintió más fuerte y tranquila, buscaron un taxi que los llevara a su ciudad natal. Había vuelto a Italia muchas veces en los últimos trece años, pero nunca se atrevió a ir a Rosciano. Una o dos veces había estado a punto aunque en todas esas ocasiones, el miedo —y el orgullo— le hacían dar marcha atrás.

Pero ese día no.

Mary aferraba la mano de Jack con tanta fuerza en la parte trasera del taxi del aeropuerto que él debería haberse quejado, o al menos haber intentado soltarse. No hizo ninguna de las dos cosas; simplemente le devolvió el apretón, haciéndole saber que estaba a su lado cuando más lo necesitaba.

Intentando mantener a raya el pánico, miró su reloj y calculó la diferencia horaria:

—El lanzamiento acaba de empezar en San Francisco. Quizá deberíamos parar en otra cabina y llamar a la oficina de Allen para saber cómo va todo.

Jack le dirigió una mirada que le indicaba que había captado sus intenciones:

—No hace falta parar. Ni llamar. Estoy seguro de que en San Francisco se las apañarán bien sin nosotros. —Le apretó la mano con delicadeza—. Tu ciudad natal es preciosa, tal y como la has descrito. Algún día me gustaría que mi madre viniera a conocer este paraíso invernal.

Mary se obligó a mirar por las ventanillas del taxi, detenerse y contemplar de verdad el lugar donde creció.

La Navidad en Rosciano era el acontecimiento del año. Desde las ristras de luces que se entrecruzaban en lo alto hasta el belén bellamente construido en el centro de la ciudad, cada rincón se transformaba con luz y color. De niña, se pasaba once meses al año esperando al duodécimo y, aunque ya no era una niña, no era en absoluto inmune a la fascinación por las fiestas.

Todo parecía seguir como siempre. Los chicos y chicas recogían grandes bandejas de bollería en la pasticceria para los almuerzos familiares, que se alargaban durante horas. Las jóvenes, algunas apenas salidas de la adolescencia, acunaban a sus pequeños bebés reunidas con amigas junto a la fuente durante unos valiosos momentos antes de terminar con las compras y regresar a sus obligaciones familiares en casa de sus suegras. Los hombres se reunían en el bar, primero para tomar un espresso y luego una grappa, para hablar de viejos sueños deportivos mientras hacían apuestas sobre los equipos en los que habían depositado sus nuevos sueños de gloria. Los edificios de piedra seguían en pie, inalterables desde hacía varios siglos. Los viñedos, más allá de los edificios, estaban podados para el invierno, y el cielo era de un azul claro y nítido.

Mary se sentía como si hubiera parpadeado a los diecinueve años para despertar trece años después exactamente en el mismo lugar. ¿Cómo podía sentirse como si nada hubiera cambiado cuando ella era una persona totalmente distinta?

Cuando salió de Italia, era una chica ingenua con ganas de vivir la vida. Viajando por el mundo tuvo la suerte de ver muchas cosas bellas y experimentar nuevas emociones, que superaron con creces sus sueños de juventud. Y, sin embargo, durante todo ese tiempo estuvo buscando, anhelando, algo que nunca pudo encontrar subiendo a otro avión o contemplando otro paisaje asombroso.

Como si pudiera leerle la mente, Jack le pasó la mano por el pelo y los hombros.

«Amor».

Era lo que siempre había querido, lo único que le hizo sentirse completa de nuevo después de haber estado rota tanto tiempo.

El amor de Jack había llenado muchos lugares vacíos dentro de ella… pero ese vacío justo en el centro, surgido al darse cuenta de niña de que nunca podría ser lo que su madre esperaba de ella, seguía intacto.

El taxi se detuvo al fin frente a la casa de su infancia. Y mientras Jack la ayudaba a salir del asiento trasero y el conductor sacaba las maletas, un pensamiento la machacaba:

«Dios mío, qué mala idea. Qué ingenua he sido. ¿Es que no aprendo?».

Quería zambullirse en el taxi, que la llevara de vuelta por la estrecha calle adoquinada y la alejara de todo aquello a lo que temía enfrentarse.

—Tengo miedo. —Buscó las manos de Jack y las apretó contra su pecho como si él pudiera hacer que el corazón dejara de latirle tan rápido—. ¿Y si mi madre me ve y me dice que me vaya otra vez? ¿Y si venir aquí, estar de nuevo en su casa, hace que todo empeore en lugar de mejorar? —Apenas llevaban una hora en el país y, sin embargo, no podía evitar que el acento italiano se impregnara rápidamente en sus palabras—. ¿Y si…? —Los miedos se agolpaban en su mente demasiado rápido como para ponerles voz con claridad—. Cuántos errores he cometido, Jack. Ahora me doy cuenta. ¿Y si es demasiado tarde para enmendarlos?

—Todo el mundo comete errores. Pero esa es la magia de la familia: que a pesar de lo que hayas dicho o hecho, te aman incondicionalmente. Y siempre lo harán, pase lo que pase.

De momento, Jack había tenido razón en todo. Quería creer desesperadamente que también tenía razón en eso.

Sabiendo que tenía que reunir el valor suficiente para averiguarlo, levantó una mano que no podía evitar que temblara para llamar a la puerta. Antes de que pudiera tocar la vieja puerta de madera, un hombre canoso la abrió.

El rostro de su padre era tal como lo recordaba, quizá con algunas arrugas más, pero su expresión era la de un hombre que acababa de presenciar un milagro.

Oh, cómo lo había echado de menos, todos los días desde que se fue.

—¡Carissima, por fin estás en casa!

Con un sollozo de alegría, Mary se arrojó a los brazos abiertos de su padre. Aún era —siempre sería— su niña pequeña.

CAPÍTULO VEINTIUNO

—Papá, este es Jack. Jack Sullivan. El hombre al que amo y con el que voy a casarme.

A pesar de que Jack no entendía el italiano, no le sorprendió que su padre lo cogiera por los hombros y lo besara en ambas mejillas.

—Qué contenta va a estar tu madre. —Tomó sus dos manos entre las suyas—. Ven a verla.

Mary sintió que todo su cuerpo se petrificaba:

—Papá, cuando mamá pidió que viniese a verla, ¿estaba…? —Se detuvo al ver la expresión de culpabilidad en el rostro de su padre—. No sabe que me llamaste, ¿verdad?

—Tu madre es excesivamente orgullosa. Y tú también. Vuestro distanciamiento ha sido demasiado prolongado. Vamos, es hora de que os reencontréis y habléis.

Puede que su padre se equivocara al no contarle a Mary ni a su madre lo que estaba tramando, pero llevaba muchos años en medio de la situación. De modo que, cuando la condujo de la mano a través del salón y luego por el pasillo hasta el dormitorio que compartía con su madre, Mary se dejó llevar. Y como no podía hacerlo sin Jack, lo cogió con la mano que tenía libre, formando los tres una cadena.

Su padre llamó suavemente a la puerta antes de mirar dentro del dormitorio:

—Cara mia, hay alguien que quiere verte.

A Mary se le pasaron media docena de preguntas por la cabeza mientras su padre abría poco a poco la puerta. ¿Cómo habrían cambiado los años y la enfermedad a su madre? ¿Se daría cuenta de que su hija ya no era una niña, sino una mujer? ¿Habría ternura en sus ojos? ¿O la misma frialdad que aquel horrible día hacía tantos años atrás?

En señal de apoyo, Jack le apretó su helada mano con sus cálidos dedos, y Mary tuvo la certeza de que había solo una forma de averiguarlo. Respiró hondo y echó los hombros hacia atrás, recurriendo a sus años de posar ante la cámara para superar el momento más difícil de su vida.

Lucia Ferrer siempre había sido una mujer bellísima. Esos trece años habían tornado en plata su melena antes oscura pero conservaba la piel tersa, los labios llenos y los miembros largos y firmes. Mary era una jovencita cuando se marchó, pero ahora que era adulta veía en el rostro de su madre los mismos ojos, nariz y barbilla que cuando se miraba en el espejo. ¿Cómo había podido olvidar lo parecidas que eran, no solo en temperamento sino también en el aspecto físico?

Mary no recordaba haber visto nunca a su madre enferma. Era otra cosa que había heredado de ella, unos genes buenos y fuertes, y nunca tuvo que cogerse una baja por enfermedad. Encontrar a Lucia en la cama en algún momento del día significaba que de verdad no se encontraba bien.

—Mamma.

La palabra, corta y sencilla, sonó profunda e insegura por la falta de uso. Su madre pareció sorprendida, y tan aturdida por la repentina reaparición de su hija en su vida que se quedó sin palabras.

Mary deseaba con todas sus ganas entrar corriendo en la habitación y acercarse a ella. Pero Lucia aún no había dado ninguna señal de que se alegrara de ver a su hija, y ese orgullo que nunca se alejaba de la superficie empezó a bullir de nuevo dentro de Mary tal como había ocurrido tantos años antes.

Pero ya no era una chica testaruda e insensata con sueños y aventuras por cumplir. Mary era una mujer que había hecho realidad muchos de sus sueños y visto cómo se desmoronaban otros. Sufrió un terrible desengaño amoroso, y luego tuvo la suerte de encontrar un amor que duraría para siempre.

Y, sobre todo, durante trece años estuvo añorando a la familia que dejó atrás.

Su padre tenía razón: el orgullo la mantuvo alejada demasiado tiempo. Si su madre no estaba preparada para volver a verla, pues peor para ella. Porque ya era hora de que esa tontería entre ellas llegara a su fin.

Una vez tomada la decisión, Mary entró rápidamente en la habitación sin dejar de mirar a su madre. Pero antes de que pudiera dar más de un par de pasos, la cara de Lucia se llenó de pura alegría, levantó los brazos bajo las mantas y los abrió de par en par para su hija.

Sus emociones brotaron hacia la superficie y Mary sintió una increíble liberación cuando corrió por la habitación y la abrazó. A pesar de que no se encontraba bien, su madre la abrazó con fuerza. Sentadas juntas en la cama, respiró el olor familiar de su perfume y sintió lo fuertes y cálidos que seguían siendo sus brazos.

Sus lágrimas cayeron entonces, no solo por todos los años que habían perdido, sino porque entre su madre y ella, su padre y Jack, la pequeña habitación rebosaba amor.

Se abrazaron durante un largo rato y, cuando por fin se apartaron, Lucia enmarcó el rostro de Mary entre sus manos:

—Déjame mirarte, mi niña preciosa.

Había muchas cosas que Mary quería decirle, y seguramente su madre también a ella, pero por el momento les bastaba con volver a estar juntas.

—Ya no eres una niña. —Mary percibió el pesar de su madre por esos años perdidos con la misma claridad con la que veía el orgullo que sentía por ella—. Ahora eres toda una mujer.

Otra lágrima resbaló por la mejilla de Mary. De todas las cosas que necesitaba decirle a su madre, dos eran las más urgentes:

—Te quiero.

—Yo también te quiero. No puedes imaginarte cuánto.

Con el corazón tan lleno que creía que iba a estallar, Mary añadió:

—He venido a casa con Jack, para presentároslo a ti y a papá. Estoy enamorada de él.

Al oír su nombre, Jack se acercó. Mary le cogió la mano izquierda mientras él le tendía la derecha a su madre.

—Encantado de conocerla, signora Ferrer.

Mary se asombró al oírle hablar italiano, aunque fuera titubeando. ¿Había algo que no estuviese dispuesto a hacer por ella?

Mientras su madre estudiaba a Jack con detenimiento, Mary casi podía leerle la mente. No era italiano ni un hombre del pueblo, pero estaba claro que era buena persona… y lo bastante guapo como para acelerarle el corazón a cualquier mujer, aun felizmente casada.

Pero en lugar de coger la mano de Jack, Lucia contestó:

—Tienes que prometerme que siempre serás un buen marido para mi pequeña. Que nunca le harás daño. Y que la amarás a pesar de sus defectos.

Mary enrojeció al traducir las exigencias de su madre. Jack no apartó los ojos de Lucia ni un segundo y su mirada permaneció tan seria como la de ella.

—Amo a su hija. —Esa vez habló en inglés e hizo una pausa para que Mary pudiera traducir—. Ella y nuestra familia siempre serán mi prioridad. —Volvió a hacer una pausa para que tradujese al italiano su dulce voto matrimonial con la voz quebrada por la emoción—. Y prometo que nunca jamás le haré daño.

Y Lucia sonrió por fin. Pero en lugar de cogerle la mano, abrió los brazos y lo abrazó como si ya fuera su yerno.

Fue entonces cuando su madre empezó a toser, un bronco traqueteo que sacudió de igual manera el corazón de Mary.

—Mamma, tienes que descansar.

—No, te necesito aquí conmigo. Necesito que te quedes.

