Si fueras mía

~ Los Sullivan de San Francisco ~

Zach y Heather

Bella Andre

Índice

Titulo de la Página

Derechos de Autor

Sobre el libro

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta Y Uno

Capítulo Treinta Y Dos

Epílogo

Extracto de Déjame ser el elegido

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Sobre la autora

Si fueras mía

© 2023 Bella Andre

Traducido por María José Mautone Tarigo & Well Read Translations

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¿Es posible que dos personas que han renunciado al amor encuentren la felicidad en los brazos del otro?

Lo último que Zach Sullivan quiere es estar dos semanas cuidando del nuevo cachorro de su hermano. Hasta que conoce a la entrenadora de perros, claro. Heather es brillante y hermosa, y no puede dejar de pensar en ella. Por desgracia, parece ser la única mujer en el mundo que no quiere tener nada con él.

Heather Linsey no puede creer que se haya comprometido a trabajar con uno de los peces gordos de la ciudad: Zach Sullivan, un magnate de los concesionarios. Sobre todo porque su objetivo estaba claro desde el principio: no solo la ha contratado para que le enseñe a relacionarse con el cachorro que cuida de forma temporal, sino que además quiere conquistar a Heather. Renunció al amor con diecisiete años, cuando se dio cuenta de que no era más que una sarta de mentiras, y desde entonces se ha mantenido firme en su promesa de no enamorarse de ningún hombre encantador.

Pero cuando la determinación de Heather por alejarse de Zach no hace más que alimentar la determinación de él por acercarse, y la conexión sensual y emocional entre ellos se hace cada vez más evidente, ¿podrá el más rebelde de los Sullivan tentarla para que vuelva a creer en el amor?

CAPÍTULO UNO

Zach Sullivan miró con aversión al pequeño manojo de pelos que mordía el cordón de su zapato.

—De ninguna manera. —Movió el pie para intentar quitársela de encima, pero era muy tenaz para ser tan pequeña. Gruñó y movió el rabo mientras volvía a centrarse en su zapato. Su zapato nuevo—. A Sophie le encantan los perros. Pídeselo a ella.

Levantó la vista y Gabe, su hermano menor, tenía una sonrisilla insolente. Hacía ya demasiado tiempo que no le borraba una de esas sonrisas de la cara.

—Sophie está muy ocupada últimamente entre el embarazo y la boda con Jake —dijo Gabe—. Chloe y Chase van a tener a su hijo en cualquier momento. Marcus y Nicola siempre están de viaje. Ryan está en plena temporada y es como si viviera dentro del estadio de béisbol. Y no le confiaría un perro a Lori ni aunque fuera la última persona en el planeta. Créeme, eras una de las últimas opciones en mi lista para cuidar de la cachorra mientras estamos de vacaciones, pero Summer insistió en que tienes que ser tú quien se quede con Mimosita.

A Zach casi le dio algo.

—¿Mimosita?

—Summer le eligió el nombre. —Ambos miraron a la cachorra—. Creo que le queda muy bien.

Gabe era muy protector con Summer, la hija de Megan, su prometida. De modo que aunque fuera una pésima elección, Zach sabía que no debía decir ni una palabra sobre el nombre de la perrita.

—Mira —dijo Gabe—, Summer está convencida de que eres la persona perfecta para cuidarla. Por algún motivo que se nos escapa, cree que lo vas a hacer bien. No la decepciones, Zach.

Zach consideraba que Summer era bastante guay para tener siete años. Hasta el momento en que quiso encajarle un perro durante dos semanas contra su voluntad. Sobre todo porque su ritmo de vida era incompatible con tener un perro, ni un solo día.

Sus compromisos diarios —y nocturnos— giraban en torno a coches rápidos y mujeres guapas. ¿Qué demonios iba a hacer con un cachorro?

Negando con la cabeza, Zach dijo:

—Está claro que ya no eres el mismo Gabe. Permites que dos chicas dicten lo que tienes que hacer.

Zach seguía sorprendido de lo enamorado que estaba su hermano, y no solo de Megan, también de su hija. Y Gabe no había sido el único en caer al pozo sin fondo del “amor verdadero”. Chase, Marcus y Sophie también habían sucumbido.

Su madre estaba en una nube con la inminente llegada de los bebés y porque hubiese más bodas Sullivan en el horizonte. Zach se alegraba de que estuviera tan feliz siempre y cuando ella no tuviera falsas expectativas de que él se enamorara.

Porque eso nunca ocurriría.

Estaba claro que a Gabe ya no le importaba no ser el mismo, ni haber renunciado a conocer a una chica en un bar para tener sexo ardiente. Todo lo contrario, le resultaba repelente ver a su hermano tan asquerosamente feliz.

—No te estoy pidiendo que le pongas ropita hortera de perro ni que te pases todo el día jugando y retozando en la hierba con ella. Con que le des comida, agua y la pasees mientras estamos de viaje alcanza. Entonces, ¿cuento contigo o tendré que romperle el corazón a Summer diciéndole que se equivocó al pensar que eras un buen chico?

Como para reafirmar la petición de su hermano, Mimosita soltó por fin el cordón del zapato de Zach y lo miró con sus enormes ojos marrones, mientras su pequeña lengua rosada se lamía los bigotes como si acabara de comer algo muy sabroso.

Maldita sea, no podía resistirse a esos ojitos de cachorro.

No le hacía ninguna gracia, pero creía que podría aguantar un par de semanas mientras Gabe, Megan y Summer se iban de vacaciones a Europa a ver castillos y princesas y todas esas cosas que la niña no había parado de nombrar en la última comida del domingo.

Su reputación de ligón era bien merecida, y así era cómo le gustaba relacionarse con todo: nada de conexiones profundas que le causaran problemas después, como tener que decepcionar o abandonar a ninguna mujer. Pero con su familia era diferente. Sus hermanos y hermanas lo eran todo para él.

—Bueno —respondió mientras miraba a la perra con cara de pocos amigos—, lo haré. ¿De qué raza es?

Su hermano sonrió, tenía otra de esas sonrisillas insolentes, y no se molestaba en ocultar el malvado placer que la rendición de Zach le producía.

—Una Yorkshire terrier. Evidentemente, es un ejemplar grande.

—¿Grande? —Se agachó y la cogió por los pliegues del cuello con dos dedos antes de volver a dejarla junto a su zapato—. Si apenas pesa un kilo.

—Casi un kilo y medio —replicó Gabe mientras se dirigía a la puerta de la casa de Zach y volvía unos segundos después con una enorme caja de cartón—. Aquí están sus cosas.

Zach sabía para qué servían la comida y los cuencos, pero todo lo demás parecía sacado de la caja de juguetes de una guardería.

—¿Por qué un cachorro de un kilo necesita tantas cosas si son solo dos semanas?

Tenía un mal presentimiento sobre todo ese asunto, intuyendo con qué facilidad catorce días podían convertirse en mucho más tiempo si no se andaba con cuidado.

Gabe se encogió de hombros:

—Apenas hace un par de días que la tenemos, y Summer ha sido quien se ha ocupado de casi todo hasta ahora. Sabemos que no es lo ideal tener que dejarla tan pronto, y Megan aprecia mucho la ayuda que nos estás dando.

Le fastidió que todo el asunto del cachorro pareciera estar decidido antes de consultarlo con él, pero no tanto como que Mimosita eligiera ese preciso momento para ponerse en cuclillas sobre la punta de su zapato y descargar la vejiga.

Y tenía una vejiga sorprendentemente grande.

—Más te vale venir a recogerla en dos semanas —le advirtió Zach en voz baja—, o irá directo a la perrera.

La carcajada de Gabe resonó mientras se dirigía a su coche.

* * *

Heather Linsey estaba terminando de dar la clase preliminar de certificación de adiestrador canino cuando su teléfono móvil vibró. Al cogerlo y ver el nombre en la pantalla, lo volvió a meter rápidamente en el bolsillo.

—Si necesitas atender esa llamada, yo puedo encargarme de darles a los alumnos la información para las siguientes clases —dijo su ayudante, Tina.

Heather forzó una sonrisa.

—Ya está.

Pero no estaba centrada al cien por cien con sus alumnos, a quienes felicitó por el trabajo que habían realizado y les comunicó que estaba a su disposición para ayudarles si tenían algún problema montando sus negocios. Terminó con un rápido recordatorio sobre el gran evento benéfico del viernes siguiente, “Bark in the Park”¹, en el estadio de béisbol, así como la subasta del sábado por la noche, y se dirigió a su despacho seguida por Atlas, su gran danés.

Cerró la puerta antes de volver a sacar el teléfono y dejarlo sobre la mesa. Le hubiera gustado borrar el mensaje, pero sabía por experiencia que lo más inteligente sería averiguar qué quería su padre.

“Cariño, esperaba hablar contigo en vez de con el buzón de voz”, empezó, y ella no dejaba de sorprenderse de hasta qué punto se negaba a ver la realidad. ¿No se daba cuenta de que hacía años que no cogía una llamada suya? “La semana que viene voy en viaje de negocios a San Francisco y estoy pensando en llevar a tu madre. Hace demasiado tiempo que no vemos a nuestra chica, y los dos te echamos de menos”.

Heather empezó a sentir un hormigueo en los brazos, que se convirtió en un ardor que recorrió el reguero de cicatrices entrecruzadas que iban desde las muñecas hasta los codos. Casi diez años más tarde las marcas eran tan tenues que ya no hacía falta llevar mangas largas para cubrirlas. Pero aunque los cortes habían cicatrizado hacía mucho, cada vez que tenía que tratar con su padre volvía a revivir ese dolor. Como si volviera a tener diecisiete años y se encerrara en su habitación para intentar controlar sus emociones desbocadas haciéndose pequeños cortes en la superficie de la piel con una cuchilla y viendo cómo sangraban.

Al oír la voz de su padre, Atlas no se había ido a su enorme cojín del rincón. Se quedó junto a ella y le puso su enorme cabeza en el regazo. Dejó de frotarse los brazos para acariciarle la cabeza.

“Dime qué noche te viene bien para organizar la velada. Tu madre dice que te quiere”.

El mensaje terminó y ella se quedó ausente mirando el teléfono sobre la mesa, con la mano distraída sobre el pelo corto y suave de Atlas. Le resultaba increíble cuánto tiempo llevaba su padre actuando como si todo fuera normal y tuvieran una relación perfecta. Sobre todo cuando sabía que ella sabía a ciencia cierta que nada era perfecto, que su “perfecto” matrimonio con su madre y su “amorosa” relación con su hija no eran más que una enorme y ridícula mentira.

Llamaron a su puerta, sacándola de golpe de sus oscuros pensamientos.

—Adelante.

Agnes Mackelroy, una guapa mujer de mediana edad a la que Heather apreciaba mucho, asomó la cabeza por la puerta.

—Buenos días, Heather. Necesito robarte unos minutos. —A pesar de la sonrisa de Heather, la mujer pareció intuir que algo iba mal—. ¿Va todo bien?

Heather asintió rápidamente.

—Siempre me alegro de verte.

Y era cierto: no podía alegrarse más de ver a Agnes y a su perro Joey, sobre todo si eso significaba que ya no tenía que pensar en su padre.

Había sido una de las primeras clientas de Top Dog, con la tinta de la licencia de apertura aún fresca. Y en esos años, la había recomendado a toda su familia y amigos.

Heather se arrodilló para saludar al chow chow de Agnes.

—Mira, qué bien te queda tu flamante rodilla nueva —dijo mientras le rascaba al perro debajo de la barbilla, justo donde le gustaba tanto. Atlas no tardó en aparecer y saludar—. Doy por hecho que se ha recuperado bien tras la operación —le dijo a Agnes.

—¡Todo ha ido perfecto! Ha vuelto a ser el de antes, se pasa mañana, tarde y noche cavando en el jardín.

Heather no pudo evitar reírse, aunque el año anterior les había costado mucho trabajo a Agnes y a Joey poner fin a ese comportamiento.

—¿Quieres que me pase esta semana a ver si conseguimos que lo celebre de otra manera?

—No, no tengo problema alguno con que Joey disfrute así. No me importaban mucho las begonias, de todos modos —dijo Agnes con un movimiento de la mano—. En realidad he venido aquí en nombre de un muy buen amigo que tiene un cachorro nuevo.

—Has llegado en el momento oportuno. Acabo de terminar un curso de entrenamiento y muchos de esos nuevos adiestradores están deseando empezar. ¿Quieres que te pase algunos contactos?

—A decir verdad —dijo Agnes—, quería ver si estabas disponible para ayudarle personalmente.

La empresa y la cantidad de adiestradores caninos contratados habían crecido tanto en los últimos tres años que pasaba la mayor parte del tiempo gestionando el negocio. Aunque le seguía encantando salir de la oficina para jugar con los perros que entraban y salían de su campo de adiestramiento, a esas alturas rara vez aceptaba clientes para sesiones individuales. Pero no podía decirle que no a Agnes, responsable de gran parte de su éxito inicial.

Reorganizando de forma mental su apretada agenda, Heather preguntó:

—¿Cómo se llama tu amigo?

—Su nombre —dijo Agnes— es Zach.

Algo parecido a una advertencia le recorrió la espina dorsal ante el tono de adoración de la mujer. Por otra parte, sabía que Agnes estaba felizmente casada.

—Y él estaría más que agradecido si pudieras acudir esta mañana al taller mecánico donde trabaja. Me temo que ese pequeño Yorkshire lo está volviendo loco.

Anotó la dirección de Concesionarios Sullivan y se despidió con un abrazo de Agnes y su perro.

Imaginó que el jefe del taller no estaría muy contento con un cachorro descontrolado correteando por el taller. Por no hablar de que no era el entorno más seguro para un perro sin adiestrar.

—¿Listo para ir a jugar con un cachorro? —le dijo al perro que yacía a sus pies.

Atlas levantó las orejas al oír su palabra favorita. Siempre le había hecho gracia que a su gran danés de noventa kilos le encantara jugar con cachorros, aunque tendían a morderle con sus punzantes dientecillos y a utilizar sus afiladas uñas para subirse a su ancho lomo sin preocuparse en absoluto por su propio bienestar.

Sospechaba que la razón tenía que ver con el hecho de que la primera parte de su vida no había sido nada fácil. Estaba claro que le encantaba estar rodeado de la naturaleza salvaje de un cachorro.

Era un día caluroso y recogió su largo pelo en una trenza desordenada antes de coger su bolsa de entrenamiento y dirigirse al coche. Atlas saltó al asiento trasero y enseguida sacó la cabeza por la ventanilla, sabiendo que pronto sentiría el viento en el pelaje y su lengua revolotearía en libertad.

Diez minutos después, Heather se detuvo frente a Concesionarios Sullivan y le puso la correa a Atlas. Había al menos media docena de hombres en el lugar y, aunque había mejorado mucho de su miedo a los hombres desde que lo acogió cuatro años atrás, le preocupaba que tantos grandullones en un solo lugar pudieran abrumarlo. No le sorprendió que se quedara pegado a ella, y la rigidez de las orejas y el rabo le indicaron que no estaba del todo relajado.

—No pasa nada —lo tranquilizó, frotándole suavemente entre las orejas—. Solo vamos a jugar con un cachorro, ¿recuerdas? —Se le escapó la lengua ante aquella feliz noticia, y ella sonrió en respuesta—. Eso es, no tenemos nada de qué preocupar…

—¿¡Dónde diablos está ese maldito cachorro!?

1.   Nota de la Traductora: “Bark in the Park” es un popular evento que se realiza en muchas localidades de Estados Unidos para recaudar fondos y apoyar la causa de los perros. Los asistentes pueden concurrir con sus mascotas y hay todo tipo de actividades para los mismos.

CAPÍTULO DOS

Un rugido de frustración sobresalió de entre los sonidos normales de un taller, y tanto Heather como Atlas se pusieron en alerta máxima. Empezó de inmediato a buscar en escondites a los que un cachorro podría acudir en un sitio como ese… sobre todo si le temía a su nuevo dueño.

Su gran danés le tiró del brazo hacia un seto en un costado del aparcamiento, y ella lo siguió. Si alguien podía encontrar a un perrito perdido y desamparado, ese era Atlas. Se detuvo frente a un frondoso seto al final del parking, olisqueó el arbusto, y luego gruñó y rascó la tierra.

Heather le soltó la correa y se arrodilló para mirar dentro. Ah, sí, podía ver pelaje marrón oscuro entre las hojas y las ramas.

—Hola, cariño —canturreó suavemente—. ¿Quieres salir y conocer a un amigo que he traído para jugar contigo?

Por desgracia, justo en ese momento, el hombre volvió a gritar:

—¡Más te vale que arrastres ese peludo y diminuto culo tuyo hasta aquí ahora mismo!

Por supuesto, el cachorro no se acercó. Cómo iba a hacerlo si lo único que le esperaba eran más gritos, o tal vez algo peor.

Esperando no acabar con unos feroces dientecillos clavados en la mano o el tobillo, Heather empezó a hacerse un hueco entre las ramas. Las puntas afiladas le arañaban la piel de las piernas que sus pantalones cortos dejaban al descubierto, pero estaba demasiado concentrada en el cachorro como para prestar mucha atención a los cortes y unos rasguños.

Una gran rama se enganchó en su camiseta de manga larga, y se dio cuenta de que no podía seguir avanzando. Tras sortear algunas ramas, consiguió ponerse en cuclillas para quedar a la altura del cachorro. Metió la mano en el bolsillo y rezó para que le quedara un trocito de golosina de la última vez que se había puesto esos pantalones.

Dando gracias por no haberse acordado de lavar la ropa la noche anterior, sacó un pequeño trozo de salchicha.

—Mmm. ¿A que huele delicioso?

Había pensado que el cachorro estaba temblando de miedo entre los arbustos, pero ahora que estaba más cerca se dio cuenta de que no estaba asustado.

Estaba jugando.

Y la forma en que todo su cuerpo vibraba de alegría dejaba muy claro que estar atrapado entre los arbustos con ella le resultaba divertidísimo.

Y a pesar de estar atascada entre un montón de ramas y espinas afiladas como espadas, tuvo que admitir que en cierto modo lo era.

Consciente de que llegados a ese punto lo mejor sería esperar a que el pequeño o la pequeña se cansara del juego, se sentó sobre sus talones y miró hacia arriba a través de las ramas y las hojas. Las nubes cambiaban lentamente de forma en el cielo azul. Puede que estar apretada en un arbusto no fuera el lugar más adecuado del mundo para tomarse un respiro de su ajetreada jornada laboral, pero se dio cuenta de que le venía bien un momento de tranquilidad.

Por desgracia, aún podía oír al dueño llamando al perro a gritos y se juró que una vez que tuviera al cachorro tendría que escucharla.

—Yo tampoco saldría si fuera tú —le dijo al cachorro con voz suave—. Pero no te preocupes, Atlas y yo no dejaremos que te pase nada.

Llevaba un centro de adiestramiento, no una protectora, pero si descubría que un dueño y un perro no eran compatibles hacía todo lo posible por salvar al perro.

—¿Va todo bien por ahí fuera, grandullón? —preguntó a Atlas.

Oyó el fuerte golpeteo de su cola contra la acera como respuesta.

—Menuda aventurilla nos ha mandado Agnes, ¿verdad?

Lo cual no tenía sentido. ¿Cómo podía ese hombre que gritaba e insultaba al cachorro ser amigo íntimo de una persona tan encantadora como Agnes? Viendo cómo ella interactuaba con su adorado perro, Heather pensaba que este cliente sería un poco más sensible.

De repente una lengua húmeda presionó la palma de la mano de Heather, y miró hacia abajo para ver al cachorro intentando subirse a su regazo mientras mordisqueaba la golosina.

—Hey, hola —le dijo al monísimo Yorkshire.

Puso suavemente una mano sobre el lomo del cachorro y de su garganta salió un sonido de felicidad mientras intentaba acercarse a la yema de sus dedos. Heather pasó unos segundos masajeando el increíblemente suave pelaje, pero como el dueño seguía llamándolo a gritos sabía que no podían quedarse ahí para siempre.

—¿Qué tal si te buscamos un cuenco lleno de agua? —«Y un dueño mucho más agradable, ya que estamos».

Acunó al perro en sus brazos para protegerlo de las ramas e inició lentamente la odisea de salir de las zarzas. Se rió cuando el cachorro le lamió la barbilla, aunque sus piernas estaban sufriendo en el camino de vuelta aún más rasguños que cuando se zambulló en el arbusto.

Seguía arrastrándose torpemente a cuatro patas por la tierra mientras sujetaba al cachorro, que no paraba de agitarse, cuando oyó pasos detrás de ella junto con el renovado golpeteo de la cola de Atlas.

Giró la cabeza todo lo que pudo para intentar mirar por encima del hombro, y vio un par de grandes botas marrones en la acera junto a su perro.

—¿Has encontrado al monstruíto?

Con los dientes apretados de enfado respondió:

—Si te refieres al cachorro, sí, lo encontré atrapado en este arbusto.

De acuerdo, tal vez no precisamente atrapado, dado que el perro estaba jugando al escondite, pero que el dueño no supiera ese dato no le haría mal a nadie. Además, su lealtad era para con el cachorro que tenía en brazos, no para ese hombre que claramente no merecía ser su dueño.

Heather siguió esforzándose por salir de la maleza, que por desgracia parecía decidida a mantenerla prisionera para siempre. Un par de metros más y sería libre para cantarle las cuarenta al hombre de las botas marrones.

Sintió que una gota de sudor se deslizó entre sus omóplatos al tratar de levantarse, pero por más que tiraba no podía moverse más de un centímetro en ninguna dirección. Frustrada por estar a cuatro patas delante de un desconocido, con las rodillas arañadas y escociéndole con locura, tiró hacia atrás. Pero aparte de desgarrarse la camiseta a la altura de las costillas no logró nada.

—Espera, estás atascada en una rama.

La voz del hombre, cuando no le gritaba a cachorros inocentes, tenía un timbre intenso y profundo que fluyó por sus venas como un potente vino tinto con el estómago vacío.

Sintió cómo el desconocido le recorrió con su mano la espalda para liberar la camiseta de la rama donde estaba atascada. «¿Habrá hecho a propósito eso de acariciarme la columna?», se preguntó mientras contenía la respiración hasta que él terminó.

Pero a propósito o no, le sorprendió su propia reacción.

No debería haberlo sentido como la caricia de un amante.

Heather esperaba que Atlas gruñera al hombre por atreverse a tocarla, pero se limitó a mover la cola.

No se lo podía creer. Tras toda una vida desconfiando de todos los hombres fuera donde fuera, ¿cómo se le ocurre ser simpático precisamente con ese?

—Todo en orden —dijo al fin el hombre—. Coge mi mano, te ayudaré a levantarte.

No le dio tiempo para responder que sí o que no, simplemente deslizó una palma callosa contra su mano suave y tiró de ella para ponerla en pie. Llevaba tanto tiempo con las piernas en una postura incómoda que se le quedaron dormidas. Dando tumbos, se balanceó contra él, quedando su hombro apretado contra su pecho.

Con la mano aún en la suya, él dijo “Te tengo” mientras le rodeaba la cintura con el otro brazo para evitar que cayera con el perro en brazos.

Le sorprendió lo bien que se sentía rodeada por sus brazos. Tan aturdida, de hecho, que cuando él le dijo “Ahora te la quito de las manos” estuvo a punto de dejar que le quitara el cachorro.

Pero a pesar de lo patosa que estaba siendo, no había olvidado cómo le había gritado al cachorro, ni lo enfadado que parecía.

Heather retrocedió un paso para zafarse de sus brazos, y finalmente soltó la mano para sujetar al perro contra su pecho y protegerlo.

—No —dijo cuando por fin le miró a la cara—, no creo que sea buena id…

«Dios mío».

Dio otro paso atrás, pero esa vez no tenía nada que ver con el perro que tenía en brazos. Heather nunca había entendido a sus amigas cuando babeaban al ver fotos de hombres guapos, a ella no le entraban por los ojos.

Pero en ese momento se dio cuenta de que en realidad nunca había posado la mirada en el hombre adecuado.

A los cinco segundos de contemplar su pelo oscuro, su rostro perfectamente cincelado, sus ojos azules y sus anchos hombros, el corazón le empezó a latir demasiado deprisa, se le secó la boca, se le humedecieron las palmas de las manos y se le aceleró la respiración. Por no mencionar el hecho de que todas sus partes femeninas se estaban calentando.

Ni una sola vez en veintisiete años había sentido una reacción física tan visceral ante un hombre.

¿Qué le estaba pasando?

Obligando a sus sinapsis a reactivarse, dijo:

—¿Es tuyo el cachorro?

Bajó la mirada hasta la adorable cara del perrito antes de responder:

—Por desgracia.

«Imbécil».

—Sé que estás interesado en mis servicios de adiestramiento canino —dijo— pero me temo…

—¿Eres adiestradora de perros? —preguntó, cortándola antes de que pudiera decirle que no solo no iba a trabajar con él, sino que además pensaba que lo mejor era encontrarle un nuevo hogar al cachorro de inmediato. Uno que lo apreciara en todo su travieso esplendor—. ¿No eres una de las chicas para el anuncio?

Le hizo un gesto por encima del hombro en dirección a la media docena de mujeres en bikini que esperaban de pie a que un fotógrafo terminara de colocar unas luces.

Ella parpadeó, incapaz de creer que él pudiera haber pensado eso.

—Dios, no—dijo. Y agregó—: Le pediste a Agnes Mackelroy que me llamara para unas sesiones especiales de entrenamiento. —Hizo una pausa antes de preguntar—: ¿No es así?

Él hizo un gesto de incredulidad.

—Sabía que adoraba a esa mujer por algo más que por su colección de Aston Martin. —La sonrisa que le dedicó estaba claramente destinada a derretirla en un charco de lujuria a sus pies—. Agnes además me ha enviado a la adiestradora de perros más guapa del planeta.

Negándose rotundamente a derretirse por él, arqueó una ceja.

—¿Perdona?

Atlas reaccionó al tono gélido de su voz soltando un gruñido por lo bajo. No podía creer que ese hombre le hablara de ese modo, ni que estuviese intentando ligar con ella diciéndole que podría ser una de las modelos. Sobre todo cuando sabía exactamente el aspecto que tenía con su camiseta rota y sudada, sus pantalones cortos llenos de barro y sus rodillas despellejadas.

Ojalá hubiese entrenado a Atlas para ser un perro de ataque…

Un hombre con una gran cámara lo llamó:

—Oye Zach, tienes que decirles a las modelos cómo posar junto a los coches.

—No queremos distraerte de un trabajo tan importante. Atlas, vámonos.

Cogió la correa mientras su gran perro se ponía de pie a su lado, y se dirigía al coche cuando Zach le dijo:

—Oye, creía que te ibas a quedar para entrenarme.

¿Cómo se las había arreglado para que su trabajo sonara tan obsceno? Decidió no dignificar su ofensivo comentario con una respuesta y ni siquiera se inmutó.

Al menos hasta que añadió:

—¿No se te olvida algo?

Maldita sea. Esperaba hacer una escapada rápida mientras él estaba distraído con esos bikinis diminutos y esos bronceados de aerosol.

Preparándose para la confrontación —y para volver a mirarlo sin reaccionar como una adolescente a la que le ha dado su primera descarga de hormonas— Heather se dio la vuelta lentamente.

—He oído cómo le has gritado. Los dos sabemos que no te interesa tener un cachorro. —Bajó la mirada hacia la bolita de pelos que tenía en brazos, engañosamente inocente mientras roncaba con suavidad—. Y menos aún uno tan juguetón.

Él cruzó la distancia que los separaba y ella tuvo que luchar contra el impulso de dar un paso atrás.

—Le compraré una de esas jaulas para las próximas dos semanas.

Heather no reprimió el gruñido que brotó de sus labios.

—La jaula se utiliza con fines específicos de adiestramiento, no para encerrar a un perro todo el día. —Debería haberse dado la vuelta y alejarse de él, pero tenía curiosidad—. ¿Por qué tienes un cachorro si ni siquiera lo quieres?

—Mi futura sobrina de siete años me la ha dejado esta mañana para que la cuide mientras está de vacaciones. Si le pasa algo me matará. —Se sorprendió al ver un atisbo de miedo en sus ojos—. Recuerdo lo despiadadas que podían ser mis hermanas pequeñas cuando las hacía enfadar.

Aunque intentaba evitar que le gustara nada de ese hombre, no podía pasar por alto el profundo afecto en su voz cuando hablaba de las mujeres de su vida. No debería importarle lo guapo que era, ni la electricidad que había sentido cuando la había cogido de la mano, o que la sostuviese para evitar que se cayera.

Y debería importarle aún menos que tuviera debilidad por las niñas de siete años y sus hermanas menores.

Pero eso explicaba en parte por qué estaba tan poco preparado para tratar con un cachorro. Heather suspiró al darse cuenta de que alejarse de él llevándose a su perrito no sería tan fácil como había pensado.

—Maldita sea —dijo él, con la mirada ensombrecida mientras se agachaba de repente y le pasaba una mano por el muslo.

Ella saltó hacia atrás.

—¿Qué estás haciendo?

—Estás sangrando. —Parecía muy cabreado por ese hecho—. ¿Qué demonios estabas haciendo arrastrándote ahí en pantalones cortos?

—Salvar al perro que tú perdiste —le respondió en un tono arisco, aunque una parte de su interior se calentó al verlo preocupado por sus rodillas lastimadas… por no mencionar la sensación sorprendentemente seductora de esas manos sobre su piel.

Llevaba tanto tiempo cuidando de sí misma que no recordaba la última vez que alguien se había preocupado por ella.

—Entra en la tienda, te limpiaré las heridas.

La idea de que volviera a tocarla le hizo tragar saliva. Siempre había pensado que las manos de un mecánico tenían algo muy sexy. Que tuvieran tanta habilidad para construir y reparar cosas le hacía preguntarse si tendrían tanta habilidad para otras cosas.

«¡No!».

Sabía que no debía imaginar algo así con ese mecánico. La habilidad con las manos no lo era todo en un hombre, por desgracia.

—Deberías volver con las modelos. Puedo ocuparme yo.

Pero a juzgar por la expresión de su cara, por un momento pensó que iba a cogerla en brazos y llevarla al taller contra su voluntad. En lugar de eso, le dijo:

—Te has hecho daño salvando a mi perra. Es culpa mía que estés sangrando. Deja que te cuide… —Se detuvo, maldiciendo en voz baja—. La has salvado y ni siquiera sé tu nombre.

—Heather.

—Heather. —Él retuvo las siete letras en la lengua como si las estuviera saboreando, y ella quedó hechizada, muy a su pesar—. Es un nombre muy bonito. Yo soy Zach.

No debería haberle parecido tan íntimo decirle su nombre. Pero cuando él lo repitió en ese tono bajo y ronco, escucharlo de sus hermosos labios había sido prácticamente mejor que tener sexo con cualquier otro hombre. Y no debería querer paladear su nombre también en su lengua.

—¿Cómo se llama el cachorro?

Hizo un gesto amargo, dándole otro destello de normalidad tan inesperado dado el perfecto envoltorio en el que se encontraba.

—¿De verdad necesitas saberlo?

—Créeme, he oído muchos nombres ridículos a lo largo de los años. —Pero algo le decía que ese iba a llevarse la palma. Al menos eso esperaba—. Además, ella quizás habría vuelto a ti si la hubieras llamado por su nombre en lugar de ‘Perro’.

Un músculo saltó en su mandíbula justo antes de murmurar:

—Mimosita.

Heather apretó los labios para intentar que no se le escapara la risa, pero no pudo evitar que la carcajada le sacudiera los hombros.

* * *

Zach tenía media docena de chicas en bikini esperándole en el taller, pero esa mujer que reía con su perro en brazos y vestida con una camiseta sudada de manga larga, pantalones cortos llenos de barro y una trenza medio deshecha que le caía por la espalda las eclipsaba a todas.

No recordaba haber visto nunca unos ojos de ese color, marrones con tantos tintes dorados que no podía apartar la mirada. Y, Dios, aquella boca, rosada y carnosa, le instaba a hacer locuras… como coger a la cachorra y besar su asquerosa carita llena de baba por haber hecho posible que Heather estuviese allí.

Estaba cabreado con Gabe y Summer por haberle echado el perro encima durante dos semanas. Ahora se daba cuenta de que debía darles las gracias.

Sin embargo, y a diferencia de la mayoría de las mujeres, era evidente que Heather no quería saber nada de él. Por suerte su perro no parecía tener los mismos reparos, sobre todo cuando olfateó los dedos de Zach y percibió los restos del glaseado del dónut del desayuno.

—Chucho —dijo Zach, pensando con rapidez—, tengo el resto del dónut ahí dentro, en el mostrador. ¿Lo quieres?

El enorme perro movió las orejas como si lo hubiera entendido pero no se movió, sino que miró a Heather en busca de aprobación.

Por supuesto, ella no quería permitírselo. Pero vaya, a ese enorme perro se le daba genial poner ojos de cachorrito. Zach quedó impresionado. Tendría que aprender a hacer eso en el futuro.

Su perro soltó un quejido bajo y Heather al fin suspiró y dijo:

—Vale, de acuerdo. Ve. —Mientras le soltaba la correa y el enorme perro se alejaba a grandes zancadas hacia el taller, ella lo siguió todavía con Mimosita en brazos.

—Entiendo que no estabas preparado para cuidar de un cachorro, pero no puedo dejarla contigo si vas a tenerla todo el día metida en una jaula. Tiene que aprender a quedarse junto a ti sin hacerse daño con las herramientas que hay en el taller, y entrenarla para que entienda tus órdenes. Y tendrás que hacerlo sin gritarle. —Le lanzó una mirada dura—. Nunca más.

Diría que sí a cualquier cosa que dijera Heather siempre y cuando se quedara el tiempo suficiente para convencerla de que le diera una oportunidad. No recordaba haber deseado tanto a una mujer, ni de forma tan precipitada.

—Oye, Chase —le dijo a su hermano—, tengo que suspender la sesión.

Las modelos miraron a su hermano confundidas, y Chase les dijo que se tomaran cinco minutos antes de responder:

—Chloe va a tener al bebé cualquier día de estos, y cuando eso ocurra estaré un tiempo sin trabajar. ¿Seguro que quieres postergarlo?

A pesar de las continuas protestas de Heather para asegurarle de que se encontraba bien, Zach estaba de rodillas frente a ella limpiándole la herida abierta de la pierna con una toallita antiséptica que había cogido de un botiquín de primeros auxilios cercano.

—Tengo que despejar mi agenda para la sesión de adiestramiento.

—¿En serio? —Heather lo miró como si estuviera loco—. ¿Mandas a todos a casa por la perrita? ¿No se va a enfadar tu jefe?

—Agnes no te mencionó mi apellido, ¿verdad?

Heather abrió los ojos de par en par con incredulidad mientras alternaba la mirada entre él y el cartel de la pared.

—¿Eres el Sullivan de Concesionarios Sullivan? ¿Este taller es tuyo?

—Tranquila, entiendo más de coches que de perros.

Pero de lo que más entendía era de mujeres. Y mientras le ponía una tirita en la rodilla izquierda, se moría de ganas de tocar algo más que las piernas de Heather. Porque incluso mientras la limpiaba y le vendaba los cortes, su piel era irresistiblemente cálida, lisa y sensible a su tacto.

Después de deslizar otra tirita sobre su piel suave como la seda, le tendió los brazos:

—Ahora que la sesión de fotos ha terminado, soy todo tuyo para que me entrenes.

La mayoría de las mujeres se habría alegrado por el matiz sensual de sus palabras, o al menos se habrían ruborizado, pero ella se limitó a mirarlo con ojos fríos como el hielo.

Mimosita bostezó y se acurrucó más en su pecho. Zach haría lo que fuese por estar donde estaba la cachorra.

Ella apartó las piernas fuera de su alcance.

—No puedes cancelar la sesión de fotos. Perderías mucho dinero. —Se levantó y volvió a agarrar la correa de su perro—. Atlas, es hora de irnos.

Maldita sea, estaba a punto de irse. El pánico se apoderó de él, a pesar de que acababa de conocerla, a pesar de que podía encontrar como si nada otra mujer con la que acostarse.

—Heather…

Ella frunció el ceño y miró hacia donde él seguía arrodillado en el suelo de cemento.

—Ya que no puedes evitar que Mimosita se escape mientras tú estás… —hizo una pausa para mirar a las modelos que fumaban en fila y hablaban por el móvil en el aparcamiento— trabajando, me la llevaré a mi centro. Cuando se despierte puede jugar con Atlas mientras esperamos a que llegues para nuestra primera sesión.

Le pasó la dirección y con un simple chasquido hizo que su enorme perro la siguiera fuera del taller con una mirada de adoración en su peluda cara.

Zach comprendía perfectamente cómo se sentía el perro. Una señal de ella y él haría lo mismo encantado.

Su hermano se le acercó y juntos vieron salir a Heather, con su larga trenza oscilando detrás de ella y sus piernas fuertes y bronceadas bajo los pantalones cortos.

—¿Quién es?

Zach sonrió.

—Mi nueva entrenadora canina.

Y con suerte, muy pronto sería mucho más que eso.

CAPÍTULO TRES

El sol vespertino entraba por la ventana de la oficina de Heather cuando colgó por fin el teléfono. Se frotó la nuca con ambas manos y estiró los tensos músculos. Si hubiera sabido que le iba a costar tanto trabajo dirigir la comisión de recaudación de fondos para el refugio de animales de San Francisco, o lo difícil que sería convencer a los donantes potenciales de que contribuyeran a su noble causa…

A decir verdad, se habría apuntado al trabajo de todos modos. Pero al menos habría estado más mentalizada. Por suerte, los dos grandes eventos benéficos tendrían lugar ese fin de semana, y después podría tumbarse en la bañera con los ojos cerrados y una enorme copa de vino todo el tiempo que quisiera.

Pero por el momento, el café sería su gran aliado. Y tal vez un par de esas trufas de chocolate que le había pedido a su ayudante Tina que tirara a la basura.

Se levantó de detrás del ordenador y Atlas y Mimosita bostezaron al verla pasar.

—Seguid durmiendo la siesta —les dijo.

Habían jugado juntos todo el día y le impresionó que la perrita de Zach solo hubiera tenido un par de accidentes, más por la emoción de jugar con un perro grande que por otra cosa.

Atlas recostó la cabeza en su enorme cojín y ella lo miró con fingido enfado mientras abría la puerta.

—Sigue restregándome lo tranquila que es tu vida y la próxima vez serás tú quien llame a todas esas empresas.

Sus últimas palabras aterrizaron con un ruido sordo contra un macizo muro de masculinidad.

—Así que le hablas a los perros, ¿eh?

El calor le abrasó las manos cuando las apretó contra el pecho del hombre ridículamente guapo cuya voz grave acababa de retumbar en su interior.

—Zach.

—Hola, Heather.

Él le sonrió, con sus ojos oscuros llenos de tanta sensualidad que una simple mirada casi la hizo arder. Una mirada que parecía prometerle más placer del que jamás hubiera imaginado.

En serio, ¿qué le pasaba? Dio un muy necesario paso atrás. ¿Y por qué le resultaba tan difícil apartar su mente de ese hombre?

Nunca había tenido problemas para mantener la guardia alta con los tíos. A pesar de todo su atractivo, Zach Sullivan no sería diferente. Y más teniendo en cuenta que era irresistiblemente encantador.

Para Heather, que un hombre fuese encantador no sumaba ningún punto a favor. No cuando su padre le había dado tan mala reputación a ese rasgo de personalidad.

—¿Cómo está la cachorra?

Se apartó a un lado para que pudiera ver a Mimosita lamiendo el hocico de Atlas con ese ímpetu propio de los cachorros.

—Parece tenerlo bajo su hechizo.

—Seguro que sí.

Se dio cuenta de que Zach la estaba mirando, o más concretamente, le estaba mirando el pelo. Antes se había hecho una trenza, pero se la había ido soltando a medida que avanzaba la tarde.

—Tienes un pelo precioso. —Su boca formó una sonrisa tremendamente sexy—. Me entran ganas de tocarlo y ver si es tan sedoso como parece.

Como, de forma muy insensata, ella deseaba lo mismo, buscó en su bolsillo una goma del pelo y se lo recogió en una coleta. Al volver a la oficina se había cambiado la camiseta, pero aún llevaba los pantalones cortos llenos de barro.

Haciendo caso omiso del cumplido sobre su pelo, mientras se decía a sí misma que no le importaba estar hecha un desastre, dijo:

—¿Estás listo para empezar con el entrenamiento?

Su voz sonó enérgica y profesional, pero Zach pareció relajarse más contra el marco de la puerta.

—No me dijiste que eras la propietaria de este lugar. Muy impresionante.

—Heather, vengo del banco y querían saber si… —Tina se quedó con la boca abierta y luego la cerró—. Hola.

—Hola —dijo Zach a su atractiva empleada rubia—. Soy Zach Sullivan.

Los ojos de su ayudante se abrieron de par en par y lo único que volvió a decir fue un jadeante “Hola”.

Tina era brillante no solo con los perros, sino también con sus dueños. Era un genio de la organización. Y tenía un novio con el que iba muy serio.

Aun así, era evidente que le había bastado con mirar a Zach para que sus neuronas se fueran al garete. A Heather no le servía de consuelo saber que no era la única a la que le había pasado eso ese día.

Menos mal que lo había superado.

Completamente, al cien por cien: ya no le afectaban su mandíbula cuadrada, sus anchos hombros, la forma en que su boca…

Puaj. En serio, su cerebro tenía que dejar de hacer eso.

—Tina —dijo con un tono muy profesional,— Zach es el nuevo cliente que mencioné que vendría más tarde para una sesión individual con Mimosita.

—Es una cachorrita muy mona —exclamó Tina—. Y me encanta su nombre. La mayoría de los hombres no se atreverían a llamar a su perro Mimosita. —Sonrió a Zach.

Uff. Heather creía que su estómago ya no toleraría ni el café ni el chocolate. Cuanto antes sacara a Zach de su despacho y empezaran el entrenamiento, antes se iría.

Y todo volvería a la normalidad.

Como su ritmo cardíaco, por ejemplo.

—Atlas, de pie. —Su perro salió con cuidado de debajo del pequeño cachorro y se puso a su lado.

Las cinco de la tarde era justo la hora en que la mayoría de los clientes del centro acudía a recoger a sus perros y, por desgracia, a Zach le bastó con cruzar la gran sala para salir al césped vallado de detrás del edificio para atraer una cantidad escandalosa de miradas femeninas, mujeres que conocía desde hacía años, solteras o felizmente casadas —incluso las abuelas— no podían apartar los ojos de él. Lo último que necesitaba un tipo como Zach Sullivan era un cachorro que lo convirtiera en un imán para llamar aún más la atención femenina.

Cuando por fin consiguieron salir, dejó a la perrita en la hierba y empezó inmediatamente a correr en círculos, persiguiéndose la cola. Por la forma en que Atlas vibraba a su lado, se dio cuenta de que él también quería jugar, pero estaba demasiado bien adiestrado para romper el protocolo por capricho.

—¿Cuánto tiempo tuvo tu hermano a la perrita antes de pedirte que la cuidaras?

—Un par de días.

Se alegró de oír que, al menos, no habría adquirido muchos vicios.

—Los primeros días con un cachorro son muy importantes. Pueden ser tan adorables que, aunque quieras seguir las normas, acabas saltándotelas. Pero eso sería un gran error con ella.

—Pesa apenas un kilo —dijo él, mientras Mimosita empezaba a revolcarse por la hierba—. ¿Cuánto puede llegar a liarla si se le da un poco de libertad?

Heather conocía demasiado bien el precio de la libertad. No solo para los perros, que se sentían perdidos y asustados si su mundo no tenía límites, sino también para las mujeres que se enamoraban de hombres encantadores como Zach Sullivan. Hombres a los que solo les importaba conseguir lo que querían, cuando querían, sin tener en cuenta a nadie más —y lo conseguían.

—La libertad está sobrevalorada —dijo con voz dura. Como él enarcó una ceja al oír su tono, ella lo moderó antes de añadir—: No olvides que hace poco que la han separado de su madre y sus hermanos, y que no tiene la menor idea de cómo desenvolverse en nuestro mundo. Como esta mañana en tu taller, podría haberle pasado cualquier cosa. Es tu trabajo vigilarla y enseñarle a mantenerse a salvo.

—Esto no es solo un negocio para ti —señaló—. Te preocupan los perros de verdad, ¿cierto?

Sorprendida de que hubiera profundizado aunque fuera un poco en ella, puso la mano en el lomo de Atlas y dijo:

—Alguien tiene que hacerlo.

Zach miró a su gran perro.

—¿Qué le pasó?

Atlas levantó las orejas cuando se dio cuenta de que hablaban de él.

Una vez más, le sorprendió lo atento que estaba Zach a sus sutiles señales, en lugar de estar demasiado ocupado admirando su reflejo en la ventana para fijarse en el mundo que le rodeaba.

—Encontré a Atlas en una fábrica de cachorros.

—¿Una fábrica de cachorros?

—Son sitios donde los criadores sin escrúpulos tratan de criar la mayor cantidad posible de perros de pedigrí para venderlos por mucho dinero. Atlas tenía la oreja izquierda un poco más caída y por eso habría sido difícil de vender. En cuanto lo notaron, dejaron de alimentarlo y no le permitían salir de su jaula.

Zach se tumbó en la hierba.

—Un comienzo duro, ¿eh? —Atlas no solo dejó que el hombre grande le frotara las orejas, sino que era como si le estuviese ronroneando—. Por suerte ahora duermes todas las noches con Heather.

Ella puso los ojos en blanco, agradecida de que Zach hubiera rematado su cariñosa reacción a la historia de Atlas con una ocurrencia abiertamente sexual. Se daba cuenta de que su perro le caía bien de verdad, y eso le habría hecho más difícil resistirse a él si no fuera por sus trilladas y cutres frases para ligar.

—Bien, empecemos. Me valdré de Atlas para mostraros cuál es el objetivo a lograr, y luego empezaremos el proceso de enseñarle a obedecer tus órdenes. ¿Te parece bien?

Se puso de pie y asintió.

—Claro. Se me da muy bien dar órdenes.

Con la intención de ignorar los matices sensuales que parecía deslizar bajo prácticamente cada palabra que salía de su boca, agregó:

—Hay cinco órdenes básicas que queremos que Mimosita entienda. Ven, sienta, quieta, abajo y arriba. Pero para el primer día, lo más importante es ven.

Por suerte, él no hizo ningún doble sentido con esa orden mientras ella cogía un juguete para perros y lo lanzaba por el césped.

—Atlas, busca.

Su perro salió corriendo con la cachorra pisándole los talones, casi como si no quisieran separarse ni un segundo. Cuando estaba a medio camino de alcanzar el juguete, gritó: “¡Atlas, ven!”.

Sus enormes patas derraparon, dando media vuelta y olvidando al instante el juguete. Aun así, tuvo cuidado de no pisar a la perrita.

—Buen chico.

Cuando ella le hizo la señal para que se sentara y le tendió una golosina, Mimosita alcanzó por fin el juguete, cayendo sobre él y provocando que pitara un poco. Atlas levantó las orejas, pero no se movió de donde estaba sentado frente a ella.

—Tu turno —le dijo a Zach, previendo lo mal que saldría con una cachorra tan revoltosa y un dueño provisional que parecía no tomarse nada en serio. Le dio una golosina para perros—. Si viene, dale esto.

Levantó las cejas al oír la palabra “si”. Sonó como un desafío, y le encantaban los desafíos. Sin que ella le dijera qué hacer, se arrodilló en la hierba, extendió los brazos y con voz firme dijo: “¡Mimosita, ven!”.

La bulliciosa cachorrita levantó la vista del enorme juguete de plástico que trataba de mordisquear. Salió corriendo por el césped en su dirección como si tuviera planeado hacerlo de antemano.

—Buena chica —le dijo mientras le acariciaba el pelo y le daba la pequeña golosina. Miró a Heather—. ¿Qué tal?

A regañadientes, tuvo que admitir:

—Bien.

«Muy bien».

Y lo peor de todo era que sabía exactamente por qué la cachorra había ido corriendo. Zach no era solo un imán para las mujeres.

Parecía capaz de ejercer una atracción casi gravitatoria sobre todos los seres vivos.

Sin embargo, se negó a dejarse seducir. Sobre todo cuando cada segundo que pasaba a su lado la obligaba a aferrarse más a su autocontrol para no sonreír con alguna de sus frases… o para no sentirse demasiado impresionada por lo bueno que era tanto con su cachorra como con Atlas.

—Vamos al otro lado del césped y volvamos a hacerlo.

Durante los quince minutos siguientes, Zach Sullivan demostró una sorprendente afinidad para llamar la atención de la perrita. Tendría que alegrarse por el hecho de que tuviera un talento innato, en vez de que le molestara. Sin embargo, en lugar de elogiar a Zach, cogió al cachorro y le besó la suave nariz.

—Gran trabajo, Mimosita. ¿Te has divertido hoy en clase?

La perra la lamió y se retorció hasta que volvió a soltarla para seguir atormentando a un Atlas felizmente molesto.

—¿Ya hemos terminado? —Zach sonaba decepcionado.

—Los cachorros se cansan con mucha facilidad. —Él miró a la perrita, que ahora intentaba cavar un agujero en la hierba para llegar a las antípodas, y ella aclaró—: Me refiero a que no pueden estar atentos mucho rato. Quince minutos es tiempo suficiente para que aprendan un poco cada día y evitamos que os frustréis. En cualquier caso, hoy ha sido un buen comienzo. Y con suerte, si vuelve a escaparse, ahora podrás hacer que vuelva.

—Los dos nos alegramos mucho de que estuvieras allí para encontrarla entre los arbustos esta mañana. —Miró las piernas de Heather y ella casi se estremeció al recordar la sensación de sus grandes y cálidas manos sobre su piel—. ¿Cómo tienes las rodillas?

—Están bien —dijo con brusquedad, queriendo que él volviera a centrar la atención en la perrita… no en el hecho de que no dejaba de pensar en lo bien que olía, o de que incluso aunque se esforzaba por evitar que se le desviara la mirada hacia esas grandes y fuertes manos, se estaba perdiendo en sus fascinantes ojos—. Esta noche va a ser muy importante. Deberías preparar una pequeña habitación o acondicionar una parte para que sea suya durante dos semanas. Pon papel en el suelo, la comida, un bebedero y la cama en una esquina. Coloca sus juguetes por toda la habitación. Y hagas lo que hagas, a menos que esté durmiendo, no recomiendo dejarla sola fuera de la zona cerrada durante más de quince minutos.

Zach frunció el ceño.

—¿Y si tengo planes?

Ella podía adivinar fácilmente el tipo de “planes” que tenía.

—Tendrás que cancelarlos, a menos que puedas llevarla contigo y estar todo el tiempo pendiente de ella. —Sonrió ante su expresión de desconcierto—. ¿Te gustaría programar otra sesión de adiestramiento de quince minutos para mañana?

—¿Cuándo estás libre?

Heather negó con la cabeza.

—Hoy me he reunido contigo solo para hacerle un favor a Agnes. Ahora que veo que con la ayuda apropiada saldrás adelante, puedes trabajar con cualquiera de mis entrenadores.

—No quiero a nadie más, Heather. —Se aseguró de que ella le devolviera la mirada mientras decía—: Solo te quiero a ti.

Bien podría haberla atraído contra su cuerpo y besado por el efecto que sus palabras habían tenido en ella, y Heather no tardó en darse cuenta de que, en los pocos minutos que había pasado con Zach Sullivan, ya estaba al límite de desear algo o cometer un error que nunca podría permitirse.

Hasta los diecisiete años había creído en el amor. Pensaba que sus padres tenían un matrimonio maravilloso, había rezado para encontrar a un hombre que la amara como su padre amaba a su madre. Y entonces descubrió la verdad… que él la había estado engañando y mintiendo durante prácticamente todo su matrimonio. A las dos. Porque cada vez que volvía a casa de uno de sus viajes de negocios y les decía cuánto las quería, cuánto las echaba de menos, cuánto significaban para él… había sido todo mentira.

Heather deslizó un dedo bajo la manga de su camiseta y recorrió las finas líneas de sus viejas cicatrices, cortes que ella misma se había hecho noche tras noche cuando no sabía cómo lidiar con sus turbulentas y oscuras emociones. Cuando lo único que quería era sentir que tenía el control de algo. De lo que fuese.

Entonces no sabía cuántos adolescentes hacían eso de cortarse. No fue hasta más tarde, en la universidad, cuando durante una exploración ginecológica en la que llevaba una bata de hospital la enfermera vio los cortes y le dio un folleto informativo sobre autolesiones. Para entonces ya había empezado a superarlo, pero saber que no era la única chica en el mundo que lo hacía le sirvió de ayuda. Aún así, aunque llevaba diez años sin cortarse, las cicatrices nunca llegaron a desaparecer del todo, ni por dentro ni por fuera.

Por suerte, ya no era esa chica perdida. Era una mujer fuerte y capaz que disfrutaba canalizando su energía en el trabajo, los amigos y los perros. Era feliz. Tenía todo lo que quería.

Lo último que necesitaba era enredarse con un hombre como Zach. Carismático… y tremendamente irresistible.

Haciendo caso a las señales de alarma que sonaban por todo su cerebro y su cuerpo, se mantuvo firme y dijo:

—Conmigo no puede ser.

Cuando vio sus ojos brillar por la determinación, se dio cuenta de que acababa de lanzarle un desafío —uno muy grande— al hombre equivocado.

—Otro adiestrador os atenderá aquí a las cinco de la tarde. —Y se aseguraría de que fuera un chico completamente heterosexual al que Zach no pudiera convencer para hacer lo que quisiera. Lo más importante era poner fin a ese vínculo entre ellos—. Ha sido un placer conocerte.

Dudaba de la conveniencia de tenderle la mano para estrechársela, pero era la única forma de dejarle claro que habían terminado, que cualquier chispa que hubiera saltado entre ellos iba a extinguirse oficialmente con el final de la clase.

Se acercó a ella y cogió su mano.

—Te debo una grande por haber rescatado hoy a Mimosita.

—No —dijo ella, negando con la cabeza mientras su calor la envolvía de pies a cabeza—, no me debes nada.

—Ambos sabemos que sí. Y siempre pago mis deudas.

«Oh, Dios, ¿por qué no puedo respirar?».

No era virgen, no era una jovencita deslumbrada porque un hombre la había mirado. Al contrario, era una mujer pragmática que sabía muy bien lo falsa que podía ser una fachada bonita.

—Cuida bien de Mimosita. —Le quitó la mano de encima—. Ese es todo el agradecimiento que me debes.

Sin embargo, justo cuando se iba a marchar, su estómago rugió de manera desmesurada, y murmuró una disculpa:

—Perdón, estaba a punto de comer algo cuando Agnes me llamó para que te visitara.