Su madre le había dicho esas mismas palabras trece años atrás pero, en vez de sentirse atrapada, esa vez Mary sintió el tierno calor de sentirse amada.

—No me iré a ninguna parte, te lo prometo. —Apartándole el pelo de la frente, tal como solía hacer su madre cuando ella estaba enferma, añadió—: Descansa ahora, y cuando te despiertes te esperaré con pastina in brodo. Y la comeremos juntas.

—No quiero sopa. Quiero hablar contigo. Necesito hablar contigo. —Volvió a toser, y ese ataque fue más largo ya que estaba obviamente agotada—. Necesito decirte todo lo que mi orgullo no me ha permitido decir antes.

Para entonces, ambos hombres habían abandonado el dormitorio.

—Te quiero, mamma —volvió a decir Mary—. Nunca he dejado de quererte, ni por un segundo. Jamás podría.

Mary le estampó un beso en la suave mejilla. Podía ver los botes de antibióticos y antitusígenos al lado de la cama y, aunque rezaba para que curaran la infección en los pulmones de su madre, había otra cosa que probablemente fuera más poderosa que cualquier medicamento para inspirar la recuperación.

—Te quiero sana y radiante en mi boda.

—¡Tu boda! —Su madre sonrió entonces y por fin se hundió de nuevo en la almohada para dejar que Mary la arropase. La voz de Lucia estaba cargada de somnolencia cuando añadió—: Sí, Jack y tú tendréis una boda perfecta el día antes de Nochebuena. —Mary pudo ver el orgullo brillar en los ojos de su madre al declarar—: Serás la novia más hermosa del mundo.

* * *

Cuando Jack vio que Mary y su madre estarían bien siguió al padre de Mary, Marco, al clásico jardín italiano de la casa. Aunque apenas era mediodía, cuando su padre le ofreció una copa de prosecco, Jack la tomó con una sonrisa.

Su padre alzó la copa:

—¡A amore!

Jack pudo traducirlo fácilmente: “Por el amor”, y repitió las palabras levantando la suya.

Era increíble lo mucho que se podía decir con tan pocas palabras. Jack podía ver y sentir lo mucho que Marco amaba a su hija, así como su suegro podía ver con claridad lo mismo en Jack.

Mary los encontró sentados bajo el sol invernal, compartiendo una bebida.

—Debería haberme imaginado que encajarías así de bien —le dijo mientras salía y les daba un beso en la frente, primero a Jack y luego a su padre—. Voy al pueblo a comprar algunas cosas para hacerle una sopa a mamá. Parece que a mi padre le gusta tener un hombre en casa. Quédate con él, volveré pronto.

Sabía que Mary necesitaba un poco de tiempo a solas para procesar todo lo ocurrido. No solo el haberse reconciliado con su madre y volver a ver a su padre, sino también haber regresado al hogar de su infancia. Había superado el primer obstáculo, pero Jack era consciente de que aún quedaba mucho por hacer. Se habían perdonado generosamente, gracias a Dios, pero tanto Mary como su madre aún necesitaban darse explicaciones para comprender el por qué de sus respectivos comportamientos durante los últimos trece años y que las viejas heridas no se cerraran en falso.

Jack se tomó un momento para pensar en California y se dio cuenta de que el Pocket Planner ya estaría oficialmente a la venta. Por fin la gente empezaría a utilizar el invento que sus socios y él habían creado. Y deseaba que fuese un regalo presente bajo muchos árboles de Navidad ese año.

Desde el soleado jardín italiano, Jack Sullivan brindó en silencio por la esperanza de que las ventas fueran un éxito y los clientes estuvieran satisfechos con la compra. Luego se volvió hacia el padre de Mary para continuar su agradable conversación a base de gestos sencillos y risas.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Mary se envolvió en su abrigo de invierno mientras atravesaba el pueblo a pie. Esperaría al día siguiente para enseñarle a Jack sus lugares favoritos de la infancia, de momento le estaba agradecida por haber comprendido que primero necesitaba hacerlo sola.

Los niños y niñas que jugaban junto a la fuente detuvieron su juego para señalarla. Las chicas charlaban entusiasmadas sobre sus botas, su atuendo y su peinado. Los chicos se preguntaban el por qué de tanto alboroto. Cuando sonrió a las niñas y saludó a los niños, se sonrojaron y enseguida volvieron al juego.

Ya soñaba con tener hijos con la sonrisa y la audacia de Jack, e hijas con su propia pasión y determinación. El amor los había encontrado a Mary y a Jack muy rápidamente, y esperaba que la familia llegara igual de rápido.

Se pasó una mano por su plano vientre. Aún no se habían dado el “Sí, quiero”, pero cuando Mary deseaba algo no se sentaba a esperar que ocurriera.

«Es probable que mi padre», pensó con una sonrisa, «nos esté preparando dos habitaciones separadas en este mismo momento». Pero de niña ya dominaba el arte de escabullirse de su dormitorio. Esa noche, decidió con un aleteo de expectación, se colaría en el dormitorio al otro lado de la casa para seducir a su prometido.

La carnicería fue su primera parada, y Antonio exclamó con alegría en cuanto atravesó el umbral. Mary temía que la gente le guardara rencor; al fin y al cabo se había marchado sin miramientos trece años atrás, y tuvo que enfermarse su madre para que finalmente regresara. Pero con cada parada que hizo durante las siguientes horas, sintió como si no hubiesen pasado los años.

Desde la carnicería hasta el puesto de verduras, pasando por la floristería y la quesería, ninguno de los dependientes le permitió pagar lo que compró. Recibió media docena de invitaciones para tomar café y cenar, y le encantó coger en brazos a los bebés de sus amigas y admirar también a sus preciosos hijos mayores. Cuando se dio la vuelta para regresar a casa, su corazón estaba tan lleno como las bolsas de comida y flores que llevaba.

Al llegar encontró a Jack en el salón jugando con su padre a la scopa, variante italiana del juego de la escoba, y el corazón se le hinchó al ver la hermosa estampa que formaban los dos hombres que más quería en el mundo.

Jack dejó rápidamente las cartas para cogerle las bolsas y llevarlas a la cocina. Una vez se quitó el abrigo, le cogió las manos y tiró de ella.

—Pareces feliz.

—Lo estoy. Y mañana te presentaré a todos los del pueblo. Les he hablado de mi magnífico y brillante prometido americano. Están deseando conocerte.

Le dio un cálido beso y, cuando él le soltó las manos para rodearle la cintura, ella deslizó los dedos por su pelo suave y oscuro y tiró de él para acercarlo aún más. Nunca antes había besado a un chico en la cocina de su casa familiar y, cuando oyó los pasos de su padre —seguro que más fuertes a propósito, porque se imaginaba lo que su prometido y ella estaban tramando—, se echó hacia atrás riendo.

—Espero que no estés padeciendo el jet lag —le dijo a Jack en voz baja—, porque esta noche no creo que puedas dormir mucho.

Jack tenía la mirada oscura con tanto deseo —y ese amor irrefrenable que sentía a cada momento— que Mary se quedó sin aire cuando susurró:

—¿En tu habitación o en la mía?

Ah, había acertado… su padre les había preparado dos habitaciones separadas porque aún no estaban casados.

—En la tuya.

Su padre entró en la cocina y, durante la hora siguiente, Mary cocinó y tradujo la conversación del italiano al inglés. Su madre le preparaba esa sopa de niña siempre que estaba enferma. Pero era la primera vez que Mary se la hacía a ella.

Poco después, tras haber servido dos platos para Jack y su padre, Mary preparó una bandeja con un plato lleno de sopa y una taza de té caliente. Su madre se agitó en cuanto la vio entrar en la habitación, como si hubiera estado tumbada en la cama esperando a que Mary volviera.

Tras ayudarse de unas mullidas almohadas para sentar a Lucia con comodidad, Mary replicó a las protestas de su madre de que no tenía hambre:

—Necesitas comer un poco para reponer fuerzas.

Su madre probó un pequeño sorbo de sopa:

—Te ha quedado igual que la mía. Incluso —dijo mientras tomaba otra cucharada— más rica.

Era increíble cómo un cumplido tan pequeño podía significar tanto.

—Aprendí de la mejor.

Su madre dejó la cuchara:

—Cara, tengo mucho de que disculparme.

Mary estaba a punto de estallar con todo lo que quería decirle y preguntarle a su madre, pero con Jack no solo había aprendido el amor incondicional, sino también a ser paciente.

—Yo también —dijo Mary con dulzura—, pero esta tarde lo único que deberías hacer es comer y descansar. Por la mañana, cuando tengas más fuerza…

—Ahora tengo fuerzas para decirte cuánto te he echado de menos. Cuánto te ha echado de menos tu padre. Ahora estoy lo bastante fuerte para decirte lo mucho que te queremos y que si pudiera volver el tiempo atrás a aquel día en que tenías diecinueve años, lo haría mejor. Haría las cosas bien.

Su madre empezó a toser y Mary le pasó la taza de té.

—Mamma, no sabes cuánto significa para mí que me digas estas cosas, puedes estar tranquila. Sé cuánto me quieres porque yo siento lo mismo. Pero no quiero que te agotes. Ya tendremos tiempo para hablar de todo esto más tarde, cuando te encuentres bien.

—Ya hemos perdido bastante tiempo —insistió Lucia, y Mary tuvo que sonreír ante aquella expresión testaruda, tan parecida a la suya—. Yo hablaré y tú escucharás.

—De acuerdo, mamma.

—Antes de conocer a tu padre, tenía sueños como los tuyos: viajar, cantar y bailar sobre un escenario y recibir el aplauso de la gente.

De todas las cosas que Mary pensó que su madre le contaría esa noche, nunca se hubiese imaginado que tenían sueños similares. Lucia siempre canturreaba cuando cocinaba o cuidaba del jardín, y Mary había encontrado a sus padres bailando un vals juntos bajo la luz de la luna más de una vez cuando era niña, pero nunca se había dado cuenta de que actuar era el sueño de su madre. Una vez más, se parecían más de lo que jamás hubiese imaginado.

—¿Y qué pasó? ¿Por qué no perseguiste tus sueños?

Su madre levantó la mano para acariciar la mejilla de Mary:

—Encontré un nuevo sueño. Tu padre era tan guapo, y mucho más excitante que cualquier otro escenario, que me conquistó. Y entonces llegaste tú, exactamente nueve meses después de casarnos. Mi mayor logro. Mi mayor alegría. Vi esos mismos sueños en ti, los vi crecer con cada año que pasaba. Tu belleza era tan impresionante que a veces las otras madres hacían comentarios con envidia. ¿Sabías que los extranjeros que pasaban por el pueblo se paraban a menudo en la calle para hacerte fotos?

Mary negó con la cabeza:

—No. No lo sabía.

—Eras demasiado guapa para que los chicos buenos de aquí tuvieran el valor de acercarse a ti, pero también notaba cómo te miraban los chavales peligrosos. Me aterrorizaba la idea de que te dejases llevar por hombres que no fueran buenos como tu padre. Siempre me decía que confiara en tu buen juicio, pero lo cierto es que él no era consciente de lo que supone ser una chica joven, sobre todo una con tantos sueños y ganas de aprovechar la vida al máximo. Lo único que quería era que conocieras el amor verdadero y formaras una familia que te proporcionase tanta alegría como tú y tu padre me habéis dado a mí. Pero cuando llegaste aquel día diciendo que te había descubierto un agente y que querías irte con él a Nueva York…

—Todos tus miedos se hicieron realidad.

—Fue como observarme a mí misma desde la distancia, sabiendo que cuanto más intentara retenerte no conseguiría otra cosa que alejarte, y aún así te dije cosas horribles.

—Lo siento —dijo Mary—, lamento mucho que nos hayamos hecho tanto daño.

Lucia enjugó con suavidad las lágrimas que caían por las mejillas de su hija.

—Ve al armario y tráeme la caja roja del estante superior. —La caja era del tamaño de un sombrero grande y pesaba bastante—. Mira qué hay dentro.

La caja contenía un álbum de fotos de su infancia que su madre había recopilado. Mary sonrió al ver la foto de la portada: ella misma cuando era un bebé de mejillas regordetas. Lo primero que pensó fue que a Jack le encantaría verla.

—Jack y tú tendréis unos hijos preciosos. Niñas y niños inteligentes, vivaces y apasionados que llenarán vuestros brazos y corazones de infinita alegría.

Mientras repasaban las fotos una a una, Mary se vio a sí misma pasar de bebé a niña pequeña, de colegiala con las rodillas despellejadas a adolescente larguirucha, y después a una joven mujer. Las últimas páginas del álbum de fotos estaban vacías, y el corazón se le apretó de nuevo al cerrar el libro encuadernado en cuero.

—Nunca dejé de recopilar fotos de mi bebé —dijo su madre mientras levantaba un grueso separador del interior de la caja y dejaba al descubierto cientos de portadas de revistas y reportajes fotográficos.

Mary se quedó asombrada al encontrar una copia de su primera sesión de fotos.

—¿De dónde las has sacado?

—Tu agente, Randy, nos la envió por correo. Al principio creo que fue para tranquilizarnos, que viéramos que estabas a salvo con él. Pero cuando tu padre le escribió para decirle cuán agradecidos estábamos, nos envió un nuevo paquete cada semana.

—No puedo creer que nunca me lo dijera. —Por otra parte, si Randy se lo hubiese dicho era probable que se opusiera, en ese momento el enfado y las heridas no le permitían ver más allá—. Debería haber vuelto mucho antes, mamma. —Tal y como Jack le había dicho, la familia era lo más importante. Tanto ella como su madre hicieron lo que sentían que tenían que hacer, y ambas cometieron el error de caer en la testarudez y guardar rencor solo porque ninguna quiso traicionarse a sí misma—. Nunca fue mi intención estar fuera tanto tiempo.

De nuevo su madre le secó las lágrimas, aunque ella también estaba llorando.

—Ya estás en casa. —Lucia sonrió de repente a través de las lágrimas, más feliz de lo que Mary recordaba haberla visto nunca—. He estado pensando en tu boda —empezó, y esa vez ella supo que de nada serviría pedirle a su madre que ahorrara saliva y descansara.

Lucia Ferrer llevaba más de una década esperando esa boda, y Mary sabía que su emoción y alegría por la celebración la curarían más rápido que unas pastillas u horas de reposo en cama.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

La luna había salido por completo en el cielo invernal cuando todos los habitantes de la casa se dispusieron a dormir. Mary esperó impaciente a que su padre cayera rendido al fin y se reuniera con su madre en el dormitorio principal.

Menos de un mes había pasado desde que conociera a Jack en el centro de San Francisco, pero ya era total y completamente adicta a él. Había disfrutado del paseo en solitario por el pueblo y el reencuentro con su madre, y aunque solo transcurrieron unas horas desde que Jack la estuviera abrazando en el avión y el taxi, le resultó una eternidad. Y se atrevía a afirmar que, por cómo la miró en el salón cuando su padre insistió en una ronda más de naipes, Jack tenía la misma adicción por ella.

Aquella noche les contó a él y a su padre la conversación que mantuvo con su madre y las fotos que coleccionaron a lo largo de los años. Su padre había derramado las mismas lágrimas de alegría que ella durante todo el día. Los ojos de Jack, y su mano sobre la suya, contenían tanto amor que aún le costaba entender qué podría haber hecho bien en su vida para encontrarlo.

Un rato más tarde salió del refrescante baño, se secó y se envolvió en el suave albornoz de seda que llevaba en la maleta. Se sentía como una pilla adolescente, así que en lugar de dirigirse a su propio dormitorio caminó de puntillas por el pasillo, la cocina y el salón hasta llegar a la habitación de invitados, en el otro extremo de la casa. Su corazón latía con fuerza por la deliciosa expectación mientras ponía la mano en el pomo de la puerta.

Se aseguró de abrirla sin hacer ruido para que las bisagras no crujieran y la delataran, y casi se olvidó de cerrarla al contemplar maravillada al hermoso hombre que la esperaba en la cama, con las sábanas a la altura de las caderas y el torso gloriosamente desnudo. Jack le sonreía, pero el deseo latía a fuego lento bajo la superficie.

—Creí que mi padre nunca te dejaría irte a la cama. Siempre pensé que era mi madre la que estaba desesperada por que me casara. Ahora veo que mi padre estaba aún más desesperado por tener un yerno.

Lo había dicho en un susurro, pero estaban tan compenetrados que habrían podido leerse los labios —o la mente— si hubiese hecho falta.

—Tu padre es un buen hombre. Y me está enseñando un poco de italiano. ¿Quieres oír lo que he aprendido? —Le recitó una serie de términos deportivos en un italiano muy bien pronunciado, y ella no pudo contener la risa.

Cuando Mary se paró junto a la cama y se quitó la bata, él dijo:

—Pero se le olvidó enseñarme “Eres hermosa”.

—Sei bellissima.

Después de que Jack repitiera las palabras que acababa de aprender, se acercó a ella.

—Ven a la cama, mi ángel.

Deslizarse bajo las sábanas a sus brazos abiertos hizo aún mejor un día ya increíble.

—Es muy divertido veros a ti y a mi padre juntos, sobre todo cuando os comunicáis con esos gestos de manos tan expresivos.

—Es curioso que menciones mis manos, porque tengo una gran idea de lo que podría hacer con ellas esta noche. —Jack pasó lentamente sus grandes y cálidas manos por sus curvas, desde los pechos hasta las caderas.

Mary estaba a un latido de perderse en las sensaciones, de todo menos lo mucho que lo amaba.

—Mi madre está tan entusiasmada contigo como mi padre. De hecho, está deseando que…

—Que nos casemos.

—Bueno, sí, claro que espera que lo hagamos —dijo Mary con un golpecito de un dedo en la parte superior de su anillo de compromiso—. Pero más que nada, le gustaría que nosotros…

—Celebremos la boda aquí en Italia.

¿Dejaría algún día de sorprenderla… y complacerla a partes iguales?

—Eso es exactamente lo que quiere. Y sería un sueño hecho realidad si decidiéramos celebrar la ceremonia…

—Justo antes de Navidad.

Mary por fin se dio cuenta de lo que pasaba:

—Mi padre te ha dicho algo, ¿no? ¿Te dibujó a unos novios junto a un árbol de Navidad?

Jack sonrió:

—En realidad, fui yo quien hizo el dibujo. Parece que tu madre y yo tuvimos justo la misma idea de cómo hacer de esta una Navidad perfecta.

A Mary le dio un vuelco el corazón y se dio la vuelta para poder mirarlo a los ojos:

—¿De verdad?

La expresión de Jack se tornó seria:

—Sé que hace muy poco tiempo que te pedí matrimonio, y que la mayoría espera un año entre el compromiso y la boda, pero llevo esperándote toda la vida. —Le acarició la mejilla con el dorso de la mano—. No quiero esperar más.

—Yo tampoco quiero esperar.

—¿Así que serás mi novia de Navidad?

Las lágrimas amenazaban con brotar mientras ella se burlaba:

—Siempre y cuando prometas no vestirte con un traje rojo y una larga barba blanca para la ceremonia.

Lo siguiente que supo fue que estaba tumbada de espaldas en la cama con el cuerpo grande y fuerte de Jack sobre el suyo.

—¿Cómo sabías que era lo que pensaba hacer en nuestra boda? —se mofó él.

—No eres el único que puede leer la mente.

—¿Qué te parece si hacemos un pequeño experimento científico? —preguntó, y la sensualidad de su pregunta le erizó la piel—. Dime, ¿en qué estoy pensando ahora mismo?

Ella hizo el ademán de meditarlo mientras bajaba las manos desde sus anchos hombros, pasando por su definido abdomen, hasta sus caderas.

—Estás pensando en besarme aquí mismo —dijo mientras se llevaba una mano a la cara y tocaba ligeramente el centro de sus labios con la punta del dedo índice—. ¿Lo he adivinado?

—Sí.

Volvió a subir las manos por sus curvas desnudas y las deslizó por su pelo. Cuando bajó la boca hacia la suya, Mary estaba tan desesperada por ese beso como si le fuera la vida en ello.

El primer contacto de sus labios fue delicado. Dulce. Pero las largas horas separados habían hecho mella en ambos y, aunque el amor puro regía cada momento que compartían y sabían que tenían que hacer el amor lo más discretamente posible en casa de sus padres, no podían ignorar las exigencias del deseo.

Mary no supo quién mordisqueó primero a quién, pero necesitaba algo más que ternura o dulzura. Necesitaba devorar y ser devorada, llenar sus sentidos con todo lo que Jack pudiera darle esa noche. Con lenguas y dientes, ambos tomaron lo que tanto necesitaban. No existían límites ni reglas, su pasión era tan pura y verdadera que los dos daban más de lo que recibían.

Cuando por fin se separaron se habían quedado sin aliento. Estaba caliente y duro contra ella, y qué fácil y bueno sería abrirse a él sin más y acogerlo en su interior. Pero cuando Jack preguntó:

—¿En qué más estoy pensando? —Mary supo que lo mejor sería resistir un poco más, hasta que el deseo llegara a su máximo límite.

—Te estás preguntando cómo será pasar la lengua por mis pechos —pasó ligeramente la yema del dedo por su piel—, desde aquí hasta aquí.

Con un gruñido de asentimiento, bajó la cabeza hasta sus pechos. El cálido y húmedo deslizarse de su lengua por la sensible carne le provocó escalofríos, y tuvo que aferrarse a sus hombros para acercarlo aún más. Pero en lugar de lamerle los pechos una sola vez lo hizo varias veces, hasta que Mary estuvo al borde del delirio.

—Jack.

Levantó la cabeza para mirarla con las pupilas dilatadas por su propio anhelo:

—Si adivinas mi próximo movimiento, te daré un premio especial.

Mary tenía el cerebro aturdido y los miembros pesados por el deseo. Sin saber muy bien cómo, consiguió responder:

—Me gustan los premios. —Le temblaba el pulso pero eso no impidió que deslizara las manos hasta sus pechos y los cogiera, sintiéndose más sensual que nunca—. Estás pensando en usar algo más que la lengua, pero no sabes por dónde empezar y eso te está volviendo loco.

—Vaya, es verdad que tienes un sexto sentido —murmuró mientras le cubría las manos con las suyas. Y luego su lengua dibujó un ocho increíblemente sensual alrededor de sus pezones, acercándose más a la areola con cada seductor recorrido. Cuando sopló ligeramente sobre la piel húmeda y excitada, no recordaba haberse sentido así de encendida en su vida.

Cuando sus labios se cernieron sobre sus pezones y se valió de los pulgares para acariciarla al mismo tiempo, Mary se acordó a duras penas de reprimir un gemido de placer.

Ya al borde de la liberación, jadeó:

—¿Es este mi premio?

—No —dijo mientras bajaba por su cuerpo para depositar un beso tras otro sobre su piel acalorada—. Es este.

Tenía la boca caliente y hambrienta cuando bajó entre sus piernas. Al mismo tiempo que la sensualidad de lo que estaban haciendo juntos la sacudía, entrelazaron los dedos.

Si antes había estado a punto de desmoronarse, fue el amor que Jack le profesaba incluso durante el sexo más excitante lo que la llevó al límite. Le ardían los pulmones cuando intentaba tomar aire; tenía la piel resbaladiza por el sudor y el corazón le latía como si acabara de correr de una punta a otra del pueblo.

La intensidad de la última sesión fotográfica con Jack en San Francisco, combinada con la angustia de la llamada de su padre, el largo vuelo a Italia, el emotivo reencuentro con su madre y su paseo por el pueblo deberían haberla dejado sin fuerzas y exhausta. Pero en lugar de que el clímax agotara sus últimas energías, Mary se sintió de repente más fuerte que nunca.

Tirando de las manos de Jack, volvió a colocarlo encima de su cuerpo y le dio la vuelta para que quedara debajo de ella. Imitando los besos que le había dado, Mary empezó por su boca, luego bajó al pecho, y más abajo aún, tal como él hizo minutos antes.

—Mi ángel.

Cuando pasó la lengua por su duro calor, Jack no pudo evitar apretar sus dedos entrelazados mientras ella tomaba, saboreaba, se entregaba. Le encantaba llevarlo al límite, hacerle perder el control con cada presión de sus labios.

Pero cuando él la arrastró sin esfuerzo hacia arriba y la giró para quedar encima de ella y envolverla bajo su gran peso, supo que el juego de elevar la excitación a la máxima potencia había terminado.

Mary jadeó cuando él se deslizó en su interior, y se quedó sin aliento al arquearse para acogerlo con más profundidad. Su nombre en los labios fue un susurro que acariciaba su piel acalorada a la luz de la luna que entraba por la ventana.

Con las manos de Jack entrelazadas en las suyas, con sus ojos amorosos, oscuros e intensos mirándola, y sintiéndose segura, aliviada y amada, sus clímax se gestaron en una espiral ineludible, y Mary se embriagó de la perfecta belleza de saber que por fin había vuelto a casa.

No solo a Rosciano y a su familia… sino al hombre más maravilloso del mundo.

Las primeras veces que hicieron el amor fue su amante secreto, luego su novio. Ahora era su prometido. «En un par de días», pensó maravillada mientras ponía sus manos sobre el corazón, «será mi marido».

Llevaba treinta y dos años siendo Mary Ferrer.

Estaba deseando ser Mary Sullivan el resto de su vida.