Una vez más, no se dio cuenta de que su comentario podría ser desacertado y dar lugar a malentendidos hasta que él le dijo:

—Déjame compensarte invitándote a cenar. En algún sitio donde podamos sentarnos fuera para que jueguen los perros.

¿Pensaba que se había caído de un guindo? Sabía a la perfección lo que pretendía con esa cena en plan “agradecimiento”. La atiborraría de vino y lo siguiente que sabría es que estaría tumbada de espaldas, suplicándole que la hiciera suya.

No era ninguna mojigata. Al contrario, que siempre se hubiera protegido de los hombres no significaba que renunciara como una tonta al placer de ser mujer. Pero siempre se aseguraba de que sus parejas no estuvieran más involucradas que ella en lo que a sentimientos se refiere, y de que no hubiera ninguna posibilidad de que la relación fuera más allá de lo físico.

Pero con Zach…

Atreverse a dejarse llevar por el fuerte impulso de besarle sería lo más estúpido que jamás hubiera hecho. Incluso a una distancia, estar cerca de él la hacía sentirse completamente fuera de control. Si llegara a poner su boca, sus manos, sobre su piel desnuda…

Solo de pensarlo, sus sentidos trastabillaban.

Dio otro paso atrás.

—Todavía tengo trabajo pendiente por haber estado fuera de la oficina tanto tiempo esta mañana, así que tendré que pasar de la cena.

Se dijo a sí misma que no estaba siendo cobarde. Al contrario, estaba siendo inteligente, protegiéndose del tipo exacto de hombre que podría destruirla.

—Recuerda lo que te dije sobre esta noche —dijo ella antes de que volviera a insistir con la cena—. No cometas el error de dejar que Mimosita se salga con la suya solo por ser guapa. Solo conseguirás confundirla.

—¿Y si me gustan las guapas?

Esta vez era evidente que no se refería a la perra. Estaba claro que no había sido lo suficientemente directa con él hasta ahora. Ya era hora de ponerlo en su sitio.

—Pues entonces cuanto antes lo superes, mejor. Atlas, hora de despedirte de tu amigo.

Heather hizo un chasquido bajo, luego le dio la espalda a Zach y se alejó de la tentación.

CAPÍTULO CUATRO

Zach deseaba a Heather con un hambre que nunca antes había sentido. Su fascinación por las chicas había comenzado muy pronto e incluso en los primeros años del instituto ya andaba besándose por los pasillos. Pero a pesar de todas las conquistas durante sus treinta años, nunca había sentido una necesidad así de fuerte, y de forma tan precipitada.

¿Había sido eso lo que su padre sintió por su madre cuando la conoció?

Al darse cuenta de repente de la loca dirección que estaba tomando su cerebro, casi pierde el control sobre Mimosita. Dio un pequeño chillido mientras él la sujetaba con más fuerza.

¿Qué le pasaba, pensando en Heather en esos términos?

Desde que tenía siete años y su padre murió inesperadamente por un aneurisma, dejando a su madre desconsolada y con ocho hijos para criar, Zach supo que nunca podría permitirse formar un vínculo así de fuerte con una mujer. Se parecía demasiado a él. Tenía su aspecto, sus mismos intereses y modo de actuar. Incluso padecía de los mismos dolores de cabeza que solía tener su padre, que aparecían como un bólido en un momento y desaparecían al siguiente. Se parecían tanto que, tras su muerte, los tíos de Zach apenas podían estar a su lado porque les recordaba demasiado a Jack Sullivan. Incluso ahora, cada vez que los veía, se daba cuenta de lo difícil que les resultaba estar cerca de él.

Toda su vida, Zach había tenido cuidado de mantener los límites claros con las mujeres. Le encantaba tener sexo hasta que ellas cometían el error de involucrarse sentimentalmente, tras lo cual siempre se largaba. No soportaba la idea de que una mujer se enamorara y planificara su vida en torno a él, existiendo la posibilidad de que se fuera demasiado pronto, tal como su padre había hecho con su madre.

De tal palo, tal astilla. Por eso Zach siempre había buscado la velocidad. Coches. Mujeres. La vida. Quería experimentar todo lo que pudiera ya que puede que acabara de forma precipitada. Era demasiado parecido a su padre para que fuera de otra manera.

Maldita sea, tenía que dejar de perder el tiempo analizando lo que le pasaba con Heather. Ella estaba buena. Era inteligente. Y el sexo sería genial.

Siempre y cuando lograra convencerla para que le diera una oportunidad.

Por fin, sonrió. Porque si había algo que Zach sabía hacer mejor que ningún otro hombre en la tierra, era convencer a una mujer de que le diera una oportunidad.

Media hora después, cuando todos sus empleados se habían ido a casa, sonó el móvil de Heather.

—Vengo a entregar una pizza, estoy en la puerta.

—No he pedido ninguna pizza.

Zach colgó y esperó junto a la puerta cerrada. Cuando ella lo vio a través del largo escaparate junto a la puerta, creyó captar una pequeña sonrisa antes de que la sustituyera por un ceño fruncido.

—¿Qué haces aquí otra vez? ¿Y cómo has conseguido mi número de móvil?

—Mimosita estaba muy preocupada por que te fueras a saltar la comida por nuestra culpa. —Se apoyó en el marco de la puerta—. Y Agnes me visitó hace un rato para asegurarse de que estamos bien. Le dije que sí, gracias a ti. Se quedó más tranquila dándome tu número privado por si tenía otra emergencia con mi cachorra.

Una vez más, sus labios parecieron querer curvarse hacia arriba, pero por la forma en que ella siempre se esforzaba por mantener su hermoso rostro tan serio supo que estaba maniatada por su determinación a no rendirse a él.

Dios, cuánto le gustaría en lugar de eso tenerla maniatada, rendida a él y suplicando, en cambio…

Como veía bastante plausible que le quitara la pizza de las manos y lo dejara a él en la acera, asomó un poco a Mimosita para que Atlas pudiera ver a su nueva amiga desde la oficina. El gran danés empezó a lloriquear de inmediato.

—¿En serio, Atlas? —preguntó Heather con voz exasperada—. ¿Vas a hacerme esto ahora?

El perro movió alegre su enorme cola y Zach aprovechó la oportunidad para meter a la perrita dentro, ella nunca lo dejaría ahí fuera sin su cachorra.

Pues sí, era oficial, adoraba a esa molesta bola de pelos, a pesar de haber utilizado su camiseta para jugar al tira y afloja al salir de la pizzería.

—Imagino que quieres compartir la pizza. —Parecía muy malhumorada ante la idea de compartir con él la cena que él mismo le había llevado.

—Vengo de una familia de ocho hermanos. De niños o comíamos rápido o pasábamos hambre. Si tú quieres pillar un trozo, más te vale darte prisa.

Sus ojos se agrandaron:

—¿Ocho? Por favor, dime que eres el peor de todos.

Sonrió.

—Con diferencia.

Mientras cogía una mesa y unas sillas de un rincón, iba haciendo gestos de incredulidad ante el tamaño de su familia. Mientras ella se lavaba las manos en un lavabo cercano, Zach tuvo tiempo de sobra para apreciar sus preciosas piernas en pantalón corto, y la forma en que su largo pelo casi le rozaba las caderas, incluso recogido en una coleta. Se moría de ganas de descubrir lo suave que sería cuando sus manos se enredaran en él y…

El chirrido de una silla sobre el suelo lo sacó de su ensoñación. La cara de Heather estaba hecha una furia cuando se sentó.

—Deja de mirarme así.

Se lavó las manos y se sentó frente a ella.

—¿Cómo te estoy mirando?

Ella entornó la mirada.

—Sabes muy bien lo que estás haciendo.

No le solía pasar nada así en sus conquistas, lo normal era que los involucrados no dijeran lo que en verdad querían decir. Pero Zach estaba feliz de renunciar a jugar como de costumbre. Muy feliz, de hecho, dado que últimamente le aburría bastante.

Se encogió de hombros.

—Lo siento, pero me va a resultar casi imposible dejar de mirarte así. —Dejó que sus ojos le recorrieran la cara—. Eres preciosa, ¿sabes?

Ella pareció sorprendida por su cumplido totalmente sincero, y Zach supo que había marcado un tanto. Por fin. Viendo que las cosas iban mejorando, abrió la gran caja de cartón, cogió un trozo de pizza y lo puso en uno de los platos de papel que había cogido del restaurante. Ella miró el plato y luego volvió a mirarle.

—¿Te gusta la pizza con huevo?

—Nunca la pido sin huevo —mintió Zach.

Le puso su trozo delante y cogió uno para él, dándole un buen mordisco, con huevo y todo. Llevaba preparándose para tragárselo, por muy mal que supiera, desde que logró sacarle a su ayudante cuáles eran sus ingredientes favoritos, aunque a decir verdad estaba bastante buena.

—A nadie le gusta la pizza con huevo excepto a mí y a los franceses. Tú eres el primero.

—Tu primero, ¿eh?

Hizo un gesto desesperado y suspiró:

—No me puedo creer que tenga que decírtelo, pero es obvio que tengo que hacerlo. —Miró a su alrededor como para cerciorarse de que eran las dos únicas personas en la sala y que nadie le oía decir—: No voy a acostarme contigo.

Pues bien. Ahora estaban totalmente fuera de lo habitual.

—¿Por qué no?

—¿De verdad hace falta que te diga por qué encuentro la idea de acostarme contigo tan aborrecible?

Tremendamente sexy y bien hablada. La próxima revisión del coche de Agnes correría a cargo de la casa, como agradecimiento por presentársela.

—Claro, dímelo. —Le sería de gran ayuda, en realidad, saber por qué se le resistía. Y así podría ir desmontando sus argumentos, uno por uno. Señaló la pizza con la cabeza—. Pero come primero. Se está enfriando, y sé que tienes hambre.

Cuando su estómago volvió a refunfuñar en señal de aprobación, finalmente probó un bocado. Le tendió un refresco frío para que lo bebiera y, mientras la observaba dar un gran trago a la dulce gaseosa, Zach la deseaba más a cada segundo que pasaba. Guapísima, inteligente y, además, comía y bebía como una mujer a la que le gusta la comida, a diferencia del tipo de mujeres con las que normalmente tenía relaciones sexuales, que apenas picoteaban.

Dios, lo que daría por darle de comer pizza en la cama, tenerla desnuda y usando su estómago como plato, lamerle el aceite de entre sus abdominales, y luego más abajo…

—Lo estás haciendo otra vez —dijo Heather cuando se dio cuenta de cómo la miraba, pero esta vez su tono de advertencia fue más suave.

Resistió el impulso de levantar los brazos para celebrar al ver que por fin había avanzado algo.

—Ya te lo he dicho, no puedo evitarlo. Eres demasiado guapa.

Ella cogió otro trozo de pizza.

—Ahí tienes uno de los motivos. Me estás intentando camelar.

—No son camelos, es la verdad.

—¿Ves? —Cogió un trozo de huevo de la pizza y se lo metió en la boca—. No pierdes ninguna oportunidad.

—Vale, lo he pillado. No hablaré cuando estemos en la cama.

—Debería sorprenderme lo que acabas de decir —se dijo más para sí misma que para él—, pero no es el caso.

Pasó el dedo por el borde de su bebida y chupó el azúcar, lo que provocó a Zach una sensación incómoda debajo de la mesa.

—Tampoco estoy interesada en ser el ligue de la semana. O de la noche, que es lo más probable.

—Nada de una noche o una semana —dijo—. Un mes estará bien. —Aunque en ese momento, treinta días con Heather atada a los postes de su cama, con su largo y sedoso pelo esparcido por todas partes, no parecían suficientes.

Ella dejó escapar un largo e irritado suspiro mientras se volvía para observar a los perros que bebían del gran cuenco de agua que había al otro lado de la habitación.

—Deberías haber sido político en vez de mecánico.

No la corrigió diciéndole que era más que un mecánico, que había cuarenta franquicias de Concesionarios Sullivan repartidas por toda la Costa Oeste.

—Y para que quede claro —añadió—, no eres mi tipo.

Ahora le tocaba a él decir:

—Menos mal que eres adiestradora de perros y no política. Mientes fatal, Heather.

Ella echó la silla hacia atrás y él se dio cuenta de que estaba enfadada mientras tiraba el resto de la pizza a la basura.

—¿Qué pasa, te crees tan irresistible que no hay mujer que no quiera estar contigo?

—Seguro que hay alguna —dijo con voz alegre mientras se levantaba— pero esa no eres tú.

Y antes de que ella pudiera tirarle algo a la cabeza, él dijo:

—¡Mimosita, ven!

La inteligente cachorrita corrió a sus brazos abiertos y los dos se largaron de allí.

CAPÍTULO CINCO

—¡Auxilio! Tengo otra emergencia con la cachorra.

Heather se llevó el teléfono a la oreja mientras se acurrucaba en la cama y miraba el reloj con los ojos pegados.

—Son las cinco y media de la mañana.

No habría sido tan malo si hubiese podido dormir más, pero había estado toda la noche viendo las horas del reloj pasar: de las once a las doce, después a la una y luego a las dos de la madrugada antes de que su cerebro por fin se rindiera y se apagara.

¡Maldito Zach Sullivan! No solo por despertarla… también por ser la razón por la que no había podido pegar ojo.

—A Mimosita le da igual qué hora es —le gruñó en la oreja.

El día anterior se habría asustado por su tono de voz, habría dado por hecho que le haría algo horrible al cachorro. Pero tras haber pasado un rato por la tarde con él, si bien había confirmado que era un engreído, a la vez había comprobado que era bueno con los animales.

Incluso con los cachorritos traviesos.

—Así es la vida con un cachorro —dijo con un bostezo mientras se recostaba en la almohada y observaba cómo empezaba a salir el sol por la ventana de su habitación. Era extraño que le pareciera tan fácil y natural hablar por teléfono con él cuando acababa de conocerlo. Pero así era—. Limpia todo lo que haya ensuciado, dile que la sigues queriendo y no faltes al entrenamiento de esta tarde.

—¡Mimosita! —gritó.

Ella oyó que algo se estrellaba contra el suelo, y luego una sarta de tacos, antes de que colgara.

Cerró los ojos, pero sabía que era inútil. No debería salir corriendo cada vez que él la llamaba, y menos tratándose de un hombre como Zach Sullivan, que lo vería como una prueba más de que era el rey del mundo. Pero al mismo tiempo era consciente de que estaría distraída todo el día preguntándose si él y la perrita lograrían llegar enteros a las cinco de la tarde.

Se metió en la ducha y dejó el agua un poco más fría de lo habitual para intentar despertarse —y poner paños fríos a ese sueño tan erótico que acababa de tener justo con la persona menos indicada. Después de secarse, buscó su número en el móvil, de cuando la había llamado la noche anterior, y le envió un mensaje diciéndole que al final iría a ayudarlo.

La tentación de secarse el pelo y maquillarse era mucho mayor de lo que debería, pero ya era bastante humillante ir a su casa esa mañana solo porque él la había llamado. Si de verdad se arreglaba para él, su dignidad se vería muy vapuleada.

Cuando terminó de ponerse unos vaqueros y una de las doce camisetas de manga larga que tenía en el armario, y se hubo trenzado el pelo para que no le estorbara mientras se ocupaba del cataclismo que la cachorra había desatado en casa de Zach, él le había enviado un mensaje con la dirección.

Dejó salir a Atlas al jardín y le dio de comer antes de salir.

—¿Adivina qué? Vamos a ver a Mimosita, tu nueva mejor amiga.

Al oír el nombre de la perrita, Atlas agitó alegre la cola.

—Qué bien que al menos uno de los dos esté contento con todo esto —murmuró mientras conducía hacia Potrero Hill, uno de los barrios más exclusivos de San Francisco, con vistas interminables. ¿Quién hubiera dicho que a los mecánicos les iría tan bien?

La idea volvió a asaltarla al llegar a la enorme casa, junto con la pregunta de cómo era posible que Zach pudiera permitirse algo así. Pero cuando notó el interior inquietantemente tranquilo al llegar a la entrada y llamar a la puerta, la preocupación por lo que hubiese sucedido entre él y la perrita hizo que esas preguntas pasaran a un segundo plano.

Porque aunque tenía la sensación de que para Zach era algo cotidiano hacer cosas como despertar a los demás de un sueño profundo a las cinco y media de la mañana, en ese momento tuvo la sensación de que realmente la había llamado presa de la desesperación.

Esperando que no fuera demasiado tarde volvió a llamar a la puerta con más fuerza. Zach abrió la puerta, diciendo “Shhh”.

Tenía muy mala cara. Aunque seguía estando mucho más guapo que cualquier mortal, era evidente que estaba pasando un mal rato.

Era obvio que incluso ella había logrado dormir más que él la noche anterior. Y por el aspecto de su cara a medio afeitar y los vaqueros subidos por encima de las caderas, el desastre se había desencadenado mientras estaba en la ducha.

«Vale», se dijo con firmeza mientras los músculos de su pecho desnudo desfilaban delante de ella, «puedo seguir adelante a pesar de esos tremendos abdominales». ¡Maldita sea! Como si nunca hubiera visto un cuerpazo, y eso que antes había salido con un atleta profesional.

Por suerte, estaba tan alterado por lo que fuese que Mimosita había hecho que no parecía darse cuenta de que a ella se le estaba cayendo la baba. Lo último que necesitaba era que Zach supiera lo mucho que le costaba resistirse a él.

Apuntó con el dedo a su perro y le ordenó:

—No despiertes a la cachorra.

Atlas bajó las orejas y Heather puso los ojos en blanco. Los hombres eran unos exagerados. Como si despertar a la cachorra fuera a desatar una catástrofe, Zach abría lentamente la puerta, haciendo un gesto de inquietud con cada chirrido.

Heather se quedó con la boca abierta.

—Dios mío. —Lo miró en estado de shock, y luego de nuevo a la casa—. No me puedo creer que Mimosita haya hecho todo esto.

A Zach le tintineó un músculo en su mandíbula apretada.

—Créetelo. Es el diablo disfrazado de cachorro.

Normalmente Heather se habría ofendido si alguien dijera algo así de un perrito indefenso y dulce, pero estaba atónita ante la destrucción del salón.

La perrita no solo había rajado todos los cojines del sofá, sino que también había destrozado una alfombra, que supuso muy cara. Había marcas de arañazos por toda la isla de la cocina, y había media docena de manchas oscuras en las partes expuestas del suelo de parqué.

Incluso Atlas parecía alarmado por el estado del apartamento, no se movió de su lado en la puerta principal, como la estatua de un gran danés.

—¿Dónde está? —preguntó en voz baja, tal como Zach le había pedido.

Señaló un montón de plumas junto al sofá. Heather tuvo que mirar de cerca para ver a Mimosita acurrucada en el centro durmiendo, totalmente agotada.

—Voy a matar a mi hermano —dijo en voz baja, y parecía decirlo en serio.

Y no podía culparlo. Era un hombre soltero al que le habían encajado un cachorro revoltoso. Nada de lo que había ocurrido era culpa de Zach. Lo estaba haciendo lo mejor que podía. Por desgracia, parecía que ese cachorro en particular era demasiado para él.

Por su experiencia de muchos años trabajando con perros, Heather enseguida se había dado cuenta de que era un diablillo. Los cachorros inteligentes y juguetones siempre lo eran.

—¿Qué pasó?

—Anoche no paraba de llorar cuando la acosté detrás de la reja.

Heather puso los ojos en blanco.

—¿Qué te dije ayer sobre cumplir las normas?

—Si no la hubiese dejado subir a la cama, en esta casa nadie habría dormido —respondió, mirándola con pesar—. Se durmió en cuanto la puse sobre una de mis almohadas y pensé que seguiría del tirón hasta mañana. —Se pasó la mano por la cara—. Lo sé, soy un idiota, pero no pensé que un kilo y poco de pelo pudiera hacer tanto daño. No tuve en cuenta sus dientes. Ni sus uñas. Ni que haría pipí por todas partes.

—¿Cuánto tiempo crees que estuvo sola?

—No lo sé. Pensé que se habría metido debajo de una almohada, y supuse que seguía en la cama cuando me levanté para afeitarme y meterme en la ducha. —Hizo una mueca—. Fue entonces cuando oí el estruendo. Una lámpara se hizo añicos, por suerte no cayó sobre ella. Derribó otra justo cuando estábamos hablando. Lo juro, como deje de prestarle atención tres segundos se convierte en el maldito demonio de Tasmania.

Heather le hizo una señal a Atlas para que se quedara junto a la puerta antes de acercarse al montón de plumas donde dormía la perrita.

—¿Está herida?

—Está bien. La revisé antes de dejarla dormir.

La verdad era que a esas alturas, la mayoría de las personas estarían tan enfadadas como para darle como mínimo un coscorrón al cachorro. Era curioso pero podía imaginarse con facilidad las grandes manos de Zach moviéndose delicadamente sobre las patas y el suave vientre de Mimosita para asegurarse de que estaba bien.

Compadeciéndose de él, dijo:

—Te ayudaré a recoger. Ve, termina de ducharte.

Parecía sumamente agradecido, y le mostró dónde estaban las bolsas de basura.

—Gracias, Heather.

Oh, tío. No se había preparado para una sonrisa como esa, completamente desprovista de seducción o intenciones perversas. Una cosa era proteger su corazón de un donjuán sin moral… y otra muy distinta permanecer fría y distante ante un hombre de carne y hueso que se temía que fuera tan humano como el resto de los mortales.

No había terminado de cruzar el salón cuando se volvió y dijo:

—Si no fuera por la perrita de destrucción masiva que tengo en casa, te invitaría a venir conmigo a la ducha.

Ah, ahí estaba… el hombre al que podría resistirse con mucha más facilidad.

—Si no fuera por ella, no estaría aquí.

Le dio la espalda mientras arrojaba plumas y trozos de cerámica a la basura. Cuando oyó que Zach abría la ducha, dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. Se dio la vuelta sobre sus talones y miró a Atlas, que vigilaba a la perrita desde su sitio junto a la puerta.

—¿En qué nos hemos metido, Atlas?

El perro enarcó sus cejas oscuras ante la pregunta, pero no apartó la mirada de la cachorra. No lo culpaba por estar tan ensimismado con la linda, pero muy traviesa, perrita.

Dios sabía que ella no podía dejar de pensar en el dueño temporal de Mimosita, igual de lindo y travieso.

CAPÍTULO SEIS

Zach no daba crédito a cómo la cachorra se había ensañado con los muebles de su casa, pero había merecido la pena. Porque Heather estaba allí.

La noche anterior lo había rechazado sin contemplaciones y dudaba si encontraría algún motivo para que accediera a ir a su casa tan rápidamente.

De todos modos, hacía tiempo que sus hermanas, Lori y Sophie, le insistían para que les dejara redecorar su hogar. Dios, cuando se enteraran de lo que había sucedido no dejarían de darle la lata. Y sus hermanos le harían cientos de bromas. Era probable que Chase ya hubiese divulgado información sobre Heather a todo el mundo después de la sesión de fotos del día anterior.

Zach se puso unos vaqueros y una camiseta, y se dirigió al salón para ayudar a Heather con la limpieza. Se detuvo sorprendido al final del pasillo.

—¿Ya has terminado?

Ella le sonrió desde la cocina americana al otro lado del salón.

—Tengo mucha experiencia con líos de cachorros. Parecía peor de lo que era en realidad. Aunque el sofá puedes darlo por perdido.

Zach olfateó el aire.

—¿Estás cocinando algo?

Heather se sonrojó ligeramente.

—No he podido desayunar e imaginé que tú también tendrías hambre. Espero que no te importe que haya cogido comida de tu nevera.

Con un paño de cocina metido en la cintura de los vaqueros y el pelo empezando a soltarse de la trenza mientras el sol salía por la ventana de la cocina a sus espaldas, era sin duda la mujer más hermosa que había visto en su vida. Se le apretó el pecho al verla revolver los huevos y untar la tostada con mantequilla.

Aparte de su madre, ninguna mujer le había preparado el desayuno. Muchas habían querido, pero él nunca lo había permitido, jamás había querido compartir algo tan íntimo por si se hacían una idea equivocada. Si alguien le hubiera dicho que un día una mujer sería bienvenida en la cocina de su casa, y que además estaría buscando excusas para que se quedara a su lado un rato más, le habría dicho que necesitaba ayuda psiquiátrica.

El caso es que deseaba tanto a Heather que estaba dispuesto a romper algunas reglas por ella. No la más importante, por supuesto. No se iba a enamorar ni nada por el estilo.

Desayunar y querer pasar más tiempo de lo normal con una mujer no era nada del otro mundo.

Ella le miró desde la puerta abierta de un mueble de cocina, claramente sorprendida al ver que él seguía de pie en el mismo sitio.

—No encuentro las varillas.

Zach por fin se puso en marcha, pero cuando llegó a la cocina se quedó mirando los armarios.

—No tienes ni idea de dónde están, ¿verdad? —Se daba cuenta de que se estaba riendo de él, lo cual prefería mil veces antes de que lo rechazara como la noche anterior.

—Ni siquiera sé qué son unas varillas.

Ella empezó a reírse a carcajadas, y él se apresuró de un salto a taparle la boca con la mano. Ante la expresión alarmada de Heather porque la hubiese tocado, él susurró:

—Podrías despertar a Mimosita.

Heather asintió y le cubrió la mano con la suya para quitársela, pero no sin que antes Zach pudiera sentir la suavidad de sus labios en la palma de la mano.

Y no sin antes notar cómo su mirada se intensificó cuando su mano cogió la suya para apartarla lejos de su boca y sus mejillas.

La había deseado desde el momento en que la vio atrapada, entre los arbustos junto al taller. Y ya no había forma de evitar que el beso se produjera. No cuando ella estaba en su cocina, tan cerca, cálida y suave.

Sus ojos se enternecieron cuando él bajó la cabeza hacia la suya y ya casi podía saborearla. Un beso no sería suficiente para calmar su deseo, no cuando no podía dejar de pensar en e…

Una sucesión de ladridos agudos la hicieron saltar de sus brazos.

Mimosita había elegido el peor momento para despertarse.

Zach y Heather se giraron para ver cómo la perrita cruzaba a toda velocidad la habitación y saltaba sobre Atlas. El enorme perro permaneció quieto mientras la cachorra se frotaba y retorcía contra él, y Zach pudo ver lo feliz que le hacía esa muestra de cariño.

Pasando rápidamente a la acción para evitar un nuevo acercamiento, Heather cogió dos platos y sirvió los huevos revueltos.

—Es increíble lo rápido que esos dos han conectado. Es como si estuviesen destinados a estar juntos y por fin se han encontrado.

Zach trató de ignorar cómo se le volvía a apretar el pecho al oír sus palabras. Estaba muy sexy cuando se sentó a su mesa, se quitó las chanclas, metió una pierna debajo de la otra y añadió:

—Me sorprende lo bien que se porta cuando está junto a Atlas. Es como si quisiera impresionarlo.

—En ese caso, deberíais mudaros aquí las próximas dos semanas. —Ignorando a propósito su burlona mirada de “claro que sí, ahora mismo” se sentó y le dio un bocado a los huevos—. Están buenísimos, te dejaría cocinar para mí todas las mañanas.

—¿De verdad? ¿Me dejarías? —dijo Heather con sarcasmo.

—Claro —respondió con una sonrisa.

Ella hizo un gesto de abatimiento, pero Zach pudo ver cómo luchaba contra el impulso de devolverle la sonrisa. Si hubiera podido darle ese beso en la cocina, ahora no tendría que esforzarse tanto ni avanzar tan despacio.

Pensó en el tiempo que le llevaba reconstruir un coche clásico empezando por el motor, y en lo satisfactorio que era no solo el producto final, sino cada minuto que pasaba calibrando el tubo de escape o trabajando bajo el tren trasero.

Siguiendo la misma lógica, se preguntó si apresurar las cosas con Heather sería buena idea.

—Ah, casi se me olvida —dijo ella, levantándose de la mesa para entregarle una foto—, encontré esto debajo de un cojín. El marco está roto, pero creo que Mimosita no ha dañado la foto.

Era una vieja fotografía en blanco y negro, una de las pocas que tenía en las que aparecía su padre. Estaba abrazando a su madre y Marcus, Smith, Chase, Ryan y Zach hacían todo lo posible por no moverse delante del fotógrafo.

—Si no fuera tan antigua, habría pensado que el hombre de la foto eras tú.

—Es lo que dice todo el mundo. Soy un calco de mi padre. Cuando era niño, nos pasábamos horas bajo el capó de algún coche destartalado para repararlo.

—¿Cuántos años tenías aquí?

—Cuatro.

Su padre había muerto solo tres años después de que se hiciera la foto. Tres años y dos semanas. El aniversario de la muerte de Jack Sullivan nunca era un buen día. Los compañeros de Zach en el trabajo sabían que tendrían que lidiar con su humor de perros cuando se acercaba esa fecha.

—Parece que te estuvieras muriendo por arrancarte esa pajarita —dijo Heather con una pequeña sonrisa. Y ese pequeño gesto le reveló lo que sentía por él, al menos más de lo que ella estaba dispuesta a admitir.

—¿Recuerdas cómo estaba el salón hace un rato? —Sonrió, recordando—. Pues el desastre que provocamos cuando nos hicieron la foto y nos dejaron sueltos fue cinco veces peor.

Le encantaba el sonido de su risa, cómo alejaba las nubes oscuras que le venían al pensar en su padre.

—Me cuesta creer que una mujer tan guapa como tu madre pudiera lidiar con tantos hijos —comentó Heather.

—Hasta cuando nos gritaba, parecía como salida de una revista de moda. —Le sonrió a la fotografía, manteniendo esta vez la atención en su madre y no en su padre—. Incluso ahora, después de todo lo que le hemos hecho pasar, sigue estando guapísima.

Levantó la vista y Heather estaba mirándole como si fuera la primera vez que lo veía. Maldita sea, no solía tener que hablar tanto cuando estaba con una mujer. Normalmente era al revés, las tías no paraban de decirle lo emocionadas que se sentían por estar con él y lo mucho que querían conocer a sus hermanos famosos.

—Creía que erais ocho.

—Mamá estaba embarazada de mi hermano Gabe en esta foto. Lori y Sophie vinieron un par de años después. —Decidió romper el hielo por ella, por si le daba reparo preguntar—. Smith es ese. Y ahí está Ryan.

Ella volvió a mirar la foto.

—¿Quiénes son los otros dos?

Zach frunció el ceño. ¿Acaso no le importaba que Smith fuera una de las mayores estrellas de cine del mundo y Ryan el lanzador estrella de los Hawks?

—Marcus y Chase. —Estudió su cara cuidadosamente para asegurarse de que no le estaba tomando el pelo. Claro, si no era aficionada a los deportes podría no saber quién era Ryan, pero tendría que vivir bajo una roca para no reconocer a Smith—. Te gusta el cine, ¿verdad?

—Claro que sí. —Se levantó, recogió los platos vacíos y los llevó al fregadero—. ¿Has visto alguna buena peli hace poco?

Atlas dio un zarpazo a la puerta mosquitera y Zach se levantó para dejar que el gran danés saliera a hacer sus necesidades. Por supuesto, Mimosita lo acompañó. Esperaba que en un futuro cercano aprendiera a usar el césped en vez del parqué.

—¿De verdad no te importa que Smith Sullivan sea mi hermano?

No sabía por qué la presionaba tanto. Pero no quería decepcionarse más tarde, cuando descubriera que ella había estado esperando en secreto desde el principio que se lo presentara.

Heather se detuvo con un plato en una mano y una esponja en la otra.

—¿Es tu hermano? —Se rió de sí misma—. Debería haberme dado cuenta antes, ¿no? He estado tan ocupada con mis asuntos este último año que no salgo tanto como solía. —Lo miró como si temiera haberle ofendido por ignorar la fama de Smith—. Pero he oído que tu hermano ha hecho un gran trabajo en sus últimas películas. ¿Quieres recomendarme alguna?

Se reunió con ella en el fregadero, secando los platos que acababa de lavar.

—Vista una, vistas todas.

—Por la forma en que hablas de ellos, se nota lo mucho que tu familia significa para ti —dijo en voz baja.

—Daría mi vida por cualquiera de ellos.

—¿De verdad?

No tuvo que pensarlo.

—Somos familia.

—Familia. —Guardó silencio durante un largo momento—. Tienen suerte de tenerte.

Queriendo borrar esas sombras que tan poco combinaban con sus bonitos ojos, Zach dijo:

—Es lo que siempre les digo.

Con una mirada en la que Zach leyó “eres incorregible”, Heather cambió de tema:

—Ve a echarle un vistazo a los perros, ¿vale? Deberíamos alejarnos un poco de la escena del crimen y seguir con el adiestramiento. Yo terminaré esto.

Zach iba a salir de la cocina cuando se dio cuenta de que había olvidado algo importante. Volvió hacia donde ella estaba de puntillas para volver a guardar los platos limpios en su alacena.

Sin que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, la besó en la mejilla.

—Gracias por el desayuno, Heather. Y por venir a ayudar con Mimosita. Habría estado completamente perdido sin ti.

Su piel era tan suave y olía tan bien que Zach deseó hacer mucho más que besarle la mejilla. Sin embargo, se obligó a alejarse y dirigirse al jardín. No había renunciado a llevarla a la cama, pero en aquel momento no le parecía bien intentar seducirla como habría hecho normalmente.

Pero mientras se alejaba, no pudo evitar volverse para mirarla.

Estaba de pie frente a los armarios, con la mano en la mejilla donde la había besado… y parecía tan conmocionada como él.

CAPÍTULO SIETE

Heather no estaba acostumbrada a que la sorprendieran. Le había costado un tiempo aprender a leer a la gente, a reconocer la honestidad y la mentira, la autenticidad y la falsedad, y desde los diecisiete años nadie se le había escapado.

Creyó que había calado a Zach Sullivan desde el primer momento. Pero la forma en que había mirado la foto en blanco y negro y hablado de su familia, con tanto amor y afecto… le hizo preguntarse si su primera impresión habría sido equivocada.

A primera vista un hombre como Zach, con esa imagen tan perfecta e inalcanzable, y acostumbrado a estar rodeado de desconocidos que se desviven por complacerle y lograr una migaja de atención, no necesitaba a nadie.

Cuando estuvo tan cerca de él en la cocina, con el calor de la palma de su mano sobre los labios, estuvo a punto de rogarle que la besara. Sin duda, habría hecho eso y más de no ser por los muy oportunos ladridos de Mimosita.

Pero al final, fue el beso en la mejilla lo que más la sorprendió.

De hecho, se encontró deseando que volviera a su coqueteo original, y a ser ese hombre encantador con una sola cosa en la cabeza. Porque si quería evitar que las cosas fueran más lejos en su interior necesitaba apaciguar sus emociones.

No podía sentir nada por el hombre encantador de la adorable cachorra… había visto en directo a su padre y su madre viviendo esa situación durante diecisiete años, y sabía cómo acabaría.

Había un bonito parque que admitía perros a un par de manzanas de la casa de Zach, lo bastante cerca como para ir andando. Tiempo suficiente para que al menos veinte desconocidos los acosaran con exclamaciones sobre la increíble y adorable cachorra —o más concretamente, sobre el dueño y su cachorra.

Si volvía a oír las palabras qué monada y adorable una vez más obligaría a Mimosita y Zach a ponerse un bozal la próxima vez que salieran juntos en público.

No es que estuviera planeando ninguna salida en el futuro, claro está. Este paseo era algo puntual debido a circunstancias especiales, no el comienzo de algún tipo de cuarteto para salir a pasear por la ciudad.

«Pobre Atlas», pensó mientras este rozaba su hocico con el de Mimosita y la perrita soltaba un ladrido de felicidad. Le rompería el corazón cuando encontrara otro adiestrador para su nueva amiga.

Por otra parte, si lograba mantenerse estoica y confiar en sí misma cuando estaba junto a Zach, entonces podría hacer algunos ajustes más a su horario diario para seguir trabajando con ellos de forma directa. Seguro que podría tener suficiente autocontrol para mantener la relación a nivel profesional durante las próximas dos semanas, ¿no?

Cuando encontraron un trozo de hierba vacío, dejó su bolsa de material de adiestramiento y dijo:

—Hoy vamos a trabajar el refuerzo positivo.

Zach enarcó las cejas.

—¿Quieres que recompense a la pequeña gamberra después de lo que hizo esta mañana?

Ella le hizo una sutil señal a Atlas y este dejó de jadear tras la ardilla que trepaba por el árbol para centrar toda su atención en ella.

—Buen chico. —Le sonrió—. Abajo.

Metió la mano en la bolsa que llevaba en el cinturón y se agachó para darle una golosina. Le rascó entre las orejas y miró a Zach.

—¿Por qué crees que Atlas quiere complacerme?

Sus ojos chisporrotearon.

—¿Quién no querría complacerte?

Tragó saliva, no sabía por que sus conversaciones —incluso sobre temas tan poco sensuales como el adiestramiento de perros— tomaban siempre ese rumbo tan rápido.

No, no era verdad. Sabía exactamente por qué ocurría.

Porque Zach Sullivan respiraba, vivía y transpiraba sexo. Y ella era una mujer sensual que no podía evitar reaccionar. Al menos a nivel físico.

Continuó como si no acabara de ponerle el corazón a mil por hora:

—Le reconforta saber que estoy al mando y que siempre le daré señales claras de si estoy contenta o disgustada con su comportamiento.

Heather se preguntó si él sería realmente consciente de que, aunque decía que seguía enfadado con la perrita, la estaba estrechando cariñosamente contra su pecho, con su cabecita apoyada en el corazón.

—Pues a mí me parece que gritar es una señal bastante clara.

Ella tuvo que sonreír al ver lo monos y adorables que eran, aunque hizo un gesto de desaprobación al darse cuenta de que estaba siendo tan patética como todas esas mujeres con las que se habían cruzado durante el paseo.

—A decir verdad, al gritarle lo único que consigues es ponerla más ansiosa. Y como es muy traviesa y aún no sabe qué comportamientos se consideran positivos o negativos, termina portándose peor.

—Fíjate, yo pensaba que me gustaban las traviesas.

Ella gruñó:

—Eres perseverante.

Debería estar mucho más enfadada, pero la verdad era que le gustaba su sentido del humor.

—¿Tan perseverante como para decirte lo sensual que te pones cuando usas palabras elegantes?

Debería haberlo sabido. Si ella le tendía la mano, él le cogería el brazo. Reprimiendo una sonrisa, contestó:

—Lo que quiero decir es que eres un pesado. —Le quitó a Mimosita de las manos y le dio la bolsa de golosinas para perros—. Acércate a ese árbol y trabajaremos primero con la orden ven un par de veces.

Ella contuvo la respiración, esperando que él hiciera alguna broma subida de tono acerca de la orden con la que estaban trabajando, pero Zach simplemente se ciñó al plan y se dirigió al árbol. No es que se sintiera decepcionada de que no hubiera aprovechado la oportunidad para hacer un juego de palabras, ni que estuviera empezando a disfrutar de la chispa constante de estar con un hombre tan magnético.

Pero, oh, al ver su cuerpo esbelto y musculoso moverse a la luz del sol, no pudo contener un suspiro de puro aprecio femenino. Zach Sullivan podía ser pesado y perseverante por dentro, pero por fuera era una obra de arte.

Tras unos minutos en los que Mimosita corrió a los brazos de Zach cuando él se lo ordenaba, la cachorra tenía la lengua fuera.

—Tráela aquí y dale un poco de agua.

Puso un pequeño cuenco sobre la hierba y le dio a Zach una botella de agua para que lo llenara. La perrita metió inmediatamente el hocico en el cuenco. Antes de que ella le diera alguna indicación, Zach empezó a acariciar a la cachorra y a decirle lo lista que era. Movía la cola todo el rato y Heather sabía que sería inútil tratar de reprimir la sonrisa que verlos juntos le provocaba.

Vale, Zach le había causado una pésima primera impresión, pero podría convertirse en su mejor alumno.

Cuando la perrita sació su sed, Heather se volvió hacia Atlas, que había estado esperando paciente junto a sus pies. Sacó una cuerda de colores de su bolsa y la lanzó a unos metros de distancia.

—Ve a jugar, Atlas. —Mimosita saltó a través del cuenco de agua con prisa por ir también a jugar.

—Ese chucho tuyo te adora.

—Es un gran danés de pura raza, no un chucho —dijo a Zach, y luego añadió—: Yo también lo quiero.

Qué tentador resultaba dejarse llevar por Zach y fingir que estaban compartiendo una mañana juntos en el parque con los perros. Demasiado tentador.

Estaba claro que necesitaba esforzarse más para recordar lo que en verdad eran: la adiestradora y el dueño de un cachorro. Nada más.

—Ahora nos centraremos en el refuerzo positivo. Me gustaría que llamaras a Mimosita por su nombre varias veces mientras juegan. No hace falta que le ordenes que venga hacia ti, pero cada vez que te mire, dale una golosina, acaríciala o dile lo estupenda que es.

Zach asintió, luego volvió su atención a la perrita.

—Mimosita.

La cachorra levantó la vista hacia él, con la cuerda hecha jirones en la boca, para ver qué quería su amo provisional. Y él estaba ahí para ella con una golosina y un abrazo. Vaya, era una cachorra muy afortunada por recibir tanta atención.

Zach dio un paso atrás.

—¿Qué tal lo he hecho?

—Te encanta que te halaguen, ¿verdad?

Se acercó para apartarle un mechón de pelo de los ojos, y la yema de sus dedos rozó casi imperceptiblemente su piel.

—Vaya, ¿tan bien he estado?

«Oh, Dios», pensó ella, todavía con la piel de gallina tras sentir su suave contacto, «bien se queda muy corto».

—Hazlo otra vez —dijo Heather con un tono jadeante que no encajaba mucho fuera de un dormitorio.

La mirada de Zach se intensificó al volver a deslizar los dedos por su pelo, esta vez rozándole el pómulo con la yema del pulgar.

—Con mucho gusto.

Se perdió tanto en la dulce sensación, en la pecaminosa promesa de placer en sus ojos, que tardó mucho más de lo debido en apartarse de su calor.

—No me refería a eso. Llama a la perrita otra vez.

Por un momento, pensó que él iba a ignorar su aclaración y acercarla a su cuerpo. Sus ojos volaron, con voluntad propia, hasta sus labios. No podía dejar de preguntarse cómo sería tenerlos entrelazados con los suyos. No uno de esos besos suaves como el que le había dado en la mejilla en la cocina, sino un beso intenso y apasionado que no le impidiera ocultar lo que sentía con él.

De repente él se dio la vuelta y llamó a la cachorra. Y una vez más, Mimosita respondió de inmediato y Zach la colmó de elogios y afecto.

Heather notó que se le encendían las mejillas por la vergüenza de haber perdido la cabeza por él, sobre todo después de haber ridiculizado en su cabeza a tantas otras mujeres por hacer exactamente lo mismo. Determinada a mantener la cordura, volvió a concentrarse en la sesión de entrenamiento.

Una vez que Mimosita respondió a su nombre una docena de veces, Heather dijo:

—Creo que eso es suficiente para que empiece a asociarte con el placer.

—¿Placer?

«Oh, no, ¿qué acabo de decir?».

Se obligó a continuar como si se lo hubiera dicho a cualquier otro cliente.

—Cuanto más asocie las golosinas y el afecto contigo, menos probable será que quiera destrozar el sofá. Más aún cuando entienda que no apruebas ese comportamiento.

—Creí que habías dicho que no podía gritarle.

—Ya no hará falta que le grites. Porque si la pillas arrancando las plumas a un cojín y no le sonríes, ni la acaricias, ni le dices lo maravillosa que es, se sentirá decepcionada.

—Me pregunto si esto mismo podría funcionar con mis empleados.

Heather se rió cuando se lo imaginó tratando a los grandullones que había visto en su taller de la misma manera que acababa de hacerlo con la cachorra.

Una joven pareja pasó junto a ellos con las manos enlazadas y las bocas pegadas. No habría sido para tanto si no se hubieran detenido justo en ese momento para manosearse y murmurar palabras de adoración contra los labios del otro.

Zach captó la mueca de Heather.

—¿Tienes algo en contra de esa pareja de enamorados?

—No era necesario ver cómo se metían la lengua hasta la traquea, pero aparte de eso, me alegro por ellos mientras les dure.

—¿Mientras les dure? —Parecía confuso—. Creía que a todas las mujeres os ilusiona lo del amor eterno.

«Solo las estúpidas».

—No, a todas no.

Él la estaba ayudando a recoger mientras le decía:

—¿Por qué no?

La conversación había cruzado la línea profesional otra vez. Estaba claro que a Zach no se le daba bien eso de respetar los límites. Así que, en lugar de contestarle, se encogió de hombros y dijo, a pesar de que podía adivinar fácilmente la respuesta:

—¿Y tú qué piensas?

—No soy de los que creen en los finales de cuento de hadas —dijo, como si eso lo explicara todo. Y luego preguntó—: Un antiguo novio te rompió el corazón, ¿verdad?

Cualquier calidez que se hubiera permitido sentir hacia él se enfrió de inmediato.

—Tengo el corazón intacto, gracias.

Zach chasqueó los dedos.

—Ya lo tengo. Tus padres se separaron y nunca lo has superado.

Tuvo que apretar los dientes para decir:

—Otra vez te equivocas. Mis padres siguen juntos. No es de tu incumbencia.

Pero que siguieran estando juntos no le daba ni una buena razón por la que creer en el amor —ni esperanza alguna en los finales felices. De hecho, le ocurría justo lo contrario cada vez que pensaba en la relación de sus padres, en la forma en que su padre engañaba a su madre, en cómo es probable que llevara siéndole infiel desde el mismo día en que se conocieron, y en el hecho de que ella siguiera con él como un perro mendigando sobras a pesar de cómo la trataba.

Heather cogió su bolso y llamó a Atlas para marcharse. En primer lugar, no debería haber ido a casa de Zach esa mañana, ni haber desayunado con él, y mucho menos haber tenido una segunda sesión de entrenamiento individual. Estaba impaciente por volver a su oficina. A su vida normal. A ser como era antes de que los pensamientos sobre Zach Sullivan —y cómo serían sus besos— empezaran a anularle el sentido común.

Pero en lugar de recibir el mensaje de que había terminado de hablar de los motivos por los cuales no creía en el amor, mientras Mimosita se acercaba corriendo detrás de Atlas, Zach dijo:

—Tiene que haber una razón.

La profesionalidad se había ido al garete hacía tanto tiempo que ni se esforzó en recuperarla. Es más, dijo justo lo que pensaba:

—Corrígeme si me equivoco. Es normal y legítimo que un hombre no quiera enamorarse para no complicarse la vida. ¿Pero si eso le pasa a una mujer es porque tiene todo tipo de traumas?

Incluso la repelente pareja dejó de lamerse la cara para escuchar la acalorada discusión. Bueno, acalorada por parte de ella, porque Zach parecía completamente impenitente. Peor aún, parecía divertido con su reacción.

—Pues sí, tienes toda la razón.

Heather le arrojó la bolsa de golosinas caninas directo al corazón.

* * *

Las mujeres guapas se rendían a sus pies, no le tiraban cosas. Y mucho menos le decían que no creían en el amor eterno.

¿Acaso era la mujer perfecta?

Maldita sea, estaba deseando llevarla a la cama y hacerla suya. Especialmente ahora que sabía que no ansiaba en secreto formalizar la relación.

Qué bien lo pasarían cuando por fin entrara en razón…

Los perros se abalanzaron sobre las golosinas que se habían desparramado de la bolsa cuando rebotó contra su pecho.

—¿Esto es parte de la lección sobre el refuerzo positivo? —dijo, burlón.

Intentó no reírse cuando Heather le gruñó al agacharse para recoger la bolsa y espantar a los perros de las chucherías. Estaba agachándose para ayudarla cuando levantó la vista y vio a un adolescente en monopatín que bajaba la colina fuera de control en dirección a ellos.

El chico les gritaba que se apartaran y Zach cogió rápidamente a Mimosita con una mano y deslizó el otro brazo alrededor de la cintura de Heather.

—¡Atlas, ven! —ordenó mientras rodaba rápidamente hacia un lado.

El borde de la tabla rozó la pantorrilla de Zach lo bastante fuerte como para hacerle gruñir de dolor, pero lo único que importaba era que tenía a Heather sana y salva debajo de él, a la cachorra acunada en un brazo y a Atlas junto a su hermosa dueña.

Ya estaban fuera de peligro y debería haber soltado a Heather. Pero la sentía tan suave, tan cálida… que no pudo hacerlo, y ella se lo quedó mirando con aquellos ojos grandes que le habían dado un vuelco al corazón desde el primer momento en que los había visto.

La había deseado desde el minuto uno, pero extrañamente, en ese preciso instante no pensaba en sexo. Al menos, no del todo.

—¿De verdad tenías que hacer eso? —preguntó ella con voz un poco temblorosa.

Le apartó el pelo de la frente, dejando que su mano se detuviera en los suaves mechones que se le habían soltado de la trenza.

—Sí.

Quiso darle un beso en la frente, asegurarse de que no le había pasado —ni le pasaría— nada malo.

Se inclinó hacia Heather y rozó su piel con la boca antes de decir:

—Me habría molestado mucho que acabaras aplastada por el monopatín de un niñato.

—Estaba dispuesta a seguir irritada contigo —susurró, sonando excitada y sin aliento y cualquier cosa menos irritada—. Di algo arrogante, por favor.

Era extraño, pero por primera vez que recordara, no quería hacerlo.

Era la oportunidad perfecta para darle ese beso que sabía que ella quería darle, algo más que rozar los labios contra su mejilla.

Él acababa de salvarla y ella estaba agradecida. Podía sentir los latidos de su corazón contra el suyo mientras respiraba demasiado deprisa. Dios sabía que llevaba toda la mañana volviéndolo loco con sus curvas, su bonita sonrisa y sus expresivos ojos durante toda la mañana.

«Maldita sea».

No podía hacerlo… ella le gustaba mucho.

Demasiado.

Zach se tumbó de espaldas sobre la hierba y miró al cielo azul, conteniendo una retahíla de maldiciones por su estupidez al renunciar voluntariamente a su oportunidad de seducir, por fin, a Heather.

Una vez que la perrita volvió a quedar libre, Mimosita correteó inmediatamente sobre su pecho y empezó a lamerle primero a él y luego a Heather, y ninguno pudo contener la risa mientras intentaban rodar para apartarse. Y cuando los dedos de Heather se deslizaron de forma accidental contra los suyos, le resultó lo más natural del mundo entrelazarlos, llevar la mano a sus labios y estamparle un beso en la palma.

Sus teléfonos sonaron al mismo tiempo, y Zach sintió cómo los dedos de ella se tensaban. Y aunque resultó que estar allí tumbados, completamente vestidos el uno junto al otro, fue mejor que cualquier momento que hubiera pasado desnudo con otra mujer, se obligó a soltarle la mano cuando ella se levantó.

Ninguno dijo una palabra mientras revisaban sus mensajes, caminando de vuelta a su casa, y cuando ella y Atlas subieron a su coche y se alejaron, Mimosita gimoteó en sus brazos como si le acabaran de partir el corazón en dos.

CAPÍTULO OCHO

Heather no era de las que se amilanaban ante un reto. Así fue como consiguió que Top Dog pasara de ser un simple centro de adiestramiento a un establecimiento para formar adiestradores y una residencia canina con todo el equipamiento. No tenía miedo de defenderse ni de enfrentarse a situaciones difíciles.

Si había llegado a donde estaba era porque no había cometido estupideces.

Y pasar más tiempo con Zach Sullivan era precisamente eso. Una estupidez. Elevada a la enésima potencia.

Que en dos situaciones hubiesen estado a punto de besarse la tenía sin cuidado. Sabía separar los besos, incluso el tener sexo, del plano sentimental. Que no fuera tras el “fueron felices y comieron perdices” no significaba que fuera una monja.

Pero en aquel momento en que Zach y ella reían juntos y sus manos se habían encontrado… cerró los ojos para intentar ahuyentar aquellas sensaciones de calidez. De satisfacción.

De dulce conexión.

Y por mucho que se hubiera esforzado aquella mañana en bloquear a Zach —en fingir que no le había hecho sentir algo profundo y verdadero, en tratar de ignorar cómo se iluminaba cada vez que hablaba de su familia y de que daría la vida por ellos—, cada vez que pensaba en él acababa volviendo a la casilla de salida. No solo atrapada en el deseo, sino anhelando algo en lo que pensaba que no creía.

El reloj se acercaba a las cinco de la tarde y Zach aparecería con Mimosita en cualquier momento. Pero ella estaría ocupada en una reunión con los miembros del consejo discutiendo los pros y los contras de una posible expansión para lanzarse a la venta al por mayor de chucherías caninas. Por suerte, todos estaban disponibles cuando los había llamado unas horas antes.

Heather conducía a los últimos miembros de la junta a la sala de conferencias cuando sintió que la atmósfera en el edificio cambiaba. No necesitó darse la vuelta para saber que Zach estaba allí. Y no solo porque hubiera podido sentir su presencia en medio de un huracán. Ni porque Atlas vibrara con la necesidad de saludar a su pequeña amiga.

Sino porque la combinación del guaperas y Mimosita siempre provocaba un coro abrumador de arrullos y risitas.

Intentó cerrar la puerta de la sala de conferencias pero, antes de que pudiera, Jerry Caldwell, uno de los principales fabricantes de comida ecológica para perros, vio a Zach y lo llamó por su nombre.

El hombre que tanto se esforzaba por evitar le clavó una mirada intensa que le aceleró la respiración antes de acercarse a estrechar la mano de Jerry.

—Estoy a punto de recibir un Austin Healey y tiene tu nombre, Jerry. —La mirada de Zach se desvió hacia Heather mientras añadía—: Es una auténtica belleza, con líneas y curvas preciosas. Totalmente irresistible.

Sintió que se ruborizaba, y la única forma que encontró de disimularlo fue concentrarse en la perrita que Zach tenía en brazos. Atlas y la cachorra ya se olisqueaban y lamían de pura felicidad. Estaba claro que Mimosita no era la única en desear que llegaran las cinco de la tarde.

Al parecer, solo ella estaba temiendo ese momento.

Pero Heather se engañaba a sí misma. Porque en realidad deseaba volver a ver a Zach incluso más de lo que Atlas soñaba con ver a la cachorra.

—¿Qué tal ha estado Mimosita en el taller? —le preguntó a Zach.

Jerry se rió a carcajadas al oír el nombre.

—¿Tienes un cachorro? —Negó con la cabeza—. ¿Y le has puesto Mimosita? Vaya, Sullivan, no me lo esperaba. Nunca me lo hubiese imaginado.