Un rato después, justo cuando los primeros rayos de luz de la mañana empezaban a colarse por la ventana del dormitorio, se escabulló de entre los fuertes brazos de Jack, se anudó la bata y volvió de puntillas por el pasillo hasta su habitación. Una sonrisa pícara y placentera permaneció en su rostro toda la mañana mientras se lanzaba de cabeza a preparar la boda navideña con la que su madre siempre había soñado.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Los primeros recuerdos de Mary eran de estar sentada en el suelo a los pies de su madre, rodeada de lo que parecían hectáreas de encaje y seda mientras Lucia los transformaba en sueños hechos realidad. Sus amigas siempre fantaseaban con el día en que su madre les confeccionara sus vestidos de novia con esas extraordinarias manos de costurera, y antes de que Mary se marchara de Italia tuvo el placer de ver a sus amigas más cercanas caminar hacia el altar con los preciosos vestidos que Lucia les había cosido a mano con tanto cariño.

Por fin le llegó su turno.

Con el brazo alrededor de la cintura de su madre para mantenerla firme, Mary entró despacio en la habitación que oficiaba como vestidor de la novia en la esquina trasera de la iglesia. Su padre había llevado antes el hermoso vestido, que colgaba de un fuerte gancho en medio de la pared de piedra.

—Siéntate, mamma. —Mary ayudó a su madre a sentarse en la silla más cómoda, aún preocupada porque estaba demasiado débil por su enfermedad como para gastar tanta energía.

Lucia debería haber pasado los días previos a la boda descansando, pero a pesar de las veces que Mary intentó quitarle la aguja y el hilo de los dedos no consiguió que lo dejara. No tenía la increíble destreza de su madre, pero era lo bastante hábil como para coser el forro de la prenda y que pasara desapercibido. Las dos se habían sentado junto al vigoroso fuego en el salón y confeccionado el vestido de novia, combinando piezas del traje de casamiento de su madre y tela nueva para crear un estilo exclusivo para Mary.

Llenaron las horas con historias de los últimos trece años de sus vidas. Su madre le preguntaba por los famosos que conoció y Mary se aseguró de no omitir ni un solo detalle. Del mismo modo, su madre le contó todos los sucesos del pueblo, y al recibir la visita de viejos amigos y vecinos con los que se había criado se sorprendía de la facilidad con la que fue capaz de reavivar esas relaciones, como si llevase fuera trece semanas en vez de trece años.

Y, por supuesto, todos estaban encantados con Jack. Mientras Mary y su madre cosían el vestido, su padre le enseñaba italiano. Mary sabía que su prometido era un hombre brillante, pero no por eso se sorprendió menos cuando, dos días más tarde, entró en el salón y se dio cuenta de que estaba hablando en italiano con una vecina de cuatro años a la que habían enviado con un panettone hecho por su madre. Por un momento, Mary se preguntó si el jet lag le habría dañado el cerebro.

Jack no podía hablar su lengua materna con fluidez, por supuesto, y tuvo que pedirle a la niña que le repitiera varias veces una frase, pero el hombre al que amaba seguía asombrándola. La niña observó con grandes ojos cómo Mary se movía a su lado y lo besaba allí mismo, en medio del salón, con el bizcocho en las manos y el sol del mediodía entrando por la ventana.

Esa noche, cuando se coló en su dormitorio, le enseñó las frases románticas y sensuales que su padre había omitido en las clases. Y mientras Mary y Jack hacían el amor, el italiano y el inglés salían de sus labios en una perfecta mezcla de culturas y orígenes.

No se dio cuenta de que estaba absorta mirando su vestido de novia hasta que su madre le dijo con delicadeza:

—Es hora de que te pongas el vestido, cara.

Mary ya no podía imaginar su vida sin Jack, y sin embargo, hasta esa semana, las heridas y los miedos del pasado le habían impedido estar completamente segura de entregarse por completo. Aquella noche, en su garaje lleno de ordenadores y circuitos, ella le dijo que las heridas aún estaban abiertas, pero él hizo mucho más que curar su corazón roto.

Le había entregado su propio corazón.

La alegría la recorrió mientras se desvestía y doblaba la ropa que llevaba puesta en un montón ordenado. Cogió el precioso vestido que su madre y ella habían confeccionado juntas y se lo puso con cuidado por la cabeza y los hombros. Su madre se levantó para ayudarla con las docenas de diminutos botones de perlas que recorrían toda la espalda.

Después de ayudar a su madre a sentarse de nuevo, Mary se colocó frente al espejo de cuerpo entero. Muchas veces había modelado vestidos de novia a lo largo de su carrera, pero no eran más que prendas que vestir para las cámaras.

Mientras se contemplaba a sí misma con el vestido con el que juraría amor eterno a Jack, Mary comprendió por fin por qué las mujeres gastaban tanto tiempo, dinero y energía en los vestidos de novia.

«Ojalá algún día mi propia hija lleve este vestido».

Como si su madre le hubiera leído el pensamiento, Lucia le dijo:

—Eres una novia preciosa y serás una madre increíble.

—Eso espero. —Jack y ella habían acordado que querían una familia numerosa, llena de risas y amor. Ya podía imaginarse a su familia: niños traviesos y de energía desbordante y niñas que hechizaran a todo el mundo con sus grandes ojos y sonrisas.

Con las manos temblorosas por la emoción, Mary cogió el velo pero su madre le dijo:

—Todavía no. Tráeme primero esa caja.

Se había preguntado si la caja de tamaño medio atada con una cinta roja y dorada sería un regalo de boda que alguien había dejado allí en lugar de en el salón donde tendría lugar el convite más tarde. Entonces se dio cuenta de que era un regalo de sus padres.

Como tantas veces de niña, se arrodilló con naturalidad ante su madre sosteniendo la caja en sus manos.

—Tu Jack me contó cómo fue vuestro primer beso.

Mary sintió que su rostro se sonrojaba ante el potente recuerdo de los labios de Jack contra los suyos bajo el muérdago en aquel bar de San Francisco.

—Desde el momento en que nos conocimos, a pesar del miedo que me producía lo que sentía por él, supe que me enamoraría. Pero cuando me besó…

Los labios de su madre se curvaron en una suave sonrisa:

—Cuando conocí a tu padre, tenía dieciocho años y mucha confianza en sí mismo. Yo era una testaruda quinceañera, deseando que una docena de hombres cayeran rendidos a mis pies. Era Nochebuena y, cuando nos cruzamos delante de la fuente, el beso que me dio fue el mejor regalo de Navidad que había recibido en mi vida. —Lucia puso su mano en la mejilla de Mary—. El primer beso con tu verdadero amor es algo que atesorarás para siempre. A tu padre y a mí nos gustaría que llevaras esto en tu boda.

Cuando Mary quitó con cuidado la tapa de la caja no sabía qué encontraría dentro, solo que estaba destinado a recordarles a Jack y a ella ese primer beso tan especial.

Lo que encontró encima de una capa de terciopelo rojo fue una hermosa diadema en forma de muérdago, con sus características bayas blancas tejidas en un intrincado patrón de brillantes hojas verdes.

Con manos firmes, su madre levantó la tiara del terciopelo y la colocó sobre la cabeza de Mary.

—Hoy, cuando tu verdadero amor te bese bajo el muérdago, será para siempre.

—Te quiero, mamma.

—Te quiero, cara —respondió con un abrazo.

* * *

Jack estaba de pie frente a la iglesia bellamente decorada, con el corazón latiéndole fuerte y rápido por la expectación mientras miraba a la gran multitud. El pueblo natal de Mary no solo la recibió con los brazos abiertos, sino que también lo incluyó a él en ese abrazo.

A través de cada conversación con sus amigos y vecinos durante la última semana, fue conociendo un poco más a la mujer que amaba. Había crecido rodeada de tanto amor que no era de extrañar que irradiara ese cariño.

Lucia Ferrer se encontraba en la entrada de la iglesia, radiante de alegría porque el sueño que tenía para su hija por fin se estaba haciendo realidad. Jack había llegado a querer mucho a sus futuros suegros durante los días que compartieron en su casa, tanto que estaba más que tentado de quedarse en Italia por un tiempo. Larry y Howie se alegraron mucho al saber que la madre de Mary se encontraba bien y que habían decidido casarse justo antes de Navidad. En cuanto le informaron de las increíbles ventas y de la buena acogida del Pocket Planner, Mary cogió el teléfono y les prometió que Jack estaría de vuelta en California y detrás de su ordenador el dos de enero.

Los pensamientos de Jack volvieron al presente cuando el movimiento en la entrada de la iglesia captó su atención. La pequeña vecina se alzaba orgullosa con un bonito vestido blanco y una cesta llena de pétalos de flor de pascua en sus pequeñas y robustas manos, y lo saludaba con la mano.

Una y otra vez a lo largo de la semana Jack se encontró soñando, para su sorpresa, con los hijos que tendrían. Su madre le había hecho un álbum con fotos de la infancia de Mary, desde que nació hasta que se marchó para dedicarse al modelaje, y se veía a sí mismo levantando en brazos a una niña idéntica a su esposa.

Todo el mundo en la iglesia estaba vestido con sus mejores galas, y los extremos de los bancos estaban decorados con pequeños ramos de acebo. Los niños debían de estar contando las horas que faltaban para Nochebuena y poder abrir los paquetes que encontraran bajo el árbol de Navidad. Pero, teniendo en cuenta todo el alboroto, se estaban portando muy bien.

Justo en ese momento Ethan, el hermano de Jack, entró por la puerta lateral con una enorme sonrisa en la cara. Jack había llamado a su familia para avisarles de la boda y, aunque no esperaba que ninguno pudiera viajar a Italia con tan poca antelación, la suerte quiso que Ethan estuviera en Londres y cogiera un vuelo para acompañar a Jack en su boda. «Fiel a su estilo», pensó Jack con la misma sonrisa, «Ethan llega en el último segundo».

La Marcha nupcial de Mendelssohn sonó con fuerza en el órgano por encima de los bancos, y Jack volvió a centrar su atención en la puerta principal de la iglesia.

La niña de las flores avanzó por el pasillo lanzando pétalos de su cesta, y entonces los asistentes suspiraron con asombro en cuanto Mary apareció del brazo de su padre.

Todo se desvaneció a su alrededor menos Mary y el profundo amor que sentía por ella. La miraba maravillado mientras recorría lentamente el pasillo sembrado de pétalos del brazo de su padre.

Estaba bellísima con su vestido de novia, un ángel de cabello oscuro envuelto en encaje y seda. Incluso a través del velo, Jack veía todo el amor que irradiaban sus ojos cuando sonreía: su alegría era palpable. Llevaba una corona de hojas verde brillante y bayas blancas y, mientras Jack se esforzaba por recobrar el sentido, tardó más de lo debido en darse cuenta de que era una corona de muérdago.

«Te quiero, mi ángel. Siempre te amaré».

No necesitaba decir las palabras en voz alta para que ella las oyera con el corazón.

Cuando llegaron a la primera fila de bancos el padre de Mary le dio un beso en la mejilla, pero ella no apartó los ojos del novio. Bajando los pocos escalones que los separaban, Jack le tendió una mano a su prometida y, cuando ella la cogió, en lugar de llevarla hasta donde los esperaba el sacerdote, no pudo evitar llevarse la mano de ella a los labios.

Un momento después, Mary le rodeaba el cuello con los brazos y presionaba suavemente su boca contra la de él en una promesa de amor que nada tenía que ver con sacerdotes ni vestidos de novia. Qué lejos habían llegado desde ese primer beso bajo el muérdago, cuando no eran más que dos extraños unidos por la atracción, hasta ese hermoso día en el que sellarían sus votos para siempre.

Todos esperaban con ansia escuchar el “Sí, quiero”, pero Jack decidió alargar esa espera un poco más estrechándola contra él y profundizando el beso. Cuando por fin se separaron con los ojos brillantes y los rostros sonrojados para ocupar sus lugares ante el sacerdote, la multitud estaba felizmente escandalizada.

Mientras Jack sujetaba las manos de Mary, el cura los guiaba a través de la ceremonia tradicional que habían aprendido durante los últimos días en el curso prematrimonial, que oficiaba como preparación para la boda y los votos que se harían el uno al otro. Jack absorbió cada respiración, cada temblor, cada rubor en la suave piel de Mary.

Jack cogió la sencilla alianza de oro de la almohadilla con intrincados bordados que el sacerdote sostenía en sus manos y la deslizó en el dedo anular de Mary:

—Tu sei tutto per me, la luce dei miei occhi, sei mia per sempre. —Ella era su mundo entero, el corazón de su corazón.

Cuando dos lágrimas resbalaron por sus mejillas y él estiró suavemente la mano para enjugárselas, ella apretó la cara contra la palma de su mano en un gesto de confianza absoluta.

—Durante toda mi vida soñé con vivir aventuras, y pensé que ya había hecho realidad mis sueños —dijo Mary con ternura mientras deslizaba en su dedo anular el anillo de oro que había mandado hacer para él—. Pero entonces te encontré y me di cuenta de que eras el sueño que llevaba toda mi vida esperando. Ti amo dal profondo del cuore e non vedo l’ora di cominciare quest’avventura con te, amore mio. —Todos en la iglesia suspiraron al escuchar que lo amaba con todo su corazón y toda su alma… y que no veía la hora de emprender esa aventura con él.

Ya se estaban besando para sellar sus votos cuando el sacerdote los declaró marido y mujer, y mientras los aplausos resonaban en la centenaria iglesia Jack supo que sería un amor que trascendería el tiempo.

CAPÍTULO VEINTICINCO

El banquete de bodas fue una gloriosa mezcla de música, risas, abrazos, baile y bocados de tarta… y cientos de besos robados por su nuevo marido, que le provocaban un hormigueo en los labios y le aceleraban el corazón de alegría. Jack apenas le soltó la mano durante toda la celebración y, conforme el sol se acercaba al ocaso, cada vez que miraba maravillada al hombre que acababa de convertirse en su marido veía cómo su mirada se volvía más ardiente y llena de amor.

Jack estaba guapísimo con traje oscuro y corbata, y Mary no podía culpar a ninguna de las asistentes a su boda —incluidas las casadas— por quedarse embelesadas con más que evidente aprecio. Se había acordado de afeitarse esa mañana, pero su mandíbula ya estaba cubierta por una sombra oscura.

Cuando lo vio esperándola en el altar casi le fallaron las piernas, y tuvo que agarrarse al brazo de su padre para sostenerse. Un momento después, quiso levantarse la falda y correr hacia él para arrojarse a sus brazos.

Rodeados por todos los habitantes de su pueblo natal, Jack le colocó la mano en la parte baja de la espalda para acariciar con delicadeza la curva de sus caderas a través del vestido de novia, y Mary deseó con todas sus fuerzas enredar las manos en su pelo, quitarle la corbata y besarlo hasta perder el aliento.

«Mary Sullivan». El amor no solo le había dado un nuevo nombre… también un nuevo futuro. Los Sullivan eran decididos y centrados, cariñosos y solidarios. Embarcarse en su nuevo futuro siendo una Sullivan era lo que más deseaba, soñaba con que sus hijos crecieran sabiéndose amados y apoyados, pasara lo que pasara.

Mary se había alegrado mucho de que Ethan, el hermano de Jack, pudiese acompañarlos en la boda, a pesar de que fuera un ligón irrefrenable que dejaría más de un corazón roto en Italia cuando se marchara a Londres al día siguiente. Después de toda una vida como hija única, no podía creer lo afortunada que era por tener al fin una hermana y cuatro hermanos, y se moría de ganas de conocer a los padres de él como su nueva nuera.

Con la mano de Jack en la suya y el amor de los amigos con los que había crecido en cada sonrisa, abrazo y apretón de manos, Mary se esforzó por alejar su impaciencia por estar a solas con él. Esa celebración era muy importante para su madre y su padre. Era capaz de seguir sonriendo y charlando con todo el mundo unas cuantas horas más sin contar cada segundo que faltaba para volver a estar a solas con Jack.

Respiró hondo y se aseguró de que su sonrisa se mantuviera en su sitio cuando uno de sus viejos un viejo compañero de colegio empezó a caminar hacia ellos. Pero antes de que su amigo llegara a la mitad del pasillo, Jack levantó a Mary en brazos.

Haciendo acopio de mucha fuerza de voluntad evitó reírse a carcajadas. Su marido —«oh, qué palabra tan bonita»— no se paró a hablar con nadie, no dio las gracias ni dijo “encantado de conocerte”, se limitó a llevarla en brazos por el vestíbulo, salir por la puerta principal y bajar los escalones hasta la calle empedrada.

—Sabía que pronto se te acabaría la paciencia —confesó mientras él prácticamente corría calle abajo hacia la pequeña posada donde pasarían su primera noche juntos como marido y mujer. Aferrándose aún más a él, enterró la cara en el pliegue de su cuello. Olía a especias, a calor y al hombre sin el que no podría vivir.

Le había encantado lo dulce y amable que había sido durante la ceremonia. Pero también le encantó su exigente pasión cuando, llegada la noche, introdujo la vieja llave en la cerradura y abrió bruscamente la puerta, cerrándola de una patada tras ellos.

A pesar del ansia que retumbaba en cada centímetro de su marido, Jack la bajó al suelo con infinito cuidado. Cada parte de su cuerpo que estaba en contacto con él le hacía ansiar más.

—Es el vestido más bonito que he visto nunca —le dijo con voz desgarrada por la emoción—. La única razón por la que no te lo voy a arrancar esta noche es para que nuestra hija pueda llevarlo algún día.

—Esta semana he mejorado mucho con la aguja y el hilo. Puedo volver a coserlo.

Sus ojos se encendieron de calor pero, en lugar de arrancarle la tela de un tirón, la giró suavemente en sus brazos para que le diera la espalda. El roce de la yema de sus dedos por la columna y hombros cuando le apartó el pelo oscuro de la larga hilera de pequeños botones de perlas le hizo estremecerse.

Deslizó uno de los botones:

—Preciosa. —Soltó otros dos y se inclinó hacia delante para besar con los labios el pequeño trozo de piel que acababa de descubrir—. Sei bellissima.

A Mary se le entrecortaba la respiración mientras él recorría la hilera de botones con esas manos firmes que también la excitaban y acariciaban. Se preguntaba cómo iba a sobrevivir al juego de seducción de su noche de bodas.

Por fin, «¡por fin!», le quitó el corpiño del vestido por encima de los hombros y sus manos grandes y fuertes acariciaron sus músculos, acariciando cada centímetro de su piel.

Mary necesitaba más, lo necesitaba todo, así que movió el torso y los brazos para que el vestido le bajara hasta la cintura. Gimiendo contra la curva de su cuello, Jack deslizó las manos de inmediato para acariciarle los pechos. Mary arqueó la cabeza contra su hombro y giró la cara para que sus bocas se encontraran en un acalorado beso. Sintió sus pechos hinchados y sensibles contra la yema de sus dedos hasta que —gracias a Dios— él le colocó las manos en las caderas, le dio la vuelta y bajó la cabeza para llevarse primero un pico, y luego el otro, a la boca. Un amor salvaje y dulce fluía de marido a mujer y de mujer a marido mientras ella se arqueaba para acercarse más a él.

Mientras sus labios hacían magia sobre sus pechos, sus hábiles dedos no tardaron en desabrochar el resto de los botones de perlas de sus caderas, e instantes después el hermoso vestido de novia de seda y encaje estuvo a sus pies.

—¿Estabas…? —Le pasó las manos por las caderas desnudas y luego por los delicados ligueros blancos que sujetaban sus medias de seda. Estaba claramente sorprendido, y muy excitado, al darse cuenta de que no llevaba bragas bajo el vestido de novia—. Tú no…

Aunque no se darían los regalos de Navidad hasta el día siguiente, Mary quiso ofrecerse como regalo anticipado:

—Feliz Navidad.

La atrajo con fuerza contra él al mismo tiempo que estampaba su boca en la de ella. Y entonces volvieron a caer sobre la cama, y su boca y sus manos parecían estar en todas partes a la vez.

De sus labios brotaban palabras cariñosas en una mezcla de inglés e italiano:

—Te adoro.

—Ti amo.

—Eres mía.

Su primer beso fue bajo el muérdago. Y en su noche de bodas, llevando solo la diadema de hojas y bayas de muérdago, Mary se acercó a Jack y lo estrechó contra ella mientras se unían por primera vez como marido y mujer.

* * *

Cuando, horas más tarde, despertó en sus brazos, había una pequeña caja envuelta sobre su almohada. Al otro lado de las cortinas, la luz de la luna se proyectaba sobre ellos y la fría brisa invernal agitaba las hojas de los limoneros y naranjos del jardín más allá de su suite privada.

Jack acomodó las almohadas para que pudiera recostarse mientras le entregaba la caja.

—Ya me has dado mi regalo, ahora es el momento de que yo te entregue el mío. —Ella rompió el papel, y él se rió y añadió—: Tenía razón, así es como se abren los regalos.

Mary levantó la tapa de la caja y, al ver el contenido, las lágrimas que llevaba todo el día conteniendo se derramaron finalmente por sus mejillas. Al sacar el delicado adorno navideño de la caja, le maravilló la figura de un ángel de porcelana realizada con tanto arte y esmero.

—Aquel día en la cafetería, cuando me llamaste ángel por primera vez… —Levantó la vista hacia él a través de las lágrimas que se aferraban a sus pestañas—. Yo ya era tuya.

—Y yo era tuyo.

El reloj de la plaza marcó la medianoche mientras ellos volvían a buscarse para empezar el primer día como marido y mujer con calor, pasión… y amor incondicional.

Un amor que duraría para siempre.

EPÍLOGO

Enero

Mary se reía a carcajadas mientras Jack la estrechaba entre sus fuertes brazos en la acera frente a su nuevo hogar en Palo Alto, un barrio residencial a treinta minutos al sur de San Francisco y a cinco minutos de su nuevo edificio de oficinas en el corazón de Silicon Valley. Le rodeó el cuello con los brazos y se maravilló, por milésima vez, de que ese hombre fuera realmente suyo.

—Seguro que los nuevos vecinos están cotilleando tras las cortinas y preguntándose por esa pareja de locos que ha llegado a la urbanización.

—Locos de amor —dijo antes de darle un beso apasionado que diese a los vecinos verdaderos motivos por los que hablar.

Cuando Jack separó su boca, ella se había quedado sin aliento y tardó unos instantes en darse cuenta de que la llevaba en brazos hacia la entrada. Él le quitó la llave de las manos y abrió la puerta:

—¿Lista para mudarse, señora Sullivan?

Dios, lo amaba con locura… y siempre le emocionaba pensar que ella también era una Sullivan.

Esa vez fue ella quien lo besó a la vista de todo el vecindario antes de responder:

—Llévame a casa, Jack.

Su corazón se llenó de alegría mientras Jack cargaba con ella para cruzar el umbral y dirigirse al salón. La bajó despacio, asegurándose de que sus curvas se deslizaran contra sus duros músculos en tantos lugares como fuese posible.

—¿Cuándo vendrán los de la mudanza? —preguntó con una voz cargada de deseo por ese ansia que se hacía más fuerte cada día que pasaban juntos.

—En una hora.

Ella ya le estaba subiendo la camisa mientras añadía:

—Tiempo de sobra para bautizar nuestra casa como es debido.

Las manos de Jack se afanaron igualmente en quitarle la ropa, y estaban casi desnudos cuando se acordó de cerrar la puerta principal y correr las cortinas. Al cruzar la habitación de vuelta hacia ella, una vez más quedó impresionada por su increíble belleza masculina. Cada vez que veía sus anchos hombros, sus marcados abdominales y sus piernas largas y fuertes perdía un poco más el control sobre sí misma.

Un instante antes de que él la alcanzara saltó sobre él, rodeándolo con brazos y piernas. Él respondió bajándola a la mullida moqueta… y besándola hasta dejarla sin sentido.

Una hora más tarde, cuando llegaron los de la mudanza, ya estaban completamente vestidos y sonreían como dos niños traviesos que se habían salido con la suya cogiendo a hurtadillas el bote de las galletas. Mary supervisó la colocación de los muebles mientras Jack se encargaba del desembalaje del despacho que tendría en su casa para que se pareciera al viejo garaje en el que sus socios y él habían trabajado durante tanto tiempo.

Cuando se fueron los de la mudanza, Mary y Jack salieron cogidos de la mano por la puerta corredera al jardín. Él la estrechó contra su pecho:

—Algún día construiré en ese gran roble una casa en el árbol con nuestros hijos.

Ella apoyó la cabeza en su hombro mientras miraba al cielo a través de las hojas:

—Y podemos comer los domingos a la sombra de sus ramas, como hacía mi madre todos los fines de semana cuando yo era pequeña.

Ya no le dolía pensar en Italia, y a Jack le encantaba que le contara historias en italiano a medida que iba mejorando sus conocimientos del idioma. Pero a pesar de lo bonito que fue redescubrir el pueblo de su infancia durante la Navidad, tenía la certeza de que estaba exactamente donde debía estar.

Mary Sullivan por fin estaba en casa.

Febrero

Jack llevaba semanas haciendo planes para San Valentín. En cuanto Mary se despertara, no solo habría docenas de rosas esperándola en cada habitación de la casa, sino que además le llevaría a la cama tortitas recién hechas con forma de corazón. Después darían un agradable paseo en barco por la bahía de San Francisco, cenarían en un restaurante elegante y terminarían la noche bailando.