Esperó a que Zach usara a su sobrina de excusa, que le explicara que no era su perro ni le había elegido el nombre, pero en lugar de eso su mirada se desvió hacia ella durante una fracción de segundo antes de responder:

—Yo tampoco me lo esperaba.

Por suerte, Jerry no pareció percibir ningún trasfondo extraño en la conversación, y simplemente respondió:

—Es lo que pasa con los perros. Pero merece la pena. Es el mejor amigo que puedes tener. —Volvió a estrechar la mano de Zach—. Me pasaré por el taller a principios de la semana que viene para ver ese Austin Healey.

Después de que Jerry se marchara a la máquina de café, Heather le dijo a Zach:

—Esta tarde David trabajará contigo y con Mimosita en la parte de atrás. —No hacía falta excusarse puesto que él ya sabía que había planeado pasarlo a otro entrenador, pero aún así dijo—: Tengo una reunión con el consejo asesor esta tarde.

—Parece algo importante.

—Lo es. —El calor de su cuerpo la atrajo hacia él y se obligó a dar un paso atrás—. Que vaya muy bien la sesión de entrenamiento.

Mientras la acompañaba a la sala de conferencias, Atlas observaba triste y con las orejas gachas cómo su adorada cachorrita se dirigía con Zach a la parte de atrás.

Heather le pidió a Dios que la ayudara… porque ella se sentía igual.

* * *

Una hora más tarde, Heather estaba sentada frente al ordenador para pasar a limpio sus notas. Pero, por primera vez en mucho tiempo, no podía centrarse en el trabajo que tenía que hacer. Atlas dio un zarpazo a la puerta y ella salió con él para que hiciera sus necesidades. Olisqueó cada centímetro del césped, y supo que buscaba alguna señal de que Mimosita siguiese allí. Pero tanto la perrita como su dueño se habían marchado.

¿Hacía solo veinticuatro horas que Zach estaba de pie frente a la puerta con una caja de pizza en la mano, actuando como si fuera el dueño del mundo y queriendo convertirla a ella en otra de sus muchas posesiones?

Atlas se dio por vencido en la búsqueda de su amiga y regó un arbusto de la esquina, pero no parecía muy aliviado. Heather pensó que debía tener el mismo aspecto que su perro. Irritada y perdida.

Necesitaba algo para olvidarse de Zach. Sabía que con más trabajo no lo conseguiría, así que le envió un mensaje a su mejor amiga: ¿Quieres ir al cine esta noche?

Brenda respondió que sí, que compraría las entradas para una película de época que hacía mucho quería ver y que se encontrarían a las siete de la tarde.

Heather tuvo el tiempo justo para dejar a Atlas en casa antes de salir. En el cine, abrazó a su amiga con cuidado de no tirar al suelo el enorme recipiente de palomitas en sus manos.

—Me alegro mucho de que hayas podido venir.

Brenda sonrió y le agarró los brazos.

—Yo también. Prefiero mil veces que se me caiga la baba por Smith Sullivan a tu lado, que verla con mi marido y tener que disimular los calores.

Heather se puso rígida de cabeza a los pies.

—¿Vamos a ver una película de Smith Sullivan?

Su amiga eligió unos asientos justo en medio de la sala que empezó a llenarse a su alrededor, atrapando a Heather.

—Y eso no es todo, me han dicho que se pasa media película con el torso desnudo. Mi marido va a tener suerte esta noche.

«Oh, Dios». Heather necesitaba una noche en el cine para apartar a Zach de su mente… no para recordar durante dos horas seguidas al hombre al que intentaba olvidar con tanta desesperación.

—Dime —preguntó su amiga, en el momento más oportuno—, ¿has salido con alguien nuevo últimamente?

Heather se atragantó con las palomitas y cogió el granizado rojo que Brenda le había comprado, bebiéndolo tan rápido que se le congeló el cerebro.

—No —respondió, aunque Brant, un chico con el que llevaba unos meses quedando de vez en cuando, la había llamado y le había dejado un mensaje ese día para decirle que quería verla. Le caía bien, pero si aceptaba salir a cenar sabía las expectativas que él tendría. Y tal como estaban las cosas, no podía imaginarse desnudándose con nadie excepto…

Su gruñido de disgusto se vio interrumpido por el comienzo del primer tráiler. Heather se hundió en su asiento y apretó los dientes. Aún no sabía cómo, pero soportaría la película hasta el final. A fin de cuentas, Zach y su hermano famoso no podían parecerse tanto, ¿no?

* * *

Eran dos puñeteras gotas de agua.

Brenda seguía secándose las lágrimas cuando se encendieron las luces de la sala.

—¿No ha sido una historia de amor increíble? Que un hombre así te desee tanto… no me lo puedo ni imaginar.

Heather apretó los labios. Mantendría la boca cerrada. No diría que…

—Conozco a su hermano.

«Diablos, ¿qué me está pasando?».

Heather se colgó el bolso del hombro y trató de levantarse, pero Brenda le sujetó el brazo y la retuvo en el asiento.

—¿El hermano de quién?

Eran las dos únicas personas que quedaban en el cine y el equipo de limpieza estaba entrando con las bolsas de basura.

—El hermano de Smith Sullivan.

Brenda chilló tan fuerte que Heather se estremeció.

—¡Dios mío! ¿Cuándo ibas a decírmelo?

La idea era que nunca porque se suponía que Zach no iba a desempeñar ningún tipo de papel importante —o a largo plazo— en su vida.

—Zach es uno de mis nuevos clientes de adiestramiento canino.

—¿Se parece a Smith Sullivan?

Heather sintió que sus mejillas se sonrojaban por la forma en que su amiga decía su nombre como si fueran niñas en el patio del colegio y él fuera el chico popular del que todas estaban enamoradas.

—A decir verdad —admitió—, es incluso más guapo.

Su amiga le clavó una mirada de la que no pudo escapar. Brenda era la única que lo sabía todo sobre la familia de Heather. Había conocido a su padre y a su madre y había visto de primera mano su asquerosa dinámica: el embaucador y la embaucada, el mentiroso y la ingenua que creía las mentiras.

—¿Y de verdad es solo un cliente?

La voz de Brenda se había suavizado y Heather supo que la pregunta no tenía nada que ver con que fuera familiar de una estrella de cine, sino con el hecho de que su amiga deseaba de verdad que Heather encontrara el amor verdadero algún día, a pesar de todo.

—Sí. —Se levantó y fue a tirar la caja de palomitas vacía—. En serio, no lo habría mencionado si hubiéramos visto otra película.

Brenda le impidió salir del cine.

—¿Qué hace Zach? No es el jugador de béisbol, ¿verdad? ¿O el dueño de la bodega?

Heather entrecerró los ojos.

—¿Por qué sabes tanto sobre la vida de Smith Sullivan?

—Soy su fan —dijo Brenda sin el menor atisbo de actitud defensiva—. Entonces, ¿cuál es?

Con un suspiro, Heather dijo:

—El mecánico.

Brenda abrió mucho los ojos.

—Estás de broma, ¿verdad? No es un mecánico sin más. Es un magnate.

—¿Un magnate? —Negó con la cabeza—. Es propietario de un taller de coches.

Su amiga parecía decepcionada con ella.

—Sé que has estado muy ocupada con tu trabajo, pero tendrías que tener más información sobre una de las familias más famosas de San Francisco. Tu nuevo cliente es dueño de un millón de talleres. Está forrado. —Su amiga estaba prácticamente babeando—. Estamos hablando de uno de los solteros más codiciados.

Bueno, al menos eso explicaba la gran casa en el exclusivo barrio. Era curioso, sin embargo, que a pesar de todo el dinero que ella se acaba de enterar que tenía, no se hubiese valido de su posición privilegiada para cortejarla, tal como su padre siempre había hecho para comprar su amor y el de su madre con regalos y viajes lujosos.

De hecho, se encontró pensando con una pequeña sonrisa que no pudo contener, aunque Zach no tuviera dinero, estaba segura de que tendría la misma irritante seguridad en sí mismo.

—Por favor, acuéstate con él y cuéntame cómo es.

Heather no tuvo más remedio que sonreír. Es lo que ocurre cuando conoces a alguien desde la universidad… puede llegar a decir cualquier barbaridad con la cara seria.

—Lo siento. No creo que vaya a pasar.

—Pero él quiere, ¿no? Y no lo niegues, llevas todo el tiempo sonrojada, me doy cuenta de que es algo más que un cliente.

Heather no podía mentirle a su mejor amiga.

—Tienes razón, creo que él quiere. Pero ya lo he rechazado.

—¿Por qué harías eso cuando tienes la oportunidad de acostarte con un Sullivan?

Eso era fácil. Porque si mantener las murallas alrededor de su corazón mientras estaban con ropa y entrenando a los perros era difícil con Zach… bueno, desnuda y en sus brazos sería literalmente imposible.

Pero lo único que dijo fue:

—No sería una buena idea.

Heather se dio cuenta de que Brenda quería decir algo más, pero se limitó a rodearla con el brazo y le dijo:

—Volvamos a quedar pronto, ¿vale? ¿Una cita doble?

Heather negó con la cabeza.

—Jamás pierdes la esperanza, ¿verdad?

—Por amor —respondió su amiga—, nunca.

CAPÍTULO NUEVE

A la mañana siguiente, Heather llegó al trabajo malhumorada y cansada, y se encontró con Tina muy entusiasmada por algo.

—Hace unos minutos ha llegado un paquete para ti.

El azúcar del granizado de la noche anterior le había provocado a Heather dolor de cabeza, que se agravaba por el hecho de que cada vez que cerraba los ojos, los veía a Zach y a ella vestidos con el mismo vestuario de la película de época que había visto en el cine, representando una escena en la que él la estrechaba entre sus brazos y la besaba como si llevara toda la vida esperando su amor.

Se detuvo en el umbral de su despacho cuando vio una gran caja rectangular roja sobre su escritorio. Atlas corrió inmediatamente hacia ella y empezó a olisquearla, moviendo la cola con rapidez.

Nunca nadie le enviaba regalos.

Tenía la mano sobre su palpitante corazón mientras se acercaba y lo cogía. A pesar de que su ayudante estaba deseando saber qué era, Tina respetó su intimidad y le dejó espacio.

Buscó una tarjeta, pero no había nada más que un enorme lazo rojo en el exterior de la caja. Levantó lentamente la tapa y tuvo que parpadear un par de veces para asegurarse de que veía bien.

No pudo contener la sonrisa mientras levantaba un enorme hueso para perro de la suave tela de terciopelo en la que estaba colocado.

—Parece que tienes una admiradora secreta —le dijo a Atlas, que se sentó como un buen perro y miró el hueso con anhelo. Se lo tendió y lo cogió con cuidado antes de trotar hacia su cojín en el rincón.

Fue entonces cuando vio la pequeña tarjeta casi enterrada bajo el grueso terciopelo rojo.

Atlas,

Ayer te eché de menos. El entrenamiento no ha sido lo mismo sabiendo que no estarías después para jugar. Espero verte esta noche.

Tu amiga,

Mimosita

A Heather le dio un vuelco el corazón mientras volvía a guardar la nota con cuidado dentro de la caja. Sentía una rara sensación justo en el pecho. También notó una cosa extraña en los ojos, como si tuviera algo dentro.

—Acabas de recibir tu primera nota de amor, Atlas —dijo con la voz rajada por la emoción inesperada.

Su perro levantó las orejas al oír su nombre, pero estaba demasiado concentrado en su hueso para prestar mucha atención a su dueña.

Lo cual estaba muy bien, porque en ese momento Heather no quería que nadie se fijara demasiado en cómo había reaccionado ante el regalo.

Ni siquiera su perro.

* * *

Zach estuvo a punto de romper su teléfono media docena de veces a lo largo del día. Todo el condenado planeta lo había llamado.

Todos menos la única persona a la que quería escuchar.

Estaba seguro de que el hueso de perro ayudaría a descongelar la resistencia de Heather, y que ella lo llamaría riéndose por la nota, retomando la conversación donde la habían dejado en el parque cuando reían juntos sobre la hierba.

Pero nada.

Ni un maldito mensaje.

En lugar de mantener las distancias debido a su mal humor, Mimosita llevaba todo el día haciendo honor a su nombre. Cada vez que se daba la vuelta, ella se frotaba contra su pierna o suplicaba que la cogiera en brazos. Los chicos del taller se habían acostumbrado tanto a ver cómo la llevaba de un lado a otro que habían dejado de hacer comentarios sarcásticos.

La perrita se acurrucó en su regazo mientras conducía hacia Top Dog y se sorprendió al darse cuenta de que no odiaba tanto como había pensado tener a esa calentita bola de pelos pegado a él todo el día. Al final iba a resultar que tener a la pequeña un par de semanas no estaba tan mal.

Cuando doblaron la esquina y Mimosita vio el edificio de Heather, se levantó y manoteó excitada en la ventana.

—No te preocupes —le dijo con voz firme y mucha determinación—, no nos iremos hasta que hayas pasado un buen rato con tu amigo esta tarde.

Si Heather intentaba saltarse la sesión de adiestramiento de las cinco con una reunión o alguna otra excusa poco convincente, él la esperaría y la obligaría a enfrentarse a la atracción que se estaba cociendo a fuego lento entre ellos, sin importar cuánto tiempo tardara o en qué estuviera metida.

Maldita sea, la deseaba. Y sabía que ella también lo deseaba. No actuar en consecuencia era una tremenda estupidez.

Se dirigió directamente a su despacho y, cuando ella levantó la vista y le vio, juraría que vio un brillo en sus ojos, mezcla de felicidad y atracción.

Por supuesto, Heather no hizo nada. Se limitó a mirar a la perrita en sus brazos y dijo:

—Tiene piernas, ¿sabes?

Sostuvo a la cachorra más cerca del pecho mientras entraba en el despacho de Heather.

—Le gusta estar en brazos.

Heather murmuró algo que no pudo entender, pero no necesitó oírlo para saber que no era halagador. Atlas casi lo derribó para llegar hasta la cachorra. Mimosita saltó de sus brazos y prácticamente aterrizó sobre el lomo del gran danés.

Heather observó horrorizada cómo los dos perros se enredaban entre sí.

—Por favor, no le digas a nadie que has visto a mi perro hacer eso.

—¿Qué estarías dispuesta a darme por mi silencio?

Porque seguro que le gustaría ese beso más pronto que tarde. Toda esa espera lo estaba poniendo de mal humor. Más aún cuando no estaba acostumbrado a esperar por una mujer.

Diablos, nunca había esperado por nada en su vida antes de Heather.

Ella le clavó una mirada que decía que no iba a sacarle un beso tan fácilmente.

—Bueno, me he quedado esta tarde para trabajar contigo y con Mimosita, ¿no?

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

Parecía sorprendida por su pregunta. A decir verdad, él también estaba un poco sorprendido.

Zach no era de los que pasaran mucho tiempo tratando de entender a las mujeres. Aparte de sus hermanas, a las que apenas podía comprender, y de su madre, no había tenido relaciones duraderas. No había querido tener ninguna.

Y aunque no pensaba jurar amor eterno ni ponerle un anillo a nadie, le interesaba su respuesta de todos modos.

En lugar de responder, Heather miró a los perros. Cuando siguió su mirada, los vio jugando una partida al tira y afloja, tan desequilibrada que resultaba gracioso. Atlas sostenía pacientemente la cuerda mojada y deshilachada en la boca y Mimosita se volvía loca intentando destrozarla. De repente, el gran perro tiró de la cuerda y la cachorra cayó al suelo babeando.

La risa de Heather lo calentó en lugares que no se había dado cuenta de que estaban fríos.

—¿Cómo podría resistirme al espectáculo de Grandullón y Pequeñaja?

Ella pasó los dedos por la caja roja que contenía el hueso para el perro que él le había enviado. y Zach deseó que fuera a él a quien tocaba así. Maldita sea, pronto lo haría. No descansaría hasta hacerla entrar en razón.

—Además, nunca nadie le había enviado un regalo a Atlas.

—¿Así que fue el hueso lo que te ha hecho cambiar de opinión? —dijo, saboreando la victoria de una buena idea perfectamente ejecutada.

Heather se encogió de hombros.

—Eso y el hecho de que todos los demás entrenadores estaban ocupados esta tarde.

El momento para lanzar su golpe dialéctico fue tan oportuno que Zach tuvo que reírse, aunque fuera a su costa.

Hizo un gesto a Atlas para que les siguiera a la zona de entrenamiento. Por supuesto, Mimosita fue detrás de su gran amigo. Estaba muy centrada cuando empezaron de nuevo con la orden “ven” y luego “sienta”.

Como si supiera que tenía que compensar su anterior arrebato de excitación, Atlas fue el ejemplo perfecto de perro bien adiestrado. Por mucho que la perrita intentara distraerlo, mantenía la mirada fija en Heather.

Zach tampoco podía apartar los ojos de ella. Era increíblemente guapa, incluso con una sudadera y unos vaqueros desteñidos, con una trenza cayendo por la espalda y unos mechones de pelo enmarcándole la cara.

Deseó tener una excusa para tocarla, para sentir el calor de su piel bajo la yema de los dedos, su suavidad en los labios.

Le indicó que empezara a utilizar la orden “sienta” pero, por primera vez, Mimosita no captó a la primera lo que estaban intentando enseñarle.

Tras varios intentos fallidos, Heather dijo:

—Tienes que centrarte en tu perro para hacerle saber lo importante que es para ti que haga lo que le pides. Ellos perciben si estás distraído con otra cosa.

—Tienes razón —admitió—. Estoy distraído. —En serio, si no conseguía pronto ese beso, perdería la cabeza.

—Son solo quince minutos de tu completa atención. Seguro que puedes conseguirlo —le desafió.

—¿Sabes lo que Mimosita lleva haciendo todo el día? —Sin esperar a que ella respondiera, dijo—: Suspiraba por tu chucho y deseaba que llegara este momento. Estoy seguro de que una sesión de entrenamiento es lo último que tiene en mente cuando lo único que quiere es jugar con su amigo.

—Ya te dije que Atlas no es un chucho —dijo ella automáticamente, y añadió—: Y exageras con lo de los suspiros.

—Lo juro por Dios —dijo—, le enseñé una foto de un gran danés en mi teléfono y se volvió loca.

Pudo ver cómo luchaba contra una sonrisa mientras se esforzaba por mantener la conversación en lo profesional.

—Se nos acaba el tiempo y no quiero que te marches esta noche sin haber logrado ningún avance con la cachorra.

—¿Qué te parece esto? Nos daré caña el resto de la sesión si accedes a dejarles jugar después mientras nosotros cenamos.

Heather apretó la boca.

—Después del desayuno en tu casa y de lo que pasó en el parque… —Otro rubor le dijo que no había olvidado lo bien que habían encajado sus cuerpos cuando él la salvó del niñato del monopatín—. Puede parecer que los límites se han difuminado, pero no he cambiado de opinión sobre las cosas. Sobre nosotros. Estoy encantada de poder ayudarte en el adiestramiento y así haceros la vida más fácil mientras cuidas de ella, pero no me interesa nada más.

—¿Estás saliendo con alguien?

Ella parpadeó.

—¿Has oído lo que acabo de decir?

—Doy por hecho que eso es un no —dijo con una sonrisa.

Sus labios se despegaron de sus dientes en ese gruñido que él encontraba tan sexy.

—Nunca había conocido a nadie como tú.

—Gracias. —No podía dejar de sonreír.

—No es un cumplido —espetó ella.

—Ten una cita conmigo.

Empezó a preparar su bolsa de entrenamiento.

—Nada de citas. Creo que hemos terminado oficialmente. Y no puedo trabajar contigo ni el jueves ni el viernes.

—No queremos a otro entrenador.

—No es nada personal —dijo—. No estoy disponible.

Zach odiaba el hecho de que efectivamente no parecía algo personal. ¿Pero por qué? Las mujeres morían por él. ¿Por qué ella no? Y, sobre todo, ¿por qué no podía dejarla ir y pasar a la siguiente conquista fácil y aburrida?

—¿Qué podría ser más importante que Mimosita? «¿Y yo?».

—Bark in the Park.

Su cerebro tardó un rato en comprender de qué estaba hablando. Finalmente, cayó en la cuenta.

—¿El evento canino en el estadio?

—Presido la comisión y tengo muchas tareas pendientes antes de que empiece el partido el viernes por la noche.

—Eso debe ser mucho trabajo.

—Lo es —dijo ella, y él por fin pudo notar su cansancio.

—Puedo echarte una mano.

—¡No! —Volvió a sonrojarse—. No hace falta, cuento con un gran equipo de personas que han estado trabajando conmigo y ahora estamos en la recta final. Pero gracias por el ofrecimiento. —Miró el reloj—. Deberíamos dejarlo por hoy.

Ni de coña se iba a rendir tan fácilmente.

—Si Mimosita se sienta, cenas conmigo.

Parecía que iba a negarse, pero entonces miró a la perrita que estaba de espaldas, dándose una intensa rascada de lomo contra la hierba.

—Vale, pero si no lo logra, tienes que prometerme que no volverás a invitarme a salir.

No podía creer que todo dependiera de la cachorra.

—Trato hecho.

—¡Mimosita! —La perrita lo miró desde donde estaba despatarrada en la hierba y él dio la orden con la mano una fracción de segundo antes de decir—: ¡Ven!

Inmediatamente se levantó de un salto y corrió hacia él.

—Eso no cuenta —dijo Heather.

Él le lanzó una mirada que decía que ya lo sabía. Hizo una pausa, elevó una plegaria silenciosa y dijo: “¡Mimosita, sienta!”.

La perrita lo miró durante varios segundos y él pensó que todo había terminado… hasta que sus orejitas se echaron hacia atrás y apoyó el trasero sobre la hierba como si hubiera estado esperando durante toda su corta vida a que él le dijera que se sentara.

Metió la mano en la bolsa de golosinas del cinturón de Heather —aprovechando cualquier pretexto para tocarla— y le dio una a la cachorrita mientras le decía lo buena que era.

—¿Cómo he estado? —preguntó a Heather.

Ella le lanzó una mirada suspicaz.

—Me la has jugado. —Miró la cara inocente de la perrita y luego la suya, no tan inocente—. Habéis estado practicando antes de venir, ¿verdad?

—Queríamos impresionarte. —Lo cual era cierto—. Pero tienes que admitir que ha estado ajustado.

Heather suspiró y dijo:

—Conozco un restaurante indio estupendo, tiene un patio y podemos llevar a los perros.

CAPÍTULO DIEZ

Se sentaron en una mesa junto con los perros, que mordisqueaban satisfechos los huesos de juguete que ella les había llevado. Heather le dio un sorbo a su cerveza fría y no pudo reprimir un suspiro de placer. No habían hablado mucho mientras caminaban las tres manzanas que separaban el centro canino del restaurante, salvo las veces en que ella había insistido en que la cachorra podía hacer el viaje con sus patitas, mientras él ponía una excusa tras otra justificando por qué “necesitaba” llevarla.

Nunca había visto a nadie encariñarse tan rápido con un perro y, a decir verdad, le preocupaba cómo iba tomarse lo de devolverle la perrita a su hermano. De hecho, esa tarde había estado consultando la lista de criadores de Yorkies para ver si alguno tendría una nueva camada próximamente, pero temía que Mimosita fuese insustituible.

La traviesa pero cariñosa cachorrita encajaba a la perfección con el travieso pero cariñoso hombre que la sostenía en brazos.

«¿Cariñoso?».

Uff. Dio otro sorbo a su cerveza, mientras se obligaba a bajar a la tierra recordándose que, aunque aquello tuviese todo lo que ella consideraba una noche perfecta, no era una cita. Y no se hacía ningún favor pensando en Zach como alguien cariñoso… ni aunque en ese momento la mirara con más cariño que deseo.

Cuando se percató de que ella lo miraba fijamente, la mirada de Zach se volvió más intensa, y Heather tuvo que rectificar: la miraba con un poco más de cariño que de deseo.

Justo cuando el camarero llegó a su mesa, el teléfono de Zach sonó.

—Lo siento, es mi hermano. —Señaló la carta—. Pide todo lo que te dé la gana. Confío en ti. —Se levantó para atender la llamada lejos de los demás comensales.

Incluso después de haber pedido, seguía sintiendo el efecto de esas últimas palabras, dichas como si tal cosa. Confío en ti.

¿Cómo sería poder decirle eso a alguien sin reservas, entregar su confianza a alguien que había conocido hacía menos de una semana?

Intentó no mirar fijamente a Zach, que estaba de pie en la acera hablando con su hermano, pero cuando se rio y su preciosa cara se iluminó, se dio cuenta de que no era la única que no podía apartar los ojos de él. Una de cada dos mujeres del restaurante también se le habían quedado mirando.

Para su sorpresa, no parecía ser consciente de cuánto llamaba la atención, y si lo era, tampoco parecía importarle. En vez de absorber la adoración del público como el hombre vanidoso que ella había creído que era, estaba totalmente inmerso en lo que decía su hermano.

—¿Va todo bien? —le preguntó cuando volvió a sentarse.

—Chloe, la esposa de Chase, está preocupada porque hace ya un par de días que salió de cuentas. Hace un rato le dejé un mensaje para saber cómo estaban.

Una vez más, le sorprendió lo unido que estaba a su familia, sobre todo teniendo en cuenta su personalidad despreocupada y espíritu libre. Le asombraba que a pesar de que estaba claro que no buscaba una esposa para él, era considerado y se preocupaba por las parejas de sus hermanos.

No conseguía recomponer el rompecabezas de Zach Sullivan… y eso no hacía más que aumentar su desconcierto. Si no tuviera tantos matices como estaba descubriendo sobre él, podría catalogarlo en una categoría fija en su cabeza, en lugar de tener la preocupación real de que se estaba colando en su corazón poco a poco cada vez que estaban juntos.

—¿Cuántos sobrinos tienes?

Su sonrisa emocionada le hizo entrar en calor.

—Este será el primero.

Era difícil resistirse a un hombre que adoraba los cachorros y los bebés. Casi imposible, en realidad.

Pero tenía que seguir intentándolo, maldita sea…

—¿Saben si van a tener un niño o una niña?

—Si lo saben, no nos lo han dicho a nosotros. —Le sonrió—. Hemos hecho hasta una porra.

—¿Habéis hecho apuestas sobre el sexo de tu sobrino?

Zach le rellenó el vaso mientras decía:

—Fue idea de mi madre.

Se rió a carcajadas, y esa sensación de alegría espontánea brotando de su pecho la sorprendió de la misma manera en que siempre lo hacía cuando estaba con Zach.

—Parece una mujer extraordinaria. Guapísima, crió ocho hijos y ahora tiene a su primer nieto en camino. —Hizo un gesto de incredulidad—. Y por lo visto también le gusta apostar. —Pensó en el estupendo hombre de la foto en blanco y negro que se parecía tanto a Zach—. Supongo que tu padre es quien promueve todas las locuras de la familia Sullivan.

La risa abandonó sus ojos.

—Murió cuando yo tenía siete años. Un par de semanas antes de mi octavo cumpleaños.

Aferró el vaso con más fuerza. No había dicho nada durante el desayuno en su casa cuando habían estado mirando la foto antigua.

—Lo siento, supuse… —Intentó cerrar la boca, pero aun así se le escaparon las palabras—: Debió ser muy duro para ti. —Había dicho antes lo mucho que se parecían, que había heredado de él su amor por los coches. Un niño que idolatraba tanto a su padre debió de haber quedado devastado por su muerte.

Zach hizo un gesto de indiferencia con los hombros, pero Heather se dio cuenta de que no era del todo natural.

—Salimos adelante, nos cuidamos los unos a los otros.

Hizo algunas cuentas rápidas a partir de la foto que había visto, y se dio cuenta de que era justo uno de los hermanos del medio, como el quinto de ocho, ni el mayor ni el menor. Sabía lo fácil que era pasar desapercibido en una familia, incluso siendo hijo único.

¿Le habría pasado eso a Zach?

—¿Qué le ocurrió?

—Tuvo un aneurisma en la oficina. Nos enteramos de que había muerto cuando volvimos del colegio. Tenía apenas cuarenta y ocho años. —Levantó los ojos hacia los de ella y lo que vio le desgarró el corazón—. La semana próxima hará veintitrés años.

Tuvo que coger la mano de Zach. Aunque habían pasado más de dos décadas desde la muerte de su padre, podía ver que aún le dolía. Profundamente.

—Lo siento —volvió a decir.

Cada vez que habían estado juntos, él había intentado tocarla. Pero ahora que era ella la que lo había tocado, él se apartó y cogió su cerveza, bebiéndosela de un trago antes de dejar el vaso vacío sobre la mesa.

—Así es la vida —dijo—. Es una mierda, pero es lo que hay.

No era difícil adivinar que su fingida frivolidad provenía de intentar disimular lo mal que se sentía. ¿Y quién era ella para cuestionar los mecanismos de defensa ajenos? Después de todo, cuando descubrió con diecisiete años que su adorado padre era un cabrón de dos caras había empezado a cortarse los brazos.

Sin embargo sentía que había algo más que Zach estaba omitiendo, y estaba completamente segura de que la muerte de su padre le había afectado a un nivel más profundo del que compartiría con ella esa noche en el restaurante indio. Y por mucho que intentara recordarse a sí misma el peligro de dejar que se acercara demasiado, su inesperada vulnerabilidad le llegó al corazón.

Después de que el camarero les sirviera humeantes bandejas de pan naan, pollo tandori y curry, la miró y le dijo:

—Tus padres siguen juntos. ¿Qué más debo saber de ti?

La mayoría de los hombres apenas prestaban atención cuando una mujer les hablaba de sí misma. Pero confiaba en que Zach recordaría cada maldita palabra, aunque fuera algo dicho de pasada durante la sesión de entrenamiento improvisada en el parque.

Heather cogió un trozo del pan plano y le dio un mordisco, aunque de repente le supo a serrín. Después de regarlo con un sorbo de cerveza, dijo:

—No hay mucho más que contar.

Pero no se daría por vencido tan fácilmente.

—¿Dónde has crecido?

—En Washington D.C. —Se quedó mirando el plato lleno de comida que de pronto ya no tenía ganas de comer.

—Estás muy lejos de casa —comentó.

Sí, así era. A propósito. Quería alejarse lo más posible de sus padres.

—Me gusta la costa oeste.

Él levantó una ceja al oír sus palabras, y Heather se dio cuenta de que se le estaba notando cuánto le afectaba. A continuación preguntó:

—¿Algún hermano?

—No.

Atlas levantó la vista al oír el tono de su voz y se acercó para apoyarle la cabeza en el regazo, como si quisiera consolarla.

—¿Qué te hicieron, Heather?

Ella suspiró, sabiendo lo insistente que había sido para conseguir que cenaran juntos, no había forma de que la dejara en paz sin que terminara diciéndole lo que quería saber.

Y tal vez le ayudaría a entender sus reticencias a salir con él.

—Todo el mundo adora a mi padre —dijo—. Por algo es tan buen vendedor, la gente no puede evitar sentirse encantada por él.

—¿Qué vende?

—Antes, productos químicos. Ahora, torres de telefonía móvil por todo el país.

—¿Cuánto tiempo pasaba fuera cuando vivías en casa?

—Más o menos la mitad del año.

—Eso tiene que ser muy duro para un niño.

Le gustó que pareciera que hablaban de otra persona.

—Mi madre trabajaba horas extras para mantenernos ocupadas cuando él no estaba, para que no tuviéramos tiempo de pensar en sentirnos solas o echarle de menos. Y cuando volvía siempre era una gran celebración. Me traía unos regalos fantásticos que compraba en sus viajes para compensar su ausencia.

Regalos que había querido romper en mil pedazos cuando descubrió la verdad.

—¿Y funcionaba?

Se encontró con la mirada de Zach.

—No. —Se agachó para acariciar la cabeza de Atlas, como si quisiera prepararse para lo que vendría a continuación—. Lo peor fue cuando descubrí que durante años había estado engañando a mi madre. Durante todo su matrimonio, en realidad.

Zach maldijo:

—Qué disparate.

—Pero espera, que lo peor no es eso. —No podía esperar a que él respondiera, no cuando las palabras de repente tropezaban unas con otras para salir de su boca—. Resulta que mi madre lo sabía. —Heather apartó su plato—. Todos esos años, incluso ahora, sabe que la engaña, pero sigue con él de todas formas.

Era el primer hombre al que se lo contaba, nunca se había permitido llegar a tal nivel de intimidad con uno como para hablar de secretos de familia. Si una semana antes alguien le hubiera dicho que iba a estar contándoselo todo al engreído dueño de un taller, no lo habría creído.

—¿Por qué crees que sigue a su lado?

Era la pregunta que se había hecho mil veces a lo largo de los años.

—Él siempre le dice lo mucho que la quiere. Aunque todos sabemos que es mentira.

* * *

Zach Sullivan estaba furioso. Mucho más que enfadado. Si su padre no estuviera a cuatro mil kilómetros de distancia, lo estaría buscando para estamparlo contra una pared.

No le extrañaba que Heather no se arriesgara a estar con él ni siquiera a corto plazo, si lo único que conocía eran hombres “encantadores” que les mentían descaradamente a ella y a su madre. Le dolía que se hubiera visto envuelta en una situación como esa siendo tan joven.

Al ver la comida prácticamente intacta en su mesa, el camarero se acercó con expresión preocupada. “¿Está todo bien?”.

Zach observó cómo Heather esbozaba una falsa sonrisa. “Está buenísimo, gracias”. Deslizó el tenedor hasta un trozo de pollo, pero no se lo metió en la boca, solo lo empujó por el plato con gesto ausente.

«Pensando en el gilipollas de su padre», supuso. «Y en la falta de agallas de su madre».

Había abrazado a sus hermanas hasta que dejaban de llorar cientos de veces a lo largo de los años, había escuchado a Summer desahogarse acerca de un chico de segundo que le gustaba y que le tiraba de la coleta. Pero nunca había sentido el impulso de consolar a una mujer que no formara parte de su familia.

Zach sabía que era peligroso lo que estaba sintiendo por Heather. Ella estaba rompiendo todas las reglas, unas que nunca antes habían corrido el peligro de resquebrajarse.

Pero, ¿cómo iba a dejarla así, con los ojos vidriosos?

Supuso que Heather no querría llorar en su hombro, que eso solo le heriría el orgullo. Por suerte, había asistido a uno de los “espectáculos” de Summer hacía solo unas semanas, y tenía una colección de chistes malos para niños de siete años grabados a fuego en la memoria.

Aunque nunca había tenido tan pocas ganas de hacer un chiste, sabía que era más necesario que nunca contar uno.

—¿Qué hace un perro con un taladro?

Heather alzó una ceja y levantó la vista de un trozo de pollo.

—¿Qué acabas de decir?

—Taladrando.

Sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta de que le estaba contando un chiste.

—Voy a hacer como si no acabaras de contarme ese chiste tan malo.

—¿Qué le dice una pulga a otra?

—Por favor, no me hagas adivinar.

—¿Volvemos a pie o tomamos un perro?

Gimió y se tapó los oídos con las manos.

—Que alguien me ayude, por favor.

—¿Cuál es el superhéroe de los perros?

Se sintió aliviado cuando ella le siguió el juego cerrando los ojos y susurrando: “Doberman”.

Durante el resto de la cena, cada uno se esforzó por ver quién contaba el peor chiste mientras se comían hasta el último resto de comida india. Zach estaba seguro de haber ganado por goleada, pero aunque no fuese así, sería capaz de memorizar todos los libros de chistes malos del mundo con tal de poner una sonrisa en la cara de Heather.

No es que hubiera roto sus reglas esa noche, las había hecho añicos. Pero durante un par de horas, decidió que no le importaba.

Además, había una gran diferencia entre reírse con Heather y enamorarse de ella. Quería acostarse con ella desde el principio. Tampoco era para tanto añadir la risa —y el sentirse a gusto— a la mezcla.

El amor seguía sin entrar en la ecuación.

Diablos, después de lo que acababa de conocer sobre su padre, no era de extrañar que ella no buscara el amor eterno. Una vez más, los dos estaban en sintonía.

Cuando recogieron los platos y el camarero mencionó el postre, ella se puso las manos sobre el estómago y dijo: “Ojalá pudiera”. Buscó su cartera, pero Zach ya le había dado al camarero bastante dinero.

—Gracias por la cena —dijo, con una dulce sonrisa en su hermoso rostro—. Me lo he pasado bien. —Pareció algo sorprendida cuando tras unos segundos añadió—: Muy bien.

Y él también. Mejor que con cualquier mujer que recordara.

Le hubiera gustado o no, acababan de tener su primera cita.

Y había sido muy buena.

Como si acabara de darse cuenta, se puso tensa.

—Mañana tengo que madrugar. David cuidará bien de Mimosita y de ti el jueves y el viernes. Comprobaré mi agenda para ver si el lunes por la tarde puedo comprobar vuestros avances.

Aunque acababan de pasar las últimas horas juntos, Zach aún no estaba preparado para que ella se fuera. Además, la comida picante le había puesto los labios más rojos y carnosos de lo normal, y solo podía pensar en besarla. Se levantó y le tendió la mano para ayudarla a levantarse de su asiento. Ella lo miró un momento antes de poner su mano en la suya.

Antes de que él pudiera hacer un movimiento, Heather se le adelantó, acercó su suave boca a su mejilla y le susurró “Buenas noches, Zach”, recibiendo su cálido aliento contra la oreja. Le dio una palmadita en la cabeza a la perrita y se alejó junto a Atlas.

Si hubiese sido cualquier otra mujer habría dado por hecho que era una estratagema, acercándose a él pero no lo suficiente, poniendo a prueba su paciencia a propósito como una especie de danza sensual.

Pero viniendo de Heather, ese beso en la mejilla había sido algo completamente diferente. No provocación, sino una muestra de una confianza que él podía adivinar con facilidad que rara vez, o nunca, concedía a un hombre.

Cuando recogió a Mimosita y se dirigió a su coche, que estaba en el aparcamiento de casa de Heather, ella ya se había ido. Menos mal, porque tenía que hacer una llamada importante. Una que no quería que oyera.

Sacó el móvil del bolsillo y llamó a su hermano Ryan, que jugaría con los Hawks el sábado durante el Bark in the Park.

—Oye, Ry, necesito que me hagas un favor.

A diferencia del padre de Heather, Zach nunca había engañado a una mujer. Pero eso no significaba que no estuviera dispuesto a hacer un par de triquiñuelas si era necesario. Porque tenía clarísimo que no esperaría hasta el lunes siguiente para volver a ver a Heather… o para darle su primer beso de verdad.

CAPÍTULO ONCE

El viernes por la tarde, Heather se acercó a la taquilla del estadio de béisbol con Atlas atado a la correa. No se le despegaba de su lado debido a la multitud de hombres que les rodeaban.

—Hola, he recibido una llamada de la oficina para comunicarme que me han mejorado mi entrada.

Le dio su nombre al hombre tras el cristal, y este silbó cuando miró su entrada:

—Le han adjudicado uno de los mejores asientos del estadio.

Le sonrió, le dio las gracias por la entrada e ingresó al recinto. Había sido una sorpresa muy agradable enterarse de que le habían asignado un asiento mejor como agradecimiento por su ayuda con el evento benéfico. No iba al estadio con frecuencia, pero jamás se perdía el único y gran día de la temporada en que los perros y sus respectivos dueños estaban invitados a pasar la tarde juntos.

Hacía un día perfecto, el sol brillaba y algunas nubecillas flotaban indolentes sobre el cielo azul. Y lo mejor de todo, había perros por todas partes. ¿Cómo no pasarlo bien?

Suspiró mientras buscaba en los carteles la sección que le correspondía. Llevaba un par de días agotada. Le costaba conciliar el sueño, y hasta sus trufas de chocolate favoritas habían perdido el atractivo. Había estado doblando jornada entre la oficina y los últimos detalles del evento benéfico, pero su rendimiento no era ni la mitad del de la semana anterior.

Tal vez estaba incubando un catarro de verano. O quizá sus amigas tenían razón y estaba trabajando en exceso.

«Eso es mentira, te va a crecer la nariz como a Pinocho».

Otro suspiro siguió al primero mientras se repetía esa frase en la cabeza. Sabía exactamente por qué estaba de bajón.

Lo echaba de menos.

De alguna manera, Zach Sullivan se le había metido en la cabeza. No se arrepentía de haberle dedicado tiempo al refugio de animales, pero el jueves a las cinco de la tarde, mientras estaba en la sede ultimando los detalles para el evento de ese día y la subasta y fiesta del sábado, deseó estar en otro sitio.

Bromeando con Zach. Riendo con Zach. Dejándose impresionar por el buen trabajo que estaba haciendo con la cachorra.

Atlas y ella bajaron las escaleras y pasaron junto a los demás perros. Había seis asientos vacíos en su fila y, cuando se sentó en el suyo, levantó la vista y se dio cuenta de que efectivamente estaba en la mejor ubicación del estadio, justo detrás de la zona de bateo.

Recordándose con firmeza a sí misma que era su oportunidad para relajarse y disfrutar durante unas horas, acababa de cerrar los ojos y de reclinarse en su asiento para tomar un poco el sol cuando Atlas empezó a temblar y estremecerse. Pero no de miedo sino de alegría.

Era la forma en que actuaba cuando Mimosita…

—Qué buena tarde para ver un partido de béisbol, ¿no?

Mientras esa voz grave que había oído constantemente en sueños la arrollaba, la atravesaba y al fin se asentaba en lo más profundo de su agitado vientre, Mimosita y Atlas tuvieron un extasiado reencuentro antes de empezar a rebuscar con entusiasmo en el suelo de cemento restos de perritos calientes y palomitas aplastadas.

En un microsegundo pasó de estar cansada y de bajón a sentirse llena de vitalidad. Al mismo tiempo, ese increíble placer por volver a ver a Zach la enfadó al extremo.

Estaba enfadada consigo misma por su falta de autocontrol, aun sabiendo cuánto lo necesitaba. Estaba enfadada además porque hubiera maniobrado a sus espaldas otra vez. Todo el asunto de la mejora de la entrada ahora cobraba sentido.

—No sé cómo he podido olvidarlo, tu hermano juega en los Hawks, ¿a que sí?

Zach se acomodó en el asiento de al lado. Demasiado cerca. Tan cerca como para que pudiera sentir el calor de su muslo. ¿Por qué se habría puesto pantalones cortos en vez de unos vaqueros?

—Te presentaré a Ryan después del partido.

Ella ignoró el ofrecimiento.

—Cambiaste mi asiento, ¿verdad?

Le sonrió, e incluso tuvo el atrevimiento de mostrarse orgulloso mientras se inclinaba hacia ella y en voz baja, con su aliento cálido y demasiado seductor rozándole el oído, le dijo:

—De nada.

Heather puso los ojos en blanco:

—Lo normal es esperar a que antes te digan ‘gracias’, ¿sabes?

Justo entonces, una hermosa mujer embarazada se detuvo en su fila y dijo:

—Zach, ¿qué haces aquí?

* * *

«Maldita sea», pensó Zach, su hermana Sophie le había dicho que no iría al partido porque tenía que ir con Jake a resolver un problema en uno de los pubs en otra ciudad.

Jake, el marido de Sophie, se fijó rápidamente en Heather antes de volver a mirar a Zach con una expresión muy divertida en el rostro.

—¿No tenías que asistir a una de las carreras de NASCAR más importantes del año? No me puedo creer que te la estés perdiendo.

Así era, pero Zach no se lo había pensado dos veces tras la cena del miércoles con Heather. Concesionarios Sullivan patrocinaba a uno de los corredores, pero sus empleados podían encargarse del evento.

—Heather, esta es mi hermana Sophie. Y Jake.

Su viejo amigo acercó a Sophie y aclaró con voz posesiva:

—Soy el marido de Sophie.

Heather se levantó para decir: “Encantada de conocerte”, pero cuando alargó la mano para estrechársela, Atlas se abalanzó sobre un vendedor de palomitas que tenía casi al alcance de la pata.

Sophie casi gritó de sorpresa cuando el enorme gran danés hizo que Heather perdiera el equilibrio. Los tres trataron de atraparla, pero Zach se adelantó y la cogió en brazos antes de que cayera al suelo.

Una oleada de placer lo recorrió cuando ella le rodeó el cuello con los brazos instintivamente y lo miró a los ojos con la respiración agitada. “Otra vez salvándome”, dijo en voz lo bastante baja como para que fuera el único que pudiera oírla.

Las ochenta mil personas que les rodeaban, con sus respectivos perros, dejaron de existir cuando sus cálidas curvas se apretaron contra él. Volvió a asombrarse de lo guapa que estaba con el pelo saliéndose de la trenza, una camiseta de manga larga y unos pantalones cortos que no deberían realzar su figura, pero de todos modos lo hacían.

—De nada.

Esta vez, en lugar de forzarse a seguir irritada con él, se dejó llevar por su sonrisa.

Fue lo más bonito que Zach había visto en su vida.

—Gracias. —Otra pequeña sonrisa antes de fruncir el ceño—. No sé qué le pasa a Atlas últimamente. Tal vez se está contagiando de la energía de la cachorra.

«Diablos», pensó Zach, «no es solo el perro». ¿Qué le estaba pasando a él? Una cosa era disfrutar de la sensación de sus curvas contra su cuerpo porque era una mujer hermosa.

Otra era querer abrazarla porque sí.

Por desgracia, Heather recordó que estaban en público y se apartó rápidamente de sus brazos. Le impresionó lo bien que se había manejado en lo que podría haber sido un momento incómodo, bromeando con Sophie y Jake sobre los peligros de tener un perro el doble de grande que ella.

Zach casi refunfuñó ante el hecho de que él y Heather estarían a la vista de todos durante las próximas dos horas y media. Claro, sus hermanos estaban acostumbrados a verlo con mujeres. Con muchas mujeres. A lo que no estaban acostumbrados, sin embargo, era a verlo con una mujer como Heather.

En cuanto se enterasen de que aún no habían dormido juntos, empezarían las preguntas.

Y si se daban cuenta de que de verdad le gustaba, las preguntas no terminarían nunca.

Jamás le había contado a sus hermanos ni hermanas cuánto le había afectado la muerte de su padre, ni el impacto que había tenido en su vida y en sus planes sobre el futuro.

No quería tener que dar explicaciones en ese momento.

Por suerte, su hermana y su nuevo marido estaban muy compenetrados el uno con el otro. Mientras que solo una de las gemelas fuera al partido, podría sobrevivir…

—¡Sí, es una fiesta! Échate a un lado.

Maldita sea. Lori también estaba allí.

Se estaba convirtiendo en una reunión de la familia Sullivan en el estadio de béisbol.

Zach frunció el ceño a la recién llegada:

—¿No se supone que estarías de gira con Nicola ahora mismo?

Su otra hermana pequeña le dedicó una sonrisa pícara, la misma que había patentado en cuanto pudo pronunciar su primera palabra. Estaba claro que no solo había visto a Heather despatarrada en sus brazos al entrar en el estadio, sino que también había visto cómo la miraba.

—Hemos cogido unos días de vacaciones, y aún no he visto ningún partido de Ryan esta temporada. —Se inclinó sobre él y le tendió la mano a Heather—. Hola, soy la otra hermana de Zach. Es un verdadero placer conocerte.

—Es un placer conocerte a ti también —dijo Heather mientras estrechaba la mano de su hermana—. Soy Heather. Y este es Atlas.

A Lori se le iluminaron los ojos al acariciar al enorme perro de Heather.

—¡Oh Dios mío, es precioso!

Atlas empujó a Zach para llegar hasta su hermana, y Mimosita se quedó a un paso.

—Creo que el sentimiento es mutuo —dijo Heather, riendo mientras Lori animaba a ambos perros a saltar sobre su regazo al mismo tiempo.

Sus esperanzas de que los perros le salvaran de las intromisiones de su hermana se desvanecieron cuando ella les dio unas palmaditas simultáneas y preguntó:

—Bueno, y ¿de qué os conocéis?

—Estoy ayudando a tu hermano con el adiestramiento de la cachorrita.

—Madre mía, debe ser como un grano en el culo, ¿no?

Heather frunció el ceño.

—No. Claro que no. Mimosita es muy inteligente y receptiva al refuerzo positivo.

Lori se rió:

—No me refería a la cachorrita de Summer. Sino a Zach.

Los ojos de Heather se abrieron de par en par por un momento antes de echar la cabeza hacia atrás y reírse.

—No sabes cuánto. Ni te lo imaginas.

CAPÍTULO DOCE

Heather no pudo evitar estar más tiempo atenta a cómo Zach se relacionaba con sus hermanas que al partido en sí. Y le encantó notarlo descolocado por una vez, aunque fuera por la momentánea sorpresa de encontrarse con ellas allí.

Era evidente que las adoraba, a pesar del cabreo que le producía que le chincharan y le dieran la lata, algo propio de toda hermana pequeña. Y al mismo tiempo, podía sentir el impulso de protegerlas que irradiaba de su interior.

Tal como había dicho, daría la vida por ellos sin pestañear. No dejaba de preguntarle a Sophie, embarazada de gemelos, cómo se encontraba. Finalmente, su hermana le espetó:

—La próxima vez que vaya al médico, te enviaré el informe para que te creas que estoy bien.

A lo que Zach respondió con toda seriedad:

—Me encantaría, Soph.

El marido de Sophie murmuró:

—Ni se te ocurra.

No es de extrañar que Zach fuese tan seguro de sí mismo. No era solo su aspecto, era todo ese amor incondicional que recibía de su familia.

Una familia que entendía de verdad el significado del amor.

La envidia la invadió al imaginar cómo sería crecer en un entorno como ese. Esperaba que él supiera lo afortunado que era.

Después de la cuarta entrada, Lori pidió palomitas para todos. Zach refunfuñó y buscó su cartera cuando Lori dijo:

—Yo invito.

Levantó una ceja, sorprendido:

—¡Qué generosa estás hoy, Pilla!

Heather tuvo que sonreír ante el apodo. Y parecía encajar a la perfección con la hermana que se sentaba a su lado.

—Podemos empezar antes con las celebraciones —dijo Lori.

—¿Qué estamos celebrando, el partido perfecto que está cuajando Ryan? —preguntó Sophie mientras cogía una bolsa de palomitas calientes.

Lori le clavó a Zach una mirada cómplice y una sonrisa pícara:

—Zach sabe lo que estamos celebrando, ¿verdad, hermano mayor? Verás, cuando os casasteis, hicimos una apuesta sobre quién sería el primero en ena…

Zach se levantó de un salto y agarró las correas de los perros.

—Los perros tienen que hacer sus necesidades. ¿Vienes? —preguntó a Heather.

—Mejor ve tú —le dijo—. Ah, y no olvides esto. —Le dio un par de pequeñas bolsas de plástico.

Zach las miró con asco antes de agarrarlas con mala cara, coger a Mimosita y llevar a Atlas escaleras arriba. Después de que Jake se levantara para ir con Zach y los perros, Lori se pasó al asiento de Zach, al lado de Heather.

—¿Cuánto tiempo lleváis Zach y tú saliendo?

Heather se atragantó con un trozo de palomita y tuvo que tomar con rapidez un sorbo de limonada tibia para bajarlo.

—No estamos saliendo. Solo le estoy ayudando con el adiestramiento de Mimosita.

Lori pareció terriblemente decepcionada. Heather percibió que su gemela también.

—¿En serio? ¿No estáis juntos?

«¿Por qué no había ido con Zach a sacar a los perros?».

¿Y por qué tenían los Sullivan esa costumbre de decir lo primero que se les pasaba por la cabeza?

—No, no estamos juntos —dijo a la hermana de Zach, pero se ruborizó al pensar en todas esas situaciones ambiguas, como cuando le besó la mejilla o la mano. Y lo bien que se lo pasaba con él, cómo la hacía reír incluso cuando tendría que enfadarse.

—Es una pena. Eres perfecta para él, ¿verdad, Soph?

—Lori, deja de avergonzarla. —Sophie le lanzó una mirada comprensiva—. Siento lo de mi hermana. Ojalá pudiera decir que es una anomalía, pero la verdad es que siempre se comporta así.

Heather esperaba que pudieran pasar a otro tema, como el embarazo de Sophie, pero esas esperanzas se desvanecieron rápidamente cuando esta añadió:

—Aunque sería estupendo que empezarais a salir.

Heather se sintió como si estuviera de vuelta en el instituto, interrogada sobre un rollo secreto cuando Lori dijo:

—Nunca lo he visto mirar a nadie como te mira a ti.

Heather tuvo que contenerse para no preguntar “¿Cómo me mira?”.

—Solo se alegra de que haya accedido a trabajar con él y con Mimosita. —Negó con la cabeza, recordando cómo los había encontrado a los dos aquel primer día en su taller—. Me temo que la cachorra al principio lo sobrepasó. Pero lo está haciendo muy bien.

Sophie sonrió:

—Siempre se le han dado muy bien los animales y los niños. Aunque le gusta dar la impresión de que nos los tolera, todos lo adoran en cuanto lo conocen.

—Es curioso que lo digas —se encontró Heather diciéndole a las hermanas de Zach—, porque no es común que Atlas confíe en los hombres, menos aún si son corpulentos, pero nunca le tuvo miedo a Zach. En ningún momento.

Lori aplaudió con alegría.

—¡Porque tú sabes lo estupendo que es! Estoy deseando que conozcas a toda la tropa —dijo como si ya fuera un hecho.

—¡No puedo salir con Zach! —Heather pronunció esas palabras con la voz demasiado alta, demasiado rápido y con demasiado ímpetu.

Dios, estaba haciendo el ridículo. En cuanto Zach apareció con Mimosita, Atlas y ella deberían haber salido pitando del estadio. Pero se había alegrado mucho de verle. Se había sentido increíble y maravillosamente viva ante el simple sonido de su voz.

Se creía lo bastante fuerte como para no dejarse tentar por él. Pero no solo había caído en la tentación… lo hizo tan rápido que la mareaba. Cada vez que lo veía, lograba colarse rápidamente bajo los muros y la armadura llevaba tanto tiempo construyendo alrededor de su corazón. Le dio la impresión de que daba igual cuánto se empeñara en intentar alejarlo —cuando se acordaba de alejarlo y no estaba riéndose con él o presa del deseo—, no lo conseguía ni por asomo.

El problema era que aunque Zach fuese divertido y descaradamente sexual, también encerraba algo de verdad bajo su fachada sarcástica de “todo me importa un bledo”. Y eso era justo lo que más le asustaba: el hombre real que había debajo de las bromas y las insinuaciones sexuales.

Podía controlar su respuesta ante el Zach encantador, pero ante el Zach dulce, cariñoso y genuino… eso era otra historia.

Aun así, sabía que no podía bajar la guardia. Si cometía el error de entregarse a él y Zach acababa haciéndole daño, nunca se perdonaría a sí misma.

Por supuesto que no era su intención insultar al hermano mayor al que Sophie y Lori tanto adoraban, así que dijo:

—Zach es un buen tío. Estoy segura de que algún día encontrará una mujer maravillosa.

—Eso espero —dijo Lori con un suspiro—. Le gusta aparentar que nada le importa, pero nunca me he tragado ese paripé. Pero tal vez sea porque es mi hermano, le quiero y me preocupa que se quede solo toda la vida.

—Él también os adora. A todos vosotros. —Lo supo desde la primera vez que él le habló de su familia, antes de conocerlos—. Tiene fotos vuestras por toda la casa.

Lori lanzó una mirada a Sophie antes de decir:

—¿Has estado en su casa?

—Tuvo un percance la primera noche que se quedó con Mimosita. Tuvimos que realizar una sesión de adiestramiento de emergencia —aclaró Heather.

«Una sesión que terminó con nuestras manos unidas y un beso en la mejilla».

Extrañamente, Lori eligió ese momento para dejar de torturar a Heather. Se reclinó en su asiento, se metió un puñado de palomitas en la boca y dijo:

—Sophie tiene razón. No debería haberte dicho todas esas cosas. Me había ilusionado con tener a alguien como tú de cuñada en lugar de a una de esas horribles chicas con las que suele enrollarse. —Suspiró—. Creo que eres demasiado lista para querer tener algo con él.

Los celos golpearon a Heather al mismo tiempo que el impulso de defender a Zach. Estaba claro que podía tener —y de hecho tenía— a la mujer que quisiera. Diablos, mientras veían el partido, ¿no se les caía la baba a todas las mujeres de su sector al ver pasar a Zach, seguido de cerca por el guapo marido de Sophie?

—Créeme —continuó Lori—, entiendo perfectamente que no quieras salir con Zach, pero tenemos otros dos hermanos estupendos que están solteros. Y si me preguntas, Smith y Ryan son muy buenos candidatos.

Heather se sintió halagada, pero no se imaginaba al lado de una estrella de cine o un atleta profesional.

—Gracias, pero no estoy buscando una relación en este momento. —«Ni nunca».

Antes de que Lori siguiera insistiendo en sus hermanos y lo buen partido que eran, Heather se volvió hacia Sophie y le preguntó por su embarazo. Le gustaban los niños tanto como los perros y, a medida que se acercaba a los treinta, pensaba cada vez más en cuándo intentaría tener hijos. Estaba feliz de que hubiera muchas opciones para las mujeres solteras, como la fecundación in vitro y la adopción.

—¿Estás emocionada por tener gemelos?

Sophie se iluminó.

—Sí. Y aterrada a la vez. —Su expresión se volvió soñadora—. Creo que Jake será un gran padre.

Lori hizo un gesto como de arcada:

—Ya tenemos que soportar que estéis pegados el uno al otro como dos chicles. Al menos evítanos todo ese rollo que parece salido de Love Story, ¿vale?

Aunque en silencio estaba de acuerdo con Lori, a Heather le sorprendió que Sophie no estuviese ni un poco ofendida. En cambio, se puso a tararear I Feel Pretty².

Lori se tapó los oídos y empezó a cantar Love Bites, una canción de Def Leppard sobre los peligros del amor, imitando a la perfección la voz chillona del cantante, hasta que las tres estuvieron partiéndose de risa.

De repente, Heather deseó poder salir con Zach. No solo porque sus hormonas no la dejaban en paz, sino porque no le cabía duda de lo divertido que sería formar parte del clan Sullivan.

Pero aunque se permitiera imaginárselo durante un breve instante, sabía que la realidad no se parecería en nada a la fantasía. Por muy bonito que estuviese siendo empezar a conocer a Zach, por mucho que a él pareciera gustarle y desearla en ese momento, tenía la certeza absoluta de que no era el tipo de hombre que se comprometería con una mujer para toda la vida.

De modo que si una parte de ella sentía envidia por cómo Jake no había dejado de llenar de besos a su bella esposa, si secretamente anhelaba que un hombre la mirara con una adoración tan perfecta, le bastaba con recordar el juramento que se había hecho a sí misma cuando tenía diecisiete años y descubrió la verdad sobre el alcance de las mentiras de su padre.

Nunca. Nunca se pondría en una posición para que la traten de ese modo. Nunca se permitiría el error de enamorarse.

* * *

—Heather es muy guapa.

Zach apartó a Atlas de la farola que estaba explorando y lo dirigió hacia un arbusto.

—¿Guapa? ¿Estás ciego? Es bellísima.

Jake asintió con la cabeza justo cuando Mimosita se puso en una posición que hizo gruñir a Zach. No le gustaba nada llevar esas bolsas en el bolsillo, aunque no quería tener que sacarlas. Una cosa era tener que recoger los regalitos del cachorro en su jardín, pero en el estadio…

Murmuró una palabrota que describía a la perfección lo que estaba haciendo no solo la cachorra, sino también el enorme perro de Heather. Jake no había dejado de reírse de él desde que habían abandonado sus asientos, y ahora se reía con más ganas.

—¿Así que Heather solo está adiestrando a la cachorra?

Zach no iba a admitir ante su íntimo amigo que ya lo había rechazado media docena de veces y que había logrado estar con ella esa tarde a base de engaños.

—Es una entrenadora increíble. —Y una mujer increíble también.

Por Dios, lo tenía cogido del meñique con tanta fuerza que no sabía ya ni dónde estaba. Lo único que tenía claro era que la deseaba más a cada segundo que pasaba… a pesar de sus intentos por alejarlo.

Jake asintió en dirección a los perros, ambos juguetones ahora que habían hecho sus necesidades.

—Oye, tienes que recoger las cacas.

Zach aún no había aprobado del todo el que Jake hubiese dejado embarazada a su hermana pequeña a escondidas. Y por eso le colocó una bolsa en la mano y se dirigió al montoncito que había dejado Mimosita. Jake se ocuparía de recoger el regalazo de Atlas como venganza.

2.   Nota de la Traductora: “I Feel Pretty” es una reconocida canción del musical West Side Story, interpretada por Natalie Wood, en la que relata su felicidad y amor por un chico maravilloso.

CAPÍTULO TRECE

En cuanto Zach volvió a sentarse entre Lori, Sophie y Heather, se dio cuenta de que algo había cambiado. Era como si hubieran pasado de ser unas simples desconocidas a convertirse en amigas.

¿Qué le habrían contado sus hermanitas? Lo único que le faltaba era que alguna de sus descabelladas anécdotas llegara a oídos de Heather y que esta cogiera a su perro y echara a correr.

—¿Va todo bien con Grandullón y Pequeñaja? —se inclinó para preguntarle cuando Atlas se recostó junto a sus pies y cerró los ojos. Mimosita ya se había acurrucado contra el pecho de Zach, que era claramente su lugar favorito, teniendo en cuenta el tiempo que pasaba allí.

—Esas bolsas que me has dado han sido de gran ayuda.

A él le encantaba su risa suave.

—Bien —dijo ella, aún riendo. —Gracias por llevarte a Atlas contigo. —Le miró casi con timidez—. Y gracias también por cambiar mi entrada. Me ha encantado conocer a tus hermanas.

Sus dulces palabras le aterrizaron directamente en el centro del pecho. Se inclinó hacia ella, hasta quedar lo bastante cerca como para reclamar su boca.

—Todo lo que te hayan contado… es mentira.

Él esperaba más risas, pero su mirada era intensa y había perdido ese tono divertido de antes, y su respiración se aceleraba al tiempo que fijaba la vista en sus labios.

—Espero que no —se le escapó, y él la habría besado en ese mismo instante, sin importarle un pimiento que su familia estuviese mirando, si ella no se hubiera replegado hacia atrás tan bruscamente.

Luego Heather centró toda su atención en el partido y, en cuanto terminó, se levantó.

—Me lo he pasado muy bien. Ha sido un placer conoceros a todos, pero tengo que irme…

Lori la cortó.

—Espera, tienes que conocer a Ryan. —Antes de que pudiera protestar, su hermana pasó por delante de Zach, cogió la correa de Atlas y entrelazó un brazo con el de Heather—. Te va a caer superbien. —Le guiñó un ojo por encima del hombro antes de decir—: No se parece a Zach en nada.

Vale, antes se había irritado con su hermana, pero tenía que reconocer que Lori era un auténtico tesoro por no dejar que Heather huyera tan rápido.

Heather no parecía muy convencida, y la oyó decir:

—A decir verdad, no creo que sea buena idea ir a conocer al equipo.

Lori pasó por alto su preocupación sin preguntar por qué.

—¿Estás de broma? Saludar a todos esos tíos buenorros y sudados me parece una idea fabulosa.

Como si Ryan fuera a permitir que Lori saliera con alguno de los chicos del equipo. Por suerte, los jugadores de los Hawks sabían a la perfección que las gemelas Sullivan estaban completamente prohibidas. «A diferencia de mi propio amigo», pensó frunciendo el ceño en dirección a Jake. Pero dada la forma en que Sophie y Jake se miraban el uno al otro en ese momento, supuso que al final todo había resultado bien.

Mientras caminaba detrás de Heather, no podía apartar los ojos de sus preciosas piernas en ese pantalón corto, la dulce curva de sus caderas, la forma en que su pelo oscuro y brillante oscilaba por su espalda en su habitual trenza. A decir verdad, la menor de sus preocupaciones era su hermana pequeña. Porque si Ryan —o cualquiera de sus compañeros de equipo— se pasaba de la raya con Heather, tendría que matarlos.

* * *

Heather nunca había estado en el vestuario de un estadio, aunque la habían invitado más de una vez. Si hubiera aceptado la invitación del chico con el que salía de vez en cuando, habría dado la impresión de que esa relación casual era más formal de lo que era en realidad.

Razón por la cual no debería estar flipando en ese momento. Solo porque ella y…

—¿Heather?

Brant Johnston, un jugador de primera base de los Hawks, le sonrió cuando la vio entrar con Lori.

Sintió que se ruborizaba, pero no por Brant. Sino porque de repente Zach se había colocado a su lado, con cada músculo de su cuerpo tan tenso como si estuviera a punto de estallar.

Estaba tan nerviosa que, antes de que pudiera detenerlo, Brant la atrajo para abrazarla.

—Estás preciosa, como siempre.

Para ser un jugador profesional, Brant era bastante cariñoso. Y con su pelo dorado, ojos azules y complexión atlética, no había duda de que era muy guapo. Pero a Heather nunca le había interesado para nada más que salir a cenar y tener sexo. Hacía unos meses que no se veían, aunque él la había llamado un par de veces para quedar. A ella no le interesaba.

Rápidamente se apartó de sus brazos y esbozó una sonrisa que esperaba que pareciera auténtica.

—Ha sido un gran partido.

Por el rabillo del ojo pudo ver la cara de Zach, hecho una furia. Lori, Sophie y Jake observaban la escena con aparente regocijo en sus rostros.

—Si hubiera sabido que vendrías hoy, te habría guardado un buen asiento. —Por fin se fijó en su perro—. Hola, ¿qué tal, Anclas?

Creyó haber oído a Zach gruñir justo cuando su hermano los encontró. Atlas no se sentía especialmente cómodo con tantos hombres grandes a su alrededor, pero percibió que la presencia de Zach le hacía sentirse mucho más seguro de lo habitual.

—Ryan —dijo Zach, poniéndole una mano bastante posesiva en la parte baja de la espalda—, esta es Heather y su perro Atlas.

Sabía que el énfasis especial al nombrar al perro y colocar su mano sobre ella era un claro mensaje dirigido a Brant y, aunque la disparatada idea de pertenecer a Zach le calentaba en su interior, no toleraría ser el hueso por el que dos hombres disputaran.

Apartándose de Zach, le estrechó la mano a Ryan.

—Encantada de conocerte.

Podía advertir cómo Ryan se esforzaba en evaluar la situación entre Brant, Zach y ella. Atlas no le había hecho mucho caso a Brant las dos veces que lo había visto, pero se retorcía como un cachorro cuando Ryan le rascaba la cabeza, al igual que con Zach. En efecto, no quedaba duda de que los hombres Sullivan tenían un efecto muy potente sobre todos los seres vivos.

En algún momento, Brant se había acercado más a ella:

—Cuánto tiempo ha pasado, Heather. ¿Por qué no celebramos juntos esta noche la victoria?

Un mes atrás, quizás habría dicho que sí. Al fin y al cabo, era una mujer sensual con sus necesidades, y tener sexo con un chico guapo no era una mala forma de terminar un viernes por la noche.

Pero a pesar de que no tenía otros planes, y que tampoco estaba en una relación, la idea de volver a salir con Brant, aunque fuera una vez, ya no le parecía tan atractiva. A decir verdad, le parecía una idea terrible.

Abrió la boca para decir “no, gracias” cuando Zach alargó la mano y deslizó un mechón de pelo que se le había escapado de la trenza detrás de la oreja.

—Esta mañana, mientras me preparabas el desayuno, no mencionaste que conocías a Brant.

Ante su suave contacto, no pudo evitar desearlo más de lo que jamás había deseado a otro hombre… así como querer darle un puñetazo por su comportamiento cavernícola al no aclarar por qué le había preparado el desayuno en su casa.

Dándole la espalda a Zach a propósito, le dijo a Brant:

—He tenido un día muy ajetreado, y mañana será aún peor. —Miró a su perro, que parecía haber corrido una maratón en lugar de llevar toda la tarde engullendo sobras de palomitas y jugando con su mejor amiga—. Tengo que irme a casa.

Se estaba volviendo hacia la familia de Zach para despedirse cuando Brant la sorprendió, tirando de ella hacia él para darle otro abrazo. Uno aún más largo esta vez.

—Te llamaré un día de estos.

Apenas se contuvo de poner los ojos en blanco mientras se zafaba de sus brazos y se giraba para decirles a Lori, Sophie, Ryan y Jake:

—Ha sido un placer conoceros a todos.

—Ha sido un gran placer para nosotros. —Lori abrazó a Heather—. Espero que nos volvamos a ver muy pronto.

Heather no sabía qué decir. Era la adiestradora del perro de Zach, no su novia. ¿Qué razón podría tener para volver a encontrarse con su familia excepto que todos tuvieran perros?

Tiró de la correa de Atlas y se dirigió a la puerta. Cuando se dio cuenta de que Zach no se apartaba de su lado, le dijo:

—Conozco la salida.

Él no retrocedió, por supuesto, sino que la acompañó todo el tiempo mientras ella salía del estadio.

—¿Cuántas veces has estado con él?

Ella aceleró el paso.

—No es asunto tuyo.

—¿Por qué no has aceptado su invitación?

Tampoco era asunto suyo, pero contestó:

—Estoy cansada. Mi perro está cansado. Quiero irme a casa.

Tomó una salida lateral que daba a un callejón que llevaba al aparcamiento. La verdad era que la sola idea de volver a besar a Brant hacía que todo su cuerpo se retrajera. No porque no hubiera sido un buen amante, sino porque de repente solo había un hombre al que quería besar.

—¿Y si vuelve a llamar cuando no estés tan terriblemente cansada?

Furiosa consigo misma por su continua falta de control en lo que a Zach se refería, le soltó:

—Ahora mismo no me apetece, pero quizá otro día, si estoy de humor, ¿por qué no?

Zach la agarró del brazo y tiró de ella hacia él.

—Ya sabes por qué no.

Su boca se unió a la de ella en un beso que desató todo lo que había entre ellos.

CAPÍTULO CATORCE

Heather llevaba casi una semana luchando contra ese beso. Le había mentido a él y a sí misma diciendo que no lo deseaba, aunque sus fantasías sobre cómo serían sus besos la mantenían distraída durante el día y dando vueltas en la cama por la noche.

Pero ninguna de sus fantasías había estado a la altura de ese primer beso. Jamás habría imaginado que tendría lugar en un callejón desierto, que los fuertes músculos de Zach la presionarían contra un muro de cemento o que sentiría sus caderas contra las suyas ni sus grandes manos deslizándose por su pelo.

Y, oh Dios, la sensación de sus labios unidos, sus lenguas deslizándose y resbalando la una contra la otra… se sumergió en la sensación, en la insaciable codicia de tomar más de esa fruta prohibida que había estado deseando en cuerpo y alma.

—Heather—gimió su nombre contra sus labios, y empezó a alternar entre bocaditos en el labio inferior y cariñosos lametones en los pequeños mordiscos, como si un simple beso no fuera suficiente y lo que de verdad quisiera fuese devorarla.

Sabía que debía apartarlo, seguir luchando contra esa conexión para poder sobrevivir, pero su cuerpo se negaba a seguir el dictado de su inteligencia.

En lugar de eso, rodeó sus anchos hombros con los brazos. Lo quería más cerca, necesitaba más. Nunca se había sentido así con nadie: completamente fuera de control, al borde del abismo, tras nada más que un potente beso.

Sí, sabía que tenía que parar, que debía apartarlo y decirle que eso nunca podría ocurrir. Pero tras un momento de perfecta conexión con Zach, más de lo que jamás había creído posible con un hombre, se encontró profundizando en el beso.

Con una mano acariciando su pelo, él empezó a bajar la otra lentamente por el costado. Estuvo a punto de gritar en su boca cuando él se acercó —y pasó— la palma de la mano por encima de la curva de sus pechos, de camino a la cadera. No se detuvo hasta tocarle el muslo desnudo bajo sus pantalones cortos.

Dios, la sensación de su mano sobre su piel era impresionante. Y Heather se sorprendió aún más cuando él le levantó una pierna para envolverla en su cadera, aunque no tanto como que él aprovechara esa posición para acercarse más al núcleo caliente entre sus piernas.

Siempre le había gustado la liberación física que suponía el sexo, pero nunca lo había experimentado con tanta intensidad como para dejarse llevar, olvidarse de sí misma y perder la noción de sus principios. Cualquiera podría salir por la puerta lateral y encontrarlos prácticamente teniendo sexo contra la pared. Estaban vestidos, pero aún así era como si Zach ya la hubiera desnudado.

Intentó salir del precipicio, vaya si lo intentó, pero cuando él empezó a besarle la mandíbula y encontró ese punto hipersensible justo debajo de la barbilla, ¿podía hacer otra cosa que dejar caer la cabeza contra la pared y absorber cada exquisita sensación de su boca sobre la piel? No pudo resistirse al delicioso roce de su áspera barba, y utilizó la pierna que tenía enganchada en su cadera para acercarlo más.

Todas y cada una de las excusas que podría haberle dicho —o a sí misma— habían salido volando por la ventana, y estaba enredando los dedos en su oscuro cabello cuando algo tiró de su muñeca una vez, y luego otra, y la tercera vez fue tan fuerte como para hacerla reaccionar de una vez por todas.

—Los perros —consiguió decir Heather con voz entrecortada, mientras intentaba controlar su acelerado corazón. Mientras Zach y ella estaban perdidos en el beso, las correas de los perros se habían enredado entre sí y también con sus dueños—. Tenemos que desenredarlos.

Zach le soltó la pierna de mala gana antes de decir:

—¡Mimosita, quieta! —con voz frustrada, mientras se agachaba para soltarle la correa y coger a la cachorra en brazos.

—No es culpa suya —dijo mientras se afanaba en separar las correas con las manos temblorosas—. No deberíamos haber hecho esto aquí. —Como si el lugar fuera el único problema del beso, se apresuró en aclarar—: No deberíamos haber hecho esto en ningún sitio.

Pero lo cierto era que si los perros no hubieran estado allí, es probable que Zach hubiese acabado quitándole la ropa mientras la besaba contra la pared. Y en lugar de detenerlo, ella le habría suplicado que se diera prisa para sentirse más cerca de él.

Para tener más.

—No, eso ha sido justo lo que deberíamos hacer —le espetó.

Su frustración la dejó sin aliento. Después de todo, como se recordó a sí misma una vez más, no era una adolescente que no pudiera controlar sus hormonas enloquecidas.

—Sé que todo esto no es por mí —replicó ella—. Me deseas solo porque soy un reto.

—Te equivocas —respondió—. Te deseo porque te deseo. Desde el primer segundo en que te vi, Heather.

¿Cómo se las arregló para derretirle las entrañas? Primero con un beso, luego con sus palabras.

Aún así, tenía que mantenerse firme.

—Tú y Brant estabais peleando por mí como si yo fuera ese hueso que le regalaste a Atlas.

—Luchaba por ti porque eres mía.

Sus ojos se abrieron de par en par ante su posesiva declaración.

—Nunca le perteneceré a un hombre.

Por primera vez, él no se precipitó a darle una réplica rápida. En cambio, notó que se tomaba un momento. Para mirar. Para evaluar.

—¿De qué tienes miedo? —preguntó con una repentina suavidad en su voz—. ¿De mí? ¿O de ti misma?

Era lo último que esperaba que dijera. E incluso mientras su cerebro se inundaba de respuestas que iban desde “enamorarme de ti” hasta “todo”, contestó:

—No tengo miedo.

Zach enarcó una ceja, pero no quiso rebatir su evidente mentira. En lugar de eso, dijo:

—Demuéstralo.

Ella levantó la barbilla.

—Sé lo que estás haciendo. Sé que cualquier cosa que se te ocurra para que te lo demuestre será para tu propio y exclusivo beneficio.

Tuvo el valor de acercarse a ella de nuevo, de deslizar la yema del pulgar por su labio inferior. Y tonta como era, ansiaba tanto su contacto como para permitírselo.

—Esto nos beneficiará a los dos, te lo prometo. —Le acarició amorosamente la mejilla con el dorso de la mano—. Yo tampoco estoy buscando el amor. Somos la pareja perfecta, Heather. No te preocupes, esto nos hará felices a los dos. Muy, muy felices.

«Oh».

Debería estar aplaudiendo, tendría que estar contenta de que él le hubiera explicado todo con tanta claridad. Pero aunque acababa de darle precisamente lo que ella se había dicho desde el principio que quería, sus palabras fueron como un puñal en el pecho… como si una parte estúpida e imprudente de su corazón hubiese estado deseando en secreto que se enamorara de ella.

Del mismo modo en que no habría confiado en sus declaraciones de amor en caso de que las hubiera manifestado.

Era otra razón más por la que debería alejarse en ese mismo instante de él, salir con Atlas del estadio, y apartarse del hombre más poderoso que hubiera conocido.

Pero había perdido el control de sí misma con el primer roce de su boca, y ahora que conocía el placer de su cuerpo apretado contra el suyo, cálido y sólido, estaba desesperada por probarlo de nuevo. Esta vez más rato, sin barreras entre ellos, y sin que nada ni nadie interrumpiera el flujo natural de su pasión.

Pero al mismo tiempo que notaba cómo se rendía más profundamente al sensual hechizo que él ejercía sobre ella, Heather llevaba siendo dueña de su vida demasiado tiempo como para permitir que un hombre —y menos uno tan seguro de sí mismo y tan encantador como Zach Sullivan— la condujera a la situación que tanto temía.

Maldita sea, si iba a tomar ese camino lo haría por voluntad propia.

—Solo sexo —dijo con voz firme. Quería ser absolutamente clara con él y consigo misma, así que añadió—: Es lo único que puedo ofrecerte.

Un destello de triunfo masculino le cruzó la mirada mientras trenzaba sus dedos en los de ella y la acercaba contra su cuerpo.

—Bésame para sellar el trato.

Su respiración se aceleró aún más cuando él se lo ordenó en voz baja. Hasta ese día no se había dado cuenta de cuánto ansiaba ese tipo de dominación sexual por parte de Zach. Le había encantado que le robase ese beso, mientras él tomaba lo que quería contra la pared una sensación de desenfreno la había excitado con fuerza. E incluso en ese preciso momento en que debería haberse enfadado por su exigencia de que lo besara para sellar el acuerdo, estaba más excitada que nunca.

Sabía lo que él esperaba que hiciera: darle un resignado beso rápido o permitirle seguir llevando la voz cantante.

Pero ahora que había tomado la decisión de disfrutar del contacto físico con Zach, no solo no iba a negarse a sí misma los placeres que le deparase, sino que también se aseguraría de que le quedara meridianamente claro que el efecto que ella tenía sobre él era igual de intenso que el de él sobre ella.

Esta vez fue ella la que se lanzó a su mandíbula, deslizando los dedos por la sexy e incipiente barba que ensombrecía su bronceada piel. El deseo se encendió en sus ojos cuando se puso de puntillas para acercarse. Le metió la mano en el pelo y le acercó la cara a la suya de un jalón.

Sus labios se rozaron una fracción de segundo antes de que él gruñera y aplastara su boca contra la de ella. Fue el beso perfecto para sellar el trato de su recién acordado romance, un maravilloso presagio del sexo apasionado y sin límites que tendrían juntos.

Nada más.

* * *

Zach nunca había perdido el control con una mujer. Ni había estado cerca de que le sucediera.

Hasta que llegó Heather.

Cuando por fin se separaron para tomar aire, con la cachorrita retorciéndose entre ellos, no podía soportar la idea de que el beso hubiese acabado. Le dio a Mimosita espacio para respirar sin dejar de abrazarla y le preguntó:

—¿Necesitas coger algo de tu casa para Atlas?

Con sus hermosos ojos empañados por el placer del beso, parpadeó y asintió.

La quería en su cama. Era su sitio, donde necesitaba tenerla desde el primer momento en que vio sus curvas mientras rescataba a la cachorra de entre los arbustos del taller.

Se moría de ganas de oír más de esos jadeos de placer que ella había emitido cuando la besaba… y de ver su expresión al explotar bajo él.

Desesperado por desnudarla cuanto antes la cogió de la mano y, con la correa del perro en la otra, se dirigieron los cuatro hasta el aparcamiento.

—Te seguiré hasta tu casa y te ayudaré a coger lo que necesites.

Sintió que la mano de ella se tensaba.

—Es una noche, Zach. No nos vamos a vivir contigo. Solo vamos a tener sexo —le recordó con voz firme.

Demasiado firme. Demasiado controlada, incluso después del segundo beso.

Ah, sí, disfrutaría haciéndola perder el control, de hecho ese sería su único propósito para el futuro inmediato.

Atlas había levantado las orejas como si acabara de darse cuenta de que iba a pasar la noche con su mejor amiga. El gran danés acarició a la cachorra y Zach sonrió. Heather podía luchar contra la atracción que había entre ellos cuanto quisiera, pero no contaba con cuánto le costaría separar a los perros.

Utilizar a las mascotas para retenerla a su lado no era jugar limpio.

Pero, ¿desde cuándo los Sullivan habían jugado limpio?

CAPÍTULO QUINCE

Heather tuvo que esforzarse para ralentizar el acelerado latido de su corazón. Aunque justo en ese momento, tras haber dejado claros los términos de su relación meramente sexual, tenía menos motivos para estar nerviosa que nunca.

Y sin embargo, con el trato ya cerrado, seguía más que sorprendida por encontrarse en su habitación. En el estadio de béisbol creía que sabía muy bien en qué se estaba metiendo.

De repente se dio cuenta de que no tenía ni la menor idea.

Zach Sullivan era una fuerza de la naturaleza. No solo por su imponente belleza masculina, sino por su fuerte, aunque dulce, personalidad. Claro que pensó en sexo la primera vez que lo vio. Ninguna mujer podría evitarlo, no con esa cara y ese cuerpo.

Pero podía imaginar su reacción si se enterase de lo nerviosa que estaba. Era probable que se riera y se mofara de ella sin piedad, además de subirse a la parra más de lo que ya estaba.

Esa constatación fue lo que la hizo recurrir a la práctica que había perfeccionado a los diecisiete años, esa pantomima en la que fingía que no le importaba lo que pensaran los demás… aunque la comiera por dentro.

—Así que este es el legendario dormitorio. —Mantuvo su lenguaje corporal relajado y suelto de forma deliberada, enganchando un pulgar en el bolsillo de sus pantalones cortos mientras levantaba una ceja para escanear la habitación.

Zach, que estaba en la puerta, dijo:

—Legendario, ¿eh?

Maldita sea, tendría que haber evitado justamente esa palabra tratándose de un hombre con un ego tan grande como el de Zach Sullivan. Pero no debía dar marcha atrás. En cambio, se quitó la sudadera y la puso sobre una silla de cuero en una esquina.

—Entonces —dijo volviéndose lentamente hacia él—, ¿estás listo para hacer esto o qué?

La mirada de Zach se encendió, y ese simple gesto le bastó para que unas ondas le electrizaran la piel.

—¿Qué pasa, tienes prisa? —preguntó él.

Dios, no, no pensaba marcharse pronto. Maldita sea, apenas era consciente de la existencia del resto del mundo cuando estaba a su lado. Pero como él se diera cuenta sería un marrón de proporciones épicas.

Su hermosa boca se movió en una pequeña sonrisa justo antes de añadir:

—¿O es que tienes tanta prisa por tenerme al fin?

—Estoy lista y tienes hasta mi próximo cumpleaños para dejarme impresionada con tus maniobras marca de la casa.

Cualquier otro hombre habría actuado como si acabaran de poner en duda toda su masculinidad, pero Zach no. Se limitó a seguir esbozando aquella sonrisa irresistible.

—Entonces es la segunda opción. No puedes esperar ni un segundo más para tenerme.

De no haber sido por el leve clic cuando Zach cerró la puerta para impedir que los perros entraran en el dormitorio, Heather se habría empeñado en contradecir aquella ridícula, arrogante —y patéticamente cierta— suposición. Las luces se apagaron un instante después.

Oyó su rápida respiración en cuanto la habitación se quedó a oscuras. A pesar de los grandes ventanales, la luna estaba oculta tras una espesa capa de niebla y los latidos de su corazón se aceleraron aún más.

Nunca le había gustado mucho la oscuridad, no le resultaba romántico ni sexy que la privaran del control visual. Además, sentía que limitaba sus opciones. Hace unos años, uno de sus amantes le propuso vendarle los ojos, pero no le interesó lo más mínimo.

Se esforzó por contener el instintivo pánico que sentía mientras preguntaba:

—¿Qué estás haciendo?

Heather no podía ver a Zach, pero le oía avanzar lentamente hacia ella desde la puerta.

—Preparándome para impresionarte.

¿Por qué su voz sonaba aún más ronca de lo normal en la oscuridad… y por qué no podía evitar contener la respiración mientras se acercaba poco a poco?

Llevaba tanto tiempo teniendo el control de todo que incluso esos pocos momentos de pie en una habitación desconocida esperando a que Zach la besara, la tocara, le resultaban demasiado largos.

No pudo evitar que le temblara un poco la voz al decir:

—Zach, yo no…

Antes de que pudiera terminar de admitir su debilidad, él estaba allí con las manos a ambos lados de su cara, tocándola tan suavemente que apenas podía creer que fuera el mismo hombre que había nacido con una llave inglesa en las manos.

Con la yema de sus pulgares le acarició los labios con la suavidad de un susurro y, por instinto, Heather abrió la boca para lamerle la punta de un dedo. Un grave gemido retumbó en la habitación, el único sonido aparte de la respiración de ella.

Heather jadeaba a pesar de estar inmóvil, pero no encontraba la forma de recuperar el aliento mientras Zach se tomaba su tiempo y deslizaba las manos desde los pómulos hasta el cuello. Quiso arquearse en sus manos, pero aunque el roce de su piel era mínimo, la tenía completamente cautiva.

—Qué piel tan suave —murmuró él, y ella quiso sentir esas palabras casi reverenciales contra sus labios, deseó con desesperación que la besara.

Siempre había sido de esas mujeres que toman las riendas de su propio placer, no era de las que esperaban a que el hombre diera el primer paso o dejara en manos de sus amantes el obtener placer o no. Claro está, cuando solo se trataba de sexo.

Pero Zach la estaba seduciendo.

Y eso no lo había visto venir.

Porque, ¿podía haber previsto la maravillosa sensación de sus manos callosas encendiendo poco a poco cada centímetro de su piel, y con tanta dulzura que apenas fue consciente de que le estaba desabrochando los pequeños botones de la parte superior de su camisa de manga larga para poder quitársela más fácilmente por encima de la cabeza?

¿Y cómo iba a saber que su aroma sería aún mejor de cerca y en la oscuridad, un olor limpio y masculino que hizo que sus sentidos ansiaran absorberlo?

—Por la forma en que hablas de las líneas y curvas de tus coches…

Pasó de un botón a otro casi sin rozarle los pechos. Sabía que Zach no dejaba pasar una oportunidad para hacer una broma, pero nunca pensó que se le fuera a pegar a ella la costumbre justo en el dormitorio.

—… pensé que querrías verlo todo.

Heather no podía ver en la oscuridad más que el tenue contorno de su silueta, pero juraría haber percibido su sonrisa.

—Tienes razón, me gusta mirar cosas bonitas —confirmó en voz baja mientras le agarraba el bajo de la camisa y se la subía por la cabeza para dejarla caer al suelo detrás de ella—. Menos mal que tengo una gran visión nocturna.

—Yo apenas puedo conducir de noche —contestó, consciente de que estaba balbuceando, pero estar allí de pie en sujetador y pantalones cortos la había vuelto a poner nerviosa.

Esa vez no tuvo que adivinar si sonreía, le oyó una risita que, como siempre, la inundó de calor y la ayudó a recuperar un poco la calma.

A pesar de todas las veces que la había hecho enfadar o irritarse, lo cierto era que le gustaba estar con él. Se lo pasaba mejor que con cualquier otro hombre que recordara, y ese era justo el motivo por el que no había querido acabar en su dormitorio hasta ese momento. Necesitaba una lista con las reglas y normas sobre lo que estaba permitido.

Tener buen sexo estaba en el menú. Implicarse emocionalmente no.

Pero, ¿qué pasaba con la seducción?, tuvo que preguntarse.

Aunque cuando las manos de Zach le recorrieron la cintura antes de empezar a acariciarle los tensos músculos de la espalda, la pregunta se desvaneció de su mente.

Y solo pudo sentir.

Y, oh, qué maravilloso era tener sus fuertes manos acariciándola profundamente para relajar partes que no era consciente de cuánto tiempo llevaban tensas.

—Me encanta tu piel, Heather. Es justo como me la imaginaba.

Percibió en su voz que el elogio era sincero, daba igual que le hubiese dicho lo mismo a cien mujeres antes que a ella. Lo importante es que en ese momento se lo decía a ella.

Subió las manos hasta los omóplatos y encontró un nudo que casi la hizo quejarse mientras lo apretaba sin compasión.

—Tienes que ocuparte más de ti misma —le amonestó en voz baja, lo que le derritió las entrañas—. Trabajas demasiado. Y ese chucho tuyo siempre te está jalando de la correa. —La giró suavemente para que le diera la espalda y pudiera masajearle los hombros con más fuerza—. Atlas tiene que ser más cuidadoso contigo.

A pesar de que su masaje la estaba volviendo papilla, tuvo que volver a recordarle:

—No es un chucho, es un pura raza.

—No es por llevarte la contraria —dijo Zach mientras le pasaba el pelo por encima de un hombro, tan cerca que pudo sentir su cálido aliento en su cuello descubierto—, pero siempre responde a chucho. ¿Estás segura de que sus papeles son auténticos?

Aún no podía creer que su perro se hubiese encariñado con Zach, teniendo en cuenta su desconfianza instintiva hacia todos los hombres. Pero los animales tenían el don de ver bajo la superficie la verdadera naturaleza de las personas. Sabían interpretar una sonrisa falsa como maldad, una caricia aparentemente inocua como una amenaza peligrosa… o, por el contrario, que un hombre que daba la impresión de que nada le importaba fuera capaz de tanta calidez y dulzura como para dejarla sin aliento una y otra vez.

Antes de que se diera cuenta, le había desabrochado el sujetador y se lo estaba quitando por los hombros para que cayera al suelo junto con la camisa. A pesar de la oscuridad quiso taparse, quería llevarse las manos a los pechos, aunque ya había consentido en acostarse con Zach.

—¿Te estoy poniendo nerviosa? —le preguntó, con los labios casi en el lóbulo de la oreja mientras se acercaba aún más a su cuerpo semidesnudo.

—No. —Y era verdad. No estaba asustada.

Estaba emocionada.

Más que emocionada.

Por fin Zach acercó la boca a su piel, rozándole el lóbulo de la oreja con los labios, y su lengua apenas hizo contacto antes de preguntar:

—Entonces, ¿por qué tiemblas?

—Tengo las orejas muy sensibles —dijo.

—Es bueno saberlo. —Esta vez le dio otro suave beso justo debajo del lóbulo de la oreja, antes de decir—: ¿Algún otro punto sensible que deba saber?

«Ay, Dios».

Hasta ese momento pensaba que era capaz de enfrentarse a Zach Sullivan de igual a igual. Pero eso fue antes de entrar en su dormitorio, donde le estaba quedando claro que no tenía otra opción que ser manejada como plastilina en sus manos grandes, fuertes y expertas.

Aun así, tenía que seguir intentando estar a la altura, ¿no? Era la única forma de poder seguir respetándose a sí misma a la mañana siguiente.

—Quizá deberíamos encender las luces y hacerte un croquis.

—Qué boca tan descarada —murmuró—. Se me ocurren cosas mejores que podrías hacer con ella.

Debería haber deducido que tras esas palabras vendría un beso, pero cuando le deslizó una mano por el pelo y le giró la cara para poder llegar a su boca, no pudo hacer otra cosa que jadear ante el placer extremo de volver a tener sus labios en los suyos.

Aunque sus manos habían sido delicadas —y lo seguían siendo— la ferocidad de su beso le contó una historia diferente.

La deseaba. Con desesperación. Y mientras la lengua de Zach empujaba la suya, ella se alegró de poder dar rienda suelta por fin a toda la pasión y el deseo que llevaba conteniendo desde el momento en que lo conoció.

Intentó girarse en su brazos para quedar frente a él, quiso apretar su pecho desnudo contra el suyo, saber si estaba tan duro, tan caliente, como en sus sueños. Pero en lugar de dejar que se moviera, él le rodeó la cintura con una mano y la estrechó contra su cuerpo, pecho contra espalda. Y por muy extraño que le resultara, en vez de querer resistirse y percibirlo como una muestra de control, sintió exactamente lo contrario.

Notó su calidez, la seguridad de saber que él no la dejaría caer. Y aceptó, al menos por esa vez, que él los condujera a ambos al placer más elevado.

Los pantalones cortos cayeron a sus pies antes de que se diera cuenta de que le había desabrochado el botón y la cremallera. Sorprendida por lo fácil que era perderse en sus besos, apartó la boca de la suya.

Como si adivinara su timidez, en lugar de reclamar de nuevo sus labios le besó suavemente la mejilla, y luego el cuello y los hombros. Su piel cobró vida centímetro a centímetro al paso de esa boca que le abría un camino de sensaciones, de placer.

Y, sin embargo, seguía sin poder librarse de esa punzada de miedo, la preocupación de estar dejándose llevar por otra persona, hasta que la voz de Zach se abrió paso.

—¿Este es un punto sensible? —Le pasó el pulgar por la parte superior de la columna hasta llegar a la línea del cabello, y ella se estremeció en respuesta—. Tomaré eso como un sí —dijo suavemente mientras seguía el mismo camino con la lengua—. ¿Y este punto? —Sus dedos encontraron la parte baja de su espalda, y lo siguiente que supo fue que estaba arrodillado detrás de ella, con la boca a un suspiro de su lengua lamiendo su piel hipersensible y besándola después.

Cuando ella no pudo evitar evitar resoplar, él dijo:

—Está claro que sí.

Y entonces, justo cuando intentaba asimilar el sorprendente hecho de que le estaba trazando un mapa de los lugares más sensibles de su cuerpo, sintió sus grandes manos a ambos lados de las costillas, justo debajo de la parte inferior de los pechos.

—Apuesto a que esto va a ser un sí —dijo mientras su lengua recorría el hueco entre dos costillas de su costado izquierdo y ella se estremecía contra él, con las rodillas a punto de ceder ante el dulce placer de que la tocaran de ese modo.

Como si ella fuera lo más importante en el mundo.

Como si de verdad pensara que era valiosa y que merecía la pena dedicarle tiempo a explorar su placer, aprender dónde se escondía y qué le haría cobrar vida.

Él replicó sus caricias en el otro lado del cuerpo y ella intentó mantenerse quieta y no suplicar por más, pero el pequeño y desesperado sonido que salió de su garganta la delató.

Zach apretó los labios contra su espalda:

—Todo a su debido tiempo.

Un momento después, aún arrodillado detrás de ella en la oscuridad, metió un dedo a cada lado de la cinturilla de las bragas y los mantuvo ahí. Ella tragó con fuerza, un sonido fuerte en el oscuro silencio.

—¿Sabes cuánto tiempo llevo esperando este momento?

Cada palabra era más desgarrada que la anterior. Al igual que su beso salvaje, el tono de sus palabras demostraba lo mucho que la deseaba, a pesar de la lentitud con la que la seducía.

De algún modo consiguió preguntar:

—¿Cuánto tiempo?

Le bajó las bragas lo suficiente para darle un beso en una nalga, y gimió cuando le dio un beso en la otra.

—Desde siempre, Heather. Es como si siempre hubiera estado esperándote.

Y entonces, justo después de pronunciar esas impactantes palabras, tenía las bragas en los pies hechas un manojo.

Conteniendo la respiración esperó a que Zach volviera a tocarla, a besarla —«por favor, por favor, por favor, no me dejes así»—pero él estaba inmóvil al igual que ella, su aliento era lo único que le rozaba la piel.

—Me encanta tu aroma. —Sus palabras pasaron de crudas a guturales al inhalar—. Me encanta tu tacto. —Sus manos se dirigieron a las caderas y se sintió pequeña, e intensamente femenina mientras él la acariciaba con suavidad—. Y me encanta tu sabor. —Le dio pequeños pellizcos y besos en el trasero, y luego por los muslos, hasta que llegó a la parte posterior de las rodillas.

No creía que pudiese ser una zona erógena. Debería haberle provocado cosquillas en vez de arrancarle un suave gemido mientras su lengua recorría la piel de la parte posterior de sus piernas.

—Creo que hemos encontrado otros puntos sensibles —le confirmó mientras ella temblaba tanto que tuvo que sostenerla por las caderas—. Pero apuesto a que hay más. —Hizo una pausa, y a Heather se le cortó la respiración cuando dijo—: Muchos más.

Lo siguiente que supo fue que él estaba de pie y la levantaba en brazos.

—Zach, ¿qué estás haciendo?

Ningún hombre la había levantado de ese modo para llevarla a la cama. Era un detalle demasiado romántico para lo que habían acordado.

—Heather, ¡te estoy llevando a la cama! —bromeó, imitando su tono de sorpresa.

No le quedó más remedio que reírse, a pesar de estar más excitada que nunca en su vida. Jamás había experimentado antes la combinación de risa y sexo.

Por otra parte, nunca había estado con un amante como Zach, ¿verdad?

CAPÍTULO DIECISÉIS

Zach Sullivan debería estar como pez en el agua. Hacer gozar a una mujer era lo que mejor se le daba.

No entendía cómo podía sentirse tan fuera de juego, tan totalmente perdido en Heather que parecía que todas las demás experiencias sexuales se hubieran desvanecido, obligándole a descubrir de nuevo el sexo beso a beso, caricia a caricia.

Había apagado las luces para asegurarse de que tenía el control de la noche. Pero la oscuridad también le estaba afectando.

Su dulce aroma de excitación estaba por todas partes. Su piel era increíblemente suave. Y cuando ella se estremeció al besarla, cuando estuvo volcada en lo sensorial y jadeaba de placer, él tenía un nudo en el pecho.

—Se te van a cansar los brazos si no me bajas pronto.

Volvió a acercar su boca a la de ella, pero se detuvo justo antes de hacer contacto.

—¿Estás insinuando que no tengo aguante? —Sin esperar una respuesta probablemente descarada, cubrió sus labios y la besó hasta dejarla sin aliento.

Ambos jadeaban cuando él la tumbó en el centro de la cama y se desnudó con rapidez.

No había exagerado cuando le dijo que tenía una gran visión nocturna.

«Dios mío, es hermosa». Solo quería mirarla, memorizar cada suave curva, cada hueco que se abría ante él.

—¿Zach?

Ella extendió la mano hacia la oscuridad y él la cogió entre las suyas.

—Estoy aquí. Disfrutando de la vista.

Ella emitió un sonido de sorpresa al saber que de verdad podía verla en la oscuridad, incluso mientras entrelazaban sus dedos. Sentir su palma contra la suya generó otro momento de conexión inesperado para él. Uno más para añadir a la lista.

Zach no cogía a las mujeres de las manos. Pero no quería soltar a Heather, así que se tumbó en la cama encima de ella y se valió de sus muslos para retenerla justo donde quería.

—¿De verdad puedes verme?

Un poco sí que podía, tanto al menos como para haber visto el pánico en su rostro unos minutos antes, cuando ella estaba desnuda y él aún completamente vestido. Pero por supuesto, él disfrutaba mucho sacándola de quicio, sobre todo porque ella se esforzaba tanto por ser la mujer más firme del planeta, así que le respondió:.

—Claro que sí.

Ella emitió un pequeño sonido de frustración que él tuvo que cubrir con otro beso, esta vez suave. Sin soltarle las manos, las puso a ambos lados de la almohada y se tomó su tiempo para explorar su dulce boca.

Dios, hacía tanto tiempo que quería besarla así que el deseo lo devoraba más a cada segundo que pasaba. Le encantaba que no se guardara nada, que no intentase provocarlo o excitarlo. Besaba tal como hacía todo en su vida, con dulzura y dedicación.

Zach había planeado seducirla pero, mientras la lengua de Heather acariciaba la suya, mientras sus dedos se entrelazaban y ella levantaba las caderas tratando de encontrar la liberación que él tanto le demoraba, tuvo que preguntarse si en realidad no era al revés… y era Heather la que lo seducía a él.

Ese disparatado pensamiento le hizo apartarse de su boca, decidido a seguir su camino. Aquel en el que él llevaba las riendas, no esa mujer a la que no había podido resistirse desde el primer momento en que posó los ojos en ella.

Mirando fijamente a Heather en la habitación en penumbra, volvió a maravillarse de lo hermosa que era. Otras mujeres con cuerpos como el suyo aprovecharían cualquier ocasión para exhibirlo delante de todo el mundo en vez de taparlo con camisas descoloridas y pantalones cortos.

Pero, ¿acaso no se había estado volviendo loco día tras día, preguntándose qué se escondía bajo esas prendas sin forma? Pareciera que al no mostrar sus atributos hubiese aumentado sus expectativas por ese momento en que por fin pudiera verla en su totalidad.

—¿Y?

Él percibió que ese tono irreverente ocultaba un atisbo de inseguridad, y el hecho de que ella pudiera tuviera dudas sobre su belleza le provocó de nuevo esa punzada en el pecho.

A pesar de no ser el tipo de hombre que soliera encontrar las palabras adecuadas para momentos como esos, decidió mostrarle lo hermosa que era de una forma que no dejara lugar a equívocos.

Bajó la boca hasta la punta de un pecho y tiró de él con los labios. Heather se arqueó entre sus manos y susurró su nombre, pero él estaba tan centrado en el dulce sabor y la sensación de la excitada carne contra su lengua que apenas la oyó. Pasó la lengua por el pico erecto antes de soltarlo para saborear el otro.

Aprovechando que tenía sus manos atrapadas en las de él y que sus muslos le aprisionaban las caderas, Zach mantuvo a Heather quieta, aunque intentaba retorcerse contra él, veneraba sus pechos perfectos, pasando de uno a otro, hasta que ella no tuvo más remedio que rogarle.

—Por favor, Zach, necesito…

Rozó ligeramente con los dientes la punta de un pecho y su jadeo de placer se tragó el resto de su súplica. No hacía falta que le dijera lo que necesitaba porque él también lo necesitaba, necesitaba saborear cada centímetro de su piel, necesitaba sentirla y absorber el aroma de cada parte de su cuerpo.

Subió de los pechos a los hombros y luego a la suave parte inferior de un brazo. Pero en vez de seguir derritiéndose, se puso rígida cuando sus labios y su lengua se acercaron al codo.

Por supuesto, eso hizo que él pusiera aún más empeño en provocarle placer. En ayudarla a olvidarse de todo menos de lo bueno que era estar juntos por fin.

Su boca volvió a encontrar su suavidad, pero esta vez se dio cuenta de que había unas pequeñas elevaciones que no esperaba encontrar. Cuando probó la parte interna del codo y luego la parte inferior de su antebrazo, encontró más de lo mismo. Le sorprendía el contraste de la piel algo más áspera con la perfecta suavidad del resto de su cuerpo.

—Heather —preguntó, con las tripas revueltas por el dolor que ella debió sentir para tener ahora esas cicatrices—, ¿qué te ha pasado aquí?

Mientras le preguntaba, le pasaba los dedos por el otro brazo y encontraba las mismas marcas. Eran tenues, completamente cicatrizadas, pero fácilmente perceptibles. No en la oscuridad, cuando no había nada que distrajera sus sentidos de ella.

Y menos cuando Heather era lo único que le importaba.

—Son viejas cicatrices —dijo con suavidad—. De un accidente cuando era adolescente.

Se le había quebrado la voz al pronunciar esas últimas palabras y él lamentó que hubiese pasado de ser tan sensual y estar tan dispuesta a quedarse quieta de repente. Rígida. Como si estuviera asustada… y arrepintiéndose de lo que estaban haciendo.

—Me alegro de que se hayan curado —dijo, antes de darle otro beso primero en un brazo y luego en el otro.

Su respiración se entrecortó como si fuera a llorar. Pero luego dijo:

—Yo también.

Tenía que volver a besarla, tenía que retomar lo que estaban haciendo antes de que él encontrara las cicatrices y ella quedara perturbada. No supo cuánto tiempo se besaron, pero le encantó que Heather volviese a enhebrar sus dedos entre los suyos, necesitándolo tanto como él a ella.

Y Dios, cuánto la necesitaba. Necesitaba saborearla más, saber si el aroma de su excitación sería igual de dulce en su lengua.

Bajó sus manos junto con las de ella, pues no estaba dispuesto a renunciar a esa conexión ni por un segundo, y levantó la boca de sus labios para bajar hacia su vientre, y luego aún más abajo hasta los rizos húmedos que lo atraían como un imán.

Antes, cuando estaba arrodillado detrás de ella, casi había perdido el control. Ahora ese deseo de tomarla, de hacerla suya, era aún más intenso.

Así como su deseo de retenerla.

No fue capaz de recordarse que él no deseaba retener a ninguna mujer a su lado. Que ni se lo planteaba. Para él, el sexo era sinónimo de placer. Únicamente placer.

«Dios mío, qué gran placer es estar con Heather».

Le encantó cómo abrió instintivamente las piernas para él cuando se acercó a su núcleo y la recorrió con un amplio movimiento de su lengua. Quería excitarla, saborearla despacio, pero que ella se arqueara en su boca, junto a esos dulces sonidos que emitía mientras la llevaba más y más lejos, le hizo perder el control.

La próxima vez la haría esperar, la próxima vez la provocaría sin compasión hasta que le rogara y suplicara la tan ansiada liberación.

Zach necesitaba hacerla suya en ese mismo instante. Necesitaba saber que ella estaba tan fuera de control como él, que no era el único al límite de la pasión.

Como un poseso, lamió y chupó su excitada carne. Al instante se dio cuenta de que nunca se cansaría de hacerlo. Ya se había vuelto adicto a su sabor.

Y entonces, un momento después, ella se aferró con tanta fuerza a sus manos mientras se deshacía contra su boca que le rasgó la piel con las uñas.

CAPÍTULO DIECISIETE

Ninguno de sus otros amantes había notado nunca las cicatrices de sus brazos, ni con las luces encendidas.

Heather sabía el motivo, y era que ninguno de los hombres con los que había estado antes se había preocupado de tomarse el tiempo para conocer sus secretos.

El sexo nunca había girado en torno a ella.

Pero se sorprendió al darse cuenta una vez más de que Zach era diferente. Se fijaba en todo, en cosas a las que otros hombres nunca habrían prestado atención. Había detenido su boca sobre su piel marcada, y le había dado unos besos tan suaves que no le habría sorprendido si sus cicatrices se hubiesen desvanecido por arte de magia a la mañana siguiente.

Heather nunca había sentido algo parecido, ni un placer tan envolvente. Ella conocía su cuerpo mejor que nadie, y solía gozar más con los vibradores que con cualquiera de los hombres con los que había estado.

Pero ninguno de ellos era Zach Sullivan.

Las cosas que podía hacer con sus labios. Con su lengua. Nunca antes había tenido un orgasmo tan fuerte, tan intenso y tan satisfactorio. Incluso ahora que estaba empezando a bajar de la enorme cresta de la ola, Zach no parecía haber terminado, no estaba trepando sobre ella para acabar lo que había empezado y conseguir lo que se merecía.

En lugar de eso la lamió despacio, calmando la zona sensible tras la explosión de placer que acababa de provocarle, al tiempo que parecía paladearla.

Finalmente levantó la cabeza, y antes de volver a bajar la boca entre sus muslos y estamparle un beso dijo:

—Me encanta tu sabor cuando explotas. Y sabes lo codicioso que puedo llegar a ser —murmuró contra su carne increíblemente sensible—. Quiero probar más de tu dulzura, Heather. Ahora mismo.

No debería haberse excitado con tanta facilidad otra vez, menos aún por un par de frases autoritarias, pero incluso antes de que él volviera a esmerarse con su maravillosa lengua, el mero hecho de saber lo mucho que él disfrutaba de estar con ella hizo que Heather pasara de cero a cien en cuestión de segundos.

Zach apartó con suavidad una de sus manos de la de ella y la pasó por sus caderas. Se estremeció ante el contacto y volvió a perder el control de su cuerpo, desesperada por lograr esa increíble liberación que solo Zach podía darle. Una y otra vez se frotó contra su mano y su boca deseando, suplicando, necesitando, jadeando.

Y la maravillosa sensación de deshacerse como en un caleidoscopio de mil colores volvió a sorprenderla gritando su nombre y ansiando sentir su piel en la lengua, mientras se elevaba hasta el infinito para luego caer, caer y caer en la oscuridad.

Heather no sabía que pudiese ser pura percepción. Cada centímetro de su piel estaba en alerta máxima. Cada célula de su interior estaba preparada, anhelando más.

Tendría que estar agotada, tendría que estar satisfecha, pero cuando Zach comenzó un largo y lento ascenso por su cuerpo, llenando de besos el interior de sus muslos, los huesos de su cadera, sus costillas, no pudo esperar ni un segundo más.

Aún no le había soltado la mano derecha y, cuando deslizó los dedos de la izquierda sobre los suyos, uniéndolos de nuevo, ella empleó todas sus fuerzas para tirar de él y colocarlo sobre su cuerpo. No podía verle la cara en la oscuridad, pero eso no importaba. Ya no necesitaba verlo.

Con saber que estaba allí con ella era suficiente.

—Zach.