Le regalaría un San Valentín perfecto e inolvidable.

Jack estaba inmerso hasta los codos en masa de tortitas cuando sonó el teléfono. Lo cogió rápidamente para no despertar a Mary. Cinco minutos después, colgaba maldiciendo. Por alguna razón, habían entregado las rosas que encargó en la casa equivocada y la mujer que las recibió se alegró tanto que su marido le rogó al repartidor que fingiera que eran para ella. El florista prometió llevar pronto las rosas de Mary… si es que conseguía encontrar otro proveedor.

Un rato más tarde, la lluvia que llevaba toda la noche amenazando empezó a caer, junto con un fuerte viento. Incompatible con el paseo en barco. Los mareos, náuseas y vómitos no eran precisamente románticos.

Visto lo visto, se aseguraría de servirle las mejores tortitas del mundo e improvisaría el resto.

Quince minutos y una docena de tortitas incomibles después —«¿por qué demonios no me sale la maldita masa?»—, Mary entró en la cocina.

Abrió los ojos de par en par ante el inesperado —y enorme— desastre.

—Jack, podías haberme despertado para que te hiciera tortitas si tenías hambre.

—Quería sorprenderte con el desayuno en la cama por San Valentín. —Sacó uno de los horribles amagos de tortita de la sartén y la cogió.

Su mujer siempre le dejaba sin aliento, pero nunca tanto como cuando lo miraba con los ojos llenos de amor.

—Oh, Jack, tienen forma de corazón. Qué bonito.

La frustración lo llevó a contarle con todo lujo de detalles cómo todos sus planes para esa mañana y los que tenía previstos para el resto del día se habían ido al garete.

Mary echó la cabeza hacia atrás y se rió:

—Un lío espectacular.

Aunque él mismo estaba empezando a verle la gracia, quería decirle la verdad:

—Quería regalarte el día más romántico de tu vida.

Sin dejar de reír, se acercó a él:

—Las rosas, las tortitas con forma de corazón y los paseos en barco son maravillosos, y me encanta el cariño y el empeño que has puesto en este día, pero, ¿quieres saber lo que encuentro realmente romántico?

Nunca podía pensar con claridad cuando la tenía en sus brazos, y necesitó de mucha concentración para responder:

—Dime, mi ángel.

—Primero, me encanta que me traigas el café por las mañanas.

Y Jack le recordó:

—¡Pero si siempre terminas bebiéndolo frío porque no puedo quitarte las manos de encima!

—¿Ves lo que quiero decir? Eso es muy romántico —dijo mientras se acurrucaba contra él—. Y además siempre me cedes el mejor asiento en el cine, y pides extra de mantequilla y sal para las palomitas porque sabes que es lo que más me gusta… aparte de ti. —Le apartó el pelo de los ojos con ternura—. Me encanta que me cojas de la mano cuando salimos a pasear y me mires como si no te creyeras que soy tu esposa. Por no hablar de que cada día que hemos pasado juntos ha sido el más romántico de mi vida.

—Te quiero.

—Yo también te quiero. —Se puso de puntillas para besarle y, un segundo antes de que sus labios se encontraran, le susurró—: Feliz San Valentín.

Marzo

Las ventas del Pocket Planner habían sido espectaculares durante el periodo de Navidad y siguieron en ascenso desde entonces. Aunque la prensa seguía pendiente de la historia de amor de Mary y Jack, últimamente mostraba más interés por cuál sería su próximo y brillante invento.

A Mary le encantaba ver a Jack concentrado y creando en su despacho. A pesar de su gran carga de trabajo, era un marido muy dedicado. Sin embargo, en los últimos dos meses había aprendido que un poco de seducción podía ayudar a que las conexiones neuronales de Jack se reiniciaran si se atascaba en un problema.

Cuando levantó la vista y se fijó en ella, ya la tenía casi en el regazo. Por un momento siguió con la mirada perdida, pero enseguida se tornó oscura y ardiente de deseo.

—Justo lo que necesitaba —murmuró mientras la subía a su regazo—. Hermosa inspiración.

Ella lo rodeó con sus brazos, y su corta bata de seda se abrió. Jack no desaprovechó la oportunidad de recorrerle con un dedo la curvatura de los pechos.

—Qué preciosa. —Se inclinó hacia la curva de su cuello y se empapó de su aroma—. Qué dulce. —Apretó los labios contra el lóbulo de su oreja—. Qué suave.

Mary había entrado en su despacho para tentar y provocar a Jack durante unos minutos… pero en cuestión de segundos, era él quien la seducía a ella.

Nunca imaginó que el sexo podía seguir siendo tan ardiente una vez casados, pero cuando Jack le quitó la bata, la subió al escritorio y la penetró con una perfecta embestida, entendió rápida y felizmente que era posible.

—Esta —dijo Jack un rato después, abrazándola fuerte y llevándola al dormitorio para continuar la seducción iniciada en el despacho— es la forma perfecta de terminar una jornada laboral.

Mary lo acostó en la cama junto a ella y asintió:

—Absolutamente perfecta.

Abril

El oso de peluche quedó aplastado en medio de un abrazo entre Jack y Max.

—Felicidades, Max.

Después de que Mary también lo felicitara, Max respondió:

—Estoy deseando que conozcáis a mi nuevo hijo. —Parecía agotado y extasiado a la vez mientras los llevaba al área de maternidad.

Tan pronto como entraron en la habitación de Claudia, Ian saltó inmediatamente de la cama a los brazos de Jack.

—¡Tengo un hermano pequeño!

Jack le dio al pequeño un beso en su linda boca:

—Felicidades, señor Increíble.

Ian le tendió los brazos a Mary a continuación:

—Bebé Adam es chiquitito.

—Sí —dijo Mary al abrazarlo—, y es maravilloso, igual que su hermano mayor.

Claudia estaba radiante de felicidad:

—Me alegro mucho de que estéis aquí. Todos estamos muy contentos.

—No nos lo hubiéramos perdido por nada del mundo —dijo Jack. Cuando Max llamó con la noticia de que Claudia estaba de parto, Allen les ofreció su jet privado para volar a Seattle.

Claudia le tendió el recién nacido a Jack y Adam lo miró con ojos grandes.

—Es un alma vieja, ¿no?

Su cuñada asintió mientras Max se acomodaba a su lado en la cama y ella se apoyaba en él.

—Por eso decidimos que su segundo nombre fuera Jack.

Mary rozó suavemente la mejilla del bebé con la yema de un dedo y los ojos llenos de asombro:

—Adam Jack Sullivan —susurró—, has tenido mucha suerte de nacer en esta extraordinaria familia.

Ian le tiró del pelo largo y oscuro para llamar su atención:

—¡Y yo! Yo también tengo suerte.

—Todos somos muy afortunados —coincidió Jack.

Ethan irrumpió por la puerta con una nerviosa, y obviamente prendada, enfermera pisándole los talones.

—Lo siento, pero ya sois demasiados —intentó regañar. Pero cuando él le dedicó una de sus sonrisas asesinas y le dijo “Por favor”, se marchó ruborizada.

—Me han dicho que hay un nuevo Sullivan. —Ethan levantó una botella de champán en cada mano—. ¡Hora de celebrar!

Mayo

—¿Ya puedo abrir los ojos? —preguntó Mary mientras Jack la ayudaba a salir del coche. Sabía que pasarían el fin de semana en el lago Tahoe, pero le había pedido que cerrara los ojos unos minutos antes de llegar al destino final en el lago para que fuera una sorpresa.

—Queda poco —prometió Jack.

Su voz profunda hizo que la sangre le corriera a toda velocidad por las venas. Con los ojos cerrados podía sentir mejor la irresistible palma de su mano contra la suya y su aroma limpio y masculino.

Unos veinte pasos después, dijo:

—Adelante, abre los ojos. Feliz cumpleaños, mi ángel.

Estaban de pie justo al borde del lago, en un muelle privado rodeado de pinos. Era finales de mayo, toda la nieve del invierno se había derretido y el lago era de un azul cristalino. Los pájaros cantores gorjeaban y el sol hacía bailar destellos por toda la superficie del agua.

—Qué sitio tan bonito. —Cuando se volvió para darle un beso, se dio cuenta de que llevaba una cesta de picnic en la mano. Celebrar su cumpleaños con una tranquila excursión al lago Tahoe junto a su marido superaba con creces a sus anteriores festejos rodeada de multitud de actores y modelos famosos—. Gracias por traerme aquí.

Una vez acomodados sobre una mullida manta, Jack dijo:

—Creo que deberíamos construir la casa justo en este lugar.

A Mary casi se le cae la copa de vino que acababa de darle:

—¿Construir una casa? ¿Aquí?

Su hermosa sonrisa le robó el aliento, incluso antes de que dijera:

—Este terreno es nuestro, Mary. Todos estos árboles, las piñas y hasta el último grano de arena.

Jack sabía que no necesitaba regalos caros ni gestos extravagantes para demostrarle cuánto la amaba. Al igual que Mary sabía que él tampoco lo necesitaba. Pero mientras dejaba la copa y lo agarraba para darle un muy apasionado beso de agradecimiento, pensó que una pequeña dosis de extravagancia —y lujo— no estaba nada mal.

Junio

—Te encantará California, mamma. Por favor, ven a quedarte con nosotros una temporada. —Jack se colocó detrás de Mary para masajearle los hombros mientras escuchaba la obstinada negativa de su madre a subirse a un avión para visitar Estados Unidos. Apenas conteniendo un suspiro, Mary añadió—: Saluda a papá de mi parte. —Cuando colgó el teléfono, resopló frustrada—. Lo he intentado, pero no quiere estar lejos de su casa ni una semana.

Empatizando con su frustración, Jack le dio un beso en la cabeza:

—Me lo pasé muy bien en Italia en las vacaciones de invierno. ¿Qué tal si me enseñas tu pueblo en verano?

La esperanza asaltó el pecho de Mary a pesar de objetar:

—Pero tienes mucho trabajo con la nueva línea de productos…

—Eso puede esperar.

* * *

Unos días más tarde, Jack pudo demostrar hasta qué punto dominaba el italiano dándole las indicaciones al conductor desde el aeropuerto hasta Rosciano. A diferencia de ese primer viaje seis meses atrás, en el que Mary estaba aterrada y preocupada, esta vez iba impaciente por volver a ver a todos.

Salió volando del taxi y aterrizó en los brazos de su madre, donde permaneció largo rato. Cuando por fin Lucia se apartó, la miró con detenimiento:

—El amor te hace aún más bella, cara.

—Estoy feliz, mamma. —Mary buscó por instinto la mano de Jack—. Muy feliz.

—Bien —dijo su madre, y luego miró el vientre todavía plano de Mary—. Pero un bebé te hará aún más feliz.

* * *

Ya había salido la luna y la noche era cálida mientras Mary y Jack subían cogidos de la mano a la cima de una colina en lo alto del pueblo.

—Tu madre ha sido muy elocuente hoy al explicarme que para ser un buen yerno tendría que darle muchos nietos fuertes y nietas hermosas. Aunque —dijo con una sonrisa— habla muy rápido y aún tengo que mejorar mi italiano, así que puede que haya rellenado los huecos con algunas ideas de mi cosecha.

Mary tuvo que reírse del nuevo objetivo de su madre. Una vez cumplido el sueño de casar a su hija en Navidad, Lucia Ferrer estaba preparada para hacer realidad su próximo gran sueño: tener nietos. Y puede que tal vez, y solo tal vez, un bebé convenciera a su madre de viajar por fin a California.

—Estoy impaciente por saber qué se os habrá ocurrido a los dos —dijo ella.

En ese momento Jack se apartó el pelo de la oreja y empezó a susurrar sus propios planes increíblemente indecentes… en un perfecto italiano.

Julio

Jack siempre volvía a sentirse como un niño el día de su cumpleaños. Durante las semanas anteriores, cada vez que hablaba del gran día, Mary sonreía de forma misteriosa y hacía el gesto de sellar los labios como con una cremallera. O, si estaba hablando por teléfono con la madre de Jack y él entraba en la habitación, se despedía bruscamente y colgaba.

—Estás tramando algo para mi cumpleaños, ¿verdad? —preguntó.

—Sí —respondió Mary, en lugar de negarlo—, tu madre me estaba dando la receta de tu tarta favorita.

Había intentado sonsacarle los detalles lo mejor que pudo, pero ni sus seductores poderes de persuasión lograron que soltara prenda.

Por fin, la mañana de su cumpleaños, le regaló unas entradas para el Sears Point Raceway de Sonoma, un circuito de coches de carrera de primera categoría situado a solo noventa minutos de su casa.