—Qué hermosa eres —dijo mientras tomaba sus labios con los suyos, con sus manos de nuevo inmovilizadas a cada lado de su cabeza.

Podía parecer un hombre que no se tomaba nada en serio, pero ahí en la cama lo percibió tal cual era. Un hombre que se preocupaba en profundidad.

No quería sentir por él otra cosa que no fuese fastidio fingido, diversión y excitación. Pero sabía por qué había empezado a enamorarse de él. No solo por ser extremadamente guapo… sino porque percibía lo que él intentaba ocultar a los demás.

Un corazón enorme y generoso.

Aún confusa tras sus orgasmos y por los sentimientos que parecía no poder contener en aquel momento perfecto, alargó las manos para ponerlas en su pecho, en su esternón, bajo el cual su corazón latía con fuerza. Constante.

Se incorporó, estampando un beso en el vello que salpicaba su pecho.

Se quedó quieto tras ese beso que ella posó en su corazón. Ella quiso decir algo gracioso para aligerar el ambiente, para dejarle claro que lo que estaban haciendo era solamente sexo.

En cambio, se encontró susurrando:

—Tú también.

«Increíblemente hermoso».

De repente él apartó sus manos, y ella notó un movimiento en el colchón. Durante una fracción de segundo le preocupó que él hubiera visto la verdad que encerraba el beso que le había dado en el corazón —una verdad que no podía ni admitirse a sí misma— y que estuviera planeando salir pitando de la cama antes de que ella cometiera el error de involucrar más sentimientos con el fantástico sexo que estaban teniendo.

Pero antes de que pudiera encontrar la forma de hilvanar las palabras para que tuvieran sentido, de dejarle claro que no cometería ese error, oyó un envoltorio rasgarse.

«Gracias a Dios», pensó, «se está poniendo un condón». Y entonces el peso de Zach, tumbado sobre ella y con sus dedos entrelazados de nuevo, volvió a aplastarla contra el colchón, usando los muslos para abrir los suyos hasta que ella le rodeó la cintura para recibirlo en su interior.

—Mía.

Esa palabra se adentró en la oscuridad y a Heather casi se le salía el corazón del pecho mientras esperaba haciendo equilibrios al borde de una peligrosa expectativa.

—Te he estado esperando durante mucho tiempo, Heather. Por fin voy a hacerte mía.

—Sí —fue su respuesta, y sus labios jamás habían pronunciado una palabra de forma tan visceral y desesperada. Y por más que intentara evitar decir algo de lo que podría arrepentirse por la mañana, las palabras “Hazme tuya, Zach” fueron irrefrenables.

La penetró con tanta fuerza que su cabeza habría golpeado contra el cabecero si él no la hubiera sujetado con firmeza, y se quedó súbitamente sin aliento.

Nunca había estado con un hombre tan grande ni tan fuerte. Y tampoco había conocido a uno con tantos conocimientos de los intrincados mecanismos del placer femenino. Y mientras seguía haciéndoselo duro, rápido y profundo, supo que eso era justo lo que quería, lo que había estado anhelando.

No solo encontrar a alguien que la ayudase a soltarse y dejarse llevar. Sino encontrar a un hombre que poseyera su cuerpo en la oscuridad y la hiciera reír a plena luz.

El poder de Zach era extraordinario sobre ella, dentro de ella mientras el sudor de su pecho se mezclaba con el suyo. Quería tocarlo, quería recorrer con sus manos todos aquellos músculos, aquella fuerza inquebrantable. Pero al mismo tiempo, le encantaba cogerle las manos… y que él sujetara las suyas.

Heather movía sus caderas al ritmo que él le marcaba, elevándolas para recibir cada potente embestida, bajando cuando retrocedía antes de penetrarla de nuevo, cada vez más profundamente. Sentía que su cuerpo se tensaba, que sus músculos internos, poco acostumbrados a un placer tan exquisito, casi le dolían por lo sensible que estaba en ese momento su carne excitada.

—Otra vez —masculló él, Heather estuvo segura de que apretando los dientes, mientras se esforzaba por mantener su propio control—. Ten un orgasmo para mí, Heather. Necesito sentirlo. —La penetró con más fuerza y más profundidad—. Ahora.

Ella era siempre la que daba las órdenes, la que tenía el control. A pesar de lo inmersa que estaba en el sensual hechizo que él había tejido con besos y caricias, y la misteriosa penumbra a su alrededor, su cerebro intentaba enviarle una advertencia. Una advertencia para que se reservara algo. Una advertencia para que fuera ella quien buscara su propio placer en vez de que se lo proporcionaran como si fuera un regalo.

Pero aunque, a pesar de la espesa niebla de deseo en la que se hallaba, le llegaran destellos de sentido común, ¿cómo hacer otra cosa que no fuera obedecer la orden de Zach? Sobre todo cuando lo que le ordenaba era lo que su cuerpo deseaba con tanta desesperación.

«Sí», pensó mientras soltaba el poco control que le quedaba sobre sí misma y dejaba que las embestidas de Zach la llevaran al límite una vez más, eso era exactamente lo que ella quería. Permitirse abandonarse a un placer que jamás había encontrado con nadie más.

Prestaría atención a las advertencias, resguardaría su corazón, pero no rehuiría esa necesidad animal, al deseo instintivo que sentía por ese hombre. Mientras durara, tomaría todo lo que él tenía para darle.

—Dios mío —gimió él cuando los músculos internos de ella se contrajeron y presionó sus caderas contra las de él para prolongar el placer—, ¿por qué esperé tanto para poseerte?

Debería haberse sentido insultada por que hablara de poseerla, y tal vez lo estaría más tarde, pero sabía la verdad.

Hasta ese momento, él se había entregado a ella, a todas sus necesidades, a todos sus deseos. No le importaba otra cosa que su placer. Sí, su placer lo complacía, pero ese no era el motivo por el que la había tocado, besado y amado de esa forma.

Lo había hecho todo por ella, había estado atento a cada respiración, cada latido, a sus cicatrices, y luego a cada jadeo de placer. Solo cuando tuvo la certeza de que ella estaba totalmente saciada se permitió tomar algo de ella.

Heather había percibido el momento exacto en que su encuentro pasó de estar centrado en ella a estar centrado en él. El punto de inflexión fue cuando Zach le soltó las manos y deslizó las palmas sobre sus pechos, ahuecándolos, apretándolos, antes de bajar las manos y estrechar la curva de sus caderas.

La transición de ser ella el foco del placer a él había sido impecable. Justo como debía ser, justo como quería, socios en igualdad de condiciones para brindarle placer al otro. Quería darle a Zach lo que él le había dado a ella.

Libertad total para explotar, sin complicaciones posteriores.

Mientras él le apretaba las caderas cada vez con más fuerza, podía sentir cómo se hacía aún más grande y duro con cada potente embestida. Puede que ya no estuviese tan centrado en darle placer a ella, pero aun así se sentía a punto de salir volando de nuevo.

Por fin pudo tocarlo: levantó las manos y se las pasó por el pecho, luego por los brazos. Sus músculos y tendones se flexionaron bajo la yema de sus dedos y le maravilló su fuerza, incluso mientras utilizaba la suya propia para aferrarse a su piel con las manos resbaladizas por el sudor, sus piernas fuertemente envueltas alrededor de sus caderas mientras se encontraba con él embestida tras embestida.

Quería centrarse solo en él, asegurarse de que estuviera gozando tanto como ella, pero no podía evitar que su cuerpo reaccionara a ese gozo irresistible. Aunque esta vez no quería llegar sola.

—Zach. —Intentó advertirle, pero era demasiado tarde, ya había pasado el punto de no retorno—. Por favor —se oyó suplicar a través de la niebla, incapaz de expresar lo que quería; quizás Zach pensara que le suplicaba otro clímax. Aun así repitió las únicas tres palabras que pudo pronunciar—. Por favor, Zach.

Heather no tardó más de una fracción de segundo en darse cuenta de que, una vez más, lo había subestimado. En algún lugar de su mente, se le ocurrió que él comprendía sus deseos, que muy probablemente conociera su cuerpo, sus necesidades sensuales, mejor que ella misma.

En el siguiente momento, dulce y perfecto, el nombre de Zach brotó de sus labios como una bendición cuando él se aquietó primero sobre ella para luego vibrar y latir mientras se producía su larga e intensa liberación.

Oh, y a ella le encantó que le enredara el pelo con las manos y le diera un beso en la boca en señal de cuánto lo complacía. Al menos tanto como él la había complacido a ella.

Finalmente dejó caer su peso sobre ella, con la respiración agitada y su cuerpo presionándola aún más contra el colchón. No le importaba el peso ni el sudor estancado entre ellos, simplemente le rodeó la espalda y lo abrazó.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Heather se despertó unas horas más tarde entre los fuertes brazos de Zach. Instintivamente se acurrucó contra su cuerpo desnudo, pero las advertencias que antes no habían podido calar por la excitación que le nublaba el cerebro ahora la bombardeaban con una furia implacable.

Ahí estaba el peligro, en sentirse bien, cálida y a salvo con Zach Sullivan.

Claro que era una mujer y podía permitirse un poco de placer. Tampoco podía evitar la calidez. Sobre todo porque Zach era una fuente de calor innata.

¿Pero a salvo?

Tenía que ser muy tonta para creer que estaba a salvo a su lado.

Además, el acuerdo que habían pactado en ese callejón del estadio había sido muy claro. Su relación sería exclusivamente sexual.

Nada más.

Dios, ¿cómo podía estar ya enamorada hasta las trancas de ese hombre? Se había creído que era tan fuerte como para llegar a un acuerdo de solo sexo… pero si hubiera sabido cómo le haría el amor, como si también le estuviera entregando su corazón y su alma, no habría sido tan arrogante de pensar que podría ser la única mujer del planeta en no perder la cabeza por Zach Sullivan. Si a eso le sumaba la forma en que había descubierto sus cicatrices y le había preguntado qué le había ocurrido, como si le provocara una enorme tristeza pensar que le hubiera pasado algo malo; además de haberle mentido sobre la causa de esas marcas en su piel, un escalofrío de advertencia le recorrió la columna vertebral.

Y, sin embargo, de haber sabido todo eso, ¿habría sido capaz de rechazar la oportunidad de sentir sus brazos rodeándola, sus labios apretados contra los suyos, sus manos ásperas y firmes sobre su piel?

No, sinceramente no creía que lo hubiese hecho.

Más que irritada consigo misma por no tener ni autocontrol ni suficiente instinto de supervivencia en lo que a él se refería, empezó a levantar el brazo que la sujetaba con fuerza.

Pero Zach le agarró aún con más fuerza la cintura.

—Estaba esperando a que te despertaras.

Sentía su aliento cálido y sensual en la oreja, y cómo su erección le presionaba las nalgas mientras ella respiraba hondo. No había nada que deseara más que quedarse allí con él.

Y ese era exactamente el motivo por el que necesitaba zafarse de sus brazos y salir de su cama.

—Tengo que irme.

—Todavía no. —Sus dientes encontraron un lóbulo y tiraron de él—. Te necesito otra vez.

Apenas pudo reprimir un gemido de anhelo al sentir la inmediata respuesta palpitando en sus pechos, entre sus piernas. Ella también lo necesitaba.

Solo unas horas después de que él le hubiera proporcionado una cantidad asombrosa de placer, ansiaba desesperadamente más. Más lentas caricias de sus manos grandes y callosas sobre su piel mientras él llenaba sus manos con ella.

—Tienes el cuerpo más hermoso del mundo, Heather.

Queriendo evitar que su estúpido corazón se hinchara ante sus acalorados elogios, se obligó a decir:

—¿Cómo puedes saberlo? —intentando ser lógica, en lugar de hundirse cada vez más bajo su hechizo—. Aún no me has visto en condiciones.

Le gustó demasiado el sonido de la suave risa de Zach contra su cuello.

—¿Recuerdas que puedo ver en la oscuridad? Y hasta podría ser ciego y saber lo hermosa que eres. Solo por esto. —Dejó que las yemas de los dedos jugaran sobre sus pechos—. Y esto. —Le deslizó la mano por los músculos del vientre hasta los rizos ya húmedos entre las piernas.

No podía creer la desesperación que le produjo esa mano entre los muslos y los labios que trazaban un recorrido de sensual destrucción por el cuello y los hombros. Gracias a Dios, enseguida notó que él se estaba moviendo en la cama para coger otro condón.

Cuando oyó el ya familiar sonido del pequeño envoltorio siendo rasgado, se giró para arrancárselo de las manos en la oscuridad. El deseo hizo que atinara perfectamente, aunque apenas podía ver nada.

Zach la ayudó a guiar el condón que tenía en la mano hasta el erecto mástil, y juntos lo enrollaron por toda su gruesa y palpitante longitud.

La noche anterior había dejado que él tomara el control, y había sido increíble, pero ahora que sabía el placer que Zach podía darle, no podía quedarse sentada esperando a que la provocara, a que la excitara de nuevo.

Apoyó las palmas de las manos en su pecho para tumbarlo en la cama y se colocó a horcajadas sobre él. Un suspiro después, lo acogió dentro de su cuerpo.

—Me encanta sentirte así. —Nunca había hablado mucho en la cama, pero con Zach no podía contener lo que sentía.

Y aún cuando estar con él era tan bueno.

Sus músculos internos se contrajeron en torno a él, y le encantó el sonido de su gemido casi impotente cuando empezó a moverse sobre él.

—A mí también. —Lo sintió palpitar dentro de ella, haciéndose más grande a cada palabra que pronunciaba—. Me gusta tanto que apenas puedo creerlo.

Le encantaba como él se movía con ella, la sensación de sus duros músculos bajo la yema de los dedos mientras se apoyaba en su pecho y estómago para cabalgarlo. Le encantaba sentir sus grandes manos acariciándole la carne en la oscuridad, la forma en que parecía saber exactamente dónde tocarla para arrancarle aún más suspiros de placer.

Y aunque en parte deseaba con desesperación que amaneciera rápido para poder verlo debajo de ella, entrando en ella, lo cierto era que nunca había experimentado nada como la irresistible carnalidad de hacer el amor con Zach en la oscuridad creando un mundo de sensación pura. Si hubiera podido, habría hecho ese momento eterno, un universo entero que encerrara su conexión elemental.

Pero todo se estaba disparando y creciendo demasiado deprisa en su interior de nuevo, directo a la cima a la que él ya le había hecho llegar tantas veces. Y cuando Zach le posó sus grandes manos en las caderas para levantarle ligeramente la pelvis antes de embestirla en un lugar secreto de su interior que la hizo tambalearse aún más, supo que no tenía más remedio que rendirse al dominio que él ya tenía sobre su cuerpo.

—¿Qué acabas de hacer?

Lo hizo de nuevo, y casi explotó allí mismo.

—Te gusta, ¿verdad?

¿Si le gustaba? ¿Estaba loco?

Estaba alucinando.

Pero ya no podía pronunciar ninguna palabra, no cuando volvía a penetrarla justo en ese increíble punto que la dejaba sin aliento. Heather aprendía rápido, así que enseguida descubrió cómo acompasar sus movimientos para hacerlo aún mejor, y sus embestidas la iban colmando de puro éxtasis cada vez que él se retiraba y volvía a empujar con más fuerza, llevándola a la locura.

Si eso hubiera sido todo, habría sido suficiente. Más que suficiente. Más que increíble.

Pero Zach, lo había notado rápidamente, nunca hacía nada a medias. Y si estaba decidido a hacer tambalearse su mundo, por Dios que lo volaría en mil pedazos.

Él se incorporó y se sentó, rodeándole la cintura con los brazos mientras la acomodaba sobre su regazo, y Heather quedó con las piernas cruzadas detrás de sus caderas. Qué profundo llegaba dentro de su cuerpo, más profundo de lo que ella pensaba que podría acogerlo.

—Quédate así.

Se alegró de la pausa momentánea, para apreciar cómo era estar tan cerca de él.

«¡Oh!».

Zach deslizó lentamente la lengua por la punta de un pecho y le hizo respirar hondo por la sorpresa, antes de pasar al otro y que ese mismo aire saliera bruscamente de sus pulmones. Sus labios, lengua y dientes, así como la incipiente barba que rozaba su sensible piel, excitaban de un modo irresistible sus pechos de forma alterna.

No le había dicho que pudiera volver a moverse, pero no podía evitar que sus caderas se mecieran contra las de él. Todo en su interior se tensó tanto que pensó que se haría añicos.

Y entonces, con el siguiente tirón de sus labios en los pechos, explotó.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Zach tuvo que acercarse más a Heather, quería eliminar cualquier espacio que quedara entre ellos mientras la acompañaba en el clímax. Continuó abrazándola mientras ambos luchaban por respirar en brazos del otro. No quería dejarla, le habría encantado tenerla en su regazo eternamente, pero cuando ella se apartó y empezó a incorporarse, no tuvo más remedio que soltarla.

El sol empezaba a salir y, aunque su visión nocturna era buena, ver la increíble belleza de Heather a la luz del día le quitó el aliento que por fin había recuperado.

—Déjame mirarte.

—Tenemos que sacar a los perros.

No iba a permitir que los usara como excusa.

—Pueden esperar unos minutos más.

Tirando de ella con firmeza de vuelta a su regazo, empezó a ponerse duro de nuevo mientras con la mirada recorría sus pechos, su cintura y sus caderas.

—La próxima vez tendremos todas las luces de la casa encendidas.

Ella se quedó quieta un momento, antes de reír a carcajadas. Le encantaba sentir —y mirar— su cuerpo agitarse sobre él con su risa.

—Quizás pudiera hacer de tripas corazón y mirar ese cuerpo tuyo —dijo Heather, mientras admiraba su cuerpo con su mirada inteligente—. Pero de verdad, tengo que irme.

Se bajó de su regazo, y la vio caminar desnuda hacia el cuarto de baño. Cerró la puerta y oyó el clic del pestillo, y luego el grifo de la ducha.

Si no hubiese echado el cierre estaría allí con ella, enseñándole lo bien que se lo podrían pasar con los chorros de agua que había instalado en la pared trasera de la ducha.

Zach se levantó de la cama y buscó su ropa. Tener sexo con Heather había sido fenomenal. Pero en vez de estar relajado, se encontraba tenso.

Nunca, ni una sola vez en su vida, había sentido el impulso de asegurarse una próxima cita con una mujer. Pero Heather no se comportaba como las demás mujeres que había conocido, lo normal era que a la mañana siguiente se desvivieran por intentar seducirlo a él y asegurarse otra noche juntos.

Diablos, que se quedara dormida en sus brazos la noche anterior ya había supuesto romper con una de sus estrictas normas. Y nunca llevaba mujeres a su casa. Le resultaba más fácil ir a las de ellas, vestirse y salir pitando.

Pero con Heather no se lo había pensado dos veces. Había fantaseado con tenerla en su cama desde el primer momento en que la vio.

Lo más descabellado de todo, sin embargo, era el hecho de que le había encantado dormir con ella. Casi tanto como todo lo que había pasado antes… y después.

¿Qué le estaba pasando?

De lo único que estaba seguro era de que no podía apartar las manos de ella. Tras esas maravillosas horas que habían pasado juntos, había que ser idiota para renunciar voluntariamente a ese tipo de placer.

Y Zach no era idiota. Ni mucho menos. Era consciente de que tenía que tener mucho cuidado con las complicaciones que iban de la mano de un placer tan extremo.

Le gustaba Heather, y eso no iba a cambiar. Pero no podía permitirse amarla. Ahora menos que nunca.

A Zach le helaba la sangre la idea de jurarle amor eterno, no quería dejarla tirada más adelante llorando su repentina muerte, al igual que su madre.

No quería que nada volviera a hacerle daño a Heather.

Y mucho menos él.

Se puso los vaqueros y se dirigió a la cocina, donde Atlas y Mimosita estaban acurrucados uno junto al otro en la alfombra. Atlas levantó la vista esperanzado, y suspiró al ver que Zach estaba solo.

—Está en la ducha. Ya viene.

Y no debería estar celoso de que su maldito perro fuera a pasar todo el día con ella. Al meter con fuerza la jarra del café en la cafetera, oyó un crac y maldijo.

La cachorrita se asustó al oír el ruido y empezó a ladrar, justo cuando Heather entraba en la sala con el pelo mojándole los hombros. Llevaba una de sus camisas limpias, que le llegaba hasta las rodillas. Sin maquillaje, los pies descalzos… y aun así le pareció más hermosa que cualquiera de las espectaculares jóvenes actrices que iban del brazo de su hermano Smith a los estrenos de sus películas.

—Pobre bebé —dijo mientras se agachaba para que Mimosita corriera a sus brazos—. ¿Te ha asustado ese hombre grande y malhablado?

Zach ahuyentó la envidia que le producía que Heather le tendiera los brazos a su cachorra con tanta naturalidad. ¿Y si él también hubiera corrido hacia ella? ¿Habría sido igual de receptiva? ¿Se le habrían iluminado los ojos y lo estaría besando ahora en vez de a la pequeña bola de pelos?

—Es todo una actuación —dijo—, se hace la cachorrita indefensa.

—No me importa. —Estampó un beso en la parte superior de la cabeza de la perrita—. La quiero de todos modos. —Levantó la vista y lo miró con complicidad—. Al igual que tú.

—Si estar contando los días para devolverla cabe dentro de la definición de amor, entonces sí, es la perrita que llevo esperando toda mi vida.

Su boca se abrió en una gran sonrisa:

—Te aseguro que no sabrás qué hacer sin ella.

No se molestó en responder a esa ridícula afirmación, y metió cuatro rebanadas de pan en la tostadora.

—Entonces, ¿te he impresionado?

Parecía un poco sorprendida por la pregunta. Dejó a Mimosita, besó a Atlas en su largo hocico y se dirigió al fregadero para lavarse las manos antes de comer.

—Sí, mucho. —Le lanzó una mirada innatamente sensual por encima del hombro—. Las dos veces.

—Bien —dijo, pero cuando pasaron los segundos y ella no se dirigió hacia él, tuvo que añadir—: Te falta uno.

Parecía confundida.

—¿Quién me ha faltado?

Señaló con la cabeza hacia los perros, que arañaban la puerta para salir.

—Has besado a todos menos a mí.

La sorpresa suavizó sus bonitas facciones, y Zach se encontró conteniendo la respiración mientras esperaba a ver qué hacía.

Técnicamente los besos de buenos días no entraban en el acuerdo de solo sexo, pero eso no significaba que Zach no quisiera uno.

Se acercó a él con lentitud, con el pecho aún más apretado a cada paso.

—No era mi intención que te sintieras excluido —dijo en voz baja, y le puso las manos a ambos lados de la cara mientras se ponía de puntillas para darle un beso en los labios.

Hasta ese momento los besos habían girado en torno al sexo y al deseo irrefrenable.

Ese fue diferente.

El deseo seguía ahí, cabalgando entre ellos como desde el momento en que se conocieron, pero había una ternura en ese beso que nunca antes había experimentado con nadie.

Cuando retrocedió, parecía tan aturdida como él. Se volvió rápidamente hacia los perros y fue a abrir la puerta corredera de cristal para que salieran al jardín.

Zach se colocó junto a Heather en la puerta para ver jugar a los perros.

—A tu chucho le gusta estar aquí.

Heather suspiró antes de asentir.

—¿Y a ti? —Zach no sabía de dónde había salido la pregunta, pero necesitaba saberlo.

Las tostadas saltaron y ella empezó a alejarse de él para cogerlas, pero Zach estiró la mano y la agarró, poniéndola frente a él. Heather miró sus dedos entrelazados.

—Sabes perfectamente cuánto me ha gustado lo de anoche. —Sonaba resignada y un poco molesta por ello—. El sexo fue genial.

Le soltó la mano, disgustado de forma inexplicable con su respuesta. ¿Qué demonios le pasaba? Era la mujer que estaba buscando. Dispuesta a tener sexo desenfrenado sin ninguna carga adicional. Como sentimientos. O querer algo más. O tratar de forzar las cosas para ser su novia.

Heather era perfecta.

De la cabeza a los pies.

Sacó las rebanadas de la tostadora, les puso mantequilla y mermelada y dejó los platos sobre la encimera, donde ya había dispuesto dos tazas de café.

—Entonces, ¿lo repetimos esta noche?

Madre mía, primero había hecho el ridículo esperando a que ella le cantara sus alabanzas sexuales y como no le dio la respuesta que él quería, le estaba rogando pasar otra noche juntos.

Heather tomó asiento en el taburete de cuero y cogió una tostada.

—No es mala idea, pero esta noche es la gran subasta para el refugio de animales.

Si su intención era que se sintiera rechazado, tendría que ser mucho más contundente.

Zach se levantó para dejar entrar de nuevo a los perros, pero en vez de volver a su asiento en la barra se plantó frente a ella.

—¿A qué hora paso a por ti?

Ella frunció el ceño.

—No te he pedido que vengas conmigo.

—Me gustan los animales. —Miró a Mimosita, que había encontrado un zapato en su armario y lo mordisqueaba. Le quitó el zapato de la boca y lo sustituyó por un juguete.

—He trabajado mucho en este evento, quiero evitar distracciones y estar centrada para recaudar la mayor cantidad de dinero posible para la protectora. —Dejó su tostada sin terminar—. No creo que te resulte divertido ir conmigo, pero si quieres podemos quedar para tener sexo después.

Heather estaba diciendo justo lo que siempre había deseado que le dijeran, le ofrecía precisamente lo que siempre había soñado tener con una mujer. Y ahora que por fin se le había concedido su deseo, resultaba que eso que tanto quería le rechinaba como un embrague sin aceitar.

—¿Qué te vas a poner?

Ella parpadeó ante su aparente incapacidad para captar el mensaje:

—Un vestido.

Era guapa incluso cuando lo miraba con el ceño fruncido. No pudo reprimir el impulso de inclinarse hacia delante para besar las líneas que se habían formado en su entrecejo.

—¿De qué color?

No creía que ella fuera consciente de que se estaba acercando para presionar con la punta de los dedos el lugar que él acababa de besar mientras respondía: “Azul”.

Zach enrolló un mechón de su pelo alrededor del dedo índice y deslizó el pulgar por su sedosa suavidad.

—Nunca te he visto con un vestido.

—Me has visto desnuda. ¿No te alcanza?

No se lo pensó antes de contestar:

—No, no es suficiente.

Ella se deslizó de su asiento y retrocedió, alejándose de él.

—¿Qué estás haciendo, Zach?

—Intentando ganarme una invitación para la fiesta.

Ella negó con la cabeza.

—Si vinieras conmigo, todo el mundo pensaría que estamos saliendo.

—¿Y qué?

—¿Y qué? —Sonaba más que un poco enfadada—. No estamos saliendo, y tú no eres mi novio. Acordamos —le recordó— que esto iría solo de sexo. —Su mirada era firme como la roca sosteniendo la suya—. Dime si has cambiado de opinión y lo dejamos ahora mismo.

A Zach se le retorcían las tripas al pensar en no volver a ver a Heather. Una noche con ella no le había bastado, pero el sexo ardiente no era lo único que echaría de menos si decidía no estar más con él.

Echaría de menos su risa.

Echaría de menos lo cariñosa que era con los perros.

Echaría de menos su inteligencia y su afilada lengua, un rasgo común que compartían las personas que más quería en el mundo.

Pero él sabía por qué desconfiaba. Su padre era un capullo que le había mentido toda su vida. Zach no podía amarla, no cometería el error de jurarle un futuro que no estaba en sus manos, pero nunca le mentiría.

—No voy a hacerte daño, Heather.

Se quedó completamente quieta.

—Lo sé. Porque yo no voy a permitirlo.

Cogió su bolso y las llaves del coche, y con un silbido ordenó a Atlas que dejase de jugar con Mimosita y se pusiera a su lado.

Zach le agarró la mano antes de que pudiera alejarse.

—Te veré esta noche. —Sabía lo que ella quería oír, así que se obligó a decir—: Para tener sexo. —Dejó que su boca se curvara en una sonrisa—. Sexo muy, muy bueno.

En ese momento la balanza podía caer de cualquier lado. Lo único que esperaba era que ella hubiese disfrutado tanto del tiempo en sus brazos como para querer repetir.

Finalmente, dijo:

—Seguramente acabe a las tantas.

—El sexo a altas horas de la noche es una de mis especialidades.

Se alegró mucho cuando por fin volvió a sonreír.

—Solo tú tendrías especialidades sexuales.

—Aquí tienes otra —dijo antes de darle un apasionado beso de despedida con la intención de que lo recordara durante el resto del día.

CAPÍTULO VEINTE

Aquella noche, en cuanto Zach entró en el gran salón de fiestas del hotel The Fairmont, lo primero que escuchó fue la risa de Heather. Estaba hablando con una pareja de ancianos y, a pesar de encontrarse al otro lado de la sala, la alegría en su voz lo inundó, igual que aquella mañana cuando estaba a horcajadas en la cama y él la había hecho reír.

«Dios mío», pensó al contemplar su larga y sedosa melena que le caía por la espalda y el vestido azul oscuro de manga larga, que terminaba justo por debajo de las rodillas y que mostraba unas pantorrillas y tobillos perfectamente tonificados y bronceados. «Qué guapa es».

Le encantaba cuando llevaba pantalones cortos, y más de una vez había fantaseado con todo el potencial que su larga trenza tenía para pasarlo bien en la cama. Siempre le había dejado sin aliento sin necesidad de esforzarse por acentuar su belleza natural. Todas las mujeres de la sala estaban engalanadas con lentejuelas y tacones altísimos para atraer las miradas. Pero con su sencillo vestido azul, Heather las eclipsaba a todas.

No había querido invitarlo para evitar distracciones, pero había ido de todos modos porque así era él. Priorizaba sus deseos —y su propia felicidad— por encima de todo.

Y ahora que estaba allí, mientras la veía moverse entre la multitud para hablar con gente que evidentemente la admiraba muchísimo, se dio cuenta de que no podía seguir adelante con su plan de sorprenderla y luego besarla para que no se enfadara con él por ignorar su petición de mantenerse alejado.

Una cosa era cambiar su asiento en un partido para que tuviera que sentarse junto a él, y otra muy distinta estropear un acontecimiento tan importante en el que llevaba meses trabajando y al que había dedicado tanto tiempo y esfuerzo solo porque era un capullo egoísta que no podía aguantar una hora más sin verla.

Esa noche quería que Heather fuera feliz.

Se trasladó a una zona poco iluminada de la sala y contempló su elegancia, su confianza, mientras ella subía al escenario. Siempre se había sentido atraído por mujeres más jóvenes que no le pedían nada excepto pasar un buen rato. Heather era el polo opuesto. No lo necesitaba, no necesitaba que ningún hombre cuidara de ella o le dijera que merecía la pena.

Unos segundos después, la música que sonaba por los altavoces se apagó y los focos se dirigieron hacia donde estaba Heather en el escenario.

—Gracias por haber venido esta noche a apoyar al Refugio de Animales de San Francisco. A todos y cada uno de los presentes en esta sala nos indigna saber que hay animales que siguen siendo maltratados y abandonados, en su mayoría mascotas. —Detrás de ella, una pantalla mostraba imágenes de perros paseando con sus dueños, gatos jugando con niños, cachorros abrazados a bebés. A algunos de los perros y gatos les faltaba una pata o un ojo, pero se notaba lo felices que eran ahora que por fin habían encontrado familias que los querían—. Por eso nos hemos reunido esta noche, para recaudar dinero y ayudar a los animales que llegan al refugio heridos y asustados. Esperamos que, con el cariño y los cuidados adecuados, todos encuentren una familia que los llene de amor y que les proporcione los cuidados que deberían haber recibido desde el día en que nacieron. Cada centavo de lo recaudado en la subasta de esta noche irá directamente al refugio y a los animales que necesitan nuestra ayuda con urgencia. Os agradezco de antemano vuestras generosas contribuciones.

Mientras Heather bajaba del escenario para dejar que el subastador repasara la lista de artículos en puja, Zach sacó del bolsillo su ticket del parking y se dirigió a la entrada del hotel.

—Necesito que me traigas el coche y lo aparques frente a la puerta.

—¿No va a conducirlo, señor?

—No —dijo sin necesidad de pensárselo dos veces—, no lo haré.

* * *

Heather estaba satisfecha de que los artículos de la subasta estuvieran obteniendo buenas pujas. Aun así, cuando el subastador anunció los últimos de la lista, calculó que si llegaban al objetivo de recaudación sería por los pelos.

Y entonces, de modo inesperado, un trabajador de la empresa de subastas subió al escenario y le pasó una nota al subastador.

Hether se preocupó un poco. ¿Qué estaba ocurriendo?

El subastador desdobló el papel y lo que leyó hizo que sus ojos se abrieran de par en par. Sin tomarse la molestia de consultarlo primero con Heather, dijo con emoción en la voz:.

—Me complace comunicarles que tenemos una incorporación de última hora a nuestros artículos subastados. Una aportación impresionante. —Como si necesitara recuperar el aliento, añadió—: Se trata de un Lamborghini clásico 400 GT de 1967 en perfecto estado. —El valor aproximado que indicó dejó a Heather boquiabierta. La sala retumbó con sonidos de asombro mientras el subastador agregaba sonriente—: Está aparcado delante del hotel para que se maravillen los ojos con él. El propietario está disponible para responder a sus preguntas. La puja comenzará dentro de diez minutos.

De inmediato todos los hombres y la mitad de las mujeres salieron en estampida.

El subastador se volvió hacia Heather y le dijo:

—Esto es realmente extraordinario. Si dispusiera de los fondos necesarios, yo mismo pujaría por él.

Necesitaba saber quién donaría al refugio de animales algo tan valioso, y a escasos momentos de que concluyera la subasta. Heather se alejó rápidamente del escenario y tuvo que abrirse paso a través del abarrotado vestíbulo. Había demasiada gente apretujada en el reducido espacio como para poder ver ninguna parte del coche, pero había un hombre casi una cabeza más alto que el resto.

«Zach».

La conmoción hizo que se detuviera en seco en el centro del vestíbulo. El Lamborghini tenía que ser suyo.

El corazón se le paró dentro del pecho cuando tomó consciencia de que no podía permitir que lo donara, aunque con ese dinero el refugio tendría cubierto casi un año de gastos de funcionamiento. No si lo hacía por las razones equivocadas… y no si eso exigía de ella contrapartidas que simplemente no podía darle.

Ya tenía su cuerpo, durante todo el tiempo que quisiera.

Pero su confianza plena —y las partes secretas y amuralladas de su corazón— siempre serían inexpugnables.

Tuvo que abrirse paso entre la gente para llegar hasta él. “¡Zach!”, llamó, necesitaba captar su atención para decirle que era demasiado, pero antes de conseguirlo la voz del subastador se oyó por encima de la multitud.

—Los diez minutos están a punto de terminar. Las pujas darán comienzo ahora mismo.

El entusiasmado grupo se apresuró a entrar en el salón de fiestas, dejándola a solas con Zach, que recorría con la mirada la cara, el pelo, el vestido, las piernas de Heather.

—Sabía que estarías así de guapa.

Sintió que se ruborizaba de placer ante su cumplido, incluso mientras decía:

—No deberías haber hecho esto, Zach. —Nerviosa, soltó—: ¿Por qué?

—Tenía que hacerlo.

—¿Tú…? —Ella no podía creer que realmente iba a decirlo—. ¿Lo estás haciendo por mí?

Su mirada intensa sostuvo la de ella.

—Sí.

Heather se quedó sin aliento:

—Donar un coche caro no cambiará nada entre nosotros. Lo sabes, ¿verdad?

—Si hubiera pensado que podía comprarte, lo habría hecho el día que te conocí. Es insultante para ambos. —La mordacidad de sus palabras se suavizó cuando añadió—: Estuviste muy convincente en ese escenario, Heather.

Se sonrojó, mordiéndose la disculpa que su lengua pugnaba por pedir. En lugar de eso, dijo:

—Es demasiado, Zach. Sobre todo cuando no has tenido tiempo para pensarlo bien.

—No —dijo con la voz más seria que le había oído nunca—, subastar uno de mis coches no supone nada para mí. Pero me pongo malo solo de pensar en lo que podría haberle pasado a Mimosita si hubiera acabado en las manos equivocadas.

—Aun así —insistió— podrías haber donado otra cosa, como un año gratis de mantenimiento en tu taller. Me temo que te arrepentirás de haber regalado algo tan preciado.

—Es solo un coche, Heather. Un trozo de metal construído para conducir rápido. Nunca regalaría algo verdaderamente preciado. —El calor en su mirada se intensificó aún más, y tuvo un destello de emoción que la golpeó justo detrás del esternón—. Ya deberías saber que soy demasiado egoísta para eso.

Siempre le pasaba lo mismo con él, le costaba encontrar el aliento al mismo tiempo que no podía evitar ceder a una sonrisa. “Eres bastante egoísta”, coincidió.

—Y codicioso también —dijo cuando por fin se acercó lo suficiente para estrecharla entre sus brazos.

En caso de que se hubiese olvidado de lo bueno que fue el beso de despedida aquella mañana, el que le dio en la puerta del hotel Fairmont fue el recordatorio perfecto.

Por supuesto, ella no había olvidado ni un detalle de ese beso anterior. Y tampoco olvidaría ni un detalle del actual.

Cuando por fin la soltó, se alegró de que sus brazos la rodearan y la ayudaran a sostener sus temblorosas piernas.

—Además —murmuró contra el lóbulo de su oreja—, verte con ese vestido y saber que luego te lo voy a quitar vale cada centavo.

A Heather le gustaba mucho más de lo que debería. Se lo ponía muy difícil. Si hubiera donado el coche porque quería impresionar a la gente, si lo hubiera hecho para comprar un sitio en su corazón, no sería más que otro rico excéntrico y engreído con más dinero que sentido común.

Pero estaba claro que lo había hecho porque consideraba que era lo correcto.

Y esa vez fue ella quien lo besó, antes de sonreír y decir:

—Te habría dejado quitarme el vestido gratis.

CAPÍTULO VEINTIUNO

—Hora de ir a la cama.

—Pero aún queda mucho por hacer. —Heather levantó la vista del mostrador donde colocaba las copas de vino vacías en cajas de plástico y se encontró a Zach de pie frente a ella.

—El personal del catering puede ocuparse del resto. —La cogió de las manos y la alzó para ponerla en pie.

El calor en sus ojos la atrajo de inmediato, y supo que ya no podría resistirse a lo inevitable. Por supuesto que quería volver a acostarse con Zach, pero le preocupaba olvidarse de que lo suyo era solo sexo, tal como había hecho la noche anterior. Después del desinteresado gesto que él había tenido esa noche, temía que su corazón la llevara a cometer alguna estupidez en respuesta.

Le sorprendió sentir su gran mano en la parte baja de la espalda y la condujo hacia los ascensores. Era lo bastante alta y no solía sentirse pequeña al lado de un hombre, pero su altura, sus anchos hombros y su masculina impronta hacían que su feminidad se elevara a la enésima potencia.

—¿Dónde está Mimosita esta noche?

—Pasando el rato con Atlas en casa de tu asistente. Me dijo que, ya que tenía que cuidar de Atlas, no tenía problema en cuidarlos a los dos.

Heather se volvió hacia él sorprendida justo cuando se abría la puerta del ascensor.

—¿Es que ninguna mujer es capaz de resistirse y no darte todo lo que quieres?

Él fingió mirarla de reojo:

—Todo lo que quiero, ¿eh?

Heather puso los ojos en blanco:

—Me refería a otras mujeres, no a mí. Yo puedo resistir perfectamente —mintió haciendo un ademán.

La sonrisa de Zach le indicó que sabía muy bien cómo eran las cosas mientras introducía su tarjeta de acceso a la suite del ático.

—¿Has reservado el ático para esta noche? —Además de haber donado un coche carísimo un par de horas atrás, por lo que no puedo evitar preguntarle—: ¿Has perdido completamente la cabeza?

—La mayoría de las mujeres no solo me dan lo que quiero, sino que están al tanto de mi situación económica a los cinco minutos de conocerme. —Deslizó los dedos de una mano por su pelo y tiró de ella para acercarla antes de decir—: Eres la primera a la que no le importa mi dinero.

Tenía razón, a ella no le importaba. Y tal vez si no estuviera tan cansada habría moderado un poco mejor sus pensamientos antes de soltarle:

—Casi nunca hablas en serio. ¿Cómo puedes llevar un negocio tan grande sin pasarte trabajando el día entero, como todo el mundo?

Fiel a su estilo, no parecía molesto por lo que acababa de decir, ni por la forma en que lo había dicho.

—Como he dicho antes, son solo coches. Y créeme, Heather —dijo con esa voz grave que siempre la hacía estremecer—, cuando quiero algo y se me mete en la cabeza, siempre acabo consiguiéndolo.

Ella lo creyó, aún más cuando a continuación la apretujó contra la pared del ascensor. Su boca contra la suya era irresistible, y su incipiente barba le rozaba las mejillas y la barbilla. Inmediatamente le rodeó el cuello con los brazos para acercarse más a él, y el beso se hizo más profundo.

—¿No hay un botón de Stop en este aparato? —se encontró preguntando contra sus labios, a pesar de que nunca había hecho algo tan alocado como tener sexo en un ascensor. Por otra parte, nunca tendría la confianza para hacer algo así excepto con Zach.

Pero antes de que pudieran encontrarlo, llegaron a la última planta del edificio y las puertas se abrieron. Salieron juntos del ascensor, sin separarse ni dejar de besarse. Haciendo acopio de audacia le arrebató la llave de la habitación, la presionó contra el lector junto a las puertas dobles y se valió de su corbata para arrastrarlo al interior.

La noche anterior él había llevado las riendas.

Esa noche le tocaba a ella estar al mando.

Lo último que esperaba era encontrarse una camilla de masaje colocada sobre una sofisticada alfombra.

—¿Nos hemos equivocado de habitación?

—No —dijo dándole un suave beso en los labios—. Has estado todo el día trabajando sin parar de trabajar. No quiero que mañana estés dolorida.

No podía creer que le hubiera concertado un masaje.

O que la hiciese esperar para poder, por fin, tener sexo con él.

—Esto no es jugar limpio y lo sabes, ¿verdad?

—Tú no querrías que jugara limpio —dijo contra la curva de su cuello, donde había empezado a mordisquearle la piel.

Y tenía razón, pensó, aunque todo su cuerpo vibraba de excitación por la necesidad desesperada de tenerlo dentro de ella en ese mismo momento. Todos los hombres que habían precedido a Zach le parecían ahora aburridos. Poco imaginativos. No recordaba ni una sola razón por la que quisiera estar con otro.

Le dedicó una de esas sonrisas pícaras que ella empezaba a temer… y desear al mismo tiempo.

—Antes de llamar al masajista, será mejor que te desnudes.

Le dio la vuelta, encontró la cremallera en la parte trasera del vestido y la bajó. La tela azul oscuro cayó revoloteando por su cuerpo y bastó un suave tirón para que se deslizara por sus hombros y sus brazos, bajara por sus caderas y cayera al suelo. Girándola con sus grandes manos en la cintura, dio un paso atrás para contemplarla en sujetador, bragas, medias hasta los muslos y tacones.

—Eres la mujer más hermosa que he visto.

Heather odiaba tener que romper la magia, pero no quería mentiras. Y menos cuando no necesitaba decir ese tipo de cosas para llevarla a la cama.

—No lo soy. —Luchó contra el impulso de intentar cubrirse los brazos, y las viejas cicatrices, escondiéndolos detrás de la espalda.

—Lo eres.

Hubo tanta intensidad en sus palabras que, aunque no entendía cómo podría ser cierto, no tuvo más remedio que creerlo.

Y entonces él le cogió las manos. Pero en lugar de enhebrar sus dedos entre los de ella, sus pulgares acariciaron sus viejas cicatrices, una a una, mientras subía las manos desde las muñecas, pasando por los antebrazos, hasta la suave parte inferior de los codos.

Que adorara incluso sus imperfecciones era demasiado para ella, y emitió un sonido de protesta:

—Zach, yo…

La besó antes de que pudiera decir nada más pero sin dejar de tocarla, de explorar su castigada piel con la yema de los dedos. Tenía razón acerca de lo talentosas que podían llegar a ser las manos de los mecánicos. La estaba derritiendo otra vez, pero no quería dejarse hacer.

Quería estar a la par, igualar su pasión, ser su cómplice sexual. Y no creía que pudiera soportar un segundo más sus suaves y dulces caricias sin que se le saliera el corazón.

Se zafó rápidamente de su agarre y se desabrochó el sujetador. Cuando los tirantes cayeron de sus hombros y el sujetador empezó a deslizarse poco a poco por sus pechos, le encantó ver el hambre en los ojos de Zach.

Pero lo que más le encantó fue arrodillarse lentamente ante él como si fuera lo más natural del mundo.

* * *

Zach había planeado aguantar hasta después del masaje para tocar a Heather. Había sido testigo de primera mano de cuánto se había esforzado para organizar el evento benéfico y, aunque la había deseado cada segundo desde que se apartara de sus brazos esa mañana, quería volver a tocarla una vez que estuviera relajada y preparada para él.

Debería haberse dado cuenta de que sus planes se estaban yendo al garete cuando ella lo llevó dentro de la suite arrastrándolo de la corbata. Pero estaba tan acostumbrado a hacer las cosas a su manera que no se le pasaba por la cabeza que Heather no le dejara salirse con la suya esa noche… ni que se arrodillaría y se lamería los labios presa del deseo mientras le bajaba la cremallera.

Tuvo que deslizar las manos por su pelo cuando su lengua lo encontró y ella…

«Dios, su boca».

Unos minutos más tarde, Zach consiguió la presencia de espíritu para apartarla y cogerla en brazos. Pero cuando se dirigió hacia el dormitorio y abrió la puerta de una patada, tuvo que inclinarse sobre ella para llevarse un hermoso pecho a la boca.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y gimió su nombre mientras él le lamía primero un pecho y luego el otro. Así cayeron sobre el colchón, con la ávida boca de él sobre su suave piel mientras las manos de ella le sujetaban la cabeza contra el pecho, gimiendo mientras sus labios y su lengua exploraban esa carne cálida e irresistiblemente dulce.

A Zach le gustaba el sexo en todas sus variantes —sexo lento, sexo duro, sexo juguetón, sexo rápido e indecente—, pero nunca antes había sentido esa desesperación, esa necesidad primaria de reclamar a una mujer como suya. Y cuando por fin levantó la vista y vio la larga melena oscura de Heather extendida como un abanico sobre la almohada, sus mejillas sonrojadas por la excitación, esos ojos oscuros y nublados por la excitación… se volvió loco.

Todos esos planes de alimentar su excitación haciéndola esperar, de tomarse su tiempo para memorizar sus curvas, montes y valles, esa vez con las luces encendidas, se hicieron añicos ante su deseo irrefrenable de tomarla.

De hacerla suya.

Le temblaban las manos mientras deslizaba los dedos por los laterales de las bragas, y su erección creció aún más ante la visión escandalosamente sexy del cuerpo casi desnudo de Heather sobre la cama. Quería tener sus pechos turgentes apretados contra el pecho, sus largas piernas enroscadas alrededor de las caderas y llevarla al límite y volar, volar, volar hasta llegar juntos al cielo.

—Date prisa —le instó ella, pero ¿cómo resistirse a su aroma y a su sabor? Tenía las bragas aún por las rodillas cuando él inclinó la cabeza para pasarle la lengua.

Heather se retorció bajo su boca mientras él lamía el centro de su excitación y, una fracción de segundo después, tuvo que sujetarla por las caderas mientras empezaba a gritar y a estremecerse bajo su boca. Le arrancó el resto de las bragas y le abrió más las piernas para exprimir hasta el último gramo de placer de su inesperado clímax.

A Zach le encantaba que se estremeciera bajo sus labios. Era una de las mujeres más fuertes que había conocido, pero cuando hacían el amor era todo suavidad y placer.

Quería llevarla al límite de nuevo, podría haberse pasado la noche entera escuchando sus jadeos de placer, y habría renunciado a su propio orgasmo si ella no hubiera rasgado el envoltorio del condón que había arrojado sobre la cama y se hubiera sentado para deslizarlo sobre su erección.

—Necesito que estés dentro de mí, Zach. Llevo toda la noche deseándolo. No puedo esperar ni un segundo más.

Esa vez eran sus manos las que temblaban mientras tiraba de él hacia ella. Sus bocas se unieron en el momento exacto en que él se deslizó dentro de ella, y el beso se tragó su jadeo de placer.

Se mecieron al unísono sin descanso, carne dura contra carne tierna, poseyéndose el uno al otro en igualdad de condiciones. Rodaron hasta que ella quedó a horcajadas, y con sus fuertes músculos lo cabalgó con más fuerza y rapidez, con sus bocas aún fundidas por la pasión. Zach no sabía a dónde llevar las manos, si a sus pechos o a sus caderas, y acabó acariciando cada una de sus curvas, y su caliente y resbaladiza piel una y otra vez, mientras la penetraba intensamente con cada caricia.

Y justo cuando sintió que los músculos internos de ella se contraían, él le confesó:

—Yo también te necesito. Más de lo que nunca he necesitado a nadie.

Apenas podía creer la belleza que tenía ante él, ni que sus acaloradas palabras le dieran el empujón final que Heather necesitaba para rendirse a un poderoso clímax. Uno tan fuerte que, a pesar de lo mucho que deseaba permanecer lúcido para observarla y absorber cada segundo de su placer, Zach no tuvo más remedio que rendirse con ella.

Tardaron un buen rato en recuperar el aliento, y cuando él se movió para levantarla de nuevo se había quedado media dormida contra su cuerpo mientras la llevaba al cuarto de baño.

—Estoy demasiado cansada para un masaje —murmuró ella contra su pecho.

Le besó la frente y abrió el grifo de la bañera, asegurándose de que el agua estuviera caliente antes de sumergirlos. Ella suspiró al sentir el agua sobre su piel desnuda, pero no abrió los ojos. De espaldas a él, con las caderas entre sus muslos, recostó la cabeza contra su hombro.

—Qué a gusto estoy contigo —dijo con voz somnolienta.

Sonrió contra su pelo, feliz de ser su almohada todo el tiempo que ella quisiera. En otro momento le enseñaría cuánto podrían divertirse juntos en la bañera, pero como ella apreciaría despertarse limpia y fresca, pasó con suavidad la pastilla de jabón por su hermosa piel.

Estaba casi ronroneando con sus caricias pero, aunque estaba disfrutando de la sensualidad del baño, en ese momento nada podía superar su necesidad de dormir. Y como él no era ningún santo, cuando ella abrió los muslos instintivamente para que la enjabonara, se permitió acariciar esa suave piel un poco más que las otras.

Incluso medio dormida, se arqueó contra su mano y emitió unos ruiditos de placer que él no pudo evitar satisfacer. Dejó caer el jabón y jugueteó con el rizado vello de su pubis.

Zach percibió que estaba medio soñando, medio disfrutando el baño cuando pronunció su nombre. Dios, le encantaba escucharlo. Daba igual que estuviese cachonda o enfadada, riendo o irritada, la deseaba.

La necesitaba.

Él ya sabía cuánto le gustaba que la tocaran. Instantes después, ella se estremecía contra su cuerpo, con los ojos aún cerrados y una sonrisa curvándole los labios antes de que cada músculo, cada hueso de su cuerpo al fin se relajara.

La sacó de la bañera, la secó con una toalla y la metió en la cama. Mientras se acurrucaba contra él, con un muslo sobre el suyo, la cara apoyada en el pliegue de su hombro y el brazo sobre su pecho, se sorprendió al darse cuenta de que no le importaba irse a la cama sin que ella satisficiera su deseo.

Tener la oportunidad de estar con Heather tan tierna, relajada y confiada a su lado ya era mucho más de lo que había soñado.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Heather se estaba despertando y notó que Zach ya no estaba en la cama. No podía creer lo tarde que era. Nunca dormía hasta más de las seis y media, ¿cómo era posible que el reloj marcara las diez?

Sentada en la cama, miró a través de la puerta ligeramente abierta del dormitorio hacia el salón del ático, donde podía oír a Zach hablando por teléfono.

—No sé si podré hacerlo, Tommy. ¿Estás seguro de que no hay nadie más disponible? —Y con un leve tono de resignación, añadió—: Vale, esta tarde iré a practicar con el equipo.

Heather cogió un albornoz extrasuave del armario y entró en el salón justo en el momento en que Zach soltaba un taco y dejaba caer el teléfono sobre la mesa baja.

—Vaya, buenos días a ti también —dijo Heather en tono de burla.

Zach alargó la mano y la cogió tan rápido que ella se encontró de repente tumbada en su regazo y su boca en la suya. Debería estar saciada de él. Pero cada vez que la besaba o la tocaba, quería más y más.

—Tenía muchos planes para pasar este domingo a solas contigo —murmuró contra su boca cuando por fin la dejó respirar—. Mi amigo Tommy lo ha echado todo por la borda.

Heather tuvo que esforzarse mucho —mucho— para ocultar su propia decepción por el hecho de que él tuviera que marcharse ya. No había planeado pasar el fin de semana con él, pero después de que la noche del viernes diera paso a la mañana del sábado y esa misma noche hubieran repetido, había empezado a acostumbrarse a estar con él. Tanto, al menos, como para que no le disgustara la idea de pasar el domingo juntos.

Estuvo a punto de preguntarle adónde tenía que ir con tanta prisa, pero era el tipo de cosas que preguntan las novias. No una amiga con derecho a roce como ella.

Por suerte, Zach se lo dijo de todos modos.

—Tommy era un buen amigo de mi padre. Mi padre me enseñó cómo montar un motor, y luego Tommy me enseñó a conducirlo a gran velocidad. —Mientras hablaba, le daba suaves besos en la parte inferior de la mandíbula—. El médico no le dio el visto bueno para que corra esta vez y necesita que alguien le sustituya el lunes por la mañana en una carrera. Esta tarde tendré que ir al sur de California para practicar con el equipo.

«Por supuesto que participa en carreras de coches», pensó. Un hombre como Zach no se contentaría con ser solo un gran hombre de negocios. No le bastaría con tener a la mitad de la población humana a sus pies con una sola mirada. También necesitaba el subidón de poner al límite la velocidad de los coches que montaba. E intuía que tampoco tenía miedo de resultar herido, de que ese tipo de temores no le frenaban como a otras personas.

Pero se le aceleraba el corazón solo de pensar en Zach subiéndose a un coche de carreras y conduciendo a toda velocidad. ¿Y si se hacía daño? ¿Y si esos últimos días con él fueran los únicos que tendría?

Se sorprendió al darse cuenta de que las cicatrices de sus brazos le hormigueaban, como un canal entre sus emociones y su cuerpo.

Actuando como si no fuera gran cosa, preguntó:

—¿Cuánto tiempo llevas compitiendo?

Que estuviera acostándose con él no significaba que su sonrisa le impactara menos. En todo caso, su efecto era aún más fuerte. Porque sabía lo rápido que esa sonrisa podía transformarse en una mirada sensual que derritiera su frío corazón.

—Más o menos desde el día en que me saqué el carnet de conducir.

—Debe ser muy divertido —y no pudo evitar añadir—, pero, ¿no es peligroso?

Sus ojos brillaron con un destello que ella no pudo descifrar antes de que respondiera encogiéndose de hombros:

—Corremos a más de trescientos kilómetros por hora. Claro que es peligroso.

Le picaban los dedos de las ganas de abofetearle por ese tono de “me importa un pimiento”.

—Si te pasara algo sería un gran disgusto para tu familia.

Entrecerró los ojos como si supiera que lo que en verdad estaba diciendo era que si algo le pasara sería un gran disgusto para ella. Pero en vez de reprocharle que estaba actuando como una novia posesiva y que ese derecho no le había sido otorgado en el acuerdo, dijo:

—Deberías venir. Te ataré bien fuerte el cinturón y te llevaré a dar una vuelta.

Así de rápido, el pícaro brillo de sus ojos hizo que se le acelerara el corazón, pero no por la imagen de él sufriendo un accidente en la carrera.

Un escalofrío de necesidad la sacudió, unido a la adrenalina de montarse en un coche a toda velocidad, y no se lo ocurrió otra cosa que decir:

—Tú lo único que quieres es atarme a algo.

Se levantó bruscamente con ella en brazos y la llevó a la camilla de masaje.

—Por desgracia esto no tiene cuerdas, pero algo se nos ocurrirá. —Ella intentó sujetarse la bata al pecho, pero él se la quitó rápidamente de los hombros—. ¿Lista para el masaje?

Su respiración ya era demasiado acelerada y sentía la boca seca cuando dijo:

—¿No tienes que ir a correr en ese coche tan rápido?

—Antes te prometí que te haría un masaje, y siempre cumplo mis promesas.

Intentó no buscarle doble sentido a esa charla sobre las promesas. Era solo parte del juego erótico. Estaba siendo juguetón, como era habitual en él. La gente suele decir palabras que realmente no sienten en el fervor del sexo.

—En tal caso, no voy a rechazar el ofrecimiento —dijo recalcando su tono despreocupado—. ¿Cómo quieres que me ponga?

Sus ojos se oscurecieron de deseo ante su provocativa pregunta.

—Empezaremos boca abajo.

Intentando no sentirse cohibida por estar completamente desnuda sobre la camilla acolchada, se colocó en posición. Él salió un momento de la habitación y, cuando volvió y se colocó frente a ella, Heather le miró los pies descalzos a través del agujero del reposacabezas. No se sorprendió al comprobar que sus pies eran tan perfectos como el resto de su cuerpo.

—Normalmente el masajista me pone una sábana encima.

—Eso espero —gruñó él mientras ella sentía de repente aroma a lavanda—. Más te vale que nadie más te vea así.

Era el hombre más posesivo que había conocido nunca. Pero antes de poder reivindicar que nadie era su dueño se perdió en un gemido de puro éxtasis cuando sus manos empezaron a masajearle los hombros.

—Creía que no había nada mejor que el sexo contigo, pero puede que esto lo supere.

Estaba tan perdida en la dulce agonía de sus manos presionándole los rígidos músculos que no se percató de lo que acababa de admitir.

—Nada mejor que tener sexo conmigo, ¿eh?

—Los masajes tienen un efecto más potente que las drogas en mí —tuvo que improvisar, pero la estaba tocando tan bien que sorprendentemente sus palabras se tornaron ciertas—. Me vuelvo un poco loca y digo tonterías.

Su risa la inundó mientras bajaba por los omóplatos hasta la mitad de la espalda. Sus manos eran tan grandes que abarcaban todas las costillas con facilidad.

—Tengo curiosidad por saber qué más puedo hacer que digas.

A pesar de lo bien que se lo estaba pasando, a partir de ese momento mantendría la boca cerrada. Dios, él sería capaz de hacer cualquier cosa con esa información que le acababa de entregar por accidente en bandeja de plata. Lo último que un hombre como Zach tenía que saber era que, además de todo, había sido su mejor experiencia sexual.

—Usa conmigo tus peores trucos —le desafió, pero sus palabras quedaron amortiguadas por otro gemido bajo de placer.

—¿Querrás decir los mejores? —preguntó con una voz sedosa que debería haber puesto a sus defensas en alerta.

Pero le resultó imposible porque él aprovechó justo ese momento para enterrar los pulgares en la parte baja de la espalda, donde tanto le dolía por haber levantado y transportado de un lado para otro los enseres del salón de fiestas para preparar el evento benéfico de la noche anterior.

—Oh. Dios. Sí.

Pero su total y absoluta rendición no era suficiente para él, porque un segundo después había bajado las manos hasta las caderas y le estaba masajeando los glúteos. Jadeó por el gran alivio que la yema de sus dedos provocaron en sus doloridos músculos, y conociendo al dueño de esas manos… de un momento a otro podría empezar a hacer otras cosas además del masaje.

—Ya no puedes ni balbucear, ¿verdad?

Parecía increíblemente satisfecho consigo mismo y, sin embargo, pudo percibir cómo sus seguras palabras vacilaban al final. Como si su control también pendiera de un hilo muy delgado.

Desde el momento en que lo conoció había querido romper ese control, superarlo y atravesarlo para bajarle los humos. Y aunque le gustaba más de lo que nunca había creído posible, y a pesar de que le estaba enloqueciendo los músculos y la mente con el mejor masaje que jamás le habían dado, seguía sin poder resistirse a aquel impulso.

A decir verdad, no quería resistirse.

Lo cierto era que si alguna vez bajaba las defensas con Zach, Dios sabía cómo se aprovecharía de ello.

—Ahora es cuando suelo darme la vuelta —dijo ella, con voz bastante firme, o al menos esa era su intención.

Esta vez fue él quien se quedó sin habla cuando ella se giró sobre su espalda y de forma deliberada levantó los brazos por encima de la cabeza. Con gran satisfacción constató que los ojos de Zach ardían de deseo.

Antes de que él pudiera elegir un lugar para masajearlo, ella dijo con audacia:

—Me duelen los brazos.

Había ocultado sus cicatrices a todo el mundo, pero cada vez que Zach se las tocaba y acariciaba las marcas de su viejo dolor, se sentía aliviada.

Sanada.

Los únicos sonidos de la habitación procedían de la respiración de ambos, acelerándose a cada segundo del sensual masaje, y ya no sabía cuál de los dos hacía más ruido mientras él le masajeaba los bíceps y tríceps. Cuando bajó las manos hacia sus pechos, estaba segura de que había decidido ir a por el premio, pero en cambio encontró un músculo justo debajo de la clavícula que la hizo sollozar de gratitud.

—Eres increíble.

Abrió los ojos y lo descubrió mirándola con enorme intensidad mientras respondía:

—Tú también.

La reverencia de sus palabras, combinada con el hecho de que seguía sin tocarle los pechos y de que le bajaba las manos por las costillas, hizo que volviera a cerrar los ojos y que se mordiera el labio inferior mientras intentaba no suplicarle que le diera más placer.

—Ese es mi trabajo —le oyó decir, y le atrapó con los dientes el labio inferior—. Dios, qué bien sabes —Y la besó un poco más, un beso del revés que le arrebató el resto de las neuronas en una coreografía perfecta con sus manos, que se movían desde la parte inferior de sus costillas hasta el vientre, y luego aún más abajo.

Ella se abrió para él, gimió en su boca mientras él deslizaba una mano entre sus rizos húmedos y se introducía en su apretado calor y la otra trazaba círculos perfectos sobre el punto de excitación entre sus piernas. Así de rápido, explotó bajo él. De alguna manera, se las apañó para acariciarla no solo con las manos y los dedos, sino también con la boca.

Demasiado impaciente para dejar que el clímax siguiera su curso, Heather lo atrajo hacia arriba y lo colocó sobre ella, de modo que ambos quedaron tumbados en la estrecha camilla. Le bajó la cremallera de los vaqueros y él estuvo listo con un preservativo un segundo después de que ella lo soltara.

Le resultaba tan natural y tan perfecto envolverse alrededor de su cuerpo que le parecía que Zach siempre había estado allí con ella, en sus brazos, conteniéndola.

Amándola.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Un rato después dejaba a Zach en su casa para que viajara al sur de California. Heather fue a recoger a los perros a casa de Tina y, tras un reencuentro en el que ambos actuaron como si hubiera estado fuera un año en vez de una noche, los llevó al parque, a la pastelería canina y a la cafetería. Para entonces estaban tan agotados que ya no podía seguir dilatando la vuelta a casa.

Le encantaba su hogar. Estaba todo el día rodeada de gente en la oficina, por lo que llegar a casa era un remanso de tranquilidad y sosiego.

¿Por qué de repente le resultaba demasiado tranquilo?

¿Y cómo era posible que se sintiese sola estando acompañada por dos amigos peludos absolutamente maravillosos?

Maldita sea, no podía ser que ya echara de menos a Zach. No era justo que hubiera ocupado un lugar en su vida tan rápido ni con tanta intensidad.

Sonó su teléfono, pero tenía las manos demasiado ocupadas con las bolsas de comida para perros como para mirar la pantalla del móvil antes de contestar.

—Hola, Heather. Soy Lori, la hermana de Zach. Nos conocimos en el partido de béisbol.

Heather le había dado a Lori su número de teléfono para que se lo pasara a una amiga que estaba considerando adoptar un cachorro, pero no esperaba que la propia hermana de Zach la llamara por su cuenta.

—Por supuesto que me acuerdo de ti —le dijo a Lori—. ¿Cómo estás?

—¿Estás libre esta noche? Estamos improvisando una noche de chicas y sería muy guay que vinieras.

En cualquier otro momento Heather habría buscado alguna excusa, pero seguían cayéndosele las paredes de su solitaria casa encima. Además, Lori y Sophie habían sido muy amables. ¿Por qué no pasar un rato juntas? Que Zach y ella terminaran tarde o temprano cada uno por su lado no significaba que no pudiera hacer un par de amigas por el camino.

Tras una ducha rápida, cogió una botella de vino y unos brownies a los que no había podido resistirse en su última visita al mercado de productos artesanales. Las risas femeninas resonaban por la casa cuando Lori abrió la puerta.

—¡Ha llegado Heather! —dijo por todo lo alto y, un momento después, varios pares de ojos empezaron a escrutarla con descaro—. Heather, estas son Chloe, Nicola, y ya conoces a Sophie. Chloe está casada con mi hermano Chase. Nicola es la novia de mi hermano Marcus.

Oh, no. ¿Cómo no se había dado cuenta de que había caído en el círculo de las parejas de los Sullivan? ¿Tanto le había revuelto el cerebro Zach con su erótico masaje que ya no pensaba con claridad?

—Mirad, ha traído brownies. ¿Qué os había dicho? ¿A que es de las buenas?

Chloe, que parecía a punto de dar a luz, asintió.

—Encantada de conocerte.

Nicola también le dio la bienvenida sirviéndole una copa de vino tinto. Heather sabía ya lo bastante sobre la familia como para recordar que Marcus era propietario de una bodega en el valle de Napa, pero que a menudo estaba de viaje con su novia, estrella del pop. Intentó no mostrarse demasiado impresionada por su fama y rezó por no hacer el ridículo delante de la chica admitiendo que a Atlas y a ella les gustaba bailar por la habitación al ritmo de sus canciones.

Lori la miró con complicidad.

—Una amiga mía estuvo anoche en el evento benéfico y me ha dicho que fue muy bien. —Levantó las cejas—. Que hasta hubo un beso.

Estaba claro que se había corrido la voz —muy rápidamente— no solo sobre la donación del coche por parte de Zach, sino también sobre el beso abrasador en el exterior del hotel Fairmont. Heather se alegró de que Lori no fuera de las que se andan con rodeos, porque ahora que por fin se había enterado de lo que estaba pasando tenía que asegurarse de que no sacaran falsas conclusiones.

—Zach y yo seguimos siendo solo amigos. —Como las otras tres mujeres parpadearon sorprendidas, tuvo que aclarar—: Con algunos derechos. —A pesar de que sabía que se estaba sonrojando, quería que lo entendieran—. Pero seguimos siendo solo amigos. —Miró a Lori—. Lo siento, sé que esperabas más que eso, pero… —Se encogió de hombros—. Es lo que los dos queremos.

Nicola fue la primera en reaccionar:

—Lori y Sophie me han dicho que me caerías bien, pero se equivocaron. Me encantas.—Sonrió —. En serio, creo que voy a dedicarte mi próxima canción.

—A menos que me adelante, tenga una niña y la llame Heather —dijo Chloe.

Heather se dio cuenta de que debía de estar allí sentada con cara de pasmada porque Sophie explicó:

—Nunca antes habían visto a una mujer resistirse y no caer totalmente rendida ante Zach. Sobre todo cuando hace algo tan encantador como donar un coche tan caro para intentar impresionarla. —Sophie se lo pensó un momento—. Ni yo tampoco, la verdad. Las mujeres siempre se vuelven locas por él, solo por su aspecto. Tiene que ser un poco raro para Zach, pero supongo que ya estará acostumbrado.

Chloe asintió con la cabeza:

—Deberías haber visto a mis amigas en la boda. Creí que todas intentarían ligarse a Smith porque es una estrella de cine. Pero formaban fila delante de Zach. Chase me ha contado que Smith aprovecha para estar con él porque puede pasar más desapercibido. Que incluso una vez le ofreció un trabajo a jornada completa solo para que estuviera dando vueltas en los sets de filmación y desviara la atención.

Heather se rió. Era como si lo estuviese viendo. Pero no podía permitir que pensaran que había donado el coche por un acto egoísta.

—Zach de verdad quiso apoyar al refugio de animales con su donación —insistió.

—Claro que sí. Como te dije en el partido, es un buen chico —manifestó Lori, y añadió mientras le daba vueltas por la boca el trozo de brownie que acababa de engullir—: Incluso cuando éramos niñas, Sophie y yo no sabíamos distinguir quién quería pasar el rato en casa porque quería ser nuestra amiga, o quién estaba allí para babear por Zach.

—Tienes que contarnos tu secreto, cómo haces para resistirte tanto a él, y así poder transmitírselo a nuestras amigas —dijo Nicola.

Heather se esforzó por mantener su sonrisa intacta, aun cuando una imagen de su padre volviendo de uno de sus viajes de negocios todo sonrisas, con falsas palabras de amor, se abalanzó sobre ella.

No le deseaba a nadie su “secreto”. Mejor que creyeran en el amor y se aferraran a la esperanza antes que al escepticismo.

Pero sabía que no la dejarían ir sin darles una respuesta, así que dijo:

—Bueno, a pesar de que no está nada mal y me hace reír, también puede llegar a ser muy irritante. Y demasiado posesivo. —Ante el asombroso silencio que siguió, se volvió hacia Lori y Sophie y les dijo—: Sin ánimo de ofender. A pesar de todos sus defectos, creo que es muy buen tío.

—¿Con todos sus defectos? —Sophie se hizo eco con los ojos muy abiertos.

—¿Demasiado posesivo? —Lori miró a las otras mujeres, antes de volver a Heather—. ¿Estás segura de que estamos hablando del mismo Zach Sullivan?

Heather no podía creer que pasaran por alto algo tan obvio en él.

—¿No os habéis dado cuenta de que su palabra favorita es mía?

A Nicola se le fue el sorbo de vino por mal camino, y mientras Chloe le daba palmaditas en la espalda le dijo a Heather:

—Chase y yo también hicimos eso de ser amigos con derecho a roce. —Se miró la barriga— Los resultados están a la vista.

Heather no sabía si eso debía hacerla sentir mejor o peor respecto a su acuerdo con Zach. Pero antes de que pudiera decidirse, Nicola dijo a Lori y Sophie:

—Chicas, tapaos los oídos —y se dirigió a Heather—: Marcus y yo nos saltamos lo de ser amigos y fuimos derechos al roce. Íbamos a ser un rollo de una noche.

—Todavía no puedo creer que te quedaras dormida en sus brazos esa primera noche —dijo Lori.

Nicola le frunció el ceño:

—¿Puedes fingir que por lo menos ignoras algún detalle de mi romance relámpago con tu hermano mayor?

Lori puso los ojos en blanco.

—Somos Sullivan. Estamos programados para saber absolutamente todo los unos de los otros. ¿Verdad, Soph?

Sophie dio un sorbo a su zumo de uva con gas:

—Por desgracia, sí. —Justo cuando Lori abrió la boca, probablemente para decir algo incriminatorio, Sophie se le adelantó contándole a Heather—: Seduje a Jake en la boda de Chloe y acabé embarazada. Pero resultó que él llevaba enamorado de mí tanto tiempo como yo de él, así que todo acabó saliendo bien.

Heather se sintió abrumada no solo por la franqueza de esas mujeres con ella —y entre ellas— sino también por lo que le habían contado sobre los otros Sullivan. Todas esas aventuras de una noche e intentos de amistad con derecho a roce se habían convertido en relaciones duraderas y matrimonios.

«Oh, no… ¿dónde me estoy metiendo?».

¿Cómo se le estaba yendo la pinza de esa manera?

—Zach correrá mañana con el equipo de Tommy en Los Ángeles, ¿no? —preguntó Lori.

—No soporto que vaya a esas carreras —admitió Sophie—. Gabe se dedica a extinguir incendios y se enfrenta al peligro para ayudar a los demás, pero Zach lo hace por diversión. Juro que nunca le perdonaré si sale herido en una de esas estúpidas competiciones.

Las preocupaciones de Sophie se hacían eco de las que Heather había estado intentando alejar desde que Zach había mencionado la carrera.

Lori lo zanjó con un simple:

—Zach es indestructible.

Tal vez fuera el vino, tal vez fuera que con solo pensar en él sus endorfinas se disparaban hasta la estratosfera, pero a Heather no le sorprendería que Zach fuera de verdad indestructible.

Por desgracia, tenía muy claro que ella no lo era… y cuando llegara el día en que los amigos con derecho a roce se convirtieran en solo amigos, o en absolutamente nada, ya no estaba segura de salir entera de ese accidente.

Incluso si Zach lo hacía como si nada.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

El lunes amaneció demasiado temprano para lo poco que Heather había logrado dormir. Se dijo a sí misma que había sido un exceso de brownies de chocolate negro lo que la había mantenido despierta, y no el hecho de que la cama le pareciera ahora demasiado grande sin Zach para abrazarla mientras dormía.

Habían pasado solo dos noches juntos. No podía estar ya echándolo de menos, y no debería estar en vilo por la preocupación de que se hiciera daño en la carrera de esa mañana.

Una hora más tarde, y después de recibir las felicitaciones de los empleados por el éxito de la subasta benéfica, se instaló detrás del ordenador en su despacho. Atlas se sentó inmediatamente en el gran cojín del rincón y cerró los ojos para echar su siesta matutina. Pero Mimosita, en lugar de tumbarse sobre Atlas como solía hacer, se quedó de pie en medio de la habitación aullando una serie de lamentos, los mismos que había proferido la noche anterior al darse cuenta de que Zach no había vuelto aún.

Heather cogió a la cachorra y le dio un beso en el hocico.

—No te preocupes, pronto vendrá a por ti. —Como la cachorra seguía estando triste, repitió las palabras de Lori de la noche anterior—. Zach es indestructible. Y estará a salvo. ¿Qué tal si vemos juntas cómo gana la carrera?

Mantuvo a la cachorra en su regazo mientras hacía clic en el enlace a la transmisión en directo que él le había enviado por correo electrónico. Un montón de hombres con monos de carreras de colores se paseaban alrededor de los lujosos coches, pero a ella no le resultó difícil distinguir a Zach. Era más alto, más ancho y mil veces más sexy que cualquiera de los demás pilotos.

Se le aceleraba el corazón con solo verle pasar su gran mano por la carrocería del coche, y un escalofrío recorrió la superficie de su piel como si la estuviera tocando a ella en vez de al vehículo.

Mimosita soltó un suave ladrido que le dio a entender que también podía ver a Zach en la pantalla, y a Heather se le retorció el estómago al pensar cómo reaccionaría la cachorrita cuando se la devolviera a su hermano.

No había forma de que la perrita entendiera que no debería haberse encariñado tanto con él, que no debería haber cometido el error de enamorarse de él.

Palabras de advertencia aplicables a todas las mujeres del mundo.

Los pilotos subieron a los coches y Heather se aferró a la cachorra con más fuerza, hundiendo la barbilla en el suave pelo de la cabeza, mientras los vehículos se alejaban a toda velocidad de la línea de salida. Zach iba en el coche de Concesionarios Sullivan, por supuesto, con el ya familiar logotipo azul y dorado que se convirtió en un borrón cuando pisó el acelerador a fondo.

No podía creer cuánto se acercaba a los demás coches mientras daba la primera vuelta, luego dos, luego tres. Todavía no estaba a la cabeza, pero algo le decía que estaba esperando su momento, tomándoselo con calma tal como parecía ser su forma de proceder con todo, antes de ir a cuchillo por la victoria.

Recordó lo que le había dicho en el ascensor: “Créeme, cuando quiero algo y se me mete en la cabeza, siempre acabo consiguiéndolo”.

Sin duda, Zach Sullivan no correría si no fuera para ganar.

Una y otra vez los coches dieron vueltas a la pista hasta que, aparentemente de la nada, el coche de Zach salió disparado por delante del grupo y los demás pilotos estuvieron mordiendo el polvo que levantaba.

Por un momento se olvidó del miedo a que se hiciera daño mientras gritaba “¡Vamos, vamos, vamos!” a la pantalla.

Mimosita estaba de pie con las patas delanteras sobre el escritorio, participando en lenguaje canino. Y cuando Zach terminó la carrera con holgura sobre el resto, levantó a la cachorra y vitoreó.

Pero al parecer ellas dos no eran las únicas personas que estaban contentas con el rendimiento de Zach. Mientras desplegaba su corpulento semblante fuera del coche, varias chicas con poca ropa se abalanzaron sobre él y lo rodearon con sus cuerpos perfectos para felicitarlo.

Tina llamó a la puerta y asomó la cabeza.

—Me pareció oír que me llamabas. ¿Va todo bien aquí?

Dios, no, no estaba bien. ¿Cómo podía estarlo cuando los celos la estaban carcomiendo literalmente por dentro y por fuera? Quería arrancar las manos de esas mujeres del cuerpo de Zach.

¡Era suyo!

Hizo clic en la pequeña equis de la parte superior de la pantalla para cerrar la transmisión y asintió en dirección a Tina:

—Todo bien, gracias.

Lo estaría, al menos cuando pusiera su cerebro en orden y volviera a prestar atención a lo que era importante.

Bajó a Mimosita al suelo.

—Esta mañana me gustaría repasar los números finales del refugio, y por la tarde redactaré el comunicado con esa información.

Pero en cuanto abrieron la hoja de cálculo para contabilizar los gastos y los ingresos de los artículos de la subasta, y Tina mostró su asombro por el Lamborghini que Zach había donado, Heather se dio cuenta de que no le resultaría tan fácil.

Porque de alguna manera, en el lapso de una semana, Zach Sullivan se había infiltrado en cada parte de su vida.

* * *

Para Zach había pocas cosas mejores que la adrenalina de subirse a un coche de carreras.

Pero estar con Heather era mejor. Mucho mejor.

Cuando Tommy lo había llamado para pedirle que corriera, por primera vez en su vida en vez de aprovechar la oportunidad, Zach había intentado rechazarla. Se había dicho a sí mismo que el motivo eran las ganas de quedarse con Heather en la habitación del hotel para pasarse el día explorando cada centímetro de su piel, para hacerla reír entre acrobacias amorosas, para ver una y otra vez cómo se le iluminaban los ojos, cómo la piel se le ruborizaba primero de regocijo y luego por el calor del deseo.

Pero aunque intentara negar la verdad, las razones que tenía para no querer volver a correr eran más fuertes que eso.

«¿Y si todo se termina? ¿Y si se me acaba la suerte en esa pista… y nunca más vuelvo a ver a Heather?», no podía dejar de preguntarse.

«No».

Había tomado sus precauciones. Ella también. Habían acordado no enamorarse el uno del otro.

Además, no se había muerto en la carrera. No esa vez, al menos.

Zach saltó del coche frente al centro canino y casi tropieza con un grupo de caniches corriendo hacia ella. A su ayudante no le dio tiempo ni de decir “Hola” cuando Zach le pasó por delante como un torbellino y entró en el despacho de Heather.

Le costó horrores tomarse el tiempo para cerrar la puerta tras de sí y bajar las persianas de la ventana antes de agarrarla desde donde estaba junto al archivador. Los papeles que tenía en las manos se desparramaron por el suelo, y él le deslizó las manos en el pelo.

Un segundo después, ella le rodeaba la cintura con las piernas y él la tumbaba sobre el escritorio, con la boca pegada a la suya y devolviéndole el beso con la misma pasión con la que la besaba. Ella emitió un pequeño sonido de dolor, y Zach quitó una grapadora que tenía debajo. Al palpar la suavidad de la cadera donde se había clavado el utensilio, le recordó a cuando le había dado el masaje en el hotel.

—Te he echado de menos —dijo Zach, entre mordisquitos en los labios y tirones de la camisa de manga larga. Le dio un beso entre los pechos—. Te necesitaba.

Le pareció que sus ojos brillaban con algo más que deseo cuando ella siguió su ejemplo jalando bruscamente de su camiseta por encima de su cabeza. Heather se inclinó hacia su pecho, y él pensó que lo estaba besando hasta que se dio cuenta de que eran más bien pequeños mordiscos que le estaba dando por todas partes. Dios, estaba excitada, pero mucho más agresiva de lo que había sido antes.

A pesar de cuánto la deseaba, su radar interno se estaba disparando.

—¿Qué ocurre?

—Nada —dijo ella, pero de nuevo vio ese destello en sus ojos, parecido al enfado. Cuando agregó “Cállate y házmelo ya” tuvo la certeza de que nada iba bien.

En algún momento entre la noche espectacular que habían pasado en el hotel Fairmont y ese preciso instante, debía de haber metido la pata. No sabía cómo, pero estaba convencido de haberlo hecho.

Con cualquier otra mujer no le habría importado, habría terminado de hacérselo y se habría largado. Pero Heather y él eran más que simples amigos con derecho a roce.

—¿Qué he hecho?

—Fuiste a esa estúpida carrera, y podrías haberte hecho daño. —La preocupación que se intuía en sus ojos se enmascaró rápidamente cuando gruñó—: Por cierto, felicidades por tu gran triunfo.

Le resultaba difícil pensar debido al bajo nivel de sangre en su cerebro, con las piernas de ella alrededor de sus caderas y sus hermosos pechos desbordando un sujetador de algodón blanco que no era precisamente sexy, pero que le hacía casi imposible formar una frase coherente.

Pero más le valía poner rápido a trabajar a su cerebro, porque tenía la sensación de que estaba en juego mucho más que un polvo rápido.

—¿Has visto la carrera?

—Mimosita quería.

Ella apretó los labios con fuerza, como si lo desafiara a rebatir aquella tonta afirmación, y él apenas contuvo el impulso de lamer la firme línea de su bonita boca.

—¿Así que me habéis visto dejar a esos tíos a la altura del betún?

—Entre otras cosas —murmuró—. Ya que en la pista has recibido un agasajo tan efusivo, no hace falta que yo también te felicite.

Él era un hombre. Y estaba muy excitado con Heather, más teniéndola medio desnuda. Pero no era estúpido.

Era obvio que había visto a las chicas del trofeo felicitándolo. Y eso le había molestado.

—No voy a meter la pata contigo, Heather.

Vio cómo la sorpresa y la esperanza parpadeaban en sus ojos, antes de que reprimiera esas emociones.

—No tienes que prometerme nada. Es solo sexo. Y de eso se trata lo nuestro. De sexo.

La ira surgió en él, con tanta furia como la de ella.

—¿Vas a acostarte con alguien más mientras estemos juntos?

—No. —Parecía como si no pudiera creer que le hubiera hecho esa pregunta—. Dios, no.

—¿Entonces por qué das por hecho que yo sí lo haré?

Lo miró como si fuera un completo idiota.

—Es lo que todos los tíos hacéis.

—No —dijo— todos los tíos no. Yo no. —La frustración le hizo decir—: No soy como tu padre, maldita sea.

Pero ella hacía un gesto de negación e intentaba apartarlo.

—Te vi con esas chicas en el circuito. Te vi ponerles las manos encima.

—¡Para alejarlas, no para acercarlas!

No la dejaría ir, no permitiría que se apartara enfadada de sus brazos precisamente porque la idea de volver a abrazarla fue lo que le había mantenido en pie las últimas treinta horas.

—¿No te das cuenta de que eres la única en quien pienso? ¿La única que quiero? ¿No entiendes que estoy perdiendo la cabeza por ti?

Parecía aturdida por lo que le acababa de decir, tan aturdida como él mismo.

—Por favor, bésame, Zach. Solo bésame.

Tan dispuesto como ella a dejar que el viento se llevase sus palabras, le dio un beso que la dejó sin aliento mientras le quitaba los vaqueros y se bajaba los suyos.

Dios, le encantaba su boca contra la suya, le encantaba su suavidad, le encantaban esos ruiditos que hacía cuando la tocaba en los sitios indicados. Se deslizó dentro de su resbaladizo calor, y ella estaba tan receptiva que explotó prácticamente al segundo de que la rozara.

En el último momento se dio cuenta de que había olvidado ponerse un condón. De algún modo, consiguió sobrevivir al orgasmo de ella, que emitió un sonido de protesta cuando él se retiró, y le dio un beso en el interior de los muslos mientras se arrodillaba para coger un condón de los pantalones.

Se sentó en la silla del escritorio y se lo colocó con rapidez, luego se acercó a ella y la subió a su regazo, embriagado por la sensación de hundirse profundamente en su calor una y otra vez. Por sus gemidos pudo percibir lo mucho que estaba gozando mientras la llenaba hasta el fondo.

—Ahora te toca a ti —dijo ella, mientras movía su perfecto trasero sobre los muslos de él.

—Mi turno —gruñó contra el cuello, lamiendo, besando, mordisqueando hasta llegar a sus pechos, que aún intentaban liberarse del sujetador—, y el tuyo también.

Descubrió que le gustaban sus pechos atrapados bajo el algodón, que le gustaba tener que esforzarse para saborearla, pasar la lengua por el borde superior de la tela para tentar la tersa carne, hasta que sus músculos internos se contrajeron sobre él y finalmente renunció a su propio control y voló con ella.

—Me encanta cuando hueles a sexo. —Le hundió la nariz en el pliegue del cuello y lamió el sudor que se secaba en su piel. El rapidito que se acababan de echar debería haber calmado su necesidad de ella… pero lo cierto era que seguía deseándola con la misma puñetera intensidad—. También me encanta tu sabor a sexo.

Por desgracia, no tardó en darse cuenta de que Mimosita estaba a sus pies, frotándose contra sus tobillos.

En un suspiro, Heather se movió y miró por encima del hombro para encontrar a Atlas tumbado en el cojín del rincón, parpadeando en dirección a ellos dos.

—Dios mío, me había olvidado de los perros. —Saltó de su regazo para buscar su ropa—. Atlas nunca ha visto… Siempre he tenido mucho cuidado de entrar en el dormitorio cuando yo…

Parecía horrorizada mientras tartamudeaba frases a medias. Y tan adorable con ese rubor en las mejillas que tuvo que darle un beso mientras se reía de ella.

—Es un chico grande. Lo superará.

—Me sorprende que no haya enloquecido al verte sobre mí de esa manera. —Se sonrojó aún más mientras se subía los vaqueros y cogía la camisa del suelo.

—No se ha asustado porque sabe quién manda aquí.

Se bajó la camisa de un tirón.

—Yo. Yo soy quien manda.

Se puso la ropa y cogió a Mimosita, que le lamió la cara y el cuello con indisimulado regocijo.

—Claro que sí. Tú mandas.

Heather se apartó el pelo humedecido de la cara.

—Debería haberme imaginado que serías aún más insufrible después de ganar esa inútil carrera. —Se acercó a su escritorio y empezó a poner las cosas de vuelta en su sitio—. Algunas tenemos trabajo que hacer.

Estaba a punto de alcanzarla de nuevo, cuando sonó un golpe en la puerta.

—¿Heather? —A su asistente parecía preocuparle algo más que interrumpir a su jefa teniendo sexo en su oficina—. Tus padres están aquí.

CAPÍTULO VEINTICINCO

«Oh, Dios». Había olvidado la llamada de su padre a principios de la semana. Tratando de evitar que el pánico se apoderara de ella, Heather bajó la mirada hacia su cuerpo y luego miró a Zach.

—Se darán cuenta de lo que estábamos haciendo.

«¿Cómo se me podía haber ocurrido tener sexo en la oficina?», se reprendió en silencio mientras verificaba que todos los botones estaban abrochados y las cremalleras cerradas.

Esa era la cuestión. No había pensado en absoluto. En cuanto Zach entró, perdió la cabeza y se le descontrolaron las hormonas. Respondió ante él de forma instintiva y primitiva.

Zach dejó a la cachorra y se acercó a deshacerle los nudos que él le había enredado en el pelo.

—Estás estupenda, como siempre. —Su boca le volvió a producir un cosquilleo en la suya antes de decir—: No te preocupes, Heather. Todo saldrá bien. —Ella se limitó a negar con la cabeza, pero él le acarició suavemente la mejilla y le dijo—: Yo estoy aquí, apoyándote.

No sabía cómo se las arreglaba para hacerle siempre eso, para volverla completamente del revés sin importar las circunstancias, y por una vez se alegró de que con un simple y suave beso —y un puñado de palabras de ánimo— no se encontrara tan perturbada por la visita de sus padres.

Puso la mano en el pomo de la puerta:

—Podemos con esto, Heather.

Era curioso, pero a pesar de que los habían pillado apenas unos segundos después de haber tenido sexo, con Zach se sentía más capaz de tratar con sus padres que cuando estaba sola.

Ya lo había visto en acción otras veces como para no sorprenderle que, a los pocos segundos de saludarla, tuviese a su madre comiendo de la mano. Su padre, sin embargo, no estaba tan encantador como de costumbre.

Por otra parte, ¿podía algún hombre eclipsar el encanto de Zach?

—¿Heather? —La madre alternó la mirada entre Zach y ella, y luego miró al escritorio desordenado—. ¿Hemos venido en mal momento?

Heather se dio cuenta tarde de que había olvidado ponerse los zapatos. Se los colocó rápidamente, pero no pudo evitar que sus padres lo notaran.

Su padre tiró de ella para abrazarla antes de que pudiera actuar con la rapidez suficiente para salir de su alcance.

—Mi preciosa niña. No sabes cuánto te hemos echado de menos tu madre y yo.

Cuando era pequeña, le encantaba cuando volvía a casa tras un viaje de negocios, la abrazaba y le decía cuánto la quería, y que ella era el centro del universo. Pero hacía mucho tiempo que había dejado de ser tan ingenua. El único centro del universo de su padre era él mismo.

No le quitaba el brazo de la cintura, como si quisiera dejarle claro a Zach a quién pertenecía realmente. Atlas se puso en pie con el lomo erizado, y ella aprovechó la excusa para alejarse de su padre, que miró al perro con cara de enfado:

—¿Se pasa todo el día en tu oficina?

Heather tranquilizó a su perro pasándole una mano por el lomo. A Atlas nunca le había gustado su padre.

—Sí.

Era evidente que no le sorprendía la respuesta, y preguntó:

—¿No recibiste mi mensaje de la semana pasada?

—Te pido disculpas por no haberte devuelto la llamada. He tenido una semana muy ajetreada. —Intentó no sonrojarse al recordar en lo que Zach y ella habían estado tan ajetreados, sobre todo cuando su padre volvió a alternar la mirada entre los dos con el ceño fruncido.

Si se hubiera acordado de llamarlo, podría haberse inventado una excusa infalible. Como un viaje de última hora que la llevaría unos días fuera de la ciudad, a algún lugar donde no pudieran localizarla.

—Espero que no estés demasiado ocupada como para pasar unas horas con nosotros —le dijo, poniéndola en el compromiso de tener que pasar una noche juntos.

Por suerte, Mimosita eligió ese momento para empezar a ladrar, desviando la atención de ella el tiempo suficiente para recuperar el equilibrio y pensar una respuesta. Zach había observado la conversación en silencio, y ella supuso que ya les había pillado el punto.

Le lanzó una mirada que esperaba que él supiera leer tan bien como leía sus pensamientos en la cama: «Por favor, no me dejes sola con ellos».

Zach cogió a la ladradora cachorra y le sonrió, antes de volver su hermosa cara hacia sus padres y decir:

—Heather y yo estaríamos encantados de que os unierais a nosotros esta noche en el 212 Stockton.

Heather intentó no mostrarse sorprendida de que acabara de nombrar uno de los restaurantes más renombrados de San Francisco. Incluso ahora que sabía que era adinerado, y los buenos contactos que tenía por sus famosos hermanos, el hecho de que no presumiera en absoluto de su riqueza había hecho que lo olvidara por completo.

Por la expresión de la cara de su padre, supo lo difícil que era conseguir mesa en aquel restaurante. Era evidente que no solo no podía creer que un tío con vaqueros arrugados y camiseta tuviera la influencia suficiente para conseguir una reserva, sino que además le pesaba no haberlo pensado él primero.

Los ojos de su madre se abrieron de par en par al responder:

—Acabo de ver un reportaje sobre el restaurante 212 Stockton en la televisión. Es propiedad de un grupo de estrellas de cine y multimillonarios.

La expresión de su padre se ensombreció.

—Lo único que quiero es pasar unas horas agradables con mi niña, no codearme con un montón de estrellas de cine con más dinero que principios.

Como era más que probable que Smith, el hermano de Zach, fuera una de esas “estrellas de cine con más dinero que principios”, Heather dijo:

—¿Por qué no os enseño algunas de las mejoras que he hecho en el área de adiestramiento?

No dudaba de que sus padres la interrogarían sin cesar acerca de Zach y le refregarían cada aspecto del negocio que no estuviera a la altura de sus expectativas, y aunque le encantaría que él le echara un cable, no tenía por qué hacerse cargo de ellos. Eran sus padres, eran su problema.

Pero Zach no parecía molesto por el comentario. En todo caso parecía más relajado que de costumbre… le recordaba a un depredador mortal a punto de atacar.

Centrando toda su atención en ella, Zach dijo:

—Sé que tienes asuntos importantes que terminar —mientras le apartaba suavemente un mechón de pelo de la frente y se lo colocaba detrás de la oreja. La naturalidad del gesto hizo que pareciera mucho más protector y posesivo—. Le enseñaré el sitio a tus padres para que puedas retomar el trabajo.

Heather sabía de primera mano que Zach era un maestro en conseguir todo lo que quería. Le alegró ver superar ampliamente a su padre.

Lo cual la aterraba a la vez.

Unos instantes después, cuando su madre y su padre no tuvieron más remedio que seguir a Zach y a Mimosita fuera del despacho, Heather se sentó en esa silla de oficina que nunca volvería a mirar con los mismos ojos después de lo que habían hecho encima.

Una vez más reflexionó sobre el modo en que Zach Sullivan se había infiltrado en todos los aspectos de su vida en una semana.

«Gracias a Dios».

* * *

Zach no solía preocuparse por los demás. Trataba bien a sus empleados y siempre tenía presente a su familia, pero sabía que sus hermanos podían cuidar de sí mismos. Además, si necesitaban su ayuda para algo, lo llamarían.

Pero la expresión en la cara de Heather cuando su asistente le dijo que sus padres estaban fuera llevaba horas persiguiéndolo.

Heather era muy fuerte y segura de sí misma. Descarada, hermosa, y tan inteligente que lo había mantenido en vilo desde el instante en que la conoció. No quería que nada ni nadie la entristeciera. Estaba con la guardia alta, como preparándose para recibir un golpe emocional en cualquier momento.

Incluso antes de levantar la mano para llamar a la puerta, Atlas anunció su llegada con un par de sonoros ladridos. Heather abrió la puerta, y estaba tan impresionante con vestido, tacones y el pelo suelto sobre los hombros que una fracción de segundo después de que Mimosita saltara de sus brazos para ir a jugar con Atlas, Zach ya estaba besándola y estropeando su peinado perfecto con las manos.

Ella le devolvió el beso con el mismo calor antes de decir:

—Gracias por acompañarme esta noche.

—No me lo habría perdido por nada —dijo, y era verdad. No podía soportar la idea de dejarla sola con sus padres, sabiendo cuánto la afectaba—. Sé lo complicados que pueden ser los asuntos de familia.

—Ojalá fuéramos como tu familia, pero no es el caso. Nosotros en realidad no nos queremos. —Su voz estaba llena de lágrimas cuando dijo—: Solo mentimos al respecto.

—Nunca has mentido sobre nada —dijo, odiando que hubiese dicho nosotros—. Son tus padres. No tú. —La acercó más—. Dime qué puedo hacer por ti esta noche.

—Solo esto —respondió, pero le temblaba la voz mientras repetía—: Estar aquí para mí, así. Por favor, distráeme para que no piense en cómo mi padre trata a mi madre y cómo ella siempre le permite…

Zach le cubrió la boca para cortar el resto de la frase: sus deseos eran órdenes. Si no quería pensar en la relación tóxica de sus padres, haría lo que fuera necesario para ocupar su mente con otras cosas. En ese mismo momento y durante toda la cena, de la forma que pudiera.

Porque era su amigo. Y eso es lo que hacen los amigos. Cuidarse los unos a los otros.

Y sin embargo… incluso mientras deslizaba las manos bajo su falda y Heather dejaba escapar un suave jadeo de placer cuando sus dedos la encontraron, casi podía oír un estruendo en la distancia. El estruendo de algo grande, avasallante e imposible de evitar que se acercaba a él a toda velocidad.

Llevó las manos a su trasero para levantarla del suelo, y ella lo rodeó con las piernas. Pero ni siquiera el intenso placer de tener su calor a su alrededor le bastó para distanciarse un poco de los sentimientos que trataban de clavársele justo en medio del pecho. Desde el momento en que se conocieron, no había podido apartar su mente, sus manos o su boca de ella.

Y su corazón iba en la misma dirección, lo quisiera o no.

Zach luchaba contra esos sentimientos por puro instinto. Quería fingir que no eran ciertos y convencerse a sí mismo, mientras se desabrochaba los pantalones y segundos después estaba dentro de ella, de que Heather era la amiga perfecta con la que acostarse, y nada más.

Lo besó con tal desenfreno que quedó claro lo mucho que necesitaba aquella distracción, aquel desahogo, aquella oportunidad de dejarse llevar por lo salvaje, la audacia, sin arriesgarse a sufrir represalias. Zach sabía que ella esperaba que la hiciera suya con ese mismo salvaje abandono, de modo que no se contuvo y se abalanzó sobre ella, empotrándola contra la pared mientras ella le devolvía las embestidas con las caderas.

Nunca había deseado a nadie como a ella, y cada vez que acababan juntos el deseo crecía más y más, y sin embargo, aunque podría haber perdido la cabeza en cualquier momento, se esforzó por estar atento a sus reacciones para saber cuándo se estaba acercando al clímax.

Esa noche lo más importante no eran sus sentimientos, ni sus temores por ese futuro que siempre había predicho tras la prematura muerte de su padre. No, esa noche no se trataba de él en absoluto.

Al contrario, la prioridad era que Heather sobreviviera a la visita de sus padres con el mínimo daño posible. Y él sabía exactamente cómo mantenerla en vilo toda la noche, daba igual con quién tuvieran que cenar.

Heather jadeó en su boca mientras sus músculos internos empezaban a contraerse en torno a él. Dios, apartarse de ella en ese momento lo mataría… pero a pesar de lo físicamente dolorosas que serían las próximas horas, eso no le impidió hacerlo de todos modos.

No habría hecho ese sacrificio sexual por nadie más que por ella.

Abrió los ojos de golpe cuando él la puso de pie y le bajó la falda antes de subirse los pantalones.

—¿Zach? ¿Qué estás haciendo?

Le costó mucho mantener la voz firme.

—Tenemos que irnos.

Ella lo miraba como si hubiera perdido la cabeza mientras Zach cogía su bolso de la encimera, les decía a los perros que no causaran problemas y la arrastraba hasta el coche. Puede que hubiese perdido la cabeza deteniéndose adrede justo antes de un final de película.

Pero esa noche estaba en juego algo más importante que un rato de placer con una mujer hermosa.

El corazón de Heather estaba en riesgo, y él se aseguraría de que saliera indemne, sin importar lo que su padre intentara hacer.

* * *

Heather quería matar a Zach. Sus padres ya la habían visto ese día con cara de haber tenido sexo. Esto era peor, ese deseo persistente que la recorría, que le hacía casi imposible apreciar la copa del excelente vino tinto de la bodega de su hermano, así como alimentar su frustración hacia sus padres por su tóxica dinámica.

Miró con cara de desprecio al otro lado de la mesa al ver que su padre acariciaba la mano de su madre y la miraba como si fuera el hombre más afortunado del mundo. Visto desde fuera parecía el marido más devoto del planeta.

Dios, todo era tan falso. Tan falso. Le hizo querer…

—Qué pena que no tuviéramos tiempo suficiente para terminar lo que empezamos en tu casa —murmuró Zach, y su aliento la golpeó en ese punto justo debajo del lóbulo de la oreja que la derretía al instante cada vez que se acercaba a él.

No sabía si darle una patada por debajo de la mesa para que se detuviera… o inventar alguna excusa para arrastrarlo a un pasillo oscuro y obligarle a terminar lo que habían empezado.

Sin embargo, y a pesar de tener la piel encendida de tanto desearlo, una vez que se hubo calmado un poco durante el corto trayecto hasta el restaurante, por fin se dio cuenta de lo que Zach pretendía hacer.

Y no pudo evitar adorarlo por su brillante técnica de distracción.

—Bueno, —dijo su madre mientras sonreía a los dos—, tu padre y yo nos morimos por saber cómo os habéis conocido.

Gracias a Dios, esa era una pregunta fácil.

—A Zach se le extravió su cachorra…

—… y Heather la encontró.

—¿A que son adorables? Ambos terminan las frases del otro. Igual que nosotros, cariño —le dijo a su marido.

De repente, Heather tuvo ganas de vomitar.

Zach le deslizó la mano por el muslo debajo del mantel, hasta llegar a un punto demasiado íntimo para tocarlo en público.

—No —dijo él con tono despreocupado—. No nos parecemos en nada a vosotros dos. —Sonrió a Heather—. La primera vez que me viste me detestaste. ¿Verdad?

No podía explicar por qué la honestidad de Zach le hacía tan feliz. Y más sabiendo cuánto molestaría a sus padres. Le había encantado lo que había dicho.

«No, no nos parecemos en nada a vosotros dos».

Quiso agarrarlo y besarlo delante de todo el mundo solo por esa frase.

—Es verdad. Le estaba gritando a la perrita, así que intenté quitarle a Mimosita.

—¿Mimosita? —Su padre rió con un leve desdén—. Vaya nombre para un perro.

En lugar de responder al desafío implícito a su masculinidad, Zach se limitó a rellenar las copas de vino y dijo:

—Todavía estoy en deuda con vuestra hija por salvar a Mimosita.

Su madre parecía confusa:

—Si todo empezó tan mal, no entiendo cómo habéis terminado juntos.

Heather odiaba mentir. Al fin y al cabo, había crecido en una casa de mentirosos.

—Solo somos amigos. —Era la verdad, aunque, a diferencia de lo que había dicho en casa de su hermana, omitió la parte de con derecho a roce.

—¿Solo amigos? —Su madre miró entre los dos—. Pero hoy cuando pasamos por tu centro…

Su madre no tuvo que terminar la frase para que le quedara claro que, como habían tenido sexo en el despacho de Heather, había dado por sentado que eran novios.

Como sabía que ocurriría, Heather sintió que la noche empezaba a derrumbarse a su alrededor. Pero entonces, Zach le subió la mano por el muslo y dijo:

—Nuestros perros no soportan estar separados. Para ellos fue amor a primera vista. —Sus ojos se clavaron en los de ella demasiado tiempo—. Con lo cual Heather está atrapada conmigo. ¿No es así?

En otras circunstancias, el ceño fruncido de su padre la habría hecho sentirse despreciable. También le habría repugnado que, después de todo lo que su padre había hecho, aún le importara su opinión.

Pero una vez más, Zach se las arregló para darle la vuelta a la situación. Tanto que estaba sonriendo en la cara a la debacle que habían esquivado por los pelos.

—Es cierto que fue amor a primera vista para Mimosita y Atlas. —Levantó una ceja hacia Zach—. Por suerte, mi opinión acerca de ti ha mejorado desde ese primer día en el taller.

Su madre trató de asentir como si todo tuviera sentido, y su padre seguía mirando a Zach con el ceño fruncido, pero cuando el camarero apareció a decirles los platos especiales del día, para su sorpresa le resultó muy fácil ignorarlos.

Zach, que era brillante, se aseguró durante toda la cena de mantener los dedos en contacto con su piel, o de juguetear con el pelo que le caía por la espalda para que estuviera centrada más en él que en sus padres. Y mientras, de forma deliberada, él desviaba la conversación hacia sus famosos hermanos, y su madre casi enloquece al enterarse de que era hermano de Smith Sullivan, ella no pudo evitar asombrarse al darse cuenta de que Zach la había ayudado como ningún otro hombre lo había hecho jamás.

Justo cuando más lo necesitaba.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Aún no había amanecido cuando el móvil de Zach empezó a vibrar sobre la cómoda de Heather. Ignoró la llamada una vez pero volvió a sonar.

Heather se giró en sus brazos.

—Debe de ser importante. —Sus palabras sonaron amortiguadas por su bíceps.

Se apartó de ella para coger el móvil, pero no desaprovechó la oportunidad de pasarle la mano por la curva de sus caderas. Ella emitió un pequeño sonido de placer ante su caricia, y Zach volvió a pensar en lo afortunado que era por tenerla en su cama. En sus brazos.

En su vida.

Cuando vio el nombre en la pantalla del teléfono se despertó al instante, y los pensamientos acerca de tener sexo mañanero pasaron a un segundo plano durante unos segundos.

—¿Chase? ¿Puedo felicitarte ya?

Podía oír la sonrisa de satisfacción en la voz de su hermano.

—Chloe y yo queremos que vengas a conocer a Emma. Estamos en casa.

La alegría por la llegada de un nuevo Sullivan a la familia chocó con el repentino recuerdo del día que era: el vigésimo tercer aniversario de la muerte de su padre.

Zach contuvo la respiración al oír de fondo a la mujer de Chase.

—Quiere que traigas a Heather.

Tardó unos momentos en quitarse de la cabeza los pensamientos sobre su padre antes de volverse y mirarla.

Estaba sentada en la cama.

—¿Ha nacido el bebé de tu hermano?

Su larga melena le caía por los hombros, despeinada por la noche anterior. Las cosas se habían descontrolado cuando volvieron a su casa después de tantas horas conteniendo la excitación. La había tomado contra la puerta, terminando en el mismo sitio lo que había empezado antes de la cena, penetrándola con tanta fuerza que el marco de la puerta temblaba con cada embestida mientras Zach los llevaba hasta el cielo y más allá.

Por segunda vez en un mismo día, los perros habían disfrutado del espectáculo, pero a ella no pareció haberle importado demasiado.

«No», pensó con una sonrisa de satisfacción al recordarlo, el placer la tenía demasiado abrumada como para pensar o preocuparse demasiado antes de caer rendida en sus brazos.

Una vez más, no pudo apartar las manos de su sedoso cabello oscuro mientras se acercaba a la cama y le daba un beso de buenos días.

—Se llama Emma, y quieren que vayamos a conocerla.

El placer iluminó su rostro ante la idea de conocer a un recién nacido. Pero no puedo contenerse de preguntar:

—¿Nosotros?

Sería mejor que no le dijera que Chloe se lo había pedido expresamente.

—Ven conmigo a conocer a mi sobrina, Heather. Por favor. —Él quería que lo acompañara de todos modos, pero ahora que el nacimiento de Emma y la muerte de su padre estaban entrelazados para siempre, la necesitaba a su lado para mantenerlo con los pies en la tierra.

Ella se liberó de sus manos y se apartó de la cama, hermosamente desnuda.

—Te echo una carrera hasta la ducha.

Se metió en el agua justo detrás de ella. Le encantaba lavarle el pelo, no se cansaba de oír sus jadeos y gemidos de placer mientras la enjabonaba y enjuagaba, pero a pesar de la inevitable excitación tras unos cuantos besos ardientes que ninguno de los dos pudo resistirse a dar y recibir, se enjuagaron rápidamente, se secaron con una toalla y se pusieron la ropa. Heather abrió la puerta del patio trasero para que los perros hicieran sus necesidades y les llenó los cuencos de agua y comida. Cogió dos plátanos de la encimera de la cocina y le dio uno a Zach mientras salían de la casa.

* * *

Zach no se molestó en llamar antes de entrar en casa de Chase. A Heather le pareció que todo el mundo dentro hablaba y reía a la vez, y apretó contra el pecho el osito de peluche que había comprado para el bebé.

Presentarse con Zach en casa de su hermano a primera hora de la mañana era como llevar encima un rótulo de neón que dijera: “Sí, hemos dormido juntos”. Tuvo que recordarse a sí misma que de todas formas, después de las copas en casa de Lori, todos debían saberlo ya.

«Es solo sexo. Sexo espectacular con un amigo. Un muy buen amigo. Pero nada más que eso».

Heather se lo había recordado tantas veces en los últimos días que se había convertido en un mantra en su cabeza. Zach era muy divertido, la hacía reír como loca, y era tan irresistible que le resultaba muy difícil mantener la guardia alta. Y en noches como la anterior, en la que había salvado la cena con sus padres… ni su cabeza ni su corazón podían asimilar el torbellino de emociones que le inspiraba.

Sentía cómo, a cada hora que pasaba con él, penetraba cada vez más las sólidas y gruesas defensas que construyó tantos años atrás.

Por suerte, sin darle tiempo a que se sintiera incómoda por meterse en medio de la celebración familiar de los Sullivan, Lori la vio y corrió hacia ella con los brazos abiertos.

—¡Qué contenta estoy de que hayas venido!

Heather abrazó a la hermana pequeña de Zach y le sonrió:

—Felicidades por tu nueva sobrina.

Lori estaba radiante de orgullo:

—Es preciosa y está claro que es una Sullivan, no pudo ni llegar al hospital para hacer su gran aparición. Menos mal que esa maravillosa matrona estaba disponible.

Un hermano al que aún no conocía le estrechó la mano:

—Soy Marcus. —Su mirada era cálida, y se dio cuenta de que no le soltaba la mano a Nicola—. Encantado de conocerte.