La gente solía sorprenderse al enterarse de la afición de Jack por las carreras, pero Mary no. Para ella fue como la última pieza del puzle colocándose en su sitio, y dijo: “Siempre supe que te gustaba el peligro”.

A Jack le encantaba todo lo relacionado con el circuito. El olor a goma quemada bajo el sol del verano. La emoción de ver los coches pasar en un abrir y cerrar de ojos. La asombrosa habilidad de los pilotos para sobrepasar los trescientos kilómetros por hora.

Nunca pensó que compartiría su afición por las carreras con su mujer, pero en cuanto le dio las entradas descubrió que había pasado gran parte de su infancia en el Gran Premio de Italia con su padre, quien le transmitió el amor por ese deporte.

—Velocidad. Peligro. La adrenalina de la victoria. —Estaba tan emocionada como él por llegar a la pista—. ¿Cómo podría no gustarme?

Caminaba orgulloso con su bella esposa hacia las gradas, cuando Mary lo sorprendió una vez más llevándolo en dirección contraria.

—No habrás pensado que tu sorpresa de cumpleaños es ver la carrera, ¿verdad?

«Espera un minuto. Mary no puede haberlo arreglado para…».

—¡Mary! ¡Cuánto tiempo sin verte!

Uno de los grandes del automovilismo, Alvin Rusker, le dio a Mary un beso en cada mejilla.

—Quiero presentarte a mi marido, Jack Sullivan. Jack, este es Alvin.

—Ah —dijo Alvin mientras se daban la mano—, así que eres el afortunado que ha conseguido conquistar a Mary. —Sonrió a Jack—. ¿Listo para ponerte al volante?

—¡Sorpresa! —exclamó Mary, muy satisfecha consigo misma por haber conseguido sorprenderlo con su asombroso regalo.

Jack tuvo que contener sus impulsos de saltar como un niño pequeño. Pero antes de darle una respuesta a Alvin, Jack tuvo que estrechar a su mujer entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin aliento.

Finalmente, se volvió hacia Alvin:

—Ahora estoy listo.

* * *

La pista era rápida y el coche aún más. Todos los sueños de infancia de Jack se hicieron realidad mientras daba una vuelta tras otra en uno de los coches de carreras de Alvin.

Fue el mejor cumpleaños de su vida. Uno lleno de velocidad. Peligro.

Y la adrenalina de estar enamorado de la mujer más increíble que jamás había conocido.

Agosto

Mary les tendió a Yvette, Susan y Janeen unas gruesas toallas para que se cubrieran mientras se tomaban un descanso en la playa de San Francisco.

—Estáis haciendo un trabajo fantástico. Estoy muy orgullosa de todas vosotras.

Las chicas le sonrieron.

—Gracias, Mary. Y gracias también por pensar en nosotras para este anuncio. —Janeen era la más emocionada de las tres—: ¡No me puedo creer que vaya a salir en la tele!

Georgina llamó a Mary para que viera parte del metraje:

—¿Qué te parece esto, jefa?

Mary sonrió después de ver los cortes:

—Fantástico, como siempre.

—Bueno, has dirigido muy bien a las chicas en la escena entre las olas. Será un anuncio de primera. Supongo que estás disfrutando el trabajo como asesora en la agencia de publicidad.

—Es un reto muy bonito —dijo Mary a su amiga—. Al principio me preguntaba si estaría a la altura, pero Jack no dejó de recordarme todas las veces que me contrataron como modelo y las agencias de publicidad acababan utilizando mis ideas conceptuales en lugar de seguir el guión establecido.

—Sin duda te has casado con el hombre adecuado —dijo Georgina. Sus ojos se iluminaron cuando vio algo por encima del hombro de Mary—. Además, no está nada mal.

Mary se giró, sorprendida al ver a Jack caminando por la arena hacia ellas. Después del secretismo inicial de su noviazgo, a Mary le encantaba que siempre la saludara con un beso sin importar dónde ni con quién estuvieran.

Le flaqueaban las rodillas cuando se giró para sonreírle a Georgina, que le dirigió una mirada burlona:

—No habrás venido a distraer a mi experta en publicidad, ¿verdad, Jack?

Él sonrió con descaro, pero prometió:

—Si me dejáis quedarme en el plató, me sentaré al fondo y no os causaré problemas.

Pero claro, en cuanto Yvette, Susan y Janeen lo vieron se abalanzaron para abrazarlo y bombardearlo con todas las novedades de sus trabajos y de los chicos con los que estaban saliendo. A Mary le encantaba que se hubiera convertido en una figura paterna para ellas.

—“No os causaré problemas…” —murmuró Georgina mientras trataba de ocultar su sonrisa. Era evidente que Jack la tenía bajo su hechizo como a las demás—. Venga, todas a trabajar antes de que se vaya la luz. Y tú —dijo señalando a Jack—, siéntate allí y pórtate bien. O si no…

Tras atraer a Mary para darle otro beso, Jack abandonó el decorado que habían construido en la playa aquella mañana.

A Mary le llevó unos instantes que su cerebro volviera a funcionar correctamente:

—Cuando tú digas —le dijo a Georgina.

Pero en lugar de volver a lo suyo, su amiga le puso una mano en el brazo:

—Me alegro mucho por ti, Mary.

Aún podía sentir el beso de Jack cosquilleándole en los labios y su mirada cariñosa sobre su ser mientras respondía:

—Estoy muy feliz, Georgina. Más de lo que nunca creí posible.

Septiembre

—¿Alguna vez has pensado en qué habría pasado si no nos hubiéramos conocido el pasado diciembre?

Estaban dando un paseo a última hora de la tarde por los senderos de las marismas cercanas a su casa. Aunque Jack disfrutaba enormemente de las sorpresas que se daban el uno al otro y de los incontables momentos emocionantes que compartían, eran las cosas cotidianas como esa las que más le gustaban.

Cogidos de la mano y con el sol aún bastante alto en el cielo de verano, él respondió:

—No, nunca me lo he preguntado.

Mary se volvió hacia él con evidente sorpresa:

—¿Nunca?

Sonrió a su mujer, pensando cómo era posible que cada día estuviese más guapa. En los últimos nueve meses, varias de sus amistades habían comentado que el amor le daba un brillo aún mayor del que ya poseía.

—Estábamos destinados a estar juntos. Y aunque nos hubiéramos conocido la Navidad pasada o dentro de diez años, me habría enamorado de ti de todos modos. A decir verdad —añadió mientras la estrechaba entre sus brazos—, lo único que me pregunto es cuánto tardaré en volver a casa y llevarte a la cama.

—¿Sabías que era la más rápida del equipo de atletismo? —Le dio un beso apresurado antes de salir corriendo a toda velocidad en dirección a su casa.

Jack la persiguió, riendo —y amándola aún más— a cada paso.

Octubre

Mary y Jack estaban en lo alto de una colina del valle de Napa contemplando los ondulantes viñedos. Acababa de empezar la vendimia y el aroma de las uvas flotaba en el aire.

—Durante mi infancia en Italia, los dueños de las bodegas del pueblo nos dejaban entrar para pisar las uvas dentro de los barriles. Y luego vertían el mosto en copas para que lo probáramos. —Se rió mientras se miraba los pies y añadió—: Aunque ahora que lo pienso, dudo que todos se lavaran los pies antes de meterse en los barriles.

A Jack le encantaba que le contara historias de su infancia. Rosciano estaba en el corazón de Abruzzo, de tradición vinícola, así que cuando un amigo suyo, propietario de una bodega en Napa, les propuso pasar el fin de semana para participar de la fiesta de la vendimia, Jack supo que a Mary le encantaría.

—¿Qué te parecería dejarlo todo y abrir una Bodega Sullivan?

—Quizá algún día —dijo mientras bajaban la colina hacia los edificios de la bodega—. Pero por ahora me gusta nuestra vida tal y como es.

Su amigo David les hizo señas para que se acercaran cuando llegaron al granero de piedra.

—¿Listos para pisar uvas? —Señaló un barril lleno hasta arriba—. Si es así, subid.

Jack sonrió a Mary:

—Enséñame cómo se hace.

Muy entusiasmada con el plan, se quitó los tacones. Después de que se desprendiera de las medias, él se remangara los pantalones y ambos se lavaran rápidamente los pies, se metieron dentro del barril riendo y aplastando las uvas con las plantas y los dedos de los pies. A los pocos minutos tenían las piernas y la ropa pringadas de mosto.

Jack nunca se cansaría del sonido de su risa ni del sabor de sus besos. Y más tarde, sentados bajo el cielo nocturno y bebiendo el mosto que habían preparado juntos, seguido de uno de los vinos de su amigo, Jack pidió un deseo a las estrellas.

Su deseo fue que sus hijos algún día también encontraran un amor así de profundo y verdadero.

Noviembre

Los Sullivan habían acordado reunirse en casa de Mary y Jack para el Día de Acción de Gracias. Max y Claudia llegaron primero con Ian y Adam, y Mary se sorprendió de lo mucho que los niños habían crecido. Ian se fue de inmediato a jugar al jardín, y Mary cogió feliz a Adam en brazos mientras Jack servía bebidas a su hermano y su cuñada.

Mary llevaba al bebé sobre un lado de la cadera cuando abrió la puerta y se encontró a Ethan en el umbral.

—Hola, guapa —dijo con su típica coquetería—. Te queda muy bien el niño. ¿Cuándo vais a empezar Jack y tú a fabricarlos?

Mary se reía mientras lo saludaba con un beso:

—Pareces mi madre. No me extraña que te cogiese tanto cariño cuando te conoció en nuestra boda.

—Qué guapas sois las italianas —dijo con mirada melancólica—. Debería volver pronto a Rosciano.

—Avísame cuando termines de coquetear con mi esposa —le dijo Jack a Ethan—, y te serviré una copa.

Mary estaba a punto de cerrar la puerta cuando frente a ella se detuvo una reluciente limusina negra. Por fin conocería a William Sullivan. Cada vez que Jack y ella hacían planes para verlo, sus viajes a San Francisco se desviaban a otras ciudades en el último minuto. Mary lo entendía, antaño su agenda de viajes había sido igual de frenética.

Cuando salió del vehículo, pudo ver que era tan guapo como sus hermanos pero, a diferencia de Jack, Max y Ethan, no podía leer la expresión de William. Sabía que era un artista con mucho talento, pero incluso Jack parecía encontrar a su hermano un poco misterioso.

—Tú debes ser Mary.

Le tendió la mano:

—Es un placer conocerte por fin.

Su mirada se enterneció al acariciar el suave cabello oscuro de Adam, y Mary vio por fin que había algo más que un parecido físico entre William y sus tres hermanos.

Howie, Larry y Layla llegaron unos minutos después y ayudaron a llenar la casa de risas y amor. Y cuando poco después se sentaron ante la pantagruélica cantidad de comida, Mary deseó que tanto sus padres como los de Jack hubiesen podido estar presentes.

Sin lugar a dudas, fue el mejor Día de Acción de Gracias de su vida.

Mary tenía mucho que agradecer. El amor de Jack. Que la relación con sus padres fuese mejor que nunca. Ser parte de la increíble familia Sullivan. Su floreciente carrera.

Y, tal vez, si sus sospechas eran ciertas, Jack y ella pronto tendrían más motivos por los que estar agradecidos…

Diciembre

—Feliz aniversario, mi ángel.

Jack y sus hermanos habían terminado de construir la cabaña del lago Tahoe unas semanas antes, y esa noche Mary y Jack estaban tumbados enroscados el uno alrededor del otro sobre la mullida alfombra frente a la flamante chimenea revestida de piedra.

Mary se sentía cálida y segura con la cabeza apoyada contra el pecho de Jack, escuchando los latidos firmes y fuertes de su corazón. Normalmente se habría quedado donde estaba. Pero tenía una sorpresa que no podía esperar ni un momento más para darle.

Cuando se levantó, la mirada ardiente de Jack la siguió a cada paso mientras cogía algo de las bolsas que habían dejado justo delante de la puerta principal y volvía para arrodillarse frente a él.

Le tendió un pequeño paquete envuelto pero, en lugar de abrirlo, Jack le pasó la mano por la mejilla:

—Te quiero.

—Yo también te quiero.

Un momento después, retiró el papel rojo y verde del envoltorio y descubrió el hermoso adorno que contenía. Era un pequeño árbol de Navidad de cerámica hecho a mano con sus nombres escritos en la parte superior, y en las ramas a ambos lados del árbol había espacio para añadir más nombres.

—Si es un niño, me gustaría llamarlo Marcus, como mi padre. Y si es una niña…

Jack la interrumpió antes de que pudiera terminar de hablar:

—¿Estás embarazada?

—Vamos a tener un bebé, Jack.