Nicola la abrazó con el brazo que le quedaba libre.

—¿Cómo va eso de los derechos? —le susurró al oído, y Heather no pudo evitar reír y responder “Bien”.

Ryan, Sophie y Jake se acercaron a saludarla de nuevo, y ella se sintió a la vez contenta e incómoda cuando Zach volvió a ponerse a su lado con su cálida mano en la parte baja de la espalda.

—Chase ha ido a cambiarle los pañales —dijo Zach, frunciendo la cara de asco—, luego podremos ver a Chloe y al bebé.

—Ni con estos dos dentro —dijo Sophie, mirando hacia abajo a su estómago—, me puedo creer que Chase ahora tiene un bebé. —Hizo una pausa antes de añadir—: Ni tampoco que haya nacido hoy.

Heather no tardó en enterarse de que su padre había muerto ese mismo día.

La mano de Zach se apretó a la suya mientras Marcus decía:

—No puedo evitar pensar que él ha tenido algo que ver con esto, de alguna manera.

Todos los hermanos parecieron unirse y agarrarse con más fuerza. Todos menos Zach, que le soltó la mano y se alejó del círculo de los Sullivan, con una expresión que no le había visto antes.

Heather quería llevarlo a un rincón tranquilo para preguntarle si todo iba bien y decirle que estaba a su lado, del mismo modo que él había estado acompañándola con sus padres. Antes de que pudiera hacerlo, Ryan descorchó una botella de champán y una hermosa mujer con canas entró en la habitación desde la parte trasera de la casa.

Heather no tardó en darse cuenta de que la foto que había visto de la madre de Zach, aunque impresionante, no le hacía justicia.

Le encantó que Zach abrazara a su madre con tanta naturalidad, que le dijera unas suaves palabras al oído, antes de volverse para presentarlas.

—Mamá, esta es Heather. Heather, esta es mi madre, Mary.

—Felicidades por su nuevo nieto, Mary —dijo Heather mientras la madre de Zach la miraba a través de unos cálidos e inteligentes ojos azules. Heather estaba hipnotizada e impresionada por la estrecha relación que aquella mujer mantenía con todos sus hijos.

—Gracias —dijo Mary, con una sonrisa radiante y triste a la vez. ¿Estaría pensando también en el padre de Zach y en el nieto que nunca conocería?— Me alegro mucho de que puedas compartir este momento tan importante con nosotros.

Una docena de palabras bastaron para que Heather se sintiera muy bien recibida en lo que debería ser un evento exclusivamente familiar. Algún día, cuando Heather tuviera sus propios hijos, los amaría tal como aquella mujer amaba a los suyos, tanto como para acoger con los brazos abiertos a sus amigos y amantes.

—Estoy encantada de estar aquí.

Cogió la copa de champán que le tendió Zach y alzó su copa en un brindis mientras el marido de Sophie decía “¡Slainte!”, la versión irlandesa de “Salud”.

Estaban todos bebiendo cuando Chase salió con aspecto agotado y desaliñado… y desbordante de felicidad. Zach la cogió de la mano y tiró de ella entre la multitud. Le encantaba que se preocupara por su madre y sus hermanos pero, ¿y esa prisa por conocer a su nueva sobrina?

Increíble.

Sobre todo teniendo en cuenta la opinión que tenía de él del primer día en que se conocieron. No podía creer lo equivocada que había estado.

—Hola, Heather —dijo Chase—. Me alegro de volver a verte.

Aunque apenas le había visto treinta segundos en el taller de Zach, tuvo que abrazarlo.

—Me alegro muchísimo por Chloe y por ti.

—Gracias, estamos encantados. ¿Quieres conocer a Emma?

Zach estaba ya a mitad del pasillo y, cuando abrió la puerta del dormitorio, Heather oyó a Chloe riéndose por algo que Zach le había dicho. Unos segundos después, Chase le sostuvo la puerta, pero Heather no pudo cruzarla.

La visión de Zach con Emma en brazos, mirando su linda carita absolutamente maravillado, la dejó hipnotizada y paralizada.

Se le encogió el corazón, y el alma, al ver cómo Zach introducía un dedo en el pequeño puño y se lo llevaba a los labios.

Miró a Heather con ojos intensos y llenos de amor.

—Tienes que venir a verla. Es un milagro.

La atracción de su voz grave era lo único que podría haber devuelto la vida a sus paralizados pies. Pero le costaba respirar mientras se acercaba, y sintió que le temblaban las piernas cuando él meció al bebé en sus brazos.

Emma era maravillosa, y tan hermosa que Heather no tenía ninguna posibilidad de contener las lágrimas. No había llorado desde que era adolescente, pero la visión del bebé en brazos de Zach revivió una parte en su interior que se suponía que debía estar apagada, cerrada y hermética.

Al darse cuenta de repente de lo hundida que estaba en las arenas movedizas, apartó la mirada de Zach y del bebé para entregarle a Chloe el osito de peluche.

—Lo siento, debería haber saludado y felicitado primero.

—Gracias, Heather. Me alegro de volver a verte —dijo Chloe con voz cansada pero feliz.

Cuando Chase se sentó en el borde de la cama junto a su esposa y le apartó el pelo de la cara, Heather se quedó asombrada por la increíble intimidad y la alegría incondicional que había entre los dos.

Debería haberse marchado, no tenía ningún derecho a formar parte de aquella familia ni un segundo más, pero cuando el bebé se desperezó con dulzura en brazos de Zach, el anhelo fue demasiado fuerte para que Heather pensara en marcharse tan pronto.

—¿Puedo cogerla?

—Por supuesto —dijo Chloe con una sonrisa.

Manejando al bebé con sorprendente facilidad, Zach deslizó el cálido paquetito envuelto en una manta a los brazos de Heather.

La niña abrió los ojos y parpadeó, mirando a Heather con perfecta inocencia.

—Vaya —dijo—, ¿se puede ser más guapa?

—No lo tendrás fácil con ella —le dijo Zach a su hermano.

—Lo sé —respondió Chase—. Pero no quisiera que fuera de otra manera.

La niña giró inmediatamente la cabeza al oír la voz de su padre y, aunque Heather quería acariciar la mejilla de Emma y seguir respirando su dulce olor a bebé, se obligó a cruzar la habitación para devolvérsela a Chase y Chloe.

—Felicidades —volvió a decir, las lágrimas volvieron a asomarse y supo que tenía que salir de allí. No solo del dormitorio sino de la casa, lejos del resto de los Sullivan y de todo lo que se había dicho a sí misma que nunca querría, pero que anhelaba con desesperación.

—Necesito volver con los perros. Zach, deberías quedarte. Cuidaré de Mimosita todo el tiempo que necesites.

Prácticamente echó a correr mientras huía del dormitorio. Creyó oír a sus hermanos, quizá incluso a su madre, decir su nombre mientras iba como una flecha a la puerta principal, pero aparte de soltar algo ininteligible sobre la necesidad de volver con los perros no se detuvo a despedirse.

No podía dejar que Lori le dijera otra vez lo genial que era Zach.

Ni que Sophie la mirara con tanta dulzura y le dijera que todos tenían la esperanza de tener una cuñada sencilla y natural.

Debería haber tenido la inteligencia de mantenerse alejada de las arenas movedizas. Ahora solo podía evitar hundirse más.

Zach la había llevado en uno de los coches que tenía en su garaje subterráneo; pero un paseo le vendría bien, le ayudaría a despejarse y a averiguar qué diablos le ocurría.

Aunque era consciente de que aunque caminara día y noche durante un año no sería capaz de borrar esa imagen de Zach con el bebé en brazos de su cabeza.

Le gustaban tanto los niños que, a pesar de no querer hacerlo de la forma tradicional, siempre había planeado tener sus propios hijos. No solo porque nunca se atrevería a confiar tanto en un hombre como para comprometerse de por vida, sino también porque no podía poner en riesgo el corazón de sus hijos, como su madre había puesto en peligro el suyo.

Pero en cuanto había visto a Zach y al bebé, cuando había presenciado la completa adoración, el amor puro e incondicional en sus ojos… como una tonta había ansiado esa familia de ensueño. Con él.

Porque se estaba enamo…

«No».

«Dios, no».

Horrorizada por lo que casi se había confesado a sí misma, se sobresaltó al sentir las fuertes manos de Zach en su cintura atrayéndola hacia él en la acera. Por supuesto, su cuerpo la traicionó acurrucándose instintivamente en su calor.

Sintió su boca en el pelo y luego un beso en la parte superior de la cabeza, antes de que él le preguntara:

—¿Qué ocurre?

—No puedo hacerlo. —Tenía que ser fuerte, debería haberse enfrentado cara a cara en vez de huir, así que se obligó a darse la vuelta y mirarlo a los ojos—. Esto que estamos haciendo… —Aspiró un suspiro tembloroso para poder soltarlo—. Es un error.

Cómo deseaba no haber posado nunca los ojos en ese hombre que había puesto su mundo patas arriba. Pero también era mentira, porque no podía imaginar no haber vivido esas dos semanas maravillosas con él.

Sin embargo, eso no cambiaba el hecho de que necesitaba salir mientras hubiera una mínima oportunidad de conservar aunque fuera un trocito de su corazón intacto.

—Pensé que podría con esto, pero al verte con el bebé, los perros y tu familia… ha sido demasiado. Me he involucrado más de lo debería. No debería haber venido hoy aquí con todos vosotros.

—Todos querían que vinieras, Heather. Y yo te necesitaba conmigo. —Le pasó la yema de los pulgares por las mejillas para secarle las lágrimas—. Te he visto con el bebé… —Hizo una pausa, su mirada intensa y llena de emoción—. Serás una madre preciosa, Heather. Increíblemente hermosa.

La reverencia en sus palabras hizo que sus lágrimas cayeran más rápido, e hizo aún más imperativo que dijera:

—Lo siento. No puedo seguir viéndote.

—¿Por qué? —preguntó Zach con fiereza.

«Porque ya no puedo seguir fingiendo que cada vez que respiras, que con cada caricia de tus fuertes manos y con cada dulce palabra que sale de tus labios, no me enamoro más de ti».

En lugar de decir cualquiera de esas cosas, se obligó a encogerse de hombros.

—Nos lo hemos pasado bien, pero…

—¿Bien? —Fue más un gruñido que una palabra. Cualquier rastro del hombre bromista que solía ser había desaparecido por completo en esa acera de San Francisco a primera hora de la mañana—. Ambos sabemos que ha estado mucho mejor que “bien”.

No podía dejar que le dijera nada más. Zach Sullivan era sin duda el hombre más encantador y carismático del planeta, hasta el punto de hacer que su padre pareciera un inexperto principiante.

No después de haber visto pasar ante sus ojos la fantasía de verle un día con su bebé en brazos.

Desesperada por intentar salvar lo que quedaba de su corazón, frenética por intentar evitar que su alma se destruyera por completo junto con él, dijo:

—Por eso deberíamos dejar de vernos, antes de que alguno de los dos se enganche demasiado al otro.

—Ya es tarde. —Sus ojos brillaron de sorpresa, y la miró con la misma incredulidad atónita que ella acababa de experimentar momentos antes—. Madre mía, creo que ya estoy enamorado de ti.

Sintió un cosquilleo en todo el cuerpo, sobre todo debajo del esternón.

Nunca había visto a Zach tan inseguro. O quizás fuera ella la que estaba mareada tras escuchar esas palabras que nunca creía que Zach Sullivan diría en su vida.

Su emotiva confesión la dejó sin aliento. Por un lado, esas palabras le producían una alegría inmensa, y por otro, le repelió encontrarse deseando que las repitiera, que fueran ciertas y que no se diera por vencido con ella, pasara lo que pasara o por más cosas que hiciera o dijera para tratar de alejarlo.

—Lo hemos acordado —dijo apenas por encima de un susurro, con la garganta irritada y la voz ronca—. Solo sexo. Nada de sentimientos. Ni de enamorarse.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Era una locura, pero cuanto más aterrada estaba Heather de que él estuviera enamorado de ella, más se daba cuenta Zach de que sus sentimientos no iban a desaparecer. Ella no le había tendido ninguna trampa en la que caer. Se había enamorado por sí solo, a pesar de que el amor no entraba en sus planes.

Se le apretó el pecho al pensar en tener que olvidarla tan pronto, junto a esos hijos en común que ahora no podía dejar de imaginar. Y aunque sabía que debería dejarla ir para que encontrara a alguien que de verdad pudiese jurarle amor eterno, resultaba que seguía siendo el mismo cabrón egoísta de siempre.

Por eso, ni recordar lo destrozada que había quedado su madre por la repentina muerte de su padre le impidió decir:

—He cambiado de opinión.

Deslizó la mano por su pelo de la misma forma que cuando hacían el amor. Porque eso es lo que llevaban haciendo desde el principio.

No solo sexo, sino el amor.

—Tú me has hecho cambiar de opinión.

—No —protestó ella a su hermosa y obstinada manera. Él no la querría de otra manera, ni después de que le preguntara—: ¿cómo es posible que hayas cambiado de opinión acerca de un amor en el que ni siquiera crees?

—Nunca he dicho que no creyera en el amor —aclaró—. Sino que no lo estaba buscando. Pero no sabía que aparecerías en mi vida. No tenía forma de saberlo. —Miró a esos ojos tan hermosos, ya estuvieran encendidos por la risa o nublados por la pasión—. Cuando te dije que eras mía, iba en serio. Lo supe desde el primer momento en que te vi. Tú también lo sabías, Heather. Que la primera vez que nos vimos, la primera vez que nos tocamos, la primera vez que nos besamos, yo era tuyo.

Esta vez no intentó negarlo, simplemente dijo:

—Esto no es lo que buscaba. No es lo que quiero.

¿Es que Heather no era consciente de su fortaleza? ¿Una fortaleza que le permitiría tomar mejores decisiones que su madre? Por millonésima vez quiso despedazar a su padre por haberle hecho tanto daño a su hermosa hija. Ella había sido inocente, tan pura como Emma… hasta que su padre destruyó su fe.

—Te amo, Heather.

El amor por ella había estado ahí, dentro de él, todo el tiempo. Ver a Heather rodeada de su familia, y después con Emma, y que encajara a la perfección con todos sus seres queridos, solo hizo que no pudiera seguir negando sus sentimientos por ella.

Su bello rostro estaba lleno de tanta emoción mientras lo miraba, que se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Cómo es que siempre me haces esto? —susurró ella.

La esperanza se encendió en él, debatiéndose con la convicción de que no era justo pedirle que ella le profesara su amor. Sobre todo porque él podría morir prematuramente, tal como había hecho su padre.

Apartando la oscuridad como había hecho mil veces antes, le susurró:

—¿Qué es lo que hago, Heather?

Finalmente se acercó y le puso la mano sobre el corazón, de la misma manera en que lo había hecho en su primera noche juntos.

—Me haces sentir muchísimas cosas.

Ya no huía, y eso debería haber sido suficiente. Pero no lo era. También quería que ella le dijera que lo amaba.

—¿Qué cosas?

—Todas.

Nada podría haberle impedido besarla entonces, y cuando su boca la cubrió se dio cuenta de que, a fin de cuentas, no necesitaba que dijera esas ansiadas palabras.

Porque el amor que sentía por él estaba presente en ese beso.

* * *

El viaje de vuelta a casa de Zach transcurrió como en una neblina.

El teléfono de Heather no paraba de vibrar con recordatorios de reuniones a las que tenía que asistir y mensajes de voz de su asistente. Los hermanos de Zach le enviaron mensajes de texto y llamaron para averiguar por qué se habían marchado de la casa de su hermano de forma tan abrupta. Sin lugar a dudas estaba claro que el trabajo, la familia y todas las cosas habituales que llenaban sus días tendrían que esperar.

Les era imposible ignorar a los perros, había que darles de comer otra vez y llevarlos de paseo al parque para que descargaran algo de energía. Todo el tiempo, mientras le pedía a Kate que cancelara sus compromisos del día o le lanzaba la cuerda a Atlas mientras veía a Mimosita atajarla con un movimiento de todo su cuerpo, su atención estuvo puesta en Zach y en el hecho de que no le había soltado la mano ni un segundo.

Y de que la amaba.

Amor era una palabra que no significaba nada para ella desde que tenía diecisiete años. Estaba segura de que nunca volvería a afectarle, no después de tantos años oyendo a su padre decirla a la ligera.

Pero cuando Zach lo dijo, sintió esas cuatro letras resonar tan dentro de su alma que cambió el eje de todo su mundo.

Había intentado durante mucho tiempo fingir que el amor no era importante.

Pero sí lo era.

Había intentado durante mucho tiempo mantener fría esa parte de ella. Intocable.

Zach la había tocado, la había calentado.

Había aceptado que estaría sola.

Hasta que encontró a un hombre sin cuyas sonrisas, chistes subidos de tono y susurros sensuales cuando se deshacía en sus brazos, estaría perdida.

Para cuando volvieron a la casa y Atlas se dejó caer en su cojín con Mimosita tumbada sobre él de la forma que más le gustaba, Heather sintió como si sus entrañas fueran un volcán a punto de entrar en erupción.

Seguían aferrados de la mano mientras se dirigían al dormitorio. Zach cerró la puerta con un suave clic que pareció un disparo dentro de su cabeza.

Las piernas le flaqueaban y tuvo que agarrarse a él, rodearle la cintura y la espalda con los brazos, y aspirar su fortaleza. Su solidez.

Nunca antes se había permitido apoyarse en nadie.

Zach le acarició las mejillas, rozándole la boca con los pulgares antes de pasarle los dedos por el pelo, hasta ese lugar que tanto le gustaba acariciar cada vez que la abrazaba.

—Nunca he hecho el amor con nadie —susurró ella, abrumada por lo que estaba sintiendo, por lo fuertes e incontenibles que eran sus sentimientos.

Zach se inclinó un poco más y posó su boca sobre la de ella. Pero en lugar de besarla, le susurró:

—Sí, lo has hecho. Cada vez que hemos estado juntos, tú me has dejado que te haga el amor —Su voz era aún más grave de lo común y estaba cargada de emoción—. Y tú me has correspondido ese amor.

Su respuesta era totalmente inesperada.

Y certera, para su sorpresa.

Solo porque no quería permitirse enamorarse de él, no significaba que lo hubiese conseguido. Desde el primer roce de sus dedos en el parque, pasando por el beso que le había dado en la mejilla, hasta que la pasión estalló junto al callejón del estadio de béisbol… por mucho que se lo hubiera dicho a sí misma, o por mucho que hubiera intentado fingir que nada de aquello le importaba, cada segundo con Zach había hecho temblar los muros que rodeaban su corazón.

Hasta derrumbarlos.

—Ámame otra vez, Zach.

Un instante después, él cubría su boca con un beso tan seguro, cálido e indecente que la derritió por dentro. Él veneraba su boca de la misma forma en que veneraba cada centímetro de su piel: con posesión total, placer desenfrenado y pura satisfacción masculina.

Deslizó su lengua contra la de ella, antes de sacarla para trazar un sensual camino por sus labios, de una comisura a la otra.

—Qué dulce eres. —Mordisqueó la carne de su labio inferior—. Y qué suave. —Su lengua lamió los pequeños mordiscos, calmándola al mismo tiempo que aumentaba aún más su excitación.

Y entonces Heather estuvo en sus brazos y la llevó a la cama, apretándola contra el edredón mientras colocaba su cuerpo sobre el de ella. Los dos estaban aún completamente vestidos, pero eso no le impidió rodearlo con las piernas y acercarlo aún más.

Él profundizó el beso con un gruñido posesivo, y todos los puntos sensibles de ella se pusieron a mil. En ese beso no había espacio para pensar, para preocuparse, solo para la dulce liberación de abrirse completamente, por dentro y por fuera.

A Zach.

Levantó la cabeza para mirarla a los ojos:

—Mía.—La palabra sonó desgarrada, visceral en sus labios. El fuego ardía en sus ojos, nunca había visto esa mirada tan ardiente e intensa en su hermoso hombre encantador —. Eres mía.

Antes de que pudiera decirle que sí, que era suya y siempre lo había sido, su boca volvía a robarle el aliento y sus manos tiraban de la tela, desabrochando donde podía, rasgando cuando la tela no se desprendía con facilidad.

A Heather le encantaban todas y cada una de sus rudas exigencias, las mismas que ella le hacía mientras se quitaba los zapatos de una patada para luego arrancarle la camisa de un tirón y bajarle los pantalones con los pies.

Nunca se había sentido tan salvaje, ni tan libre.

Solo con Zach.

Tuvo que pasarle las manos por los duros músculos, el pecho, los brazos, la espalda y los hombros para asegurarse de que no era un sueño. Zach, igual de ávido, acariciaba cada centímetro de su piel, subiendo por los tobillos su boca seguía el rastro de los dedos, siguió ascendiendo por las piernas hasta ese punto sensible detrás de la rodilla que la hacía temblar y jadear, antes de llegar a esa entrepierna que tanta atención necesitaba.

Oleadas de emociones chocaron contra ella mientras su lengua se deslizaba por encima, y luego dentro de ella, hasta que la combinación de corazón y cuerpo, mente y alma, hizo que su liberación siguiera y siguiera hasta suplicarle a Zach que parara con un suspiro, y por más al siguiente.

Cuando él se apartó, se encontró perdida sin el contacto de su boca y sus manos, pero en el instante en que su duro e intenso calor la llenó hasta dejarla sin aliento, como un milagro volvió a encontrarse.

Le asombraba la belleza de su conexión, cómo su cuerpo siempre reconocía al de Zach como su pareja cada vez que explotaban juntos, aunque su cabeza y su corazón se habían enrocado, desesperados por seguir negando la verdad.

Su boca volvió a cubrir la de ella mientras se movían juntos, sus cuerpos meciéndose, deslizándose y resbalando en un ritmo perfecto e intenso. Y se entregaron.

Al amor.

* * *

Heather tenía el pelo desparramado a su alrededor cuando se abalanzó sobre él. Incluso atrapado en la necesidad de hacerla suya, Zach podía sentir la necesidad de ella de poseerlo a su vez, de reclamar ese corazón que él le había entregado. Mientras cambiaban de posición, él tumbado y ella sentada a horcajadas para recibir —y dar— con tanta dulzura, con tanta belleza, apenas podía hacer otra cosa que mirar con asombro a la mujer que había sacudido su mundo por completo.

Ella apoyó las manos en el pecho de él y echó la cabeza hacia atrás mientras lo cabalgaba, y Zach cambió la posición de sus piernas para que ella pudiera apoyarse en sus muslos, llegar más profundo y volar más alto. Ese pequeño cambio le arrancó un jadeo de placer, y al sentir las manos de él sobre sus pechos, su vientre, entre sus muslos, Heather no pudo evitar que su cuerpo se contrajera en torno al suyo.

—Heather. —Al oír su nombre, abrió los ojos para mirarle—. Necesito que lo digas.

Tenía las pupilas dilatadas por el deseo. Y por todos los sentimientos que por fin había dejado de ocultarle:

—Te quiero.

Eran las dos palabras más hermosas que jamás había oído.

—Otra vez —le exigió, mientras la sujetaba con fuerza por las caderas y la penetraba más profundamente.

—Te quiero.

—Otra vez. —Nunca se cansaría de escuchar esas palabras de su boca, ni de convertirse en uno con ella de esa forma.

—Te quiero. —Ella se inclinó para besarle la boca—. Te quiero —precedió a otro beso en su hombro—. Te quiero —aterrizó en su pecho junto con sus labios.

Le susurraba su amor por todas partes y lo sellaba con un beso. En todo momento sus cuerpos estaban unidos, moviéndose juntos.

—No dejes de quererme —le suplicó, aunque no era justo pedírselo—. Pase lo que pase, prométeme que nunca dejarás de hacerlo.

Su sonrisa se tambaleó ante su petición mientras ella se inclinaba de modo que sus senos le presionaban el pecho y su boca estaba casi sobre la de él.

—¿Cómo podría dejar de quererte? —preguntó tan suavemente que apenas pudo oír sus palabras por encima de la sangre que le corría por los oídos—. ¿Si nunca he sido capaz de evitar todo lo que siento por ti? Siempre te querré, Zach.

Zach pudo escuchar su entrega, pero también la alegría en esa confesión a medida que la pasión alcanzaba su punto álgido. Era consciente de lo mucho que le había costado decir esas palabras, y quería darle algo más que otro clímax, algo más que el placer que sabía que había encontrado en sus brazos mientras yacía suave y relajada sobre su cuerpo y ambos intentaban recuperar el aliento.

Quería hacerle el mismo regalo que ella acababa de hacerle a él. Quería jurarle amor eterno.

Pero no podía.

Lo único que podía darle era el presente. Allí y en ese preciso instante.

—Te quiero —le susurró Zach.

Y esta vez, ella también se lo susurró al oído.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Heather nunca había podido dormir durante el día, ni siquiera cuando iba a la universidad y tenía que pasar la noche en vela para terminar un trabajo. Pero tumbada sobre el pecho desnudo de Zach, con la luz del sol de las primeras horas de la tarde cayendo sobre la cama, estaba tan agotada físicamente que podría haber cerrado los ojos y dormir hasta la mañana siguiente.

Por supuesto, no había forma de que eso sucediera con los perros llamando con sus patas a la puerta del dormitorio.

Zach gruñó y le dio un beso en la frente:

—Ve a ducharte. Yo me ocuparé de las bolas de pelo.

Ahora que estaba despierta y con su apetito sexual saciado temporalmente, sus preocupaciones por la reacción de Zach al aniversario de la muerte de su padre volvieron de inmediato.

—¿Puedo preguntarte algo?

Él le cogió las manos y se las llevó a la boca para besarla.

—Sí —respondió—, pronto estaré listo para otra ronda.

Habría sido fácil utilizar su increíble atracción para ignorar lo difícil, pero no quería eso. Y estaba segura de que él tampoco.

Así que, aunque no pudo evitar sonreír ante su provocación, le dijo:

—Es un día duro para ti, ¿verdad? A pesar del bebé —aclaró—, y de nosotros. Por lo de tu padre.

Sus manos apretaron las de ella durante un segundo antes de encogerse de hombros.

—Por suerte ahora tenemos algo que celebrar en vez de estar tristes cada año en este día.

Los perros estaban a punto de echar la puerta abajo, y cuando Zach le estampó otro beso en los nudillos y la soltó para ocuparse de los perros, no pudo retenerlo.

Deseando que el amor viniera con un manual de instrucciones, fue a la ducha y se metió bajo el chorro caliente. Ojalá supiera ayudarle a sanar la herida de su padre al igual que él la había ayudado con el suyo.

Suspiró al enfrentarse a la verdad. Sí, había sido valiente y le había abierto su corazón a Zach. Pero que le hubiera dicho “te quiero” a un hombre por primera vez en su vida no significaba que no tuviese más cosas que decirle.

¿Y cómo podía esperar que él fuera completamente sincero si ella no lo había sido con él?

Y le había mentido de forma descarada.

Cuando Zach se unió a ella en la ducha la encontró con la frente en la pared. Le rodeó la cintura con un brazo.

—¿Ya te estás arrepintiendo de quererme? —bromeó contra su cuello, pero ella notó una preocupación verdadera bajo sus palabras jocosas.

Se giró en sus brazos para poder apretar la cara contra su pecho y oír su corazón latir fuerte y firme en su oído.

—¿Te he dicho alguna vez que me encanta que me hagas reír?

Quizá por eso sabía que podía contarle cualquier cosa; porque él no dejaba que se tomara nada demasiado en serio, siempre encontraba la manera de enseñarle el lado alegre de la vida.

—¿Quieres decir así?

Le hizo cosquillas en las costillas hasta partirse de risa y, con el agua salpicando y dejándolo todo resbaladizo, no tuvo escapatoria de sus dedos burlones.

Y cuando la risa se convirtió inevitablemente en pasión y él le apretó la espalda contra la pared, ella agradeció la oportunidad de despejar su mente de cualquier cosa que no fuera el dulce ansia de tenerlo dentro de ella una vez más, dejando que llenara todos sus espacios vacíos con su calor, sus besos.

Y su amor.

* * *

Menos mal que Concesionarios Sullivan funcionaba como una máquina bien engrasada, porque si tuviera que elegir entre pasar el rato bajo el motor de un coche o con Heather, desnuda o no, Zach no habría dudado en renunciar alegremente a volver nunca a la oficina. Estaba en el dormitorio poniéndose una camiseta cuando oyó a Heather hablando con Mimosita.

—Oh, oh, ¿has encontrado otro sabrosísimo zapato?

Entró en el salón justo cuando ella cogía un gran trozo de cuero marrón lleno de babas.

Ella le dedicó una pícara sonrisa, muy mona:

—Hemos sido un poco permisivos con el adiestramiento en los últimos días.

—Yo me encargo de esto —dijo mientras cogía un juguete diminuto del suelo y se lo tendía a la cachorrita, que inmediatamente se aferró a él con sus afilados dientecillos. Lo zarandeó con su pequeña boca, lo que hizo sacudirse todo el pelaje de su cara, y Zach le dijo lo buena chica que era.

Heather se apoyó en una cómoda.

—Antes me molestaba mucho que tuvieras tanta mano con ella. Que Mimosita aceptara tu autoridad con tanta facilidad.

—Me gustaba fastidiarte —dijo con una sonrisa.

Se rió:

—¿Te gustaba? ¿O te gusta? —Su risa se apagó mientras preguntaba—: Imagino que no se la vas a devolver a tu hermano, ¿verdad?

Le dio el otro lado del juguete masticable a Atlas para que pudiera hacerse cargo.

—No es mi perra.

Heather hizo una mueca.

—Es probable que a tu futura sobrina no le guste nada, pero solo la ha tenido un par de días. Es increíble cómo os habéis compenetrado. —Le clavó una mirada seria—. Mimosita es tu perra, Zach.

Mientras se lavaba las manos en el fregadero de la cocina, reflexionó sobre el hecho de que dos semanas atrás era un hombre soltero cuya máxima preocupación era dónde iba a beberse la próxima cerveza.

—Se suponía que durante dos semanas iba a cuidarla, alimentarla y llevarla de paseo, y después la devolvería. —Como se suponía que eso debía enfadarlo, se forzó a añadir—: Las cosas no han salido como pensaba.

—Las cosas no siempre salen como uno las piensa.

Lo sabía de primera mano. Que su padre muriera tan joven no debería haber estado en el destino de su familia. Pero había ocurrido de todos modos.

Heather parecía muy seria. Igual que en la ducha, cuando pensó que se arrepentía de haberle dicho que lo amaba.

—Hay algo que tengo que decirte —dijo en voz baja.

Se le retorcieron las tripas. No iba a irse, ¿verdad? ¿No pensaría que era un gran error después de todo?

Pero cuando ella le tendió la mano para que la cogiera, él dio las gracias en silencio. Si hubiera pensado decirle que había cambiado de opinión acerca de ellos, habría mantenido las distancias.

Tiró de ella para acercarla antes de enredar las manos en su pelo y apoyar la frente en la suya.

—Puedes decirme lo que sea.

—Te he mentido —susurró antes de levantar los ojos para encontrarse con los de él—. Las cicatrices de los brazos no fueron a causa de un accidente. Me las hice yo misma. Con cuchillas de afeitar.

La idea de que algo le hiciera daño a Heather le retorció las entrañas. Y fue aún peor saber que ella misma se lo había provocado.

—¿Por qué te hiciste daño de ese modo?

—Después de enterarme de lo de mi padre, seguía manteniendo las apariencias en el instituto, disimulando con mi madre, pero cada vez que volvía de viaje me encerraba en mi habitación. Casi como si intentara que el dolor saliera de mí junto con la sangre. Tratando de tener algo que pudiese controlar. Y encontrar una forma de distraerme de toda la ira.

Zach tuvo que tomar sus manos, y presionar con besos la suave piel donde sentía su pulso a lo largo de los tendones y músculos de sus antebrazos. Había oído hablar de jóvenes que se autolesionaban, pero nunca había conocido a nadie que lo hiciera.

O al menos eso pensaba.

—No tienes ninguna cicatriz nueva, ¿verdad?

—No —negó con la cabeza, casi sonriéndole mientras decía—: Estoy segura de que las habrías encontrado si lo hubiera hecho. Una orientadora del colegio se dio cuenta de que algo iba mal. Teníamos que hacer uno de esos exámenes vocacionales y me sugirió que probara a trabajar con animales. Y la siguiente vez que mi padre volvió de un viaje, en vez de ir a casa a cortarme fui a un refugio de animales.

—Por eso haces tanto por ellos —dijo en voz baja al ser consciente de todo lo que había tenido que vivir. Y lo valiente que había sido para resurgir de las cenizas. Más valiente de lo que él había sido nunca—. Los perros y gatos de ese refugio te ayudaron como siempre les has ayudado tú, ¿verdad?

Finalmente, cayó una lágrima. Era la primera vez que la veía llorar.

—Nunca le había confiado a nadie la verdad sobre mis cicatrices. Me creía incapaz de hacerlo. —Le temblaban las comisuras de la boca mientras intentaba en vano sonreír, intento que terminó en fracaso—. Hasta que llegaste tú. —Sacudió la cabeza, medio riendo, y dijo—: Me parece increíble que haya terminado contándotelo a ti.

—Gracias por decírmelo. Por confiar en mí.

—No sé por qué sigo llorando —dijo mientras sus lágrimas caían una tras otra—. Contártelo me ha hecho sentir mejor, más aliviada de lo que he estado en mucho, mucho tiempo.

Ojalá él pudiera confesar sus propios demonios, ojalá tuviera la mitad de agallas que Heather. Pero después de veintitrés años guardando esa oscuridad en lo más profundo de su ser, no creía que confiarle sus miedos lograra otra cosa que preocuparla. Al igual que sabía que no había nada que pudiera decir para borrar sus cicatrices o cambiar el tipo de hombre que era su padre.

Por suerte, contaba con un par de refuerzos que venían naturalmente diseñados para consolar a la mujer que amaba.

—¡Mimosita, Atlas, venid!

Un kilo de pelo, huesos y dientes voló a sus brazos. Le entregó el cachorro a Heather mientras Atlas le apoyaba su gran cabeza en los muslos. Zach los abrazó a los tres para que las lágrimas de Heather cayeran sobre todos ellos.

Y como la familia en la que tan pronto se habían convertido, los tres le quitaron las lágrimas con el amor y los besos babosos que solo un par de perros, y un hombre al que habían comparado con uno cientos de veces, podían darle.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Heather nunca había estado tan ocupada con los perros, el trabajo… y Zach. No podía dormir lo suficiente con un hombre tan guapo en su cama, ni ella en la suya. Pero lo poco que lograba descansar envuelta en su cuerpo, o con sus músculos duros oficiando de almohada, era mejor que una noche de sueño reparador sin él.

Y cada día la sorprendía. No solo con risas. Sino brindándole más amor del que jamás hubiera imaginado que podría recibir.

El miércoles por la tarde la llevó junto con los perros a un concierto al aire libre. Los miembros del grupo eran amigos suyos y había conseguido unas entradas increíbles. Rieron viendo a los perros mover la cola al ritmo de la música. Y cuando el sol se puso, la sentó entre sus piernas y la abrigó más que cualquier manta.

El jueves los encontró en el velero de Smith, los perros llevaban sus propios chalecos salvavidas, Zach llevaba a Mimosita bajo el brazo y con su mano libre sujetaba con fuerza la de Heather mientras Atlas yacía a sus pies. Nunca antes se había fijado en lo bello que era el Golden Gate al caer el sol… ni en lo agradable que era poder compartir esa belleza con alguien a quien amaba.

El viernes, justo mientras pensaba que estaba preparada para cualquier cosa que él hubiese planeado, la dejó completamente boquiabierta al sugerirle quedarse en el sofá de su casa y disfrutaran de una película juntos. Le hizo ver Hoosiers y, aunque el baloncesto no le interesaba lo más mínimo, tuvo que admitir que para el final de la película se había enganchado. Como venganza puso Sonrisas y lágrimas y, aunque Zach no quiso admitir cuánto le había gustado, lo pilló tarareando My Favorite Things mientras se cepillaba los dientes.

Heather tenía que darle el mérito que se merecía. Zach lo hacía todo bien, desde amarla como si no hubiese un mañana hasta lograr que cada día se abriera un poco más con respecto a sus padres. Segura en sus brazos, había empezado a darse cuenta de que a pesar de que con sus progenitores le unía un vínculo de sangre, había logrado construir una verdadera familia gracias a sus estrechos lazos con amigos, compañeros de trabajo y los animales que había acogido a lo largo de los años.

En parte, aún no podía creer que hubiese sido Zach Sullivan quien la estuviese ayudando a ver las cosas con más claridad. Qué poco tenía que ver con el hombre egocéntrico y vanidoso que al principio había dado por hecho que era.

¿Era un hombre encantador?

Dios, sí, muy encantador. Tal era su carisma que hasta le dolían los ojos de tanto ponerlos en blanco. Y qué decir de las reacciones de las mujeres, salivando constantemente por él.

Pero, ¿era un mentiroso infiel?

No, para nada.

Al contrario, era una de las personas más honestas que había conocido. Se mostraba auténtico y tal como era, sin lugar a especulaciones. No se andaba con rodeos y no tenía filtro.

Aun así, ese sábado por la mañana estaba nerviosa. No solo porque él volvería a participar en una carrera de coches, esta vez en el circuito de la región vinícola donde estaba la bodega de Marcus, sino también porque era la primera vez que pasaría un día entero con su familia.

Había empezado afirmando delante de Lori y Sophie que no saldría con Zach, tras lo cual terminó contándoles lo de amigos con derecho a roce, y lo había rematado todo volviéndose loca en casa de Chase y Chloe, gritándole a Zach en la acera que no podía quererla porque tenían un acuerdo.

«Uff».

—Parece que necesitas un poco de ayuda para relajarte. —Caminaban hacia la pista, cogidos de la mano, y él le dedicaba esa sonrisa reveladora de que tenía planes indecentes.

Planes muy indecentes.

—Estoy bien —dijo con la misma voz firme y dura que utilizaba con los perros más revoltosos como indicación de que no le apetecía jugar.

Pero con Zach siempre le apetecía jugar.

Y por desgracia, él lo sabía.

A pesar de todas sus provocaciones, lo notó un poco tenso. Como si en el fondo no quisiera participar en esa carrera.

Pensó que tal vez no estaría mal encontrar un lugar privado detrás de las gradas donde pudieran relajarse el uno al otro. Por suerte, antes de que pudiera rendirse a la locura que siempre le inspiraban las manos y la boca de Zach, Lori los llamó desde la tribuna.

—Si te has librado es gracias a la niñata de mi hermana —murmuró Zach, mientras se dirigían hacia su hermano bombero, el que le había dado a Mimosita—. Gabe, Megan, Summer, esta es Heather.

Sonrió a la pareja y a la guapa niña sentada entre ellos, pero antes de que pudiera saludarles o preguntarles cómo había estado el viaje por Europa, Zach dijo:

—No me pidáis que os devuelva a Mimosita.

Heather miró a la niña, preocupada por cómo se tomaría la noticia. Pero en lugar de enfadarse, Summer le dedicó una sonrisa tan arrogante que podría competir en el podio con las peores sonrisas altaneras de Zach.

—¡Sabía que te encantaría! —le dijo a Zach mientras rodeaba con sus brazos su cintura en un abrazo—. Cuando la vimos junto a los demás cachorros, enseguida supe que era justo lo que necesitabas para sonreír y ser más feliz.

Zach frunció el ceño mientras pasaba la mirada de la melena rubia de Summer a la sonrisa burlona de su hermano.

—Me habéis tendido una trampa.

—Ha sido como quitarle un caramelo a un bebé.

Esa era la clase de familia a la que Heather había deseado tanto pertenecer. Una en la que incluso los engaños se hacían con cariño.

Por otra parte, ni en sus sueños más remotos Heather incluía a una estrella de cine en su familia. Su amiga Brenda habría caído muerta allí mismo. Porque Smith estaba tan guapo como la semana anterior cuando lo vieron en el cine. Mejor incluso.

Zach pasó el brazo alrededor de la cintura de Heather y la apretó contra él. Tan fuerte que sintió como si llevara un corsé.

—Smith, esta es Heather.

Smith Sullivan le dedicó una sonrisa que seguramente habría derretido un millón de bragas. Era curioso, pero las suyas estaban bien. A decir verdad, estarían bien si Zach dejara de frotarle la parte inferior del pecho con la yema de los dedos.

Intentó zafarse de los brazos de Zach, pero él la abrazó con más fuerza. Siempre era posesivo, pero por alguna razón ese día lo estaba llevando a un nivel completamente superior.

Cuando Smith le tendió la mano y le dijo “Hola” con su voz grave, sintió que Zach se tensaba contra ella.

Un momento, ¿de verdad creía que su hermano, estrella de cine, podría estar interesado en ella?

Ryan apareció junto a Smith y le sonrió.

—Me alegro de volver a verte, Heather.

Al igual que Zach, Ryan podría ser la foto que ilustra en la enciclopedia “hombre atractivo y encantador”. Pero ahí acababan las similitudes. Mientras que Zach destacaba por su lado sarcástico, Ryan era todo amabilidad. Comprendía que las mujeres se enamoraran de él, más allá de admirar su talento para el béisbol.

Smith hizo un gesto con la cabeza hacia la pista.

—Parece que te están esperando allí abajo, Z.

Ryan sonrió:

—No te preocupes, nos ocuparemos de Heather.

La mandíbula de Zach estaba tensa al decir:

—No coqueteéis con ella.

¿Habían olvidado que ella estaba presente? Estaba a punto de recordárselo cuando Zach metió las manos en su pelo, unió su boca a la de ella y le robó todo el aliento de los pulmones.

Y entonces se fue, dejándola jadeando rodeada de Sullivans, todos los cuales le sonreían.

—Ven, siéntate conmigo —dijo Smith, llevándola a uno de los asientos acolchados y plegables de las gradas. Ryan se sentó al otro lado, y su trasero apenas había tocado la butaca cuando los dos hermanos solteros y famosos de Zach empezaron a ligar con ella.

A lo grande.

* * *

Los fotógrafos salieron en masa para captar a los pilotos profesionales que habían acudido en apoyo del banco de alimentos de San Francisco. En cuanto vieran a Smith en la tribuna no tendría que soportarlos más, pensó Zach.

Barry Jones le dijo bromeando que tras solo dos curvas estaría viéndole el trasero, pero Zach no le siguió el juego. Estaba demasiado ocupado mirando al público para asegurarse de que sus hermanos no intentaban nada con Heather.

Confiaba en ella, por supuesto. Eran Smith y Ryan los que sentirían su furia si veía una sola foto con sus manos encima de ella.

Zach se puso el casco y se abrió paso entre los demás pilotos para subir a su coche. Había trabajado tanto con ese equipo que podían saltarse el discurso previo a la carrera. No quería participar en esa puñetera competición, pero era un hombre de palabra y tenía que cumplirla.

Empezó la carrera y condujo como un poseso. No solo para ganar, sino porque quería terminar cuanto antes, llevar a Heather a la cama y estar a solas con ella. Donde nada importaba excepto su risa y sus dulces sonidos de placer.

El sonido de metal contra metal llegó primero, una fracción de segundo antes de que ese metal se estrellara contra su cuerpo.

«Maldita sea», pensó mientras el coche empezaba a dar vueltas. Sabía que su suerte se acabaría algún día, pero no había pensado que sería tan pronto. Ni que acabaría así. Había creído que tendría un aneurisma como su padre, que cada dolor de cabeza lo acercaba un paso más a lo inevitable.

Su cuerpo y su cerebro entraron en modo piloto automático, como todo corredor experimentado debe saber hacer en caso de accidente. Manos aferradas al volante. Pies accionando frenos y embrague. Y mientras el mundo a su alrededor giraba como en una centrifugadora, y su cerebro y su cuerpo seguían las instrucciones de vida o muerte que el equipo le gritaba a través del auricular, su corazón estaba con Heather.

Unos destellos rápidos de belleza, de placer, se le instalaron detrás del esternón, abriéndose paso hasta lo más profundo, hasta el fondo de su alma.

Imágenes de Heather con las rodillas arañadas, la camisa rasgada y la mejilla sucia, aferrando a Mimosita contra su pecho y mirándolo fijamente.

La sensación de sus suaves curvas cuando la salvó de ser atropellada por aquel monopatín, y luego los dedos entrelazados entre los suyos mientras miraban juntos el cielo azul.

Su ávida boca cuando le robó aquel primer beso en el estadio de béisbol, el hambre que había brotado entonces y que no hacía más que aumentar cada vez que se tocaban.

Corriendo tras ella por la acera para decirle que la quería, y queriéndola aún más por haberle gritado e insistido que ese amor no era real.

Y más tarde, el sabor de sus lágrimas en los labios mientras la consolaba en sus brazos junto a los perros.

Todo el mundo hacía bromas diciendo que Zach era inmortal y nada podía alterar su magnífica vida. Pero cuando el vencedor de la batalla que libraba por controlar el coche acabó siendo el muro, y el calor de las llamas del motor fue quemando metal y cuero, supo que no tenían razón.

Siempre lo había sabido.

Al fin y al cabo, su padre había muerto joven, y todo el mundo decía que Zach era exactamente igual que Jack Sullivan.

La vida de Jack Sullivan había sido perfecta. Había tenido una hermosa esposa a la que amaba y ocho hijos estupendos. Había sido la definición de magnífica.

Pero había muerto igualmente.

Dejándolos a todos solos.

* * *

Heather se abrió paso a ciegas entre la gente de las gradas para llegar hasta Zach. Estaba en la puerta de entrada de la pista cuando los brazos de Ryan la aferraron.

—No puedes ir allí.

Luchó contra el agarre de Ryan con todas sus fuerzas, pero Smith también la contuvo y los músculos de los hermanos la retenían como si fueran de acero.

—¡Soltadme!—gritó a las dos superestrellas mientras una docena de fotógrafos giraba de un lado a otro para filmar el choque y a Smith, Ryan y a ella.

Sus hermanos se limitaron a abrazarla con más fuerza mientras veía cómo las llamas envolvían el coche de Zach.

«Se suponía que era indestructible… y mío para siempre».

Sabía que era imposible, que nadie era a prueba de balas. Pero había sido más fácil adormecerse en esa falsa sensación de seguridad que tener que enfrentarse a la pérdida total de control que suponía estar sentada en las gradas sin poder hacer nada mientras él conducía un coche a velocidad vertiginosa.

Aún podía sentir la huella de sus labios, del beso con el que la había dejado. Hacía mucho que había dejado de rezar, había sustituido las plegarias por trabajo, seriedad y pragmatismo.

Ahora sus labios no dejaban de articular, de repetir: “Por favor, Dios. Por favor”.

El humo de los extintores se tornó denso y oscuro alrededor del coche mientras los equipos de emergencia atacaban las llamas. Sus lágrimas se mezclaron con el humo y el polvo de la pista mientras los coches se detenían derrapando uno detrás de otro. Los demás pilotos se bajaron para contemplar la escena con los rostros horrorizados mientras se quitaban los cascos.

De repente, vio botas. Piernas. Y luego un hombre arrojándose al suelo, rodando lejos de las llamas.

La conmoción hizo que las manos de Smith y Ryan se aflojaran lo suficiente para que ella se soltara y saltara la verja. El rugido de la multitud se mezcló con el latido de su corazón en los oídos mientras corría hacia Zach. El equipo lo había arrastrado lejos del coche, y todos habían retrocedido mientras las llamas crecían y se hacían más intensas.

La explosión sacudió el suelo y, aunque tropezó, volvió a ponerse en pie para seguir corriendo hacia él.

Zach se incorporó sobre sus rodillas para quitarse el casco. Chocó contra él en el segundo exacto en que sus ojos la vieron, y apretó la boca contra su cara una y otra vez.

—Lori dijo que eras indestructible. No le creí. Ahora sí. Gracias a Dios nada puede contigo.

Sus ojos brillaron de intensidad antes de que la atrajera tan fuerte hacia él que casi le dolió.

—Te amo con todo mi ser —agregó ella en el último momento en privado antes de que bajaran a la pista los médicos, los demás pilotos y el resto de los Sullivan. Heather no quería soltar la mano de Zach, no quería perder esa conexión, pero sabía que más tarde lo tendría para ella sola.

Con el convencimiento de que se había salvado del accidente y del incendio para así poder estar juntos para siempre, cuando sus dedos empezaron a soltarse, ella lo dejó marchar.

CAPÍTULO TREINTA

Después de que el equipo de emergencias comprobara que no había lesiones graves y de que Zach convenciera a sus hermanos y hermanas de que estaba bien, Heather supo sin que nadie se lo dijera que lo único que quería era alejarse del circuito. Daba por hecho que sería ella quien conduciría hasta su casa, pero cuando él se puso al volante, se dio cuenta de que probablemente lo mejor era que volviera a conducir un coche cuanto antes.

Había tantas cosas que quería decirle, tantas cosas que quería contarle —cuánto lo amaba y la inseguridad que le provocaban esas carreras, pero que intentaría estar abierta en el futuro si eran tan importantes para él—, pero justo cuando se abrochó el cinturón en el asiento del copiloto y se dirigieron a la ciudad, su madre llamó.

La angustia de Mary Sullivan por el accidente era palpable. Y, sin embargo, Heather admiraba la calma que constituía la base de su amor por su hijo. Si Zach le había parecido un poco cortante, incluso un poco irritado con su madre, sabiendo cuánto la adoraba, supuso que era una de las tantas reacciones naturales al accidente. Había demasiada gente a su alrededor preocupada por su bienestar. Debía de estar agotado.

Y aunque no le había tocado a ella vivir el horror de luchar y escapar de ese coche, Heather seguía sin encontrar la calma. Le llevaría tiempo dejar de visualizar al hombre que amaba envuelto en llamas cada vez que cerraba los ojos. Y hasta que llegara ese día, quería vivir al máximo cada minuto con él. Estaba harta de ocultarle sus sentimientos, y de ponerse excusas para amar.

Ese día había aprendido lo maravillosa que eran la vida y el amor.

Preparando la cena en la cocina de Zach, estaba cortando un pimiento cuando casi se rebana la punta de un dedo con el cuchillo. Otra imagen de Zach dando vueltas por la pista le había pasado por la cabeza. Justo cuando bajó el cuchillo, él salió del dormitorio. Tenía el pelo mojado por la ducha y su perfecto rostro magullado de arriba abajo por el lado derecho.

«Gracias a Dios que está vivo».

A pesar de la angustia por el accidente, verlo le sacó una sonrisa. La verdad era que siempre sonreía como una tonta cuando estaba a su lado. Pero Zach no le devolvía la sonrisa.

Era la primera vez que no lo hacía.

—Gabe está viniendo para aquí.

Se sorprendió al oír que estaba dispuesto a recibir la visita de uno de sus hermanos cuando pudo ver lo afectado que estaba.

—¿Viene a traerte más cosas de Mimosita?

—No. —La palabra salió disparada como una bala de sus labios—. Viene a llevársela.

Mientras lo decía, Mimosita se frotaba contra sus pantorrillas intentando llamar su atención. Pero no la cogía en brazos.

En cambio, ignoraba por completo a la cachorra. Ni siquiera la miraba.

—No lo entiendo —dijo ella, y no creía, no podía creer que hablara en serio—. Acabas de decirles que te la quedabas.

Se encogió de hombros, como si fuera de esos hombres a los que no le importara la palabra que le había dado a una niña de siete años… o las demás promesas que pudiera haber hecho por el camino a cualquier otra persona.

—Estará mejor con ellos. El perro necesita un niño con quien jugar.

«¿El perro?».

La forma en que lo dijo fue diferente. Cuando llamaba a Mimosita y a Atlas chuchos o bolas de pelo lo hacía con un tono cariñoso y burlón. Pero ahora estaba siendo muy despectivo.

Los médicos de emergencias habían dicho que no había sufrido conmoción cerebral. ¿Se habrían equivocado?

—Zach. —Ella comenzó a moverse hacia él, pero el modo en que miraba impertérrito al infinito la detuvo en seco—. ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien.

Se sentó en el sofá, cogió el mando a distancia y encendió la televisión. De inmediato se oyó el sonido de otra carrera de coches. La bilis le subió a la garganta al ver los vehículos corriendo en círculos alrededor de la pista.

Tenía ganas de gritarle, de tirarle algo a su dura cabezota. Sus pies se despegaron del suelo de la cocina y cogió el mando de la mesita para presionar con el pulgar el botón rojo de apagado.

—No puedo ver eso ahora. —La pantalla del televisor volvió a ponerse en negro—. ¿Cómo puedes tú? ¿No recuerdas que hoy casi te mueres ahí fuera?

Antes de que pudiera contestar, Mimosita se acercó con uno de los zapatos de cuero de Zach. La cachorrita se puso delante y empezó a mordisquearlo, con sus grandes ojos marrones fijos en él como si esperara una orden para hacer lo contrario.

—¿No vas a detenerla?

Zach apenas miró al cachorro.

—No. Summer tendrá que buscar la manera de que no la líe.

—Es una cachorra. Va a liarla. —Pero, ¿acaso algunos errores son tan grandes que se tornan imposibles de enmendar? Como confiar ciegamente en que alguien te ama de forma incondicional—. Ella confía en ti, Zach. Gabe, Megan y Summer son extraños para ella. Tú eres su familia.

Y también la suya, o eso creía. Por fin tenía la familia que jamás pensó que podría tener. Un futuro lleno de risas. Y de amor. De un amor tan grande que le daba vértigo.

Ahora, sin embargo, sentía vértigo por razones que nada tenían que ver con el amor.

«Por favor», pensó, y las palabras no dejaron de resonar en su cabeza al igual que lo habían hecho horas antes. Pero esa vez no le estaba suplicando a Dios, sino a un hombre de carne y hueso. «Por favor, no lo hagas».

Zach estaba impasible:

—Estará bien.

Todos los instintos de Heather le decían que corriera. Que huyera. Que se marchara y protegiera lo que quedaba de su corazón mientras pudiera. Pero era evidente que algo iba mal.

Muy mal.

Zach no había esbozado ni una sonrisa, no le había lanzado ninguna de esas miradas engreídas que ella siempre quería arrancarle de la cara a besos.

Y se dio cuenta, con un duro golpe en la boca del estómago, de que no la había tocado desde que salieron de la pista.

Siempre la estaba tocando.

En vez de alejarse, se obligó a acercarse a él.

—Hay algo que no me estás contando. Algo que pasó en la pista.

—Estoy vivo —fue su inesperada respuesta—. Todo está perfecto.

Sus ojos eran de una frialdad impenetrable. Había deseado con toda su alma tenerlo de vuelta, pero no así.

De repente parecía una sombra del hombre que ella creía que era.