—Creía que la Navidad pasada había sido la mejor de mi vida —dijo con voz reverente mientras la atraía y le ponía una mano sobre el vientre—. Pero tú has hecho que cada día sea mejor que el anterior.

Juntos se levantaron para colgar el nuevo adorno en el árbol, junto al ángel que él le había regalado el año anterior, en su primera Navidad juntos.

Un año atrás, tanto Mary como Jack esperaban que ocurriera un milagro navideño, pero se les había concedido mucho más de lo que se habían atrevido a soñar.

—Mira —dijo mientras señalaba hacia el techo—. El muérdago.

Y mientras Mary y Jack Sullivan se besaban bajo la rama de muérdago, ambos sabían que aún les quedaban muchos milagros por vivir…

En la actualidad

Mirando hacia abajo con lágrimas en los ojos, Mary observó los dos adornos navideños que tenía en su regazo, más valiosos que cualquier otra pertenencia.

Desde aquella primera Navidad Sullivan, pasando por todas las Navidades Sullivan que le siguieron, esos dos pequeños adornos simbolizaban el profundo y verdadero amor entre Jack y ella. Se sentía muy bendecida por la emocionante vida que había llevado, por esos niños que llenaban todos sus días de alegría… y, sobre todo, por amar y ser amada por Jack Sullivan.

El sonido de voces y risas que subía por el sendero sacó a Mary de sus recuerdos. Enjugándose los húmedos ojos con la yema de los dedos, se levantó y colocó con cuidado los dos adornos en el árbol.

Levantando la vista, susurró:

—Te quiero, Jack.

Cuando abrió la puerta, su familia ya estaba sonriéndole sobre la nieve recién caída. Marcus y Nicola estaban en la entrada con Chase y Chloe. Gabe, Megan y Summer subían por el camino cargados de regalos envueltos en reluciente papel.

—Feliz Navidad —dijeron todos mientras la besaban y abrazaban, y luego empezaron a amontonarse en la casa del lago.

Era hora de dar comienzo a otra Navidad Sullivan.

* * *

Muchas gracias por leer UN BESO NAVIDEÑO. Espero que la historia de Mary y Jack te haya enamorado.

¡Puedes leer la primera historia de los Sullivan de Seattle ahora mismo! En Nosotros esta noche Rafe Sullivan es un detective privado de gran éxito que ha pillado a la mayoría de los infieles de Seattle con los pantalones bajados, motivo por el que cree que las historias de amor verdadero se pueden contar con los dedos de una mano. Cuando necesita escapar de la ciudad para aclarar sus pensamientos en la casa junto al lago donde pasó los mejores veranos de su vida, la dulce niña de la casa de al lado ya ha crecido, y se ha convertido en la mujer más hermosa que jamás haya visto. Pero cuando su aventura de verano despierta rápidamente emociones más profundas de lo que ambos esperaban, ¿cometerá Rafe el mayor error de su vida para acabar perdiendo lo mejor que le ha pasado en la vida?

¡Lee Nosotros esta noche (los Sullivan de Seattle) ahora!

“Algunas historias de amor son sencillamente únicas. ¡Y esta es de las mejores!”.

~ 5 estrellas para Nosotros esta noche

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Extracto de Nosotros esta noche
(Los Sullivan de Seattle)

© 2023 Bella Andre / Oak Press, LLC

Un solitario hombre acababa de bajar de su moto, y las puntas de su cabello negro asomaban bajo el casco.

«Es la pura definición de libre e indómito», pensó Brooke, apreciando como mujer lo que veía.

Sus padres le enseñaron que era de mala educación quedarse mirando a alguien pero, mientras veía al hombre quitarse el casco y pasarse una de sus grandes manos por el pelo, no lograba recordar por qué. Aún no podía verle la cara, pero no necesitaba ver sus facciones para saber que era guapo. Tenía unos hombros increíblemente anchos, y a pesar de la distancia podía ver lo grandes —y hábiles— que eran esas manos que agarraban el manillar.

Estaba tan ocupada regodeándose en la descarga de pura pasión que ese extraño le provocaba que cuando se apartó de la moto tardó más de lo normal en darse cuenta de que en realidad no era un desconocido.

—¿Rafe? —Su nombre fue poco más que un susurro asombrado—. ¿Eres tú de verdad?

Su pregunta por fin tuvo el volumen necesario para que él se diera la vuelta. Pero no le respondió. No dijo una palabra, ni siquiera se movió.

Solo se la quedó mirando, pero no pasaba nada porque ella le estaba devolviendo la intensa mirada.

La gente dice a menudo que el tiempo tiñe los recuerdos de rosa. Pero Brooke sabía que eso era una mentira como una casa. En esos años en que no se habían visto, no solo no había exagerado lo guapo que era Rafe. Al contrario, sus recuerdos ni se acercaban a lo guapísimo que en realidad era.

Tenía el pelo oscuro y un poco largo, y la piel bronceada. Una sombra de barba oscurecía su mandíbula, y era tan alto y corpulento que tendría que ponerse de puntillas y alzarse con los brazos en su cuello para besarlo.

Pensar en hacer algo así hizo que se le calentara de inmediato el cuerpo, a pesar de la fresca brisa sobre su piel mojada. Era poco más que una niña la primera vez que recordaba haber visto a Rafe, pero en aquel entonces ya destacaba sobre sus hermanos por ser más divertido. Más atrevido. E infinitamente más guapo.

Como todavía no decía nada, dio un paso hacia él:

—Rafe, soy yo. Brooke Jansen. ¿Me recuerdas?

La intensidad de su oscura mirada al fin se transformó al reconocerla:

—La pequeña Brooke —dijo con una voz grave que resonó por todo su cuerpo—, ¿cómo olvidarte?

Brooke había pasado demasiados años reprimiendo sus impulsos salvajes. Pero no fue un impulso salvaje lo que la lanzó sin pensarlo dos veces a los brazos de su Sullivan favorito. Fue la pura alegría de al fin volver a verlo.

Rafe la acogió contra su pecho cuando lo abrazó con fuerza. Lo bien que olía, y el calor del trozo de piel desnuda sobre su camiseta, a pesar del frío aire de la noche, hizo que no pudiera resistirse a enterrar su cabeza en él. Mientras la sujetaba con firmeza, se sintió más segura de lo que se había sentido en años. Había perdido a demasiadas de sus personas favoritas de la infancia, y daba gracias al cielo por el preciado regalo de que una de ellas volviera a su vida.

Se habría quedado agarrada a él para siempre si no hubiese sido por la súbita consciencia de lo agradable que era la sensación de sus duros y cálidos músculos en su piel fría, mojada y casi desnuda.

La niña pequeña en su interior se había arrojado a sus brazos… pero era la mujer en la que se había convertido la que quería estar aún más cerca.

Cuando tenía ocho años, el encaprichamiento que sentía por Rafe era dulce. Inocente. Pero lo que sentía en ese momento no era ni por asomo dulce.

Y era todo lo contrario a inocente.

«Salvaje». El pensamiento —aunque fue más deseo y pura ansia que un pensamiento racional— la asaltó en un instante: «Quiero ser salvaje con Rafe Sullivan».

Pero no se habían visto en más de quince años. Tiempo más que suficiente para que tuviera esposa e hijos, o como mínimo una novia a la que quisiera con locura. Cuando Brooke se obligó a dar un paso atrás, se dio cuenta demasiado tarde de que solo llevaba su traje de baño. Un bikini empapado que no pensó que vería nadie. El mismo que acababa de dejar cercos húmedos en la chaqueta y los pantalones de Rafe.

Habría tratado de cubrirse con las manos si sirviese para algo pero, aunque a sus neuronas les costaba funcionar estando tan cerca de Rafe Sullivan, sabía que era inútil.

El bikini era demasiado pequeño, y sus curvas demasiado voluptuosas.

Ruborizada, solo se le ocurrió decir:

—Te he mojado entero.

Rafe no miró a su ropa, ni su mirada bajó del mentón de Brooke:

—¿Cómo está el agua?

Le encantó que, a pesar de no haberse visto en años, le hiciera esa pregunta como si fuera uno más de esos días fantásticos que pasaban en el lago.

—Alucinante. —Cayó en la cuenta de que el cartel de “Se vende” frente a su casa había desaparecido justo antes de la llegada de Rafe. Le inundó una oleada de esperanza—. Por favor, dime que has comprado la que fuera tu casa.

—Mia es agente inmobiliario en Seattle. La vio aparecer en el catálogo. —Se quedó mirando a Brooke, con una intensidad que la calentó a pesar de que el aire se estaba volviendo cada vez más frío—. No esperaba que siguieras aquí después de tantos años.

—Hace algunos años ya que vivo en el lago todo el año.

—¿Con tus abuelos?

La sonrisa de Brooke se volatilizó:

—No —respondió mientras se rodeaba con sus propios brazos en un gesto de autoprotección—. Fallecieron hace unos años. —Con voz quebrada, puntualizó—: Un accidente de coche.

—Brooke, lo siento muchísimo. Te lo digo de corazón, Judy y Frank eran dos personas extraordinarias.

Los brazos de Rafe volvieron a abrazarla, y Brooke se habría quedado para siempre empapándose de su calor y su fuerza. Pero en lugar de eso se obligó a apartarse de nuevo:

—Justo estaba pensando en qué extraño era que no hubiera ningún Sullivan en la casa de al lado cuando has aparecido como por arte de magia. Debes estar deseando entrar de nuevo en la casa. Yo no entro desde que empezó a alquilarse por temporadas. Cuando pusieron el cartel de “Se vende” me colé para asomarme por la ventana, husmear un poco y ver si seguía estando igual, pero estaba todo tapado con sábanas y no pude ver casi nada.

Rafe levantó una ceja y, por lo que pudo leer en sus oscuros ojos, parecía que le hizo gracia su confesión:

—¿Colarte? ¿Asomarte por la ventana? ¿Husmear? No me parecen cosas que haría esa dulce niña a la que conocía.

Le lanzó una mirada que esperaba fuera descarada, aunque nunca en su vida había hecho nada mínimamente descarado.

—Ya no soy ninguna niña.

—No —respondió Rafe con esa voz grave que le daba calor y escalofríos al mismo tiempo—, eso salta a la vista.

Aunque no estaba comiéndosela con los ojos, la intensidad de su mirada le hizo estremecerse y perder el aliento. Desde la universidad había salido con chicos decentes, estables y predecibles que sus padres habían aceptado encantados, pero ninguno le había hecho sentirse así. Y menos aún con tan solo unas cuantas palabras.

Salvaje.

“Un maravilloso relato de amor al rojo vivo. ¡ Nosotros esta noche es una hermosa historia de amor que tiene todos los elementos de un romance verdadero!”.

~ 5 estrellas para Nosotros esta noche

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LOS SULLIVAN

Los Sullivan de San Francisco

“Los ojos del amor” (Los Sullivan, Libro 1)

“A partir de este momento” (Los Sullivan, Libro 2)

“Imposible no enamorarme de ti” (Los Sullivan, Libro 3)

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“Si fueras mía” (Los Sullivan, Libro 5)

“Déjame ser el elegido” (Los Sullivan, Libro 6)

“Quiero conocerte más” (Los Sullivan, Libro 7)

“No dejo de pensar en ti” (Los Sullivan, Libro 8)

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Tenía que ser tu amor (Los Sullivan de Seattle 2)

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Sobre la autora

Tras haber vendido más de 10 millones de libros, las novelas de Bella Andre han sido número uno en todo el mundo y han aparecido 93 veces en las listas de los más vendidos del New York Times y del USA Today. Ha estado en el primer puesto de Ranked Author en la lista de los 10 más vendidos que incluía a escritores como Nora Roberts, JK Rowling, James Patterson y Steven King.

Conocida por sus “historias sensuales y empoderadas envueltas en encantadores romances” (Publishers Weekly), sus libros han figurado dos veces en la sección “Red Hot Reads” de la Revista Cosmopolitan y se han traducido a más de 10 idiomas. Es licenciada por la Universidad de Stanford y ha ganado el Premio a la Excelencia en ficción romántica. El Washington Post la calificó como “una de las mejores escritoras de Estados Unidos” y ha aparecido en Entertainment Weekly, NPR, USA Today, Forbes, The Wall Street Journal y TIME Magazine.

Bella también escribe la serie “Four Weddings and a Fiasco”, superventas del New York Times, bajo el seudónimo Lucy Kevin. Sus dulces novelas contemporáneas también incluyen las series “Walker Island” y “Married in Malibu”, superventas del USA Today.

Si no está detrás del ordenador, se la puede encontrar leyendo a sus autores favoritos, haciendo senderismo, nadando o riendo. Casada y con dos hijos, Bella reparte su tiempo entre la región vinícola del norte de California, una cabaña de madera en las montañas Adirondack del norte de Nueva York y un piso en Londres con vistas al Támesis.

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