El nudo en su estómago crecía, pero la necesidad de recuperar al verdadero Zach Sullivan —su Zach—era mayor. Tan grande que siguió acercándose.

—No puedo imaginar cómo debe haber sido estar en ese coche y luchar por salir mientras ardía. Pero lo lograste.

Él le había brindado su apoyo en los malos momentos. La había hecho reír, la había abrazado mientras lloraba, le había enseñado a volver a confiar y a creer en el amor cuando pensaba que era imposible.

Ahora tenía que luchar por él.

—Háblame, Zach. Dime qué está pasando. —Tenía las palabras por favor en la punta de la lengua cuando sonó el timbre.

Le dolió en el alma ver a Zach guardar todas las cosas de la cachorra en una bolsa de la compra, coger a Mimosita y colocar tanto la bolsa como a la perrita en brazos de su hermano.

La pequeña yorkie gimoteó mientras alternaba la mirada entre Gabe y Zach.

—¿Estás seguro de esto? —le preguntó Gabe a su hermano.

—Accedí a quedarme con ella dos semanas. He cumplido.

Gabe enfocó la mirada en Heather. Ella pudo notar su preocupación y decepción.

La misma decepción que la ahogaba y que apenas le permitía respirar.

—Summer me dijo que te vendría bien un perro porque creía que te sentías solo. Estaba muy contenta de que te la quedaras. Pensó que de verdad querías a la cachorra.

Heather esperaba que Zach se ablandara ante la mención de la niña… o a que al menos reaccionara al ver a Mimosita luchando por zafarse de los brazos de su hermano para volver con él.

—No necesito un perro.

No dijo nada más, pero no hizo falta para que Heather oyera lo que realmente estaba diciendo.

«No necesito a nadie más».

Querría estar en cualquier sitio menos allí, con Gabe contemplando su desolación. Pero se alegraba de haberse quedado, de haber presenciado lo que Zach estaba haciendo, porque era la única forma de que su corazón se enfrentara a la verdad.

No se dio cuenta de que Atlas se había levantado de la siesta en su cojín y se había puesto a su lado hasta que sintió que su enorme cabeza le rozaba la mano. Le pasó las manos por el cuello y los hombros, dejando que su calor le diera la fuerza que tanto necesitaba.

¿Acaso no se había dado cuenta de que eso pasaría? ¿Que era inevitable, porque así eran siempre las cosas?

Pero, oh, cómo había querido creer que sería diferente.

Tanto como había querido creer en Zach.

Le cerró la puerta a su hermano en la cara, volvió a entrar en la habitación y cogió el zapato que Mimosita había estado mordisqueando, que cayó al cubo de la basura con un ruido sordo.

A lo lejos se oían los alaridos sin pausa de la cachorrita mientras su hermano la metía en el coche.

—Te lo he contado todo. —A Heather le temblaba la voz por una emoción que no podía contener—. Me enamoré de ti y te he confiado mis secretos más íntimos. —Y su corazón. Por eso tenía que intentarlo una vez más, para ver si él se sinceraba y le decía qué le estaba afectando—. Sé que algo va mal, algo relacionado con el accidente de hoy. —Apretó las manos a los lados para no agarrarlo, porque si él la alejaba se rompería en mil pedazos en el suelo de la cocina—. ¿No vas a confiar en mí?

Se quedó completamente quieto y, por un momento, mientras ella le miraba a los ojos, pensó que estaría a punto de decirle por qué estaba tan raro.

Pero cuando por fin habló, fue solo para decir:

—Créeme, es mejor así. Era cuestión de tiempo que a Mimosita le pasara algo en el taller. —Hizo una pausa—. O de que algo me pasara a mí. Como hoy, en el circuito. Si no hubiera podido salir del coche, se la habrían llevado de todos modos. Mejor que sea ahora, antes de que se encariñe más conmigo.

Ella parpadeó, tratando de encontrarle un sentido a sus palabras.

—Espera un momento. ¿En serio quieres convencerme de que te deshiciste de la perrita por su propio bien?

Él asintió, y ella hizo un gesto de incredulidad.

—Es una locura. ¿Es que no te das cuenta de cuánto te quiere? ¿Que no querría estar con nadie más a pesar de la remota posibilidad de que algún día tengas un accidente en una carrera?

Pero con cada palabra que decía, Zach se cerraba más y más. Hasta el punto en que parecía que le estaba hablando a la pared de cemento contra la que se había estrellado ese día.

Y era su corazón el que ardía en llamas porque él la estaba apartando por completo.

Heather creía que lo había encontrado, el único hombre que podría demostrarle que no todos eran iguales. Pero nunca sabría si lo había encontrado o no, porque él no quería hablar con ella.

Al igual que su padre, Zach ponía todas las reglas y esperaba que ella las siguiera.

Por eso se había esforzado tanto en resistirse a él, en rechazar su amor… y el suyo propio.

Atlas se movió silenciosamente a su lado mientras buscaba su bolso y guardaba sus cosas. Entró en el dormitorio para coger la ropa que había ido dejando en casa de Zach. La cama se burló de ella, le dijo lo que no quería creer que era cierto.

Había sido solo sexo.

Amigos con derecho a roce… y ahora que todo se desmoronaba parecía que ni amigos habían sido.

En el rostro de Zach había desolación y un músculo que le latía en la mandíbula mientras la observaba recoger sus cosas, justo debajo de uno de esos rasguños que ella deseaba tocar y pasar un dedo por encima. Para estar cerca de él una vez más.

—¿Te vas?

Antes de esa noche, Zach nunca le habría preguntado si se iba. En cambio, no la habría dejado marchar, habría sacado cualquier as de la manga para convencerla de que se quedase.

—Tengo mucho trabajo atrasado en la oficina.

El trabajo se había acumulado debido a todo el tiempo que había pasado con Zach. En aquel momento le había parecido que merecía la pena anteponer al amor al crecimiento de su negocio.

Mereció la pena, es decir, hasta que el espejismo del amor desapareció como una nube de humo.

—¿Tan enfadada estás conmigo por haber devuelto al maldito cachorro? —Por fin, pudo ver cómo se resquebrajaba la máscara que se había puesto. Pero ya era demasiado tarde. Sobre todo cuando añadió—: Ni siquiera era mi perro. Ni quería tener uno. Me lo echaron encima.

Ni quería tener uno.

—No, no estoy cabreada. —Y estaba siendo completamente sincera. Estaba más desconsolada que enfadada—. Tal como has dicho, estará bien. —Heather se aseguraría de que así fuera, le asignaría a su mejor adiestrador a Megan, Summer y Gabe para que Mimosita pudiera olvidar que Zach Sullivan alguna vez existió.

—¿Entonces por qué te vas?

Porque necesitaba salvarse mientras aún le quedara una mínima posibilidad de sobrevivir.

Porque si había sido capaz de devolver un cachorro, al cual ella creía que adoraba, sin inmutarse mientras este lloraba a gritos, entonces no estaba segura de saber quién era.

Porque no creía que el hombre que tenía delante la valorase a ella mucho más que al cachorro.

Porque, al final, resultaba que con el amor no bastaba. Tal como siempre había creído.

Pero como ya no podía confiar en él como para decirle nada de todo eso, lo único que pudo responder fue un sincero:

—Me alegro de que estés bien, Zach.

Tanto se alegraba que de hecho había sentido como si hubiese sido su propia vida la que se salvaba en ese circuito cuando él salió ileso del coche en llamas.

Estaba a punto de echarse a llorar, en cualquier momento se derrumbaría.

No podía hacerlo allí. No delante de Zach. No podía volver a bajar la guardia con él nunca más.

Tantos años atrás, cuando se enteró de lo que había hecho su padre, juró no volver a pasar por una situación similar, ni permitir que nadie la hiciera sentir tan poco querida, tan poco importante. Renovaría ese juramento, se aseguraría de cumplirlo en el futuro.

Necesitaba salir de allí aparentando que estaba entera y luego, cuando estuviera lejos, muy lejos de él, se ocuparía de lamerse las heridas que tenía en el alma.

Cuando Zach estuvo a punto de morir, por fin se admitió a sí misma cuánto lo quería. Por fin había confesado en lo más profundo de su alma que lo amaba con todo su ser, más de lo que jamás había pensado que podría amar a un hombre.

Solo para que él le demostrara que hacía bien teniendo esa actitud escéptica hacia el amor.

Le odiaba por eso, pero se odiaba más a sí misma por haberse enamorado de él.

—Buena suerte con el resto de tu magnífica vida.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Zach no daba pie con bola.

Después de haberse equivocado de líquido arreglando la transmisión de un cliente, lo que provocó un incendio, sus empleados no le permitían acercarse a ningún coche del taller. Tocó algo en su ordenador que lo infectó con un virus, y su asistente ejecutiva le pidió de forma educada pero con firmeza que se mantuviera alejado del resto de ordenadores de la oficina mientras reparaba el disco duro. Cuando los periodistas que estaban cubriendo el accidente en el circuito lo llamaron para preguntarle qué pensaba de las fotos de Ryan y Smith reteniendo a Heather en la pista mientras su coche ardía, su vocabulario se redujo a un puñado de palabrotas, y ahora la prensa también se había cabreado con él.

Y para colmo, Gabe lo había delatado a toda la familia. En cuanto Lori y Sophie se enteraron de que había devuelto a la cachorra —e imaginaron la cara de horror de Heather, que era probable que Gabe les hubiese contado con todo lujo de detalles—, empezaron a enviarle mensajes preguntándole cuál era su problema.

Lori llegó a amenazarlo con hacerle daño físico si seguía fastidiándola con Heather. En su último mensaje le había dejado perfectamente claro que ya tenía bastantes hermanos, y que apoyaría a Heather si iba a seguir comportándose como un necio y no estaba a la altura.

“Todos sabemos lo que sientes por ella”, había dicho en su último mensaje en un volumen tan alto que su voz aún le resonaba en los oídos. “Heather y yo nos estábamos haciendo amigas, pero ahora no me devuelve las llamadas. Capullo”.

Estuvo tentado de borrar todos los mensajes que recibiera de sus hermanos sin escucharlos siquiera, pero no podía. Podrían tener noticias de Heather.

Pero nadie dijo haberla visto, ni Gabe, quien dio por hecho que estaba acudiendo a las sesiones de adiestramiento con Mimosita en Top Dog.

«Ni siquiera era mi puñetera perra», se repetía una y otra vez. «No deberían ponerse tan sensibles porque se la haya devuelto a Summer».

Pero todas esas antiguas mentiras que siempre se había dicho a sí mismo ya no funcionaban. Sabía exactamente por qué estaban tan enfadados con él.

Porque había perdido a Heather.

Diablos. La realidad era aún peor.

La había convencido para que se asomara a la azotea de un edificio de cien plantas, se dejó la piel para convencerla de que estaba a salvo… y después la empujó.

Dios, aquella última noche en su casa odió ver cómo su chispa se apagaba, odiaba aún más ser la causa, pero no podía parar, no podía callarse y estrecharla entre sus brazos como se moría de ganas de hacer.

Se había apoderado de él una necesidad de salvarlos a ambos antes de que fueran demasiado lejos y profundo en esa promesa de amor eterno que habría podido —o no, dependiendo de la misma mala suerte y del horrible destino que le había tocado a su padre— convertirse en realidad.

Exactamente una semana después de que Heather lo abandonara, Zach se detuvo frente a la casa de su madre. La rueda del coche chocó contra el bordillo y sonó una pequeña explosión.

Un pinchazo.

Tal y como iba su suerte, no le extrañó nada.

Al igual que había pensado en el circuito, finalmente había agotado su ración de buena fortuna.

Su magnífica vida había terminado oficialmente en el momento en que Heather salió de su casa.

Cogió el regalo para el bebé envuelto en papel brillante del asiento del copiloto y apartó de su camino los globos rosas y amarillos atados al buzón de su madre mientras se dirigía a la puerta principal. Lo último que le apetecía ese día era una fiesta para celebrar el nacimiento del bebé, por muy mona que fuera la hija de Chase y Chloe.

Ojalá pudiera ver a Emma sin tener que soportar al resto de su familia alrededor, molestándolo.

Ojalá pudiera olvidar la imagen de Heather con Emma en brazos. Tan hermosa, tan natural, tan maravillada por esa pequeña y perfecta vida.

Cuando por la noche cerraba los ojos y se quedaba tumbado hasta que saliera el sol, eso era lo que veía. A Heather y al bebé. El asombro en su cara. La alegría.

El anhelo.

¿Acaso podría haber evitado enamorarse de ella?

¿Y qué otra opción tenía en ese momento, además de dejarla marchar?

La puerta principal estaba entreabierta y dejó el regalo sobre la pila del salón. Tenía pensado ver a Emma, darle un beso y largarse de allí, pero acababa de salir al jardín trasero de su madre cuando Gabe lo interceptó.

—Toma. —Su hermano casi le tiró al pecho una alegre bola de pelos.

Zach agarró a Mimosita antes de que se cayera de los brazos de Gabe.

—¿Qué diablos?

—Es tuya. No vamos a quedárnosla. —Gabe frunció el ceño—. Ni aunque nos pagaras.

La perrita estaba loca de felicidad lamiendo a Zach por todo el cuello y la barbilla. Sin importar cuánto la apartara de su lado, ella seguía bañándolo con su baboso amor.

—¿Qué clase de problemas os ha causado? Os la he devuelto adiestrada.

Megan apareció al lado de Gabe.

—No para de llorar, Zach. Da igual lo que hagamos, no para. —Vio cómo Mimosita se dio la vuelta para mostrarle a Zach lo contenta que estaba de verle—. Ahora veo por qué. Obviamente estáis hechos el uno para el otro.

Zach quería discutir, decirles que si no se quedaban con la cachorra la llevaría a la perrera. Pero, maldita sea, llevaba toda la semana echando de menos a la pequeña bola de pelos. Cuántas veces había mirado su regazo esperando encontrarla allí, y había odiado lo vacío, lo solitario que estaba el salón sin sus juguetes ni el cojín en el rincón.

Y sin embargo, a pesar de lo emocionada que estaba la cachorra por verle, seguía mirando a su alrededor y gimoteando entre lametón y lametón.

Sabía por qué. Estaba buscando a su amigo, Atlas.

Y a Heather.

Los cuatro habían conformado un grupo tan unido que Mimosita no podía entender adónde se habían ido todos.

O por qué había vuelto él solo.

—Vale —gruñó—, me la quedaré. ¿Dónde está el bebé?

Gabe y Megan se miraron antes de señalar por encima del hombro. Chloe estaba sentada con Emma en el regazo. Parecía agotada y radiante al mismo tiempo.

Zach puso en el suelo a la perrita, que de inmediato empezó a saltar frenéticamente en su pierna para que la volviera a coger.

—¡Abajo! —El cachorro bajó las patas delanteras y esperó su siguiente orden—. Voy a lavarme tus babas de la cara y las manos. No te preocupes, no me voy a ninguna parte. Volverás a casa conmigo más tarde.

Juraría que la pequeña yorkie asintió como si hubiera entendido a la perfección. Le recordó a la perfecta sintonía que existía entre Atlas y Heather.

En la cocina, abrió el grifo con tanta fuerza que el agua le salpicó por todas partes. Se echó media botella de jabón y metió las manos y la cara bajo el agua, antes de sacar un paño de cocina limpio de un cajón y secarse.

Mimosita lo siguió mientras se dirigía hacia el bebé. Chloe le sonrió. La mujer de Chase era la única que no parecía enfadada con él.

Se sentó a su lado y cogió al bebé en brazos. Sus grandes ojos azules parpadeaban y sus piernecitas regordetas pataleaban. Zach acercó la boca a la tersa y sedosa piel de su frente.

—Qué preciosa eres. Tu tío Zach te mimará muchísimo.

Oyó reír a Chloe.

—Mírala, ya lo sabe, ¿verdad? Creo que hasta te está regalando su primera sonrisa.

Y era cierto: los labios de la pequeña Emma se curvaron al mirarlo y soltó un pequeño gorjeo de felicidad.

—Eso —oyó decir a Chase—, o el tío Zach tendrá el privilegio de cambiar un pañal por primera vez.

Para reforzar las proféticas palabras de su padre, Emma frunció la cara y gruñó un par de veces mientras se retorcía entre sus manos.

Chase se rió y dijo:

—Aquí está la bolsa de los pañales.

Pero Chloe ya estaba de pie y le quitaba al bebé de los brazos. Zach los vio alejarse mientras Chase decía:

—Parece que últimamente no aciertas ni una. Vas por la vida chocando coches. Perdiendo mujeres.

—Lleváis mucho tiempo esperando a que meta la pata. Pensé que ya era hora de daros ese gusto.

Chase y Zach no se llevaban mucha diferencia de edad, lo que había provocado innumerables peleas a lo largo de los años, pero era la primera vez que veía verdadera preocupación en los ojos de su hermano.

—¿Sabes por qué eres tan buen mecánico? Porque no hay nada que no puedas arreglar.

«Te equivocas».

—Felicidades, otra vez —dijo Zach a su hermano con los dientes apretados de rabia—. Vendré a veros dentro de unos días.

Cuando no hubiera media docena de pares de ojos puestos en él. Y cuando hubiera bebido lo suficiente como para olvidar que arruinaba todo lo que tocaba.

Cogió a Mimosita, y estaban casi en la puerta principal cuando su madre lo interceptó. Era de complexión delgada y aspecto delicado, pero sabía de primera mano que tenía un temple de acero.

—Zach, cariño. —Lo rodeó con los brazos a él y a la cachorra, y respiró su familiar aroma floral—. Me alegro de que por fin estés aquí. Quiero darte algo.

Se dio la vuelta, se dirigió a su dormitorio, y él no tuvo más remedio que seguirla. Las paredes estaban cubiertas con fotos familiares. Ryan con su primer uniforme de las ligas menores, tomándoselo con calma en el montículo del lanzador antes de eliminar a otro niño de siete años. Chase y Marcus haciendo windsurf en la bahía a los dieciséis años. Lori en su primer recital de ballet, algo que haría Emma dentro de algunos años, tan guapa que le ablandaba el corazón con solo mirarla. Sophie con la cabeza metida en un libro, perdida en otro mundo de fantasía, en otra aventura. Gabe trepando al árbol del jardín en pantalón corto y con un martillo en la mano para terminar de construir el fuerte. Smith siendo la estrella del musical del instituto, vislumbrando su futuro. La sonrisa arrogante de Zach sentado en la ventanilla de su primer coche de carreras, seguro de que el mundo entero le esperaba a sus pies.

Su madre había estado detrás del objetivo todas y cada una de las veces, y también había hecho esa foto de su padre en una ruta de senderismo, con un bebé a la espalda y un niño pequeño en cada mano. Jack Sullivan miraba a la cámara por encima del hombro con la misma sonrisa que Zach había visto un millón de veces en su propio espejo.

Con tantos buenos momentos aún por vivir, una familia para disfrutar y ver crecer… y a su padre se le había acabado todo en un abrir y cerrar de ojos.

Zach llegó a la puerta del dormitorio justo cuando su madre abría el cajón superior de su cómoda. No sacó nada de inmediato. En cambio, cerró los ojos y respiró hondo, con un gesto de dolor durante una fracción de segundo, antes de coger algo.

Se volvió y le tendió una cajita negra forrada de terciopelo.

—Creo que deberías tener esto. —Se corrigió a sí misma—. Sé que deberías tenerlo.

Zach nunca había huido de nada. Ni de una pelea. Ni del peligro. Pero la idea de abrir la caja que su madre le tendía le hizo querer correr tan rápido como sus piernas le permitieran.

—No pasa nada, cariño. —Ella se lo tendió para que él tuviera que cogerlo—. Él habría querido que lo tuvieras.

Zach sostuvo a la cachorra con una mano y con la otra cogió la caja. Le tembló el pulso al abrir la tapa y se le hizo un nudo en la garganta.

—Es tu anillo de compromiso. —El anillo que había llevado durante tantos años después de la muerte de su padre. El anillo que él aún podía ver en su dedo como si fuera ayer, como si no se lo hubiera quitado de una vez por todas hacía ya diez años o más—. Debes tenerlo tú.

—No cariño, lo he tenido el tiempo necesario. Es tuyo ahora.

Negó con la cabeza.

—Yo no… —Iba a llorar. De hecho, ya lo estaba haciendo—. No puedo…

Se sentó en la cama y acarició la colcha a su lado.

—Después de la muerte de tu padre, te miraba y era como si él aún estuviera presente. Cenando con todos nosotros. Jugando a la pelota en el jardín. Revoleando a las niñas en círculos hasta marearlas.

Todos los que habían conocido a su padre se lo habían dicho en algún momento: “Eres la viva imagen de Jack”. Sabía lo destrozados que estaban por su muerte, y la nostalgia que sentían por una vida que terminó demasiado pronto.

Fue entonces cuando intentó huir de los demonios que lo perseguían, pero no lo consiguió. Siempre había sabido que entre su padre y él no había distinción porque eran uno solo.

Algo se rompió en su interior.

—Te he visto sufrir tanto, mamá.

—Lo sé. —Se le quebró la voz—. Lo sé y lo siento. Aun en los momentos de mayor dolor era consciente de que no era justo. De que tú no eras él. —Le cogió las manos y se las apretó con fuerza—. Tú no eres tu padre.

—Él era un santo. —A diferencia de él, que estaba muy lejos de serlo—. Fue un gran padre para sus ocho hijos y amaba a su esposa. Lo único que hizo mal fue morir demasiado pronto.

—Tu padre no era ningún santo.

Zach no podía creer que lo que estaba oyendo fuera cierto, pero sabía que su madre nunca mentía.

—Claro que lo amé desde el primer día. Era imposible no quererle, pero la primera vez que me dio este anillo, se lo tiré a la cara. —El recuerdo le nubló la mirada mientras se llevaba la mano a la ceja izquierda—. Le hice un corte justo aquí, tan profundo que hasta tuvieron que darle un par de puntos. Así que no, no era un santo, ni de lejos. Y yo tampoco era ninguna santa. —La mirada de su madre se clavó en la de Zach—. Pero yo le quería y él me quería a mí. Y en el día a día eso significaba estar dispuestos a darnos espacio para crecer, a pesar de los errores que cometiéramos. Sé lo unido que estabas a tu padre —dijo con cariño—. Quería a todos tus hermanos y hermanas, pero tú siempre fuiste muy especial para él. Sé que él también era muy especial para ti, cariño. Pero lo que le pasó… —Buscó las palabras adecuadas—. No tuvo nada que ver contigo. Y sigue sin tener nada que ver, Zach. Él te ayudó a ser quien eras, pero solo tú puedes decidir quién quieres ser… y qué quieres de tu vida.

Nunca nadie le había dicho esas palabras a Zach.

Porque él no lo había permitido.

Heather le había compartido hasta su más íntimo secreto, pero él le había ocultado el suyo. Y como resultado ella pensaba que no la quería, cuando la verdad era que la amaba con todo su ser.

—Te dejó sin avisar. —Zach luchó por encontrar las palabras para explicar algo que tenía tan claro desde los siete años, pero que de repente se estaba volviendo borroso—. No puedo hacerle eso.

—¿Crees que saber que tu padre moriría habría cambiado lo que sentía por él? ¿Crees que me hubiera impedido quererle? —No esperó su respuesta antes de proseguir—: En todo caso, me habría enfurecido con Jack por pensar que debía protegerme de mis propios sentimientos. No haber vivido los años que pasamos juntos habría sido mucho peor que perderlo de forma prematura.

Zach miró el anillo que tenía en la mano, y todas esas obstinadas convicciones se removieron en su interior.

Heather era todo lo que quería en una mujer. Una amante. Una mejor amiga. Una compañera que no temía bajarle los humos, algo que con frecuencia necesitaba.

¿Acaso no había notado desde el principio que ella era diferente?

¿Y que un amor tan dulce como el suyo era algo que debía cuidar a toda costa?

A menos, claro, que fuera el hombre más necio del mundo.

Cerró la caja con un chasquido antes de meterla en el bolsillo de sus vaqueros:

—Gracias por el anillo, mamá.

—De nada, cariño. —Su madre le dio otro abrazo—. Tengo el pálpito de que le quedará perfecto.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Heather agitó la colorida cuerda en la cara de Atlas, pero sus orejas apenas se movieron a pesar de que estaban en medio del parque y hacía un día espléndido.

—Tienes que espabilar. —Dejó la cuerda y se sentó en la hierba junto a su gran danés—. El mundo no empieza y acaba con Mimosita. —Al oír el nombre de la cachorra, levantó las cejas oscuras, esperanzado—. No, hoy no vendrá.

Sin duda, Mimosita estaría en casa de Mary Sullivan para la fiesta por el nacimiento del bebé de Chase y Chloe. Lori había llamado y dejado un mensaje invitándola, pero Heather se imaginaba lo incómodo que sería para todos que asistiera a la reunión familiar.

Atlas bajó tristemente la cabezota hacia sus patas, y Heather dijo:

—¿No recuerdas lo bien que estabas antes de ella? Lo superarás. Solo te llevará un poco de tiempo, eso es todo. El tiempo todo lo cura. Eso es lo que siempre dicen.

Acarició su suave pelaje mientras observaba a la gente en el parque. Todas parejas felices, por supuesto.

Negándose a reconocer el dolor que la recorría, del mismo modo que llevaba toda la semana instalado en el centro de su pecho, le dijo a Atlas:

—Nos tenemos el uno al otro. No necesitamos a nadie más. Y que hayan sido las dos mejores semanas de nuestras vidas no significa nada. Tú y yo solos volveremos a estar requetebién.

Se le daba fatal mentir. Tal y como Zach había señalado aquella primera noche en su despacho, cuando él le había llevado pizza y a ella ya le gustaba y lo deseaba más de lo que debería.

La verdad era que se sentía de todo menos requetebién. Especialmente cuando el panorama que se extendía ante ella era un monótono e interminable ciclo de trabajo, sonrisas fingidas para sus amigos y una cama que nunca le había parecido tan vacía.

Atlas echaba mucho de menos a su mejor amiga y llevaba toda la semana deprimido. Al igual que ella.

Porque echaba de menos al hombre que se había convertido en su mejor amigo.

En el transcurso de esas dos semanas, Zach Sullivan no solo había conseguido meterse en sus sábanas… también se había colado en su corazón. Peor aún, su risa y su calidez habían logrado llegarle al alma.

De la misma forma en que Atlas parecía no poder pasar página con Mimosita, ella no estaba ni cerca de sacudirse de la cabeza a su dueño temporal.

Sin embargo, lo peor de la ruptura fue que a medida que pasaban los días, y las aguas de su magullado corazón volvían poco a poco a su cauce, no podía evitar sentir que lo había defraudado.

Aquellas primeras noches se había odiado a sí misma por haber pensado que ella era diferente, que podía llegar a ser la única mujer de la que un hombre como Zach podría enamorarse. Pero habían sido la rabia y el orgullo los que la habían hecho perder el control. Porque, a pesar de la horrible escena que habían protagonizado, no podía negar que él llevaba dentro algo que le hacía daño.

Y por eso la había dejado ir.

Vale, puede que el amor no fuera suficiente… al menos, no en ese momento crucial de tomar la decisión entre quedarse o irse, entre seguir luchando o bajar los brazos. Pero, ¿y si estuviera equivocada? ¿Y si ella le daba otra oportunidad y permanecía a su lado para traspasar esos muros y averiguar qué le hacía tanto daño?

Los suspiros de Atlas se convirtieron en ronquidos mientras se dejaba arrullar por el cálido sol y la mano de ella en la espalda. Heather se tumbó con la cabeza apoyada en su espalda y cerró los ojos. Cuánto ansiaba una hora de sueño reparador.

Sintió el olor de las hojas y la hierba recién cortada, el canto de los pájaros y las risas de los desconocidos que la rodeaban. Pero en lugar de sentir paz por los sonidos y las sensaciones, se le vino a la mente el rostro de su padre.

Heather se encontró observando a una chica de diecisiete años que lo confrontaba por sus mentiras. La chica era valiente y fuerte, y el hombre al que le debía su pelo oscuro y sus largos dedos se había reído en su cara al decirle que lo que había descubierto sobre su doble vida no era cierto, jurando que su madre y ella lo eran todo para él.

Desde la distancia, vio cómo aquella niña se convertía en una mujer que creía que todos los hombres encantadores eran iguales que su padre. Que los ojos risueños y las indulgentes declaraciones de amor no podían ser reales.

Y entonces, con nítida claridad, pasó a ese momento en la cocina en el que el hombre al que amaba la rodeó en un abrazo junto con los perros para intentar protegerla del dolor pasado y futuro simplemente estando a su lado.

Se incorporó de golpe y abrió los ojos.

Zach siempre había luchado por ella. Desde el primer momento en que insistió para que adiestrara a Mimosita, hasta que se subió al coche de carreras el sábado anterior, había sido implacable en su insistencia de que estaban hechos el uno para el otro. Al principio como amigos con derecho a roce, hasta que ninguno pudo seguir negando que eran mucho más que eso.

Se le hizo un nudo en el estómago al darse cuenta de lo que había hecho. O, mejor dicho, de lo que no había hecho.

«No dejes de quererme. Pase lo que pase, prométeme que nunca dejarás de hacerlo».

Le había suplicado que le hiciera esa promesa, como si hubiera sabido que llegaría un momento en el que él intentaría apartarla.

Pero en vez de luchar por él, como Zach siempre había luchado por ella, en lugar de hacer que le contara los motivos por los cuales evitaba enamorarse, optó por lo más seguro —lo más seguro para ella—y se alejó de él.

Atlas abrió un ojo cuando le puso la correa y se le acercó al hocico.

—Es hora de ir a por la chica y el chico. No será fácil recuperarlos —dijo con su primera sonrisa sincera en una semana—, pero merecen la pena. Y no nos rendiremos esta vez. Pase lo que pase.

* * *

—¡Maldita rueda pinchada!

Zach debería ser capaz de cambiar una rueda con los ojos cerrados. Pero el neumático de repuesto no cooperaba, seguía resbalando de los tacos, mientras Mimosita se sentaba en la acera a su lado y jadeaba dándole ánimos.

Necesitaba salir de allí para empezar a buscar la manera de recuperar a Heather. No soportaría perder un segundo más sin ella.

Un nuevo neumático de repuesto cayó junto a su cabeza y Zach levantó la vista para ver a Ryan de pie, haciendo un gesto burlón. Después de todos los comentarios de sus hermanos enamorándose uno tras otro durante el último año, Zach esperaba que al menos uno de ellos saliera a reírse de su padecimiento.

—Estás hecho un desastre. No puedes ni cambiar una rueda sin ella a tu lado, ¿verdad?

Zach sabía que debería estar agradeciéndole a su hermano el neumático nuevo. En lugar de eso, gruñó:

—Tú tampoco estás a salvo, gilipollas. Si esto puede pasarme a mí… —y por esto se refería a enamorarse, por supuesto— le puede pasar a cualquiera.

Pero su hermano, tan cercano en edad que eran prácticamente gemelos, no parecía preocupado mientras se alejaba. «Deberías estarlo», pensó Zach. Y cuando llegara el día en que Ryan perdiera la cabeza por una chica, se aseguraría de restregárselo en la cara.

Con el nuevo repuesto en mano por fin consiguió avanzar. En cinco minutos estaría fuera de allí y buscando la manera de compensar a Heather por su colosal metedura de pata. Tenía que haber alguna manera de conseguir que aceptara sus disculpas, pero ojalá supiera cómo…

Justo entonces algo húmedo, pegajoso y muy caliente se movió sobre su mejilla. Se sorprendió tanto que se golpeó la cabeza contra el retrovisor. Pero aunque le zumbaban los oídos y tardó un par de segundos en enderezar la vista, pudo distinguir unas patas enormes.

Las enormes patas de Atlas.

«Heather».

Se golpeó el hombro contra el duro metal de la carrocería al ponerse en pie bruscamente. La mujer en la que no había podido dejar de pensar ni un solo segundo estaba parada en la acera.

Dios mío, era preciosa. Lo más hermoso que jamás había visto.

Le picaban los dedos por la necesidad de agarrarla, estrecharla entre sus brazos, enredarlos en su pelo y besarla.

—Hola.

La breve palabra, como un suspiro, salió de sus labios y le atravesó piel y huesos hasta llegar al corazón. Un corazón que por fin había vuelto a latir. Solo porque ella estaba allí.

—Lo siento. —Nunca se había disculpado por nada en su vida, pero se lo diría una y otra vez hasta que le creyera—. Lo siento mucho. Estaba tratando de cambiar este neumático para ir a verte y decírtelo. Te echo de menos. Te quiero. Por favor, vuelve conmigo. Y tráete a tu chucho, que le haga compañía a Mimosita. Ya no voy a ocultarte nada. Voy a contártelo todo, tantas cosas que desearás que nunca hubiera abierto las compuertas.

En un primer momento le pareció que a Heather le costaba creer lo que le estaba diciendo, pero entonces su sorpresa se convirtió en movimiento y lo siguiente que supo es que ella volaba a sus brazos.

Le puso las manos en el pelo, y tenía la boca a un suspiro de la suya cuando ella dijo:

—No me beses todavía.

Como estaba impregnado de grasa y sudor, preguntó:

—¿Tan mal huelo?

—No —susurró ella contra su boca—. Me encanta cuando tienes uno de estos raros momentos de imperfección. Es que una vez que me beses estaré tan distraída que no escucharé nada de lo que quieres decirme, y yo por supuesto olvidaré todo de lo que te quería hablar.

«Por Dios». Eso casi lo llevó al límite, pero pudo ver y sentir que se lo decía en serio.

—¿Quién va primero?

—Yo.

—Habla rápido.

Ella curvó su boca en una rápida sonrisita antes de tomar aliento y decir:

—Soy yo quien lo siente. Por haberte dejado aquella noche.

«¿Por qué es ella quien se disculpa?».

—Te eché.

—Tampoco me dijiste que me fuera. Podría haberme quedado. Debí haberme quedado y hacer que me dijeras qué te pasaba. Debería haber hecho lo que fuera necesario para averiguar qué te sucedió en aquel coche de carreras en llamas. —Se apartó lo suficiente para mirarlo a los ojos—. ¿Qué pasó, Zach?

—Cuando estaba ocurriendo el accidente solo pensaba en ti.

—¿Y tu familia?

—Llevamos toda la vida juntos. Pero tú y yo —le sonrió— solo habíamos tenido dos semanas. No era suficiente. Quiero tener toda una vida de recuerdos contigo, no solo los que hemos podido acumular en catorce días. He metido la pata, y sé que no es excusa, pero no puedo tolerar la idea de dejarte un día tal como mi padre dejó a mi madre y a todos nosotros… Me parezco tanto a él que siempre he pensado que moriría de la misma forma, muy joven, sin previo aviso. Tenía tanto miedo de dejarte sola que hice que tú me dejaras primero. —Sintió una opresión en el pecho cuando esas viejas creencias intentaron apoderarse de él de nuevo—. Nunca he hablado de esto con nadie. Solo contigo. ¿Aún quieres estar conmigo, aunque vaya a morir joven como mi padre?

—Oh, Zach. —Acercó la mano a su mandíbula, con el pulgar acariciándole esos rasguños que comenzaban a desvanecerse en su mejilla—. ¿Qué tontería es esa? Claro que quiero estar contigo. Te amo.

Fue entonces cuando supo con certeza que quizás volviera con él. No solo porque estaba en sus brazos, no solo porque había escuchado sus disculpas… sino porque acababa de regañarle por sus tonterías, como había hecho tantas veces antes.

—¿Puedo besarte ahora?

Su mirada bajó de sus ojos a su boca y él ya podía saborear su dulzura cuando ella dijo:

—Casi.

Dejó caer su frente contra la de ella y gimió:

—¿Aceleraría las cosas si mencionara lo mucho que te quiero otra vez?

Sonrió, y sus labios casi rozaban los de él mientras ella le decía:

—Me enamoré de ti tan rápida y profundamente que me costaba seguirte el ritmo. Pero aunque sabía que te amaba, no creía que con eso bastara.

—Porque el amor nunca significó nada en tu familia.

Ella asintió, suspirando.

—He comparado a todos los hombres con mi padre desde que tenía diecisiete años. Al principio te parecías muchísimo a él. Tan encantador y seguro de ti mismo que tuve que mantenerme en guardia todo el tiempo. Pero resultó que no te parecías en nada. Eres dulce, amable, cálido y honesto… y el único hombre que podría romper mi coraza para que fuera capaz de amar. —Ella le sonrió, y fue su sonrisa tan hermosa que él volvió a perder la cabeza por ella—. Pero el amor es solo una parte de lo que siento por ti.

Esta vez fue él quien se echó hacia atrás sorprendido.

—¿Y qué más sientes?

—Me enseñaste a confiar. A tener fe y esperanza. A reír de nuevo. —Le pasó la yema del pulgar por el labio inferior—. Y cuando estoy segura y calentita en tus brazos, como ahora, siento una paz inmensa.

Al igual que tantas otras veces en que había sido incapaz de esperar, tuvo que reclamar ese beso que tanto quería, devorando sus labios con el hambre de un hombre que lleva demasiado tiempo sin probar bocado. Heather le devolvió el beso con una pasión desenfrenada, más apropiada para debajo de las sábanas que para la acera de una urbanización.

No quería dejar de besarla, tenía toda una semana de besos perdidos que recuperar. Por desgracia, no podía seguir ignorando los aplausos y vítores de su familia.

Heather miró por encima del hombro y sus ojos se abrieron de par en par:

—¿Llevan todo este rato mirándonos?

Sus hermanos y hermanas, su madre y su sobrina pequeña estaban ahora en el jardín delantero.

—Supongo que sí, tras las ventanas la mayor parte del tiempo, imagino que no aguantaban no poder escuchar cada palabra, e incluso habrán intentado leernos los labios. Y menos mal, porque les encantará ver esto.

Se hincó de rodillas, y ella se quedó con la boca abierta.

—¿Zach? ¿Qué estás haciendo?

Los perros le acariciaron la mano con el hocico mientras sacaba la caja de terciopelo negro del bolsillo y la abría.

—Jurarte amor eterno.

Se le iluminaron los ojos y se le torcieron las comisuras de los labios. Sabía que no estaba jugando limpio ofreciéndole un anillo segundos después de haberse reconciliado. Pero desde el primer momento en que vio a Heather, había hecho todo lo posible por hacerla suya. No se detendría ahora, nunca dejaría de amarla con todo su corazón y su alma.

—Mi padre le dio a mi madre este anillo.

Miró la alianza y luego volvió a mirarlo a él:

—Es precioso, Zach.

—¿Quieres ser mía, Heather?

—Siempre he sido tuya.

Le encantaba cómo sonaba.

«Siempre».

Y entonces dijo algo que a él le gustó aún más:

—Sí.

EPÍLOGO

Ryan Sullivan estaba recostado en la tumbona bajo el gran roble del jardín en casa de su madre, disfrutando de una cerveza.

Todo el mundo estaba extasiado de que Zach hubiera convencido a Heather para que volviera con él, en especial Lori, que había estado cacareando su victoria en la apuesta que habían hecho a todo el que quisiera escucharla, mientras los dos perros —uno enorme y otro diminuto— se perseguían en círculos por el césped. Emma gorjeaba de felicidad cada vez que los perros se acercaban.

Había sido un año intenso para sus hermanos. Bodas. Bebés. Compromisos. Incluso perros.

Ryan no tenía nada en contra de que la gente se enamorara, y se alegraba de que les hubiera ido tan bien a todos… pero aquello parecía muy complicado. Le gustaba tener sexo, por supuesto. Pero el asunto de romper y reconciliarse, la angustia que había visto en las caras de sus hermanos cuando las cosas iban mal…

«No, gracias».

Era perfectamente feliz con su statu quo. Le gustaba su trabajo como lanzador en el equipo y disfrutaba pasando tiempo con su familia, amigos y las mujeres guapas que comprendían que no debían esperar demasiado de un tío como él.

Cuando el teléfono vibró en su bolsillo, estaba demasiado relajado como para molestarse en sacarlo. Cuando volvió a sonar unos segundos después, se llevó la mano al bolsillo trasero de los vaqueros para apagarlo. Pero mientras lo hacía, vio de reojo el mensaje:

Necesito tu ayuda.

¿Vicki?

Era una de sus mejores amigas en el instituto, pero hacía mucho tiempo que no la veía, ni sabía nada de ella. Demasiado tiempo.

¿Estaba en problemas?

Le respondió rápidamente.

¿Dónde estás?

Agarró el teléfono con tanta fuerza que hasta podría haberlo roto mientras esperaba su respuesta.

San Francisco. Pacific Union Club.

¿Qué hacía de nuevo en la ciudad? ¿Y en esa exclusiva coctelería para viejos ricachones?

Ryan ya se había levantado de la silla y se dirigía a la puerta principal cuando el siguiente mensaje le llegó al móvil.

Ven rápido.

Atrás había quedado ese Sullivan relajado que el mundo creía conocer. Porque si alguien le tocaba un pelo a Vicki, Ryan lo mataría.

* * *

¡Muchas gracias por leer SI FUERAS MÍA! Espero que te hayan encantado Zach y Heather.

¡Puedes leer la historia de Ryan y Vicki ahora mismo!

En DÉJAME SER EL ELEGIDO, Vicki Bennett salvó la vida de Ryan Sullivan cuando eran adolescentes, y ese fue el comienzo de una estrecha amistad que nunca se tambaleó, a pesar de su matrimonio fallido con otro hombre o de la merecida reputación de mujeriego de Ryan. Así que cuando un día necesita un novio falso para protegerse a sí misma y a su carrera de los coqueteos de un hombre poderoso, Ryan hará lo que haga falta para proteger a Vicki de cualquier daño. Pero cuando los besos y caricias “falsos” se convierten en una increíble noche de sensualidad que ninguno de ellos puede resistir, ¿habrán cometido el mayor error de sus vidas al poner en serio peligro su amistad? ¿O es posible que el amor los haya atrapado finalmente?

¡Lee DÉJAME SER EL ELEGIDO (Los Sullivan 6) ahora mismo!

“La historia de Ryan y Vicki es muy apasionante y creo que el amor platónico que sentían en la adolescencia hace que el relato sea mucho más conmovedor y sincero. Una historia brillante, bien escrita, y sumado a una pareja de personajes fascinantes, ¡da como resultado una lectura fantástica!”.

~ 5 estrellas para DÉJAME SER EL ELEGIDO

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Pasa a la siguiente página para leer un extracto de DÉJAME SER EL ELEGIDO (Los Sullivan 6)…

Extracto de DÉJAME SER EL ELEGIDO (Los Sullivan 6)

© 2023 Bella Andre / Oak Press, LLC

Ryan Sullivan arrojó las llaves de su deportivo al aparcacoches cuando pasó a toda velocidad por delante. El joven puso los ojos como platos al ver que no solo estaba a punto de conducir un Ferrari por el aparcamiento, sino que pertenecía a uno de sus ídolos.

—Señor Sullivan, ¿no necesita el comprobante para recuperar el coche?

Ryan se tomaba a los fans muy en serio, y se esforzaba por no decepcionarlos nunca. Pero esa noche lo único que le importaba era Vicki. A pesar de que media docena de intentos fallidos de reconectar a lo largo de los años les habían impedido encontrarse de nuevo en persona una vez acabado el instituto, se habían mantenido en contacto a través de correos electrónicos y llamadas telefónicas.

Vicki era su amiga.

Y no permitiría que nadie hiciera daño a un amigo.

Ryan abrió de un empujón las puertas de cristal tintado para entrar en el exclusivo vestíbulo del hotel, y se detuvo el tiempo suficiente para hacer un rápido análisis de la deslumbrante habitación. El Pacific Union Club no era el tipo de sitio donde se sintiera cómodo. Era insufriblemente pretencioso, y nunca habría pensado que a Vicki le gustara frecuentar lugares como ese.

Pero entonces, ¿qué hacía ella allí? ¿Y por qué no le había dicho que por fin había vuelto al norte de California después de tantos años en Europa?

Llevaba un rato en la fiesta de celebración por el nacimiento del bebé de su hermano Chase cuando le llegaron sus mensajes.

Necesito tu ayuda. ¡Ven rápido!

Ryan había recorrido maldiciendo cada uno de los cincuenta y cinco kilómetros que separaban la ciudad de la casa de su madre en la Península. Le había enviado un mensaje tras otro pidiéndole más información, y para asegurarse de que estaba bien, pero no le había respondido.

No se acordaba de la última vez que había estado tan preocupado por alguien… o tan listo para la batalla. Vicki no era el tipo de mujer que pidiera ayuda porque sí. No le enviaría unos mensajes así solo para llamar su atención. Aparte de sus hermanas y su madre, era la única mujer que conocía que había sido completamente natural con él, y que no buscaba otra cosa que su amistad.

Los puños de sus grandes manos, así como su mandíbula, estaban apretados mientras inspeccionaba el salón de cócteles.

«Maldita sea, ¿dónde estará?».

Si alguien había tocado a Vicki sin su consentimiento, o le había hecho un simple rasguño, Ryan le haría pagar por ello.

No solo era famoso por ser el mejor lanzador de la Liga Nacional de Béisbol, también por ser uno de los más tranquilos. Muy pocas personas conocían el lado oscuro de Ryan, pero esa noche no haría falta mucho para desatarlo.

Enganchó por el brazo a la primera persona que vio con uniforme, tan fuerte que el chico hizo una mueca de dolor.

—¿Hay alguna sala de reuniones privada?

El joven tartamudeó:

—Sí, señor.

—¿Dónde está?

—Detrás del bar, pero esta noche está reserva… —comenzó a decir, señalando con una mano temblorosa.

Ryan atravesó el salón como un rayo. No debería haberle costado tanto atravesar la multitud, pero parecía que todas las personas en la habitación o bien se estaban levantando para pedir otra bebida o intentando llamar su atención.

Cuando encontró una puerta sutilmente escondida justo al lado de la barra, casi la arrancó de las bisagras por la prisa.

Lo primero que vio fue un destello del largo cabello rubio de Vicki, y en segundo lugar sus curvas asesinas.

«Gracias a Dios, aquí está, y parece que a salvo».

Pero la tranquilidad le duró poco, pues se dio cuenta de que había interrumpido a su compañero de cóctel justo cuando deslizaba una mano por su muslo.

Vicki saltó de su asiento al ver a Ryan entrar en el reservado. El terror que su rostro reflejaba mientras ese otro hombre le tocaba la pierna se fue transformando en alivio a su llegada.

A su acompañante, por otro lado, se le notaba sorprendido por ver a Ryan… y no de alegría precisamente. Tendría unos cincuenta años, y se notaba que estaba forrado. O al menos esa era la impresión que quería dar, celebrando reuniones en un lugar como ese o vistiendo un traje hecho a medida.

Poniendo rápidamente cara de sorpresa, Vicki dijo:

—¿Qué haces aquí tan temprano, cariño?

Ryan se aseguró de que no se notara la sorpresa que le produjo el saludo de Vicki. Estaba claro que quería hacerle pensar que eran pareja porque ese capullo forrado había estado intentando ligar con ella. Y no le extrañaba.

Era preciosa.

Había sido guapa de adolescente, pero ahora Vicki era todo lo que le gustaba en una mujer envuelto en un paquete precioso. Pelo largo que rozaba el oleaje de sus pechos, la dulce curva de sus caderas desde la cintura, unas piernas peligrosas con esas sandalias de tacón alto.

Sin lugar a dudas, los años habían tratado bien a su vieja amiga. Tan bien, de hecho, que no necesitó fingir para agarrar su mano y atraerla hacia él de un tirón.

—Siento haber llegado temprano, nena. Juraría que dijiste que a las ocho estarías libre.

Dios, qué sensación tan maravillosa. Era cálida y suave en todos los lugares donde debía serlo. Y su aroma era igual de bueno, como a flores que se abren al sol mezclado con el toque terroso de la arcilla con la que siempre estaba trabajando.

Ella se quedó rígida por un momento en sus brazos antes de recordar que estaban fingiendo ser una pareja. Sus manos recorrieron la espalda de Ryan antes de instalarse justo encima de sus caderas.

—Gracias —susurró mientras lo abrazaba, antes de decir un aún más suave—, lo siento.

¿No se daba cuenta de que no había nada por lo que disculparse? Ella le había salvado la vida cuando eran niños. Aún estaba en deuda con ella, lo estaría el resto de sus vidas.

Fingir ser su novio durante una noche ni se acercaba a saldarla.

Sobre todo cuando eso implicaba poder hacer realidad por fin su fantasía secreta.

Seis años después de que se marchara de Palo Alto, él había viajado de California a Nueva York para sorprenderla en su graduación. En esos correos electrónicos que se solían enviar cuando se aburrían de estudiar no le había mencionado que hubiera ningún chico en su vida, así que cuando la vio entrar feliz y radiante en la ceremonia de graduación del brazo de un hombre mayor con el que claramente tenía una relación, los celos y la frustración lo dejaron planchado.

Llegaba demasiado tarde, otra vez.

Ryan se fue de la graduación sin siquiera decirle que estaba allí, y lo siguiente que supo de ella fue un mensaje de voz en el que le decía con un hilo de voz que se había fugado a Francia para casarse.

No pudo evitar sentir que acababa de perder algo fundamental para él… a pesar de que nunca la había visto como nada más que una amiga. Durante los siguientes diez años había vivido por toda Europa con su esposo, y después de su reciente divorcio se había mudado a Praga. Ryan había estado dándole vueltas a la idea de ir a visitarla cuando acabase la temporada de béisbol. Pero en su lugar, ella había venido a San Francisco. Y se alegraba mucho de ello.

Mientras Vicki se apartaba de su abrazo, él enhebró los dedos en los de ella. El último año había visto a muchos de sus hermanos y hermanas enamorarse, así que sabía lo que debía hacer.

Tocarse todo el tiempo.

Miradas de veneración.

Pequeños besos cuando pensaban que nadie miraba… y aunque lo hicieran.

—James, me gustaría presentarte a Ryan Sullivan. Mi no…

Cuando trastabilló un segundo con la palabra, él la acercó más:

—Novio.

—Ryan, este es James Sedgwick. ¿Recuerdas que te dije que es una de las principales autoridades en arte moderno? —Le lanzó a Ryan una sonrisa cegadora, pero que no se reflejó en sus ojos—. James y yo hemos estado hablando sobre mi último proyecto para la beca de la universidad. Tiene algunas sugerencias muy constructivas.

—¿Qué le apetece beber, señor Sullivan? —preguntó James educadamente, haciendo un gesto hacia la abarrotada mesa de cristal contra una pared.

—Llámame Ryan —respondió con la voz más campechana que pudo, teniendo en cuenta que quería golpear la cabeza de James contra la mesa de mármol—. Una cerveza me entraría ahora muy bien, gracias.

—Por supuesto. Discúlpame un instante.

Ryan contaba con que James necesitara ir al bar a buscar su bebida. En cuanto el pervertido se fue, le dijo:

—¿Qué demonios está pasando aquí, Vicki?

Estaba pálida y parecía preocupada, lo que no tranquilizó a Ryan.

—Te lo diré luego. Tú sígueme el juego, por favor.

James regresó unos segundos después, y Vicki dio un gran trago a su copa de vino mientras el hombre le entregaba a Ryan un botellín de cerveza con gesto de claro desdén.

—El camarero me aseguró que no querrías un vaso. Enhorabuena por tu temporada de récord, Ryan. —James volvió a mirar a Vicki—. Me sorprende que no me dijeras quién era tu novio hasta ahora. Estoy muy… impresionado.

Esta vez no hubo trastabilleos cuando le respondió con voz dulce:

—No sabía que fueras aficionado al béisbol, James. —Se volvió hacia Ryan con una sonrisa—. Aunque a estas alturas ya debería saber que el mundo entero te admira, ¿verdad?

Lo dijo con tanto cariño en la voz que incluso Ryan pensó por un momento que eran pareja. Fue el instinto el que le hizo pasarle con delicadeza la yema del pulgar por la comisura del labio inferior para secar una pequeña gota de vino.

Ante ese inesperado roce, los ojos de Vicki se encendieron de pronto, y él quiso besarla y averiguar cómo de dulce sabría. Diciéndose a sí mismo que así ayudaría a que el tipo pensara que eran pareja, Ryan bajó la cabeza y unió su boca a la de ella.

Llevaba muchos años esperando ese momento, y fue sin duda aún mejor de lo que pensaba que sería. Sus labios sabían a vino tinto y azúcar, y Ryan ansió profundizar en el beso, seguir besándola durante horas.

“¡Un diez! Me ha encantado este libro. Vicki y Ryan pasan de ser buenos amigos a tener un auténtico romance”.

~ 5 estrellas para DÉJAME SER EL ELEGIDO

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LOS SULLIVAN

Los Sullivan de San Francisco

“Los ojos del amor” (Los Sullivan, Libro 1)

“A partir de este momento” (Los Sullivan, Libro 2)

“Imposible no enamorarme de ti” (Los Sullivan, Libro 3)

“Eres la única que importa” (Los Sullivan, Libro 4)

“Si fueras mía” (Los Sullivan, Libro 5)

“Déjame ser el elegido” (Los Sullivan, Libro 6)

“Quiero conocerte más” (Los Sullivan, Libro 7)

“No dejo de pensar en ti” (Los Sullivan, Libro 8)

“Un beso navideño” (Los Sullivan, Libro 9)

Sobre la autora

Tras haber vendido más de 10 millones de libros, las novelas de Bella Andre han sido número uno en todo el mundo y han aparecido 93 veces en las listas de los más vendidos del New York Times y del USA Today. Ha estado en el primer puesto de Ranked Author en la lista de los 10 más vendidos que incluía a escritores como Nora Roberts, JK Rowling, James Patterson y Steven King.

Conocida por sus “historias sensuales y empoderadas envueltas en encantadores romances” (Publishers Weekly), sus libros han figurado dos veces en la sección “Red Hot Reads” de la Revista Cosmopolitan y se han traducido a más de 10 idiomas. Es licenciada por la Universidad de Stanford y ha ganado el Premio a la Excelencia en ficción romántica. El Washington Post la calificó como “una de las mejores escritoras de Estados Unidos” y ha aparecido en Entertainment Weekly, NPR, USA Today, Forbes, The Wall Street Journal y TIME Magazine.

Bella también escribe la serie “Four Weddings and a Fiasco”, superventas del New York Times, bajo el seudónimo Lucy Kevin. Sus dulces novelas contemporáneas también incluyen las series “Walker Island” y “Married in Malibu”, superventas del USA Today.

Si no está detrás del ordenador, se la puede encontrar leyendo a sus autores favoritos, haciendo senderismo, nadando o riendo. Casada y con dos hijos, Bella reparte su tiempo entre la región vinícola del norte de California, una cabaña de madera en las montañas Adirondack del norte de Nueva York y un piso en Londres con vistas al Támesis.

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